Возвращение Богов [Дэвид Аллен Дрейк] (fb2) читать онлайн

Дэвид Дрейк Возвращение Богов Перевод с английского А.Б. Белоголова

Пролог

— Ты был прав, жрец, — неохотно сказал Архас, когда они с Салмсоном уставились на здание, покрытое джунглями. Он заплетал свою светлую бороду в две косички, загибающиеся наружу, как рога горного барана. — Хотя он не похож ни на один храм, который я когда-либо видел.

До Изменения, которое смешало все эпохи, и превратили Острова в единый континент, Архас и его люди были пиратами, бороздившими моря у Сиримата и Сереса. Теперь Франка, Бог Неба, нашел им применение.

Младший священник Салмсон дрожал, несмотря на душный воздух и струйки пота, которые уже пропитали его рясу. — Откровение Франки Ниверсу, Его священнику, всегда верно, капитан Архас, — сказал он. — Конечно. Франка — владыка всего сущего; как Он может быть не прав? Салмсон поднял голову, чтобы пробормотать молитву, но не смог разглядеть даже клочка неба сквозь слои листвы. Тем не менее, Франка присутствовал здесь и повсюду. Вся власть у Франки, и нужно служить Ему.

— В любом случае, это и храм, и тюрьма одновременно, — продолжил Салмсон, вытирая шею в том месте, где одежда натирала кожу. Насекомые облепили воротник, не кусая, но выпивая его пот и вызывая зуд. Другие насекомые заползали ему в глаза, хотя он продолжал моргать, отгоняя их. — И это ваш путь к власти, капитан.

Салмсон провел последние двадцать лет в качестве слуги и главного помощника Ниверса, Верховного Жреца Франки, в сверкающих руинах, которые были всем, что осталось от Империи Паломир. Его пугало, что он внезапно оказался так близок к немыслимо великой силе. Это было правдой, несмотря на то, что он мог контролировать силу. Боги Паломира вернулись. В глубине своего испуганного сердца Салмсон сожалел о потере прошлого, когда крысы шныряли по хрустальным коридорам Паломира, а джунгли неумолимо пожирали его окраины.

Однако те дни ушли навсегда. Теперь Салмсон говорил голосом и мощью Франки. Он поморщился и сказал: — Приведите пленников. Нам пора начинать.

Крыса размером с человека, стоящая рядом с ним, повернулась и щелчком послала сигнал  назад по тропе. Отряд людей-крыс вывел пленников из джунглей, у каждого из них было по тюку. Формального разделения не было, но Архас и его люди возглавляли большую часть путешествия со своей базы на восточном побережье морского пути, который пронизывал новый континент. Пираты не смешивались с эскортом людей-крыс Салмсона, но и с другой бандой людей-головорезов они бы тоже не смешались. Пираты были стаей диких зверей, которыми правил Архас, будучи самым свирепым зверем среди них.

В то время как крысы, безусловно, были зверями, но не дикими: они были приспешниками Франки, выращенными Ниверсом, чтобы служить месту поклонения, чего обезлюдевший Паломир пока не мог обеспечить.

Люди-крысы стояли прямо, держа мечи. Они говорили между собой на своем языке, но подчинялись приказам Салмсона и поддерживали дисциплину лучше, чем большинство солдат-людей. Конечно, они были дисциплинированнее пиратов Архаса. Люди-крысы были безжалостны, как ледяной зимний ветер. Франка требовал этого от Своих поклонников, и вскоре весь мир будет поклоняться Ему.

Пленники, пошатываясь, прошли вперед и поставили свои тюки, прежде чем опуститься на землю. У шестилетнего мальчика и горстки пожилых людей не было никакой ноши, но, несмотря на это, поход вымотал их до предела. Это была не поляна, а купол из крон деревьев на высоте сотен футов и меньший купол из молодых деревьев и пальм на высоте тридцати или сорока футов, в результате чего на лесной подстилке были только папоротники и грибы.

Некоторые из пленников со страхом смотрели на людей-крыс и пиратов, каждая банда была более свирепой, чем другая; большинство опустили глаза в землю. Здесь цветы, упавшие с гигантского дерева, отбрасывали пурпурные узоры на опавшие листья. Только одна пленница, пожилая женщина, потрудилась взглянуть на строение, к которому их привел Салмсон.

Это был массивный стол с плоской столешницей, по меньшей мере, восьмидесяти футов в длину (оба конца были скрыты в лесу), и двенадцати в высоту, построенный из грубого красного известняка, подстилающего тонкую почву джунглей. Фриз вдоль верхнего регистра, казалось, чередовал геометрические узоры с головами стилизованных зверей, хотя в этом было трудно быть уверенным: листья папоротника и корни крупных деревьев покрывали большую часть его длины.

Архас ткнул в нишу в центре сооружения одним из своих изогнутых мечей. — Это не дверь! — заявил он. — Она вырезана из камня, как и все остальное. Где же тогда настоящая дверь? Алтарный блок перед храмом имел узкий выступ вдоль задней стороны.

Салмсон поднял глаза от разложенных там его принадлежностей. Двое пленников несли сундук с его магическими вещами. Салмсону было неуютно думать о себе, как о волшебнике. Однако он чувствовал себя еще более неуютно, управляя силами Франки, и это, похоже, было правдой. Он поднялся на ноги. — Как и ожидалось, — коротко сказал он. — Это дверь, или будет ею. А теперь отойди с дороги, пока я снимаю печать.

Архас бросил на него холодный оценивающий взгляд, взмахнув мечом, как кончиком львиного хвоста, но отступил в сторону. Все они были на взводе, даже стрекочущие люди-крысы. Путешествие по тропинкам в джунглях или вообще без тропинок, жара, насекомые — все это было достаточно неудобно. За этими обычными страданиями скрывался страх перед неизвестным и обрывками знаний, которые были еще более пугающими.

Пути назад не было; Салмсон прикоснулся к своим приспособлениям, собираясь с духом, чтобы начать с поднятия ножа-атаме. Этот художественный нож был вырезан из китового зуба волшебником эпохи, затерянной в туманных временах. На его пожелтевшей слоновой кости были начертаны символы, которые Салмсон не мог перевести, и слишком четкие рисунки. Пути назад нет…

— Абриаон ортиаре, — пропел Салмсон, ударяя острием атаме на каждом слоге. Он не стал царапать фигуру на алтаре, как сделал бы обычно, но ему показалось, что он увидел пентаграмму, светящуюся в центре непрозрачного камня. — Лампхо! Волшебный свет, голубой, как сердце ледника, задрожал вдоль края ниши; он разлетелся на ширину ладони, словно воспламеняя капли сургуча. Только когда он описал полный прямоугольный круг, холодный блеск исчез.

— Вот! — закричал Салмсон. — Архас, возьми оковы, которые я освободил. Клянусь Хили, парень, не теряй их, иначе ты никогда не сможешь контролировать... Черт бы тебя побрал, я сделаю это!

Священник обогнул алтарь, спотыкаясь о корни деревьев, потому что его взгляд был прикован к стене, с которой свисал золотой колчан. Он протянул руку к камню и, к своему облегчению, ощутил призрачную ласку паутинки, которая удерживала портал закрытым, открыть который было не под силу даже Богу. Он осторожно начал наматывать путы на турмалиновую миниатюру Фаллина из Волн.

— Что это? — спросил предводитель пиратов. Он отступил назад, когда Салмсон закричал на него, подняв меч против того, что могло исходить из гробницы. Теперь он снова приблизился, держа лезвие наискось поперек своего тела острием наружу. — Это волос? Похоже на светлые волосы!

— Это волос, — медленно произнес Салмсон, наматывая золотую прядь на турмалиновую статуэтку Франки длиной в палец. — Предполагается, что это волосы Самой Богоматери. Салмсон знал, что всеобщее внимание приковано к нему.

Пиратов было сорок с лишним; двое погибли во время марша, один в драке, слишком неорганизованной, чтобы ее можно было назвать дуэлью, а другой кричал на демонов, которых он напоил своим вином. Двадцать людей-крыс приводили себя в порядок в ожидании. Хотя они не надевали доспехов для этой экспедиции, плесень и влажность джунглей привели к тому, что сбруя натерла их тела. Они методично вылизывали язвы на своей грубой шерсти.

— Волосы бога? — спросил Архас. — Это невозможно! Он нахмурился, затем добавил: — И в любом случае, разве ты не говорил, что боги мертвы? Божья Матерь, Пастырь и Сестра во Христе, все трое?

Почти сотня пленных людей пережила марш, но они были слишком запуганы, чтобы даже убежать. Они наблюдали за происходящим с тупой апатией овец у ворот скотобойни. Однако черный петух, привязанный к ручке шкатулки Салмсона, наблюдал за ним разъяренными черными глазами. В отличие от людей-пленных, он не сдался. — «Рабство — это состояние души», — подумал Салмсон. — «Но мы все рабы Франки. Даже петушок».

— Я уже сказал, — продолжил Салмсон, закончив накручивать невероятно длинную прядь волос, — что со времен Изменения в этом мире нет богов. Что касается того, что это за волосы — возможно, вам лучше знать. Но я предупреждаю вас, капитан, когда я передам это вам... Он поднял талисман, привлекая к нему внимание. Нить была настолько прозрачной, что на бледно-зеленом камне можно было разглядеть резные черты Фаллина. — Не потеряйте его. Без него вы не сможете контролировать Червя. Никто не сможет контролировать Червя.

Губы Салмсона улыбнулись, хотя страх на мгновение заморозил его разум при мысли, стоящей за его словами. Пути назад нет… Но это неважно, — сказал он, обходя алтарь. Он положил талисман на выступ среди других принадлежностей и снова поднял атаме. — Принеси мне петушка.

Человек-крыса поднял петуха. Вместо того чтобы перерезать веревку, он развязал узел тонкими коготками, прежде чем передать жертву Салмсону. Священник прижал петушка к центру алтарного камня левой рукой. Петушок извивался и пытался клюнуть его, поэтому он слегка ослабил хватку.

Салмсон замечал птиц на всем пути от морского пути сюда. Они стучали и перекликались в листве, даже когда их нельзя было увидеть, но обычно он их видел. С тех пор, как он произнес заклинание, чтобы открыть портал Червя, в лесу было тихо. Он вздохнул, сделал глубокий вдох и торжественно произнес нараспев: — Барбати ламир ламфор... Это было не так сложно, как предыдущее заклинание.

Все, что он делал на этот раз — ослаблял силу Франки. Это было похоже на нажатие спускового крючка заряженной катапульты, что по-детски легко, хотя и выпускало снаряд, который мог разбить ворота или корпус корабля. — Анох анох иао! — произнес Салмсон. Он заколол петуха своим ножом-атаме. Лезвие ножа из слоновой кости было недостаточно острым, чтобы разрезать тельце, но его острие пробило птице грудную клетку. Когда он вытащил лезвие, потекла кровь, забрызгав камень и его руку до локтя.

На мгновение не было ничего, кроме густого запаха насильственной смерти. Затем кровь петуха начала испаряться с алтаря, превращаясь в туманную фигуру высотой до неба. Она не существовала в том же мире, что Салмсон и джунгли, но, тем не менее, была видна. Фигура наклонилась, чтобы ухватиться за каменную плиту двери. В том, что увидел Салмсон, не было единой шкалы размеров; хотя он закрыл глаза от внезапного ужаса, фигура осталась. В ее смутных очертаниях сверкнула молния, но портал остался закрытым.

— Приведите мне пленника! — приказал Салмсон. Два человека-крысы схватили старика за руки и потащили его к алтарю. Пленники, которые несли тюки, просто отшатнулись, но несколько стариков побрели бы прочь, если бы пираты не схватили их. Ребенок жалобно всхлипывал, но старуха держала его за плечи. Крысы швырнули пленника, бормотавшего что-то в бессловесном ужасе, на плиту лицом вверх. На нем была туника, Салмсон схватил ее левой рукой и сильно потянул, но ткань не порвалась. Один из людей-крыс просунул кончик меча под воротник и разрезал одежду, не задев кожу под ней.

— Анох анох иао! — произнес Салмсон и нанес удар. Спина заключенного выгнулась дугой. Жрец потянул, но лезвие из слоновой кости застряло между ребер. Он поводил своим атаме взад-вперед, пока оно не вышло наружу с новой струей крови. Жертва продолжала конвульсивно биться, но ее глаза остекленели еще до того, как сердце перестало биться. Облачная фигура становилась все плотнее по мере того, как боролась с порталом.

Когда Салмсон посмотрел на нее — его глаза снова были открыты, поскольку это не имело значения. Он подумал, что фигура находится в каскаде плоскостей, которые должны были пересекаться, но не пересекались, или не пересекались в существующей вселенной. Портал по-прежнему оставался закрытым.

— Еще одного! — закричал священник. — Приведите мне жертву! Пираты удерживали пленников, но ни один из них не двинулся по команде Салмсона. Люди-крысы, которые привели первую жертву, теперь сбросили ее обескровленный труп с плиты и направились к остальным. Прежде чем крысы успели сделать выбор, старуха подтолкнула к ним мальчика. Он с визгом повернулся, чтобы убежать назад, но крысы поймали его и бросили на плиту. Конечности крыс были тонкими по человеческим меркам, но в них была сила китового уса.

— Анох иао! — повторил Салмсон. Он ударил еще раз, и из тела мальчика хлынула кровь. Облачная фигура затвердела, превратившись в чернобородого гиганта, чьи ноги простирались в космос. Из ее рук  с треском вырвалась молния, когда они потянулись к порталу. Камень с грохотом оторвался и полетел ввысь. Фигура Франки растворилась, но по небу прокатился титанический хохот. Портал был открыт.

— Сестра во Христе, возьми его! — пробормотал Архас. Он вглядывался в полог леса с поднятым мечом, как будто ожидая, что великан появится снова. — Сестра во Христе заберет его и заберет тебя, жрец!

— Капитан? — обратился пират, держащий копье с толстым древком. У оружия было кольцо в древке, куда можно было привязать веревку, чтобы зацепиться за торговое судно, но зазубренный наконечник с таким же успехом мог потрошить человеческую добычу. — Что это сейчас вылезает из отверстия, эй?

Салмсон проследил взглядом за направленным туда копьем. Квадратное отверстие в фасаде храма изначально было пустой чернотой; теперь из него начал подниматься тонкий фиолетовый дым. Архас сделал еще шаг назад. Салмсон отложил окровавленный атаме и поднял миниатюру Фаллина.

Сквозь промежуток между мирами прополз Червь. Салмсон схватил талисман и повернулся к нему лицом, слишком напуганный, чтобы даже думать о бегстве. Мы рабы Франки. Вся сила во Франке.

Части Червя в существующем мире были колоссальными, сланцево-серыми и покрытыми галькой. Длинный бивень высунулся из круглой пасти, затем убрался. Открытый портал был площадью десять квадратных футов, но Червь никогда не смог бы пройти через него при естественном ходе вещей.

Временами Салмсон видел потусторонний мир, как, если бы Червь извивался сквозь расписанную фресками стену. В том другом месте холодные, медлительные волны накатывали на скалистый берег. Там, где должно было быть тело Червя, вместо него был фиолетовый туман, но он затвердел, когда существо, извиваясь, скрылось в джунглях.

Некоторые из пиратов побежали. Архас выставил оба меча, и человек с зазубренным копьем занес его над плечом для броска. Толстый, покрытый шрамами пират с одним ухом упал на колени и начал неуместно взывать к Божьей Матери. Сколько же милости ты оказал молитвам своих жертв, дикарь?

Салмсон задумался, но прошлое больше не имело значения. Он поднял талисман. Прядь золотистых волос ярко вспыхнула, хотя сюда, в подлесок джунглей, не проникал солнечный свет. — Во имя Фаллина из Волн! — воскликнул Салмсон. — Стой! Червь встал на дыбы, его тупая морда вонзилась в верхушки деревьев. Ветви с треском разлетались в стороны, осыпая мхи и колючие растения зеленым дождем. Существо было толще военного корабля с пятью гребными палубами и длиннее, чем мог судить Салмсон. Возможно, оно было длиннее, чем мог вместить весь существующий мир…

Червь медленно откинулся назад, перемещаясь между плотностью холодной лавы и завихрениями фиолетового тумана, которые Салмсон видел колышущимися в мире за пределами этой плоскости.

Огромное тело, казалось, не касалось храма, из которого Салмсон извлек его, но участки джунглей за ним разлетелись вдребезги от прикосновения серой шкуры. Дерево, крона которого терялась в кронах других деревьев на высоте двухсот футов, величественно рухнуло; древесные волокна трещали и лопались в течение нескольких минут. Когда ствол рухнул, земля содрогнулась и сбила с ног нескольких пиратов. Люди-крысы защебетали и прижались друг к другу; большинство пленников лежали ничком и плакали или молились.

Пират с зазубренным копьем закричал: — Исчадие ада! — и метнул свое оружие в Червя; он, должно быть, сошел с ума. Едва наконечник копья  вошел внутрь, как существо дернулось, отчего толстое древко заколебалось.

Салмсон указал талисманом, чтобы была демонстрация; а также был смысл использовать для этого пирата, как и лишних пленников, которых он привел для этой цели. — Убей, — приказал он, хотя Бог открыл, что ему не нужно говорить вслух, пока он держит талисман.

Пират, метнувший копье, стоял на месте, бормоча проклятия. Пасть Червя открылась, как зияющий водоворот. Внутри было кольцо зубов и пищевод в красно-черных пятнах цвета гниющей конины. Из глотки существа вырвался черный пар, окутавший пирата. Его крик оборвался на полуслове. Его яркая одежда рассыпалась, как древние лохмотья, а тело съежилось при падении.

Червь продвинулся вперед на несколько сегментов, бороздя джунгли, как военный корабль, вытащенный на берег. Его пасть поглотила труп вместе с кучей земли и скальных пород, затем закрылась. Существо медленно вернулось в прежнее положение.

В момент трепетного предвкушения Салмсон ощутил осознание силы, которую он контролировал, — силы уничтожать что угодно, абсолютно все, направляя Червя. Он отшатнулся: если бы он мысленно пошел еще дальше по этому пути, то не вернулся бы. Для него не было бы ничего более ценного, чем трепет от всеобщего разрушения. Он снова поднял талисман. — Во имя Фаллина, — приказал он, — возвращайся, пока тебя не призовут.

Червь начал превращаться в светящийся туман: пятна тут и там, растекающиеся, как масло, по неровному серому морскому пейзажу, радужные, но с неприятными оттенками. Шипение, сопровождавшее исчезновение, было слишком громким, чтобы его можно было перекричать. Наконец, в воздухе появилось фиолетовое пятно. Оно исчезло с таким звуком, словно ударились деревянные бруски. В лесу стало тихо.

Салмсон все еще дрожал. Чувствовался зловонный запах, которого он не замечал, пока Червь был рядом. Он посмотрел на полосу, пропаханную телом монстра, на смятую растительность, от которой поднимались миазмы. Птицы прыгали среди раздавленных веток, выслеживая добычу, ошеломленную катастрофой. Ах, какая это мощь…

— Сюда, Капитан Архас, — приказал Салмсон ясным голосом. — Возьми талисман. Милостью Франки, Бога над всеми богами, тебе дано завоевать Королевство Островов!

Архас потянулся левой рукой за предложенной статуэткой. Прежде чем прикоснуться к ней, он сделал паузу и спросил: — И что потом? Когда я завоюю Острова, что будет с вашим народом в Паломире?

— Мы все рабы Франки, Капитан, — ответил Салмсон. — Когда весь мир будет поклоняться Франке, тогда Он решит нашу судьбу.

Архас поколебался еще мгновение, затем схватил талисман. — Больше ничего не нужно? — потребовал он. — Я просто использую его, как это сделали вы?

— Червь в твоем распоряжении, — тихо ответил Салмсон. — Но не потеряй талисман, или... Он пожал плечами и указал головой на пролом в джунглях. — ... весь мир будет выглядеть так. Как собственный мир Червя. — «И изменится ли что-нибудь для человечества, когда Франка станет Богом Богов?» — задумался Салмсон. Но пути назад нет…

Глава 1

Кэшел нес Расиль на сгибе руки последние несколько десятков ступенек на вершину пожарной каланчи, самой высокой точки в Панде. Народ старой волшебницы, Коэрли — люди-кошки, презирали физически слабых и престарелых, даже если им случалось быть волшебниками. После Изменения Расиль стала помогать людям, которые победили Коэрли; ее жизнь и здоровье значительно улучшились.

Тем не менее, пожарная каланча представляла собой полый столб со многими десятками ступеней, имеющих внутри форму ломтиков пирога. Даже многим молодым людям, как людям-кошкам, так и обычным людям было бы трудно взобраться на нее. Кэшел не возражал. Во-первых, Расиль почти ничего не весила, и, кроме того, это заставляло его чувствовать себя полезным. Все друзья Кэшела были умными и образованными. Никто не думал, что Гаррик станет королем, пока они с Кэшелом вместе росли в деревушке Барка, но он получил такое же хорошее образование от своего отца, трактирщика Рейзе, какое получал любой сын дворянина в Валлесе. Точно так же и сестра Гаррика Шарина.

Кэшел улыбнулся при мысли о Шарине. Она была такой умной и такой милой. Если в мире и существовало волшебство — а оно существовало; Кэшел часто видел его, — то величайшим доказательством этого был тот факт, что Шарина любила его, как он любил ее с детства.

Сестра Кэшела Илна умела читать и писать ничуть не лучше, чем он, и, как и Кэшел, она использовала камешки или бобы для счета, если ей нужно было сосчитать больше, чем на пальцах. Но быть умной — это нечто большее, чем просто изучать книги, и никто никогда не сомневался в том, что Илна умна. Она была лучшей ткачихой в деревушке Барка с тех пор, как стала достаточно высокой, чтобы работать за ткацким станком, и то, чему она научилась в своих путешествиях, сделало ее лучше, чем любую другую душу.

Но ничто из этого не сделало ее счастливой. Ее путешествия были в далекие места, некоторые из них были очень плохими. Она возвращалась, возможно, с потерянными частями своей души, которые позволили бы ей быть счастливой. Тем не менее, Илна была во многом причиной того, что королевство выжило в эти последние годы; того, что королевство выжило и, выжив, позволило выжить человечеству.

Кэшел, ну, он был просто Кэшелом. Он был хорошим пастухом, но теперь он никому не был нужен, чтобы пасти овец. Однако он был силен; сильнее любого мужчины, которого он встречал до сих пор. Если он мог использовать эту силу, чтобы помочь таким людям, как Расиль, от которых зависело королевство, то он был рад, что ему есть чем заняться.

— Я опускаю вас, — сказал он, точно так же, как сделал бы, если бы тащил увязшую овцу на более сухую землю. Овцы не могли его понять, а волшебнице Корлу не нужно было ничего объяснять. Тем не менее, несколько спокойных слов и небольшое объяснение никогда не повредят. — Предполагается, что это самое высокое место в Панде... Он огляделся. Верхушка башни немного расширилась, но все равно была всего два двойных шага в диаметре. — Я думаю, люди, которые это сказали, были правы.

Расиль подошла к перилам. Издали люди-кошки не сильно отличались от людей, но вблизи было видно, что их руки и ноги состоят из других костей. Что касается их лиц, что ж, это были кошки. Расиль была покрыта светло-серой шерстью, которая приятно блестела с тех пор, как она снова начала хорошо питаться.

Кэшел ухмыльнулся. Если бы Расиль была овцой, он бы сказал, что она здорова. Конечно, в деревне ее бы зарезали много лет назад; корма хватало только на то, чтобы за зиму прокормить самых лучших и сильных до того, как взойдут весенние посевы.

— Я никогда не привыкну к городам, в которых вы, люди-звери, живете, — сказала Расиль. Она провела тыльной стороной правой руки по левой. Этот жест, как узнал Кэшел, был равнозначен тому, как человек качает головой. — Все эти дома, стоящие вместе, и так много из них каменных. Никто из Настоящих Людей никогда не строил из камня.

— Ну, вы не пользуетесь огнем, поэтому не можете плавить металл, — отметил Кэшел. — Из-за этого трудно резать камень. Он не стал добавлять: «И вас, людей-кошек, тоже не очень интересует тяжелая работа», хотя это было бы вполне справедливо. Коэрли были хищниками. Чтобы понять это, нужно только завести домашнюю кошку, чтобы знать, что большую часть времени она будет спать; а когда — нет, она, скорее всего, будет питаться или облизываться.

— В любом случае... — дипломатично продолжил Кэшел. Расиль ничего не имела в виду под терминами «люди-звери» и «Настоящие Люди»; просто так устроен язык Коэрли. — Я тоже не думаю, что когда-нибудь привыкну к городам. Мне было восемнадцать, когда я покинул деревушку Барка, и в ней было всего три или четыре десятка домов.

Панда была приличных размеров городом, когда королевская армия захватила его летом, но это было ничто по сравнению с тем, во что он превратился сейчас. По всему периметру каменной цитадели дома росли так, как грибы вырастают из земли после весенних дождей. Здесь были обшитые деревом здания, хижины из плетня и мазанки, а на окраинах — множество палаток из холста или кожи.

До Изменения путешествие на любое расстояние означало путешествие на корабле. Острова теперь были Сушей, континентом, а не кольцом островов вокруг Внутреннего Моря, и Панда оказалась почти в центре. Она стала важным местом, а не сонным маленьким островком, куда заходили корабли, чтобы купить фрукты и наполнить бочки водой.

Волшебница Корл прочистила горло с рычанием, которое звучало угрожающе, пока Кэшел не привык к нему. Она медленно, бочком, обошла башню, казалось, разглядывая Панду.

Кэшел провел свою жизнь, наблюдая за животными и выясняя, что происходит в их головах, прежде чем они пойдут и совершат какую-нибудь глупость. Он знал, что Расиль напросилась сюда не только для того, чтобы посмотреть на город, который ей не нравился еще больше, чем ему. Вот, почему он попросил Лорда Уолдрона, командующего королевской армией, поставить пару солдат у подножия лестницы, чтобы не пускать зевак в башню, пока Кэшел и волшебница находятся там.

— Воин Кэшел, — произнесла Расиль с подчеркнутой официальностью, хотя по-прежнему не смотрела ему в глаза. — Ты друг Вождя Гаррика. Как ты знаешь, волшебница Теноктрис вызвала меня, чтобы я помогла твоей супруге Шарине, в то время как сама Теноктрис занята другими делами.

— Да, мэм, — отозвался Кэшел. — Я знаю это.

— Нет волшебника могущественнее Теноктрис, — произнесла Расиль, на этот раз выразительно.

Кэшел улыбнулся. Было приятно вспоминать успех. — Мэм, я верю, что это так, — сказал он. Он мог бы добавить, что это было неправдой до того, как Теноктрис приняла в себя древнего демона на глазах у Кэшела. Каким бы рискованным это ни было, это сработало; и поскольку это сработало, у королевства появился защитник, подобного которому не было до нее. — Даже она сама так говорит, а Теноктрис не из тех, кто хвастается.

— И теперь она выполнила другие свои задачи, — продолжила Расиль, наконец, повернувшись, чтобы посмотреть на Кэшела. — Возможно, что при наличии волшебника его собственной расы — и к тому же такого могущественного волшебника, Вождь Гаррик больше не захочет держать меня в своем совете. Ты веришь, что это так, Воин Кэшел?

Кэшел усмехнулся, радуясь, что понимает, что так беспокоит старую волшебницу. — Нет, мэм, это не так, — ответил он, убедившись, что его слова действительно звучат так, будто именно это он имел в виду. Конечно, он имел это в виду, но с людьми — и овцами — часто дело было не в словах, которые они слышали, а в том, как их произнести. — Послушайте, работа Гаррика — бороться, ну, со злом. Верно? Со злом, которое может уничтожить всех, и ваш народ, и мой. И битва еще не окончена.

Звук, который на этот раз издала Расиль, был рычанием, хотя и не представлял угрозы для него. — Да, Воин Кэшел, — сказала она, — битва не окончена. Она указала на восточный горизонт. — Я верю, что грядет очень великая битва. Но... у вас есть Теноктрис.

— Мэм, — сказал Кэшел, услышав, как его голос понизился из-за темы. — Что то, что другое, я участвовал во многих драках. Однако я никогда не был ни в одной ситуации, где бы ни приветствовал помощь. Я полагаю, Гаррик чувствует то же самое.

Расиль гортанно рассмеялась. — Я рада это слышать, — сказала она. — За то время, что я сопровождала твою супругу Шарину, Воин Кэшел, я привыкла к тому, что меня не относят к грязи и отбросам. Хотя я могла бы вернуться к своей прежней жизни с Настоящими Людьми, я не чувствую необходимости усиливать свое чувство смирения до такой степени. Хотя, без сомнения, было бы полезно так поступить.

Они дружно рассмеялись. Кэшел посмотрел вниз, на город, держа свой посох в левой руке. Внизу были самые разные люди, гуляющие, работающие и просто бездельничающие. Они напомнили ему о летних днях на южном пастбище, когда он сидел под падубом на вершине холма и наблюдал, как его овцы занимаются своими делами. За последние пару лет Кэшел побывал во многих местах, и многое сделал, но в душе он по-прежнему оставался пастухом. Он узнал, что есть вещи похуже, чем морские волки, выскакивающие из прибоя, чтобы схватить овец, но он также узнал, что его посох из гикори может уничтожить волшебника так же быстро, как и угрозы, с которыми столкнулись его овцы. Он легонько постучал железным наконечником посоха по каменному полу башни.

К его удивлению, от соприкосновения брызнул голубой магический свет. Расиль тоже заметила искру. Ее ухмылка обнажила ряд зубов, которые были заметно острее, чем у человека. — Я же говорила тебе, что битва не окончена, Воин Кэшел, — сказала она. — Я чувствовала, но не говорила, что Вождь Гаррик поступил бы мудро, если бы оставил меня при себе. Я не могу сделать столько, сколько делает его Теноктрис, но я тоже кое-что могу; а ему нужно будет многое сделать, если он и его королевство, наше королевство, хотят выжить в предстоящей борьбе.

Кэшел, молча, кивнул. С этого места он мог видеть птиц, ловящих рыбу в прудах, которые теперь усеивали равнины там, где до Изменения было Внутреннее Море. Большинство из них были белыми или серыми, как чайки, но попадались и более темные формы, которые вспыхивали, синим, когда попадали прямо под солнце. Он был уверен, что это зимородки.

— Ты не возражал бы остаться здесь еще немного, Воин Кэшел? — спросила волшебница. — Я бы хотела сотворить небольшое заклинание. Полагаю, мне помогут и наша высота над землей, и твое присутствие.

— Все, что пожелаете, мэм, — отозвался Кэшел. — И я был бы признателен, если бы вы называли меня просто Кэшел. Я не воин, вы же знаете. Я всего лишь пастух.

Расиль фыркнула мягким смехом, присев на корточки. Она достала горсть стеблей тысячелистника из мешочка, сплетенного из ивовых прутиков, таких тонких и плотных, что Кэшел подумал, что в мешочке можно держать воду. Люди-кошки были искусны в ткачестве; даже Илна так сказала.

— Ты видишь то, что видишь, пастух, — сказала Расиль. — Но я вижу то, что видит мир. Если ты не хочешь, чтобы я говорила «Воин», я не буду произносить это слово. Но истина не меняется, Кэшел. Она бросила стебли тысячелистника в узор на камне, затем начала бормотать слова силы.

Кэшел не обращал на нее особого внимания. Он продолжал наблюдать за небом и землей внизу, за направлениями, откуда могла прийти опасность. В конце концов, он был пастухом.

***

Шарина оглядела квартиру, в которой жила и работала Теноктрис. Она надеялась, что выражение потрясенного смятения не отразилось на ее лице. Маленькая комната была встроена во внешнюю стену цитадели. Стены были покрыты конденсатом, а единственным окошком было маленькое оконце в окованной железом двери. В целом, это место вполне подошло бы для тюремной камеры — и, вероятно, использовалось в качестве таковой в прошлом.

Помимо того, что Теноктрис была подругой Принца Гаррика и Принцессы Шарины, она была волшебницей, которая своими советами и мастерством сделала для сохранения человечества не меньше, чем любой другой человек. Хотя население Панды росло с каждым днем, она могла жить в любом жилище, в каком пожелает.

— О, боже, — воскликнула Теноктрис в явном смятении. Она выглядела как женщина двадцати двух или трех лет, дерзкая и симпатичная, но не красавица. Очевидно, Шарина не смогла сохранить бесстрастное выражение своего лица. — Прости, дорогая. Я выбрала эту комнату, потому что это то, к чему я привыкла. Я не хочу сказать, что мне не дали чего-нибудь лучшего или, ну, что-нибудь в этом роде. Ты должна помнить, что большую часть моей жизни... И она пожала плечами.

Теноктрис было семьдесят лет, когда ее выбросило на берег у деревушки Барка, как обломок, отброшенный на тысячу лет вперед от времени катаклизма, положившего конец Старому Королевству. Теперь она казалась той женщиной, какой была в юности, но это было правдой только физически. За долгую жизнь она приобрела как знания, так и мудрость. Она сохранила эти достоинства, и теперь обладала дополнительной силой, на которую могли претендовать немногие волшебники. — Меня справедливо считали волшебником с очень небольшой силой. Я гордилась своей ученостью, и опять же, я думаю, гм, но... Теноктрис усмехнулась. Ее жизнерадостно-ироничного выражения лица было бы достаточно само по себе, чтобы Шарина узнала ее, независимо от того, какие черты лица она имела. — Но ученых не размещают и не кормят так же хорошо, как волшебников, которые могут расколоть горы заклинанием и жестом.

— Ну, если говорить, как дочь хозяина гостиницы, а не как Принцесса Шарина, — отозвалась Шарина, стараясь говорить непринужденно, — я бы предпочла, чтобы у моей подруги было жилье получше. Но я понимаю привлекательность привычных вещей. Хотела бы я иметь такую же свободу в выборе одежды.

Она поправила свое шелковое одеяние. Это была относительно простая одежда по сравнению с полным придворным платьем, весившим столько же, сколько доспехи кавалериста, но в отличие от туник, которые она обычно носила в деревушке Барка — даже для необычно официальных случаев — она была тяжелой, жаркой и сковывающей.

Отряд солдат тихо переговаривался, ожидая снаружи в коридоре. Это были Кровавые Орлы, члены королевской охраны. Шарина смирилась с тем, что, поскольку она была принцессой и регентшей в отсутствие своего брата, у нее всегда будут охранники. Она поморщилась. Не то чтобы она хотела побыть одна — никто в крестьянской деревне не ожидал уединения, особенно зимой, когда даже в богатом доме отапливалась только одна комната. Однако она не привыкла к тому, что людям, на самом деле, было не все равно, чем она занимается изо дня в день. Что ж, ничего не поделаешь, и опасности были достаточно реальны. Шарина слабо улыбнулась. Хотя она сомневалась, что люди с мечами смогут как-то помочь против волшебства, которое было самой большой опасностью для королевства за последние два года.

— Каково твое мнение о Расиль, Шарина? — внезапно спросила Теноктрис. Она взмахнула руками, тоже знакомо, хотя казалось странным видеть, как молодая женщина делает жест, который обычно делает старуха. — Я знаю, что она могущественная волшебница; об этом я могу судить. Что она за человек?

Шарине потребовалось время, чтобы сформулировать ответ. Стул с низкой спинкой в комнате был завален рукописями. Кровать тоже, хотя на внешнем краю было достаточно места, чтобы лечь худощавому человеку. И три плетеные корзины со свитками, хотя и были такой высоты, что на них можно было сидеть, показались Шарине слишком хрупкими, чтобы это было безопасным вариантом. Однако там было место, чтобы присесть на корточки. Она присела, как делала дома, открывая стручки гороха на ужин.

— Расиль не тратит слов попусту, — ответила она и усмехнулась. — И не выбирает выражений. Что я на самом деле ценю. Она храбрая, спокойная и хорошая собеседница.

Шарина встретилась взглядом со старой/молодой волшебницей, которая присела на край низкой кровати, так что их глаза оказались на одном уровне. — Но она — не вы, Теноктрис, — продолжила она. — Но вы не могли оставить мне помощницу лучше.

— Да, она — не я, — отозвалась Теноктрис, изогнув губы в улыбке, которая была не совсем шутливой. — Она намного могущественнее, чем я когда-то была. И столь же точна, вот почему она не спровоцировала катаклизм, как это делали многие могущественные волшебники в прошлом. Кроме того, я не думаю, что она сильно заботится о своей власти.

— Она не такая могущественная, как вы сейчас, правда? — осторожно спросила Шарина. Она не пыталась льстить, но ей нужно было понять инструменты, которые сохранили королевство. Теноктрис и Расиль были среди этих инструментов, так же, несомненно, как и она, и ее брат, и все те, кто встал на сторону Добра. Она была Принцессой Шариной. Она должна была так думать, если хотела сделать как можно лучше работу в борьбе со злом, и не было места ни для чего, кроме как для самой лучшей работы.

— Кэшел в данный момент сопровождает Расиль, — сказала Теноктрис, глядя прямо на Шарину. — Я подумала, что это могла бы быть хорошая пара на будущее, если безопасность королевства потребует, чтобы волшебник с подходящей защитой действовал на расстоянии от дворца и армии.

Шарина не собиралась отворачиваться, но обнаружила, что ее взгляд остановился на верхней рукописи из стопки на стуле. Он был переплетен в шершавую кожу ящерицы. На обложке не было надписи, но по краям страниц было написано «Хибро» ярко-красными чернилами. Это слово ничего для нее не значило. Она поджала губы. — Вы имеете в виду то, что вы с Кэшелом только что сделали, пока я вела армию против Панды, — сказала она без выражения, и снова посмотрела на волшебницу. Молодую, симпатичную, очень могущественную волшебницу. — По-моему, все прошло очень хорошо.

— Да, — решительно отозвалась Теноктрис, так и было. Она сделала паузу. — Я всегда находила Кэшела впечатляющим. И я нахожу его еще более привлекательным теперь, когда у меня...

Она накрутила прядь волос, чтобы привлечь внимание к своим блестящим песочно-рыжим кудрям. — ... появилось больше способности ценить. На этот раз Теноктрис отвела взгляд. Она прочистила горло и продолжила: — Шарина, у меня есть силы, которых у меня не было, не могло быть, и, о которых я мечтала в прошлом. Она улыбнулась. — В очень долгой прошлой жизни. Однако я надеюсь, что эта сила не заставила меня потерять здравый смысл. В частности, она не заставила меня раздумывать на тему, кем является Кэшел: скалой, которая устоит, даже если небеса обрушатся.

— Я никогда не сомневалась в вас, Теноктрис, — сказала Шарина. Она не знала, правда ли это. У нее пересохли губы.

— Если ты мудра, — ответила Теноктрис, снова улыбаясь, — то ты никогда бы не сомневалась относительно Кэшела. Ты никогда не должна сомневаться в Кэшеле, Шарина. Даже если небеса обрушатся.

Шарина поднялась, чувствуя легкое головокружение. В конце концов, это обычное дело после сидения на корточках. — Я уверена, что Расиль найдет в нем хорошего компаньона и защитника, — сказала она. — Если, конечно, возникнет необходимость. А она возникнет. Шарина была так же уверена в этом, как и в том, что будет гроза. Она не знала, когда и насколько сильной она будет, но она знала, что надвигается буря.

***

Пальцы Илны завязывали короткие шнурки, когда она смотрела на четырех человек, сидевших напротив нее за столом. Она была рассержена, но это — как и тот факт, что солнце встает на востоке — не было настолько необычным, чтобы заслуживать комментариев. Прямо перед ней были две пухленькие молодые женщины, Кариса и Бовеа, кормилицы, нанятые Обществом Леди Мероты бос-Рориман для Сирот; они плакали. Слева от них сидел тридцатилетний мужчина по имени Хейсмат, родом из Кордины. Он хотел постоять, но подчинился, когда Илна приказала ему сесть на третий низкий табурет. Несмотря на его бахвальство и покрасневшее от злости лицо, глаза Хейсмата были холодными от страха. Илна улыбнулась, хотя никто не смог бы принять это выражение за юмор.

Хейсмат знал, что у него неприятности, хотя пока еще не понимал, насколько они серьезны. Было трудно убедить некоторых людей, что они не должны избивать детей, и еще больше людей думали, что котенок Корл — это животное, а не ребенок.

Госпожа Винора, управляющая Обществом Мероты, стояла у двери, скрестив руки на талии; ее лицо ничего не выражало. Виноре было пятьдесят, она была вдовой торговца из Эрдина, который был убит в хаосе, последовавшем за Изменением. Она вела бухгалтерию и управляла бизнесом, пока ее муж путешествовал, поэтому у нее — в отличие от Илны — были навыки, необходимые для ведения повседневной деятельности Общества.

Кариса и Бовеа были среди многих других женщин, которые недавно потеряли своих супругов. Сирот было даже больше, чем вдов, поэтому Илне казалось совершенно очевидным объединить их с выгодой для обеих сторон, платя каждой паре нянек/кормилиц зарплату, достаточную для ухода за группой детей.

Она сделала это во имя Мероты, которая тоже была сиротой, пока Илна и Чалкус не взяли на себя заботу о ней. Пальцы Илны сплелись, образуя очень сложный узор. Ее успокаивало вязать и плести, но на этот раз у нее была конкретная цель. Она была очень зла. Мерота и Чалкус умерли во время Изменения. Если верить в наличие души, то душа Илны умерла вместе с ними — с ее семьей. Илна не верила ни в души, ни в богов, ни во что-либо еще, кроме мастерства. И она верила в смерть, которая придет ко всему сущему, хотя, возможно, и не так скоро, как ей хотелось бы.

— Послушайте, мне очень жаль, — прорычал Хейсмат. Он уставился на свои узловатые руки. До Изменения он был чернорабочим и приехал в Панду, чтобы работать в строительной отрасли. — Я же сказал, что мне было жаль, не так ли? Я не хотел этого делать!

— Госпожа, — всхлипывала Кариса. Хейсмат был ее парнем. — Это было только потому, что он выпил, вы же знаете. Он хороший человек, действительно хороший человек.

— Госпожа Винора, как поживает ребенок? — спросила Илна. Ее голос был тонким и холодным, как ветер с Ледяных Мысов.

— Она будет жить, — ответила Винора. Ее лицо было мрачным, а тон бесстрастным. Она расценила этот случай, как промах с ее стороны. — Она, вероятно, будет хромать всю оставшуюся жизнь, но, возможно, нам повезет.

Илна кивнула. — В этом мире случаются вещи и похуже, — сказала она.

Это была не вина Виноры. Это была вина Илны ос-Кенсет, которая создала ситуацию, в результате которой ребенок получил травму вместо того, чтобы быть защищенным, как предполагалось. Случались вещи и похуже, как она сказала. Она сама совершала гораздо худшие поступки. Но такого больше не повторится.

— Были и другие случаи, когда Хейсмат бил дитя, — сказала Винора. — Они были не такими серьезными, и я узнала о них только после этого события. Простите, госпожа. Я не следила так внимательно, как следовало бы.

— Да, люди совершают ошибки, — тихо отреагировала Илна, не сводя глаз с Хейсмата; он заерзал под холодным оценивающим взглядом. Она подумала: — «По крайней мере, ты осознаешь, что был неправ». Илна была очень зла, и если бы Винорасказала что-то не то — а это не обязательно было бы очень неправильно, то досталось бы и Виноре.

— Госпожа, пожалуйста, — сказала Кариса, бормоча что-то в свой платок, скомканный обеими руками. — Хейсмат хороший человек, только кошки убили всю его семью. Пожалуйста, госпожа.

Ритмичное постукивание — дзинь! дзинь! — железа по камню донеслось со двора. Каменщик ударами тесла с узким лезвием вырезал буквы и украшения для наличника.

Илна разозлилась, узнав, что деньги тратятся на то, что она считала ненужным украшением, в то время как сгодилась бы нарисованная вывеска. Однако прежде чем действовать, она проверила факты; тот, кто злился так же, как Илна, научился проверять факты, прежде чем действовать.

Леди Лайана бос-Бенлиман, невеста принца Гаррика и, менее публично, глава шпионской службы королевства, заказала эту резьбу. Лайана оплачивала работу из своих собственных средств. Илна все еще считала резьбу ненужным расходом, но она давным-давно поняла, что то, что думает она, и то, что думает мир, скорее всего, сильно отличаются.

И Илна также знала, что она совершала ошибки. Иногда ей казалось, что она совершает одни только ошибки, хотя, конечно, это было правдой только в сердце Илны. Она поблагодарила Лайану за ее великодушие.

— Госпожа, — сказал Хейсмат, свирепо глядя на свои руки. — Я не это имел в виду, просто я прихожу домой, а там зверь...

— Это Клухе, госпожа! — сказала Бовеа. — Маленькая Клухе, и это моя вина, я бы остановила ее, когда мы увидели, к чему идет дело, а Хейсмата еще не было дома, а она, должно быть, выскользнула, пока я задремала.

— Я увидел кота, и я подумал о своих трех, которых убили кошки, и я не смог остановиться, госпожа, — сокрушенно сказал Хейсмат, глядя на свои сжатые кулаки. — Я немного выпил лишнего. Я знал, что мне следовало держаться подальше, но я хотел увидеть Карису и... и я не подумал. Я увидел кота, и вышел из себя.

— Госпожа, это из-за выпивки, — вмешалась Кариса. — Я сама виновата, что не держала Клухе взаперти получше, когда стало так поздно, а он еще не вернулся.

— Я уже разделила женщин и приставила к ним более сильных партнеров, госпожа, — сказала Винора тем же сухим тоном, что и раньше. — Они одни из лучших воспитателей, которые у нас есть. Хотя, конечно, я предупредила их, что вы можете уволить их или наказать иным образом.

Илна пожала плечами. — Я озабочена предотвращением повторения, — сказала она, — а не местью. Я сама пыталась отомстить достаточно долго, чтобы понять, что это неудовлетворительный ответ. — «Скольких же Коэрли я убила после того, как они расправились с Чалкусом и Меротой? Многих, конечно. Больше, чем могла бы посчитать даже Мерота, которая считала любые числа, какие заблагорассудится». Илна улыбнулась.

Бовеа, которая случайно посмотрела на нее, подавила крик костяшками пальцев.

— Госпожа, мне жаль, — повторил Хейсмат, спотыкаясь от страха на словах. — Клянусь Владычицей, этого больше никогда не повторится. Никогда!

— Это все из-за выпивки, госпожа, — умоляла Кариса. — Он хороший человек.

Илна посмотрела на девушку без всякого выражения, но, судя по тому, как Кариса съежилась, должно быть, что-то все-таки было. — Что касается мужчин, — тихо сказала Илна, — как человеческих существ, я полагаю, ты права. Хотя я и так достаточно зла, поэтому не понимаю, чего ты хочешь добиться, подчеркивая этот факт.

Кариса моргнула. Она прикрыла рот рукой. — Госпожа, я не понимаю? — пробормотала она. Илна поморщилась. Были овцы с большим интеллектом, чем у этой девушки, которая была ровесницей Илны или старше ее. Тем не менее, Кариса была хорошей матерью сиротам, чего не могла сказать сама Илна. Когда Илна заботилась о Мероте, человек-кошка каменной булавой вышиб ребенку мозги.

— Мастер Хейсмат, посмотрите на меня, — сказала Илна. Лицо Хейсмата скривилось. Его глаза скосились влево от Илны, затем выше нее; он сжал кулаки. — Мастер Хейсмат, — повторила Илна. Она не повышала голоса, но ее гнев звенел, как вибрирующий хороший меч. — Я предлагаю вам альтернативу тому, чтобы быть повешенным, но уверяю вас, что я пойду другим путем, если вы не будете сотрудничать.

— Госпожа, мне жаль, — снова сказал рабочий. Слезы капали на его рыжеватую бороду, а зловонное пятно, темневшее на его серых панталонах, говорило о том, что он потерял контроль над своим мочевым пузырем, но он смотрел прямо на Илну, как она и требовала. — Это больше никогда не повторится, клянусь!

Илна подняла узор, который связала. Это была довольно тонкая работа, хотя никто другой в мире этого бы не понял. Ее узоры, как правило, поражали всех, кто на них смотрел. Так было и сейчас, но только у Хейсмата был фон, на который можно было повлиять. Его воспоминания были нижним жерновом, на котором ткань Илны перемалывала страдания и ужас. Она улыбнулась, потому что была очень рассержена, затем свернула узор и спрятала его в левый рукав. Вскоре она его распутает.

— Хорошо, — сказала Илна, вставая. — Госпожа Винора, вам нужно обсудить кое-какие дела с нянями. Она посмотрела на Хейсмата, который удивленно моргал. — Мастер Хейсмат, вы тоже можете идти. Она подумала, что нужно добавить «И я надеюсь, что больше никогда вас не увижу», но это было бы бессмысленно, а Илна старалась избегать бессмысленного поведения. Учитывая, что все существование казалось ей довольно бессмысленным, все это занятие, вероятно, было упражнением в самообмане, еще одной вещью, которой, по ее словам, она пыталась избежать. Ход мыслей заставил ее улыбнуться.

— Но что же? — спросила Бовеа. Хейсмат и Кариса хранили молчание, вероятно, ошеломленные тем, что они посчитали своей удачей.

— Ничего, Бовеа, помолчи! — рявкнула Винора, отступая от двери. — У тебя и так достаточно неприятностей, девочка.

Илна остановилась и оглянулась. — Ничего, если только Мастер Хейсмат не выпьет, — сказала она, — чего он обещал не делать. Если он не сдержит свое слово, ему предстоит пережить резню своей семьи глазами одного из причастных к этому охотников Корлов. Каждый раз, когда он выпьет.

— Но... — начала Кариса. Хейсмат же просто сидел с открытым ртом. — Выпить? Вы же не хотите сказать, что ему нельзя выпить кружку эля? Госпожа, вода в Панде небезопасна из-за того, что здесь очень много людей, а колодцы такие мелкие!

— Я имею в виду любой напиток, — ответила Илна. — Все, что содержит алкоголь. Что касается воды в Панде, я согласна. Полагаю, ваш друг сможет найти место, где вода безопаснее. Она улыбнулась. — Или он может умереть, — добавила она, критически оглядывая рабочего. Он безучастно уставился на нее, как выброшенная на берег рыба. — Мы все рано или поздно умираем, и в поведении Хейсмата нет ничего, что заставляло бы меня желать, чтобы он был исключением.

Кариса подняла фартук и начала рыдать в него. Илна коснулась защелки, чтобы открыть дверь, но Винора протянула руку, задерживая ее.

— Да, госпожа? — резко спросила Илна. Она не имела в виду гнев; во всяком случае, не совсем так. Она очень хотела покончить с этим делом, а Винора затягивала его.

— Госпожа, вы хотите, чтобы я оставалась на своем посту? — спросила пожилая женщина. Она встретилась взглядом с Илной, и было понятно, что она была напугана. Она была в ужасе!

— Да, — ответила Илна, подумав, что выглядит настолько ужасной. — Вы взялись за дело настолько быстро, насколько это было возможно в разумных пределах. Она почувствовала, как ее губы снова растягиваются в холодной улыбке. Конечно, Илна была ужасна; но не для этой женщины, чья единственная ошибка заключалась в том, что она не была идеальной, что она не предвидела всего, что могло пойти не так. Котенок Корл был покалечен; но с ребенком по имени Мерота случилось нечто худшее из-за собственных ошибок Илны. — И вы сразу сказали мне о случившимся, вместо того чтобы пытаться скрыть это, — добавила она. — Это было мудро.

— Спасибо, госпожа, — отозвалась Винора, вздрогнув от облегчения. Она оглянулась через плечо, привлекая внимание Илны. Хейсмат обнимал Карису и пытался прошептать что-то ободряющее рыдающей девушке. Вероятно, он был хорошим человеком, насколько люди судят о таких вещах.

— Было бы милосерднее убить его вместо этого, — сказала Винора без эмоций.

— Да, — согласилась Илна. — Но так он будет лучшим примером для других. И она открыла дверь.

Джилла, главная помощница госпожи Виноры, стояла в холле спиной к панели. Когда дверь открылась, она отскочила в сторону и сказала, громко выговаривая слова: — Госпожа – Илна – этот – джентльмен – пришел – встретиться – с – вами! Я сказала ему, что вы просили, чтобы вас не беспокоили, и вас не будут беспокоить, пока я жива и дышу!

— Спасибо, Джилла, — отозвалась Илна. Судя по тому, как хрипела полная женщина, у нее осталось совсем немного воздуха. Илна почувствовала нотку настоящего веселья, которая не коснулась ее губ. Тем не менее, это подняло ей настроение. — О, Лорд Зеттин? На самом деле, я надеялась увидеть вас сегодня. Можем ли мы еще немного поговорить после того, как вы закончите свои дела?

— Госпожа, — заявил Зеттин, — именно ваши дела привели меня сюда. Я был в ярости, когда узнал, что мои сотрудники отказали вам! Есть ли здесь какое-нибудь место, где мы могли бы уединиться? Он огляделся.

Лица — от младенцев до пожилой уборщицы — прятались от его сердитого взгляда. Здание служило не только офисом фонда, но и временными бараками для сирот, которые еще не были закреплены за парой медсестер в общине. Такой знатный человек, как Лорд Зеттин, был бы предметом удивления, даже если бы на нем не было ослепительной кирасы с позолотой.

— Мои дела не требуют секретности, — ответила Илна, чувствуя, как ее губы сжимаются при этих словах. Ее оскорбляло, что кто-то может подумать, что она пытается что-то скрыть. — Но мы можем посидеть в саду, и я уверена, — она посмотрела на Джиллу, — что госпожа Джилла проследит, чтобы нас не беспокоили.

— Да, госпожа! — сказала Джилла. — Как скажете, госпожа! Да, не хотели бы госпожа и ее гость чего-нибудь перекусить, пока вы совещаетесь?

— В этом нет необходимости, — твердо ответила Илна, ведя своего посетителя через приемную, в которой шесть женщин-клерков теперь работали со счетами фонда.

По правде говоря, у нее пересохло во рту от злости на Хейсмата, но она не хотела, чтобы слуги мешали ей с графинами и бокалами. Это не займет много времени. Она не стала спрашивать, желает ли чего-нибудь Зеттин. Если ему хотелось пить, он мог подождать и до окончания краткой беседы.

Лорду Зеттину был тридцать один или тридцать два года — довольно молодой возраст для человека, занимающего столь высокий пост. До Изменения он командовал флотом и фалангой копейщиков, которую гребцы формировали после того, как их корабли вытаскивали на берег. Он получил эту должность не только потому, что был проницательным и умным — а так оно и было, — но и потому, что богатая знать Орнифала считала эту должность непритязательной. Все было скромно, когда Герцоги Орнифала провозгласили себя королями островов, но практически не имели контроля за пределами берегов своего острова. Когда Гаррик стал Принцем Гарриком и настоящим правителем, флот и фаланга приобрели большое значение, а Адмирал Зеттин показал себя не только опытным, но и умным. Во время Изменения Внутреннее Море превратилось в континент и поставило флот на прикол.

Зеттин теперь командовал новыми разведывательными силами королевства, еще одной работой, которую не хотели выполнять состоявшиеся офицеры. Разведчики представляли собой смесь охотников, пастухов и людей-кошек; они быстро передвигались небольшими подразделениями, не отягощенными обозом регулярной армии. Судя по обрывкам разговоров, которые Илна слышала от Гаррика, Лайаны и Шарины, дела у Зеттина снова шли очень хорошо.

В доме, который Илна выбрала для своего фонда, был сад во внутреннем дворике. Он был не только неухожен, но и завален мусором — его последними обитателями были ренегаты Коэрли, а их непосредственными предшественниками были банды людей-пиратов. По мнению Илны, внутренний двор мог бы, и остаться пустошью, хотя, конечно, мусор следовало убрать. Однако члены нового персонала сделали это приоритетом, и сироты, казалось, с головой окунулись в работу. Меньше чем за месяц яблони и кипарис были подрезаны, а клумбы пестрели цинниями, крошечными голубыми астрами и даже поздним кардамоном. Цветы, должно быть, были пересажены; они, конечно, не могли так быстро вырасти из семян.

Илна села на одну из двух каменных скамеек, обрамлявших маленький круглый столик. Она намеренно выбрала место на солнечном свету, а не в тени кипариса. Ее пальцы выбирали и перестраивали узор, который они связали для Хейсмата. Ей не нужно было поражать Зеттина отчаянием или парализующим страхом, но она могла бы. Пока она была на солнце, он был уверен, что увидит все, что она поднимет перед его глазами.

— Я прошу прощения за свой персонал, Госпожа Илна, — сказал Зеттин, выпрямляясь на скамье напротив. Хорошо, что он сел не на солнце; этот нагрудник ослепил бы ее. — Они не поняли, кто вы, и ошибочно подумали, что им не следует прерывать утренний брифинг.

Илна открыла рот. Прежде чем она успела вымолвить хоть слово, он продолжил: — Госпожа, я знаю, что показался вам высокомерным и не проявил должной вежливости. Но, пожалуйста, поверьте мне, я всегда принимал интересы королевства близко к сердцу. Если я сильно давлю и не всегда слушаю так хорошо, как мог бы, то в этом есть причина. Поверьте мне, я бы никогда не позволил, чтобы вам отказали!

Илна нахмурилась, но не из-за того, что говорил дворянин, а потому, что он говорил это ей. — «Он думает, что обидел меня». Это было разумно; он, должно быть, уже привык к тому, что его напористость оскорбляет людей. А что было неразумно, так это то, что Зеттин потрудился извиниться, будто она была так могущественна, чтобы причинить ему вред.

— Я заглянула по пути сюда, — сказала Илна. — Я спросила о вас лично, потому что вы единственный человек, которого я знаю среди разведчиков. Я хотела попросить вас об одолжении...

— Все, что угодно, госпожа! — отозвался Зеттин. — Все, что в моих силах. Просто скажите!

— Я пыталась, — сказала Илна, свирепо глядя на Зеттина. Это был стройный, симпатичный мужчина, который тщательно следил за своей внешностью; его темно-русые волосы и усы были аккуратно подстрижены, а на доспехах не было пятен. Губы Зеттина скривились в кислой усмешке. Он провел левой рукой по лицу и сказал: — Госпожа, мои извинения. Еще раз.

Она замолчала, внезапно пораженная видением Илны ос-Кенсет, которое увидел этот аристократ. Она была могущественна. Одно слово ее друзьям детства Гаррику или Шарине — и Лорд Зеттин был бы отправлен командовать гарнизонным полком или послом к отдаленному второстепенному двору. Илна, конечно, не стала бы этого делать; она не сердилась, и политика все равно вызывала у нее отвращение. Если бы она почувствовала необходимость наказать этого человека, она бы сделала это напрямую, как поступала с другими в прошлом. С довольно многими другими.

— Да, — сказала Илна. — Во время моих путешествий сразу после Изменения мне помогали двое бывших охотников по имени Асион и Карпос. Они здесь, в Панде, но им неуютно в городе. Она криво улыбнулась самой себе. — Они чувствуют себя еще более неуютно, чем я, — сказала она. — Они будут выполнять разумные приказы. Но из них не получились бы хорошие солдаты...

Это было мягко сказано, и Илна поморщилась. На самом деле, это было достаточно мягко, чтобы быть ложью, если присмотреться внимательнее, а Илна ненавидела ложь. — … но я думаю, они были бы полезны вам в качестве разведчиков. Они...

Она снова сделала паузу и сглотнула. Внезапно она обнаружила, что задыхается от эмоций — неожиданное обстоятельство и, к тому же, очень необычное. — Асион и Карпос, — решительно продолжила она, — заслужили мое уважение и благодарность. Я полагаю, вы принимаете мужество как должное, но они много раз демонстрировали хладнокровие и большое мастерство. Я бы хотела, чтобы они оказались в хорошей ситуации.

Зеттин решительно кивнул. — Да, конечно, — ответил он. Его взгляд скользнул в сторону пчел, жужжащих над календулой, затем снова встретился с ее взглядом. Более резким тоном он продолжил: — Они смогут работать с Коэрли?

— Да, это не будет проблемой. Я скажу им, чтобы они избавились от накидок из кошачьих скальпов, которые они сшили, пока были со мной.

Зеттин рассмеялся, а затем выглядел шокированным. Он пробормотал: — Извините, госпожа, я не хотел смеяться... Он остановился.

— Я хотела пошутить, — едко сказала Илна. — Это правда, конечно, но Асион и Карпос слишком рассудительны, чтобы я могла им это сказать.

— Все будет в порядке, — сказал Зеттин, снова становясь хладнокровным профессионалом. — В Разведывательном корпусе есть подразделения, состоящие исключительно из людей — и подразделения, состоящие исключительно из Коэрли, если уж на, то пошло. Но смешанные подразделения добиваются лучших результатов, и это еще одна вещь, о которой нужно беспокоиться при распределении заданий. Он прочистил горло. — Да, госпожа? — продолжил он. — А вам самой больше не понадобятся услуги этих мужчин? Потому что я могу проследить, чтобы они разместились рядом с Пандой, если хотите.

Илна покачала головой. — Я не знаю, как долго я здесь пробуду, — ответила она. — Я и так пробыла здесь гораздо дольше, чем хотела. Она услышала горечь в своем голосе и нахмурилась, так как проявила слабость. — Я не знаю, что буду делать в будущем, — сказала она, сохраняя нейтральный тон. — Умру, полагаю, но до этого... Она развела руки ладонями вверх. — Ну, без сомнения, что-нибудь появится.

На мгновение показалось, что Зеттин пристально смотрит на багровый артишок. Он побарабанил пальцами левой руки по скамье, затем повернулся к Илне с решительным видом. — Госпожа, — твердо сказал он. — Я собираюсь затронуть личную проблему, не имеющую никакого отношения к делам королевства. Единственная причина, по которой я осмеливаюсь упомянуть об этом, заключается в том, что вы намекнули, что хотите уехать из Панды?

— Продолжайте, — сказала Илна. Ее пальцы распускали узор, который связали; когда она превращала его в распущенную пряжу, то снова вязала. Ткачество давало ей занятие, пока она слушает…

— Моя сестра Зусса вышла замуж в богатую семью, но они занимаются торговлей, — начал Зеттин. — Я хочу внести полную ясность в это дело.

Илна фыркнула. — Я полагаю, моя семья тоже занималась торговлей, — сказала она, — до того, как мой отец, мой и Кэшела, пропил свою долю семейной мельницы. Пожалуйста, ближе к делу, Мастер Зеттин. Она не стала бы называть его или любого другого мужчину «Лордом».

— Когда в прошлом году умер ее свекор, — сказал Зеттин, слабо улыбаясь, — ее муж Хервир возглавил семейный бизнес по импорту специй. Фирма базировалась в Валлесе, но после Изменения Хервир приступил к реализации планов по переносу ее в Панду. Он, э-э, довольно дальновидный молодой человек.

— «Кроме того, он достаточно умен, чтобы прислушаться к совету шурина с хорошими связями», — подумала Илна. Зеттин заметил намеренное пренебрежение к «Мастеру», и это ее позабавило. До этого разговора она бы сказала, что Зеттин ей не особенно нравился, поставив его в ту же категорию, что и всех, кроме горстки людей, которых она знала. К удивлению Илны, он приближался к этой горстке избранных.

— Хервир услышал, что после Изменения на северном побережье Блейза появился источник шафрана, — продолжил Зеттин. — Как вы, вероятно, знаете, в прошлом шафран добывали только в двух или трех долинах в горах Серес. Шафран из Блейза можно доставлять вверх по Нью Ривер почти прямо до Панды.

— Продолжайте, — сказала Илна. Было проще вежливо уклониться от ответа, чем огрызнуться, что, конечно, крестьянин из деревушки Барка ничего не знает о такой дорогой пряности, что ее взвешивали с помощью семян рожкового дерева, как драгоценные камни.

— Хервир сам планировал основать новую штаб-квартиру в Панде, но когда он услышал об этой возможности, ну... Зеттин пожал плечами. — Мы с Хервиром не всегда сходились во взглядах.

Он одарил Илну бледной улыбкой, которая придала ему неожиданно человечный вид. У Зеттина обычно были острые углы, торчащие во все стороны; все, что он говорил или делал, казалось, было способом получить преимущество. Впервые за два года, с тех пор как Илна встретила его, это было не так.

— Или, возможно, — сказал он, — мы сходимся во взглядах — мы слишком похожи, чтобы быть друзьями. Как бы то ни было, я уважаю Хервира, нравится он мне или нет. Он отправил Зуссу сюда готовить новую штаб-квартиру, а сам отправился в Блейз со своим секретарем, шестью охранниками и поясом с деньгами. Он планировал купить речное судно в Блейзе и отплыть в Панду с шафраном. Зеттин сделал паузу, глядя через стол.

Поскольку от нее явно чего-то ожидали, Илна снова сказала: — Продолжайте. На этот раз узор, который вязали ее пальцы, не был оружием. Нити пряжи были отражением вселенной, хотя сама Илна никогда не осознавала их значения, пока не сосредоточилась на том, что соткали ее пальцы без контроля сознания.

— Два дня назад секретарь и охранники прибыли в Панду, — продолжил Зеттин. — Хервира с ними не было, денег тоже. Секретарь — его зовут Ингенс, и он проработал в доме семь лет, и, по словам Зуссы, абсолютно надежный человек — Ингенс говорит, что Хервир ушел вечером один с деньгами. Предположительно, он встречался с владельцем шафрана. Он так и не вернулся.

Зеттин с гримасой развел руками. — Так вот, — сказал он, — я не хочу, чтобы вы думали, что я верю в гадалок, но мадам Расиана, мать Хервира, верит. Она пошла к человеку, я уверен, шарлатану, который клянется, что Хервир был похищен с помощью колдовства. Она подталкивает Зуссу привлечь одного из моих друзей-волшебников при дворе…

Он скорчил извиняющуюся гримасу. — Я извиняюсь, — сказал он, — но это то, что они думают. Чтобы одна из моих подруг-волшебниц попыталась спасти ее сына. И Зусса, к сожалению, превращает мою жизнь в кошмар, пока я не начну действовать. Госпожа, я знаю, что вы не волшебница, но, у вас такая репутация. Он сделал паузу с осторожным выражением на лице.

— «Чтобы посмотреть, как я это восприму», — поняла Илна. Утверждение было правдой, поэтому она, конечно, не собиралась огрызаться на Зеттина за то, что он сказал. И вполне возможно, что вера в то, что Илна ос-Кенсет была волшебницей, также была правдой. Не такой, как Теноктрис или женщина-кошка Расиль; но были вещи, которые Илна могла делать, как волшебники, и она делала некоторые вещи, которые не под силу даже волшебникам.

— Продолжайте, — сказала она вслух.

— Если бы вы могли пойти со мной и сказать Расиане, что здесь нет никакого дела для волшебника, что Хервира ударили по голове и ограбили, — серьезно сказал Зеттин, — тогда она позволила бы мне заняться этим вопросом так, как это должно быть. Я пошлю отряд своих разведчиков под командованием хорошего офицера туда, где исчез Хервир. Они докопаются до сути проблемы, я ручаюсь.

— Я, конечно, пойду с вами, — ответила Илна, вставая и сворачивая свое «прорицание». — Я бы хотела поговорить с этим секретарем. Она холодно улыбнулась дворянину, когда он поднялся вместе с ней. Она могла видеть свое отражение в нагруднике, искаженное позолоченными изображениями скачущих морских богов. — Но я не скажу Мадам Расиане, что ее предсказательница ошибается, — сказала Илна, — потому что, к моему удивлению, это похоже на правду. Мастер Хервир действительно был захвачен волшебством… и я думаю, что, возможно, нашла достаточную причину, чтобы покинуть Панду.

***

Лайана сидела в саду на крыше, повернувшись спиной к западу, так что солнце падало через ее плечо на Книгу Перемен, из которой она читала Гаррику. Она перевернула страницу. — Обман благочестия побежден, — продолжила она. Ее голос был подобен отполированному янтарю, гладкому, мягкому и золотистому. — Звездное правосудие покидает окровавленную землю и устремляется в дальние пределы небес. Она сделала паузу и улыбнулась Гаррику. — Если верить Пендиллу, — сказала она, — к концу Первой Эпохи дела обстояли так же плохо, как и сейчас. Возможно, нам следует радоваться, что они не стали еще хуже?

Гаррик рассмеялся. Он сидел в крошечной виноградной беседке; Лайана передвинула плетеную скамью для лучшего освещения, но они оба были вне поля зрения всех остальных в... ну, во всем мире. Это было необычно для любого, кто жил в обществе, и почти неслыханно для принца и его супруги во дворце, полном слуг, чиновников и придворных.

— Я думаю, мы стали лучше после этого, — сказал он, наслаждаясь тем фактом, что в эти несколько мгновений он не был правителем королевства, находящегося под угрозой. — Благочестие еще не отказалось от борьбы, а что касается справедливости — я был крестьянином, а крестьянин в любой день предпочтет закон короля правосудию местного сквайра. Я думаю, что королевство довольно успешно продвигается в направлении установления верховенства закона, хотя я не претендую на то, что убедил всех.

— Если ты имеешь дело с людьми, — сказал король Карус, призрак в сознании Гаррика, — ты не убедишь всех, что солнце встает на востоке. И найдется немало таких, кто попытается убедить тебя, что оно встает на западе.

Гаррик усмехнулся в унисон со своим древним предком. Карус был последним правителем Старого Королевства; он провел свое правление, сражаясь с узурпаторами, а также с монстрами, которые появились в мире, когда волшебство достигло своего тысячелетнего пика. В конце концов, волшебник уничтожил и самого Каруса, и Старое Королевство и почти уничтожил человечество.

— Дело в том, парень... — сказал Карус.

Гаррик увидел древнего короля мужчиной лет сорока или около того, облокотившимся на зубчатые стены едва различимой башни. На нем была ярко-синяя туника и красные бриджи, более яркие, чем розы, цепляющиеся за каменную кладку. — Я был так же скор на расправу, как и любой другой парень. Быстрее, осмелюсь сказать, и уж точно лучше в этом деле. Я бы и сам разрушил королевство без помощи какого-либо волшебника. Ничего из этого я, конечно, не понимал, пока не увидел, как ты правильно правишь.

Губы Гаррика поджались, когда он обдумал этот вопрос. Лайана знала о призраке в его сознании, но она не участвовала в их безмолвных разговорах.

Поэтому он сказал вслух: — Ты не можешь править одним мечом. Но пока не вернется Золотой Век, ты не сможешь править и без меча. Мне очень повезло, что у меня есть предок, который был величайшим воином... Он снова сделал паузу, чтобы подумать. Карус ухмыльнулся, и ухмылка Гаррика эхом отозвалась на улыбку призрака. — Я думаю, величайшим воином всех времен, — сказал он вслух.

— Действительно, мне кажется, — сказала Лайана, закрывая книгу, — что мира будет больше, если все будут убеждены, что Принц Гаррик и королевская армия уничтожат любого, кто нарушит этот мир. Она потянулась к переносному столику, на котором хранила текущие документы, но снова выпрямилась, не прикасаясь к ним; детали управления могли пока подождать. — Это особенно верно в отношении Коэрли. Я, честно говоря, поражена, что их интеграция в королевство прошла так гладко.

— Коэрли чувствуют себя неуютно, если они не находятся в иерархии, но как только они ее получают, они будут жить с ней, даже если они не на ее вершине, — сказал Гаррик, слабо улыбаясь. — Многие люди ведут себя точно так же. Например, почти каждый профессиональный солдат в этой армии.

Лайана просто положила книгу Пендилла, хотя и не открыла дорожный столик, чтобы как следует ее убрать. — Я все равно рада, что все так получилось, — сказала она. — Если бы это было не так, нам пришлось бы стереть Коэрли с лица земли. Она вошла в беседку и устроилась рядом с Гарриком. День был душный, но ее мягкое тепло было желанным.

— Ты что-то говорила о морском змее на юге? — спросил Гаррик. Его беспокоило осознание того, что он больше не может полностью расслабиться, когда нужно было делать работу. Для принца всегда есть работа…

— Да, в Телуте, — сказала Лайана. Она хотела встать, чтобы взять со своего стола отчет по этому делу, но Гаррик слегка сжал ее руку, удерживая на месте; она снова расслабилась, прижавшись к нему.

Лайана использовала свои записные книжки в качестве наглядного материала, но обычно она не утруждала себя их открытием, обсуждая вопросы, которые в них содержались. Хотя архивы разведывательной службы королевства были хорошо обработаны и укомплектованы квалифицированными клерками, у Лайаны эта информация просто вылетела из головы. Ее отец, помимо всего прочего, был преуспевающим торговцем. Она использовала его связи и бизнес, чтобы сплести шпионскую сеть на Островах. Теперь это было так же необходимо, как королевская армия, но работало только потому, что Лайана, скромная, культурная и красивая, находилась в центре этой сети, как паук.

— Беженцы из города Омбис на Телуте, — медленно произнесла она, — сообщили, что армия, вооруженный сброд под предводительством вождя, называющего себя Капитаном Архасом, призвала город сдаться.

Они закрыли калитку, и Гаррик нежно погладил Лайану по затылку. Ее голос  стал мягче, и она продолжила: — Двое беженцев поклялись, что видели, как Архас вызвал из моря огромного змея. Но Омбис находится не ближе десяти миль от побережья  с момента Изменения.

— А что говорят твои собственные агенты? — спросил Гаррик, больше чтобы показать, что он внимательно слушал, чем потому, что не думал, что Лайана сама ответит на этот вопрос.

— Они ничего не сообщали, — ответила она. — Однако Серианец, который пересек Морской путь, говорит, что Омбис был полностью разрушен.

— Мы позаботимся об этом, — спокойно сказал Гаррик. В детстве он усвоил, что сохранять спокойный тон важнее, чем то, что ты говоришь. Это понимание было еще более ценным при работе с людьми, чем с овцами. — Я пока не знаю, как, но мы это сделаем, независимо от того, реальность это или галлюцинация. У нас есть Теноктрис, армия и все остальное, что может потребоваться. У нас есть ресурсы всего королевства. Зло не победит.

— Да, Гаррик, — прошептала Лиана. — Оно не победит. Через мгновение она продолжила: — Когда мы изучали эпосы Старого Королевства в Академии госпожи Гудеа, я думала, что они ужасно скучные. Я не хотела читать о приключениях, я хотела отправиться с отцом в далекие места и плавать даже за пределы самих Островов. Теперь... иногда я думаю, что хотела бы быть ученым и никогда не видеть ничего чудесного, но только после того, как это будет записано в книгах.

— Тебе бы это не понравилось, дорогая, — отозвался Гаррик.

— Какое-то время, я думаю, мне бы нравилось, — сказала Лайана, улыбаясь. — Но это не имеет значения. Я рада, что могу быть полезна королевству и тебе.

На террасе третьего этажа разгорелась негромкая, но жаркая дискуссия. Внешняя лестница была единственным путем в сад на крыше, и взвод Кровавых Орлов следил за тем, чтобы Принца Гаррика не беспокоили, пока он не скажет им об обратном.

— Этому спорщику, — сказал Король Карус с ухмылкой человека, который научился находить юмор в местах, недоступных гражданским лицам, — повезет, если он не окажется снова на улице без необходимости использовать лестницу.

— Звездный свет! — крикнул незнакомый голос. — Звездный свет!

Лайана вскочила на ноги. — Гаррик, он один из моих! Прости, я должна его увидеть!

Хорошо, что она вскочила, потому что иначе Гаррик отшвырнул бы ее в сторону по пути к парапету. Мужчина в легком плаще боролся в объятиях двух Кровавых Орлов. Он потерял свою широкополую кожаную шляпу, а из-под сбившегося плаща виднелось пятно крови на его тускло-синей тунике

— Отправьте его наверх! — крикнул Гаррик стражникам. Он уже пристегивал меч, который ранее прислонил к горшку с форзицией. Лайана открыла свой дорожный столик и расставляла его.

— У тебя хороший вариант, парень, — сказал Карус. — Однако теперь ей придется сменить свой срочный пароль.

Глава 2

Когда они поняли, насколько тяжелым было состояние агента, Гаррик спустился на террасу и послал Кровавого Орла за хирургом. К тому времени, когда он вернулся на крышу, Лайана уложила мужчину на скамейку, приподняв его голову и туловище. Она промывала рану вином из графина, поставленного охлаждаться в сосуд с водой, темным от испарений, проникающих сквозь грубую глиняную посуду.

— Его зовут Аберус, — тихо сообщила она. — Он из Третьего Округа, с юга.

— Паломир, — пробормотал Аберус. Его глаза были закрыты. Когда Гаррик пригляделся внимательнее, он увидел, что парню было лет двадцать пять, но с любого расстояния он казался лет на тридцать  старше.

— Это боль, — сказал Карус с бесстрастной точностью человека, который много раз испытывал боль и который научился функционировать независимо от того, насколько это было плохо. — Я не удивлюсь, если он потеряет руку.

— Они называют Паломир Империей, — сказал Аберус, его голос окреп, хотя он и держал глаза закрытыми. — Но Паломир — это руины. Там акры и акры кристаллических зданий, но они разваливаются на куски, и осталось не так много людей. Несколько сотен. В Эрдине есть многоквартирные дома, в которых живет больше людей, чем во всем городе.

Лайана использовала салфетки, смоченные вином из графина. Одной она промыла рану; теперь она вытащила другую из графина и выдавила вино с салфетки в уголок приоткрытого рта агента. Он жадно проглотил.

— Благодарю вас, миледи, — прошептал он. Да благословит вас Божья Матерь. У него перехватило дыхание. — Ох, эти кровавые крысы, — взвизгнул он. — О, клянусь Владычицей. Но я сбежал. Я сбежал, не так ли?

— В Панде ты в безопасности, Аберус, — успокоила его Лайана. — Расскажи нам о Паломире. Расскажи нам, что с тобой случилось.

— Они молились в главном храме каждую ночь, все жители Паломира, — начал Аберус. Он говорил легкой, быстрой скороговоркой, похожей на хлопанье крыльев мотылька о внутреннюю часть стекла лампы. — И я подумал, ничего удивительного, после Изменения многие люди молятся. И они не пускали незнакомцев на церемонии, но я все равно никогда не тратил ни фартинга на благовония для богов, какое мне дело до того, что они делают в храме? И я уже возвращался, чтобы доложить, только… только...

Он замолчал, тяжело дыша. Его лицо побледнело под загаром; получившийся цвет был грязно-желтым, как у сырной корки. Лайана влила в рот еще немного вина. Его горло судорожно сжалось, затем ему удалось сглотнуть.

— Я уже собрался вернуться, — продолжил Аберус, — но подумал, что вместо того, чтобы возвращаться прямо в Панду, стоит посмотреть, открыта ли дорога в Кордину. Я знавал девушку в Рагосе, и она вышла замуж, знаете ли, но это было раньше. Многое могло случиться, и в любом случае… Итак, я вышел на западную дорогу, и отправился ночью, пока они все были в храме, потому что говорили, что в джунглях к западу от города водятся монстры, и они никого не пропускают туда ради их собственной безопасности.

По деревянным ступеням террасы застучали ноги. Из-за парапета выглянул Кровавый Орел  и сказал с обеспокоенным выражением лица: — Ваше высочество, здесь врач. Вы хотите...?

— Да, клянусь Пастырем, пришлите его наверх! — отозвался Гаррик.

Все боялись обидеть Принца Гаррика, сделав что-то не так. Они постоянно спрашивали его одобрения вместо того, чтобы просто делать то, что он сказал. Он не мог вспомнить ни одной эпопеи, в которой у короля или героя-основателя города была бы такая проблема.

— «Может быть, мне стоит уйти на пенсию и написать собственную эпопею в уединении…» Эта мысль была так близка к тому, что минуту назад сказала Лайана, что Гаррик расхохотался. Однако ни один из них не собирался уходить на пенсию, пока королевство нуждалось в них; или, во всяком случае, нуждалось в ком-то, кто выполнял бы работу, с которой они хорошо справлялись в настоящее время.

— Первые полмили или около того я держался в стороне от главной дороги, — продолжил Аберус. Он не открывал глаз с тех пор, как рухнул на скамейку. — В основном я срезал путь через фруктовые сады. Я думал, что там могут быть посты охраны, но их не было, поэтому я вернулся на дорогу. Забавно, что не было охраны, если они действительно беспокоились о монстрах в джунглях, но я все равно не верил в их существование.

Дакиано, штатный хирург «Кровавых Орлов», вошел в сад со своими двумя молодыми ассистентками. — С вами все в порядке, ваше высочество? — спросил он.

— Вот человек, к которому вас вызвали, — раздраженно ответил Гаррик. Он указал на Аберуса, хотя хирург уже должен был видеть состояние парня.

— А, я займусь с ним, — сказал Дакиано, приятно улыбаясь Гаррику, когда тот вошел в беседку, — теперь, когда я знаю, что с вашим высочеством все в порядке.

Призрак Каруса усмехнулся. — Служба в Кровавых Орлах принесла ему больше, чем просто опыт зашивания дыр в людях, — сказал он. Это было чистой правдой.

Полком телохранителей командовал Лорд Аттапер. Он ясно дал понять своим войскам, что, если они будут обеспечивать безопасность людей, которых охраняют, он встанет между ними и любым, кто пожалуется на то, как они выполняют свою работу, — безусловно, включая самого Принца Гаррика. Жесткие приоритеты Кровавых Орлов часто выводили Гаррика из себя, но, в конце концов, он решил, что настоящий мастер всегда ставит свою задачу на первое место. Он не мог возражать против этого, поскольку сам был почти таким же.

— Я прошел совсем немного по дороге, прежде чем услышал множество людей, идущих в другую сторону, — сказал Аберус.

Дакиано отодвинул Лайану в сторону, но опустился на колени, чтобы осмотреть агента, прежде чем прикоснуться к нему.

— Во всяком случае, я думал, что это люди, — продолжал агент. Но только некоторые из них были людьми, но тогда я этого не знал. Поэтому я снова сошел с дороги и наблюдал.

Дакиано что-то пробормотал своим ассистентам. Одна начала промокать рану губкой, смоченной в кислом вине, в то время как другая протянула хирургу пинцет. Он был бронзовым с серебряными вставками, а набалдашник на конце представлял собой тонко вылепленную овечью голову. Несмотря на украшение пинцета, это был полностью функциональный инструмент, с помощью которого Дакиано начал убирать нити, растительный мусор и сгустки засохшей крови.

Аберус издал горловой стон, но затем продолжил: — Они прошли, их было около сотни. У них не было фонарей, но светила  луна. Там, где деревья не затеняли дорогу, я мог ясно видеть их. В основном это были пленники, десятками привязанные за шеи к шестам. Они были всех возрастов, сгруппированные только по росту из-за шестов. Двое были детьми, но впереди шла невысокая женщина, которая задавала темп. Их просто так связали, вот и все.

Теперь, когда порез был чистым, Гаррик увидел обнаженную кость. Аберус, несомненно, был храбрым человеком, но даже в этом случае казалось удивительным, что он не закричал и не упал в обморок; возможно, в губке ассистента было нечто большее, чем уксус.

— Но охранники были крысами, — продолжал Аберус. — Я не мог ошибиться, я был так близко. Я чувствовал их запах. Я не знаю, почему они не учуяли меня; я видел, как их носы дергались, дергались, дергались все время. Может быть, из-за пленников, и их было много. Это были крысы, только ростом с человека. Во всяком случае, ростом с женщину, и у них были мечи.

Дакиано начал подравнивать края раны ножницами. Как и пинцеты, они были бронзовыми, а не стальными. Ассистентка держала наготове еще одну пару, а рядом с ней на кожаной подставке лежала третья пара скальпелей и зондов.

— Рядом с ними был человек, который не был связан, — продолжал Аберус. — Он ехал верхом, но на быке, а не на лошади или муле. Как бы медленно ни двигались пленники, это не имело значения; бык был достаточно быстр, чтобы не отставать. Овца могла бы отстать... ох!

Хирург зарычал на женщину с губкой; она немедленно перевернула ее и сжала так, что жидкость потекла по лезвию ножниц. Когда Дакиано возобновил свою тщательную обрезку, ассистентка сменила губку, которую использовала, на другую, вымачиваемую в неглубокой миске.

— Я знал этого человека, я разговаривал с ним, когда приехал, — говорил Аберус. Его голос был тонким; он не шептал, но ему не хватало дыхания, чтобы придать силу словам. — Это был младший жрец по имени Салмсон. Верховным жрецом был Ниверс, но его я видел только на балконе его дворца. Там все разваливалось на части, и он сам, казалось, был не в лучшей форме. А Салмсон разговаривал с пленниками. У него был с  мех с вином, и я думаю, он уже выпил из него немало.

Дакиано отложил ножницы и взял иглу, которую его ассистентка держала в левой руке. Игла была с блестящей нитью кишки. Рана выглядела ужасно, хуже, чем, если бы она была залита кровью.

— Салмсон кричал «Боги вернулись», — не умолкал Аберус. — Я же говорил вам, что он был пьян. Он еще сказал: Для вас большая честь быть в числе первых подданных Франки и его брата и сестры Фаллина и Хили. Вы поможете подготовить им путь к правлению всем миром. Хвала Франке, которому послужит ваша кровь!

Хирург начал шить, начав глубоко в мышцах, а не на краях. Ассистентка продолжала протирать рану губкой, но теперь она держала наготове льняной шнур, чтобы приложить его к ране для дренажа.

— Пленники, казалось, не слушали, — продолжал Аберус. — Они были ходячими мертвецами; я не знаю, как далеко они в этом продвинулись. Полагаю, теперь они все мертвы. Что ж, все умирают, не так ли, Госпожа?

Гаррик не был уверен, молился ли агент или обращался к Лайане. Конечно, он мог быть в бреду и подумать, что Лайана была Богоматерью. Однако это не помешало ему сообщить: — Один из них увидел меня, или учуял меня, может быть, но это было так. Он завизжал, как крыса, и прыгнул. Я не ожидал этого, но был готов, я всегда готов. Я вонзил свой кинжал ему в горло и побежал, но за мной последовали другие. Я не знаю, скольких, но я убил еще двоих; возможно, остальные повернули назад. Они порезали меня, я ничего не мог с этим поделать, но продолжал идти. Всю дорогу сюда я продолжал идти. Да, всю дорогу.

Дакиано уже накладывал верхний слой швов, закрывая рану. Лоб Аберуса покрылся капельками пота, но он не вздрогнул от уколов иглы. Хирург был бесстрастен, но лица его ассистенток светились сочувствием.

— Франка и его братья и сестры будут править миром! — прокричал агент. Было непонятно —  цитировал ли он, или сам в это поверил?

— Я созываю немедленное заседаниесовета, —  сказал Гаррик  Лайане. — Ты мне понадобишься.

— Конечно, — ответила она. Обращаясь к Дакиано, она добавила: — Сделайте для него все возможное, чего бы это ни стоило. Я заплачу за все.

— Нет, — резко сказал Гаррик. Он взялся за ручку переносного стола, вместо того чтобы его понесла Лайана. — Заплатит Королевство.

— Боги Паломира правят всем! — снова воскликнул Аберус.

— Нет, пока я буду жив! — пробормотал Гаррик, ступая на лестницу. Что, конечно, не означало, что он знал, как этого не допустить.

***

Кэшел давно заметил, что настоящие слова, которые произносит волшебник, похоже, не имеют значения. Именно ритмы, в которых они звучали, говорили о том, что они делали. Расиль выложила узор из стеблей тысячелистника по полу башни. Она сидела в центре башни, издавая звуки, которые совсем не походили на слова силы, которые использовала Теноктрис. Они, кстати, не совсем походили на обычную речь людей-кошек.

Несмотря на это, Кэшел понял бы, что происходит, даже если бы не мог наблюдать за ней. Воздух замерцал. Это было немного похоже на молнию, но высоко в небе сегодня были только слоистые облака. Должно быть, это было само небо, искривленное силой Расиль так, что солнечный свет не проникал сквозь него так, как должен был. Оглушительный треск распространился от звездного узора. Кэшел не был уверен, что это действительно был звук. Его заметили не его уши и даже не подошвы ног; скорее, что-то кольнуло у него в голове. Весь мир вокруг разваливался на части!

Расставив ноги немного шире на полу башни и сжимая свой посох посередине по обе стороны от точки равновесия, он ждал, чтобы разобраться с тем, что произойдет дальше. Ноги Кэшела не двигались. Воздух очистился. Он не знал, что они с волшебницей были в дымном сиянии, пока оно снова не исчезло. Они были там, где были, но башни и города больше не было. Он и Расиль оказались среди вооруженных гражданских лиц и нескольких солдат, смотревших с каменных зубчатых стен на разношерстную армию на равнине внизу.

— Убирайтесь, воры и бродяги! — закричал мужчина, стоящий недалеко от Кэшела. Он использовал рупор. Трое мужчин рядом с ним были старше, толще и у них были золотые цепочки в качестве украшений, так что герольд, вероятно, произносил их слова. — Если вы не уберетесь через три минуты по песочным часам, мы перестреляем вас всех, как собак, которыми вы и являетесь!

Они находились на вершине сторожевого помещения. Там было гнездо, в котором, вероятно, должна была стоять катапульта, но сейчас ее там не было. Однако у нескольких солдат были луки, а люди внизу были всего в фарлонге от них, в пределах досягаемости хорошего лучника.

Расиль начала вставать на ноги. Кэшел протянул руку, чтобы помочь ей.

Мужчина в литом нагруднике, предназначенном для кого-то более худого, неожиданно прошел прямо сквозь них с Расиль, направляясь к группе, стоящей вокруг «герольда». Кэшел не почувствовал контакта, и, похоже, местный парень его тоже не почувствовал.

— Я думаю, мы наблюдаем что-то, что произошло недавно, — сказала Расиль. Ее язык прищелкнул по длинной челюсти в  эквиваленте усмешки Корлов. — Или, возможно, что-то, что произойдет в ближайшее время. Однако я не знаю, где это.

Кэшел подумал о том, что люди вокруг не могли видеть или прикоснуться к нему и Расиль, но не было никакого смысла говорить о чем-то, что волшебница знала намного лучше, чем он сам. Он сказал: — Я думаю, мы в Омбисе на Телуте. Я никогда там не был, но цвета, которые носили слуги их посланников в Валлесе, такие же, как эти. И он указал на ткань, свисающую с рупора герольда. Она была оранжевой по краям и с зелеными полосами по черному фону внутри каймы.

Кэшел замечал формы и узоры, не задумываясь о них. Горожанам все овцы могут показаться одинаковыми, но пастух знает каждую из своего стада по имени, даже если он не может сосчитать больше десяти без счетных палочек. Геральдика вообще ничего не значит для того, кто привык к небольшим различиям в коричневых/черных/серых/белых отметинах на овцах.

— Вон тот парень в зеленой мантии, — сказал он, когда самый высокий из троих мужчин в маскарадных костюмах повернулся, чтобы Кэшел мог видеть его лицо, — это тот, кто сам был посланником прошлой весной.

На стене, насколько мог видеть Кэшел с надвратной башни,  были люди. Городская стена была всего в два раза выше его самого — башня была еще вдвое — но это, все равно, было огромным преимуществом. Защитники были плохо вооружены. Помимо солдат, у некоторых из лучше одетых гражданских лиц были мечи и, возможно, даже металлические доспехи, но остальные держали простые копья, которые, вероятно, были взяты из городского арсенала. Они были в кожаных шапочках и нагрудниках.

Впрочем, этого, вероятно, было достаточно, потому что нападавшие под стенами были именно теми, кем назвал их герольд: бродягами и ворами. Некоторые были вооружены мечами не хуже, чем у  знати Орнифала. Золотые вставки и рукояти из слоновой кости мало что значили в бою, но Кэшел знал, что подобные причудливые штрихи часто наносились на лучшую сталь лучшими мастерами. Но мечей было немного, и даже эти немногие не особо подходили для доспехов.

У некоторых были багры — оружие с длинным древком и крюком под острием, чтобы цепляться за такелаж или поручни корабля, пытающегося удрать. Кэшел предположил, что это пираты. Даже без лучшего оружия городу пришлось бы нелегко, если бы вся армия была такого состава. Но все остальные, кроме пары-тройки пиратов, были беглыми рабами, батраками с ферм и тому подобными лицами, которых можно найти, если опустошить тюрьмы.

У некоторых были клейма или отсутствовали кисти рук. У них были дубинки, вилы и палки с привязанными к концу ножами. И среди них были женщины.

Кэшел знал, что женщины умеют драться: он видел, как Шарина рубила врагов своим ножом из Пьюла, и даже хрупкая Леди Лайана Гаррика носила лезвие, которое могло — и резало — достаточно глубоко, чтобы вскрыть крупные кровеносные сосуды. Некоторые шлюхи под стенами были бы опасны в переулке или переполненной пивной. Но они не собирались пробивать каменные стены.

На стенах тоже было много женщин, готовых швырять булыжники и обливать кипятком. Жителям Омбиса не стоило бы опасаться этих нападавших — но Кэшел знал, что Расиль не появилась бы здесь, если бы не происходило чего-то большего, чем они видели до сих пор.

Его руки поглаживали посох. Он предположил, что если горожане могут пройти сквозь него, не задев, то и пиратский меч пройдет; но так, на всякий случай. — Забавно, — сказал Кэшел Расиль. — Посмотрите. У этих людей там, внизу, званий не больше, чем у стада овец, но они стараются оставить большое пространство позади своего вождя.

Предводителем пиратов был высокий мужчина, который вплел в свою светлую бороду обрывки золотой ткани. Он тоже был крепким, хотя и не таким крупным, как Кэшел; было не так много людей, которые были такими же крупными, как Кэшел. У него на поясах висели два длинных меча и множество кинжалов, но все они были в ножнах, когда он поднял что-то маленькое и блестящее в левой руке.

Городской старейшина повернулся к солдату с луком. Когда он пошевелился, его золотые цепи звякнули. — Пристрели его! — властно приказал он.

— Я потрачу стрелу впустую, стреляя отсюда, — ответил солдат. Он хмуро смотрел на пиратов, вместо того чтобы встретиться взглядом со старейшиной.

— Я приказываю тебе стрелять, забери тебя Сестра во Христе! — крикнул старейшина. — Я хочу, чтобы он прекратил то, что он делает!

— У меня всего двенадцать стрел, — возразил солдат. — Я собираюсь приберечь их для верных целей. Помните, это касается и наших задниц тоже.

Другой солдат повернулся и громко сказал: — Если вы хотите уволить нас сейчас, потому что мы не делаем то, что вы хотите, Мастер Комиан, сделайте это, и мы выйдем через задние ворота прежде, чем вы закончите фразу. В противном случае заткнитесь и дайте нам заняться делом по удержанию этих пиратов по ту сторону стен.

Главарь пиратов что-то говорил, или, во всяком случае, его губы шевелились. Однако он кричал не городу. Кэшелу показалось, что он говорил недостаточно громко, чтобы его вообще кто-нибудь мог услышать. Его люди держались от него подальше; возможно, они были больше уверены в стрельбе защитников из луков, чем сами солдаты.

— Вот! — сказала Расиль. К своему смущению, она балансировала на правой ноге и почесывала себя посередине спины левой; она стала намного более гибкой, чем была, когда Шарина впервые привела ее на свое первое заседание совета. — Должно быть, именно вот это меня сюда притянуло.

«Это» было мерцанием света рядом с главарем пиратов. Оно напомнило Кэшелу о том, как солнце отражается от поверхности айсберга, яркого, холодного и тонкого, как поверхность зеркала. Изогнутая громадина цвета слоистого сланца начала извиваться в воздухе.

— Червь, — сказала Расиль. Ее нос сморщился. — Возможно, Червь, который пожрал всех своих собратьев после того, как они очистили свой мир.

Моментами Кэшел мог видеть за этим существом пустыню из гальки и вялую серую воду. Фиолетовые потрескивания на этом фоне наводили на мысль о мимолетных очертаниях, но это были очертания ночного кошмара. Червь двинулся вперед.

Кэшел поджал губы. Сначала ему было трудно понять, насколько велико существо; оно не соответствовало масштабу всего остального. Его серое тело было полосатым, как у дождевого червя, но рот был совсем не таким. Он не извивался, как змея. Передняя часть тела вытянулась вперед, остановилась, а затем задняя подтянулась, присоединяясь к ней. Существо нависло в воздухе выше, чем Кэшел мог дотянуться своим посохом с того места, где он стоял на верху сторожки. Он не мог угадать, как долго это продолжалось; во второй раз, когда существо наклонилось вперед, его голова оказалась на расстоянии плевка от стены, но тело все еще тянулось рядом с тем местом, где стоял главарь пиратов.

Кэшел рефлекторно встал перед волшебницей: была опасность, поэтому он встал между ней и тем, за кем наблюдал. Обычно он бы начал вращать свой посох, но вокруг было слишком много людей, и у него не было свободного места. Он сказал: — Расиль, не следует ли нам...

Расиль что-то прокричала, скорее одно слово, чем полноценное заклинание. Этого было достаточно, чтобы переместить ее и Кэшела на высоту высокого дерева в ослепительном свете алого волшебного света. Большинство гражданских лиц разбегались от стены и сторожевой башни перед этим существом, но солдаты не побежали, и городские старейшины тоже. Парень в слишком маленьком нагруднике вытащил меч, с которого недавно счистили ржавчину, и закричал солдатам: — Стреляйте в него! Стреляйте!

Это было не очень успешно, как предположил Кэшел, но и все остальное тоже вряд ли помогло бы. Лучники уже стреляли так быстро, как только могли. Но стрелы были слишком малы, чтобы причинить реальный вред чему-то размером с Червя, и они только торчали из его боков. Существо могло быть серой гранитной башней, скользящей к городу на боку. Было ли оно действительно живым? Оно двигалось, но так же двигался бы и поток лавы.

Пасть Червя открылась в виде круга, со всех сторон усеянная зубами. Человек в маленьком нагруднике рубанул в его сторону, хотя кончик его меча прошел сквозь пустой воздух. Кэшел подумал — были ли у парня закрыты глаза. Из горла Червя повалил черный дым, покрывая как людей, так и камни. Плоть старейшины сморщилась, и он выронил меч. Его посеребренная крестовина почернела, а лезвие засветилось вишнево-красным цветом.

 Червь выдвинул длинный бивень цвета слоновой кости и протолкнулся вперед, как вода наполняет мельничный жернов. Помещение стражи рухнуло внутрь, а челюсти сомкнулись, проглатывая каменную кладку и окованные железом дубовые двери. В небо взметнулась каменная крошка. Жители Омбиса с воплями ужаса бросились врассыпную, все, за исключением нескольких человек, застывших на зубчатых стенах.

Червь снова сгорбился, но на этот раз его передняя часть поднялась достаточно высоко, так что Кэшел снова принял защитную позу со своим посохом. Существо изогнулось и рухнуло вниз, сровняв с землей часть стены. Червь извивался боками, превращая ряд зданий в пыль и щепки. Кэшелу показалось, что он услышал крики, но, возможно, их выдумал его разум. Люди вбегали в дверные проемы, когда Червь метнулся к стенам домов. Среди убегающих были женщины, прижимавшие к себе младенцев, но Кэшел сомневался, что мог расслышать их отчаяние из-за разрушающихся домов, в которых они пытались укрыться.

Червь собрался, чтобы проникнуть вглубь города. У Омбиса не было цитадели; он полагался на прочность своих внешних стен. Поскольку город был построен в три-четыре этажа, а не растянулся вширь, его периметр был небольшим по сравнению с населением, способным его защитить. Но всякий порядок и дисциплина исчезли, когда Червь поглотил врата, а вместе с ними исчезла и всякая надежда на защиту.

Главарь пиратов опустил предмет, который держал в руке и что-то крикнул. Кэшел не мог расслышать ни звука, не говоря уже о самом слове, из-за грохота разрушения. Массивные изгибы существа застыли. Фиолетовое сияние сгустилось над его телом, покрывая его так, как плесень окутывает  мертвую гусеницу. Червь дернулся еще раз и, подергиваясь, исчез. От половины стены остались только обломки, и то не так уж много. Вес существа и твердая, как железо, шкура превратили в порошок камни, которые могли бы неделю сопротивляться таранам.

Вопя от дикого торжества, пираты устремились к пролому в стенах. Продвижение Червя пропахало траншею в почве.

Посмотрев вниз, Кэшел увидел, что городские стены ушли на некоторое расстояние под поверхность, но массивные фундаменты ушли в пасть существа так же верно, как и более легкая каменная кладка видимой части. На улице лежал солдат, куда его отбросило ударом Червя. Он был убит черным дымом; его одежда сгнила, а запрокинутое лицо было обглодано до костей.

Женщины-пираты входили вместе с мужчинами. Рыжеволосая женщина с обнаженной грудью опустилась на колени, чтобы поднять руку гражданину, чьи ноги оказались в ловушке при обрушении здания. На мгновение Кэшел подумал, что она помогает парню; затем свет блеснул на ее ноже, когда она отрезала ему пальцы, чтобы забрать кольца.

Вождь пиратов, вместо того, чтобы немедленно броситься в город, постоял, склонив голову, затем убрал свой талисман в шелковый шейный мешочек. Наконец, он обнажил мечи и прошел сквозь брешь. Даже сейчас он прогуливался, а не бежал.

Кэшел посмотрел на Расиль, но ничего не сказал. Волшебница выкрикнула какую-то фразу и взмахнула правой рукой, как, будто что-то стирала в воздухе. Они с Кэшелом снова были в ярком солнечном свете на вершине сторожевой башни в Панде. Стебли тысячелистника были разбросаны там, куда их бросила Расиль. Женщина-кошка растянулась на каменных плитах. Она была начеку, пока они стояли там, куда она их перенесла, но теперь ее тело требовало платы за эти усилия. У Кэшела не было ни подушки, ни свернутого плаща, чтобы постелить их, поэтому он придерживал ее голову левой рукой.

Она вздрогнула, затем открыла глаза и посмотрела на него, но пока не пыталась встать.

— Я и раньше видел, как подобные вещи случались с городами, — сказал Кэшел. — Я посмотрю это еще раз, если придется, но только если понадобится. И я решил, что на этот раз мы в значительной степени увидели все, что нам нужно было увидеть.

— Да, мы увидели достаточно, — согласилась Расиль, потираясь ухом о ладонь Кэшела. — Мы видели такое, чего я, и представить себе не могла, хотя, похоже, он держит этого Червя под контролем. Сам он не волшебник, но у него есть волшебник, помогающий ему. Волшебник или еще хуже.

— Мастер Кэшел? — позвал незнакомый голос с лестничной клетки. Кэшел не запер люк, выходящий на парапет, но человек, говоривший с лестницы, не осмелился поднять панель люка. — Принц Гаррик шлет вам свои наилучшие пожелания и надеется, что вы с Леди Расиль сможете присоединиться к нему на заседании совета при первой же возможности.

Расиль плавным движением подобрала под себя конечности, но не пыталась встать. Кэшел взглянул на нее, затем переместился, чтобы открыть дверь левой рукой, в которой волшебница больше не нуждалась. Посох был у него в правой, и он был не в настроении опускать его после сцены, которую только что наблюдал.

— Мы прибудем так быстро, как только сможем, — ответил он посыльному.

— Кэшел, боюсь, я какое-то время не смогу ходить, — сообщила Расиль; из глубины ее горла вырвался тихий рык разочарования. Она все еще не пыталась встать.

— Мне вызвать карету, господин? — спросил посыльный. Он был одним из тех, кого Лайана держала при себе, не совсем дворцовый персонал.

— Это не принесет никакой пользы, но спасибо, — отозвался Кэшел. — Лошадям, э-э, не нравится запах людей-кошек. Я сам понесу ее, когда она будет готова к движению.

Расиль начала подниматься, а Кэшел сидел на корточках. Он просунул левую руку под ее бедра и подхватил ее, вместо того чтобы просто помочь.

— А вы сможете это сделать, господин? — спросил посыльный. — До дворца, знаете ли, целая миля.

— Это не проблема, — отозвался Кэшел, улыбаясь со смесью уверенности и тихой гордости. Это будет совсем нетрудно. Коэрли были легче, чем люди, а Расиль была хрупкой даже среди себе подобных. Кроме того, это поднимало ему настроение. Кэшел ор-Кенсет не занимал должного места в совете умных, образованных людей, но он мог присмотреть за происходящими событиями и другими вещами. Поскольку поблизости не было овец, он присматривал за волшебницей Корлов.

***

Шарина услышала стук сапожных гвоздей. Охранники, слонявшиеся без дела у двери в убежище Теноктрис, выпрямились, чтобы принять посетителей. Она уже поворачивалась, когда капитан Аскор окликнул: — Ладно, Колемно, куда ты спешишь на этот раз? К Принцессе или Леди Теноктрис?

Офицеры Кровавых Орлов, как правило, набирались из мелкой знати, поэтому они были способны соблюдать церемониальные формальности, когда считали это необходимым. С другой стороны, даже срочнослужащие офицеры поступали в полк исключительно из-за доказанных навыков и храбрости в бою. Они не всегда использовали надлежащие формы обращения — скорее всего, в большинстве случаев они были неофициальными. Аскор, очевидно, знал курьера.

— К обеим, Аскор, — неофициально ответил Колемно.

Шарина, выйдя за дверь, узнала в этом парне сотрудника Лайаны. Увидев ее, он поклонился и продолжил: — Ваше высочество, Принц Гаррик попросил, чтобы вы и Леди Теноктрис... Шарина почувствовала, что волшебница стоит рядом с ней в дверном проеме. — ... присоединились к нему в его апартаментах на экстренном заседании совета.

— Что за срочность, Мастер Колемно? — спросила Теноктрис. Ей это не было неприятно, но она не стала приукрашивать свое требование такими фразами, как «если вы не против» или «если я могу спросить».

Курьер взглянул на Аскора и его команду, но это было рефлекторно. Как и Кровавые Орлы, окружение Лайаны воспринимало официальные правила как то, чему ты подчиняешься, если они не мешают тебе выполнять свою работу.

— Миледи, — сказал Колемно, — все, что я знаю, это то, что в Паломире, в Империи Паломир, что-то происходит. Один человек по имени Аберус прибыл оттуда сильно израненный. Я не знаю, что он сообщил, но принц услышал это и, не теряя времени, отправил нас на поиски вас всех.

— Мы здесь недалеко от дворца, — сказала Теноктрис Шарине, не пытаясь помешать Колемно и стражникам подслушать. — Позволь мне воспользоваться моментом, чтобы узнать больше прямо сейчас. Я думаю, это будет полезнее, чем ждать, пока другие соберутся с разных концов города.

— Да, конечно, — ответила Шарина. Она кивнула Колемно и охранникам, сказав: — Мы скоро придем, — прежде чем последовать за Теноктрис в ее комнату. Шарина закрыла дверь скорее из вежливости, чем потому, что беспокоилась о том, что могут увидеть мужчины.

Волшебство заставляло большинство людей чувствовать себя неуютно, даже таких храбрых, как те, что были в коридоре. Им было легче игнорировать происходящее, если между ними и заклинаниями была закрытая дверь.

У задней стены комнаты была каменная плита. Пока Теноктрис не подошла к ней, Шарина предполагала, что это просто задняя стенка. Она внимательно присмотрелась, сдвинувшись в сторону, чтобы увидеть край, и обнаружила, что это узорчатый халцедон. Отдельные слои были толщиной с волосок, а вся сборка была толщиной не более дюйма.

— «Получилась бы очень изящная камея», — подумала Шарина, — «хотя для чего она здесь?»

— Ториал бойчуа нофи! — промолвила Теноктрис и щелкнула пальцами левой руки. На ее теперь уже молодом лице появилась широкая улыбка.

Большая сила не сделала Теноктрис хвастливой или задавакой, но она явно наслаждалась тем, что теперь может делать то, чего не может большинство волшебников. Учитывая, что большая сила Теноктрис обходилась без прикосновений, которые в прошлом ставили ее выше других волшебников, Шарина тоже была в восторге. Силам добра нужны были самые могущественные союзники, которых они могли заполучить.

По щелчку пальцев волшебницы коричневый внешний слой халцедона разрушился, будто его вырезали демоны. То, что раньше было однообразной скалой, внезапно превратилось в рельефную карту, на которой нити рек извивались во всех направлениях к окружающему морю.

Прежде чем Шарина успела осознать это, Теноктрис крикнула: — Зончар! — с еще одним щелчком пальцев, и карта континента превратилась в схему городских улиц. Изображенный город был огромен, но его неровные края, казалось, растворялись в массе растительности.

— Оук Мериот! — продолжила Теноктрис. Голубой волшебный свет, яркий, как молния в затемненной комнате, с шипением пронесся по камее, словно театральный занавес. Когда он прошел, Шарина смотрела вниз на город под углом, под которым солнце садится за час до захода. Хрустальные башни, здания и мосты, переходящие от строения к строению, сверкали в оранжевом свете. У Шарины перехватило дыхание. Это было великолепно, но это были великолепные руины. Зубчатые полосы проложили свой путь к земле от разрушенных молнией башен; крыши и стены превратились в ковер из драгоценной пыли там, где ветер повалил дерево на здания, а из трещин на хрустальных улицах проросли молодые деревца.

— Это Паломир? — спросила Шарина.

— Это Паломир, каким он был три месяца назад, — ответила Теноктрис. Ее тон был рассеянным, и несколько мгновений она не отводила глаз от камеи, затем обернулась. — Шарина? — обратилась она. — Я, гм, я хочу попробовать некоторые другие методы, чтобы лучше разобраться в ситуации. Этого… — Теноктрис указала на камею и сцену разрушения, — должно быть достаточно. Я подготовила пластину кварца, чтобы создать очень мощный инструмент, но, похоже... Она улыбнулась с некоторым юмором. — ... что его будет недостаточно. У меня есть кое-что другое, но для его применения потребуется немного времени. Если ты сможешь извиниться от меня перед твоим братом, я бы хотела остаться здесь, пока у меня не появится чего-нибудь полезного, что я могла бы предложить совету.

— Конечно, — ответила Шарина. — Вы неоднократно спасали королевство, демонстрируя здравый смысл. Мы по-прежнему зависим от вашего суждения, даже если вы способны... Она усмехнулась, чтобы обратить это в шутку, хотя это было не так. — … вывернуть демонов наизнанку одним щелчком пальцев. Я скажу Гаррику, что вы делаете то, что нужно делать, как делали всегда. Повинуясь внезапному порыву, Шарина обняла Теноктрис, прежде чем распахнуть дверь.

Теноктрис была невысокого роста, но ее молодое тело стало настоящим сюрпризом для тех, кто знал ее в прошлом. Будучи женщиной за семьдесят, она была хрупкой, как воробышек на ладони.

— Аскор, оставьте двух человек сопровождать Леди Теноктрис, когда она будет готова пойти, — приказала Шарина, глядя в выжидающие глаза солдат, стоявших на страже. — Я  отправлюсь во дворец прямо сейчас.

Когда Кровавые Орлы выстроились впереди и позади нее, Шарина просунула руку через разрез на боку своей верхней туники и коснулась роговой рукояти ножа, который она прятала между слоями своего костюма. Обычно нож из Пьюла был просто талисманом на удачу, напоминанием об отшельнике, который защищал Шарину, пока был жив, — и защищал ее сейчас, в чем она была убеждена. — Владычица, помоги нам исполнить Твою волю, — помолилась она себе под нос.

Иногда даже принцесса и поклонница Владычицы Мира могла воспользоваться острым лезвием. Если бы такая необходимость возникла снова — что ж, значит этот нож был больше, чем просто талисман.

***

Лорд Зеттин был чрезвычайно аккуратным человеком, поэтому Илну удивило, что помещения торговой базы «Халгран Меркантил» на северной окраине разрастающегося города представляли собой нагромождение палаток и брезента внутри ограды из частокола. Конечно, было неправильно предполагать, что у родственников Зеттина были те же приоритеты, что и у него. — Я приношу извинения за этот беспорядок, — сказал Зеттин с выражением отвращения на лице. — Мы только что переехали в Панду, как я уже сказал, и подходящих помещений не было. Мы решили, что лучше построить комплекс достаточных размеров, чем покупать строение в Старом Городе, которое нельзя расширить, не разрушив стены, как при осаде.

— Я и забыла, что вы... компания... переехали, — отозвалась Илна, извиняясь, по крайней мере, мысленно. — Как бы то ни было, торговля специями меня не интересует.

Группа Коэрли плела из ивовых прутьев циновки между тяжелыми столбами, положив начало более постоянным сооружениям. Она одобрительно кивнула. Люди-кошки работали быстро, и у них получилось лучше, чем у большинства людей. Губы Илны изогнулись: люди-кошки справлялись с работой лучше, чем могла бы она, по крайней мере, до тех пор, пока ее пальцы не приспособятся к жесткому материалу. Госпожа Зусса была умна, что додумалась выйти за пределы своего вида, чтобы нанять рабочих. Очень вероятно, что люди-кошки также были дешевле, особенно в Панде, где одновременно строилось так много зданий. Рабочие-люди, даже плохие работники, какими были большинство из них, получали высокую заработную плату.

— Нет, конечно, нет, — отозвался Зеттин, но его губы были мрачно сжаты, когда он проходил между штабелями ящиков со специями. Тяжелые ящики, вероятно, были защищены от непогоды, но каждая стопка также была покрыта брезентом, прикрепленным по бокам. Рабочие и клерки, среди которых были две женщины, посмотрели на Зеттина и Илну, но быстро опустили глаза, когда она взглянула в их сторону. Сторож пропустил их через ворота, ограничившись низким поклоном. Независимо от того, принимал Лорд Зеттин формальное участие в бизнесе или нет, персонал, безусловно, относился к нему с почтением.

— Эй, вы! — обратился он к клерку, проводившему инвентаризацию стопки ящиков. — Градус, не так ли? Где Ингенс?

Клерк повернулся, опуская кисть, которой он выводил цифры на бледной внутренней поверхности глиняного черепка.

— Он в Пятой Палатке, милорд, — ответил клерк, опуская глаза в знак смирения. — Я полагаю, он живет там с тех пор, как вернулся из Блейза.

Зеттин коротко кивнул в знак признательности и зашагал к ряду палаток на задворках владений. Его ботинки с высокой шнуровкой разбрызгивали воду; людское движение превратило заболоченную равнину в море грязи, как это было повсюду за пределами первоначального берега Острова Панда.

Илна знала, чего ожидать, поэтому перекинула сабо на деревянной подошве через руку, как только они сошли с мощеной улицы. Она осталась босиком, как и дома в деревушке Барка.

— Мы прокладываем канал к Северной Реке, — пояснил Зеттин, снова намекая на то, что он был больше, чем просто наблюдателем за деятельностью этого бизнеса. — Зусса присматривалась к прибрежному участку, но я не верю, что река сохранит свои берега во время осенних штормов. Канал — это умеренные расходы по сравнению с тем, что река может поглотить весь комплекс, когда изменит свое русло.

Они подошли к линии палаток. Их было больше, чем Илна могла пересчитать по пальцам обеих рук. Некоторые из них использовались как офисы; стенки были закатаны, и клерки мельком взглянули в сторону Зеттина.

Илна сомневалась, что кто-нибудь из них обратил на нее внимание. Да и не было никаких причин, по которым они должны были это сделать.

— Мастер Ингенс! — крикнул Зеттин, который, очевидно, не лучше Илны представлял, какая палатка была под номером пять. — Покажитесь!

Полог палатки справа распахнулся. Появившийся мужчина был коренастым и подтянутым на вид, хотя Илна сразу заметила, что его руки не были мозолистыми, как у крестьянина или солдата.

— Да, Милорд! — отозвался он. На беглый взгляд, он был чуть старше двадцати лет Илны, но хмурый взгляд, который, казалось, был его обычным выражением лица, делал его старше. — Я приготовился и рассчитываю выехать завтра утром. То есть, если вы беспокоитесь, что я могу задержаться с отправлением на поиски Мастера Хервира.

— Вовсе нет, Ингенс, — ответил Зеттин, которого, казалось, застала врасплох оборонительная позиция секретаря. — Действительно, я не ожидал, что вы будете готовы поехать в течение нескольких дней. Он прочистил горло. — Тогда я рад, что застал вас, — продолжил он. — Это Госпожа Илна ос-Кенсет, волшебница, которая будет сопровождать вас.

— Что? — воскликнул Ингенс, вскидывая руки, будто Зеттин внезапно обнажил свой меч. — В этом нет необходимости, милорд, совершенно нет необходимости! Уверяю вас, присутствие волшебника только усложнит дело. Нет, нет. Я сам позабочусь об этом деле.

— Мастер Ингенс, — сказал Зеттин, и на его лице появились холодные аристократичные черты, — вы, кажется, думаете, что я спрашивал ваше мнение. Меня не интересует мнение таких людей, как вы. Вы меня понимаете?

Вместо того чтобы отступить, как он собирался, Ингенс опустился на колени в грязь; полог палатки закрылся за ним. — Милорд, ваша воля будет исполнена, конечно, конечно, — сказал он, опустив глаза. — Я только имел в виду, что, поскольку в исчезновении Мастера Хервира нет никакого волшебства, присутствие волшебника только заставит нервничать обычных людей, которых я буду опрашивать. А также я опасаюсь трудностей для женщины на речном судне, экипажем которого являются грубые мужчины.

Илна шагнула к нему. Ингенс быстро принял решение и поднялся на ноги, настороженно наблюдая за ней. Она схватила его за ворот туники, зарываясь пальцами в шерстяную ткань. Ингенс вскрикнул, но Илна едва осознавала окружающий мир. Ткань наполнила ее разум сумбуром образов. Внезапно они отобразили высокого мужчину лет тридцати, стоящего рядом с гонгом из нефрита или позеленевшей бронзы. Его туники были простыми, но очень хорошего качества.

— У Мастера Хервира черные волосы, которые очень поредели на макушке? — спросила Илна. Ингенс дернулся, но не предпринял реальных усилий, чтобы разжать ее хватку.

Ответил Зеттин: — Ну, да, все так. Он усмехнулся, а Илна смогла понять, что между шурином и невесткой не было особой любви. — Хотя он не поблагодарил бы вас за такое его описание, госпожа.

Илна убрала руку от туники. — А кто эта женщина, девушка рядом с ним, Мастер Ингенс? — спросила она.

—  Как... — начал, было, Ингенс и замолчал.

— Что? — переспросил Зеттин. Вероятно, он не хотел повышать голос, но говорил громче, чем когда кричал, чтобы секретарь вышел из палатки. — Ты солгал нам, собака? Ты ничего не говорил нам о женщине!

— Милорд, я не...— пробормотал Ингенс. Он бросил на Илну яростный взгляд, который сменился отчаянием в тот краткий миг безопасности, который у него был, прежде чем она отреагировала.

— Милорд, я не хотел ставить в неловкое положение Мастера Хервира. Он встретил молодую женщину, Принцессу Перрину, как она себя назвала, когда мы были в Блейзе. Кажется, что он сбежал с ней. С деньгами. Секретарь замолчал, тяжело дыша. Он рискнул лишь искоса взглянуть на Илну.

— Любовница? — спросил Лорд Зеттин. Его лицо было таким суровым, каким Илна никогда его не видела; его правая рука лежала на рукояти меча. Как и большинство  дворян Орнифала, Зеттин носил длинный клинок всадника, а не более короткое оружие пехотинца.

— Он не несет ответственности за то, что случилось с вашим шурином, — сказала Илна, и пожала плечами. — Если вы хотите наказать его за то, что он не был полностью откровенен, это, конечно, ваше дело. Но мне кажется, что в этом случае вам придется наказать большое количество людей.

Зеттин немного расслабился. Деятельность торгового комплекса, как строительная, так и обычная, замерла по расширяющейся дуге вокруг него и Ингенса. Сотрудники комплекса взяли перерыв в работе, чтобы развлечься тем, что может превратиться в кровавый спорт. — Продолжайте, Ингенс, — сказал Зеттин. — Но на этот раз расскажите мне все, что произошло.

— Да, — сказал Ингенс и сглотнул. — Да, милорд. Он закрыл глаза, затем открыл их и продолжил: — Мы добрались до деревни Караман, которая, как предполагалось, была источником шафрана. Но оказалось, что его привозят в Караман издалека.

— Как издалека? — нахмурившись, спросил Зеттин. — Ты имеешь в виду, из-за Внешнего Моря?

— Милорд, я действительно не знаю, откуда он берется, — сообщил Ингенс. — Я не видел корабля. Местные жители сказали, что нужно позвонить в гонг, в роще на восточной дороге из Карамана. Это далеко от моря и, кроме того, на холме. Итак, мы позвонили, и из-за деревьев вышла женщина. Это была Принцесса Перрина.

— И у нее были с собой специи? — спросил Зеттин. Он убрал правую руку с рукояти меча, вместо этого засунув большой палец за пояс.

— Просто образец, милорд, — ответил секретарь. — Она поговорила с Хервиром наедине. Он приказал мне и охранникам оставаться там, где мы были, пока он гулял с молодой леди в роще. Она была довольно привлекательна и богато одета.

— Как долго стоит там этот гонг? — спросила Илна. Мужчины забыли о ней; их головы повернулись с выражением удивления.

— Госпожа, — ответил Ингенс, — жители деревни сказали, что он появился там только после Изменения. А из рощи вышел принц с шестью обезьянами в одежде и с шафраном в керамических кувшинах. Он продал его и сказал, что для любого, кто позвонит ему в гонг, есть еще.

— Продал за сколько? — спросила Илна. — Дело в том, что в деревушке Барка единственными людьми, у которых было хоть какое-то количество серебра, были торговцы, пришедшие во время овечьей ярмарки. Но эта ваша пряность продается за золото, не так ли?

— Да, госпожа, — сказал Ингенс с выражением уважения на лице. Он выказал страх, когда Илна прочитала его историю по ткани его туники, но это снова было что-то другое. — Жители деревни клялись, что принц берет медь и серебро. Если это правда, то он не мог получить и десятой части реальной стоимости шафрана. Вот, почему Хервир так взволновался от этой перспективы.

— Хервир заключил сделку с этой принцессой? — спросил Зеттин. — Знаете, я не могу понять, почему вы скрывали все это раньше, Ингенс. Вам не нужно думать, что ваше поведение будет проигнорировано.

— Милорд, вы будете делать то, что делаете, — пробормотал Ингенс, глядя в землю. — Я был верным слугой «Халгран Меркантил» в течение семи лет. Я просто пытался спасти… неловкость для Мастера Хервира и вашей благородной сестры.

— Что ж, я понимаю твою точку зрения, дружище, — сказал Зеттин с легким смущением. — Тебе, конечно, следовало обратиться ко мне с глазу на глаз, но я не думаю, что что-нибудь получится, если тыкать мою сестру носом в дело, которое ей неприятно. Он кашлянул. — Тогда продолжай, — сказал он. — Хервир продолжал встречаться с этой так называемой принцессой?

— Я не знаю этого наверняка, милорд, — ответил Ингенс. — Но думаю, что — да. Хервир арендовал дом вождя за несколько бронзовых монет. Мы с ним спали там, в то время как охранники — их было шестеро — спали в сарае для сушки рыбы. Должен сказать, выбирать было не из чего. Ингенс облизнул губы; страх сушил их хуже ветра в пустыне, и у него были веские причины бояться.

Илна была впечатлена тем, как Ингенс отреагировал на гнев Лорда Зеттина; но хотя она была уверена, что он не расправится с Хервиром, она также была уверена, что Ингенс говорит не всю правду. Она решила не развивать эту тему, по крайней мере, сейчас.

Настроение Зеттина все еще балансировало на острие ножа. Губы Илны изогнулись в невеселой улыбке. Однажды она соткала узор, который заставил каждого, кто его увидел, сказать правду. Она сделала это в качестве наказания дому, в котором он висел, и даже она была шокирована тем, насколько эффективным это оказалось.

— Я проснулся ночью, — продолжал секретарь. — Мне показалось, что я снова услышал гонг. Я заглянул в комнату Мастера Хервира и обнаружил, что он ушел с деньгами. Я пошел в рощу, но и там его не было. Тогда я разбудил охрану, и мы провели полный поиск, но так ничего и не нашли.

— Ты звонил в гонг? — спросила Илна. — Это, кажется, был бы очевидный следующий шаг.

— Ах... — пробормотал Ингенс, отворачиваясь и снова глядя в землю. — Да, госпожа, звонил несколько дней. Но я не думал… То есть, мне казалось, что моей первой обязанностью было как можно скорее сообщить об этом Леди Зуссе и Госпоже Расиане. Но, конечно, я намерен использовать все возможности для решения проблемы, когда вернусь в Караман.

Лицо Илны оставалось непроницаемым, в то время как ее разум пытался разобраться в правдивости рассказа секретаря. Было бы достаточно просто предположить, что Ингенс был трусом, который предпочел бы сбежать, чем подвергать себя опасности, но это не объясняло, почему он по собственной воле решил возвратиться, чтобы найти своего хозяина.

— Чего ты полагаешь добиться, если ничего не смог когда был в Карамане в первый раз? — спросил Зеттин. Его глаза сузились, но рука не вернулась к мечу.

— Я найму целый отряд воинов из Блейза, когда доберусь до Писцина, по крайней мере, человек двадцать, — быстро ответил Ингенс. — У меня есть вексель на нашего тамошнего агента  по поводу денег. Охранники, которые были с нами, были хороши в качестве обычного эскорта, но я хочу, чтобы меня поддержали настоящие солдаты, если возникнут неприятности. Не исключено, что вся деревня может быть в сговоре с Принцессой Перриной.

Объяснение было вполне разумным. Другой человек, возможно, поступил бы по-другому, но Илна не могла придраться к логике парня. Тем не менее, он лгал. Она была уверена в этом так же, как и в очередном заходе солнца.

— Я действительно верю, что смогу лучше справляться с работой без... — искренне сказал Ингенс. — То есть самостоятельно.

— Не будь дураком, парень, — раздраженно сказал Зеттин. Он повернулся к Илне и спросил: — Госпожа, сколько времени вам потребуется, чтобы подготовиться к путешествию?

Илна пожала плечами. — Мне только взять запасную тунику, и, полагаю, плащ, — ответила она. — И еще сказать Госпоже Виноре, что я буду путешествовать. На самом деле она сама управляет Обществом; я просто бугимен. Я могу служить этой цели из Блейза или откуда угодно, лишь бы они боялись, что я могу вернуться.

— Да что вы, Госпожа? — почти возмутился Зеттин. Разве это не очевидно?

Илна мысленно зарычала; но для Зеттина это не было очевидно, иначе он бы так не сказал. Поэтому она спокойно ответила: — Персонал, включая и Винору, быстро и тихо уладят все разногласия, чтобы я не услышала о неприятностях.

— Ах! Вот как, — сказал Зеттин. — Потому, что они уважают вас и не хотят вас беспокоить.

— Нет, Мастер Зеттин, — пояснила Илна. — Потому что они боятся того, что я могу сделать, если разозлюсь. Поскольку это касается и меня, я буду так же рада оказаться подальше от Панды, пока все  организуется. И она посмотрела на Ингенса.

Судя по выражению его лица, он понял, о чем она говорила — во всяком случае, лучше, чем Зеттин. Она сильно напугала его тем, что узнала, прикоснувшись к его тунике. Это означало, что секретарю было что скрывать, но почти у каждого есть, что скрывать. Сама Илна этого не делала. У нее вообще ничего не было.

— Я тогда... — начал Ингенс. — Тогда мы отправимся в полдень с речной пристани Крумлин. Судно, которое я нанял, называется «Речная птица». Если вы не возражаете, госпожа.

— Да, — ответила Илна, отворачиваясь. — Конечно.

Со стороны ворот торгового комплекса послышалась суматоха. Один из слуг леди Лайаны — Илна не помнила его в лицо, но воротник его верхней туники был расшит узором, который она видела только на Сед-Атара, — направлялся к ним, сопровождаемый орущей стайкой клерков. Сторож ковылял позади, обхватив пах обеими руками.

— Лорд Зеттин, — резко сказал курьер, — извините за беспокойство, — и оглянулся через плечо. Клерки испуганно защебетали. Сторож сверкнул глазами, но тоже остановился. — Но не этим же уборщикам и им подобным приказывать посланцу Принца Гаррика подождать.

Илна посмотрела на гонца. Он был моложе большинства людей Лайаны, уверен в себе — и не без оснований — но недостаточно опытен, чтобы понимать, что есть другие люди, которые также по праву уверены в себе. Он научится, вероятно, скорее раньше, чем позже, судя по его отношению. Если он выживет, то в будущем будет лучше справляться со своей работой. Если он, конечно, выживет. Курьер поклонился.

— Его высочество, — сообщил он, — просит вашего присутствия и присутствия Госпожи Илны, — он наклонил голову в знак дальнейшего признания. — На срочное заседание совета в его апартаментах.

— Да, хорошо, — сказал Зеттин. Его лицо побледнело. Повернувшись к Илне, он сказал: — Что же, я иду немедленно...

— Да, — отозвалась Илна, — и я тоже. Пока, Мастер Ингенс. До встречи утром.

Они с Зеттином зашагали обратно через территорию комплекса бок о бок, как и пришли. Курьер уже ушел вперед; ни одному из них не нужен был проводник в зал совета во дворце.

Зеттин прочистил горло. — Вот что, госпожа! — сказал он. — Возможно, вместо того, чтобы записать ваших охотников в Корпус Разведчиков, вы хотели бы, чтобы они сопровождали вас в Караман? Независимо от того, что вы можете там найти, я признаю, что не совсем доверяю этому Ингенсу. Хотя Зусса говорит, что он вел себя вполне удовлетворительно во время всей своей работы.

Илна фыркнула. — Я совсем ему не доверяю, — отозвалась она. — Я бы все же предпочла, чтобы Асион и Карпос присоединились к вам.

— Им будут очень рады, госпожа, — дипломатично ответил Зеттин. Они подошли к воротам; они были открыты. — Я просто подумал, что вам, возможно,понадобятся хорошо знакомые спутники в долгом путешествии, вот и все.

Конечно, в этом и была проблема: Асион и Карпос были знакомыми компаньонами, мужчинами, которые охотно рисковали своей жизнью ради нее и которые ей нравились. Их смерть на ее службе не была бы такой ужасной потерей, как смерть Чалкуса и Мероты, но у нее не было большого запаса на дальнейшие потери. И охотники, конечно, рано или поздно умрут, если продолжат путешествовать с Илной ос-Кенсет.

Жизнь была проще, когда Илна не испытывала никаких чувств, кроме случайных вспышек гнева, в те времена, когда ее эмоции были подавлены. Жизнь без чувств, конечно, бессмысленна. Но, с другой стороны, жизнь, вероятно, в любом случае бессмысленна. Илна продолжит  жить, пока что-нибудь не остановит ее. Если ее остановит Принцесса Перрина, то так тому и быть. Но принцесса почувствует, что ей есть чем похвастаться.

Глава 3

Эскорт Шарины ждал снаружи зала совета вместе с другими охранниками и помощниками руководителей бюро более низкого ранга, сидевшими за длинным столом. Ранее комната была банкетным залом: один из пиратских капитанов, наводнивших Панду до прибытия армии, обедал здесь с командой своей галеры из пятидесяти человек. Хотя для королевского совета в его нынешнем виде она была не слишком большой.

Привратник провел Шарину сквозь шум помощников, стоявших позади своих руководителей, держа в руках папки с документами или готовясь делать пометки на планшетах из вощеных дощечек. Место Принцессы Шарины находилось прямо напротив Гаррика; он улыбнулся, увидев ее, но на его лбу была тень озабоченности.

Половина оригинальных обеденных столов была убрана. Оставшаяся часть была покрыта тем, что первоначально было настенным гобеленом — грубо вытканной сценой охоты с оленями и всадниками на фоне горного пейзажа. Он был здесь просто потому, что был подходящего размера, чтобы скрыть имена и непристойные рисунки, которые поколение пиратов вырезало на столешнице. Остальную часть комнаты заполнили придворные. Никто из них не говорил громко, но даже шепот и шарканье ног — в случае солдат с подкованной обувью — создавали шум, который эхом отражался от балок высокого потолка.

Стены были заново оштукатурены; запах извести был достаточно резким, чтобы Шарина сморщила нос. Она предположила, что граффити было необходимо скрыть — рисунки были даже более откровенными, чем те, которые варвары могли вырезать остриями своих кинжалов, — но камергер превратил необходимость в достоинство: художник уже начал рисовать шуточные рисунки для фрески, на которой люди и Коэрли вместе сражаются с монстрами. Она перегнулась через стол; Гаррик встал, чтобы наклониться еще дальше, приблизив их головы. Вероятно, это не соответствовало бы стандартам придворного этикета, но они долгое время были братом и сестрой, прежде чем стали принцем и принцессой.

— Теноктрис задержится, — сообщила она,  — так как хочет получить информацию о проблеме, прежде чем обсуждать ее.

Гаррик кивнул и улыбнулся, затем откинулся на спинку стула. Его высокая спинка — выше, чем у других стульев вокруг стола — была вырезана в виде неуклюжей имитации виноградной лозы. Шарина подозревала, что сидеть на нем, было еще более неудобно, чем на ее сиденье, но, вероятно, он соответствовал тому, что дворцовые слуги считали требованиями королевского достоинства.

— Мы начнем прямо сейчас, — сказал Гаррик, говоря достаточно громко, чтобы в комнате вокруг него мгновенно воцарилась тишина. — Мне только что сообщили, что Империя Паломир состоит в союзе с расой крыс размером с человека. Предположительно, эти крысы еще и разумны, поскольку используют мечи и доспехи. Мы работаем над тем, чтобы лучше понять их количество… Он подмигнул Шарине через стол. — … но мы точно знаем, что правители Паломира утверждают, что они смогут завоевать королевство. Фактически, завоевать мир.

Раздался глухой взрыв звука — ни одна отдельная его часть не была громкой, но в совокупности ошеломляющей. Люди перешептывались со своими соседями, перебирали документы и шаркали ногами.

Гаррик на мгновение позволил этому продолжаться. Нынешний совет был более многочисленным органом, чем привыкла Шарина. В прошлом совет существовал в Валлесе, столице. Гаррик взял с собой небольшую группу советников, когда повел флот и армию вокруг Островов, напоминая правителям отдельных островов, что они являются частью королевства, а не независимыми княжествами.

За последние несколько недель Канцлер Ройхас перевел все свое учреждение в Панду. Его великий соперник, Лорд Тадаи, путешествовал с Гарриком и обрел реальную власть, даже если у него не было титула канцлера. Когда Ройхас увидел, что Гаррик задерживается в Панде вместо того, чтобы вернуться в Валлес, он начал действовать, и другие бюро последовали за ним.

Лорд Хаук, Министр Снабжения, переехал еще раньше: он был бывшим простолюдином, и придерживался  прагматичного взгляда на вещи. В результате Изменения Острова превратились в единый континент, и Панда оказалась в его центре. Это сделало ее лучшим местом для связи со всеми частями королевства, а транспорт был основой обязанностей Хаука.

— Я дам указание региональным губернаторам начать сбор подкреплений, — заявил Лорд Уолдрон. — Если Паломир считает, что он достаточно силен, чтобы завоевать Острова, тогда нам может понадобиться больше войск, чем у нас есть в настоящее время.

Уолдрон, бывший кавалерист, командовал королевской армией. Он никогда полностью не одобрял Гаррика, который не был дворянином Северного Орнифала, как он сам, но его не смогли бы заставить нарушить клятву даже под пытками.  Он неоднократно доказывал, что, по крайней мере, кавалерист знает о войне больше, чем то, как вести стремительную атаку. Уолдрон, конечно, тоже возглавит атаку. Хотя Шарине и не нравились многие предположения людей класса Уолдрона, она уважала их храбрость. Физическая храбрость была для них так же естественна, как дыхание.

— Я верю, что от Паломира не осталось ничего, кроме разрушенных зданий, — заявил Лорд Тадаи, сложив руки в привычном для него жесте. Он был сыт, ухожен и очень умен. Теперь он имел официальный титул Городского Префекта; стремительный рост Панды и вероятность того, что Гаррик сделает ее официальной столицей, обеспечили как потребность в навыках Тадаи, так и простор для его амбиций. — Недостаточно людей, чтобы представлять военную угрозу...

— Они думают, что представляют угрозу! — огрызнулся Уолдрон. Эти двое мужчин оба были  дворянами Орнифала, но Уолдрон был северным землевладельцем, в то время как богатство Тадаи было получено от торговли, которая велась в Валлесе. У них было столько же общего с Гарриком, выросшим крестьянином на Хафте, сколько и между ними. — Мне было бы очень приятно узнать, что они неправы, но я не люблю игнорировать опасности.

— Я тоже, милорд, — отозвался Тадаи. Его мягкость была чисто физической; он был таким же сосредоточенным и безжалостным, как Уолдрон, хотя они использовали разное оружие. — Я скорее предполагаю, что опасность, вероятно, будет такой, для решения которой волшебник нужен больше, чем солдат. Поскольку Леди Теноктрис здесь нет...

Шарина открыла рот, чтобы заговорить. Прежде чем она успела это сделать, ее брат сказал: — Леди Теноктрис уже изучает этот вопрос. Она доложит мне, когда будет о чем доложить.

— Тогда как насчет кошки? — спросил Уолдрон, кивая в сторону Расиль. — Я имею в виду Леди Расиль.

Некоторые из присутствующих были расстроены тем, что Корлу разрешили присутствовать на заседаниях совета. Уолдрон, к некоторому удивлению Шарины, был совершенно готов признать Коэрли равными себе. В конце концов, люди-кошки были храбрыми воинами, что, по его мнению, придавало им более высокий статус, чем городским торговцам, таким как Тадаи и Ройхас.

Все взгляды устремились к волшебнице Коэрли. Для Кэшела в конце стола со стороны Шарины был поставлен стул, более прочный, чем у большинства. Протокол рассадки на заседаниях совета был кошмаром для канцлера и сотрудников. К счастью, все знали, что принцу и принцессе на это наплевать, и что они оторвут голову любому, кто будет создавать проблемы в этом вопросе. Кэшел был в конце, потому что такому широкоплечему мужчине было намного легче садиться и вставать там, чем рядом с Шариной в середине. Сегодня Кэшел вошел, держа волшебницу Корла на сгибе правой руки, а свой посох —  вертикально в левой. Он усадил ее — она скорчилась на сиденье — и встал позади него, как слуга. В некотором смысле Кэшел был прав: все они были слугами человечества и добра в борьбе со злом. Однако для людей, которые действительно знали его, он был равен любому другому в зале.

— Просто Расиль, Воин Уолдрон, — отозвалась Расиль. — Я обеспокоена Червем, который нападает на Телут, как Воин Кэшел сообщил мне.

Лайана сняла колпачок со своей серебряной ручки; в корпусе у нее был резервуар для чернил, так что ее не нужно было макать после каждых нескольких штрихов. Она начала делать пометки в блокноте, сделанном из тонких листов древесины вяза, не сводя глаз с волшебницы.

Расиль повернулась и подняла свое длинное лицо к Кэшелу. Он торжественно кивнул и сказал: — Она имеет в виду существо, которое напало на Омбис на Телуте. Оно прогрызло стены, а затем пираты вместе с ним захватили город.

— Да, — подтвердила Расиль. — Но я ничего не знаю о Паломире. Если волшебница Теноктрис уделяет этому свое внимание, я была бы дурой, если бы вмешалась.

Лайана, сидевшая справа от Гаррика, но немного позади него, наклонилась вперед и что-то прошептала. Он дважды кивнул, его взгляд был не сфокусирован, затем сказал: — Похоже, что вскоре нам будет необходимо выступить с армией, поскольку я не намерен ждать здесь, пока наш враг или недруги не нападут на нас в свое удовольствие. Лорд Уолдрон фыркнул.

— В таком случае, — продолжил Гаррик, — и, учитывая, что я рассчитываю сам возглавить армию... Он посмотрел на Уолдрона. Уолдрон решительно кивнул. — Конечно, ваше высочество, — отозвался он.  — ... Я предлагаю оставить Принцессу Шарину регентом, как я делал в прошлом. Кто-нибудь хочет прокомментировать мое решение?

— Я не думаю, что в этом зале найдется такой дурак, — сказал Лорд Уолдрон. Он взглянул направо, на Канцлера Ройхаса, сидевшего по другую сторону от Гаррика, и добавил: — Во всяком случае, ни один из солдат.

— В прошлом я имел удовольствие работать под руководством Принцессы Шарины, ваше высочество, — мягко сказал Ройхас. — Я не мог представить себе лучшего заместителя в ваше отсутствие, — и он улыбнулся.

Хотя Ройхас не был угрюмым человеком, Шарина находила его в целом слишком сдержанным, чтобы улыбаться на публике. Выражение его лица, казалось, было выбрано в качестве вежливого противовеса словесной насмешке Уолдрона.

— Очень хорошо, — констатировал Гаррик. — Тогда все, что мне остается в дополнение, это распорядиться, чтобы все бюро и округа... Он кивнул в сторону восточной галереи, где стояли представители новых округов королевства. Большинство из них были основаны на островах, существовавших до Изменения. У представителей не было мест за столом, но они присутствовали, чтобы их отчеты помогали отдаленным регионам почувствовать, что они являются частями королевства, а не просто источниками налогов. — … были готовы к возможному вторжению с юга. Гаррик устало улыбнулся Расиль и Кэшелу. — И, по-видимому, и с востока. Я буду держать вас в курсе, когда мы получим дополнительную информацию, и ожидаю, что вы все будете передавать информацию, с которой столкнетесь вы и ваши подчиненные.

Заскрежетала дверная задвижка и Шарина обернулась, чтобы посмотреть через плечо. Кровавый Орел толкнул дверь и бочком проскользнул внутрь. Он и его напарник держали между собой концы двух копий, создав импровизированный паланкин для Теноктрис. Лицо волшебницы вытянулось; она была такой усталой, что, казалось, едва могла ухватиться за предплечья солдат. Шарина начала вставать, но Кэшел уже двигался. Несколько помощников, оказавшихся у него на пути, отскочили в сторону с испуганными возгласами. Он привычным движением подхватил Теноктрис на сгиб руки.

Шарина подумала о том, какой бодрой и здоровой была Теноктрис час назад. Заклинание, которое она сотворила после того, как Шарина оставила ее, должно быть, было таким могущественным, что основательно истощило ее. Расиль спрыгнула со стула, и Кэшел усадил Теноктрис на него с нежностью кошки со своим котенком.

— Леди Теноктрис, — обратился Гаррик. — У вас есть для нас информация?

— Да, — ответила волшебница. Она пыталась говорить бодро, но из-за усталости ее голос дрожал. — Боюсь, что да, ваше высочество.

 ***

— Я сейчас немного не в себе, — сказала Теноктрис, но, несмотря на эти слова, ее знакомая печальная улыбка подняла Гаррику настроение. Она всегда недооценивала свои способности, но они всегда оказывались адекватными потребностям королевства. — Я волшебница, — продолжила она, — но, хотя здесь замешано волшебство, есть и теология.

Люди начали перешептываться, один из них, младший офицер, наклонился к правому уху лорда Аттапера.

— Тишина! — приказал Гаррик, указывая пальцем левой руки на двух Кровавых Орлов. Он понимал, что вымещает свой нервный гнев на людях, чьи слегка неподобающие действия не заслуживали такого уровня реакции, но это было лучше, чем желание Каруса использовать плашмя свой меч, чтобы успокоить комнату.

Карус усмехнулся в его разуме. Гаррик ухмыльнулся в ответ, чувствуя, что его настроение улучшается. — Проблема с отрубанием чьей-то головы, если они опростоволосились, — сказал Карус, все еще ухмыляясь, — в том, что жертва потом не принесет тебе никакой пользы. Это я понял на собственном горьком опыте не один раз.

В тишине, последовавшей за криком Гаррика, стройный мужчина в белом одеянии и черной накидке старшего жреца сказал: — Мы из Храма Святой Рощи сочли бы за честь помочь вам, Леди Теноктрис.

— Я не говорила, что мне нужно жреческое мастерство, — огрызнулась Теноктрис. К ней возвращалось оживление и, по-видимому, силы, так как теперь она сидела прямо на краешке стула. Она откашлялась и продолжила: — Я обсуждаю свои религиозные убеждения только наедине, да и то редко. Если быть краткой, у меня нет религиозных убеждений. Я никогда не видела Великих Богов и не видела причин верить в их существование.

Гомон, приветствующий слова волшебницы на мгновение ошеломил всех. Даже Гаррика это заявление встревожило. Его семья не была особенно религиозной, но перед каждым приемом пищи всегда оставляли крошку и каплю для маленькой святыни, висящей на стене столовой.

— О, послушайте! — воскликнул Лорд Хаук, потрясенный своим обычным почтением к прирожденным аристократам. — То, что вы волшебница, не оправдывает богохульства!

Кэшел стукнул железным наконечником своего посоха по мозаичному полу. — Все в порядке! — заявил он. На него было не похоже врываться в разговор, особенно на заседании совета, но он, очевидно, чувствовал ответственность за Теноктрис. — Я полагаю, она неправа, но вам следует оставить ее в покое, если не хотите обсудить это со мной, хорошо?

— Продолжайте, леди Теноктрис, — мягко сказал Гаррик. Из-за внезапной тишины ему не пришлось повышать голос. Это было хорошо, потому что крик звучал бы сердито и заставлял его чувствовать себя рассерженным, когда он так делал.

— Мой друг Кэшел совершенно прав, — сказала Теноктрис, веселая и, по-видимому, снова ставшая сама собой. — Я ошибалась насчет Великих Богов: они действительно существовали, и было достаточно свидетельств, которые доказали бы мне этот факт, если бы я захотела это обдумать. Делиться своим разумом с демоном — это...

Раздался еще один хор вздохов, хотя он мгновенно затих сам по себе. В ударе Кэшела по камню уже не было необходимости.

— Я тоже так и не научился следить за тем, что говорю в присутствии гражданских лиц, — усмехнулся Карус. — По крайней мере, она не носит меч.

 — … заставило меня стать более реалистичной, — закончила фразу Теноктрис. — Что в некотором роде смущает того, кто считает себя реалистом. Теноктрис оглядела стол, коснувшись всех сидящих своей улыбкой.

Гаррик не понял, к чему она клонит в разговоре, и он очень сомневался, что кто-то еще тоже понял. Он хотел взять Лайану за руку, но это было бы неподобающим поведением на заседании совета.

— Проблема, видите ли... — продолжила сообщение Теноктрис. Ее голос стал чуть тоньше; жизнерадостность осталась, но она стала фальшивым оттенком ее беспокойства. — Дело в том, что Великие Боги Островов не существуют в этом мире, который принес Изменение. Боги Паломира — которые были — пытаются взобраться на пустой постамент, и у них есть сила, которую я не совсем понимаю. Она покачала головой, улыбаясь. — На самом деле я вообще этого не понимаю, — дополнила она. — Они действуют на основе принципов, которые совсем не похожи на те, которые я понимаю. Но я могу помочь справиться с этой проблемой. И волшебница Расиль может помочь, и каждый в королевстве поможет в соответствии со своими навыками. Для людей с мечами найдется достаточно работы, чтобы удовлетворить даже такого воина, как ваш древний предок, Принц Гаррик.

Призрак в сознании Гаррика радостно захлопал в ладоши. — Клянусь Богоматерью! — заявил Карус. — Если бы я все еще был в плоти, я бы сумел забыть, что она волшебница, клянусь, я бы смог!

— Очевидно, нам нужно разобраться с любыми выскочками, бросающими вызов правлению Принца Гаррика, — сказал Тадаи. — Но... Он поджал губы, вытянув пальцы перед собой. Он, очевидно, изучал свой идеальный маникюр. — ... нам действительно нужно побеспокоиться о том, какая статуя находится в каком храме?

— Что? — воскликнул жрец Храма. — Это совершенно неприлично! Я протестую!

— Лорд Тилзит… — прошептала Лиана.

— Лорд Тилзит, помолчите! — сказал Гаррик. Он посмотрел на запад, где находились те, кто не принадлежал к королевской бюрократии, затем на восточную галерею для дворцового персонала низкого ранга. — Я напоминаю вам, что те, кто не сидит за столом совета, говорят только тогда, когда их попросят.

Священник поднял руки и преклонил колени. Его лицо стало пустым.

— Леди Теноктрис? — мягко продолжил Гаррик, мысленно, усмехаясь. — Это предложение облегчает наши проблемы?

Он говорил таким тоном с тех пор, как стал высоким тринадцатилетним подростком, и мужчины в общей комнате начинали приставать к хорошенькой официантке гостиницы — Шарине. Сейчас Гаррику не приходилось самому сбивать людей с ног, если они не понимали намека, но были времена, когда он был бы не прочь воспользоваться таким шансом.

— Леди Теноктрис — атеистка, — сказала Теноктрис, добавив самоуничижительный смешок, — была бы совершенно счастлива, если бы не было Богов, или Богов, которых она могла бы игнорировать, как делала всю свою жизнь до сих пор. К сожалению, пока Великие Боги вашего — нашего, прошу прощения, — бывшего мира наблюдали, Боги Паломира правили. Их правление в прежние времена было господством людей над животными.

— Мальчишки бросают камни в лягушек ради забавы, — прошептала Лайана, цитируя древнего поэта Биона, — но лягушки умирают не ради забавы, а всерьез. Гаррик сжал ее руку — на данный момент правила приличия могут подождать.

— Франка, Всеобщий Отец, Фаллин, Повелитель Волн, — сказала Теноктрис, — и Хили, Королева Подземного Мира. Теперь они имманентны, то есть, всегда будут стремиться к своим целям. Если крысиные армии Паломира добьются успеха, широко распространенное мнение сделает их могущественными и, возможно, вечными.

— Тогда, похоже, решение состоит в том, чтобы победить крыс и всех остальных союзников Паломира, — сказал Гаррик.

Король Карус давно пришел к такому выводу. Хотя немедленный марш с армией не всегда был лучшим выбором. — В конце концов, из-за этого я и моя армия погибли, парень, — согласился призрак. — Но  действовать быстро почти всегда было лучшим выбором, чем колебаться.

— Лорд Уолдрон, — продолжил Гаррик, — подготовьте армию к выступлению как можно скорее. Мы определим, какие войска взять, исходя из ситуации со снабжением, которое вы согласуете с соответствующими бюро.

— Приступаем к исполнению, — ответил Уолдрон и кивнул. Молодой офицер, стоявший позади него, направился к двери настолько быстро, насколько позволяла толпа. Хаук, Тадаи и Ройхас тоже что-то шептали своим помощникам.

— Ваше высочество? — обратилась Лайана. Она говорила вежливым голосом, чтобы показать, что хочет обратиться к совету, а не сообщать Гаррику приватным шепотом.

— Продолжайте, Леди Лайана, — ответил Гаррик, снова заставив комнату замолчать, но, не крича. Да, он не кричал, как он делал это в деревне, зовя своего друга Кэшела с вершины соседнего холма.

— Ваше высочество, — начала Лайана, — мы знаем, что наши враги захватывали людей на Кордине. Они, вероятно, полагали, что из-за местоположения Паломира пройдет некоторое время, прежде чем мы в Панде узнаем об их набегах. С другой стороны, они должны знать, что их льготный период скоро закончится.

Гаррик сознательным усилием удержался от того, чтобы нахмуриться. Лайана обладала замечательными способностями, но она была слишком женственной, чтобы ее голос был услышан за пределами стола. Он полагал, что может повторить все, что должно было быть известно всем.

— Прежде чем вы отправите армию, — продолжила Лайана, — было бы неплохо убедиться, что к Сандраккану уже не марширует большое количество крыс, чтобы нанести удар по новым жертвам, пока у них еще есть возможность застать  их врасплох. Или к Хафту.

Тело Гаррика напряглось, как, будто его бросили в ледяную воду. — «К нашему дому», — подумал он. — Да, — отозвался он, удивляясь, что его голос остается спокойным и деловым. — Лорд Зеттин, я хочу, чтобы вы расставили свои отряды по всем маршрутам к западу и северо-западу от Паломира. Если они встретят небольшие рейдерские группы, они должны атаковать их после отправки курьера с сообщением. Если они обнаружат более многочисленный отряд, они должны следить за ним, ожидая подкрепления. И отправить гонцов в районы, которым угрожает враг. — «Дузи, неужели армия крыс уже атакует деревню Барка?» — подумал он.

Вместо того чтобы просто подтвердить приказ, Лорд Зеттин сказал: — Ваше высочество? Могу ли я предложить отправить, по крайней мере, один отряд в Телут, чтобы посмотреть, что делают эти пираты и их тварь?

Посох Кэшела снова постучал по каменному полу. — Если позволите? — сказал он. — Расиль хочет что-то сказать по этому поводу.

***

Кэшел встал, опираясь на посох. Он оглядел зал, не столько потому, что хотел увидеть что-то конкретное, сколько потому, что это было у него рефлекторно. Овцы всегда разбредались в разные стороны, и стоит выпустить одну из них из поля зрения на минуту или две, можно быть уверенным, что у нее неприятности.

Расиль подняла стакан с водой. Это была красивая вещица с золотым рисунком между двумя слоями прозрачного стекла, или почти прозрачного. Слуга принес его из буфета в отдельной комнате, куда Гаррик мог удалиться с одним или двумя коллегами, чтобы поговорить о вещах, которые не обязательно слышать всему совету.

Кэшел приказал принести его, потому что слуга проигнорировал просьбу Расиль. Многим людям не нравились люди-кошки, что было нетрудно понять. Впрочем, парню повезло, что он не сказал ничего плохого, когда вмешался Кэшел.

— Тот, кто управляет Червем, — сказала Расиль, — движется к определенному месту. Я не знаю, где оно находится, но, возможно, кто-нибудь из вас узнает его.

— Что это за место? — спросил мужчина с вытянутым лицом, который имел какое-то отношение к транспорту. — Я пока не понимаю...

Расиль перевернула стакан. Когда содержимое вылилось, она произнесла что-то, что больше походило на скрежет петель, чем на слова. Алый волшебный свет замерцал вокруг потока, как пальцы гончара лепят глину. Вместо того чтобы выплеснуться вниз, вода разлилась по круглому храму с куполообразной крышей; мгновение спустя крыша исчезла, а колонны, которые ее поддерживали, рассыпались, превратившись в кольцо обломков, некоторые из которых были выше других. Вокруг валялись упавшие бочки. Иллюзия закончилась; вода разлилась на гобелен.

Часть ее впиталась внутрь, но ткань была соткана достаточно плотно, чтобы капельки и маленькие ручейки нервно подрагивали на поверхности.

— Вот, я это видел! — заявил Лорд Аттапер, наклоняясь вперед с озадаченным выражением лица, будто пытаясь понять, как растеклась пролитая вода. — Это Храм Дерева, как называют его. В Дариаде на Хараксе.

— Там, должно быть, сотня таких разрушенных храмов, каждый из которых так же вероятен, как и следующий! — запротестовал лорд Уолдрон. — Может быть, и больше, после Изменения.

Командующий охраной и командующий армией вели себя как два барана в стаде, хотя это никогда не выходило из-под контроля. Кэшел полагал — и они полагали, — что Гаррик быстро покончит с беспорядком, если он произойдет.

— Я знаю это место, — сказал Аттапер, скривившись. — Это было двадцать лет назад, я был на Хараксе, это точно. И я говорю вам, я видел то, что показала Расиль, и был уверен, что это Храм Дерева.

— Да, — сказала Расиль, улыбаясь и высунув язык. — Образ, который я создала, не совсем можно увидеть глазами, Воин Уолдрон.

Теноктрис повернулась к Расиль, стоящей рядом. Волшебница Корл была невысокой — даже для своего вида, так что их головы оказались почти на одном уровне. — Ты сможешь рассмотреть Червя? — спросила Теноктрис. — В конце концов, ты смогла приблизиться.

— А ты знаешь, что это за Червь? — спросила Расиль. — Конечно, знаешь; ведь ты — Теноктрис. Так что — да, я смогу, — и  Расиль снова ухмыльнулась.

Люди за столом напряглись, чтобы расслышать разговор. У Кэшела проблем не было, потому что он стоял прямо за ними, но, должно быть, это был просто шум для тех, кто находится дальше, чем на расстоянии вытянутой руки.

— Но я не вижу, как я смогу победить его, — сказала Корл, — даже если мне поможет твой друг, воин Кэшел.

— Тогда мы квиты, — отозвалась Теноктрис. Ее собственная улыбка, хоть и была человеческой, делала ее немного похожей на собаку, готовящуюся к драке. — Потому что, уверяю тебя, я понятия не имею, как я смогу иметь дело с существами, которые... Она выразительно пожала плечами. — ... эмоционально я даже не могу заставить себя поверить в это.

Гаррик поддерживал тишину в комнате, свирепо глядя на любого, кто начинал болтать, пока разговаривали волшебницы.

— Ваше высочество, — сказала Теноктрис, — пусть Расиль отправится в Дариаду с помощью Мастера Кэшела, если он...? Теноктрис подняла глаза на Кэшела.

— Да, мэм, — отозвался он. Конечно, он пойдет туда, куда ему скажет кто-нибудь, кто разбирается в таких делах. — То есть, если...?

Шарина уже посмотрела на него, и кивнула. Она не выглядела счастливой по этому поводу, и Кэшел сам был недоволен, но было приятно делать что-то полезное. Он нахмурился и сказал: — Но Гаррик? Я не возражаю сразиться с пиратом или даже с парой пиратов, но в Омбисе их было целое стадо. Довольно быстро их станет больше, потому что бродяги и бездельники присоединятся к ним ради добычи. Я думаю, там будет и много обычных парней, только они скорее будут пить вино, чем в поте лица пахать чужое поле.

— Верно, — сказал Уолдрон. — Я пошлю полк. Да — одного подразделения из гарнизона Валлеса, вероятно, будет достаточно, если мы не хотим ослабить полевую армию.

— Ваше высочество? — снова обратилась Лайана.

— Леди Лайана, пожалуйста, подвиньте свой стул и присоединяйтесь к совету, — ответил Гаррик. — И выскажите свое мнение о предложении Лорда Уолдрона. Он был резче, чем обычно, и уж точно резче, чем обычно, говоря с Лайаной.

Кэшелу было жаль своего друга, у которого было так много разных дел, за которыми нужно было следить одновременно, но, несомненно, было удивительно, насколько хорошо он справлялся.

— Харакс со времени Изменения — это свободная федерация городов, каждый из которых контролирует регион вокруг себя, — стала пояснять Лайана. В руках у нее был свиток с золотым обрезом, но она не потрудилась его открыть. — Они настаивают на своей независимости и не допустят иностранные войска на свои территории. Это особенно верно в отношении Дариады, потому что там находится Древесный Оракул.

— Они отказывали посланникам, которых я отправлял по поводу оценки налогов — прорычал Канцлер Ройхас. — Я предлагаю нам использовать достаточно войск, чтобы в то время, когда мы разберемся с этими пиратами, мы смогли убедить Дариаду, что теперь они являются частью королевства.

Кэшел увидел, как напряглась Лайана. Вспышка гнева коснулась ее лица — и так же быстро исчезла.

— Нет, милорд, мы не станем этого делать, — сказал Гаррик. Он, казалось, даже не взглянул в другую сторону, чтобы увидеть выражение лица Лайаны, так что резкость в его голосе, должно быть, означала, что он, все равно, почувствовал то же самое. — Кэшел — и Лорд Уолдрон? Банды пиратов очень редко представляли опасность для обнесенных стенами городов. Эта банда не была бы исключением, если бы не Червь, и войска не помогут с этой проблемой. Возьмите в дорогу любой эскорт, какой пожелаете, но мы не будем расстраивать народ Харакса, вторгаясь на то, что они считают своей независимой территорией.

— Мы не пойдем пешком, Воин Гаррик, — вежливо ответила Расиль. — Нам не понадобится эскорт, который вы предлагаете.

Кэшел ничего не сказал. Он был более чем счастлив, что рядом с ними не будет солдат, даже если ему не придется ими командовать. Не то чтобы ему не нравились солдаты, но у него не было с ними ничего общего.

— Я ничего не знаю о Древесном Оракуле, — сообщил Лорд Тадаи. — Хотя, поскольку Харакс, о котором я знаю, до Изменения был островом рыбацких деревень и фермеров, разводящих коз, я не удивлен.

Кэшелу нравился Тадаи, потому что он ни капельки не хвастался, хотя и был жестким, когда нужно было поступить по-своему. Многие люди, облеченные властью, любили покрасоваться, в том числе и здоровяки, у которых была кружка-другая эля. Кэшел сам был не такой, и было приятно познакомиться с другими людьми, которые были такими же, как он.

Лайана прочистила горло, и Гаррик кивнул ей. — Весь остров Харакс, — сказала она, — является таким, каким он был в прошлом тысячелетии, до того, как Острова были объединены под властью Старого Королевства. Древесный Оракул — это просто дерево, которое отвечает просителям через человеческих жрецов. Очень старое дерево. Оракул управляется федерацией всего острова, хотя штаты регулярно воюют друг с другом.

— Историки Старого Королевства рассматривают борьбу против Конфедерации Харакса как важный шаг в предопределенном восхождении Королей Островов к величию, — сказал Гаррик со странной улыбкой. — Когда я читал отчеты, мне и в голову не приходило, что когда-нибудь я буду иметь дело с людьми, которые не будут рассматривать разграбление и сожжение Дариады как великолепный триумф.

— Я полагаю, оракул — мошенник, — сказал Уолдрон. Он фыркнул. — Это способ сделать священников богатыми и держать всех остальных в узде.

— Я не знаю, милорд, — отозвалась Лайана, наклоняясь вперед, чтобы посмотреть мимо Гаррика на Уолдрона. — У меня недостаточно информации.

Кэшел не смог сдержать улыбки. Он понял, что Лорд Уолдрон был оскорблен, но не был уверен, что Уолдрон это понял. Однако за столом мелькнули и другие улыбки. Уолдрон был слишком уверен в себе, и его популярности не способствовало то, что он в целом был прав.

— Похоже, что пираты не считают оракула мошенником, Воин Уолдрон, — сказала Расиль. — Я бы не стала учиться мудрости у людей, которые были изгнаны из своих банд, но эти изгои подчинили Червя своей воле. Я бы не смогла этого сделать, и думаю, что даже Теноктрис сочла бы такую задачу трудной.

— Я, — решительно заявила Теноктрис, — даже не осмелилась бы попробовать. Червь уничтожил свой собственный мир. Если он ворвется в наш, он уничтожит и этот.

Гаррик снова оглядел комнату. Все держали рты на замке. Они научились не тратить время Гаррика на болтовню, когда нужно действовать, а работы сейчас было предостаточно. Но вместо роспуска совета, которого ожидал Кэшел, Гаррик сказал: — Госпожа Илна? У вас есть что добавить, прежде чем я закрою собрание?

Илна стояла в западной части комнаты, завязывая один из своих узоров. Лорд Зеттин стоял рядом с ней, что удивило Кэшела больше, чем что-либо другое. У солдата, который не так давно был моряком, было место за столом, но он оставил его свободным.

Илна поймала взгляд Кэшела и улыбнулась; не сильно, но так, как обычно. Затем она сказала: — Мне нечего сказать, нет. Я скоро уйду, чтобы разобраться с проблемой, которую обозначил мне Мастер Зеттин.

***

Илна слышала, что происходило на заседании совета, но ее внимание было приковано к открывающимся путям, пока ее пальцы завязывали пряжу. Получающийся дизайн напоминал тропинку через лес, которая разветвлялась снова и снова. Она ничего не видела за пределами самой тропинки, но у нее было чувство направления. Помощники толкались и перешептывались вокруг нее. Илна знала, что могла бы занять стул за столом. Она вообще не чувствовала, что у нее есть какие-либо права присутствовать на заседании совета, поэтому она не просила об этом ни сегодня, ни когда-либо в прошлом.

Она не была уверена, зачем вообще потрудилась прийти. Просто из вежливости, так как ее друг Гаррик попросил ее присутствовать, вот она и пришла. Она была удивлена, что Лорд Зеттин, который должен был присутствовать и для которого поставили стул, предпочел встать рядом с ней. Она не спросила его, что, по его мнению, он делает, потому что это было не ее дело. Хотя ей, конечно, было интересно.

Прямой вопрос Гаррика застал Илну врасплох, но она дала тот же ответ, который дала бы, имея неделю на подготовку. Это было одним из преимуществ того, чтобы всегда говорить только правду. Не то чтобы она делала это потому, что это было выгодно.

— Скажите! — пропищал молодой придворный, стоявший позади Лорда Уолдрона. Его туники были лучшего качества, и они хорошо на нем сидели. — Что она имеет в виду, говоря «Мастер»? Ведь он пэр!

Илна спрятала узор в рукав и потянулась за новой нитью. Действие было рефлекторным: реальной угрозы не было, и враждебность по отношению к ней не была чем-то новым.

— Лорд Халле! — возмутился Зеттин. — Если ты будешь упорствовать в обсуждении вопросов, затрагивающих мою честь, я отправлю тебя домой к твоему отцу с обрезанными ушами!

— Совершенно верно, Халле! — добавил Лорд Уолдрон. — Джентльменам не нужен такой щенок, как ты, чтобы указывать им, что делать. Уолдрон обернулся. — Однако мне интересно, ваше высочество, — продолжил он, глядя скорее на Лорда Зеттина, чем на Гаррика. — Стоит ли Госпоже Илне беспокоиться о личных делах, пока у королевства столько врагов?

Илна задалась вопросом, действительно ли командующий армией имел хоть какое-то представление о том, что она сделала или могла бы сделать. Возможно, так оно и было, поскольку она знала, что Уолдрон не был глупым человеком. Однако она была совершенно уверена, что его комментарий не имел никакого отношения к ней и, в лучшем случае, к королевству. Зеттин был учеником Аттапера, а Аттапер был соперником Уолдрона, поэтому Уолдрон уколол Зеттина.

Дети делали то же самое, но животные этого не делали, ни одно животное, которое Илна видела при жизни в крестьянской деревушке. Конечно, она сама совершала поступки и похуже. Это не сделало ее лучше. Вслух она сказала: — Я никогда не встречалась с делами королевства, Мастер Уолдрон, но у меня есть хорошее представление о том, что я сама должна делать. Если вы не согласны, пожалуйста, выскажите свое мнение.

Уолдрон свирепо посмотрел, но не столько на нее, сколько в ее направлении. Пока Илна не заговорила, он, на самом деле, не думал о ней как о человеке; она была палкой, которой можно было бить Зеттина. Илна улыбнулась так широко, как никогда. Иногда то, что принимают за палку, оказывается змеей.

— Хорошо, я понимаю вашу точку зрения, — сказал Уолдрон. — Мне не следовало ничего говорить. Я не хотел вас обидеть.

— Илна? Теноктрис неожиданно повернулась на стуле, чтобы встретиться взглядом с Илной. — Возможно, вам было бы полезно рассказать совету, как вы пришли к своему решению. Очевидно, что...  Ее взгляд пронзил Уолдрона; он нахмурился еще сильнее. — ... есть большое непонимание в этом деле.

Илна пожала плечами. Обсуждение подобных вещей вызывало у нее дискомфорт, но дискомфорт был настолько обычной частью ее жизни, что она чувствовала себя глупой, жалуясь на это — даже самой себе.

— Я связала узор, — начала она объяснять, жестикулируя пряжей, которая еще не была связана. — Узоры, я полагаю, больше, чем один. Они… Как бы это описать? Это было не видение и даже не чувство, это было знание чего-то, направление. Оно указало мне, что я должна… Нет, это не то слово! Что для меня было бы правильным пойти и разобраться с исчезновением Хервира в Блейзе. И не спрашивайте меня, что я имею в виду под «правильным»…

Она была зла, и это прозвучало в ее голосе, но она была зла на себя. У нее не было слов, чтобы объяснить образованным людям, что она имела в виду! — Потому что я не знаю. Поиски Хервира приведут меня в том направлении, которое кто-то или что-то, считает правильным для меня, и это все, что я знаю. Возможно, она нашла бы смерть на Блейзе. Но она научилась не ожидать ничего из того, чего могла бы захотеть.

— Я работаю определенным образом, —  сказала Теноктрис, обращаясь ко всему совету. — С помощью заклинания я могла бы показать будущее. Некоторые из вас видели, как я это делаю, не так ли?

По комнате разнеслись кивки и ропот. Один из солдат, пожилой мужчина, облысевший до середины головы, сжал сжатые кулаки и пробормотал молитву.

— Но я не могу показать вам будущее, или самое лучшее будущее, — продолжила Теноктрис, — потому что не знаю, что все это значит. Эти результаты. Они зависят от выбора, который я делаю, когда выбираю слова силы, которые произношу. Кто-то вроде...

Внезапно остановившись, Теноктрис встала со стула и обошла его, направляясь к тому месту, где стояла Илна. Она положила руку на плечо Илны; ее прикосновение было легким, как у прыгающего птенчика. — Таких людей, как Илна, не существует, — сказала она. — Госпожа Илна, единственная из всех, кого я встречала или о ком слышала. Илна может определить наилучший курс для себя, что означает наилучший курс для человечества и для его блага. Я бы не стала оспаривать решение Илны, как не стала бы указывать Королю Карусу, как вести битву.

Гаррик усмехнулся, хотя Илна не была уверена, что это действительно смеется ее друг детства. — Хорошо, — сказал он. — Вопрос был решен, когда Илна высказала свое предпочтение, но теперь вы все знаете, почему это так. Совет окончен.

Послышалось шарканье ног и скрежет стульев по каменному полу; служители распахнули двойную дверь. Кэшел стоял, ожидая, пока утихнет суматоха, чтобы он мог подойти к Шарине, не сбивая людей с пути.

Илна стояла; ее пальцы выводили узор. Она подумала о выбранном ею пути, о том, как его разнообразные повороты привели к смерти Чалкуса и Мероты. Если это был правильный выбор, то к чему привели бы другие варианты? Пальцы Илны задвигались, и ее разум наполнился гневом на ту личность, которой она была.

***

Барай, Император Паломира и Всего Мира, стоял у входа в Храм Франки. Рядом с ним был Ниверс, верховный жрец, с тремя девушками из гарема, который Ниверс собрал со времени возвращения Богов. Самой младшей из них было не больше десяти, что встревожило Барая; но не так сильно, как сцена во внутреннем дворе, расположенном двадцатью семью хрустальными ступенями ниже, где Салмсон пел у алтаря, а люди-крысы приносили в жертву последних пленников.

Барай сделал еще глоток из своей фляжки. Когда он был молод, он мечтал о том, что когда-нибудь будет пить лучшие вина. Теперь у него был выбор из сотен вин, но наибольшее утешение он находил в тех, что выращивались на террасах в джунглях самого Паломира. Барай пил его неразбавленным; нигде в мире он не нашел вина крепче.

— Альба танальба талана! — Салмсон пел нараспев. Он начинал хрипеть; скоро Ниверсу придется занять место своего помощника. Но не сейчас, не совсем еще. Женщина внизу закричала, когда два человека-крысы заставили ее наклониться над алтарем спиной назад. Третья крыса ударила кинжалом с широким лезвием и булькающие крики смолкли. Другие люди-крысы привели следующую жертву, мужчину, слишком ошеломленного, чтобы сопротивляться.

Барай снова выпил. Фляжка опустела. Он отшвырнул ее и крикнул: — Иди! Слуга, ожидавший с кувшином у подножия лестницы, поднялся, волоча ноги, с полной флягой, на этот раз серебряной, а не бронзовой. Он найдет ту, которую Барай с отвращением отшвырнул, протрет ее, если потребуется, и снова наполнит для следующего использования.

Ступеньки были невысокими и с крутым уклоном, но слуга не потерял равновесия. Он был недавним пленником и лучше, чем кто-либо другой, знал, какая судьба уготована ему, если Ниверс потеряет к нему терпение. Человек на алтаре молчал, пока нож не вошел в него. Теперь он закричал: — Ак! Ак! а затем издал булькающий стон. Люди-крысы, державшие его, оттащили тело прочь, свалив его вместе с остальными в кучу перед Храмом Фаллина на правой стороне двора, во главе которого находился Храм Франки.

Крысы, обычные паразиты, которые из поколения в поколение наводняли руины Паломира, копошились над трупами, стуча зубами и пища, пожирая теплую плоть. Зловоние гниющей крови пропитало влажную полуденную жару. Барай привык к этому или почти привык.

— Неужели мы должны убивать вот так...? — начал он говорить. Затем повернулся, чтобы посмотреть на Ниверса, и увидел, что верховный жрец ласкает младшую девочку. Ее лицо изобразило восторг, но в полузакрытых глазах был ужас. Император резко вскинул голову. — Ниверс! — воскликнул он. — Это неправильно. Мы хотим, чтобы в Паломире было больше граждан. Город почти пуст, и вместо того, чтобы заселять его заново, мы превращаем его в бойню!

— У нас нет выбора, Барай, — ответил Ниверс хриплым голосом. — Вы же знаете, что у нас...

Девочка закричала. — Хили заберет тебя! — сказал Ниверс, замахиваясь на нее открытой ладонью. Девочка отпрянула назад и, всхлипывая, привалилась к дверному косяку.Удар священника прошел мимо; он потерял равновесие и упал бы с потрескавшихся хрустальных ступеней, если бы Барай не протянул руку, чтобы поддержать его. — У нас нет выбора, Барай, — снова пробормотал священник, стоя на коленях.

— Альба таналба талана! — пел Салмсон. Храм Хили был обращен к Храму Фаллина, стоящему, напротив, через двор. Из его открытой двери дул ветер с красным оттенком. При каждом слоге этот ветер переносил крысу в груду тел — раздувал ее, придавал форму и поднимал на задние лапы, увеличивая до размера человека. На мгновение каждый новоиспеченный человек-крыса издавал писк в замешательстве. Некоторые щелкали своими длинными резцами по тому, что было ближе всего, часто по собственным передним конечностям, а теперь и по рукам.

Через несколько мгновений их новые души сливались с их новыми телами, и они успокаивались. Повинуясь щелкающим и стрекочущим приказам помощника вождя — крысы знали своих вожаков, но Барай не мог отличить одно серо-коричневое тело от другого — они двигались через полуразрушенную арку в конец двора.

В руинах с колоннадами, которые когда-то были городским овощным рынком, новые воины-крысы будут оснащены оружием, награбленным в захваченных человеческих поселениях или выкованным пленниками-людьми, которые, подобно дворцовым слугам, будут максимально полезны своим хозяевам.

Крысы двигались пружинистыми шагами, но когда они останавливались, то откидывали назад задние конечности и жесткие хвосты; их головы и грудь наклонялись вперед. В состоянии покоя они раскачивались, как птицы, балансирующие на тонкой ветке.

— Мы не можем, — шепотом повторил Ниверс. — Вы возглавите армию, когда она выступит на Хафт, император. Вы ведь хотите, чтобы она была огромной, не так ли? Подавляющий. Я уже говорил вам, насколько сильно Королевство Островов. Франка показал мне, что их силы сметают всех врагов, с которыми сталкивалось королевство... и теперь они встретятся с вами.

— Да, — ответил Барай. — Да, — и закрыл глаза. Его руки дрожали, поэтому он схватил фляжку обеими руками, чтобы поднести ее к губам. Терпкое красное вино обожгло рот, но горло продолжало работать, пока он не опустошил фляжку.

— Альба танальба талана! — продолжал Салмсон, но пропел с трудом. Ниверсу скоро придется заменить этого человека.

На алтаре на этот раз оказался молодой и сильный человек; он сделал выпад, когда лезвие опустилось вниз. Он не смог высвободиться из хватки двух людей-крыс, но изогнулся достаточно сильно, так что острие вонзилось ему в грудную клетку сбоку, вместо того чтобы разрубить грудину, как предполагалось. Крыса, проводившая жертвоприношения, издала сердитый визг и нанесла несколько ударов. Жертва кричала почти все время, хотя к концу ее голос утратил силу. Горячий красный ветер пронесся над трупами, поднимая с них паразитов.

— Огромная армия... — промолвил Барай. — Подавляющая. Подавляющая армия. По  его щекам текли слезы. Он швырнул пустую флягу в служителя, который ждал внизу, стоя спиной к бойне и опустив голову. — Давай! — приказал Барай. — Еще вина!

Верховный жрец снова возился со своими девушками, хотя младшая все еще рыдала, скорчившись в дверях. Барай потер виски, ожидая, пока слуга поднимется по лестнице. Вино затуманило его чувства, но он все еще мог слышать и обонять; и он мог видеть достаточно. — У меня, должна быть, огромная армия, — прошептал император.

Но, несмотря на удушающее воздействие вина, он задался вопросом, что произойдет, когда армии крыс завоюют всю Землю. Останутся ли к тому времени люди? И будет ли в них необходимость?

Глава 4

— Вот петиция о помощи из южной Атары, — сказала Лайана, пододвигая документ через стол к Гаррику, сидевшему рядом с ней. Жалоба была на пергаменте, и каждый из двенадцати просителей приложил свою печатку рядом со своим именем. Однако, судя по подписям, у половины из них было не больше опыта письма, чем у Кэшела.

«Жрец Регент — правитель острова, являясь верховным жрецом главного храма Пастыря, приказывает, чтобы налоги продолжали выплачиваться натурой в храме, который находится там, где раньше было северное побережье».

Гаррик нахмурился. Он машинально просмотрел прошение, но к этому времени уже понял, что чтение официальных документов — пустая трата времени. Лайана или ее клерки оценили бы попытки сельского писца говорить высокопарно, потому что он писал принцу. — Это то, что они делали в прошлом? — спросил он, глядя на Лайану.

— Да, — ответила Лайана, — но до Изменения они могли отправлять зерно — они выращивают пшеницу на Атаре — морем. Теперь им пришлось бы перевозить ее на фургонах и утроить расходы для себя. Она слабо улыбнулась. — В петиции указано, что стоимость будет в двенадцать раз выше, но эксперт Лорда Тадаи, знающий регион, говорит, что в три. Они хотят платить налоги  на месте…

— Звучит разумно, — отозвался Гаррик. Такого рода дела утомляли его больше, чем день на солнце в доспехах.

— Но я полагаю, что замена оплаты натурой деньгами — по местному курсу, принесет казне значительную выгоду, — спокойно продолжила Лайана. — При поддержке землевладельцев мы можем провести эту меру, несмотря на возражения храма против потери суммы, которую они снимали во время сбора. Имей в виду, что землевладельцы боролись бы с нами еще жестче, чем священники, если бы мы попытались сделать это в прошлом году.

Раздался быстрый щелчок по дверной задвижке. Лайана встретилась взглядом с Гарриком; кабинет был самым внутренним из трех в ее апартаментах. Когда он кивнул, она отозвалась: — Войдите!

Вместо швейцара Лайаны в штатском, дверь открыл капитан Кровавых Орлов, охранявших Гаррика; он постучал одним из бронзовых наконечников своего пояса. — Здесь Лорд Зеттин, чтобы увидеть вас, ваше высочество, — доложил он Гаррику. — Он говорит, что это важно.

Призрак Короля Каруса кисло хмыкнул. Ему не нравился Зеттин, он считал его слишком умным. — Но на самом деле, он не такой уж плохой, — пробормотал он, наполовину, извиняясь. — И умные люди тебе тоже нужны.

Зеттин подождал, пока капитан кивком разрешит ему пройти, прежде чем войти в кабинет. Гаррик улыбнулся. Обычно, дерзкий со всеми остальными, Зеттин всегда был очень щепетилен в отношении Кровавых Орлов. Он сам был офицером полка до того, как поддержка Аттапера — и его собственные способности — позволили ему получить повышение.

Теперь он закрыл за собой дверь и сказал: — Паломир идет на Хафт, ваше высочество. И это не рейдерский отряд, это армия из тысяч крыс — сплошь крысы. Четверо из моих солдат наблюдают за ними, но им приходится держаться дальше, чем они держались бы с людьми, потому что крысы передвигаются очень быстро. Взволнованно кивнув, Зеттин продолжил: — Сотский Клэри — один из моих лучших офицеров, доложил, что чуть не потерял весь свой отряд, потому что крысы выслали фланговую роту, которая оказалась у него за спиной. Основные силы бросились на него, и им пришлось пробиваться сквозь блокирующую роту.

— Мы привыкли сражаться с волшебниками, которые имеют представление о командовании армией не лучше, чем я о полетах, — отозвался Гаррик, повторяя мысль своего предка. — Похоже, на этот раз на другой стороне может быть настоящий генерал. Это может быть хуже, чем еще одна тысяча крыс.

— К сожалению, я не могу сказать вам,  сколько их, ваше высочество, — сказал Зеттин. — Отряд Клэри подобрался ближе всех. Он единственный, кто смог сказать, что больше, чем «Много», и он говорит, что десять тысяч человек. Хотя они, конечно, не люди.

Гаррик пожал плечами. — Тогда нас ждет битва, — сказал он, — но я не беспокоюсь о нашей победе в ней.

— Если наши войска не смогут справиться с половиной этого количества животных, даже если они умные животные с мечами, —  сказал Карус, — тогда тебе лучше уйти в монастырь. И я буду там, с тобой, молиться, потому что ни на что другое я не гожусь.

— Проблема с этой оценкой заключается в том, что Вождь Эдрил, который командует отделением Коэрли в отряде Клэри... — продолжил Зеттин. Он стоял как солдат, а не как официальный докладчик. — Так он настаивает на том, что крыс гораздо больше, чем солдат в королевской армии. Клэри не согласен, но он говорит, что Эдрил, насколько ему известно, никогда не ошибался.

Гаррик нахмурился. — При всем уважении к вождю Эдрилу, — сказал он, — считать больше двадцати — высшая математика для Коэрли. Их охотничьи отряды были немногим больше этого числа, так что им никогда не нужно было думать о большем количестве, пока они не столкнулись с нами после Изменения.

— Ваше высочество, я полностью согласен, — сказал Зеттин, его лицо исказилось от неловкости, потому что он не был согласен со своим принцем. — Я только указываю на то, что Эдрил давал относительную меру, а не абсолютную; и, ну, как вы сказали, Коэрли мыслят в терминах охотничьих отрядов. У охотничьего отряда нет фургонов с припасами, слуг или, ах, если можно так выразиться, наемных компаньонов и других развлечений для солдат. Охотничий отряд состоит исключительно из воинов… что, похоже, относится и к этой армии людей-крыс.

— Он умный парень, — сказал Карус. — Разве я не говорил, что тебе такие люди тоже нужны?

— Лайана, — обратился Гаррик, поворачиваясь к женщине, стоявшей рядом с ним. Она писала на табличке быстрыми, уверенными движениями стилуса. — Мне нужно немедленно сообщить Лорду Уолдрону. Теперь у нас есть цель, по которой можно нанести удар.

— Да, — ответила Лайана, закрывая табличку и держа ее швом вверх вместе с двумя другими. — И я подумала — еще Лорду Ройхасу, из вежливости, и Хауку — для немедленного планирования. Свободной рукой она взяла поднос с воском, подержала его над масляной лампой, затем разбрызгала капли воска по табличкам. Красный воск все еще был липким, когда она прижала королевскую печать в третий раз. Затем она поднялась с грацией раскрывшегося цветка и прошла мимо Зеттина к двери.

— Да, я согласен, — отозвался Гаррик, улыбнувшись. Печать, которой она скрепляла уведомления, теоретически принадлежала Принцу Гаррику, но он не помнил, чтобы когда-либо пользовался ей. Он предположил, что именно для этого у него и есть Лайана. По одной из причин.

— С точки зрения снабжения, — сказал он Зеттину непринужденным тоном, — нам гораздо лучше, если Паломир нападет на Хафт. Снабжение Панды — проблема даже без того, что сюда хлынут беженцы, опережающие армию людей-крыс; в деревнях Травяных Людей в округе не так уж много излишков.

— Как вы думаете, ваше высочество, почему Паломир напал на нас, а не на один из южных островов, где королевская армия не смогла бы вмешаться? — спросил Зеттин. Он оглянулся через плечо, затем резко повернул голову, смущенный своим инстинктивным любопытством. Лайана отдавала четкие распоряжения служителям в коридоре, приказывая им доставить три уведомления одновременно.

Гаррик пожал плечами. — Насколько нам известно, есть и другие армии, двигающиеся на Шенги или куда-то еще, милорд, — сказал он. — Хотя я в этом сомневаюсь. Шенги, по крайней мере, гористая местность, и, похоже, там никогда не было большого населения. Совершенно очевидно, что Паломир хочет захватить людей, чтобы восстановить город.

— Мы не можем выступить на Паломир, если их армия будет позади нас, — сказал Карус. Выражение лица призрака выражало веселый энтузиазм. — Клянусь Владычицей, если бы они действительно отправились в Шенги или Серес, то там бы ничего не осталось, когда они захотят вернуться домой!

— Я не думаю, что Владычица имеет право призывать к уничтожению городов, — молча, ответил Гаррик. Хотя богохульство было довольно незначительным по сравнению с грехами солдат.

— Если Она хоть какой-то садовник, — сказал Карус, — то она убивает слизняков на своих овощах. А Паломир — это гнездо слизней, если оно вообще когда-либо существовало!

Лайана вернулась к столу. — Я также отправила гонца к Теноктрис, — сказала она. — С просьбой присоединиться к нам как можно скорее.

— Верно, — отозвался Гаррик. — Я сам должен был подумать об этом. Он прочистил горло. — Лорд Зеттин, — сказал он, поднимаясь на ноги, — вы извините нас на минутку? Я хочу, чтобы вы снова присутствовали, когда прибудут остальные.

— Да, ваше высочество, — ответил Зеттин с извиняющимся кивком. Он вышел за дверь и закрыл ее за собой одним плавным движением.

— Он двигается как фехтовальщик, — одобрительно отметил Карус. — И он умный.

Гаррик обнял Лайану, притягивая ее к себе. — Я буду командовать армией, — тихо сказал он ей в волосы. — Мы будем двигаться быстро, только сами войска и колонна снабжения. Он чуть хмыкнул. — Да, воинам не разрешат брать с собой компаньонов. И, следовательно, я тоже этого не сделаю.

— Да, — ответила Лайана. — Конечно. Она не отстранилась от Гаррика, но откинулась назад, чтобы посмотреть ему в лицо. — Дорогой, у нас обоих есть работа, — сказала она. И мы ее выполним, и если у нас все получится, мы потом снова будем вместе.

Гаррик наклонился, чтобы поцеловать ее. Лайана была очень умна, но под поверхностью она была безжалостна, как палач. Гаррик видел, как она руководила своей шпионской сетью, направляя — и делая — вещи, от которых его тошнило. Она не спорила с его оценкой того, что было правильным и, следовательно, необходимым для поддержания порядка в королевстве. Но он слишком хорошо знал Лайану бос-Бенлиман, чтобы думать, что она собирается тихо сидеть в Панде и ждать его возвращения.

***

У Шарины было всего пять минут, чтобы одеться, а на то, чтобы облачиться в парадную мантию, насколько ей было известно, никогда не уходило меньше десяти. Реальной причины переодеваться не было, но у Принцессы Шарины не было и реальной причины не встречаться с делегацией торговцев из Валлеса. Если она собиралась встретиться с ними — а по политическим соображениям она должна была — то ей пришлось надеть придворную мантию. Поступить иначе означало бы оскорбить делегатов, что еще больше усугубило бы ситуацию.

— Поднимите руки, — сказала ее горничная Диора. Шарина немедленно повиновалась; горничная что-то проворчала и накинула на них простой внутренний халат.

Мастер Хелкот, камергер, пришел бы в ужас, услышав, как Диора разговаривает с принцессой бесцеремонным тоном, но он уже был в ужасе от того, что принцесса уволила двадцать слуг, которые, по его мнению, должны были прислуживать ей. Шарина ранее и сама была служанкой. Она не ожидала, что во дворце будет больше уединения, чем в гостинице ее отца, но и не хотела, чтобы двадцать языков сплетничали о том, что сделала принцесса, или о том, что сделало историю лучше, чем то, что она сделала на самом деле.

Диора была готова одевать Шарину, укладывать ей волосы и прибираться в номере так, чтобы Шарина была довольна. В обмен горничной платили вдвое больше, чем она зарабатывала бы в противном случае, и ей разрешали проводить большинство ночей со своим женихом, капитаном Кровавых Орлов. Они обе думали, что хорошо справляются с этой договоренностью.

Кто-то постучал во внешнюю дверь номера. Шарина поморщилась и спросила сквозь удушающие складки халата: — Кто это? И могли ли ее услышать? И почему охранники снаружи вообще позволили кому-то беспокоить ее сейчас?

— Ее высочество велит подождать, — ответила Диора со своим резким  акцентом жителя Эрдина. Она была дочерью владельца мелкого магазина и могла, если бы захотела, сдирать штукатурку со стен своим языком. Не в присутствии Принцессы Шарины, конечно.

— Шарина, пожалуйста? — позвала Лайана, повысив голос, чтобы проникнуть сквозь дверную панель и халат, который теперь сползал с плеч Шарины. — Я не отниму ни минуты, и ты можешь продолжать одеваться.

— Извини, Лайана! — откликнулась Шарина. Диора отпустила халат и открыла дверь без приказа. — Входите!

— Извини, что беспокою тебя, когда ты так занята, — сказала Лайана, сама закрывая дверь. — У меня тоже много дел, а времени не так много.

— Занята! — фыркнула Шарина. — Я встречаюсь с торговцами Валлеса, которые хотят, чтобы принц Гаррик — чтобы королевство — перенаправило реку Белтис, чтобы она впадала в Южный Морской Путь, а не в болота между Хараксом и Байтом, как стало после Изменения. В противном случае Валлес перестанет быть крупным портом.

— Да, так и будет, — ответила Лайана. — И солнце тоже продолжит восходить, но я не виню того, кого казнят на рассвете, в том, что он сожалеет об этом. Делегаты заслуживают того, чтобы достойно вынести смертный приговор своему городу. Она подняла один рукав верхней одежды. — Вот, — сказала она Диоре. — Я помогу тебе.

— Когда я завяжу эти складки, миледи, — отозвалась горничная, дергая шнурки посередине спины.

Каждый раз, когда Шарина надевала придворную мантию, она напоминала себе, что нужно попросить Диору показать ей, как именно работает расположение лент и застежек, как только она в следующий раз снимет ее. И каждый раз, когда она снимала ее, она забывала обо всем на свете от удовольствия избавиться от такой жаркой, тяжелой, сковывающей одежды.

Лайана была родом из Сандраккана; ее отец был дворянином с поместьем к западу от Эрдина. Несмотря на это, она говорила с искренним состраданием к жителям Валлеса, столицы, чье существование дважды на памяти живущих, приводило Сандраккан к восстанию.

— «Моему брату очень повезло, что он нашел кого-то столь способного, как Лайана, и столь сострадательного», — подумала Шарина.

Между тем, Лайана сказала: — Шарина, на время моего отсутствия я передаю свои особые обязанности «Разведывательной службы» в руки моего заместителя, Мастера Дайзарта. Он одновременно организованный и осторожный. Я не думаю, что ты заметишь какую-либо разницу в качестве информации, которую будешь получать.

Шарина лишь усилием воли удержалась от того, чтобы нахмуриться. После недолгого размышления она поняла, что Лайана  говорила в присутствии Диоры, не полагая высокомерно, что служанка — не человек и поэтому не может слышать. Лайана знала Диору как личность — и доверяла ей, как сама Шарина доверяла горничной.

— Я не подвергаю сомнению твои суждения о персонале, Лайана, — сказала Шарина. — Я не думаю, что кто-то из тех, кто тебя знает, сделал бы это. Она все еще была удивлена, узнав, что Лайана сопровождает Гаррика в кампании, но это никого больше не касалось. Королевство зависело от решений Гаррика. Если присутствие Лайаны помогает ему работать лучше, то это важнее того, что Лайана могла сделать в Панде, где ее обязанности были в руках заслуживающей доверия замены.

— Единственная проблема, которая может возникнуть у вас с Дайзартом, — продолжила Лайана, — это то, что у его семьи есть небольшой  бизнес по импорту в Эрдине; и он не дворянин.

— Прости? — переспросила Шарина. Она была уверена, что ослышалась. — Лайана, и я не дворянка. И, ну, мой брат тоже.

— О! — отозвалась Лайана. Она остановилась, вытянув руки ладонями вперед. — Я не имела в виду то, как это звучит. Я не имела в виду...

— Теперь я готова надевать верхнюю одежду, — сообщила Диора. — Если вы действительно хотите помочь.

— Спасибо, — отозвалась Лайана, с благодарностью ухватившись за предоставленный Диорой шанс собраться с мыслями. — Да, конечно.

Лиана и горничная подняли верхнюю одежду и накинули ее на Шарину, которая держалась неподвижно. Одежда была из плотной парчи с вышивкой и аппликациями металлической нитью.

Неловко было бы не сказать, но Лайана была права: делегаты заслужили вежливость, когда им сказали, что их город, столица Островов на протяжении веков, обречен.

Голова Шарины показалась из-под тяжелого одеяния. Она глубоко вздохнула; она задерживала дыхание, не осознавая этого, пока ее голова была покрыта плотным шелком. Когда Лайана отступила с пути горничной, они с Шариной обменялись печальными улыбками.

— Я не имела в виду, что у дворян есть монополия на интеллект или честь, — сказала Лайана, больше не подбирая слов. — Тебе не нужно много читать историю, чтобы знать это. Но Дайзарт мыслит не как аристократ, но ты мыслишь, и Гаррик тоже. Тебя не воспитывали в мысли, что твоя деревня или твой бизнес — это весь мир.

— Но Дайзарт сейчас руководит повседневными операциями? — озадаченно спросила Шарина. — А это все королевство и за его пределами.

— Да, и он управляет ими очень хорошо, — ответила Лайана. — Но он мыслит категориями агентов, фактов и происшествий. Он будет знать все, что можно знать, но могут быть вещи, которых он не понимает. Она печально улыбнулась. — Были времена, когда я думала, что Дайзарт ничего не понимает, — сказала она. — Это несправедливо. Но, пожалуйста, когда он будет передавать тебе отчет, что он будет делать каждое утро, помни, что там может быть лес, который Дайзарт не видит из-за деревьев.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — ответила Шарина. Она улыбнулась, потому что ей вдруг стало тепло от осознания того, что она была частью семьи. Они все действовали на общее благо, передавая обязанности друг другу, когда возникала необходимость, но все работали. — Достаточно плохо исполнять обязанности моего брата, когда его нет. Я думаю, относительно твоих, что я не буду спать из-за них.

 — Мне жаль, — сказала Лайана. Ее губы дрожали. — Но я...

— Минутку, Диора, — сказала Шарина горничной, которая завязывала бесчисленные складочки и бантики, которые были частью наряда. Она шагнула вперед и обняла свою подругу. — Береги себя, дорогая, — сказала она. — Гаррику и королевству очень повезло, что у них есть ты. И мне тоже. О, Владычица, я сейчас заплачу!

Шарина услышала, как на заднем плане Диора пробормотала: — Я пошлю Ланкомба сказать торговцам Валлеса, что вы немного опоздаете.

***

Илну никогда особо не интересовал пейзаж. Однако это не означало, что она не разбиралась в этом, и набережная Норт Ривер была уродливой по любым стандартам. Причалы представляли собой шаткие настилы, возвышающиеся над зарослями осоки, камыша и ила. Особенно грязи. Берег реки был низким, и штормы регулярно поднимали воду на полфурлонга вверх по течению от нормального русла.

Для любого организованного бизнеса требовался причал, хотя Илна наблюдала, как мелкие торговцы переходили вброд к своим лодкам и обратно. Когда Илна впервые увидела реку, вдоль нее росли ивы и ольха. Ибо, насколько она теперь могла видеть сквозь дымку, деревья были срублены на строительный материал.

Пристань Крумлин была более прочной, чем большинство других: она стояла на сваях, а не на рамах из прутьев, и пол был сделан из пиломатериалов, а не из тонких жердей. Илна едва заметно улыбнулась. Это было лучше, чем барахтаться в грязи, хотя она бы сделала и это, если бы это было необходимо. Но это вполне может понадобиться, когда они высадятся ниже по реке.

Она направилась вдоль причала, проверяя суда, пришвартованные по обе стороны. Те, что были ближе к берегу, сели на мель, хотя, казалось, хуже от этого им не стало. Каждое сидело в сверкающем водяном венце, ожидая, когда очередной поток воды поднимет их на свободу.

Мастер Ингенс показался в дальнем конце причала, как раз перед тем, как Илна добралась до этого места. — О, — воскликнул он. — Вы все-таки пришли.

— Я, конечно, пришла, — отозвалась Илна. Она задумалась, стоит ли продолжать; затем сказала: — Мастер Ингенс, нам предстоит побыть вместе какое-то время. Оно будет менее неприятно для нас обоих, если вы поймете, что я имею в виду то, что говорю. Вы понимаете?

— Уже поздно, — ответил секретарь. Он спустился по трапу в лодку внизу. — Тем не менее, вы здесь. Но это не имеет значения.

— Мы также добьемся большего, если вы перестанете врать, когда выставляете себя дураком, — сказала Илна, закидывая свою сумку — несколько предметов первой необходимости, завернутых в плащ, который сам по себе был самым громоздким предметом — за спину, чтобы последовать за ним. — Солнцу еще час до полудня, а это время, которое вы установили.

— Да что бы вы ни говорили, — пробормотал Ингенс. Лодка напомнила Илне лодки, которые мужчины в деревушке Барка использовали для ловли рыбы во Внутреннем Море, хотя у нее было более плоское дно. Шириной она была примерно с рост Гаррика, а длиной — с пять человек его роста. Мачта была не установлена. Она и рея со свернутым вокруг нее парусом были привязаны к хомутам, оставляя трюм судна свободным для груза. Поскольку они взяли с собой только припасы для путешествия, «пассажирские каюты» были такими просторными, какие Илна когда-либо видела.

Команда из четырех Далопанцев смотрела на нее с невозмутимым молчанием. Вокруг талий у них были повязаны лоскуты ткани, а в некоторые части тела были воткнуты костяные булавки. В основном это были нос и уши, но у одного из приземистых смуглых мужчин на каждой щеке было по треугольнику. Это было сделано достаточно давно, так что узлы рубцовой ткани вздулись над осколками кости.

Капитан тоже был не более привлекательным, хотя и был с северного острова. Черные зигзаги, пересекающие его китель, были в стиле Блейза. Одежда была хорошего качества, но потертая и слишком мала для него — этот человек купил ее не новой.

— Ну что, девочка, — сказал он, хитро глядя на Илну. — Думаю, я не против того, чтобы иметь женщину на борту в этой поездке.

Илна мгновение подумала, потом слегка поправила узор в своих руках. Она предположила, что этот парень им необходим.

— Это капитан Сайрг, — сообщил Ингенс. — Его лодка и команда привезли меня...

Илна шагнула так, что оказалась спиной к Ингенсу, а Далопанцы оказались по другую сторону Сайрга; лодка нервно дернулась. Капитан, очевидно, подумал, что она предлагает ему себя; он широко улыбнулся и потянулся к ней. Нескольких зубов у него не хватало, а уцелевшие были черными.

Илна развернула узор. Сайрг закричал и отшатнулся назад, закрыв глаза руками. Он бы свалился за борт, если бы его не подхватил член экипажа.

— Капитан Сайрг, — заявила Илна. — Вы наемник, а я ваш работодатель. Если вы еще раз когда-нибудь забудете об этом, вы проведете вечность в том месте, которое увидели мгновение назад. Вы поняли?

— Ты чертов дурак! — зарычал Ингенс на капитана. — Я же говорил тебе, что она волшебница, не так ли?

Сайрг присел на корточки, глядя куда-то поверх растопыренных пальцев. Несмотря на его ужас, лодка не качалась, когда он двигался. По мнению Илны, он был не лучше карпа, копающегося в нечистотах Панды на дне реки, но он оставался моряком.

— Сайрг, теперь, когда Госпожа Илна на борту, нам следует отправляться в путь, — сказал Ингенс, возвращаясь к резко-деловому тону. — Мы ничего не выиграем, если будем торчать на этой илистой отмели дольше, чем необходимо.

Сайрг поморщился, сплюнул за борт и двинулся на корму. Он держался как можно дальше от Илны. Взяв в руки рулевое весло, он взвизгнул и что-то крикнул команде на языке, которого Илна не узнала. Они уже вставляли весла в уключины, сделанные из оленьих рогов.

— Команда говорит только на Далопанском, — пояснил Ингенс. — Он приказывает им отчаливать.

Сайрг отдал кормовой трос; носовой трос уже был смотан. Илна посмотрела на секретаря и спросила: — Вы говорите по Далопански, Мастер Ингенс?

Он посмотрел на нее, явно удивленный тем, что она это заметила. — Да, немного, — ответил он. — Мастер Хервир обычно брал меня с собой в свои путешествия. Но Сайрг сам нанял экипаж; я не вмешиваюсь.

Двое Далопанцев слева оттолкнулись от свай, направив лодку боком в канал. Они так сильно наклонились, что Илна была уверена, что они упадут. Когда они оказались почти параллельно воде,  вывернулись обратно на борт движениями, которые Илна не смогла бы описать, хотя и наблюдала, как они это сделали. Их пальцы, должно быть, были такими цепкими, как у сцинков.

Мужчины устроились на своих скамьях, и начали табанить длинными веслами, разворачивая нос в противоположную сторону от обычных гребков своих товарищей по правому борту. Илна выбрала место и прислонилась плечами к свернутому парусу. Она начала вязать узор — скорее занятие, чем самоцель. Когда-то в прошлом она взяла бы с собой небольшой ткацкий станок, но моток пряжи принес ей столько же пользы, сколько и станок, и нести его было гораздо легче. Теперь у нее было достаточно места, но она никак не могла знать, с чем столкнется позже в путешествии.

— Вы много путешествовали, не так ли, госпожа? — спросил Ингенс. Он сидел на скамье между носовой и кормовой парами гребцов и смотрел на нее с вежливым интересом. Илна на мгновение задумалась. — Да, я полагаю, можно и так сказать, — ответила она. Для крестьянки, которая никогда не ожидала — или не хотела — покидать деревню, в которой выросла, она действительно очень много путешествовала. Чуть более жестким тоном — она полагала, что ее тон никогда нельзя было назвать мягким — она продолжила: — Но почему вы это сказали, Мастер Ингенс?

Секретарь держал свиток в левой руке, отмечая пальцем нужное место. Он сделал мягкий жест и сказал: — Я догадался, что вы путешествовали, потому что вы прибыли без обоза багажа. И я заговорил, потому что, как вы отметили, мы пробудем вместе некоторое время. Если вы предпочитаете, мы можем хранить молчание, за исключением необходимых дел, но это не мое предпочтение.

Илна задумалась, затем слабо улыбнулась. — И не мое, — ответила она. — Я так понимаю, вы с Хервиром тоже много путешествовали?

— Да, — ответил Ингенс. — Хервир возглавил изыскания, полагаю, это можно так назвать, шесть лет назад, когда его отец стал оставаться в офисе. Когда после смерти отца он стал главой семьи, то передал офисную работу своей жене и матери и продолжал поддерживать контакты с поставщиками по всем островам. Он брал меня с собой во все свои поездки. Он говорил, что мои блокноты… — секретарь снова взмахнула свитком. — … бесценны. На самом деле, он всегда очень ценил мои усилия для компании.

Илна сохраняла невозмутимое выражение лица, переваривая то, что только что услышала. Сами по себе эти слова могли быть хвастовством — очень возможно, правдивым, но, тем не менее, хвастовством. Тон Ингенса, однако, был либо горьким, либо саркастичным. Или и тем, и другим, как предположила она; не было причин, по которым это не могло быть и тем, и другим.

Она посмотрела налево — она знала, что для моряка это правый борт, но она не была моряком. Они были уже далеко в проливе, так что она могла видеть дальний берег, несмотря на пелену тумана, которую солнце даже сейчас не испарило. Деревья и кустарники были серо-зелеными, неразличимыми, за исключением оттенков цвета, которые, возможно, заметила бы только она одна.

— Вы были другом Хервира? — спросила Илна. Ее пальцы начали завязывать узор, который дал бы ей ответ, но она остановилась, чтобы дать секретарю высказаться. Она полагала, что была вежлива.

— Мастер Хервир был моим работодателем, — ответил Ингенс. — Он был внимательным работодателем, который платил мне справедливую заработную плату и который как публично, так и в частном порядке ценил мои усилия для компании. Как я уже сказал. Он на мгновение задумался, то ли подбирая слова, то ли подбирая те, которые он был готов ей сказать. — Мы не были друзьями, нет, — продолжил он. — Наши отношения не были личными.

— Вы не плыли в Караман с Сайргом в первый раз? — спросила Илна.

— Я нанял Капитана Сайрга в Блейзе, когда добрался до реки, — ответил Ингенс. — Он уже дважды поднимался вверх по реке до этого. Мы приплыли в Панду при преобладающем ветре; ниже по течению мы будем использовать течение. Весла в основном используются для управления.

Река была грязно-коричневой, с пятнами пены и массой обломков. Они были, в основном, растительного происхождения, включая большое дерево, корни которого, начисто обмытые потоком, извивались в воздухе, как щупальца аммонита. Однако Илна увидела труп собаки и овцу, настолько раздутую, что она походила на шерстяной матрас.

— Мы отправились по суше из Валлеса, — продолжал Ингенс. — План Хервира с самого начала состоял в том, чтобы найти подходящий корабль для нашего возвращения по реке. Я просто следовал его намерениям. Хотя, конечно, без шафрана.

— «И без Хервира, а это все, что меня волнует», — подумала Илна. Ей было интересно, касается ли это Ингенса. В его словах и выражении лица не было ничего, что указывало бы на это, но с другой стороны, он начал искать своего работодателя сразу же после того, как сообщил о его исчезновении.

— Русло постоянно меняется, как говорит Сайрг, — сообщил Ингенс. Он указал рукой на ближний берег. — Даже я могу это сказать. Видите ту кипарисовую рощу?

— Да, — ответила Илна, когда была уверена, что поняла.

— Осталось всего три дерева, — объяснил секретарь. — Я помню, что их было семь, когда мы поднимались вверх по реке. Четыре подмыло, и они упали в реку. Я не думаю, что остальные продержатся намного дольше. Весь мир все еще находится в движении.

Илна фыркнула. — Деревья всегда падали в реки, — сказала она. — Все всегда умирает.

— Да, но сейчас все новое, — отозвался Ингенс. — И вся эта река такая же новая, как и земли, которые она осушает. Он помолчал, затем добавил: — Хервир был непреклонен в этом. Он говорил, что нет предела тому, чего может достичь смелый человек в этом новом мире. Хервир был очень амбициозным человеком. Женитьба на сестре  дворянина из Орнифала была лишь началом этого.

— Вы смелый человек, стремящийся стать лучше, Мастер Ингенс? — спросила Илна, наблюдая за лицом секретаря. То, как он решит ответить на вопрос, сказало бы ей больше, чем просто слова, которые он использует.

Он фыркнул. — Я? — уточнил он. — Смелости недостаточно, госпожа, если у вас нет денег, чтобы подкрепить ее. У меня есть зарплата; она соответствует моим потребностям, но не такая, какую мне нужно было бы иметь, чтобы самостоятельно заниматься торговлей специями.

— Вы думали о том, чтобы попросить у Хервира заём? — спросила Илна. — Вы говорите, что он ценил вас и уважал ваши способности.

— Хервир ценил меня как сотрудника, — ответил Ингенс. Он не пытался скрыть горечь, возможно, понимая, что все равно не добьется успеха. — Он не видел никакой выгоды ни для себя, ни для «Халгран Трейдинг» в том, чтобы иметь меня в качестве соперника. И он рассмеялся. «Я потратил шесть лет на то, чтобы обучать тебя, Ингенс, мой мальчик, не для того, чтобы ты обошел меня с моими поставщиками». И лицо секретаря исказилось; другой человек плюнул бы в коричневую воду. — Он обучал меня, — добавил он.

— Понятно, — отозвалась Илна. Она могла бы сказать больше, но в этот момент Сайрг выкрикнул приказ экипажу.

— Он распорядился переместиться дальше в канал, — перевел Ингенс. — Мы здесь плывем над затопленным лесом, и, задев верхушку дерева, лодка может перевернуться.

Гребцы ускорились. Один из них начал то, что, очевидно, было песней, хотя Илна не понимала слов. В ее сознании ярко вспыхнул образ Чалкуса, склонившегося над гребным веслом, и его плывущий тенор: — Ко мне, давай круче к ветру… И чистое сопрано Мероты: — Мы будем круче, и держаться вместе!

Илна не плакала, она не заплакала; но закрыла глаза и утерла лицо рукавом своей туники, пока этот момент не миновал.

***

Когда Лайана сказала, что ей нужно встретиться с ним и Расиль, Кэшел попросил ее сделать это на стенах Панды. Здесь ему было так же комфортно, как и в любом другом городе: он мог выглянуть наружу и увидеть зелень. Это был не тот бледно-зеленый цвет, что на лугах, подстриженных овцами, к югу от деревушки Барка, но он был достаточно похожим, чтобы он мог притвориться.

Здесь, на западной стороне, было не так много зданий, потому что земля была очень болотистой. Там были кочки с травой, а иногда и ивы, и дорога к реке Норт Ривер вела  к мосту. Бригады рабочих укладывали стволы деревьев в качестве продольных балок и прикрепляли к ним поперечные бревна с помощью деревянных гвоздей. Для возведения домов потребовались бы сваи или, возможно, даже лодки.

— Дариада — крупнейший город штата в Хараксе, — сказала Лайана. Она открыла свой маленький переносной столик с тремя нераскрытыми книгами и свитком. — Но он не является столицей — у острова, региона, которым он является сейчас, нет столицы. Там всего семнадцать штатов, и по большей части они не очень хорошо ладят. Обычно некоторые из них находятся в состоянии войны друг с другом.

Панда разрасталась так быстро, что если бы армия не охраняла зубчатые стены, люди разбили бы лагерь на них и на улицах внизу, если уж на, то пошло. Городская стража была не в состоянии этому противостоять, но армия была здесь. Лорд Тадаи не собирался допускать самостроя, чему Кэшел был рад до тех пор, пока ему приходилось находиться в городе.

Прямо сейчас отряд солдат блокировал лестницу в башню, выбранную Лайаной. Кэшел улыбнулся своей мысли. Будь хоть малейший шанс, люди сбились бы в кучу, как овцы в хлеву. Поскольку овцы ели траву, а не мясо, овечий навоз и близко не создавал проблемы, которую создавали отходы людей. Хорошо, что в Панде было много дождей, но это была еще одна причина не строить на болотах, в которые штормы смывали все с улиц.

— Это... — сказала Лайана, разозлившись из-за того, что выразилась, не так ясно, как, по ее мнению, следовало, — это было верно для Харакса в течение первых трехсот лет предыдущего тысячелетия. В том, что мы сейчас называем Старым Королевством, хотя города Харакса в то время были независимыми. Такова ситуация и после Изменения.

Расиль пристально наблюдала за Лайаной, что немного обеспокоило Кэшела: это напомнило ему о том, как лисица напрягается при виде пучка травы, движение которого она только что заметила. Что касается самого Кэшела, что ж, он слушал. Он давно понял, что не многое из того, что говорили такие умные люди, как Лайана, имеет для него большое значение. Люди не ожидали, что Кэшел будет говорить о политике или философии. Те вещи, которые они обсуждали с ним, ну, они не были проблемой. Он знал, как с ними обращаться, хорошо это или плохо.

— Дариада — самый важный город региона, потому что там находится Дерево, — сказала Лайана. — Это священное место для всего Харакса, но оно находится в Дариаде.

— Мэм? — спросил Кэшел, потому что деревья были чем-то, что он понимал. — Что это за дерево, будьте добры?

Лайана сморщилась от невеселой мысли. — Я не знаю, — ответила она. — Древние описания... Она взяла свиток со стола и помахала им. — … не ясны, и моим агентам не разрешалось находиться в пределах городских стен. Судя по рассказам, Древесный Оракул представляет собой стручок с лицом человека, дающий ответы на вопросы. Жрецы выбирают, кто может обратиться к Дереву, но вопрос задает сам проситель.

Кэшел нахмурился. — Расиль? — обратился он. — Нам нужно поговорить с оракулом, или мы просто отправимся в город для начала? Потому что я не думаю, что они видели много ваших людей на Хараксе, я имею в виду Коэрли. И, похоже, они могут, ну, встревожиться. Одна вещь, которую Кэшел усвоил, впервые приехав в город — это то, что люди в городах много говорят; действительно много. Кроме того, все это занимало много времени, особенно если многим людям нужно было прийти к согласию до того, как что-то произойдет. Что бы ни случилось, казалось, что пираты доберутся до городских стен прежде, чем пастух и волшебница Корл заставят кого-нибудь их выслушать.

— Я должна поговорить с оракулом, Воин Кэшел, — ответила Расиль. — Я не понимала, почему я не увидела дерево, пока ты мне об этом не сказал. Ее улыбка не смутила Кэшела теперь, когда он привык к ней, но он надеялся, что она не будет пробовать эту улыбку на подозрительных незнакомцах в Хараксе. У них и так было достаточно проблем.

— Кэшел, — сказала Лайана, откладывая свиток, который она взяла в качестве иллюстрации. — Волшебница Расиль. Я буду сопровождать вас в вашем путешествии. Ни один из вас…

— Мэм? — выпалил Кэшел. Он покраснел, когда понял, что прервал разговор женщины — и к тому же леди, — но он просто должен был это сделать! — Вам не следует это делать. Это неправильно.

— Это не только правильно, это необходимо, — отозвалась Лайана. Она не огрызнулась так, как сделала бы Илна, если бы кто-нибудь заговорил с ней так, как только что Кэшел, но он не услышал в голосе Лайаны и больше уступчивости, чем было бы в голосе его сестры. — Начнем с того, что ни один из вас не умеет читать. Более чем вероятно, что вам придется читать по ходу этого дела.

— Мэм, я понимаю, что вы правы, — ответил Кэшел. — Но это мог бы сделать и любой клерк. Ему это не нравилось, даже если бы она не была девушкой Гаррика, потому что она была милой, а это не сулило хорошего развития дела.

Он видел, что случилось с женщинами в Омбисе, когда пираты проникли через дыру в стенах, и то, что делали пираты-мужчины, было не самым худшим из этого. — Или офицер, я бы не хотел солдат, но, возможно, это была бы хорошая идея, — продолжил гнуть свое Кэшел. Ведь Лайана была девушкой Гаррика, и Кэшел не собирался брать ее с собой!

— И, как ты уже понял, Кэшел, — продолжила Лайана, ее голос был гладким, как отполированный алмаз, и таким же твердым, — нам придется вести переговоры со Жрецами Дерева. Ни один из вас не подходит для этой задачи. Я лучший человек для этого в правительстве, за возможным исключением Принца Гаррика. Однако даже Гаррику пришлось бы многому научиться за короткое время, а я уже знакома с этим вопросом.

— Мэм... — почти пробормотал Кэшел. Он чувствовал себя ужасно, его внутренности скручивались все туже при каждом вдохе. Он не мог придумать, что бы такое сказать, что заставило бы ее передумать. Но он ничего не сказал: Леди Лайана сказала, что пойдет, значит, она пойдет. Он только вздохнул. — Да, мэм, — сказал он.

— Женщина Лайана, — обратилась Расиль. Она не переставала смотреть на Лайану, и Кэшел не видел, как менялось выражение лица старой волшебницы. — Я отведу Воина Кэшела и себя в Дариаду более коротким путем, чем движение по реальному миру. Если ты пойдешь с нами, то пойдешь тем же маршрутом.

Лайана холодно посмотрела на нее. — Спасибо, госпожа, — отозвалась она, выделяя слова так, как Кэшел никогда раньше от нее не слышал. — Я знакома с волшебством. Мой покойный отец сам был волшебником. Меня не интересуют средства, с помощью которых вы выполняете задачу, в которой я вам помогаю.

— Завтра утром, — тихо произнесла Расиль, и посмотрела на Кэшела. — Я бы хотела, чтобы для моего заклинания была лесистая роща. Ты можешь привести нас к такой роще, воин?

— Настоящих рощ поблизости от города нет, — ответил Кэшел, обдумывая вопрос в уме. — Видите ли, здесь слишком много строят.

— Водворце есть сад на крыше, — подсказала Лайана. — Этого будет достаточно?

— Достаточно, — ответила Расиль, прищелкнув языком в знак согласия.

Лайана поднялась на ноги. — У меня есть еще дела, которые нужно сделать, — сказала она. — Увидимся завтра утром во дворце.

Кэшел предложил Расиль руку, в основном из вежливости. Она была достаточно проворна, чтобы в этом не нуждаться. Они не разговаривали, наблюдая, как Лайана спускается по лестнице в помещение охраны внизу. Лайана действительно знала о волшебстве: ее отец укрепил ее для жертвоприношения. Если она была готова идти туда, куда и как бы ни повела Расиль, значит, она была даже храбрее, чем думал Кэшел.

Глава 5

Кэшел никогда ранее не бывал в этом саду. Там росли три маленьких деревца в горшках: плакучая ива, которая, должно быть, была испытанием для слуг, носивших к ней воду, и пара серебристых березок. Была симпатичная виноградная беседка, и в ней были терракотовые кашпо с цветами.

В любом случае, Расиль казалась довольной, когда укладывала стебли тысячелистника, которые использовала для своих фигурок. Кэшел привык находиться рядом с животными, у которых ноги сгибались не в ту сторону, поэтому его не беспокоило, как это делали некоторые люди, глядя на людей-кошек, когда она горбилась.  Однако когда Расиль вставала — ну, овцы так никогда не поступают.

Лайана стояла так, словно рассчитывала, что к полудню ее повесят. На ней были прочные туники, которые, должно быть, были от Илны; никто другой, кого знал Кэшел, не умел ткать материю настолько практично и при этом создавать узоры, которые казались простыми, пока не присмотришься к ним поближе. Рукава и торс идеально сочетались.

— Эти мирты кажутся взрослыми, несмотря на то, что они такие маленькие, — тихо сказал Кэшел.

Лайане потребовалось мгновение, чтобы понять, что он обращается к ней. Когда она поняла, то подпрыгнула, словно он вылил ей на спину ледяную воду. Она широко и смущенно улыбнулась. — Да, — отозвалась она, — это карликовый сорт с гор Шенги. Один из наставников Госпожи Гудеа выращивал этот сорт. Трудно представить пирата с такими же вкусами, как у Госпожи Ласса, но я полагаю, что это отличается от питья крови и отрезания людям пальцев.

Кэшел рассмеялся. Он имел представление о том, что сейчас творится в голове Лайаны, и было бы неправильно позволять ей там оставаться. Если бы она была Шариной, Кэшел обнял бы ее — или, что более вероятно, Шарина обняла бы его. Кэшелу было неудобно это делать, но иногда это было лучшее, что могло бы быть.

— Наверное, — сказал Кэшел. — Хотя, я бы предпочел пионы. Он продолжал улыбаться, но упоминание о пиратах заставило его вспомнить о друге Илны, Чалкусе. Они никогда не говорили о том, чем занимался Чалкус до того, как встретил Илну, но по шрамам по всему его телу можно было понять, что он был не из тех моряков, которые плавают из Шенги через Внутреннее Море с грузом апельсинов на борту. Неужели Чалкус отрезал пальцы и выпивал кровь? Не без причины, но Кэшел предположил, что было не так уж много такого, чего бы Чалкус не сделал, если бы ему пришлось. Потому что Илна не была бы счастлива с мужчиной, который не был таким, поскольку она, несомненно, была собой.

— Кэшел? — позвала Лайана, глядя на его улыбку и, возможно, видя, что за ней скрывается. Она была умна, такая же умная, как Гаррик.

— Я подумал о своей сестре, мэм, — отозвался Кэшел. Он был немногословен, но отвечал на вопрос, если его кто-нибудь спрашивал. Это было легко, когда он был готов просто сказать правду. — Она стала намного мягче с тех пор, как мы уехали из дома — даже после того, как потеряла Чалкуса и Мероту, хотя какое-то время она была какой-то другой. Но вы, наверное, не захотели бы быть с ней на той неправильной стороне.

— Нет, — ответила Лайана, — я бы не стала. Но я не думаю, что кто-то может быть лучшим другом.

Кэшел улыбнулся. — Да, мэм, но она не очень хороший друг сама себе.

Расиль поднялась на ноги, выглядя как разворачивающаяся игрушка. — Ты готов, Кэшел? — спросила она.

— Да, мэм, — ответил он. Взгляд Расиль стал немного жестче, когда она перевела его на Лайану. Это выражение напомнило Кэшелу, что челюсть волшебницы была длинной и полной острых зубов. — А ты, женщина Лайана?

— Просто Лайана, пожалуйста, — любезно ответила она. — Да, я готова.

— Тогда присоединяйтесь ко мне в гептаграмму, Кэшел и Лайана, — сказала волшебница. — Это звезда силы, как мы, Истинные Люди, называем ее. И она пошевелила языком в эквиваленте усмешки. — Мы посмотрим, достаточно ли в ней силы.

— Да, сила... — сказала Лайана, переступая через неровную линию стеблей тысячелистника. — Она в вас, Расиль, а не в ваших символах. И у вас достаточно силы.

— Волшебница Теноктрис доверяет мне больше, чем я сама себе, — ответила Расиль. — Но в этом, я думаю, она права.

В звезде было достаточно места для Кэшела с двумя женщинами, но было довольно тесно. Поскольку было время, Кэшел подсчитал вершины звезды: их было горсть и два пальца. Казалось, их было больше; должно быть, желтые стебли обманывали его зрение.

Расиль начала напевать, размахивая перед собой ножом-атаме. Это звучало, как кошачья драка, а не как волшебство, если только не обращать внимания на ритмы, но если это делать, было понятно, что это заклинание, как у Теноктрис.

Лайана стояла очень напряженно. Отчасти это могло объясняться тем, насколько близко они были друг к другу, но она немного расслабилась, когда Кэшел медленно улыбнулся ей. У нее была сумка из вощеного полотна с широким ремешком через плечо. Она была небольшой, но выглядела тяжелой. Кэшел готов был поспорить на что угодно, что в нем были книги. Гаррик обычно тоже носил с собой книгу.

Шарина говорила, что читает для удовольствия, но ее брат был настоящим знатоком. Это было еще одним признаком, по которому они с Лайаной подходили друг другу.

У Кэшела была его обычная кожаная сумка, та самая, которой он пользовался, когда присматривал за овцами или выполнял любую другую работу, которая отвлекала его от мельницы в обеденное время. В ней обычно были черствый хлеб, сыр из сыворотки, бутыль из тыквы с деревянной пробкой с элем и пара луковиц. Эта пища могла продержаться неделю, и не портилась. Лучше, конечно, тоже не становилась, но это было то, что он ел большую часть своей жизни. Никто не мог посмотреть на Кэшела ор-Кенсет и сказать, что простой еды недостаточно, чтобы сохранить здоровье человека.

Расиль выкрикнула свое заклинание. Небо выглядело светлым, когда Кэшел взглянул на него, но, казалось, оно не отбрасывало столько света на крышу, как за мгновение до этого. Тени от цветочных горшков сливались с общей темнотой. Расиль выкрикнула что-то, что закончилось шипящим звуком, пфт-пфт-пфт! Стебли тысячелистника вспыхнули красным волшебным светом, и словно ледяная бритва прикоснулась к мозгу Кэшела.

Пейзаж изменился. Пучки травы, желтой и сухой, пробивались из песчаной почвы. Ветер был резким, холодным и ужасно разреженным. Кэшел глубоко вздохнул, но ему показалось, что его душат пуховой подушкой. Вдалеке виднелась огромная гора, склоны которой блестели от древнего снега. От ее вершины поднимался пар с сернистым оттенком.

Кэшел держал плетеную сумку волшебницы в левой руке, а свой посох — в правой. Теперь он перекинул ручки через плечо, чтобы можно было опереться на посох обеими руками. Однако он не поворачивал его горизонтально, потому что наконечники торчали бы за края звезды.

Расиль снова пропела, вызвав еще один импульс волшебного света. Лайана стояла с закрытыми глазами и застывшим лицом. Снова пробирающий до костей холод. Они были на берегу. Базальтовые пики, один из которых был выдолблен прибоем в виде арки, торчали из черного песка; насколько мог видеть Кэшел, других особенностей ландшафт не имел. Вода была ярко-синей там, где накатывалась на пляж, но на среднем расстоянии она резко менялась на пыльно-зеленую, как оливковые листья. На горизонте что-то свернулось клубочком, затем снова ушло в глубину. Кэшел удивился, как что-то живое может быть таким большим.

Расиль что-то произнесла, и появился толстый лед. Море исчезло, и песок, на котором они стояли, стал красным. В воздухе запахло сыростью. По краям появившегося пруда, рядом с фигурой из стеблей тысячелистника, проросли мягкие растения. Травы не было, а самыми высокими растениями были хвощи, до верхушек которых Кэшел мог дотронуться, вытянув руку вверх. Расиль опустилась на корточки. Кэшел и Лайана одновременно потянулись, чтобы подхватить ее, но она не упала; она просто присела.

— Наш маршрут пролегает через эти пески, мои спутники, — сказала волшебница, оглядывая пустыню. Ее пересекали склоны из песчаника; с подветренной стороны было больше растений. Кэшел почувствовал дуновение ветерка, но ничем особенным не пахло.

— Где это место? — спросила Лайана. Теперь, когда они прибыли, ее голос звучал спокойно, как обычно. — Оно в нашем мире?

— Возможно, — ответила Расиль. — Но не в нашем времени — ни, в вашем, ни в моем.

— Мэм? — обратился Кэшел. — Дайте мне минутку, если можно. Он вышел из звезды, чтобы у него было место размяться со своим посохом, и начал медленно вращать гикори, окованный железом на концах. Перекинутая через плечо сумка волшебницы мешала ему, но он просто поднимал руки чуть выше, чем обычно. Конечно, он бы снял сумку, если бы было время, но его могло и не быть.

Кэшел развернул посох в виде восьмерки, вращая быстрее. Он не удивился, что наконечники оставляли за собой искры синего волшебного света. Пейзаж выглядел достаточно простым, но что-то здесь заставляло волосы на тыльной стороне его рук и шее вставать дыбом. Он замедлил движение, остановился и наклонил посох перед собой, высоко подняв левую руку. Оглянувшись на женщин, он сказал: — Думаю, теперь я готов, Расиль.

Волшебница поднялась с корточек. — И я готова вести, Кэшел, — сказала она. — Это не то место, где стоит задерживаться.

Расиль направилась на юго-восток, ее ноги двигались быстрыми, уверенными шагами. Она, казалось, оправилась от волшебства, хотя все еще казалась довольно старой. Лайана взглянула на Кэшела. Когда он кивнул, она последовала за Расиль, отставая на два шага. На ней были прочные сандалии, у которых даже были шипы; они совсем не походили на ее обычную обувь. Кэшел надеялся, что они не натрут ей ноги.

Лайана обычно носила за поясом нож в ножнах из слоновой кости. Лезвие длиной в палец было покрыто гравировкой и позолотой, но оба края были острыми, а сталь — лучшей, какую Кэшел когда-либо видел. Теперь она держала его обнаженным в руке.

Кэшел замыкал шествие, оглядываясь по сторонам. Не высматривая ничего конкретного, просто то, что могло бы стать проблемой. Это могло быть чем угодно в этом мире, как решил он, судя по тому, как покалывало его кожу. Он улыбнулся. И это было правдой, особенно там, куда они направлялись. Ему было приятно осознавать, что он может быть полезен.

***

Диора остановилась в дверях спальни и оглянулась на Шарину в ночной рубашке. — Ваше высочество, вы действительно уверены, что не хотели бы, чтобы я осталась на ночь? — спросила она. — Хашон поймет. Горничная нахмурилась, очевидно, обдумывая то, что она только что сказала. — Ну, в любом случае, не имеет значения, что он подумает, не так ли? — добавила она. — Вы принцесса, а он всего лишь капитан. Но он все поймет.

— Спасибо, Диора, — ответила Шарина, выходя вперед, чтобы самой закрыть дверь, если этого не сделает горничная. — Я предпочитаю побыть одна. Ну, конечно, она предпочла бы, чтобы с ней был Кэшел, но это было невозможно. Нужды королевства были превыше всего. Шарина была слишком… ослабевшей, как она полагала. Она не чувствовала физической усталости, во всяком случае, не такой уж необычной, но после того, как Кэшел исчез, у нее не осталось душевных сил протестовать. Но скоро с ней все будет в порядке, как всегда.

Шарина подошла к окну, выходящему во внутренний двор. Это был не настоящий сад, но четыре низкорослые пальмы стояли в горшках, украшая скамейки, которые в этот час были пусты. Четверть луны освещала все четко, хотя и без цвета. На этот раз, когда Кэшел уходил, ее рядом с ним не было. Тогда Расиль сказала, что откроется много проходов. Те, кто находится под защитой ее семиконечной звезды, могут выбрать путь, по которому они хотят идти, но те, кто стоят слишком близко, окажутся в каком-то неопределенном месте.

На верхушке пальмы, ближайшей к окну Шарины, было птичье гнездо. Пискнул птенец, и в ответ раздалось приглушенное воркование; должно быть, это был голубь.

Шарина наблюдала за заклинанием Расиль с пожарной каланчи, расположенной в двух фарлонгах от сада на крыше, но достаточно высокой, чтобы хорошо видеть происходящее. Она была одна, хотя ее эскорт из Кровавых Орлов находился внизу, точно так же, как сейчас они стояли перед дверью ее апартаментов. Кэшел и его спутники не сдвинулись с места, хотя рубиновый магический свет вокруг них, то разгорался, то угасал в ответ на пение Корла.

Шарина отвернулась от окна. На кровати были занавески, но было слишком тепло, чтобы они сегодня понадобились. Диора перед уходом отвернула простыню, но на мгновение Шарина подумала о том, чтобы бросить на пол коврик и поспать там. Что ж, она сможет сделать это и позже, и забралась в кровать.

Она ожидала, что в кульминационный момент заклинания вокруг ее друзей вспыхнет поток волшебного света. Вместо этого гептаграмма стала тусклее, и три фигуры медленно растворились, будто они упали в чан с кислотой. На мгновение Шарине показалось, что она видит скелет Кэшела, держащего вертикально свой посох. Она знала, что это иллюзия, но, несмотря на это, ей пришлось отойти от парапета, опасаясь, что она упадет во внезапно нахлынувшую темноту.

— «Кэшел вернется, а я должна поддерживать здесь порядок, чтобы, когда он вернется, здесь были комфорт и безопасность», — подумала она.

Шарина была уверена, что не сможет заснуть. Она знала, что если попытается поработать, то просто будет пялиться на документы, не делая ничего полезного. Возможно, она смогла бы чего-то добиться, если бы Лайана была рядом. Они хорошо работали вместе, лучше, чем кто-либо из них в одиночку — и это было лучше, чем у большинства людей, как она узнала, просматривая документы, подготовленные другими, даже опытными клерками. Она скучала по Лайане, но еще больше по Кэшелу. Она скучала по Кэшелу так сильно, что у нее болело в груди от тоски. Ей было никак не заснуть…

Но Шарина спала. Она парила над огромным городом. Она узнала его по рисункам архитекторов, которых Лорд Тадаи нанял для планирования возрождения Панды в качестве столицы королевства. Старый квартал сохранился, хотя городские стены были снесены, чтобы образовать бульвары, а жилые дома бедняков были заменены великолепными общественными зданиями. Самым большим был возвышающийся черный храм; Шарина во сне наклонилась к нему. Площадь с колоннадами была вымощена тем же полированным гранитом, который использовался для возведения сооружения. В центре площади стоял высокий мужчина в черной мантии с капюшоном.

— Твои боги мертвы, Шарина! — крикнул он. Его голос доносился отовсюду. Грозовые тучи начали сгущаться так же внезапно, как пена покрывает кружку эля. — Приди ко мне и поклонись Лорду Скорпиону! — заявил мужчина.

Шарина почувствовала, что ее «я» из сна тянется к нему, как соломинка в мельничном потоке, но она сопротивляется.

— Поклоняйся Тому, Кто правит этим миром и будет править им вечно! — продолжил мужчина, протягивая к ней руки. Ее «я» из сна было теперь так близко, что она могла видеть скорпиона на плече его бархатной мантии, сидящего там, как дрессированная сорока. — Поклоняйся  Лорду Скорпиону!

Шарина хотела убраться прочь, но у нее не было сил бороться с течением, увлекающим ее. Тем не менее, она почувствовала, как ткань сна рвется вокруг нее. — Поклоняйся Лорду Скорпиону! Облака были черны, как беззвездная ночь, скручиваясь и принимая форму чудовищного скорпиона. — Поклоняйся!

Шарина вскочила со своей кровати. Небо начало намекать на ложный рассвет. Ее нож из Пьюла лежал на прикроватном столике. Левой рукой она схватила ножны из тюленьей кожи и вытащила длинное лезвие. Врага не было, но наличие ножа успокоило ее. В ее голове все еще звучало: «Поклоняйся!»

***

Лорд Аттапер был  дворянином Орнифала и таким же хорошим наездником, как и любой другой в королевской армии. Однако места в Кровавых Орлах, которыми он командовал, были заполнены солдатами, доказавшими свою храбрость в любом из полков, большинство из которых были пехотными. Гаррика не удивило, когда солдат из отделения, скакавший рысью впереди него и Теноктрис, пошатнулся, схватился за луку седла и все равно упал. Он ударился скорее с глухим стуком, чем с грохотом доспехов, поскольку земля была мягкой.

— Вставай и присоединяйся к нам, Митчин! — прорычал Аттапер, разъяренный тем, что один из его людей поставил его в неловкое положение. — И быстро!

— Это кажется немного несправедливым, — констатировала Теноктрис, ехавшая рядом с Гарриком с грацией леди — она была в дамском седле — и с совершенным мастерством. — Возможно, он первый раз в жизни сел верхом на лошадь.

Семья волшебницы не была богатой, но они были знатными; Теноктрис научилась ездить верхом и, если уж на, то пошло, управлять каретой и четверкой лошадей. Это последнее умение оказалось полезным в прошлом, потому что, конечно, это было не то, чем могли обладать люди, выросшие в крестьянской деревне.

— Я не думаю, что «справедливость» — это одно из понятий, на которых сосредоточен Аттапер, когда он выполняет свою работу, — заметил Гаррик.

— И это каждую чертову минуту, когда он бодрствует, — заявил Карус. — И я готов поспорить, что половина его снов тоже о том, как он охраняет вас. Ты не облегчаешь ему жизнь, парень. Затем, что было для короля-воина задумчивым тоном, он добавил: — Я не думаю, что он когда-либо был так счастлив раньше.

Горнист кавалерийского отряда, с которым они ехали, протрубил сигнал внимания. Капитан взмахнул руками в полевом семафоре, подавая сигнал десяти солдатам своего головного отделения. Они разошлись влево и вправо, исчезая за следующим подъемом. Разведчики Лорда Зеттина рассредоточились по всему континенту, но за ближнюю разведку отвечала собственная кавалерия армии.

Гаррику нужно было самому осмотреть местность, если он хотел правильно расположить свои войска в случае сражения, и вряд ли у него было достаточно времени, чтобы скрыть любые допущенные им ошибки.

Рядовой Митчин прогрохотал мимо, направляясь к своему отделению. Его щит, часть цилиндра, ударялся о его доспехи каждый раз, когда лошадь поднимала ноги. Кровавые Орлы были экипированы как пехота. Аттапер посадил этот взвод на лошадей только для того, чтобы они могли не отставать от принца. Если бы им пришлось сражаться, они бы спешились.

Лорду Уолдрону не понравилось, что Гаррик ускакал с отрядом кавалерии и взводом Кровавых Орлов, но он понял логику плана. Более того, он понимал, что его долг — подчиняться приказам своего принца. Действия Аттапера были не совсем понятны, но он бы просто проигнорировал приказ Гаррика остаться, если бы такой приказ поступил.

— Теноктрис? — обратился Гаррик. — Я здесь для того, чтобы почувствовать эту страну.

— Чтобы и ты, и я почувствовали страну, парень, — напомнил ему Карус. Призрак улыбнулся, но в его словах было достаточно правды. Карус был грозным фехтовальщиком, но его армии не выигрывали бы каждую битву, в которой они сражались, если бы он не был еще более впечатляющим тактиком.

Усмехнувшись молчаливому комментарию, Гаррик продолжил: — Но зачем вы здесь? Вы ищите какие-то особые места для использования своего искусства?

Теноктрис рассмеялась. — Вовсе нет, — ответила она. — На самом деле, эта страна очень мирная. Я чувствую себя хорошо. Необычно иметь возможность смотреть от горизонта до горизонта и нигде не видеть признаков массовой резни или ужасных обрядов. Ну, во всяком случае, для меня это было необычно в прошлом.

Эта местность, в целом, простиралась от болота до топи, хотя передовой части армии до сих пор удавалось найти достаточно твердую почву для всадников. Но это было бы плохое место для встречи с врагом, поскольку мягкая почва позволила бы направить боевые действия только вдоль ряда параллельных дамб.

— Но для крыс было бы еще хуже, — рассудительно заметил Карус. — У них узкие ступни.

— Нет, — ответила Теноктрис, — я здесь, потому что ты здесь, Гаррик. Я верю, что кто бы ни правил Паломиром, рано или поздно, он нападет лично на тебя. Я хочу быть там, где царит волнение. Она весело рассмеялась, но Гаррик не думал, что ее легкий тон что-то меняет в сути дела.

— Я не думаю, что я настолько важен, — осторожно сказал он, но Теноктрис только пожала плечами.

— Я думаю, что это так, парень, — сказал призрак в сознании Гаррика. — Если бы меч и армия могли удержать Острова вместе, я бы это сделал. Но это все, что у меня было, и этого было недостаточно. Ни у кого, кого я видел в этом веке, нет даже такой возможности. Ни у кого, кроме тебя.

Основные силы — Кровавые Орлы вокруг Гаррика и Теноктрис, и отделение из десяти человек кавалерии с командиром достигли гребня хребта. Гаррик увидел солдат ведущего отряда на полпути вниз по болоту, продвигавшихся очень медленно. Две лошади были по колено в грязи, а третий человек выбирался из болота, которое, по его мнению, было непроходимым. Командир отряда менял свою передовую группу каждые несколько миль, потому что выбор тропы требовал больших усилий, чем следование по ней.

— Фургонам с припасами придется нелегко, если только Сестра во Христене поможет справиться, — мрачно заметил Карус.

— Мы используем волов, а не тягловых лошадей, — молча, напомнил ему Гаррик. — Их копыта шире, и они раздвигаются при надавливании, поэтому не погружаются так сильно.

Как раз в тот момент, когда в голове Гаррика сформировалась эта мысль, три антилопы со спиральными рогами выскочили из ивовой рощи и запрыгали по тому, что выглядело как удушливое болото. Они совершали огромные прыжки, которые казались выше, чем были на самом деле, делая короткие паузы между прыжками. Их ноги, должно быть, приспособлены к окружающей среде, хотя Гаррик не мог себе представить, как именно.

— «Жаль, что мы не можем оседлать их», — подумал Гаррик. — «Это дало бы нам преимущество перед крысами». Вслух он сказал: — Теноктрис, если Боги исчезли — или, в любом случае, если они не существуют в настоящем, что это значит для нас? Я имею в виду, в будущем?

Теноктрис снова пожала плечами. — Ну, возможно, ничего, — ответила она. — В конце концов, это мир, в котором я жила всю свою жизнь до самого недавнего времени: мир, в котором не существовало Великих Богов.

— Но вы говорили, что были неправы? — спросил Гаррик, нахмурившись.

— Да, но это то, во что я верила в то время, — сказала она с улыбкой. — Несмотря на все свидетельства обратного, я поверила в это. Поэтому мне нетрудно представить себе мир, в котором Боги не существуют на самом деле, а не просто не существуют в моем воображении.

Гаррик представлял себе мир без Великих Богов. Он никогда не сомневался в Их существовании — люди в деревушке Барка не сомневались в Богах, — но Они не были важной частью его жизни. Рейзе предлагал Владычице крошку и капельку эля за семейными трапезами, но по-настоящему Гаррик поклонялся только грубой каменной резьбе Дузи на холме, возвышающемся над южным пастбищем. Пастырь, Кто защищал мир, был слишком велик, чтобы беспокоиться о настоящих пастухах, но маленький Дузи мог найти заблудившуюся овцу или отвести молнию от вяза, который укрыл пастуха от внезапной грозы. Так что, возможно, это действительно не имело большого значения. Гаррику было не по себе от этой мысли, но более серьезным проблемам, стоящим перед королевством, не было конца.

— Трудность в том, что я не уверена, что трон, так сказать, останется пустым, — продолжила Теноктрис.

Кровавые Орлы прошли этот участок гуськом, но, все-таки,  было место для двух лошадей в ряд, или почти так. Гаррик кивнул, и Теноктрис рванула вперед; он следовал достаточно близко, чтобы его лошадь уткнулась носом в ее левое бедро.

— Конечно, Боги Паломира надеются заполнить пустоту, — сказала она. — И мы надеемся, конечно, разочаровать их. Однако я сильно сомневаюсь, что они являются единственными силами, которые хотят править в эту эпоху. И они, возможно, не худший из возможных вариантов.

— Сначала о главном, — пробормотал Гаррик.

Передовой отряд подал сигналы своему капитану с тем, что казалось веселым энтузиазмом; возможно, они преодолели заболоченный участок. Если так, то посыльным пришло время повернуть назад и донести разведданные до основных сил армии. Но настанет еще один день, и еще один день за днем; и у каждого будут свои проблемы.

Гаррик приподнялся в стременах, чтобы размять ноги; его мерин без энтузиазма заржал. — Сначала о главном, — повторил он. Он понимал, что просто устал, очень устал; телом, а теперь и душой, думая о Великих Богах. Интересно, когда это прекратится?

— Для таких людей, как ты и я, парень, — сказал Карус, стоя, уперев руки в бока, на зубчатых стенах, — это прекратится, когда мы умрем. И, кажется, что для некоторых из нас это не прекратится даже тогда. Призрак древнего короля-воина запрокинул голову и рассмеялся, но прошло мгновение, прежде чем Гаррик тоже смог рассмеяться.

***

Три большие антилопы, чьи рога изгибались, как крылья лиры, стояли на берегу и широко раскрытыми глазами смотрели на речное судно, когда Далопанцы проплывали мимо. Они казались испуганными.

— Капитан Сайрг? — обратилась Илна. — Есть ли шанс раздобыть немного свежего мяса.

Лицо капитана исказилось от гнева; он притворился, что не слышит ее. Члены экипажа, возможно, действительно не слышали. Они продолжали грести с регулярностью водяного колеса с тех пор, как земля начала слегка подрагивать после рассвета. Небо было бледным, и его оттенок напомнил Илне желтое горло лягушки. Ей это не нравилось, а вибрация не нравилась еще больше, хотя она и не предполагала, что она причиняет какую-либо боль.

Вместо того чтобы быть мутной и непрозрачной, поверхность реки стала такой же мелко зазубренной, как поверхность напильника. Конечно, это не значило, что есть особые причины заглядывать на дно реки.

Илна не знала, где они находятся, кроме того, что они в пути уже несколько дней  к северу от Панды; она никогда особо не разбиралась в географии. Это озадачивало некоторых людей, когда она росла, потому что Илна ос-Кенсет была больше всех связана с внешним миром в деревушке Барка.

Ее ткани продавались в Сандраккане, Орнифале и даже Серианам, которые пряли шелк из коконов гусениц и отправляли его знати по всем Островам. Торговцы сообщали ей размер и толщину ткани, которую они хотели бы приобрести для тех мест, где они будут ее продавать. Узоры были собственным дизайном Илны, а названия островов, на которые отправлялась ткань, были для нее просто названиями.

Ингенс пробормотал цифры, откладывая угломер, с помощью которого он только что осматривал скалистый холм на северо-востоке; это была первая реальная особенность ландшафта с тех пор, как они отъехали от Панды. Он продлил параллельные линии, которые рисовал на полоске бумаги, и добавил пометку на полях. — Это карта реки, — пробормотал он Илне. —  Для последующих путешествий.

— Я понимаю, — отозвалась Илна, затем нахмурилась, потому что не была уверена, что это так. Она понимала, что отметки на карте говорят людям о том, где что находится в мире, но ей они ничего не говорили. Она всегда знала направление, но место — скорее здесь, чем «там» — никогда не было частью ее мира.

Ингенс указал на холм, который, как показалось Илне, находился на их пути, хотя то, как река извивалась по плоскому ландшафту, не позволяло быть уверенным.

— Это Ортран, — сказал он. — Остров Ортран до Изменения. Тогда на нем не было никого, кроме рыбаков. Я не знаю, что они делают теперь, когда моря больше нет. Возможно, ловят рыбу в реке, поскольку они находятся в излучине реки. Пока Ингенс говорил, он разворачивал полосу между двумя палочками, как обычный свиток для чтения. Часть, на которой он уже написал, была длиной в локоть, шириной с самый большой ткацкий станок, какой Илна держала дома. Хранила там, где, по ее мнению, в данный момент находился ее дом.

— Эти записи будут полезны? — спросила Илна. — Потому что мне показалось, что русло реки постоянно меняется. Даже в центре пролива мы сели на мель. Словно подчеркивая то, что она только что сказала, часть берега впереди них медленно обрушилась в реку, увлекая за собой дуб значительных размеров. Пенящаяся вода поднялась и выплеснулась в их сторону, хотя казалось, что это не представляет никакой опасности для их судна. Дерево изгибалось и переворачивалось, двигаясь вниз по течению; грязь стекала с его корней и выводила его из равновесия.

— Я не знаю! — ответил секретарь. Затем он поморщился и продолжил более спокойно: — Нужно же что-то делать, госпожа. Этот звук очень тревожит.

— Было ли так, когда вы поднимались вверх по течению? — спросила Илна. Она никогда раньше не была на этом участке реки и считала, что то, как все дрожало, было нормально. Конечно, это было неприятно, но в этом не было ничего необычного.

— Ничего подобного не было! — ответил Ингенс. — Я думал, я задавался вопросом, я имею в виду… Он взял себя в руки и встретил холодный взгляд Илны. — Интересно, имеет ли это какое-то отношение к исчезновению Мастера Хервира, госпожа?

— «С какой стати это должно быть?» — подумала Илна, но решила, что это законный вопрос. Она начала заплетать шнурки, которые были у нее в руках, как бы в ответ. Конечно, все было связано со всем остальным, но, похоже, Хервир имел к тряске не больше отношения, чем к ценам на шерсть в Сандраккане…

— Извините, мне не следовало совать нос в ваши дела, — прорычал Ингенс тоном смущенного гнева. Он снял крышку с медной чернильницы, чтобы продолжить писать на своей карте.

Илна посмотрела на него скорее удивленно, чем сердито. — «О, он думает, что я проигнорировала его вопрос и начала вязать, вместо того чтобы даже сказать ему, что это не его дело». — Извините, Мастер Ингенс, — сказала она. Ей было жаль: она, действительно,  общалась неадекватно, что было проблемой, с которой она регулярно сталкивалась при общении с людьми. Конечно, это была веская причина избегать общения с ними, но не было никакого оправдания плохому отношению к работе, которую она начала. — Я искала ответ, гм,  здесь, в узоре. Не похоже, что...

Илна приподняла ткань, которую ее пальцы продолжали вязать, пока она говорила. Делая это, она посмотрела на нее, и посмотрела еще раз. Узор, который она видела изначально, сформировался во что-то совершенно иное, потому что она продолжила его сверх того, что обычно делала.

— Есть связь, — сказала она, надеясь, что скрыла гнев, который чувствовала. Он был направлен на нее саму за то, что она увидела закономерность просто по счастливой случайности. Конечно, обычно ее гнев был направлен на нее саму, но другие люди, как правило, этого не понимали.

— Но она косвенная, и оба события являются частью целого, которое намного больше. Два узла на коврике, так сказать; но...

Вибрация неожиданно прекратилась. Река стала такой же спокойной, как пруд, при котором работала мельница в деревушке Барка. Дюжина молний прорезала южный горизонт, окрасив желтое небо в цвет плавящейся серы. Один из Далопанцев уронил весло и вскочил, крича на языке, который звучал как стрекотание сороки.

Илна оглянулась на него через плечо. Теперь все четверо членов экипажа что-то кричали, напоминая прыгающих птиц, однако они не нарушили равновесия лодки. Сайрг окликнул Далопанцев на их родном языке, но они проигнорировали его. Он отпустил румпель и поднялся на ноги, держа короткое копье с широким лезвием, которое Илна, должно быть, не заметила среди рангоута и снаряжения.

Ингенс тоже начал подниматься, но остановился, когда лодка начала раскачиваться. Присев на корточки, он закричал: — Сайрг, что происходит?

Илне это показалось бессмысленным, но большинство из того, что делали люди, всегда казалось ей бессмысленным. Как будто по приказу секретаря, Далопанцы нырнули в коричневую воду так же грациозно, как стайка зимородков. Сильный толчок со стороны юга прокатился по равнинному ландшафту, подняв сушу и воду так же высоко, как волны зимнего шторма. Ряд ольховых деревьев, уцелевших на берегу реки, взметнулся ввысь и рухнул.

Илна спрятала пряжу в рукав и развязала шелковый шнур, который носила вместо пояса. Сайрг ослеп от ужаса: она слишком часто видела такие признаки, чтобы не распознать его состояние. Она неохотно поднялась на ноги, уверенная, что в данный момент для нее — она не умела плавать — даже нырять было не самой большой опасностью.

— Волшебница! — закричал капитан, и поднял копье. — Это ты сделала!

Как он пришел к такому выводу, Илна и представить себе не могла, но парень сейчас был безумен или близок к этому. Она зажала петлю шнура пальцами правой руки, прижимая оставшуюся часть лассо к ладони.

— Сайрг, положи копье... — крикнул Ингенс.

Капитан отвел копье назад для броска. Ингенс сделал выпад, схватившись с ним, когда ударила волна, подняв речное судно на гребень. Первая волна. То, что раньше было плоской равниной на юге, теперь покрылось рябью, как коричневый вельвет. Равнина была усеяна растительностью, вырванной с корнем, когда сама земля, казалось, потекла.

Ингенс и Сайрг перевалились через борт, их ноги болтались в воздухе. Илна раскрутила свое лассо и бросила его, отступила назад, затягивая петлю вокруг правого бедра секретаря, и рванулась в трюм. Хотя она уперлась пятками в планшир, на мгновение ей показалось, что ее ягодицы отрываются от мокрых досок: она боролась с весом обоих мужчин. Она не отпустит их, пока будет жива, но вся ее решимость не смогла бы помешать тому, чтобы они утащили ее за собой в бурлящую реку.

Лодка соскользнула с обратной стороны волны. Плоское дно шлепнулось вниз с таким грохотом, который мог бы показаться оглушительным, если бы не оглушительный рев мира, встряхивающегося, как мокрая собака. Илна подпрыгнула, будто ее ударили вращающейся дверью. Голова и торс Ингенса приподнялись над планширем; он оторвался от Сайрга. Его лицо было белым и пустым. Лодка снова поднялась при следующем толчке. Крепления, удерживавшие такелаж, ослабли, так что мачта раскачивалась.

Илна схватила Ингенса левой рукой за воротник и откинулась назад, снова упершись ногами в борт лодки. В глазах Ингенса было не больше разума, чем у рыбы, но его мышцы двигались в инстинктивном стремлении выжить. Его правая рука вслепую шарила по лодке, пока не уперлась в борт; затем, с колоссальным креном, он перевалился через планшир и оказался в судне.

Илна опрокинулась назад, но ее хватка за лассо удержала ее от падения через другой борт. Юмор этой мысли поразил ее. Она не часто смеялась, но сейчас разразилась смехом. Лодка рухнула вниз, снова подняв Илну в вертикальное положение. Ингенс обхватил мачту руками и ногами, как будто плыл по волнам.

Лодка понеслась вперед быстрее, чем могло бы привести ее в движение любое нормальное течение, поднимаясь при следующем толчке. Пейзаж был бурым и забрызганным по обе стороны, забитая грязью вода незаметно сливалась с землей, превращенной в жидкость. Землетрясение пульсировало, овладевая землей так, как зимняя буря правит небом: сурово, беспощадно, всепоглощающе.

Илна вцепилась в борт, у которого сидела, и посмотрела в ту сторону, куда их нес катаклизм.

Ортран был скалистым клином, выступающим из ландшафта, который в остальном был не более прочным, чем угрюмое желтое небо. Толчок снова поднял судно, устремляя его  к концу, выбранному самим бедствием. Илна подумала о белке, которую медленно и неотвратимо засасывает в глотку змея.

Темная громада Ортрана маячила совсем близко впереди. Глаза Ингенса были закрыты, когда он молился нараспев; Илна слышала его голос только как ритм, вплетенный в рев земли, разрывающейся на части и соединяющейся заново. Ее собственное лицо было спокойным. Если это смерть, что ж, тогда она умрет. У нее были бы сожаления, но больше всего она сожалела бы о том, что вообще родилась. Когда она умрет, ей не придется вспоминать, как смеялись Чалкус и Мерота, или как Чалкус, с дюжиной ножевых ранений упал рядом с трупом Мероты.

Лодка заскрежетала и заскользила вверх по склону из крупного гравия, который был береговой линией Ортрана. Толчок не ослабил хватку Илны, но поднял ее над бортом и, онемев, швырнул на доски с другой стороны. Как белку в глотку змеи…

Глава 6

Кэшелу показалось, что луна была больше, чем должна была бы быть, но таким образом она бросала больше света на песчаные холмы, хотя была только ее первая четверть. Тень Лайаны тянулась к нему, а впереди нее — тень Расиль. Фаза луны беспокоила его больше, чем ее размер, потому что дома прошло всего два дня после полнолуния. Он понимал, что это глупо: он был в совершенно другом мире, не в том, где был прошлой ночью. Но пастух воспринимает луну и звезды как нечто несомненное, когда ничто другое, даже времена года, никогда не являются таковыми.

Что-то квакнуло в зарослях хвощей, в низине справа. Это могла быть лягушка, хотя Кэшел и не думал, что это так. Чтобы увидеть диких животных, все, что нужно делать, это сидеть на одном месте и вообще ничего не делать. Однако если вы двигаетесь, даже такому остроглазому человеку, как Кэшел, только везение помогло бы заметить нечто большее, чем белку на ветке или, может быть, кролика. У кроликов было не больше здравого смысла, чем у овец.

Стройные ноги Расиль двигались быстрее, чем у человека, из-за чего казалось, что она шагает быстро. Однако она шла короткими шажками, так что они двигались ничуть не быстрее, чем Кэшел, когда он следовал за стадом овец. Лайана подстроила свой шаг под шаг волшебницы. Кэшел посмотрел на толстые шерстяные носки, которые были на ней, и попытался понять — почему. Он догадался, что это было не просто любопытство, поскольку они собирались быть здесь вместе в любых условиях, поэтому спросил: — Лайана, у вас здесь мерзнут ноги?

Она оглянулась через плечо и улыбнулась. — Нет, но мои ноги не привыкли к той ходьбе, которую, как я подумала, мы будем совершать. Она улыбнулась еще шире. — На самом деле, идти вот так. Я надела носки, чтобы ремешки сандалий не натирали ноги, особенно на рыхлом песке.

— Спасибо, — ответил Кэшел. — Я должен был сам догадаться об этом. Хотя, подумав, он не был уверен, что это правда. Таких людей, как Лайана, было немного. Обычно она ездила верхом или даже в экипаже, но была готова пересечь пустошь пешком, если считала, что это может помочь другим людям. Кэшел не сомневался, что Лайана поможет.

Внезапно он заметил движение. Сначала ему показалось, что он увидел отражение на поверхности болота в паре фарлонгов к востоку, но отблеск сформировался и двинулся параллельно им. — Расиль, у нас компания слева, — сказал он достаточно громко, чтобы быть уверенным, что волшебница его услышала. Он не нервничал. Ситуация для него не была новой, и, возможно, она даже не окажется плохой. Поскольку это не было новостью ни для него, ни для любого другого пастуха, он повернулся и осмотрел холмы справа, вместо того чтобы сосредоточиться только на том, что уже увидел. Конечно же, за обратным склоном виднелся еще один проблеск. Время от времени показывалась только его вершина, когда он следовал за Кэшелом и его спутниками. — И с другой стороны тоже, — добавил он.

Кэшел начал медленно вращать своим посохом. Голубые искры спиралью слетали с железных наконечников, достаточно яркие, чтобы вызвать фиолетовые отблески на песке.

— Подожди, — тихо сказала Расиль, останавливаясь на дюне, которую недавно пересекло нечто размером с кролика. Следы, похожие на отпечатки маленьких ручек, были заметны на песке. Существу, двигавшемуся на восток, она крикнула: — Подойди к нам или убирайся прочь. Если ты решил следовать за нами, мы будем относиться к тебе, как к врагу.

Существо рассмеялось и направилось к ним. — Мы вам не враги, волшебница, — ответило оно. — Мы знаем свою силу; мы не бросаем вызов таким, как вы. Голос был женским и, возможно, даже человеческим, как подумал Кэшел.

— И еще один, — сказала одна из фигур, вышедших из укрытия справа. Их было двое, гораздо ближе, чем первое существо. Они были похожи на женщин, закутанных в блестящий серый шелк, но двигались слишком плавно, чтобы идти на человеческих ногах.

— Да... — отозвалась ее спутница. — Он великолепен. Ты можешь себе представить...? Они обе разразились смехом, таким же пронзительным, как крики сов.

— Оставайтесь там, где мы можем вас видеть, — резко сказала Расиль. Она продолжила идти в сторону юга быстрыми, уверенными шагами. Лайана последовала за ней, наклонив голову в сторону фигуры, которая заговорила с ними первой. Кэшел продолжал вращать свой посох и смотрел во все стороны, замыкая шествие. Каждые несколько кругов он рисовал цифру 8, просто чтобы сохранить гибкость запястий и показать, насколько быстро он может заставить тяжелый гикори изменить направление.

— Что ты здесь делаешь, волшебница? — спросила фигура слева. — Ты охотишься? Здесь не на что охотиться. — Очень мало, — сказал кто-то из них. — Мы голодны, — сказала другая фигура. — Мы голодаем, мы всегда голодаем, и здесь не на что охотиться.

— Они привидения! — сказала Лайана. Затем, обращаясь к существу слева: — Ты привидение.

— Какое значение имеют имена, малышка? — спросило привидение. Оно подошло достаточно близко, чтобы коснуться посоха, и двигалось параллельно Расиль. Его движение не оставило следов на песке. — Она была бы нашей добычей, если бы была одна, — сказало одно из его сообщников. — Легкая добыча... — прошептало третье существо.

— Не легкая, — отозвалась Лайана. Она махнула рукой в сторону говорившего, острие ее ножа сверкнуло, как драгоценный камень. — У меня есть заклинание против таких, как вы.

Привидения разразились визгливым смехом. Кэшел заметил, что они, однако, попятились.

— На кого ты охотишься, волшебница? — спросила фигура слева. Голоса привидений были холодными, но приятными, будто они говорили через серебряные трубки — за исключением тех случаев, когда онисмеялись.

— У нас дела в другом месте, — ответила Расиль. — И наше дело вас не касается. Волшебница не поворачивала головы ни в одну сторону, когда разговаривала с существами, но Кэшел не сомневался, что она точно знает, где находится каждое из них. Если бы она захотела, то быстро разобралась бы с ними. Точно так же, как сделал бы Кэшел, хотя они использовали бы для этого разные способы.

Привидения рассмеялись, но отошли на полшага или около того. Расиль повела своих спутников вдоль кромки стоячей воды, широкой, как мельничный пруд. Привидение слева от них скользило сквозь хвощи, не заставляя их стебли колебаться и не касаясь поверхности. Когда луна освещала этих существ, они были похожи на человеческие статуи, отполированные из кусков свинца. В отражении от воды…

— Дузи! — воскликнул Кэшел, поворачиваясь, чтобы направить посох туда, где мгновение назад было привидение. Вспыхнул голубой магический свет, но существо переместилось на другую сторону бассейна без видимого движения, больше похожее на дуновение ветерка, чем на что-либо физическое. Отражение, которое он увидел, было высоким, в два раза выше Кэшела и выше, чем кто-либо мог быть. И оно было мертвым: полоски кожи свисали, как кора с платана, и кое-где он мог видеть просветы в его грудной клетке. В любом случае, оно не было человеком. На конечностях было слишком много суставов, череп скошен от высокого лба к затылку, а длинные клыки в верхней и нижней челюстях перекрещивались, как у крокодила.

— Ты не наша добыча, великолепный, — крикнуло одно из привидений своим чистым, текучим голосом. Они отступили всего на шаг, когда Кэшел замахнулся на его товарища.

— Мы преклоняемся перед тобой, — эхом отозвался его спутник. — Ты наш любимый хозяин...

Кэшел поморщился. — Я не ваш хозяин, — пробормотал он. — Но мне не следовало этого делать. Извиняюсь. Он взмахнул своим посохом, не задумываясь, потому что то, что он увидел, было уродливо за пределами его понимания. Он не думал, что был неправ, потому что у него не было ни малейших сомнений в том, что привидения были злом; но Расиль не думала, что они стоили того, чтобы их убивать.  Да и он знал, что замахнулся, потому что испугался, а не по какой-либо другой причине. Не стоило этого делать.

— Тебя послали Боги Паломира, волшебница? — спросило существо, на которое замахнулся Кэшел. Теперь, когда они миновали пруд, оно снова приблизилось, но двигалось вместе с Расиль, вместо того чтобы оставаться рядом с Кэшелом в конце шеренги. — Они вернулись, знаешь ли. — Они великие и могущественные, — сказало другое существо. — Старые Боги мертвы, —  подхватило третье. — Они изгнали нас в эту голодную пустошь, но они ушли. — Богоматери больше нет! —  торжествующе пропели привидения все вместе. Их голоса были прекрасны. — Франка и Его Брат, и Сестра правят реальным миром, и мы вернемся, чтобы полакомиться людьми!

Расиль посмотрела на пару привидений, затем на одинокое существо, плывущее слева от них. Ее язык высунулся в  эквиваленте смеха Корлов. — Я думаю, еще нет, — сказала она. — Не совсем еще. Повернувшись к Лайане и Кэшелу, она сказала: — Здесь мы вернемся в реальный мир. Я пойду вперед, а вы следуйте за мной. Лайана кивнула. Ее лицо было неподвижным, как резьба по слоновой кости, а маленький ножик твердо держался в ее руке.

— Да, мэм, — ответил Кэшел. Он не заметил ничего необычного в этом месте — песчаная гряда с низким выступом на расстоянии фарлонга справа и бассейн и темная растительность примерно на таком же расстоянии слева. Впрочем, он не волновался: Расиль знала, что делает. Волшебница шагнул вперед, расплылась и исчезла. Лайана последовала за ней так уверенно, как только могла — расплылась, и исчезла. Кэшел продолжал вращать посох, а его голова поворачивалась из стороны в сторону. Он ни капельки не доверял привидениям, и если они попытаются приблизиться…

И он вступил в туман. Какое-то мгновение он не чувствовал гикори в своих руках. Он вернулся к Лайане и Расиль, и перед ними замаячили каменные стены города. Пронзительный смех привидений все еще звучал в ушах Кэшела.

***

— Там что-то есть, парень, — сообщил Карус. Рука призрака погладила рукоять его меча. — Я чувствую это.

— «Мы знаем, что они там», — подумал Гаррик. — «Но у нас есть пикеты и частокол. Если крысы нападут сегодня ночью, мы будем в лучшей форме, чем когда-либо за последние три дня».

— Мне это не нравится, — заявил Карус, затем рассмеялся и добавил: — Но, может быть, просто, когда я участвую в такой кампании, как эта, я скучаю по плоти больше, чем в другое время.

— Интересно, что это за дерево, — вслух сказал Гаррик Теноктрис, глядя вверх в лунном свете и разминая тыльную сторону бедер пальцами. У рощи высоких деревьев на этом склоне, ветви отходили совершенно прямо от ствола, хотя некоторые загибались вверх под прямым углом; они были покрыты иглами по всей длине.

— В саду Герцога Тедри было несколько таких деревьев, — отозвалась Теноктрис. Луна очерчивала силуэты странных ветвей, делая их похожими на волосатые. — Однако они не были местными на Йоле; их привез и посадил предок. Я слышала, как садовник называл их обезьяньими головоломками, но не знаю, знал ли он это название или придумал его сам.

Внизу сияли огни, сотни желто-оранжевых костров рассыпались в темноте, как одуванчики на лугу. Армия стояла лагерем там, что до Изменения было безымянным скалистым островком во Внутреннем Море. Теперь это был поросший лесом известняковый хребет, поднимающийся над холмистыми равнинами. Почва была более сухая, чем под Пандой несколькими днями ранее, поэтому двигаться было значительно легче.

Солдаты спали в своих плащах, но никто бы из них бы не возражал, если бы Принц Гаррик путешествовал не только с палаткой, но и с полной свитой слуг. Они знали, что Гаррик продвигается в первом эшелоне. Если бы он жил так хорошо, как только мог жить человек его уровня в походе, это было бы то, что должен был делать генерал.

— Слуги — проклятая Сестрой во Христе обуза, — пробормотал Карус в голове Гаррика. — И палатка ни черта не поможет, если только ты не собираешься прятаться в ней весь день, но, в этом случае ты с таким же успехом мог бы остаться дома!

Гаррик ухмыльнулся и осторожно сел спиной к невысокому известняковому утесу, который спускался по хребту бывшего острова. Кровавые Орлы стояли на страже в десяти футах над ним на вершине хребта, а внизу на склоне был еще один отряд с фонарями на шестах. Тем не менее, твердая скала за спиной Гаррика создавала небольшую иллюзию уединения. Вслух он сказал: — Я подумал о том, как хорошо было бы сейчас быть дома в деревушке Барка. Я бы, наверное, беспокоился о том, нужно ли мне осушать выгребную яму этой осенью или это может подождать до весны. И думал, какая это будет ужасная работа.

Он, Теноктрис и призрак его предка рассмеялись. У Гаррика болели мышцы, о существовании которых два года назад он и не подозревал. Рефлекторное мастерство Каруса сделало его потомка таким же хорошим наездником, как и опытного  дворянина Орнифала, но мышцы Гаррика не были закалены ежедневными упражнениями. Конечно, он был силен, но особые нагрузки, связанные с верховой ездой, отличались от нагрузок при ходьбе, копании или любых других действиях крестьянина. Его разум ускользал от простых физических проблем, которыми он неосознанно пытался заниматься.

— Теноктрис? — обратился он. — Мы… все королевство, и мы с вами… мы многое пережили.

— Да, Гаррик? — отозвалась Теноктрис. Фонари были в двадцати футах от них, этого было достаточно, чтобы видеть, но без деталей, как при солнце. В мягком желтом сиянии Гаррик мог представить, что Теноктрис — та самая престарелая волшебница, какой она была, когда ее выбросило на берег деревушки Барка. Ее новая молодость и энергичность были положительными преимуществами во всех отношениях, и именно это, а не тщеславие побудило ее вернуть себе прежнюю молодость.

Но... Гаррик привык к старой женщине. Дополнительные изменения, даже если они и были к лучшему, вызывали беспокойство на уровне, находящемся далеко за пределами его сознания. Мысль была настолько глупой, что он усмехнулся. Это было хорошо, но это не отвлекло его от вопроса. — Каждый раз, когда мы выживаем, к нам приходит что-то новое, — сказал он. — В конце концов, мы не выживем. Вы и я не выживем, да и королевство не выживет. Разве это не так?

Теноктрис рассмеялась. За все время, что Гаррик знал ее, она часто смеялась, но это громкое юношеское хихиканье было в новинку. И, по правде говоря, немного смущало, потому что у Гаррика сложилось стойкое впечатление, что он был скорее предметом ее хорошего настроения, чем человеком, с которым она им делилась. Охранники не оборачивались, чтобы посмотреть, но он мог видеть, как они слегка поворачивают головы в надежде узнать, почему симпатичная молодая женщина так сильно смеялась.

— Я думаю, теперь, когда ты это сказал... — начала Теноктрис. Она подавила смешок и, казалось, раскаивалась в своем поведении. — Я думаю, что, возможно, я могла бы стать бессмертной. Это, безусловно, одна из вещей, которые намеревался сделать волшебник, чьи силы я позаимствовала. Но я не верю, что смогла бы остаться человеком, или что кто-то из людей захотел бы того, что влечет за собой бессмертие, если бы понимал это так же хорошо, как я.

Она прижала три пальца левой руки к ладони правой, обдумывая, как продолжить, затем подняла глаза с ласковой улыбкой. — Да, королевство будет восстановлено, — сказала она. — Падение не обязательно, но ни одно творение человека не длится вечно. И, конечно, ничто другое не вечно. Даже утесы...

Она похлопала по поверхности скалы. Свет, отраженный от бледного известняка, смягчал ее силуэт, отбрасываемый луной. — Даже утесы превращаются в пыль, а затем снова будут спрессованы в другой форме и в другом месте. Да, ты умрешь, Гаррик, хотя я надеюсь, что твоя жизнь  будет долгой и мудрой. Конечно, это тот результат, к которому я стремлюсь, ради человечества. Но смерть — естественная часть жизни, а не торжество зла.

— Но это именно то, что я имею в виду, — отозвался Гаррик с большей горячностью, чем намеревался. — Хаос, зло, в конечном итоге победят, не так ли? Мы должны побеждать каждый раз, но если хаос победит хотя бы раз, битва окончена. Навсегда.

— Ах, — воскликнула Теноктрис, кивая с понимающим видом. — Гаррик, за последние годы произошло много потрясений — уникальное количество даже для тысячелетнего цикла, потому что на этот раз они привели нас к Изменению. Но предпочтительное состояние космоса — не хаос, а статическое равновесие: все остается более или менее таким, какое оно есть. Я думаю... Она сделала паузу, очевидно, глядя вниз, за россыпь странных деревьев, на расположившуюся лагерем армию.

Гаррик, однако, сомневался, что она действительно сосредоточилась на своем непосредственном окружении. Протрубила труба, объявляя о смене караульных отрядов. — Надеюсь, Гаррик, — продолжила она, — что когда Боги Паломира вернутся к своему покою, этот мир тоже успокоится. Сейчас я не имею в виду, что наступит идеальный мир!

Гаррик рассмеялся. — Нет, если только люди тоже не исчезнут, — сказал он. — Я бы не стал считать это хорошим делом, хотя, полагаю, это может быть.

— Да, — отозвалась Теноктрис. — Но если...

Она махнула рукой в воздухе. — … цари-жрецы Сереса соберут армию и завоюют Землю, это не будет иметь значения в космическом смысле. Сериане — люди, и они бы сражались по человеческим причинам — тем же причинам, которые заставляют драться собак или мальчиков, когда их выпускают из школы.

— Сериане! — Карус фыркнул. — Да ни в этом мире, ни в каком-либо другом!

— «Что упускает суть», — подумал Гаррик, — «или, возможно, прекрасно иллюстрирует ее». Вслух он сказал: — Я буду сражаться с людьми-крысами, нежитью или демонами, я полагаю. Я сражался с ними, и другие люди сражались с ними и побеждали. Но я надеюсь, что если есть Боги, с которыми нужно бороться, вы справитесь с этим делом, Теноктрис. Я не... Он потер скулы, чтобы дать себе время облечь в слова мысль, с которой боролся.

— Теноктрис, — продолжил Гаррик, — когда я думаю о битве с богами, мне кажется, что до неба тянется хрустальная стена. Мне не за что ухватиться, и я даже ничего не могу увидеть.

— Я хотела бы сказать, что точно знаю, как справиться с этой проблемой, — сказала Теноктрис с кривой улыбкой, — но я не думаю, что было бы полезно лгать. Я надеюсь, что мы сможем продолжать получать информацию, которая даст мне лучшее представление о том, что делать. Она усмехнулась, хотя на этот раз Гаррику показалось, что ее веселость была немного наигранной. — И я также надеюсь, что мы переживем процесс получения информации.

— Да, — сказал Гаррик. — Я... Его лицо было повернуто к Теноктрис. Тень ее головы в профиль мягко ложилась на известняк позади нее. По бледному камню пробежала еще одна тень. Она была слабой, как волны на спокойной воде, но она была там. — Эй! — крикнул Гаррик, вскакивая на ноги. Он передвинул пояс с мечом вперед, когда садился, но рефлексы его предка заставили клинок описать звенящую дугу прежде, чем сам Гаррик полностью выпрямился.

— Теноктрис, берегитесь! Но никого не было видно! Склон на двадцать футов ниже того места, где стояли охранники, был пустым. Возможно, что-то пряталось за стволом обезьяньего дерева-головоломки, но луна наверняка показала бы что-нибудь, приблизившееся достаточно близко, чтобы отбросить его тень на стену. Никого!

Теноктрис отломила веточку от куста, растущего у основания выступа, не обращая внимания на колючки. Используя ее как волшебную палочку, она бормотала слова силы. Спираль пыли поднялась с песчаной почвы. Гаррик рубанул по воздуху перед собой. Его длинный меч ударил выше, чем бы следовало по врагу-человеку, судя по тому, под каким углом луна падала на то место, где на камень легла дополнительная тень. К его крайнему изумлению, лезвие встретило слабое сопротивление, будто он разрезал медузу, плавающую в прозрачной воде. Половина отряда стражи побежала к Гаррику с оружием наготове; остальная часть стояла, как и раньше, хотя и с поднятыми копьями. Кровавые Орлы наверху, на вершине хребта, стояли, лязгая сапогами и снаряжением.

— Ваше высочество! — обратился командир. Он, должно быть, подумал, что удар меча Гаррика был направлен на него и его людей. — Мы свои! Свои!

Ночь наполнилась невыносимым зловонием, отбросившим Гаррика и капитана в противоположные стороны. Следующий солдат опередил своего командира на большой шаг, прежде чем тот перевел дыхание. Он остановился, пошатываясь, опустился на колени, и его вырвало на внутреннюю сторону щита.

— Небер саудри риш! — закричала Теноктрис. Кончик ее самодельной палочки вспыхнул ярко-красным, окрасив воздух в стойкий розовый цвет на дюжину двойных шагов вокруг. В его бледном тепле расплылось кровавое пятно в лохмотья там, где Гаррик ничего не порезал. Два грязных существа, полные змеиного ужаса, поплыли к нему по воздуху; каждое было более десяти футов в длину. Вместо клыков у них были круглые пасти. В волшебном свете ряды зубов внутри поблескивали, как ржавое железо.

— Дузи! — крикнул Гаррик, отпрыгивая в сторону скорее от отвращения, чем от страха. Он держал свой меч в сторону ближайшего существа. Кровавый Орел шагнул вперед и метнул свое копье. Его четырехгранный наконечник мог пробить бронзовую кирасу и ребра, которые она прикрывала. Но копье, не замедляясь, проскользнуло сквозь одно из существ, а затем откололо камень от поверхности утеса в двадцати футах от него. Существо начало сдуваться вокруг выходного отверстия, выделяя усики более яркого цвета.

— Сестра во Христе! — промолвил Карус. — Я нюхал дохлых мулов, которые лопались после недели на солнце, и они были не так плохи!

Вонь была такой, что к ней, казалось, можно было прикоснуться, хуже, чем на кожевенном заводе в разгар лета. Однако даже самые ужасные запахи быстро притупляют способность людей их ощущать. К Гаррику вернулось равновесие. Дымка волшебного света рассеивалась, и третье существо расплывалось в воздухе, сквозь который оно извивалось. Гаррик мог видеть, как оно движется к нему. Он бросился навстречу ему острием меча. Капитан и двое его солдат нанесли удар одновременно. Существо развалилось, как паутина, от прикосновения нескольких видов оружия. Оно разлетелось на куски, которые растворились, опускаясь на землю.

Когда они это сделали, розовое свечение исчезло, а вместе с ним и способность Гаррика видеть парящих монстров.

Остался только запах, но и он исчезал. Гаррик опустился на одно колено. Физические усилия не были чрезмерными, но его кровь бурлила от нападения. Теперь, когда бороться было не с кем, он боялся, что его вырвет.

— Что это было, Теноктрис? — спросил он, опустив глаза в землю. Он глубоко дышал, пытаясь успокоиться. Все его мышцы дрожали. Прибежали люди, среди них Лорды Уолдрон и Аттапер, но Гаррик пока не был готов с ними разговаривать. — Они были невидимы!

— Они не были невидимыми, — ответила волшебница, — но они были того же цвета, что и воздух, по крайней мере, при таком освещении. Но как ты их увидел?

Тело Гаррика начало оседать. Вокруг них были солдаты. — Тряпку! — сказал он. — Кто-нибудь, найдите мне тряпку, чтобы вытереть лезвие моего меча!

— Вот, ваше высочество! — сказал кто-то, протягивая Гаррику тряпку. Это был рукав его туники; Гаррик мог оторвать свой собственный рукав, но он не подумал об этом, потому что все еще реагировал на случившееся.

— Я увидел тень на стене рядом с вами, — ответил он на вопрос. — Пожалуйста, дайте нам немного места. Все! Отойдите, пожалуйста. За мгновение до этого он, должно быть, звучал как аристократ худшего сорта, отдающий приказы своим слугам. Он извинится позже — хотя, вряд ли кого-то волновало, что принц выкрикивал приказы.

— Однако Карус понял, что что-то не так, — продолжил он, поднимая глаза, чтобы встретиться со спокойным взглядом Теноктрис. Призрак его предка просиял в его сознании. — Я не знаю как. Опыт, я полагаю.

— Ваше высочество! — решительно сказал Лорд Аттапер. — Капитан Уиллер говорит, что в воздухе были змеи. Нам нужно вывести вас из этого места? Леди Теноктрис, это так? Гаррик приподнял бровь в сторону волшебницы.

— Нет, — ответила она. — Их было только трое, и они мертвы, благодаря его высочеству. Должно быть, потребовались недели, чтобы подготовить это нападение, и потребуется еще больше времени, чтобы подготовить другое. Выражение ее лица стало необычно серьезным. — Гаррик, это было не совсем волшебство, потому что существа материальны. Но они неестественны в этом мире и времени, и за их присутствием здесь определенно стояло волшебство. Я должна была быть готовой. Я больше не подведу вас таким образом.

— Я не думаю, что кто-то из нас пострадал, — отозвался Гаррик. — За исключением волшебника или кого-то еще в Паломире, кто стоит за этим нападением. Он выпрямился. На самом деле его шатало, но с каждым движением он чувствовал себя лучше. Он вложил меч в ножны и поднял оторванный рукав. — Спасибо, кто бы мне его ни дал, — сказал он. — Но я думаю, что его лучше немедленно сжечь. Я не видел, чем я вытирал меч, может быть, и ничего, но я бы сжег его на всякий случай.

— Сейчас же, ваше высочество! — пробормотал Кровавый Орел, выхватывая у него тряпку. — «Он сказал бы то же самое, если бы я приказал ему прыгнуть со скалы!» — подумал Гаррик.

— Точно так же, как ты прыгнул бы со скалы, если бы этого потребовало королевство, — отозвался Карус с жесткой усмешкой. — Долг есть долг.

Гаррик поморщился, но он знал, что это правда. Что ж, он постарается не быть лидером, который приказывает людям прыгать со скал.

— Завтра мы встретимся с первым отрядом ополчения из Хафта, ваше высочество, — сообщил Лорд Уолдрон, тоже поднимая меч. — Прежде чем они прибудут, я бы хотел обсудить с вами мой план того, как мы будем их использовать, если вы не возражаете.

— Да, мы сделаем это сейчас, — ответил Гаррик, снова усаживаясь на скалу. И скольким парням из Хафта ему придется приказать перейти скалы? Потому что этого требует королевство...

***

Илна вскочила на ноги. Лодка со скрипом сдвинулась с места, снова бросив ее вниз. На этот раз ее ушибленное правое колено приземлилось на планшир. От дополнительной острой боли в дополнение к только что полученному удару у нее закружилась голова, но ей удалось взять себя в руки, прежде чем она упала на пляж. Она закрыла глаза и попыталась успокоиться, полагая, что ей следует вставать более осторожно, но если она серьезно ранена, то хотела бы  узнать об этом сейчас.

Кроме того… Илна улыбнулась, не широко, но для нее широко — хотя она и не была опрометчивой, обычно она действовала по первому побуждению. Однажды это привело ее в Ад, но кто сказал, что она бы все равно туда не попала? В любом случае, это было в прошлом.

Пляж был галечный, как в деревушке Барка; здесь куски камня размером с кулак были из красного песчаника, а не из черного базальта, к которому она привыкла. Хотя к этому времени Илна полагала, что привыкла ко всему, во что мир мог ее втянуть, а также к некоторым вещам, которые вообще не имели никакого отношения к реальному миру.

Ингенс застонал. Он все еще держался за мачту, хотя его и не ударили дубинкой до потери сознания, пока судно швыряло из стороны в сторону. Илна наклонилась над секретером и сняла свое лассо. Ей пришлось приподнять его правую ногу, чтобы развязать шелковую петлю.

— Ой! — воскликнул Ингенс, поворачивая голову, чтобы посмотреть на нее. У него был разбит нос, хотя и не был сломан, или он уделял ему больше внимания, чем ноге, которую разминал обеими руками. — Что вы мне сделали?

— Помимо спасения вашей жизни? — холодно отозвалась Илна, завязывая шнур вокруг талии. — Если бы я не сняла его, вы бы умерли от гангрены через неделю или две. То, что вы чувствуете, — это кровь возвращается к вашей ноге.

— Извините, — пробормотал секретарь. — Я не… Я не хотел жаловаться. Я вообще не думал. Не думал.

Из хижин, стоящих справа, выше того, что до Изменения было береговой линией, выходили люди. Илна увидела сушащиеся сети; должно быть, мужчины Ортрана все еще ловят рыбу, хотя теперь уже в реке, а не во Внутреннем Море. Двое мужчин, затем третий, припустились рысью, когда увидели, что Илна наблюдает за ними.

— Добрый день! — сказала Илна, когда они приблизились. — Нас забросило сюда землетрясением. Ее пальцы вязали узор, который обжег бы любого, кто взглянул бы на него, как ванна с кипящим маслом. Это был ее рефлекс, когда она встречалась с новыми людьми, но в данном случае для этого была более чем обычная причина.

Пришла вся деревня, вплоть до младенцев на руках у матерей. Жители деревни не выглядели враждебно, но они определенно не казались дружелюбными. У мужчин были грубые ножи, которые были такой же частью крестьянской одежды, как и туника.

— Это Ортран! — крикнул дородный мужчина, чья борода была подстрижена на ширину ладони ниже кончика подбородка. В далеком прошлом он потерял правое ухо; от него остались только комок хрящей и рубцовая ткань. — Вы должны подчиняться нашим законам! Трое лидеров остановились в двух шагах от лодки.

Ингенс поднялся на ноги, но, казалось, был готов позволить Илне говорить за них обоих. Обычно он, конечно, путешествовал с Хервиром. — Я не вижу здесь никаких признаков разрушения, — пробормотал он, кивая в сторону деревни. — Эти хлипкие хижины должно было снести. Могло ли землетрясение действовать только по  реке?

— Мы не собираемся нарушать ваши законы, — холодно отозвалась Илна, оставляя более серьезные вопросы на потом. — Мы здесь только потому, что нас захватило землетрясение. Мы отправимся дальше, как только сможем нанять команду для нашей лодки.

Это место было размером с деревушку Барка — несколько двойных рук хижин. У жителей деревни не было никаких украшений — браслета из резного дерева, кольца с красивым кусочком кварца, — которые были бы у некоторых жителей у нее дома, но они казались сытыми.

— Мне нужна ткань для туник! — заявила женщина голосом, похожим на трение камней. Говоря это, она пристально посмотрела на женщину рядом с собой; под слоем жира им обеим могло быть от двадцати до сорока лет. — Мне нужна ткань для двух туник, потому что в прошлый раз мне не хватило. Ты же знаешь, Ахир!

—  Мы не захватываем рабов здесь, на Ортране, — сообщил бледный блондин, один из трех лидеров, — но вы потерпевшие кораблекрушение, и все, с чем вы пришли, — это наши трофеи. У вас есть туники, которые на вас надеты, и больше нам ничего не надо.

— Да, таков закон Ортрана, — подтвердил третий лидер, толстый старик, которому потребовалось достаточно времени, чтобы отдышаться после беготни, чтобы добраться до лодки. Он торжественно кивнул. — Закон наших отцов и их отцов до них.

— Теперь вы подчиняетесь королевскому закону, — резко сказал Ингенс. — Вы не можете грабить путешественников только потому, что ваши отцы грабили их! Мальчик из задних рядов толпы швырнул камень. Камень пролетел мимо головы Ингенса, но он закричал и увернулся.

Илна подняла узор, который связала. Жители деревни отшатнулись с воплями, будто она швырнула им в лицо горящие угли. Дурак, который болтал о законах своих отцов, дважды охнул, схватившись за грудь. Его лицо покраснело так, что стало почти фиолетовым, и он повалился вперед на гальку.

— «Хорошо», — подумала Илна. — «Может быть, у вас будет шанс поболтать со своими предками о том, почему им следовало придумать другие законы». — Я проклинаю вас! — крикнула она уходящей толпе. Слова не возымели никакого эффекта, кроме как еще больше напугали неприятных дураков, но это того стоило. — Пусть ваши конечности горят, пока не отвалятся!

Не все жители посмотрели на ее узор, и те, кто был по краям толпы, не получили полного эффекта. Но все они присоединились к панике, когда их соседи разбежались с криками агонии. Единственными оставшимися жителями деревни были краснолицый парень, который теперь фыркал, как боров, и девочка восьми или девяти лет, которую сбили с ног. У нее шла кровь из раны на лбу.

— Что ты сделала? — спросил Ингенс. — Ты убила их?

— Нет, — ответила Илна, пряча узор в рукав. Приближалось еще больше людей, но они шли по тропинке через холмы из глубины страны. — Ну, не большинство из них. Эффект пройдет через час или два. Она выбралась из лодки и опустилась на колени рядом с пострадавшим ребенком. Жаль, что это был не тот сопляк, который бросил камень, но он свирепо смотрел на Илну, когда она разворачивала узор. Если бы на него наступили и ударили по голове, было незначительно по сравнению с тем, что парень чувствовал сейчас.

Девочка заплакала. На упавшем мужчине был шелковый пояс, вероятно, украденный у кого-то из потерпевших кораблекрушение. Илна сорвала его, затем потянулась назад, чтобы намочить в луже возле реки. Они не были чистыми — ни ткань, ни вода, — но для этой цели сойдет. Она стерла кровь с раны, затем подняла руку девочки и прижала ее к повязке. — Просто подержи ее здесь, пока не прекратится кровотечение, — сказала она. — И перестань хныкать, девочка! Вас и ваших товарищей может ожидать худшее, если вы не прекратите грабить путешественников.

— Приближаются еще люди, — сообщил Ингенс, очевидно, думая, что Илна сама их не заметила. — Четверо мужчин и женщина.

Илна подняла глаза. Вновь прибывшие приближались с нарочитым достоинством, которое отличало их от рыбаков резче, чем превосходное качество их одежды. Мужчины были в темных туниках с аппликациями цвета индиго по краям, а мантилья и белое платье женщины отливали шелком.

— Девочка? — сказала Илна. Она взяла ребенка за подбородок и повернула ее лицо к вновь прибывшим. — Кто эти люди?

— Я не знаю! — пронзительно ответила девочка. — Они из нового города! Они не здешние!

— Что значит «новый город»? — спросила Илна. Девочка попыталась вырваться, но Илна крепко держала ее за плечо. — Когда ты ответишь на мои вопросы, ты сможешь вернуться к себе домой, но не раньше.

— Я не знаю, — повторила девочка, но на этот раз она проскулила эти слова. Казалось, она перестала сопротивляться, что спасло ее от ушибов. — Его не было до того, как исчезло море. Ему здесь нечего делать! Илна мгновение молчала.

— Госпожа? — обратился Ингенс взволнованным шепотом. — Я знаю, что Изменение сильно смешало эпохи, но там, где в районе есть анклав, который, как правило, относится к другому периоду, это означает… Я имею в виду, мне кажется, это означает...

— Волшебство? — сказала Илна. — Да, я тоже это заметила. Она отпустила плечо девочки и поднялась на ноги. — Хорошо, дитя, — сказала она. — Скажи людям в своей деревне, что если я увижу их где-нибудь рядом с этой лодкой, они пожалеют об этом. В свое время. А теперь иди. Девочка уже бежала обратно тем же путем, каким пришла. Она была маленькой грязной тварью, чьи глаза были посажены слишком близко, как у свиньи; но когда она бросилась прочь, Илна подумала о Мероте. Ее губы сжались.

— Роща, куда Хервир ходил покупать специи, была такой же, — тихо сказал Ингенс. — Не сам Караман, а та роща. Вот, почему никто из города туда не ходил.

— Добрый день, Госпожа Илна ос-Кенсет, — обратилась женщина. Ее голос был хриплым контральто, который звучал так, будто говорившая была намного старше двадцати пяти или шести лет, на которые она выглядела. — Меня зовут Бринчиза. Я надеюсь, что я и мои слуги сможем помочь вам в ваших нынешних трудностях.

— Откуда вы знаете мое имя, госпожа? —  отозвалась Илна.

Она выудила узор, который использовала на деревенских жителях, но та часть ее разума, которая сопоставляла все воедино, была совершенно уверена, что от него не будет никакой пользы против этой женщины. Хотя, возможно, четверо мужчин…

— Как и у вас, у меня есть определенные навыки, — ответила Бринчиза. Она приблизилась к Илне на расстояние двух шагов, хотя ее слуги остановились далеко позади. — Я видела, что вы двигаетесь сюда и что вы окажетесь в беде. Поэтому я пришла предложить свою помощь сестре по искусству.

Илна поморщилась. — Спасибо вам за ваше предложение, — ответила она, — но мы можем сами заплатить. Возможно, вы все же поможете нам найти новую команду? Наша погибла во время землетрясения.

Бринчиза пошатнулась и закрыла глаза. Слуга бросился к ней, но Илна уже схватила Бринчизу за руку и слуга отступил.

— С вами все в порядке? — спросила Илна. Бринчиза дрожала, будто слишком быстро встала после продолжительной болезни.

— Да, извините, — отозвалась Бринчиза. Она открыла глаза, но положила руку на плечо Илны, чтобы немного успокоиться. — Просто приступ головокружения. Это пройдет. Она сделала паузу. Ее глаза были бледно-серо-голубыми, поразительный цвет для брюнетки со смуглой кожей.

Илна удивилась, как ей удается сохранять свою одежду такой идеально белой в этом месте.

— Вы сказали, что оплатите свой проезд? —  спросила Бринчиза.

— Да, — сказала Илна, — конечно. Она осознала, что к ее тону вернулась обычная чопорная сдержанность. На мгновение она отреагировала на Бринчизу так, как отреагировала бы на Теноктрис, ослабевшую после выполнения главного заклинания.

Бринчиза удовлетворенно улыбнулась ей и убрала руку. — Теперь со мной все в порядке, спасибо, — сказала она. — На самом деле я надеялась, что вы могли бы оказать мне услугу, пока вы здесь, Госпожа Илна. У меня есть кое-какие способности в искусстве, но есть вещь, которую я не могу сделать, и я думаю, что вы сможете. Я была бы признательна вам за помощь.

— Какого рода помощь? — перебил ее Ингенс. — При всем уважении, госпожа, у нас есть свои дела, которыми нам нужно заняться. Мы можем оплатить проживание обычным способом.

Бринчиза посмотрела на секретаря, затем рассмеялась. — Ваша забота делает вам честь, Мастер Ингенс, — сказала она, — но я не хозяйка гостиницы. И это не ваше дело. Повернувшись к Илне, она продолжила: — Услуга, о которой я прошу, будет для вас тривиальной, и я могу помочь вам взамен. Но мы можем обсудить это позже, после того, как ты поедите. Она жестом подозвала своих слуг. — Двое из вас отнесут вещи моих гостей в дом, — сказала она. — Вы, двое, оставайтесь здесь, чтобы паразиты, живущие на берегу, не рылись в лодке. Я пришлю вам подкрепление на закате.

Илна взглянула на Ингенса, но секретарь ответил ей взглядом без всякого выражения. Он явно подчинялся ей. — Хорошо, спасибо, — ответила Илна. — И мы можем поговорить об одолжении позже. Она пошла рядом с Бринчизой к тропинке через холмы. Ингенс давал указания слугам о том, что они должны принести из лодки. Бринчиза, казалось, оправилась от того, что вызвало ее слабость. Илна посмотрела на нее, гадая, скажет ли ей что-нибудь ее узор. Она сомневалась в этом, и в любом случае, было бы невежливо ткать его в присутствии Бринчизы.

Сайрг ненавидел волшебников и обвинил Илну в землетрясении, потому что она была одной из них. Он был совершенно неправ насчет Илны. Но он не ошибся в том, что волшебник был ответственен за то, что лодку подобрали и доставили сюда, где их ждала волшебница Бринчиза.

***

— Браво! — воскликнула Шарина, когда дрессированная крыса закружилась из стороны в сторону между деревянными дубинками жонглеров, когда они пересекались. — О, чудесно!

Лорд Тадаи, хлопая в ладоши со своей обычной вежливой томностью, наклонился ближе и сказал: — Да, они хороши, не так ли? Хотя, полагаю, с моей стороны невежливо говорить так об артистах, которых я нанял.

Жонглировавшей парой были юноша семнадцати лет и девушка — судя по чертам лица, его сестра — на год или два младше. У открытого конца U-образного стола их родители играли на лютнях, а десятилетний мальчик играл на флейте.  Вся семья была одета в одинаковые синие панталоны и облегающие белые куртки — как и крыса. То, что крыса позволила надеть на себя костюм, вместо того, чтобы немедленно сорвать его, было еще более удивительно, чем то, как она танцевала и кувыркалась с людьми-исполнителями.

— Все остальные согласны с вами, — сказала Шарина, оглядывая ликующий энтузиазм остальных гостей. — И я, безусловно, согласна! Посещение банкета, данного городским префектом, было одной из обязанностей регента, но Шарина тоже хорошо проводила время. Вероятно, она настолько расслабилась, насколько это возможно на любом мероприятии, требующем от нее ношения официальной одежды.

Тадаи был не только культурным, интеллигентным человеком, у него, как он утверждал, был лучший кухонный персонал в королевстве. Блюда показались Шарине чересчур экзотичными, но на вкус они были изумительными. Особенно ей понравилась фаршированная щука с начинкой из крольчатины.

Жонглеры полонились и сделали сальто в сторону музыкантов. Крыса гарцевала вместе с ними, крутя высокие колеса и держа хвост прямо за собой. Как, ради всего святого, они смогли приучить крысу делать это? Этот зал был, пожалуй, самым большим помещением в Панде, а его кессонированный потолок достигал тридцати футов в высоту.

Можно было бы ожидать, что это будет часть королевской резиденции, хотя не было ничего неразумного в том, что его отдали городскому префекту, который нуждался в зале суда, по крайней мере, так же сильно, как принц нуждался в зале для аудиенций.

Кроме того, Тадаи волновало то, что не озаботило ни Гаррика, ни Шарину. И Тадаи устраивал банкеты гораздо лучше, чем мог бы себе представить кто-либо, выросший в деревушке Барка.

Взрослая женщина начала танцевать, балансируя с бутылкой на голове, с воткнутой в горлышко зажженной свечой. Ее ноги отбивали быстрый ритм, когда она поворачивалась лицом к каждому из трех длинных столов по очереди, в то время как пламя оставалось удивительно ровным. Ее муж аккомпанировал ей на своей лютне. Рядом с ним крыса играла на миниатюрном ксилофоне с шестью тактами, синкопируя перебираемые струны в протяжном нисходящем ритме.

— В городе появляется новая религия, ваше высочество, — сказал Тадаи, его голос был заглушен музыкой, а внимание сосредоточено на танцовщице. — Сначала я не думал, что стоит упоминать об этом, но, похоже, она растет.

— Люди поклоняются Богам Паломира? — спросила Шарина, бросив взгляд на префекта. Она не так хорошо умела притворяться, как Тадаи. Он был не только старше, но и был финансистом, прежде чем стать членом совета Гаррика. У банкиров было больше поводов лгать, чем у крестьян, за исключением, возможно, крестьян, которые зарабатывали большую часть своего дохода на покупке и продаже скота.

— Нет, ваше высочество, иначе я бы сразу что-нибудь сказал, — ответил Тадаи тоном мягкого упрека. — Это было бы государственной изменой. Это что-то настолько абсурдное, что я подумал, что это, должно быть, шутка. Хотя, похоже, это правда.

— Продолжайте, — отозвалась Шарина, снова переводя взгляд на танцовщицу. Ей уже было не по себе, но, возможно, ее страх не оправдался бы, если бы она не произнесла это вслух. Логические размышления о своем суеверии заставили ее усмехнуться от того, насколько глупо она себя ведет. Это, конечно, не делало сам страх ложным.

— По ночам по всему городу проходят собрания, — сообщил Тадаи. — Есть сообщения о почти  десятке разных мест. Ну, семнадцать. Некоторые из них могут быть одной и той же паствой, переходящей, чтобы избежать патрулей, но, тем не менее, это широко распространенное дело.

Танцовщица выбежала из зала, все еще балансируя бутылкой. Гости, члены совета со своими супругами и еще столько Великих и Добрых людей, сколько было свободных мест, топали ногами и аплодировали.

— Это касается только Панды? — спросила Шарина.

— Мастер Дайзарт ничего мне об этом не говорил. — Я еще не обсуждал с ним этот вопрос, — ответил Тадаи, — потому что я не мог заставить себя поверить, что это на самом деле. Я, конечно, проверю, теперь, когда поговорил с вами. Он слегка кашлянул и добавил: — Я сожалею, что Леди Лайана отсутствует, хотя я уверен, что она передала свои обязанности в умелые руки.

— Да, — сказала Шарина. — «И я сожалею, что отсутствует Кэшел, но по более веским причинам», — подумала она.

Артисты — мать и дочь — взяли в руки лютни; старший мальчик сидел, скрестив ноги, держа барабан между подъемами ног. Он отбивал быстрый ритм кончиками пальцев, пока его отец делал серию сальто назад, которые вывели его в центр зала. Акробат снова перевернулся, встал сначала на правую руку, затем на левую и, наконец, вскочил на ноги, когда его десятилетний сын сделал сальто назад, чтобы присоединиться к нему.

— По крайней мере, один из лидеров нового культа является жрецом Пастыря, — продолжал Тадаи. — Очень вероятно, что и некоторые из них такие. Я навожу справки, но, конечно, осторожно. Королевству не подобает указывать людям, кому и как поклоняться. Он снова кашлянул. — В разумных пределах.

Юный артист схватил протянутые руки отца. Действуя согласованно, они перевернули его на плечи старшему мужчине лицом в противоположную сторону. Зрители закричали и затопали в восторге.

Шарина коснулась языком своих сухих губ. — Вы не сказали, чему они поклоняются, — промолвила она.

— Это абсурд, — ответил Тадаи. Его рот скривился, как будто слова, которые он готовил, были кислыми. — Это скорпион. Они утверждают, что их бог — скорпион!

Разум Шарины был холоден, как Ледяные Горы. Она знала, что он собирался сказать. Она поняла это, как только он упомянул о новой религии.

Крыса бросилась к людям-акробатам. Она запрыгнула на правое плечо отца, затем на левое плечо сына. Последним изящным прыжком она добралась до головы мальчика и встала там на задние лапки.

— Честно говоря, — сказал Тадаи, — я надеялся, что все это была шутка. Это кажется совершенно безумным.

— Люди Панды, честь зовет нас! — пропищала крыса, выбрасывая вперед свою маленькую правую переднюю лапку, будто она была оратором, произносящим речь. — Ни один гордый враг не сможет устрашить нас!

— Клянусь Владычицей! — выпалил Тадаи. — Да ведь это крыса декламирует. Они не говорили мне, что она это может. Да ведь это чудесно!

— Мы идем, что бы с нами ни случилось, — пропела крыса. — Мы никогда не сбежим!

— Браво! Браво! — проревел Лорд Квернан, командовавший городским гарнизоном. Он вскочил на ноги. Вернее, на ногу, потому что он потерял правую ногу до середины бедра во время взятия Донелля годом ранее. Вся аудитория начала вставать неровными волнами.

Лорд Тадаи начал подниматься, но осекся, увидев, что Шарина по-прежнему неподвижно сидит на своем месте. — Я должен признать, что нахожу этот новый культ тревожным, — сказал он. — Как кто-то может поклоняться чему-то столь отвратительному, как скорпион?

— Действительно, как? — прошептала Шарина. Сон прошлой ночи наполнил ее разум чернотой и ужасом.

Глава 7

Позже — Шарину понесло в храм снов, как упавший лист в мельничный желоб. Она двигалась не быстро, но была привязана к определенному курсу, чего бы она ни хотела. Ее несло к неминуемой гибели.

— Шарина! — позвала фигура, ожидавшая ее на площади из черного гранита. — Пришло время тебе поклониться Лорду Скорпиону. Пойди и поклонись величайшему из богов, единственному Богу!

Она попыталась крикнуть, — Я не буду! — но вырвался только шепот.

— Преклонись! — потребовала фигура. — Поклонись лорду Скорпиону добровольно; но хочешь ты этого или нет, ты поклонишься. Поклоняйся! Сила, охватившая Шарину, притянула ее ниже, ближе к ожидающей фигуре. На этот раз Скорпион не спустился с облаков, но Его присутствие пронизывало мир; оно было присуще всему.

— У вас нет надо мной власти! — сказала она, но в ее голосе послышалось отчаяние.

Фигура торжествующе рассмеялась. — Повелитель Скорпион властен над всем сущим, принцесса, — сказала она. — Поклоняйся Лорду Скорпиону и правь этим миром вместе со мной!

— Кто ты? — закричала она, и попыталась дотянуться до своего ножа, но ее руки не двигались. Возможно, у нее даже не было оружия; это был сон. Но она знала, что это был не просто сон.

— Ты можешь называть меня Блэк, — ответила смеющаяся фигура. — Ты будешь моей супругой. Вместе мы будем править этим миром во имя Лорда Скорпиона, Который правит всем!

Шарина вспомнила, как прошлой ночью разорвала сон, чтобы сбежать, но сейчас ее пальцы не двигались. — Кэшел, — позвала она, но имя прозвучало таким слабым шепотом, что она даже не была уверена, что произнесла его правильно.

— Кэшел мертв! — отозвался Блэк. — Кэшел никогда не вернется, он никогда не сможет вернуться!

— Божья Матерь, защитисвою служанку! — попыталась молиться Шарина  застывшими губами.

— Божья Матерь мертва! — сказал Блэк. — Всем правит Лорд Скорпион. Поклоняйся Повелителю Скорпиону! И он потянулся к ней. Он хватал ее за запястье и притягивал к себе. Она почувствовала хватку длинных пальцев, тянущих ее из этого мира в...

Шарина резко села в своей постели. Луна светила сквозь планки жалюзи. При ее свете она увидела крысу в панталонах и белой жилетке, сидевшую прямо на ее подушке.

— Я бы подождал, пока ты нормально проснешься, — сказала крыса непринужденным голосом. — Однако, судя по тому, как ты металась, я не думал, что ты будешь возражать. Меня зовут Берн, принцесса.

***

В Гауре были мощеные улицы, которые Илна очень не любила. Переулки по обе стороны были такими узкими, что трехэтажные каменные здания нависали над большей частью тротуара. Даже здесь, на Хай Стрит, Илне казалось, что она поднимается по каньону к серому известняковому утесу, нависающему над городом. Она слегка улыбнулась, так как поднималась по каньонам и спускалась в пещеры, когда это было необходимо. Ей не нравится камень, это правда, но ей мало что нравилось. Она разберется с Гауром так же, как со всем остальным.

— О, Леди Бринчиза, — воскликнул торговец скобяными изделиями, стоявший в дверях. Он слегка поклонился и Илне. Владельцы магазинов, которых они встретили, были почтительны, хотя и казались довольно осторожными. Люди, идущие в другую сторону по улице, в основном, кланялись Бринчизе, но некоторые отворачивались, пока она не пройдет мимо.

— Чем живут здешние люди? — спросил Ингенс, идя на шаг позади двух женщин. — Гаур кажется процветающим. Так ли это?

Горожане были достаточно хорошо одеты, поэтому Илна предположила, что это правда. Она не должна позволять своей неприязни к этому месту игнорировать факты.

— Выращиванием риса и торговле по реке, — ответила Бринчиза, по-видимому, безразличная к вопросу. — Был установлен специальный налог, который нужно было заплатить за рытье канала после того, как река изменила свое русло во время Изменения. Она улыбнулась с некоторым юмором. — Старейшины города не облагали нас, — продолжила она, — но мы с мужем решили внести платеж без запроса. Деньги не имели никакого значения, и мы предпочитаем быть в хороших отношениях с нашими соседями — до тех пор, пока они сохраняют уважение.

— Ваш муж ожидает нашего прихода? —  спросила Илна. На ходу она вязала узоры, но из вежливости не смотрела на них. Она тоже предпочитала быть в хороших — ну, нейтральных, в ее случае, — отношениях с теми, с кем ей приходилось иметь дело.

— Мой муж Хаттон умер три дня назад, госпожа, — ответила Бринчиза с холодной веселой улыбкой. — Это одна из причин, почему мне нужна ваша помощь. Но наш разговор может подождать, пока мы не отдохнем в моей мастерской. Она сделала паузу и указала на дом справа от нее. Слуга в знакомой темной ливрее придержал  створку богато украшенной двойной двери.

Илне пришло в голову, что она не слышала, как разговаривают слуги Бринчизы, хотя на вид они были совершенно обычными. Возможно, они просто были хорошо обучены. Она вошла и начала подниматься по лестнице из темного дерева. Другая лестница рядом с этой вела вниз, в подвал.

Позади нее Ингенс подал голос: — Госпожа Бринчиза? Этот дом — как вам удалось его построить?

Илна оглянулась через плечо. Бринчиза, тоже оглянулась, поднималась вслед за Илной по лестнице, но Ингенс все еще стоял на улице, уставившись на фасад здания. — Все остальные дома каменные, — сказал он, переводя взгляд на Бринчизу,  — но ваш кирпичный.

— Мы с мужем предпочитаем кирпич, — ответила Бринчиза. — И хотя это вас не  касается, мы построили его не здесь, а перенесли его из другого места. Она сделала паузу. Если раньше ее голос звучал холодно, то теперь он был суровым, как зимняя гроза, когда она продолжила: — Теперь вы можете либо войти, либо остаться там, Мастер Ингенс. Чего вам не стоит делать, так это снова беспокоить меня своими вопросами. Вы поняли?

 — Да, Госпожа, — пробормотал Ингенс, опустив голову и не поднимая ее, когда входил в дом. Бринчиза повернулась и встретилась взглядом с Илной. Тем же холодным тоном она спросила: — У вас есть что добавить, госпожа?

Илна слабо улыбнулась. — Я тоже предпочитаю кирпич, — отозвалась она. — Хотя это никого не касается.

Бринчиза подождала мгновение, затем усмехнулась. — Хорошо, госпожа, — сказала она. — Мы можем помочь друг другу. Моя мастерская находится на верхнем этаже, так что проходите туда, если не возражаете.

Илна рассеянно считала этажи, быстро завязывая узелки на ткани: один, и еще один, и еще один, и, наконец, еще один; по пальцам одной руки — четыре. Дом Бринчизы был не только сделан из другого материала, чем остальной Гаур, он был выше. Лепные барельефы, вделанные в кирпичную кладку над окнами, были, на вкус Илны, слишком вычурными, но она вынуждена была признать, что они сделаны со вкусом. На каждом этаже был центральный холл с расположенными вокруг него дверями.

В самом верхнем коридоре была только одна дверь, закрытая, как и остальные. Илна остановилась рядом с ней и подождала, пока остальные присоединятся к ней. Бринчиза коснулась панели; щелкнула невидимая защелка, и дверь распахнулась. — Входите, госпожа, — сказала она. — И вы тоже можете войти, Мастер Ингенс, но помните свое место.

Секретарь кивнул. Его лицо было напряженным, но он успешно скрывал обуревавшие его эмоции.

За исключением холла и лестницы, верхний этаж представлял собой единственную высокую комнату, освещенную через потолок, покрытый пластинами слюды; который создавал слабое голубоватое мерцание. Стены были расписаны фресками основного цвета свежих сливок. Дверной проем и ниши обрамляли зелено-золотые круги — окон не было, — а в верхних регистрах плавали морские существа.

Илна остановилась у самой двери, почувствовав, как под подошвами ее босых ног захрустел песок. Она посмотрела вниз. То, что она приняла за серый каменный пол, оказалось тонким слоем измельченной пемзы, нанесенной на плотно прилегающие плиты бледного мрамора. Она посмотрела на Бринчизу.

— Это для моего искусства, госпожа, — сообщила Бринчиза. — Чтобы не осталось следов от заклинаний, которые помешают дальнейшей работе. Не волнуйтесь — песок не последует за вами из комнаты.

Илна фыркнула. — Вы ошибаетесь, что они не оставляют следов, — отреагировала она. — Но для меня это не имеет значения.

Ингенс последовал за женщинами внутрь; дверь за ним закрылась, хотя ее никто не трогал. Секретарь сцепил руки перед собой; он медленно повернул голову, чтобы осмотреться, но его тело было таким напряженным и прямым, будто он был привязан к столбу.

Более ранние заклинания Бринчизы действительно оставляли следы, несмотря на тщательность, с которой разгребали песок, но тот факт, что Илна могла видеть оставшийся узор, не означал, что он имел значение даже для сил, от которых зависела вселенная. Она так отреагировала на Бринчизу за ее предположение, что Илна боится испачкать ноги. Бринчиза, очевидно, изолировала себя от реалий жизни даже в этом значительном городе; она, вероятно, не могла представить грязь фермерской деревушки. Что вызвало еще один вопрос…

— Госпожа? — обратилась Илна. — Вы прибыли сюда из другого места, не так ли?

— Я не буду обсуждать место, откуда мы прибыли! — ответила Бринчиза. Она была заметно рассержена, но Илне показалось, что в ее голосе она услышала и страх. — Это не касается никого, кроме меня и Хаттона, а теперь только меня!

— Да, — отозвалась Илна, молча радуясь, что преодолела сдержанность собеседницы. — Но причина, по которой вы прибыли сюда, касается меня, поскольку я тоже здесь. И... Она слабо улыбнулась, чтобы следующие слова не прозвучали как прямое обвинение. — Я пришла сюда по делу, которое меня очень беспокоит.

Бринчиза скорчила кислую мину и кивнула в знак извинения. — Да, конечно, — сказала она. — Я уверена, что вы уже догадались, что Ортран сейчас является связующим звеном великой силы, но остров рыбаков, существовавший в вашей прежней вселенной, имел обратное значение. Он отталкивал использование искусств. Изменение, как вакуум, втянуло Гаур и его ближайшее окружение сюда.

Илна обдумала то, что ей только что сказали. Она не заметила никаких трудностей в том, чтобы выпроводить назойливых рыбаков, но и не связала особо сложного узора. Как бы то ни было, Бринчиза ответила на ее вопрос прямо и вполне правдоподобно. — Хорошо, — сказала она. — Чего вы от меня хотите?

Впервые с тех пор, как она вошла в комнату, Илна нашла время, чтобы осмотреть ее обстановку. С потолка свисало чучело морского волка, молодой самки длиной не больше вытянутой руки. На некотором расстоянии от челюстей, полных конических зубов располагались другие звери. Недалеко от ящерицы был ряд серебряных колец вокруг общего центра, каждое кольцо с золотой бусинкой где-то на окружности.

Илна, должно быть, вопросительно нахмурилась, потому что Бринчиза сказала: — Это планетарий. Его можно отрегулировать так, чтобы показать относительное положение всех тел на небосводе. Илна не знала, что такое «небосвод», не говоря уже о том, что такое «тела». Она предположила, что это не имеет значения.

Кирпичные колонны, выступающие в комнату, поддерживали крышу. На нижних этажах в нишах, вероятно, были прорезаны окна, но в этой рабочей комнате стены были сплошными; пространство было заполнено книжными полками и стеллажами для свитков. В одном конце длинной комнаты стоял глиняный саркофаг, отлитый в форме пухлой женщины, которая улыбалась с наигранным идиотизмом. В другом был скелет, стоящий вертикально в деревянном шкафу — Илна не могла сказать, как он был закреплен; казалось, что он стоял нормально. И еще была ванна из мыльного камня, в которой лежал труп, чья коричневая и восковая плоть лежала поверх костей. Эти предметы были более впечатляющими примерами атрибутов шарлатанов, которые периодически появлялись в их деревушке, их принадлежности перевозились на спинах измученных мулов. Бринчиза, кем бы она еще ни была, шарлатанкой не являлась.

— Мой муж Хаттон и я приехали в Гаур семнадцать лет назад, — сообщила Бринчиза. — Город подходил для наших исследований, как и следовало ожидать. Однако в законах общества есть особенность, которая создала для меня трудности. Говоря это, она поигрывала серебряным атаме. Отражения на плоской поверхности лезвия, казалось, не показывали комнату, в которой стояла Илна. — Как я уже говорила вам, мой муж умер три дня назад.

Илна коротко кивнула. Она ожидала, что в этом будет какой-то смысл, и поняла, что они не достигнут понимания быстрее, если она не скажет: «Почему, по-вашему, меня волнует смерть человека, которого я никогда не встречала?», или что-нибудь более вежливое с тем же смыслом.

— Предчувствуя смерть, Хаттон поместил свой самый ценный инструмент искусства в ларчик, который привязал к груди «волоском», — продолжила Бринчиза. — А потом он вышел из дома и умер перед зданием муниципального собрания. И я не смогла помешать похоронить его вместе с ларчиком. Она швырнула атаме на каменный пол, он музыкально зазвенел, его острие изогнулось. Ингенс слабо хмыкнул.

— Это было его имущество, — мягко сказала Бринчиза. Она продолжала улыбаться, но ярость в ее глазах была очевидна любому. — Мои сограждане боятся меня, как и должны бояться. Но больше всего они  боятся нарушить свои погребальные обряды... и в этом они тоже мудры. Ничто из того, что я могла сделать или сказать, не изменило их мнения.

Ингенс открыл, было, рот, затем снова закрыл его с потрясенным выражением лица. Илна взглянула на него, перевела взгляд на Бринчизу и спросила: — Мастер Ингенс, у тебя есть что сказать?

Ингенс облизнул пересохшие губы. Его взгляд быстро перебегал с одной женщины на другую. Он ничего не сказал.

— Мастер Ингенс, — отрезала Илна, — твое место там, где я скажу! Если тебе есть что сказать, говори это! Она пристально посмотрела на Бринчизу. Бринчиза вежливо поклонилась.

— Если Мастер Хаттон предполагал, что умрет, — сказал Ингенс совершенно нормальным голосом, — почему он решил сделать это в общественном месте, госпожа Бринчиза?

— Назло мне, конечно, — ответила Бринчиза с оттенком ярости. — Всех, кто умирает в Гауре, немедленно хоронят в той одежде, в которой они умерли, в пещере на Голубом Холме. Это утес, который вы, возможно, заметили в начале Хай Стрит.

— Немедленно? — переспросила Илна.

Бринчиза пожала плечами. — В течение четырех часов, — ответила она. — Хотя я сомневаюсь, что смогла бы отвязать ларец, независимо от того, сколько времени у меня бы было. Ее взгляд сосредоточился на Илне. — Вы сможете отвязать его, госпожа, — заключила она. — А взамен я позабочусь о том, чтобы вы и ваш спутник, — она кивнула на Ингенса, — достигли намеченного места назначения быстрее, чем вы бы это сделали, если бы ваше судно не пострадало во время землетрясения.

— Вы хотите, чтобы я разграбила для вас могилу? — спросила Илна.

Бринчиза пожала плечами. — Да, — ответила она. — Я помогу — вход в пещеру всегда охраняется, но я усыплю весь город, чтобы вам не причиняли неудобств. Но вы пойдете в пещеру одна, чтобы забрать ларец. В конце концов, — она холодно улыбнулась, — вы никогда не встречали этого человека, так почему вы должны заботиться о нем теперь, когда он мертв? Уверяю вас, он бы не понравился вам при жизни.

Ингенс сделал жест пальцем, привлекая к себе молчаливое внимание. Илна кивнула ему. — Я уверен, Госпожа Илна сможет развязать эти узлы, — сказал секретарь, — но я готов войти в эту гробницу и отрезать ларец, не беспокоясь об узлах. Разве это не проще?

— Обрезать именно эти волоски совсем непросто, Мастер Ингенс, — весело ответила Бринчиза. — Нет, даже если алмазным мечом. Развязать узел тоже будет непросто, но я думаю, Госпожа Илна сочтет это возможным.

Илна пожала плечами. — Это кажется достаточно простым, — сказала она, и ее губы изогнулись в подобии улыбки. — Если это что-то вроде проверки, что ж, я не возражаю против проверки.

— Тогда мы отправимся в гробницу сегодня вечером, — удовлетворенно сказала Бринчиза. — А я приготовила ужин к вашему приходу. У вас достаточно времени, чтобы поесть и подготовиться.

Илна подумала, но сказала только: — Да, я бы не отказалась что-нибудь съесть. Неудивительно, что Бринчиза знала, что нужно подготовиться к прибытию Илны; но, как и сказала волшебница, так они с Ингенсом быстрее доберутся до Карамана. Илна предположила, что это не имеет значения.

***

До Изменения Река Колла протекала из Хафта во Внутреннее Море не более чем в тридцати милях к югу от деревушки Барка, где Гаррик прожил свои первые восемнадцать лет. Это был первый раз, когда он увидел Коллу, ныне приток Северной Реки. При обычном течении жизни Гаррика в качестве трактирщика он, возможно, никогда бы не отъехал на тридцать миль от деревушки Барка в любом направлении.

Похожая мысль, должно быть, пришла в голову Рейзе, когда они стояли рядом с ним на берегу, наблюдая, как лодочники сплавляют баржи с зерном вниз по реке —  для армии. Он улыбнулся Гаррику и сказал: — Все изменилось, — и дернул его за рукав шелковой внутренней туники. — И я изменился. Но ничто не изменилось больше, чем ты. Рейзе был обычным человеком, не производящим особого впечатления даже сейчас, когда утратил ту сутулость, с которой держался все годы, пока рос Гаррик. — Надеюсь, с моей стороны не будет самонадеянностью говорить это, но я очень горжусь тобой, сынок, — продолжил он.

Гаррик обнял отца за плечи, быстро прижал его к себе и снова отступил в сторону. — Я не знаю, как я стал таким... — ответил он. — Чтобы быть тем, кто я сейчас. Но твое обучение — причина, по которой я смог справиться с этим так хорошо, как у меня получается.

— Я не учил тебя, как быть королем, Гаррик, — отозвался Рейзе, его улыбка стала еще более кривой, чем была. Теперь он был Лордом Рейзе, советником Викария Хафта — потомственного дворянина, единственным признаком способностей которого была его готовность делать то, что говорил его советник скромного происхождения.

— И я, конечно, не учил тебя, как быть хорошим королем, — сказал призрак короля Каруса со знакомым смешком. — Хотя, я полагаю, ты мог бы использовать меня в качестве плохого примера.

— Скажем так, у меня есть несколько советников, — сказал Гаррик. — Одной из вещей, которые я унаследовал от своего отца, является способность отличать хороший совет от плохого.

Вдоль противоположного берега реки гнали на восток стадо овец. Гаррик быстро и профессионально оценил его размер, загибая пальцы десятками и пересчитывая их вслух: — Йейн, тейн, эддеро... Он дошел до ... эддеро-дикс, педдеро-дикс, прежде чем закончил подсчет: семь десятков овец, причем из двух разных стад.

Там было два барана, и мальчикам, которые пытались дразнить животных — рацион для армии — пришлось из-за этого отказаться от этого занятия. Гаррик поморщился. — Дузи! — воскликнул он. — Было бы лучше, если бы они оставили одного из баранов на месте — или разделали его там, любого. Если уж им пришлось объединить два стада, чтобы перегнать их, чего, как я вижу, они не сделали.

— Я наведу справки, ваше высочество, — отозвался Рейзе, делая пометки в блокноте на листах из вощеной березы.

Отряд Кровавых Орлов, сопровождавший Гаррика, был разделен на отделения, стоявшие на расстоянии десяти двойных шагов к востоку и западу. Солдаты кавалерийского эскадрона, который пронесся впереди, поили лошадей из реки. Теноктрис сидела на камне, неподалеку. Она, казалось, наблюдала за небом, хотя Гаррику высокие полосатые облака показались ничем не примечательными.

Лагерь Лорда Рейзе представлял собой деревню на возвышенности в четверти мили от реки. Холм был покрыт лесом до того, как сопровождающий полк окружил лагерь частоколом. Рейзе проследил за взглядом Гаррика и сказал: — Я привел по старшему клерку из каждого отдела и из двадцати районных управлений. Я хотел быть готовым предоставить любую информацию, которая вам понадобится.

— Районные управления? — удивился Гаррик. Он улыбнулся и изумленно покачал головой. — Я не знал, что на Хафте есть районные управления.

— Их не было, ваше высочество, — ответил Рейзе. — Но теперь они есть. Если вам интересно, деревушка Барка находится в Районе Кутзи, согласно последней записи в документах Каркозы. Ваш Викарий, Лорд Ворберг, счел нужным изменить название на Брик Инн Барэ.

Гаррик рассмеялся. — Интересно, как Лорду Ворбергу пришло в голову это название? — иронично спросил он. Самым старым зданием в деревушке Барка была мельница, построенная наподобие дамбы из твердого песчаника во времена расцвета Старого Королевства. Гостиница, которую Рейзе купил и отремонтировал, когда переехал из Каркозы в деревушку Барка, была немного более современней, построенной незадолго до того, как Старое Королевство рухнуло в крови и руинах. Подрядчик использовал кирпичи, что характерно для восточного побережья Хафта. Он обжигал их прямо на месте, используя рабочих, которых привез из Сандраккана. Наверное, из-за этого, в названии появилось слово «Брик», то есть «кирпич».

— Я полагаю, это предложил один из его советников, — отозвался Рейзе с невозмутимым выражением лица. — Я могу разобраться в этом вопросе, если хотите, ваше высочество. Перейдя на спокойный серьезный тон, он добавил: — Лара управляет гостиницей последние полтора года. Мне сказали, что она была очень довольна, когда услышала это постановление.

— Ага, — кивнул Гаррик. Чтобы не встречаться взглядом с отцом, он повернулся к людям, которых солдаты регулярной армии выстраивали на берегу чуть выше по течению от того места, где он стоял. — Это ополчение Хафта? — спросил он.

— Да, первая партия ополченцев, — ответил Рейзе. — Призыв был очень успешным, как сообщили мне мои военные чиновники. Весь Хафт гордится тем, что впервые за тысячу лет на троне Островов находится один из их собственных сыновей. Он слегка кашлянул в ладонь и добавил: — Простите, ваше высочество. Я, конечно, имел в виду военных чиновников викария.

Карус наблюдал за новобранцами глазами Гаррика, хотя к настоящему времени Гаррик сам повидал достаточно солдат, чтобы прийти к тем же выводам. Всего их было около трехсот, но они стояли разными группами.

— Вы знаете, они все добровольцы, — сообщил Рейзе.

— Да, — отозвался Гаррик с холодной улыбкой. — Это прекрасно, пока они не думают, что вернутся домой, пока я их не отпущу. Несколько мужчин были вооружены мечами и, по крайней мере, имели шлемы; часто, кроме того, мелькала бронзовая кираса. Это были известные фермеры, мужчины с несколькими сотнями акров земли, которые владели собственными плугами и тягловыми животными вместо того, чтобы делиться ими с соседями или сдавать их в аренду по мере необходимости. У каждого была свита из полудюжины работников фермы. У слуг было либо копье, либо лук, но только на одном был металлический шлем. У некоторых на кожаную основу были пришиты роговые пластинки.

Остальные, по меньшей мере, две трети от общего числа, были мелкими землевладельцами, арендаторами и пастухами, имевшими при себе все, что, по их мнению, могло быть оружием. Гаррик увидел цепы, косы, дубинки и деревянные серпы с кремнями на внутренней кромке, чтобы резать колос. Более полезными были луки, хотя лишь у немногих лучников был полный колчан стрел. Еще видны были пращи, а у некоторых — настоящие копья.

— Дузи! — пробормотал Гаррик скорее с ужасом, чем с отвращением. Обращаясь к Рейзе, он сказал: — Первоначально я планировал поручить ополчение Лорду Зеттину, поскольку его люди привыкли к тяжелой работе и беспокойному сну. Однако я передумал, потому что им не понравилось бы действовать с Коэрли, как  в ротах разведчиков. Но теперь, когда я их вижу...

— Мы можем найти стрелы на пару тысяч, парень, — подал голос Карус. — Наши кузнецы могут сковать наконечники из запасных подков, если понадобится, и у нас достаточно ивы, чтобы сделать черенки стрел. Это немного, но необходимо, когда правит Сестра во Христе.

— Мы не можем доверять им во всем, что имеет значение, — отозвался Гаррик. Он пробормотал, что было лучше, чем заставлять своего отца удивляться, почему он смотрит на ополченцев в сердитом молчании. — Если они сломаются, то потянут за собой настоящие войска.

— Поставь их охранять лагерь, — предложил Карус, — и выносить раненых.  И призрак широко улыбнулся. — А чего ты ожидал, парень? Они лучше, чем я ожидал, вот что я тебе скажу.

Один из новобранцев заметил, что Гаррик наблюдает за ними, снял свою широкополую кожаную шляпу и помахал ею. — Привет! — крикнул он. — Принц Гаррик! Привет!

Двое мужчин, стоявшие ближе, схватили его за руки, оттаскивая в сторону и сгибая в талии. Армейский унтер-офицер подбежал и дважды ударил парня по спине, сломав древко копья.

— Это же Эйвен! — удивленно сказал Гаррик. — С фермы Нортхилл. И Кобсен, и Хиффер, не так ли?

— По меньшей мере, половина мужчин в округе записались в ополчение, как только прозвучал призыв, — отозвался Рейзе. В его тоне прозвучала, хотя и приглушенная, гордость. Гаррик не мог быть уверен, была ли это гордость за реакцию района или потому, что его сын вызвал такую реакцию. — Немало девушек тоже. Хотя девушки, похоже, в основном надеялись, что принц Гаррик поддастся очарованию неиспорченной деревенской девушки после того, как устанет от надменной фальши благородных женщин. Рейзе улыбнулась. — Конечно, они так не говорили, — добавил он.

Гаррик снова посмотрел на добровольцев и в смятении покачал головой. — Что ж, — сказал он, — наши линии снабжения достаточно короткие, так что у нас не возникнет проблем с их прокормом. И я предполагаю, что в худшем случае, они смогут ослабить людей-крыс и значительно облегчить работу настоящих солдат.

— Что ты, сын? — изумленно выпалил Рейзе. Его лицо мгновенно посерьезнело. Он пробормотал: — Прошу прощения, ваше высочество.

— Извини, отец, — сказал Гаррик. Он хотел снова обнять его, но Рейзе отступил назад, предупреждая этот жест. — Я... послушай, я привык к… Я имею в виду, это мальчики, с которыми я вырос. Я не хочу сказать, что они меня не волнуют.

— У вас есть обязанности, ваше высочество, — мягко сказал Рейзе. — Вам нужно думать обо всем королевстве. Если бы вы не думали с точки зрения потребностей и ресурсов, деревушка Барка и все остальное уже давно были бы уничтожены.

— Да, но мне не следовало так говорить при тебе! — сказал Гаррик.

— Принц разговаривает в совершенно уместной манере с Лордом Рейзе, чиновником из бюрократии Хафта, — заявил Рейзе. — Его высочество не должен извиняться.

Гаррик снова протянул руку. На этот раз мужчина постарше и поменьше ростом шагнул в его объятия.

— Ты собираешься повидаться со своей матерью? — спросил Рейзе, когда они снова отодвинулись друг от друга.

Гаррик почувствовал, как каменеет его лицо. Баржи с зерном проплывали в медленном, постоянном ритме. Река Колла здесь была мелководной, и команды действовали шестами, чтобы ускорить медленное течение, проходя от носа к корме по дорожкам на бортах судов.

— Но ведь Лара не моя мать, не так ли? —  сказал он. Резкость в его голосе удивила его самого. — Я сын Графини Хафтской.

— По крови, да, — сказал Рейзе, тоже глядя в сторону барж. — Однако Лара была единственной матерью, которая была у тебя в детстве. И она остается моей женой, хотя мы живем порознь. Он прочистил горло. — И я не солдат. Но деревушка Барка, как мне кажется, хорошо расположена, чтобы служить базой, пока вы ждете подхода Паломира. Пока вы ждете крыс.

— Я подумаю об этом, — ответил Гаррик. Мысленно он снова был ребенком, слыша, как Лара пронзительно кричит на него в гневе. Она думала, что Шарина королевской крови, а Гаррик — ее собственный отпрыск и, следовательно, ничтожество. — Я подумаю об этом, отец.

***

Кэшел рефлекторно расставил ноги — почва была твердой, с большим количеством песка, что было бы удобно в бою — и быстро огляделся по сторонам. Расиль и Лайана ждали чуть впереди, девушка положила руку на плечо Корла на случай, если им придется уворачиваться от вращающегося посоха. Но Кэшел был слишком осторожен, чтобы позволить этому случиться. Но он почувствовал себя лучше, потому что был не одинок в размышлениях о том, как все может обернуться в сражении.

Больше никого не было ближе, чем на расстоянии половины фарлонга от городских ворот, только охранники и бездельники. Они не выглядели опасными, просто скучающими. Один из охранников толкнул локтем мужчину рядом с собой, который начал поднимать шлем с земли у своих ног. Тот передумал и снова выпрямился без шлема.

— Теперь, я думаю, мы можем идти дальше, — сказал Кэшел, перекидывая посох через левое плечо. Так он выглядел настолько безобидно, насколько могли выглядеть восемь футов окованного железом дерева гикори. Он оглянулся. Они материализовались в стороне от дороги, где, на склоне, росли только сумах и кустарники поменьше. Не было никаких признаков песчаного места, откуда они пришли, или привидений. Он не ожидал, что они будут, но проверить показалось хорошей идеей.

— Не возникнет ли проблем из-за того, что мы, ну, просто появились из воздуха? — тихо спросила Лайана. Она шла в середине — Расиль справа от нее, и Кэшел слева. Она убрала маленький нож, хотя Кэшел не сомневался, что при необходимости она сможет быстро взять его в руки.

— Нет, мэм, — отозвался Кэшел. Лайана знала многое, но она не путешествовала с волшебниками так часто, как он. — Они не видели, как это произошло, они просто видят, как мы идем к воротам. И если бы они смотрели прямо на нас, они все равно не увидели бы, как это произошло. Они думают, что мы только что перевалили через холм.

Когда они шли через кустарник к воротам, Кэшел расплылся в широкой улыбке, будто он был деревенщиной, у которого нет ни капли здравого смысла и который не представляет никакой опасности. Да, он был деревенщиной, но у него было больше здравого смысла, чем создавать проблемы группе солдат без крайней необходимости. Если бы ему действительно пришлось, что ж, они бы увидели, насколько он может быть опасен.

Все охранники смотрели на Расиль. Они взяли копья, которые были прислонены к стене, и начали подтягивать нагрудники. Парень, который решил не надевать шлем, теперь снова передумал.

Кэшел взмахнул правой рукой, улыбаясь как дурак. Это не сильно отличалось от его обычного выражения лица. Мысль показалась ему забавной, поэтому он улыбнулся еще шире.

— Не все думают, что мы представляем угрозу, — сказала Лайана, не шепотом, но и не громче, чем могли услышать ее спутники. — Менялы, похоже, рады нас видеть. Она фыркнула. — Они будут разочарованы.

Перед некоторыми из людей, которых Кэшел принял за бездельников, стояли маленькие столики. Они снимали суконные чехлы со стопок денег и маленьких весов. — Здесь лучший курс! — крикнул один. — Лучшие цены на все монеты Харакса! — сказал другой голосом, похожим на надтреснутую трубу. — Принимаются деньги всех островов и слитки по весу!

Городская стена была довольно впечатляющей, хотя к настоящему времени Кэшел уже видел стены получше. Камни на дорожках были мелкими, и, казалось, были повторно использованы из старых зданий. Сами ворота имели плоскую вершину, но располагались в остроконечной арке, возвышавшейся примерно в три раза выше Кэшела. Верхняя часть стены была такой же. Вместо простых квадратных зубцов, за которыми могли укрыться лучники, стреляя в бреши, они поднимались изогнутыми ступенями, как украшения. Кэшел предположил, что они могут сработать. На стене стражи не было, хотя люди там были, и смотрели на них сверху вниз. В основном на Расиль, он не сомневался. День был жаркий, и стены, вероятно, были хорошим местом в Дариаде, чтобы подышать свежим ветерком.

— Откуда вы прибыли? — спросил охранник, чей причудливый бронзовый нагрудник и меч представляли его командиром. Из того, что Кэшел узнал о солдатах с тех пор, как покинул деревушку Барка, другие охранники зарабатывали этим на жизнь, но командир, средних лет и не только ухоженный, но и мягкий, был штатским. Вероятно, к тому же одним из самых богатых.

— Я Леди Лайана бос-Бенлиман, — сообщила Лайана голосом, который говорил любому, кто его слышал, что они были просто сверчками, на которых она могла бы наступить, если бы захотела. — Принц Гаррик отправил меня из Панды посмотреть на Древесный Оракул. И она кивнула в сторону Кэшела, затем Расиль, доставая из своей сумки перевязанный ленточкой лист пергамента. — Это мои помощники, — сказала она, передавая пергамент офицеру. — А вот мое разрешение от Принца Гаррика. Итак, сэр, как вас зовут?

Он с сомнением взял лист. — Ах, — сказал он, — я Бессус ор-Амуд. Да, капитан Бессус. Но вы не можете войти в город, миледи. Дариада независима. Мы отправили послов к Принцу Гаррику, чтобы объяснить ему это.

Лайана свирепо посмотрела на солдат. — Мастер Бессус, — сказала она еще более высокомерным голосом, чем раньше, — не могли бы вы, пожалуйста, сказать своим людям, чтобы они перестали наставлять копья на Госпожу Расиль? Старая женщина вряд ли представляет угрозу для Дариады.

— Она вообще не женщина! — заявил один из стражников с копьем. Лайана ранее говорила, что на Хараксе не так уж много людей-кошек, но, судя по голосу этого парня, он, возможно, никогда раньше их не видел.

— Сколько бы мне ни было лет, ты, вероятно, прав, — ответила Расиль. Коэрли обычно смеялись, высунув язык изо рта; к счастью, на этот раз она этого не сделала. Когда люди видели это в первый раз, это не было похоже на смех. — Однако я никогда не была воином, и я не думаю, что тебе стоит беспокоиться о том, что я разрушу такие стены, как эти. Она поднесла тыльную сторону передней лапы ко рту и подула на нее, будто пыталась разрушить стены. Один из стражников отскочил в сторону; другой рассмеялся над ним. Они подняли свои копья, хотя и не прислонили их к стене.

— Я здесь не для того, чтобы обсуждать независимость Дариады, — сказала Лайана, пренебрежительно взмахнув рукой. — И я очень сомневаюсь, что ваше Городское Собрание… Лайане было точно известно, как называть людей, которые управляют делами в месте, где она никогда раньше не была. — … поставило вас здесь, у ворот, чтобы ускорить кризис, которого ваши посланники в Панде пытаются избежать. А теперь, если вы не хотите нести ответственность за наступление королевской армии на Дариаду, пожалуйста, отведите меня и моих помощников к Жрецам Дерева. Мне нужно обсудить с ними мое дело.

Бессус осторожно держал пергамент кончиками пальцев обеих рук. — Я не... — начал он и замолчал. Он, вероятно, не знал, что делать. Солдаты немного отодвинулись от него, выпрямились и подняли свои копья вертикально. Люди, которые слышали, как Лайана говорила таким голосом, не хотели, чтобы она обращала внимание на них.

— О, ладно, — пробурчал Бессус. — Вряд ли вы похожи на армию вторжения. Одному из копейщиков он сказал: — Оберт, я оставляю тебя за главного, а сам отведу Леди Лайану к Жрецам. Я скоро вернусь. Он поклонился Лайане. — Миледи, если вы пройдете со мной, я отведу вас туда. Я полагаю, что в данный момент там только верховный жрец Аминей, но он может принять необходимые дополнительные меры.

— Да, сэр, мы со всем разберемся, — сказал солдат, явно испытывая облегчение от того, что проблема разрешилась. Бессус пошел по улице, Лайана — рядом с ним,  разговаривая на ходу. Кэшел хотел бы быть достаточно близко, чтобы слышать — он бы, конечно, ничего не сказал, — но  решил, что будет лучше, если он последует сзади за Расиль.

Улицы Дариады были по большей части узкими и извилистыми, как овечья тропа. Во многих местах уличные торговцы и люди, идущие в другую сторону, не смогли бы разминуться, даже если бы захотели. Некоторые из мужчин, казалось, решили, что им следует схватить Лайану, когда она проходила мимо них. Но Кэшел держал свой посох за один конец вытянутым вдоль Лайаны, как перила. Если кто-то не понимал намека, они тотчас узнавали, что Кэшел  достаточно силен, чтобы прижать их спиной к стене, несмотря на то, как неловко ему приходилось держать посох.

Вид Расиль заставлял всех останавливаться и пялиться на нее, а иногда и убегать в другую сторону. Однако никто не проявил ничего по-настоящему враждебного, даже не плюнул. Возможно, у них просто не было времени среагировать. Из-за того, что старая волшебница шла за двумя людьми, а Кэшел сзади, люди обычно не замечали ее, пока не оказывались рядом.

Бессус вывел их на что-то вроде площади, хотя она скорее тянулась вдоль изогнутой стены, чем была квадратной или какой-либо реальной формы. В Каркозе это была бы не более чем широкая улица, но в Дариаде не было ничего похожего на это. Это был городской рынок, где люди продавали обычные товары и продукты. В центре, куда их привел Бессус, люди продавали сувениры, сделанные из всего, от керамики и вышитой ткани до серебра и золота.

В домах Дариады в основном было по три этажа — каменный нижний этаж, и бетон вперемешку с битыми кусками кирпича, для уменьшения веса следующих этажей. Стены были покрашены, но во многих местах отслаивались куски краски. Иногда попадался и верхний этаж из оштукатуренного тростника. Окон было так мало, что Кэшел подумал, что у них, должно быть, есть внутренние дворики, иначе в большинстве комнат вообще не было бы света.

Здание, к которому Бессус направлялся через площадь, было круглым и покрыто высоким медным куполом; оно ничем не походило на другие в городе. Крытое черепицей крыльцо со всех сторон поддерживалось колоннами; перемычки между ними наверху изгибалась, и были ступенчатыми, как зубцы городской стены.

Однако, на самом деле, внимание Кэшела привлекло не само здание. Оно была встроено в старую кирпичную стену, до верха которой человек мог дотянуться, встав на цыпочки. Это тоже не было для него в новинку: она была очень похожа на стену вокруг королевского дворца в Валлесе, только та была вдвое выше.

Однако дерево, раскинувшееся по стене во все стороны, не было похоже ни на что, что Кэшел видел раньше. Сначала он подумал, что это целая роща деревьев, но иногда ветви — а некоторые из них были толщиной с его талию — соединялись со стволом, не тем, из которого они росли. Крошечные листочки проросли из длинных усиков, которые свисали над площадью рваным занавесом. С некоторых веток — на которых никогда не было листьев — свисало что-то похожее на стручки гороха. Несколько стручков были длиной и толщиной с предплечье Кэшела; они начинали превращаться из зеленых в коричневые.

Каким бы широким ни было дерево — если оно заполняло всю ограду так, что казалось, что составляет фарлонг в поперечнике — оно не было особенно высоким. Кэшел критически посмотрел на него. Так,  если бы его наняли свалить его, и ему нужно было понять, что оно покроет, когда он его свалит. Ни один из соединенных стволов дерева не достигал и половины высоты большого белого дуба.

Бессус проталкивался сквозь торговцев и их покупателей, широкий ассортимент людей, одетых и с манерами, характерными для каждой части Островов и за их пределами. Слуга — он не был охранником; на нем была выбеленная туника и красный жилет с золотой вышивкой, но у него не было оружия — стоял в дверях круглого здания.

— Да? — отозвался он.

— Иди и приведи своего хозяина, — приказал Бессус, перепрыгивая через три ступени основания храма. Лайана и Расиль последовали за ним чуть ниже, но Кэшел пока оставался на земле. Он повернулся боком, чтобы краем глаза видеть дверной проем здания, но при этом следить за тем, что происходит на площади. — Сегодня Аминей на дежурстве? Позови… а, вот и вы, Мастер Аминей!

Очень крупный мужчина — он, конечно, был толстым, но таким высоким, что казался скорее массивным, чем пухлым, — вышел на крыльцо. Он, вероятно, снес бы поперечную балку, но, тем не менее, пригнулся, проходя под ней. В правой руке он держал буханку хлеба, а в левой — зазубренный нож. — В чем дело, Бессус? — спросил он. — Твое дело не могло подождать, пока я пообедаю?

Перед круглым зданием, где находился Кэшел, стояла гранитная плита примерно в его рост. Она была серой, хотя более темные кристаллы были усеяны белыми вкраплениями. Поверхность была такой же равномерно шероховатой, как у выветрившегося валуна, несмотря на то, что, очевидно, это был обработанный камень.

— Аминей, я привел вам Леди Лайану бос-Бенлиман, посланницу Принца Гаррика, — сообщил Бессус, показывая, что он уделил больше внимания, чем думал Кэшел, когда Лайана представила их. — Она говорит, что ее дело связано с вами, поэтому я оставляю ее в ваших умелых руках. А теперь я возвращаюсь к своим обязанностям.

Края плиты со стороны, обращенной к Кэшелу, были закруглены, но с обратной стороны они были острыми. Должно быть, когда-то она стояла на песчаном месте, где ветер стер все, что было на обращенной к нему стороне. Он подумал о пустыне, которую они пересекли, чтобы добраться сюда. Существовала ли Дариада до Изменения — или, может быть, была там гораздо, гораздо раньше?

— Что это? — прогремел жрец. В его голосе было рычание быка, бросающего вызов. — Бессус, если она посланница, то ей нужно предстать перед собранием, а не приходить ко мне!

Люди на площади прислушивались к спору, но в этом не было никакой опасности. Те же люди вытаращили бы глаза и рассмеялись, если бы пожилая женщина поскользнулась в овечьем помете. Они бы не стали причинить ей никакого вреда. Кэшел подошел к защищенной стороне плиты, чтобы посмотреть, что там находится.

— Мастер Аминей, у меня дело к вам и вашим коллегам как к жрецам Древа, — решительно сказала Лайана. — Я полагаю, мы сможем справиться с этим без труда. Однако я настоятельно рекомендую нам пройти в ваше жилище… Она кивнула на дверной проем. — … и обсудить это там.

На другой стороне плиты был изображен гигант с городом, окруженным стеной, между его раздвинутых ног. Он держал змею за шею обеими руками; похоже, он ее душил. Змеиные кольца извивались по изогнутому верхнему краю камня. В нижней части рисунка были маленькие зубцы, которые каменотесы использовали для обозначения волн. Кэшел задумался — был ли город Дариадой до Изменения, когда он был портом.

Аминей перевел взгляд со своего хлеба на нож, затем разочарованно сморщил лицо. — Хорошо, входите, миледи, — сказал он.

— Я оставлю вас, — сказал Бессус, поворачиваясь и шагая обратно сквозь толпу.

— Бессус, вернись! — сказал священник, но по его голосу было не похоже, что он думал, что капитан стражи обратит на это внимание. В этом Аминей оказался прав.  — Войдите в Дом Священников, миледи, — повторил он. — Вам лучше взять с собой вашего слугу и животное, иначе могут возникнуть проблемы. И священник жестом пригласил их идти впереди него.

Расиль вежливо склонила голову, входя в здание вслед за Лайаной. Кэшел хотел сказать что-нибудь о том, как этому человеку следует разговаривать с уважаемыми старушками вроде Расиль, но это было не то, для чего они сюда пришли. — «Интересно, сможет ли Расиль превратить его в свинью?» — подумал он. И поскольку это была забавная картинка, он хихикнул, когда входил.

***

Шарина поняла, что держит в руке свой нож обнаженным, и убрала его в ножны из тюленьей кожи.

— Спасибо, — сказала крыса. — Я подумал, что это немного чересчур. Хотя, полагаю, лестно, что тебя считают таким опасным.

— Это не для вас, — смущенно пробормотала Шарина. — Мне приснился плохой сон. Хотя... Она улыбнулась крысе. Она казалась вполне обычной, если не считать маленькой жилетки и панталон. — Я не думаю, что он сильно помог бы и во сне. Да, спасибо, что разбудили меня, Мастер Берн.

— Не стоит благодарности, Принцесса, — сказала крыса. — А теперь, если вы извините меня, я сниму эту нелепую одежду. Ничего не имею против одежды, конечно, но для людей. И... Он снял жилет и критически повертел его левой передней лапой. — Что ж, должен сказать, я не могу представить, что носил что-то подобное, когда был человеком. Не могли бы вы…?

Шарина свесила ноги с кровати и сунула ступни в сандалии. Она не встала, потому что уже смотрела на крысу сверху вниз — на Берна. — Значит, вы не всегда были крысой? — спросила она.

— Нет, нет, — ответила крыса, бросая панталоны поверх жилета и начиная приводить себя в порядок. Облизываясь, она сказала: — Боюсь, это была идея моей матери. Она подумала, что мне пора жениться. Меня не интересовала никакая жена, а что касается женщины, которую выбрала мать, что ж, я абсолютно нехотел иметь с ней ничего общего. Итак, мать вышла из себя и прокляла меня.

Шарина подумала, не снится ли ей это. Нож, который она все еще держала в руке, был тяжелым, и она слышала, как на улице колеса тележки стучат по камню. Королевский дворец в Валлесе состоял из множества небольших зданий, окруженных стеной; он был хорошо изолирован от большого города за его пределами. Дома пиратских лордов Панды, хотя и были, безусловно, роскошными, были построены вокруг внутренних дворов, а их внешние стены выходили на общественные улицы.

— Ах, — выдохнула Шарина. — Значит, ваша мама волшебница?

— О, что-то в этом роде, — ответил Берн. Он критически оглядел свой хвост, расправил его, а затем снова плотно обернул вокруг себя. — В любом случае, быть крысой не такая уж плохая жизнь. Конечно, это лучше, чем быть женатым на очень волевой леди, которую выбрала для меня мама. Я называл ее ведьмой. Он посмотрел на Шарину и усмехнулся. Его глаза сверкали в лунном свете, струившемся сквозь жалюзи. — Боюсь, у меня тоже есть что-то вроде вспыльчивости, — продолжил он. — Может быть, если бы я был немного дипломатичнее, мама не разозлилась бы так сильно. Тем не менее, что сделано, то сделано. И, как я уже сказал, это не так уж плохо. Мне очень нравится мой мех, а вам?

— Он, ах, очень гладкий, — отозвалась Шарина. Она подумала, не следует ли ей погладить его — и отшатнулась от этой мысли. Не потому, что он был крысой, а потому, что он не был крысой.

— Я присоединился к этой семье фокусников-шарлатанов, потому что так более комфортно, чем жить с крысами, — сказал Берн. — Не то, чтобы я не мог этого сделать, но, откровенно говоря, нормы крысиного общества мне не очень нравятся. И еще есть вопрос о самках. Уверяю вас, я был бы ведущим самцом, но это влечет за собой обязанности, которые я счел довольно неприятными. Даже более неприятными, чем белокурый грубиян моей матери. Он вытер свои усы и облизал их. — Нет, — продолжил он. — Я предпочел клетку и еду получше, чем едят сами паяцы. Видите ли, они ценили меня. Они будут очень расстроены, узнав, что я сбежал. Не знаю, как они это воспримут.

— Ах, — выдохнула Шарина. Кажется, она слишком часто сегодня ахает... — Вы уходите от них? Покидаете шоу?

— Только не думайте, что я обращаюсь с ними несправедливо! Берн резко пискнул, выпрямляясь на подушке. — Конечно, они не захватывали меня, и тот факт, что они верят в это, является удивительным оскорблением. Конечно, для самого низкого интеллекта, очевидно, что ни один замок, который может открыть человек, не выше моих… Он поднял переднюю лапу и растопырил пальцы с их крошечными коготками. — ... деликатности и ума, чтобы открыть его.

— Я думаю... — начала Шарина, отвечая на подразумеваемый вопрос вместо того, чтобы рассматривать его как риторический прием. Она решила обсудить вопрос на интеллектуальном уровне. — Думаю, они не могли думать о вас иначе, как о животном. Даже когда вы говорили и тренировались с ними в акробатике. Они не позволяли себе поверить в то, что они действительно знали. И она поджала губы. — Я думаю, вы тренировались…

— Конечно, мы тренировались, — язвительно ответил Берн. — Неважно, насколько опытным может быть человек — а я признаю, что семья Серулли опытная; я не случайно выбрал их для своих целей. Но, несмотря на это, правильный выбор времени зависит только от практики. Он улегся на живот, подтянув под себя конечности. — Они относились ко мне хорошо — за исключением отсутствия интеллектуального общения, конечно. Но они, более чем, получили пользу от моего общения с ними. Я ничем им не обязан, Принцесса, так что вам не нужно чувствовать, что вы причинили им вред, потому что вместо них я решил примкнуть к вам.

— Прошу прощения? — резко сказала Шарина. Она встала, раскачивая кровать на веревочной подвеске.

Берн подождал, пока кровать успокоится, прежде чем сесть на корточки. — Да, я присоединяюсь к вам сейчас, — сказал он. — Я не буду притворяться, что у меня нет собственных причин для этого, точно так же, как я предпочел жизнь с шарлатанами жизни с крысами. С другими крысами. Для этого мира наступают трудные времена, и я подозреваю, что с вами он будет в большей безопасности, чем где-либо еще. Он снова пригладил свои усы и добавил: — В долгосрочной перспективе, конечно. Ближайшее будущее, вероятно, станет неприятно волнующим.

На серебряном подносе у кровати стоял глиняный кувшин с перевернутым на горлышко стаканом. Хотя стакан был покрыт глазурью, а сам кувшин — нет; вода просачивалась сквозь стенки, охлаждая оставшееся содержимое. Шарина наполнила стакан и выпила.

— Я и сам испытываю сильную жажду, — многозначительно сказала крыса. Шарина сделала паузу. — «Если бы я была дома в деревушке Барка и обнаружила крысу в своей спальне, я бы…» Но деревушка Барка больше не была домом, и даже когда Шарина была служанкой в гостинице, она, вероятно, поколебалась бы, прежде чем пытаться раздавить говорящую крысу. Она усмехнулась, и подумала: — «Надеюсь, у меня хватило бы здравого смысла».

Она налила немного воды в поднос. Он стоял не идеально ровно, поэтому вдоль одного приподнятого края образовалась неглубокая лужица. — Хорошо, — сказала она.

Берн перепрыгнул с подушки на стол, и наклонился, быстро двигая языком, но его яркие черные глаза по-прежнему были устремлены на Шарину. — Я составлю вам хорошую компанию, — сказал он, снова поднимая голову, — а также буду полезен. Например... Берн вскочил с прикроватного столика, грохнув подносом от внезапности своего прыжка. Шарина инстинктивно отпрянула, но крыса ударилась о стену на расстоянии вытянутой руки от нее и спрыгнула на пол. В передних лапах у нее был зажат скорпион длиной с палец. Острые зубы быстро щелкнули, отсекая жало. Его лапы ослабили хватку; зубы щелкнули еще дважды, перекусывая клешни скорпиона.

— Скорпион такого размера на самом деле не опасен, — непринужденно сказал Берн, — но он может передавать информацию в места, о которых мы предпочли бы не знать. Он начал есть скорпиона, начиная с головы; кусочки черного хитина усеяли мраморный пол вокруг него. Он помолчал, прочищая мордочку длинным языком. — Буду полезным, как я вам говорил, — сказал он.

Шарина хихикнула. Она предположила, что это реакция. Она убрала большой нож в ножны во второй раз за сегодняшний вечер. — Хорошо, Мастер Берн, — сказала она. — Но я оплачу вашим бывшим, гм, коллегам. Значительную выплату. Она снова хихикнула. Хвост скорпиона, который еще дергался, выпал из пасти крысы. — Я вижу, — сказала Шарина, — что прокормить вас будет недорого.

Глава 8

— Барак кнефи... — промолвила Бринчиза, опускаясь на колени перед базальтовым валуном, который первоначально был размером с детский череп, но теперь раскололся пополам. Внутренняя полость была выложена кристаллами аметиста. Она использовала их, чтобы изобразить фигуру, как большинство волшебников, за которыми наблюдала Илна.

— Барича! Вместо вспышки волшебного света от валуна во все стороны распространилась голубоватая дымка. Она была такой же слабой, как отблеск лунного света на перламутре; Илна видела только границу между светом и не-светом, движущуюся наружу со скоростью бегущего человека, и исчезла за стенами мастерской. Она почувствовала лишь слабое покалывание, когда свет прошел через ее тело, и даже могло быть просто ожиданием того, что она должна что-то почувствовать.

Ингенс стоял лицом к нише, чтобы случайно не увидеть, что делает Бринчиза. Он никак не отреагировал на дымку; вероятно, он ее не заметил. Волшебница поднялась на ноги, затем замерла с закрытыми глазами и покачнулась. — Нет, нет, — резко сказала она, когда Илна протянула руку, чтобы поддержать ее. — Со мной все в порядке. Идем, эффект должен продержаться до рассвета, но мы не знаем, сколько времени займут наши дела с гробницей. Мастер Ингенс, возьмите веревку.

Илна коротко кивнула. Она находила манеры Бринчизы резкими и неприятными, что позабавило бы ее бывших соседей по деревушке Барка. С другой стороны, Бринчиза была похвально деловой и, очевидно, умелой в своем искусстве. Возможно, неприязнь Илны была просто вызвана тем, что подобное отталкивало подобное.

Хотя, Илна, в конце концов, разорвала связь с силами Ада, от которых она получила свои навыки. У Бринчизы вполне могли быть те же учителя; но если так, Илна сомневалась, что та порвала с ними.

Бринчиза первой спустилась по лестнице. Пока волшебница не добралась до первой площадки, она опиралась на перила, но внизу стала полностью контролировать равновесие. Одетый в темное, слуга ждал у входа. Илна ожидала, что он откроет им дверь на улицу, но вместо этого мужчина остался там, где был. Когда они проходили мимо, она поняла, что глаза слуги открыты и пристально смотрят: он был парализован заклинанием.

Полная луна освещала тропинку вверх по утесу. Илна подумала — имеет ли фаза луны какое-либо отношение к происходящим делам, но Бринчиза была единственным человеком, кто мог это знать. Она сказала бы не больше того, что ее устраивало, и была бы рада, что Илна обеспокоена. Что, конечно, и было. Она не боялась умереть и не беспокоилась о том, что выдержит испытание, которое ждало ее в могиле. Илна не считала себя высокомерной, но она до мозга костей верила, что справится с любой задачей, связанной с волокнами или тканями.

Ночь была тиха, если не считать шелеста ветерка в соснах, прильнувших к скале. Их ноги скребли по тропинке, и иногда Ингенс кряхтел под тяжестью мотка веревки; это были единственные звуки. Неопределенность того, с чем столкнулась Илна — по крайней мере, в этом они с секретарем были заодно — вот что беспокоило ее. Пока они поднимались, ее пальцы вязали узоры: одни будут направлять ее, а другие помогут справиться с угрозами, с которыми они могут столкнуться. Так же быстро, как связала один, она убрала его, и принялась за другой; они занимали только ее пальцы. Ответ придет в свое время.

— Здесь, — сказала Бринчиза. Они достигли вершины обрыва. — Сначала мы откатим камень. Ингенс, положи веревку к столбу. Ты можешь привязать ее позже.

Два охранника сидели у костра, который превратился в кучку белого пепла, а вокруг него тлели концы сучьев. Мужчины были такими же напряженными и безмолвными, как слуга Бринчизы. Копье, плетеный щит и железный шлем лежали на земле позади обоих мужчин, но их истинным инструментом здесь был большой бронзовый колокол, свисавший с коромысла неподалеку. Удар в колокол  поднял бы весь город на борьбу с расхитителями гробниц.

От наступившей тишины Илне стало не по себе. В отличие от своего брата, она не слишком задумывалась о природе, но ее хор был постоянным фоном ночи в деревушке: крики птиц и шелест их маховых перьев, разнообразные трели насекомых и лягушек, издающих все звуки, от кваканья лягушки-быка до блеяния узкоглазых жаб, похожих на миниатюрных овец. Волшебство Бринчизы утихомирило все это. Хотя Илне не особенно нравились звуки, ей не нравилось быть и без них.

Камень, закрывающий вход, не был плитой, как предполагала Илна. Это был цилиндр длиной с ее рост, большая версия кернов, которые женщины использовали в деревнях, где не было водяных мельниц для измельчения зерна. Он был из известняка, как и холм под ним, и прорезан посередине так, что толстый деревянный шест, торчащий с обоих концов, служил ручками для мужчин, передвигавших его. С обеих сторон лежали камни размером с кулак, чтобы подпереть цилиндр, когда тела опускают в пещеру.

— Мы должны отодвинуть его сами? — с сомнением вопросил Ингенс.

— Мы справимся, — коротко ответила Илна, оценив ситуацию. Ингенс, вероятно, надеялся, что Бринчиза воспользуется заклинанием, чтобы открыть гробницу. Весьма вероятно, что волшебница могла бы сделать это при необходимости, но Илна знала, что волшебство лучше оставить для более серьезных дел. Физические усилия были менее изнурительными для любой задачи, которую можно выполнить в любом случае.

Бринчиза повернулась к каменному катку. Шест выдвигался достаточно далеко, чтобы два человека могли толкать его с обеих сторон, если они не боятся потрудиться. — Госпожа Илна, — сказала волшебница, — помогите мне с левой стороны. Ваш секретарь может взяться справа.

Илна посмотрела на нее. Бринчиза все еще тяжело дышала. Она не останавливалась передохнуть во время подъема на холм, но ее силы после заклинания еще не восстановились. — Мы с Ингенсом сами передвинем камень, — отозвалась Илна. — Вы захватили фонарь? Зажгите его сейчас.

Она присела на корточки и ухватилась обеими руками за шест. К счастью, он был гладким от долгого использования. Даже если бы это было не так, ладони Илны не были мягкими, как у благородной леди, которые может поранить заноза. — Готов? — спросила она Ингенса. Он кивнул. Позади них металл лязгнул о камень; Бринчиза высекала искру сталью на осколке пирита вместо того, чтобы использовать магию, чтобы зажечь фитиль свечи, которую она вынула из фонаря.

Илна и секретарь вместе подались вперед. Каток сдвинулся легче, чем она ожидала; хотя путь слегка поднимался вверх, но годы-столетия? — использования отполировали его. Единственная проблема Илны заключалась в том, что она была слишком маленькой, чтобы легко дотянуться до положения покоя камня, но, наклонившись вперед с корточек, она смогла установить подпорку со своей стороны. Она встала и посмотрела на яму, которую они открыли. Когда камень был на месте, были видны щели, достаточно большие, чтобы просунуть руку, но теперь, когда его убрали, отверстие не выглядело слишком большим. Она сможет проползти без труда, но ей было интересно, сколько хлопот доставило бы похоронить ее дядю Катчина — свинью во всех смыслах.

Она нахмурилась. Воздух внутри пещеры был промозглым, как в колодце. Однако она не почувствовала запаха гниющей плоти. Трех дней, даже глубоко в скале, должно было хватить Хаттону, чтобы загнить, не говоря уже о зловонном разложении предыдущих столетий мертвых тел.

— Госпожа Бринчиза, — сказала Илна, — я не чувствую запаха смерти. На самом деле она имела в виду, что не чувствует запаха трупов, но она была вежлива, поскольку муж этой женщины был одним из них.

— У этой пещеры есть особое свойство, — ответила Бринчиза со вспышкой раздражения, которая тут же исчезла. — Но это не имеет значения. Мастер Ингенс, завяжите веревку вокруг этого столба. А вы, госпожа, возможно, захотите обвязать другой конец вокруг своей талии.

«Столб» представлял собой толстую тумбу. Илна постучала по ней костяшками пальцев и обнаружила, что это была бронза, а не дерево или даже железо. Он был вделан слишком глубоко в скалу, чтобы дрогнуть, когда она навалилась на него всем своим весом.

Опускание тел в пещеру, очевидно, было настолько привычной практикой, так как была проведена значительная подготовка, чтобы сделать это легким и достойным. Более достойным, чем просто бросать их в отверстие в скале, будто это куча дерьма, падающего в тесную яму.

Ингенс накинул веревку на столб. Он начал обматывать свободный конец вокруг него, затем остановился.

— Я сама позабочусь об этом, — сказала Илна, стараясь скрыть отвращение в голосе. В конце концов, Ингенс умел читать и писать. Однако она должна была быть не в своем уме, чтобы доверять узлу, который он завяжет. — Поскольку именно я буду висеть на ней.

Ингенс послушно отступил в сторону. Бринчиза стояла на одном колене с застывшим лицом; по-видимому, она все еще собиралась с силами. Илна на мгновение пробежалась пальцами по веревке; она была льняной, новой и достаточно прочной для небольшого веса Илны, несмотря на то, что была диаметром с ее безымянный палец. Сойдет. Она завязала ее двумя узлами «штык», просто и надежно, затем встала. — Я готова, — сказала она. — Дайте мне фонарь.

— Госпожа, как вы будете его держать? —  обеспокоенно спросил Ингенс. Илна заглянула в дыру. В лунном свете было видно, как веревка спускалась вниз, примерно на длину ее тела, но дальше ничего не было видно. Веревка будет тереться, но не сильно; и в любом случае, она была новой. На талии у нее было шелковое лассо вместо пояса. Теперь она размотала кусок длиной в два локтя и обвязала его вокруг ручки фонаря. — Я буду держать его в руке, пока не спущусь, — ответила она секретарю.

Бринчиза хранила молчание, наблюдая, как кошка следит за действиями людей, но держится от них в стороне. — Потом я повешу его так, чтобы он освещал пещеру.

— Это недалеко, — сообщила волшебница. Тот факт, что она заговорила, был неожиданностью. — Двадцать футов, не больше.

— Прекрасно, — отозвалась Илна, — но мне все равно нужен свет. Она предполагала, что опустится в разлагающиеся трупы, останки столетий. Она не была брезгливой, но если можно не наступать на острие гниющей кости, лучше этого не делать.

— Мне опустить вас, госпожа? — мягко спросил Ингенс. Он казался искренне обеспокоенным, что имело для Илны не больше смысла, чем другие части этой головоломки. Что ж, ее собственная задача была достаточно простой.

— Нет, — ответила она. — Я спущусь сама. Она повернулась и начала спускаться по веревке. Лён наполнил ее разум воспоминаниями о террасных полях, поднимающихся из широкого коричневого потока — нет, не Норт Ривер, по крайней мере, не настоящего Норт Ривер. Солнце было ярким и жарким, и маленькие голубые цветочки покачивались на длинных изогнутых стебельках. Было приятно прикасаться к веревке, потому что она изолировала ее от скал. Внизу ее ждала древняя смерть. Но пока цветы льна улыбались солнцу.

***

— Поскольку у вас здесь есть оракул... — начала разговор Лайана.

— Пожалуйста, садитесь, миледи, — сказал Аминей, указывая на подушки вдоль левой стены круглой комнаты. Он сидел с другой стороны, а на столе стояла ваза с фруктами, ломтик темно-желтого сыра и серебряный кувшин с крышкой и такой же бокал. — Да, не хотите ли чего-нибудь освежающего?

На двери в другом конце комнаты было три замка, все они были установлены посередине. Дверная панель выглядела достаточно крепкой, чтобы служить уличной дверью в городе, где людям приходится беспокоиться о грабителях.

— В этом нет необходимости, — ответила Лайана, отмахиваясь от предложения левой рукой. — Осмелюсь сказать, просто нет времени. Мне и моим коллегам нужно расспросить Древесного Оракула. И то, что я говорю... Она остановила протест священника поднятым пальцем. — … значит, что, поскольку у вас есть оракул, вы знаете, что к Дариаде приближается Червь. Город обречен, если мы не остановим это существо.

Кроме второй двери, в комнате было не на что смотреть. Вдоль стен стояли прочно соединенные друг с другом ящики для хранения вещей, а над мягкими сиденьями штукатурка была расписана фресками с изображениями фонтанов. Кэшел любил живопись; они были единственной вещью, которую он находил в городах, о которой сожалел бы, если бы не уехал из деревушки Барка. Казалось, не было особой причины рисовать фонтан, когда можно было бы сделать настоящую вещь примерно так же просто.

— Вы не понимаете всей сложности того, что говорите, — сказал Аминей, медленно качая головой в знак разочарования. — Коллегия Священников — все мы, трое, а не только я один — должны рассмотреть просьбу, и...

— Меня не волнуют эти трудности, — заявила Лайана, словно выплевывая слова. — Меня, конечно, не волнуют ваши процедуры — и вас тоже не должны, поскольку вы и весь ваш город будете уничтожены, если моя помощница Леди Расиль... Она указала на Расиль, которая ухмыльнулась, но держала язык за зубами. — … которая является волшебницей, способной найти решение. Чтобы достичь этого, она считает, что ей нужно увидеть Дерево.

— Волшебница? — изумленно переспросил Аминей. Он уставился на Расиль, затем снова на Лайану. — Вы имеете в виду это... жи…

— Стоп! — перебила его Лайана. — Если вы еще раз употребите слово «животное» по отношению к моей подруге, Мастер Кэшел собьет вас с ног. Вы сможете это сделать, не так ли, Кэшел?

— Да, мэм, — ответил Кэшел. Дубинка была бы удобнее, но и посох тоже сделал бы свое дело. Он подумал, что, вероятно, смог бы справиться с крупным мужчиной вообще без оружия, но, борясь внутри помещения, рисковал раздавить женщин, как давит поросят переворачивающаяся свиноматка.

— Что касается вашего вопроса, то да, — продолжила Лайана более спокойно. — Расиль — волшебница. А теперь отведите нас к оракулу.

Аминей вздохнул и положил хлеб и нож на низкий столик. — Вы, похоже, тоже, — сказал он. — Это неуместно, но какое это имеет значение, если опасность настолько серьезна, как мы думаем? Настолько серьезна, как вы говорите, миледи. Но я предупреждаю вас, — он оглядел их троих. — Мы уже пробовали сами, соблюдая все ритуалы. Но Дерево нам ничего не сказало. Ничего!

— А теперь, пожалуйста, Мастер Аминей, пойдемте, — сказала Лайана. Она совершенно не была такой резкой, как мгновение назад, но и не ожидала возражений.

— Да, да, — устало отозвался священник. Он повернулся к своему слуге. — Анско, пойди, скажи Мастерам Хильфе и Конуину, что я веду знатную даму и ее свиту в Ограду. Если они захотят присоединиться к нам, им лучше поторопиться. Он замолчал, нахмурившись. — Лучше сначала иди к Конуину, — сказал он, поправляясь. — Я не могу представить, что Хильфе захочет выйти из своей конторы в такую рань.

Слуга кивнул и затрусил прочь. По разочарованному выражению его лица Кэшел догадался, что парень хотел посмотреть, что произойдет дальше. Аминей взял ключ, привязанный к его  тяжелому кожаному поясу. Кэшел ожидал, что он пойдет к задней двери, но вместо этого он опустился на колени возле одного из сундуков.

— Знаете ли, жрецы Древа избираются на трехлетний срок, — пробормотал он, вставляя ключ в замок сундука. Возможно, Лайана знала об этом; Кэшел, конечно, нет. — Один раз в год избирается верховный жрец. Я счел это за честь и подумал, что оно того стоит, но сейчас это дело... Он поднял крышку. В сундуке не было ничего, кроме еще трех ключей. — Я не знаю, что делать, никто из нас не знает! — продолжил Аминей. — К нам приближается армия головорезов с чудовищем — все говорят, что они идут за Оракулом! У нас здесь есть беженцы из Телута, они рассказали нам, что произойдет. Я несу ответственность, и я не знаю, что делать!

Он поднялся с тремя ключами в руке. Это были ключи с тонкими штифтами на торцах, которые вставляются в скважину и поворачиваются. — Предполагается, что каждый из нас всегда должен иметь свой ключ при себе, — сказал он, — но садовникам нужно входить и выходить в любое время. Это, ну...… И в офисе всегда должен быть один священник. Это само по себе неудобно.

—  Вы делаете то, что должны сделать, Мастер Аминей, — твердо сказала Лайана. — Вы передаете проблему Червя в руки тех, кто, возможно, сможет ее решить.

Священник фыркнул. — Правда? — спросил он, вставляя три ключа в три замка. — Что ж, я надеюсь, что вы правы, но это не имеет значения. Поскольку я не знаю, что еще можно сделать, что было бы лучше. Он повернулся и посмотрел на Лайану. Выражение его лица было такое, будто он только что узнал, что вся его семья погибла. — Я вообще не знаю, что делать! — повторил Аминей. — Кроме как убежать, но я этого делать не буду.

Лайана прошла мимо священника и повернула ключи один за другим. Каждый засов открывался с громким щелчком. Она посмотрела на жреца. — Мы тоже не будем убегать, Мастер Аминей, — сказала она. — Именно поэтому мы здесь. А теперь ведите нас к Дереву. Вместо того чтобы самой отодвинуть панель, Лайана отошла в сторону. Аминей криво улыбнулся и открыл дверь, пропуская их внутрь. За дверью было что-то похожее на другую комнату, только эта была размером со стадион, а крышей служили ветви и листья деревьев, растущих вокруг внутренней стороны стены. Это было одно дерево.

Каждый ствол соединялся с другими стволами, точно так, как это выглядело снаружи стены. Ветви выгибались над головой, как балки невероятно большого зала, соединяясь друг с другом деревянной паутиной.

— Сюда, — сказал священник, уводя их влево за изгиб ограды. — Камень Вопроса находится на другой стороне анклава.

Земля здесь была голой, сухой и утрамбованной за долгие годы. Единственным подлеском, который видел Кэшел, если его можно было так назвать, был мох в тех местах, где сквозь слой грязи пробивались камни. Почва под листьями и ветвями получала не больше солнечного света, чем на крытом соломой крыльце. Поэтому она была бесплодной, а не потому, что садовники, о которых говорил Аминей, выкопали все, кроме корней Дерева. Хотя корни были повсюду.

Аминей держался в стороне от стволов дальше, чем Кэшел мог дотянуться своим посохом; несмотря на это, казалось, что они идут по деревянному настилу с ребрами, настолько толстыми были корни. Кэшел предпочел бы не наступать на них, но у него не было такой возможности, так как он был босиком; а священник — в сандалиях на кожаной подошве.

Причина обхода вдоль ограды заключалась в том, чтобы миновать то, что осталось от здания в центре. Это был храм, как предположил Кэшел, но не очень красивый даже до того, как он обрушился. На фундаменте из необработанного известняка был изображен прямоугольник, в три раза превышающий рост человека по длинным сторонам и не такой широкий спереди и сзади. Дверной проем обрамляли две каменные колонны, а на боковых стенах сохранились концы навеса крыльца. Не было никаких признаков крыши или остальных стен, ни одной из них. Если там и была статуя, то она тоже исчезла. Все, что было внутри основного корпуса — это опавшие листья и шелуха от семенных коробочек Дерева.

— Сэр? — обратился Кэшел. —  Там, в середине, храм? Что это?

Но Аминей был погружен в свои мысли. Он бросил на Кэшела взгляд, который был раздраженным, если не сказать сердитым. — Это не наше дело, — ответил он. — Это храм, да, но он очень старый. Никто не знает, кому он был посвящен. Мы избегаем его, — добавил он, — из вежливости к тем, кто поклонялся здесь в прежние дни.

— Вы опасаетесь его, Мастер Аминей, — сказал Кэшел настолько вежливо, насколько мог, называя другого человека лжецом. Это было не то, что он часто делал, но он не мог рисковать тем, что Лайана и Расиль неправильно поймут происходящее до того, как поговорят с оракулом. — Это бросается в глаза. Простите, но это так.

Аминей споткнулся, но удержался на следующем шаге. Его лицо покраснело, затем побелело. Он ничего не сказал и даже не оглянулся на Кэшела.

— Он прав, что боится, воин — спокойно констатировала Расиль. — Здесь сосредоточено так много силы, которая могла бы перевернуть эту вселенную. Силы, возможно, достаточной, чтобы заставить вращаться сам космос. Ее язык высунулся от смеха. Либо она подумала, что священник достаточно умен, чтобы понять, что она не жаждет его крови, либо, возможно, ей было все равно.

— Когда мы оказались под стенами этого великого места, сделанного из камня, — продолжила волшебница, — я подумала, что его великая сила и является оракулом. Это заставило меня усомниться в нашем успехе, ибо подобная сила несравнима  с такими, как я. Она слишком велика для любого человека, будь он из Истинного Народа или из Народа Обезьян. И они по-своему правдивы, как я теперь вижу. Она склонила голову, чтобы посмотреть на Аминея.

Он, должно быть, почувствовал ее лисью проницательность, но не повернулся, чтобы встретить ее.

— Но это ваше дерево не обладает силой, старейшина, — сказала Расиль. — Дерево выросло здесь из-за силы храма в его центре. И вы боитесь ее.

— Храм очень старый, — тихо отозвался Аминей. — Его стены были из сырцового кирпича. Они исчезли, рассыпались в прах задолго до записей. А записи жрецов Древа, вопросы и ответы, восходят к эпохе, предшествовавшей эпохе Старого Королевства. Он остановился и повернулся лицом, к ним троим. — Я не лгал вам, Мастер Кэшел, — продолжил он. — Мы не знаем о храме ничего, кроме того, что вы сами видите. И если вы предпочитаете думать, что я не проявил бы уважения к месту древнего поклонения, если бы не боялся его, тогда продолжайте верить в это. Но вы ошибаетесь.

Кэшел почувствовал себя неуютно. Он не сожалел о том, что сказал свое мнение, но теперь казалось, что у священника не было никаких дурных намерений, когда он не хотел это обсуждать. — Я так не думаю, сэр, — сказал он. — Вы проявили вежливость по отношению к нам, за что мы вам благодарны.

— Да, — отозвался Аминей, — но, возможно, менее откровенно, чем должен бы человек, опасающийся за свою жизнь, по отношению к своим спасителям, а? Прошу прощения у всех вас. Он снова повернулся и сделал жест левой рукой. — Миледи, — сказал он. — Вот сам оракул.

Кэшел не знал, чего ожидать. В Кафардстауне, в трех днях пути к северу от деревушки Барка, была осиновая роща. Люди говорили, что если в ней спать, Владычица будет говорить с тобой во сне шелестом листьев. Кэшел никогда не видел эту рощу и так или иначе не интересовался ею, но он знал людей, которые совершили путешествие туда. Некоторые говорили, что они получили и ответ. Вдова Бассера попросила деревья — выбрать ей жениха, и вышла замуж за молодого Паруса ор-Уина вместо состоявшегося мужчины ее возраста. Брак сложился удачно, но Бассера была умницей, которая, возможно, решила заручиться поддержкой Владычицы в выборе, сделанном ее собственным умом. Здесь же, в Дариаде…

На земле стоял плоский камень — полированный черный гранит в локоть шириной, а не местный известняк, как фундамент старого храма. Хотя камень был огранен так, чтобы быть округлым, на поверхности было выгравировано множество фигур, расположенных друг внутри друга, от треугольника до чего-то с большим количеством сторон, чем Кэшел мог сосчитать на пальцах обеих рук. Описывая Дерево, можно было бы сказать, что оно напоминает мангровые заросли, которые Кэшел видел в своих путешествиях. Однако оно было совсем не похоже на то, как оно выглядело на самом деле, потому что его отдельные стволы были толщиной со стволы больших дубов. Из ближайшего ствола торчала ветка толще, чем Кэшел мог обхватить обеими руками. С нее почти до земли перед гранитной плитой свисал стручок с семенами. Этот стручок был огромным, больше Кэшела во всех измерениях. Его оболочка стала коричневой, такой же темной, как сердцевина грецкого ореха, а шов, идущий от кончика к ножке, был почти черным. Этот шов начал расходиться вверху. Внутри стручка было лицо человека с закрытыми глазами. Он был такого же темно-коричневого цвета, как и оболочка вокруг него.

— Я привел вас к оракулу, миледи, — сказал Аминей, протягивая руку к стручку. — Челобитчик всегда задает свои вопросы сам. Мы, жрецы, просто занимаемся административными делами.

— Спасибо, Мастер Аминей, — сказала Лайана. Она казалась немного озадаченной. — Кто… кто из нас будет спрашивать?

Священник пожал плечами. — Это зависит от вас, — ответил он. — Я уже объяснял, что оракул отказался сообщить нам — жрецам Древа — что-либо, кроме того факта, что Червь придет на Дариаду независимо от того, что мы пожелаем или сделаем.

— Хорошо, — сказала Лайана, коротко, кивнув. — Расиль, это ваше дело. Обращаясь к жрецу, она добавила: — Мастер Аминей, есть ли форма, которую нужно использовать, обращаясь к оракулу?

Аминей снова пожал плечами. — Дерево заговорит, если захочет, — ответил он.

Расиль встала на плиту, осторожно поставив обе ноги в треугольник, который был самой внутренней формой. Прежде чем она успела заговорить, глаза внутри стручка открылись. — «А я решил, что это статуя», — подумал Кэшел. — «Резная статуя…»

— Какое мне дело до Корла? — сказала деревянная голова. — Кроме как убить его за оскорбление мира, который дан людям. Или ты думаешь, что, поскольку ты волшебница, ты можешь заставить меня говорить?

— Если ты знаешь мою сущность... —  сказала Расиль, стоя настолько прямо, насколько позволяли ее бедра. Кэшел видел лицо волшебницы, когда она столкнулась с драконом, который только что разорвал мускулистого вождя Корлов в клочья. Тогда она также показала яростную уверенность в том, что, хотя она и умрет, она умрет сражаясь. — Тогда ты знаешь, что я не претендую на власть над такими, как ты.

Лицо «Дерева» рассмеялось. — Я не причиню тебе вреда, — сказало оно. — Но отойди, Корл. Тебе нет места в моем мире.

Расиль поклонилась, затем спрыгнула на землю, больше не касаясь плиты. Лайана, деликатно, но без колебаний, заняла ее место. Дерево снова рассмеялось. Его голос был глубоким баритоном. Он напомнил Кэшелу штормовой ветер, с грохотом проносящийся сквозь полое бревно.

— Приветствую вас, Леди Лайана, — сказало Дерево. — В другой раз я бы поговорил с вами, но сейчас, когда мир людей приближается к своему концу, я вместо вас поговорю с вашим защитником. Кэшел ор-Мэб, встаньте лицом ко мне.

— Да, сэр, — отозвался Кэшел, ступая на гранит. Он держал посох поперек себя на уровне пояса. Это не было угрозой, но показывало, что он не намерен, чтобы им помыкали. Кэшел понял характер Дерева. Он сам имел норов Дерева; и, как он догадался, именно поэтому Дерево позвало его. — Моего отца зовут Кенсет, сэр, — сказал он. — Не Мэб.

Раздался громкий смех Дерева. Вырезанное лицо было красивым, но его линии были такими же твердыми, как дерево, из которого оно было вырезано. — Твой отец был слабаком, — резко сказало Дерево. — Он сделал неправильный выбор и пил, потому что сожалел о нем. Твоя мать Мэб, хотя… да, она не слабая. Как и ее сын. Спроси меня о том, что ты хочешь узнать, Кэшел, сын Мэб.

— Сэр, — обратился Кэшел. Не задумываясь, он развернул посох так, чтобы тот стоял прямо рядом с ним, в правой руке. — Сейчас в мире появился Червь. Как нам его убить, пожалуйста?

— Ни один живущий человек не сможет убить Червя, Кэшел, — ответило Дерево. Его слова грохотали, как отдаленный гром. — Во времена более древние, чем ты можешь себе представить... Глаза переводили взгляд с Кэшела на женщин, точно они были на человеческом лице, а не на деревянном. — В более древние, чем даже Леди Лайана читала в самых старых книгах. В те времена жил герой по имени Горанд. Он был защитником своего народа, как ты — своего, Кэшел. Он победил Червя, когда глупцы впустили его в мир людей.

— Да, сэр, — сказал Кэшел, словно деревянное лицо было другим человеком; но оно говорило как другой человек, и в любом случае это было вежливым поступком. — Вы можете научить меня сделать то, что сделал Горанд? Как победить Червя?

Дерево снова разразилось раскатом смеха. — Нет, Кэшел, я не могу, — ответило оно. — Этому даже ты не сможешь научиться. Ты должен разбудить Горанда и убедить его изгнать Червя для тебя. Чтобы изгнать его ради человечества, как он сделал это раньше.

Кэшел мгновение молчал, убеждаясь, что понял то, что ему только что сказали. Краем глаза он заметил Лайану: ее рот открылся, будто она собиралась что-то сказать, но промолчала. Расиль потянулась и коснулась ее руки. Обе женщины смотрели на него.

— Сэр, — продолжил Кэшел, — как мне найти Горанда и разбудить его? Пожалуйста. Ведь Дерево сказало, что Кэшел не сможет научиться бороться с Червем. Кэшел не был уверен, что это, правда, но это не имело значения, если был другой способ избавиться от существа. Если Дерево сказало разбудить Горанда, это означает, что оно считает, что они могут это сделать. Все, что им теперь нужно, — это узнать, как. Не было смысла говорить, что Горанд давно мертв. Дерево знало это, и сказало им об этом.

— Перед Офисом Священников есть стела, — сообщило Дерево. — На обратной стороне стелы вырезаны указания, как добраться до Горанда. Но я не могу сказать тебе, как убедить Горанда вернуться, чтобы помочь тебе, Кэшел, сын Мэб. Люди этого мира отплатили Горанду злом за его добро, а жители Дариады хуже всех. Горанд был гражданином Дариады, и они плохо с ним обошлись.

— Я сожалею об этом, сэр, — промолвил Кэшел. — Однако такой человек, как, по вашим словам, является Горанд, никому не позволит помешать ему, сделать то, что нужно.  Конечно, были люди, которые обманывали и совершали всевозможные низкие поступки по отношению к людям, которые им помогали; это случалось и с Кэшелом, и он видел, как это происходило с другими. Но он не мог обвинять в этом всех подряд.

— Ты так думаешь, Кэшел? — спросило Дерево. Кэшел подумал, что оно снова рассмеется, но вместо этого в тоне было что-то еще, чего он не смог определить. — Тогда тебе предстоит убедить его. Глаза деревянного лица закрылись, рот снова застыл в мрачном молчании. Кэшел сошел с плиты.

На лице Лайаны отразились разочарование и легкий гнев, которые она пыталась скрыть. — На стеле  все стерлась! — сказала она. — Вся информация утеряна много веков назад. Возможно… Она перевела взгляд со стручка на Аминея. — … мы можем снова поговорить с оракулом?

— Миледи, — ответил жрец, — вы можете говорить с Деревом столько, сколько пожелаете. Но, как вы видели, Дерево не пожелало вам ответить.

— Все в порядке, Лайана, — успокоил ее  Кэшел. Он потянулся с посохом, но не крутанул его, как мог бы сделать в другом месте. Здесь было достаточно места, но делать этого, ну, не стоило. — Оно знало, что делает. Я имею в виду, Дерево знало. Мы пойдем и посмотрим на эту стелу. Вы думаете, он имел в виду плиту здесь, перед дверью?

— Да, конечно, — резко отозвалась Лайана. Это было на нее не похоже, но она не привыкла оставаться в одиночестве в своих действиях. К настоящему времени с ней был Кэшел. — Это стела, настоящая стела. И я смотрела на нее. Изображение на лицевой стороне четкое, но надпись на обратной стороне полностью стерлась.

Священник наблюдал за ними. Он казался еще более обеспокоенным, чем раньше. Он, вероятно, надеялся, что эти трое были кудесниками, которые никогда не сомневаются в том, что делать дальше. Осознание того, что они, в конце концов, были людьми, вернуло его в состояние, в каком он был до их прихода — испуганное и отчаявшееся.

— Воин Кэшел прав, — спокойно сказала Расиль. — Мы должны доверять оракулу. Она склонила голову перед Аминеем. — Спасибо вам, мудрейший, — сказала она. — Мы еще раз осмотрим камень за вашей дверью. Я думаю, мы обнаружим, что камень не так пуст для волшебника, как он показался непрофессионалу… Ее язык высунулся в сторону Лайаны. — ... неважно, насколько мудр этот непрофессионал.

Лицо Лианы на мгновение стало жестким; затем она шагнула вперед с распростертыми руками, умудрившись как бы обнять и Кэшела, и Расиль. — Спасибо Божьей Матери! — сказала она. Кэшел подумал, что они все могли бы с этим согласиться.

***

— Ах, ваше высочество... — сказал Лорд Тадаи, оглядывая комнату, в которую Шарина пригласила его. — Не было бы нам удобнее обсудить эту религиозную проблему, э-э, в другом месте?

— «Нет, я бы не стала», — мрачно подумала Шарина. Они находились в маленькой комнатке рядом со спальней ее апартаментов, предназначенной для горничной или слуги, которые обычно сопровождают аристократов по ночам. Там было место только для небольшой кровати, умывальника с комодом под ним и вешалки с дополнительным бельем для главной спальни. Шарина заменила вешалку стулом, на котором она сейчас сидела; на вешалку был накинут плащ. Она указала Тадаи на край койки и сказала: — Мы здесь ненадолго, милорд. — Здесь будет еще один, а, вот и он. Мастер Дайзарт, закройте дверь, пожалуйста.

Заместитель Лайаны больше походил на кролика, чем на мышь: пухлый, мягкий и робкий. Это было не совсем правдой — ну, он был достаточно пухлым, — но, тем не менее, Шарина чувствовала острую боль из-за отсутствия Лайаны. Несмотря на то, что Дайзарт должен был быть компетентным, чтобы занимать свою должность, ей все равно не хватало присутствия и советов своей подруги.

— Прежде чем мы перейдем к вопросу поклонения Скорпиону... — начала Шарина. Дайзарт все еще стоял, хотя и закрыл дверь. В этой маленькой комнате с тремя людьми и пламенем масляной лампы с двумя фитилями очень быстро становилось тесно. — Пожалуйста, садитесь, Мастер Дайзарт, — резко сказала Шарина, указывая на другой конец кровати. У нее не было права злиться на этого человека за то, что он боялся сделать очевидное без разрешения, но ночное происшествие встревожило ее. Она прочистила горло. — Есть еще один вопрос, который вам, как моим ближайшим советникам, необходимо знать, — сказала она. — Мастер Берн, теперь вы можете выйти. Мастер Берн помог мне...

Крыса выползла из-за складок плаща. Берн поднялся на задние лапы, поклонился и запрыгнул Шарине на колени. У обоих мужчин были отсутствующие выражения лиц, но Лорд Тадаи напрягся, чтобы вскочить, прежде чем спохватился.

— Новый питомец, ваше высочество? — спросил он нейтральным голосом.

— Не совсем, милорд, — ответил Берн. — Хотя, наверное, будет лучше, если большинство людей будут думать, что я такой и есть. Иначе они начнут шептаться, что принцесса сама волшебница, знаете ли, и неизвестно, чем это закончится.

— Клянусь Божьей Матерью, — тихо произнес Тадаи.

— Мастер Дайзарт, у вас есть какие-нибудь комментарии? — спросила Шарина, приподняв бровь.

— Я полагаюсь на суждение вашего высочества, — ответил начальник шпионской сети. Он не пожал плечами, но в его тоне чувствовалось пожатие плечами. — Могу ли я предложить одну вещь?

— Просто говорите, Мастер Дайзарт, — отозвалась Шарина, и ее голос снова прозвучал резче, чем она намеревалась. — Мы все хотим выбраться из этого чулана как можно скорее.

— Да, ваше высочество, — сказал Дайзарт, отвешивая сидячий поклон. — Золотая цепочка или что-то подобное на... на шее Мастера Берна точно не помешают, чтобы предотвратить с ним несчастный случай от вашей охраны или дворцового персонала.

Шарина посмотрела на крысу. — О, он прав, я понимаю, — с отвращением сказал Берн. — Вы не поверите в это предубеждение... Он сделал паузу и наморщил усы. — Ну,  вероятно, да, — сказал он. — И, по правде говоря, я нахожу своих собратьев-крыс довольно неприятной компанией, хотя, уверяю вас, джентльмены, среди них есть необработанные алмазы. И все же, я думаю, лучше подойдет лента, не так ли? Цепочка будет портить мне мех. Да, красивая лента из отбеленного льна подойдет превосходно.

— Теперь, когда мы увидели Мастера Берна, — сказал Тадаи, взмахнув своим идеальным маникюром, — возможно, мы могли бы переместиться в более удобное место для разговора, ваше высочество?

— Мы здесь, потому что я боюсь, что нас подслушают скорпионы, — ответила Шарина. — В Панде неожиданно появилось много скорпионов...

— Да, действительно, — сказал Тадаи. Возможно, он и не стал бы прерывать Принцессу Шарину на официальном заседании совета, но она заметила, что префект, несмотря на свою официальную вежливость, склонен игнорировать то, что говорит женщина. — Вот, почему я попросил о встрече, вашевысочество. О нашествии скорпионов в сочетании с новым поклонением.

— Городской Префект Тадаи, — произнесла Шарина отрывистыми слогами. — Не могли бы вы, пожалуйста, выслушать меня?

Лицо Тадаи стало очень спокойным. — Да, Ваше Высочество, — пробормотал он, склонив голову.

— Берн считает, что скорпионы общаются друг с другом, — продолжила Шарина. — Обычно, если бы я хотела поговорить с вами так, чтобы нас не подслушали, я бы вышла в центр парка, но там мы вряд ли смогли бы избежать таких мелких подслушивающих тварей. Должно быть, в этой комнате будет чисто на то время, пока мы здесь.

— Я знаю, что они разговаривают друг с другом, — сказала крыса. — Это сигналы, как руками, обычный семафор с их клешнями, и они могут видеть друг друга в темноте. Однако сейчас они говорят больше обычного, например: «Это мой участок» или «Я слишком большой, чтобы ты мог меня сожрать». Он с отвращением покачал головой. — Я бы сказал, что у скорпионов не больше сообщества, чем у груды камней,  но, по крайней мере, камни не едят друг друга.

— Вы хотите сказать, что скорпионы разумны, Мастер Берн? — спросил Дайзарт. В руках у него была папка из плотной черной кожи с документами, очень похожая на складной столик Лайаны. В отличие от своей начальницы, он держал ее закрытой.

— Они? Берн усмехнулся. — Вы могли бы вести интеллектуальную беседу с лампой. Его мордочка дернулась в сторону простой лампы, висевшей рядом с дверью. Единственным украшением лампы был узор в виде листьев, нанесенный вокруг заливного отверстия. — Но тот, кто посылает их сюда, должно быть, довольно умен, — добавил он.

— Предположительно, это тот же человек, который стоит за поклонением скорпионам, — сказал Тадаи. Он вопросительно приподнял бровь. — За последние несколько недель эти существа ужалили сотни людей. Но несерьезно...

— Несерьезно? — изумленно переспросила Шарина.

Тадаи махнул рукой. — Ваше высочество, мы должны соблюдать пропорции, — сказал он. — В забегаловках бывает много поножовщины, которую часто совершают погонщики и речники. И, боюсь, солдаты. По большей части укус скорпиона просто неприятен.

— Да, ваше высочество, — сказал Дайзарт. Он вытянул правую ногу и указал на рубец размером с ноготь большого пальца чуть выше внутренней стороны лодыжки. Опухоль была красной, но центр был мертвенно-белым. — Она онемела, вот и все. Хотя я бы предпочел, чтобы этого не случилось. На мгновение взгляд Дайзарта остановился на Берне, который расчесывал основание своего хвоста. Он продолжил: — Мы прочесали офисы после того, как это произошло, и нашли еще семь, но они продолжают пробираться по ночам.

— Возможно ли, что жрецы этого нового бога скорпионов контролируют самих скорпионов? — спросил Тадаи, сосредоточенно, хмурясь. — Другими словами, есть ли у них  реальная власть?

— Я думаю... — начала Шарина, делая паузу, чтобы обдумать, что можно сказать. Если бы Лайана была здесь, она бы подробно рассказала о своих снах; но хотя Шарина доверяла этим людям, она не хотела раскрывать им свои тайные страхи. — Я думаю, что есть кто-то или что-то помимо священников. Однако я думаю, что если мы допросим священника, то подойдем… ближе к источнику бедствия.

— Верно, — сказал Тадаи, кивая в знак согласия. — Я отдам приказ городским патрулям немедленно сообщать в штаб своего округа, если они заметят признаки новых сборищ, а офицерам стражи доложить мне.

— Могу я предложить, ваше высочество и милорд? — подал голос Дайзарт, проводя кончиками своих пухлых пальцев по папке.

— Говорите, — ответила Шарина, на этот раз с ледяным спокойствием.

— Вместо патрулей в форме, позвольте моему департаменту определить местонахождение собраний, — предложил Дайзарт. — Если Префект сохранит сильный отряд своих патрульных, готовых к немедленному реагированию, я думаю, мы сможем добиться лучших результатов.

— А как насчет городского гарнизона? — спросила Шарина. — Милорд, у вас четыре полка, не так ли? Подготовьте один к немедленному выступлению, а остальным быть готовым к выступлению за ним через десять минут.

 — Да, — сказал Тадаи, кивая и хмурясь. — Да, очень хорошая идея. Однако мне придется поговорить с Лордом Квернаном, моим военным советником. Хотя городской гарнизон находится под моим командованием, честно говоря, я не очень много знаю о солдатах.

— Если позволите предложить... — сказала Шарина. Берн, присевший на ее правое бедро, хихикнул. Она поняла, что только что использовала форму, которой Дайзарт вызвал у нее раздражение.

— Конечно, ваше высочество, — отозвался Лорд Тадаи, — конечно. Но этот вопрос действительно был в его компетенции, и Шарина не хотела, чтобы казалось, что она действует произвольно. — Вы могли бы использовать для этой цели полк Лорда Бейнса, — сказала она.

— Если вы доверяете Лорду Бейнсу, мне этого вполне достаточно, ваше высочество, — промолвил Тадаи.

— Я ничего не имею против Лорда Бейнса, — сказала Шарина с кривой улыбкой, — но, насколько я знаю, его, так называемых лагерных маршалов, то есть военных чиновников  зовут Престер и Понт. Они, вероятно, справятся с подобной задачей, а я им очень доверяю.

— Тогда, если мы согласовали план... —  начал Тадаи.

Берн перебрался с колен Шарины на ее плечо, затем запрыгнул на верхнюю часть закрытой двери. Его длинные зубы щелкнули, когда он прыгнул обратно на кровать между двумя мужчинами. Тадаи отшатнулся в сторону, а Дайзарт вытянул руку, чтобы защитить крысу, затем отдернул ее, увидев, что Тадаи не пытался ее ударить. Изо рта Берна вылетели ножки скорпиона.

— Едва на глоток, — сказал он, — но он мог бы отправить сигнал тому, кто хочет все знать. Я услышал звук с верхнего края двери, но мне пришлось подождать, пока он не вылез достаточно далеко, чтобы я мог схватить его.

Шарина поднялась на ноги. — Спасибо вам, Мастер Берн, — сказала она. — Я буду очень рада, когда мы найдем источник этой проблемы.

***

— Ты стал исключительным наездником, — сказал Рейзе с приглушенным удивлением, когда они с Гарриком рысцой ехали в гуще эскорта. Они были в полумиле от деревушки Барка, но видна была только высокая шиферная крыша мельницы. После Изменения сосновый лес покрыл то, что раньше было Внутренним Морем к востоку от Хафта.

— Спасибо — ответил Гаррик. Карус был почти таким же искусным наездником, как и фехтовальщиком, и во всем королевстве не было лучшего фехтовальщика, пока он правил им. — Ты тоже научился хорошо ездить верхом.

Его отец усмехнулся. — Я умел ездить верхом еще до того, как ты родился, — сказал он. — Я был частью свиты, сопровождавшей Графиню. Но в деревушке Барка мне это умение не понадобилось.

— Да, — отозвался Гаррик. В городке, где он вырос, пахари ходили за волами, а единственными лошадьми были те, на которых несколько погонщиков приезжали на овечью ярмарку. Он был склонен забывать, что жизнь Рейзе выходила за рамки того, чтобы быть отцом и содержателем сельской гостиницы.

— Трудность заключалась не в том, что я не помнил, как ездить верхом, — сказал Рейзе. Он печально улыбнулся Гаррику. — Я старался не кричать от боли, пока мои бедра не приняли нужную форму. Или настолько близко, насколько это возможно в моем возрасте. Гаррик и Карус вместе рассмеялись.

— Я знаком с этой проблемой, — сказал Гаррик. Карус обеспечивал инстинкты и технику наездника, но призрак ничего не мог поделать с тренировкой мышц, которые не привыкли сжимать бока лошади.

Передовые отряды кавалерии въехали в деревню и выстроились по обе стороны единственной улицы. Аттапер и первое отделение Кровавых Орлов последовали за ним, их подковы звенели и сверкали на каменных плитах, уложенных еще во времена Старого Королевства.

— Дузи! — воскликнул Гаррик. Он никогда не видел этой улицы, когда она не была покрыта слоем грязи, за исключением порогов самых привередливых домовладельцев.

— Ее подмели! Скорее, вычистили, — гордо сказал Рейзе. — Их же навещает принц, сам понимаешь.

На мельнице произошли изменения; действительно, глинистая почва, насыпанная по обе стороны нового канала, свидетельствовала о том, что работы все еще продолжаются. Высокий мужчина, которого Гаррик не узнал, стоял перед зданием во главе своей семьи: его жена с младенцем на руках, трое других детей в порядке возрастания и мальчик-слуга с чертами Архама ор-Басса — фермера с севера городка, который вырастил больше детей, чем другого вида урожая.

Высокий мужчина снял свою бархатную шапочку — в стиле Эрдина, как и короткая накидка в тон — и помахал в знак приветствия. Все домочадцы сделали то же самое, отчего испуганный младенец начал кричать.

— Это Мордриг ор-Мостерт, — пробормотал Рейзе. — Он купец из Сандраккана, купил мельницу у вдовы Катчина. Ему пришлось переделать ее из приливно-отливного режима на лоток, спускаемый из Паттерн Крик, теперь, когда деревушка Барка больше не находится на берегу моря.

В деревушке было больше людей, чем Гаррик когда-либо видел прежде, даже во время овечьих ярмарок и процессий по сбору десятины, когда священники из Каркозы провозили изображения Богородицы и Пастыря на больших тележках через деревню. Были и посторонние, разного рода артисты, которых тянет на большие сборища, как мух на свежий труп, но в основном это были люди из района и соседних поселков. Он узнавал многие лица, хотя и не всегда с именами; но в основном узнавал, что это за люди.

Они были такими же, каким  был Гаррик ор-Рейз ранее, но это было уже не его место. — Я не ожидал увидеть всех этих людей! — сказал он. Нельзя сказать, что толпа была огромной в абсолютном выражении: в Валлесе, и теперь в Панде, проживало больше людей, чем на всем восточном побережье Хафта. Но для деревушки Барка их было слишком много. Они переполняли восемнадцатилетние воспоминания Гаррика.

— Ты должен был этого ожидать, — тихо произнес его отец. На Гаррике был его посеребренный нагрудник, но шлем с развевающимися позолоченными крыльями был ужасно неудобен для езды верхом и сейчас был не нужен, даже несмотря на то, что он значительно опережал основные силы армии. Вместо него он надел лакированную соломенную шляпу с широкими полями — как ему сказали, в последнем стиле Валлеса, но, тем не менее, практичную. Под соломой, поскольку он был принцем, на, чем настоял Лорд Аттапер, была стальная шапочка с кожаной подкладкой. Он не хотел обнажать этот доспех, размахивая соломенной шляпой перед толпой, поэтому просто высоко поднял правую руку. Седло возвышало его не меньше, чем помост в более официальной обстановке.

— Сограждане королевства! — обратился Гаррик. Он сомневался, что кто-нибудь, кроме Рейзе и ближайших Кровавых Орлов, мог его услышать, потому что толпа кричала во все горло. Звук казался слабым: открытый воздух не придавал радостным возгласам той величественности, к которой он привык на площадях, обрамленных высокими каменными зданиями. Гаррик опустил руку, надеясь перекрыть крики.

— Сограждане Хафта! — воскликнул он. Этот жест сработал довольно хорошо. Когда несколько человек решили, что им следует прекратить аплодировать, у окружающих тоже появился повод прекратить. Он задался вопросом, будут ли все в городке говорить грубым шепотом завтра утром.

— Друзья! — продолжил Гаррик. — Не только потому, что я вижу лица многих, кто был моими друзьями детства, но и потому, что все те, кто твердо противостоит злу и хаосу, — мои друзья. Мои обязанности скоро унесут меня прочь, но, пожалуйста, поскольку вы мои друзья и соседи, дайте мне возможность посетить гостиницу, где я вырос. Я здесь не по государственным соображениям: я здесь потому, что деревушка Барка была моим домом и до сих пор остается домом моего сердца!

Гаррик снова вскинул руку; радостные возгласы возобновились, как он и надеялся. Он цыкнул на свою лошадь и тронул ее левым коленом, поворачивая к арке ворот гостиницы. Ему не нужно было беспокоиться о том, что толпа уважает его частную жизнь: солдаты его сопровождения позаботятся об этом. Однако сделать это вопросом вежливости, к которому солдаты просто принуждали, было лучшей политикой, чем производить впечатление отчужденного грубияна. А что касается утверждения, что деревушка Барка все еще была для него домом — он солгал им, как с горечью и подумал.

Призрак его предка только пожал плечами. — Иногда королям приходится лгать, — сказал Карус. — Я не возражал против этого — или, по правде говоря, против убийства людей — почти так же сильно, как против того, чтобы выслушивать споры о налоговой политике. Но иногда королям тоже приходится это делать.

Смеясь, Гаррик въехал под арку. Там было место для двух всадников — или для кареты, не то чтобы в деревушке со времен падения Старого Королевства не было карет, — но Рейзе на мгновение придержал коня, чтобы последовать за принцем, а не ехать с ним рядом.

Вдова Бресса Калран, которая продала их убогую ферму, когда умер ее муж, и скудно обеспечивала себя прядением и всем, что могла найти, и ее сын — ему сейчас, должно быть, пятнадцать; он заметно подрос с тех пор, как Гаррик покинул деревню, — стояли по обе стороны колодца в центре двора. Мальчик поклонился так низко, что его морковно-русый чуб почти коснулся земли. Бресса бросилась на колени и локти, бормоча: — Ваше высочество! Ваше королевское высочество!

— Встаньте, ради Дузи! — сказал Гаррик. Скорее закричал; он был потрясен и испытывал отвращение.

— Встаньте, Госпожа Бресса, — подключился Рейзе, соскакивая с лошади, чтобы поднять вдову за руки, вежливо, но твердо. — Вы не оказываете чести, ни своему принцу, ни своему старому соседу Гаррику подобными выходками. Мы свободные граждане Хафта, вы, я и Принц Гаррик.

Бресса встала с ошеломленным выражением лица. Она вытерла лицо платком, приколотым к груди, — альтернативой дорогой вышитой верхней тунике для бедных женщин. — Прошу прощения, ваше высочество, — сказала она испуганным шепотом. — «Конечно, Ларе нужно было нанять прислугу для гостиницы», — подумал Гаррик. — «Ей сложно управляться одной, когда Рейзе и оба ребенка уехали. И где же...» Его взгляд метнулся к двери гостиницы.

Его мать вышла, будто подслушала его мысли. На ней была светло-серая туника поверх белой. Обе были так хорошо сшиты, что могло бы быть работой Илны, если бы не золотая кайма, украшавшая горловину, манжеты и подолы. Тем не менее, они были прекрасными образцами крестьянской одежды, а не кричащим представлением крестьянки о том, что носила знать. Лара приподняла юбки и присела в идеальном реверансе. Она не подняла глаз и не произнесла ни слова, потому что ни того, ни другого не делают, приветствуя членов королевской семьи. Лара знала правильный этикет, потому что была горничной Графини Хафтской.

Гаррик спешился. Он — Гаррик ор-Рейз, не Карус — впервые оседлал лошадь здесь, во дворе гостиницы, когда тренировали лошадь гостя. Он ехал без седла и пользовался веревочным недоуздком. При этом воспоминании ему снова было восемь лет. Лара показалась меньше, чем он помнил, похожая на куклу женщина. Даже после десятилетий работы в сельской местности ее лицо и фигура позволяли ей сойти за красавицу на любом расстоянии. Когда она была моложе… Что ж, неудивительно, что Граф Хафтский оказался в ее объятиях.

— Мама, — сказал он, подходя к ней. — Неужели прошло всего три года?

Лара подняла глаза с выражением гнева и боли. — Простите меня, ваше высочество, — сказала она, — но я не ваша мать. Ваш отец, Лорд Рейзе, совершенно ясно дал мне это понять!

Гаррик долго смотрел на нее. Никто из тех, кто знал Лару хотя бы один день, не стал бы отрицать, что она была мегерой: полностью сосредоточенной на внешности и на том, чтобы хлестать других своим колючим языком до тех пор, пока они не выполнят ее волю. Гаррик и его сестра были под ее управлением первые восемнадцать лет своей жизни, поэтому они знали ее характер лучше, чем большинство других.

Образование детям обеспечил Рейзе. Он дал им более широкое и изощренное понимание мира, чем они получили бы, если бы воспитывались как члены королевской семьи в Валлесе. И все же, и все же… Призрак Короля Каруса научил Гаррика многому о войне и сражениях, но ему не пришлось прививать мальчику твердость характера. Гаррик стал мужчиной до того, как стал принцем, и этому он научился у Лары, а не у Рейзе. Он шагнул вперед и обнял Лару.

Она была еще меньше, чем выглядела, хрупкая, как птичка. — Ты единственная мать, которая у меня когда-либо была, — сказал Гаррик. Все еще держа ее, он отступил назад, чтобы их глаза могли встретиться, и продолжил: — Послушай меня! Когда я был мальчишкой, торговцы, приезжавшие в деревушку Барка, с нетерпением ожидали, что их накормят в здешней гостинице. Еда была лучше, чем в Эрдине, Каркозе или даже Валлесе. Я надеюсь, сегодня ты сможешь найти еду для пары голодных мужчин.

Мгновение Лара не двигалась, ее глаза сверкали, как острия мечей. Наконец она сказала, ее голос дрожал от эмоций, о которых Гаррику не хотелось размышлять: — Я никогда не отказывала голодному человеку, у которого в кошельке есть оплата за еду; и ради нашего родства, с вас не будет никакой платы.

— Отлично! — отозвался он, целуя ее в щеку. Он не помнил, чтобы когда-либо делал это раньше.

— Но! — сказала Лара. — Ты вырос в крепкого молодого человека, так что можешь принести мне воды, чтобы я могла помыть посуду.

Смеясь, Гаррик направился в гостиницу за посудой. Из-под его сапог разлетелись цыплята. — Калмор? — окликнул он рыжеволосого мальчика, надеясь, что правильно вспомнил его имя. — Напои наших лошадей и дай им по горсти овса. Но не перекармливай их, потому что мы поедем в лагерь после лучшего обеда, который я ел за последние три года!

***

Илна подползла к краю на локтях и коленях, затем осторожно перелезла через него. Она уже опустила свободный конец веревки в пещеру, так что она не будет тереться, если она не будет раскачиваться. Она усмехнулась. Практической разницы это не имело: она могла тереть лён о мягкий известняк в течение трех дней, и он все равно останется достаточно прочным, чтобы удерживать ее. Она просто не хотела повредить хорошую веревку больше, чем это было необходимо. Она пыталась быть такой же заботливой по отношению к своим собратьям-людям, но это не давалось ей естественно.

Обеспокоенное лицо Ингенса было последним, что увидела Илна, прежде чем спуститься. Фонарь болтался под ней. Илна спускалась, перебирая руками, вместо того чтобы выбрать более сложный метод, которого не требовала короткая дистанция. Она могла видеть пол пещеры, блеск погребальных принадлежностей, когда фонарь покачивался на отрезке шелка. Однако она не видела тел или останков тел, и в воздухе пахло плесенью, но не разложением.

— Госпожа, с вами все в порядке? — спросил Ингенс.

— Да, конечно! — ответила Илна, задержавшись на высоте своего роста над землей, чтобы по-настоящему оценить то, что ее окружало. — Я вижу Хаттона, я полагаю. На нем золотая мантия?

— Да, золотая ткань, — отозвалась Бринчиза. — Вы видите ларец? Он был привязан к его груди. Голоса сверху, эхом разносились на значительное расстояние.

Илна была уверена, что почувствовала дуновение воздуха, и ей показалось, что в нем чувствуется привкус соли.

— Подождите, — сказала Илна. Она подняла фонарь, зацепив его мизинцем за петлю, и спустилась дальше. Наконец она повернулась боком, чтобы встать рядом с Хаттоном, а не на него сверху. Она отвязала фонарь и медленно повернулась, осматривая пещеру. — Госпожа Бринчиза? — позвала она. — Я вижу ларец, но здесь больше нет тел. Это место не используется как погребальная камера.

— Вы ошибаетесь, — сказала волшебница, — но это не имеет значения. Отвяжите ларец и отправьте его наверх как можно быстрее.

Труп лежал на боку. Лицо Хаттона было лицом шестидесятилетнего мужчины; черты были скорее жестокими, чем просто безжалостными. На нем была скуфейка из золотой ткани, такой же, как его халат и тапочки, но, должно быть, они соскользнули, когда веревки, которыми он был спущен, отдернули. Его волосы были серо-стального цвета и коротко подстрижены. Как и сказала Бринчиза, коробка размером с папку для документов плотно прижималась к его груди. Руки Хаттона вцепились в коробку, но под ними тонкая, как паутина, нить была привязана к его туловищу.

Илна осторожно поворачивала фонарь, разбираясь в ситуации. Узлы были удивительно тонкими. Как этот Хаттон, каким бы великим волшебником он ни был, смог их завязать? Ведь ни один человек не смог бы так сделать... О, Хаттон не сам создавал эту ткань из узлов! Илна могла бы завязать их, как и Сила, Которая научила ее ткать в Аду. Она сомневалась, что существует третья возможность.

Сверху послышался голос Бринчизы: — Вы сможете освободить ларец?

— Потише! — отозвалась Илна, когда ее пальцы начали разбираться с узлами. Бринчиза сказала, что Илне не понравился бы Хаттон, если бы она знала его при жизни. Теперь, когда она знала, кем были друзья Хаттона, она была более чем готова согласиться. Бринчиза, должно быть, говорила правду о людях, похороненных здесь. Тела исчезли, но повсюду валялись одежды, украшения и оружие — те вещи, которые люди хоронили вместе с умершими. Фонарь блеснул на кулоне из эмали и драгоценных камней; его толстая золотая цепочка была неровно обрезана. В атмосфере чувствовался тихий холод, сильно отличающийся от обычной неприятной атмосферы камней, с которых капает известковая вода в пещере. Илна предположила, что это результат заклинания Бринчизы. На нее оно точно не подействовало, но она чувствовала, что движется в чем-то более плотном, чем воздух.

Илна принялась за работу. Она улыбнулась, вспомнив беспечное предложение секретаря отрезать ларец. Эти узлы связывали гораздо большее, чем просто деревянную коробку. Кое-что из того, что они контролировали, было безвредным или даже полезным при правильном обращении, но даже эти аспекты были опасны, если их не уважать. И они были лишь частью большой ткани с коробкой в центре. Оставшаяся часть могла взорвать мир и за его пределами, если бы ее освободили движением лезвия. Конечно, Ингенс никак не смог бы перерезать нить.

Уникально то, что Илна не понимала, откуда взялась эта бледная прядь и что это было. Все, что чувствовали ее пальцы, был солнечный свет, проносящийся, танцующий и заливающий все вокруг. Ничто, кроме чистого света, не могло бы связать силы, собравшиеся здесь; но эта работа была проделана для злого человека существом, которое было душой Зла. Илна осознавала это так же, как осознавала, что вдыхает и выдыхает. Сейчас все это не имело значения, потому что у нее была работа.

Бринчиза была права, полагая, что никто, кроме самой Илны, не сможет развязать эту мерцающую ткань. Поэтому, если это она устроила землетрясение, которое привело Илну в Ортран, является делом особого разбирательства. А сейчас работа превыше всего. Ничего не существовало, кроме работы для Илны ос-Кенсет.

Она развязала последний узел, остановилась, глубоко дыша, и почувствовала мощный треск: вселенная, связанная узором, который она развязала, вырвалась на свободу, как ручей во время весеннего таяния. Нить лежала вокруг нее, как солнце, пролитое на хрусталь. Она сияла ярче, чем слабый фонарь, который должен был быть единственным источником света здесь, внизу.

— Госпожа Илна! — позвала сверху Бринчиза. — У вас получилось? Привяжите ларец к концу веревки, и я подниму его наверх.

Свеча была чуть больше, чем пятно воска. Это не имело бы значения, если бы все закончилось после того, как Илна начала действовать. Просто ее глаза не могли направлять ее в выполнении задания, которое она только что выполнила.

— Госпожа Илна! — повторила волшебница. — Ответьте мне!

Раздражение вывело Илну из состояния мягкого удовлетворения, в котором она купалась. Что ж, мягкость была для других людей. — Я скоро поднимусь, — ответила Илна. Она намеренно не повышала голос; это выразило ее мнение о том, что Бринчиза осмеливалась отдавать ей приказы лучше, чем это сделал бы крик. — Уверяю вас, я не хочу оставаться здесь дольше, чем это необходимо.

Она пожалела, что у нее нет чего-нибудь, чтобы промочить горло. Кувшин горькой настойки, которую Рейзе варил в своей гостинице, был бы лучшим напитком. Это была одна из немногих вещей, которые Илна помнила о деревушке Барка, которая оставалась неизменной и заслуживала абсолютного доверия. Впрочем, даже вода подошла бы. Илна холодно улыбнулась. Достаточно было немного передохнуть. Она привыкла обходиться тем, что у нее было, вместо того, чтобы иметь то, чего она хотела.

— Просто привяжите ларец к веревке, — настаивала Бринчиза. — Вы можете это сделать, не так ли? Потом я снова спущу веревку. Вы можете забрать кое-что из погребальных принадлежностей. В пещере, должно быть, за многие годы накопился целый королевский выкуп.

Илна нахмурилась. Неужели Бринчиза действительно думает, что ее волнуют эти безделушки? Вслух она сказала: — Я сама принесу ларец. Это скоро. Она почувствовала запах разложения. К ее удивлению, щеки Хаттона ввалились, а его глаза, еще мгновение назад серые и пристальные, покрылись синеватым налетом. Что-то шевельнулось в глубине пещеры. Илна услышала глухой щелчок — звук, который издают камни, когда они скользят по другим камням. Похоже, она освободила не только коробку.

— Отправьте ларец наверх! — сказала Бринчиза. — Вы не должны пытаться нести его. Отправьте его немедленно!

Илна начала обвязывать коробку своей шелковой веревкой так же, как фонарь, когда спускалась вниз. Что-то слегка сдвинулось внутри; оно было не особенно тяжелым. Она остановилась и посмотрела на отверстие. — Мастер Ингенс! — позвала она. — Ингенс!

— Госпожа, я даю вам последний шанс! — сообщила Бринчиза. — Отправьте наверх только ларец. В противном случае вы останетесь там, внизу, и я позже пришлю за ним одного из своих слуг.

— Я ничего не отправлю, пока Мастер Ингенс не убедит меня, что он стоит у веревки и что она надежно закреплена! — сказала Илна. — Я принесу коробку наверх сама, или она останется здесь!

Из темноты приближались тяжелые шаги. Она задумалась, насколько глубока пещера и что в ней обитает. Веревка с шелестом опускалась вниз, извиваясь, как разъяренная змея. Наверху лязгнул камень. Илна не узнала этот звук, пока не раздался второй щелчок, а мгновение спустя что-то массивное хрустнуло, затем осело. Бринчиза выбила подпорки, так что валун вернулся в исходное положение над входом. Массивная тень метнулась к слабому кругу света от фонаря.

***

— Славься, Лорд Архас! — отрывисто закричали новобранцы. Вероятно, они обессилели от облегчения, что их не казнили. Или не скормили Червю, конечно; они должны были думать и об этом. — Славься, принц Востока!

— Клянусь Пастырем! — пробормотал Тэм, заместитель Архаса, наблюдая, как Червь извивается в руинах разрушенного города. Он потер голову костяшками правой —  единственной — руки, сжимая в пальцах шлем. — Говорю тебе, Архас, я бы хотел, чтобы ты отослал его подальше.

— Члены Армии Востока! — обратился Архас. — Вы поклялись мне в повиновении своими жизнями и душами. Не думайте, что это просто слова! Не какая-нибудь там леди или пастух в Клаудкукуленде погрозят вам пальцем, если ты предадите меня! Смотрите, и смотрите хорошенько, что означает ваша клятва! И он указал на Червя изогнутым мечом. В другой руке он держал талисман, завернутый в золотые волосы, инструмент, с помощью которого он поднимал и — пока что — удалял монстра, на котором покоилась его сила.

Ряд стен рассыпался в прах. Червь разрушил заднюю часть этих зданий, когда ранее пробирался по городу, но Архас понял, что лучше всего позволить существу полностью стереть с лица земли города, на которые он его выпустил. В противном случае Червь сопротивлялся бы усилиям отправить его обратно в серую пустошь, в которую он превратил свой родной мир. — Идите с командирами, которых я вам дал! — продолжил Архас.

Его голос прогремел над двумя сотнями перепуганных новобранцев, выживших в руинах, которые теперь превращались в скальную породу. — Подчиняйтесь каждому их приказу.

Там были и женщины, которые тоже  спаслись, но только те, что помоложе и покрасивее. Детей, правда, не было.

— У вас будет богатство и власть, о которых вы и не мечтали, все самое лучшее, — продолжил Архас. — Но... Он снова взмахнул мечом. — … никогда не смейте ослушаться меня!

В городах здесь, на Хараксе, стены были кирпичными, а не выложены камнем поверх щебня, как в Телуте. Стена длиной в фарлонг — как же назывался этот город? Архас не был уверен, что когда-либо слышал — город все еще стоял, включая одну квадратную башню. Червь, движимый каким-то собственным импульсом, внезапно изогнулся в виде шпильки для волос и двинулся к оставшейся части. Его круглая пасть пульсировала, открываясь и закрываясь. Тело существа возвышалось над тридцатифутовыми зубчатыми стенами.

— Ты можешь отослать его прочь? — с беспокойством спросил Тэм. — Архас! Ты меня слушаешь?

— Конечно, я слушаю тебя, Тэм, — ответил Архас с фальшивым добродушием. Он покачал талисман в левой руке, будто оценивал его вес. — И, конечно, я могу отправить Червя обратно. Ты уже десятки раз видел, как я это делаю, не так ли?

Было легко недооценить его однорукого заместителя. Тэм не был умным, точно; никто бы так не сказал. Но он был проницателен так, как мало кто из умных людей. В былые времена он дважды замечал заговоры против капитана Архаса — и пресекал их взмахами своего топора, прежде чем кто-либо еще понимал, что происходит.

— Я просто предупреждаю о том, что значит пытаться бороться с нами, — продолжил Архас. — Будет проще, если они сами откроют свои ворота, когда мы придем, как это начали делать в некоторых местах на Телуте.

Тэм вздохнул. — Я полагаю, — пробормотал он. — Хотя мне это не нравится. Я не святой, Архас, но...

Последний из крепостных валов исчез в грохочущем землетрясении, частично разрушенный, но также и проглоченный огромной пастью. Оранжево-красная пыль поднялась облаком, которое, расползаясь, продвигалось вперед, как линия наступающей кавалерии. Оно накрыло переднюю часть существа, которое произвело разрушение, но сотни футов серого ужаса продолжали надвигаться, как нескончаемый оползень.

— Даже если они сдадутся, большинству из них все равно, — сказал Тэм. — Ты отдаешь город этому своему существу. И всем тем, кто не присоединяется к нам. Кому мы не позволяем присоединиться.

— Ну, а тебе-то какое дело? — закричал Архас. — Что города когда-либо сделали для тебя, Тэм? Да ведь если бы мы попытались попасть сюда год назад, нас бы арестовали у ворот и, скорее всего, повесили только за то, как мы выглядим!

И он и его люди, конечно, не напали бы на такое место, как это, как бы оно ни называлось. Под командованием Архаса никогда не было больше шести кораблей, и,  может быть, трехсот человек; уж точно не больше. У них было бы столько же шансов прогрызть эти стены — стены, которые Червь только что закончил разрушать — сколько и напасть на них.

Архас посмотрел на разбросанную по ландшафту армию, которую он собрал во время своего похода на север. Теперь их было несколько тысяч человек. Большинство из них были рабами и батраками c ферм, которые присоединились к банде, потому что их жизнь стала лучше, чем та, к которой они привыкли. Они не сильно отличались от пиратов, которыми он командовал до Изменения. Люди, которых Архас забирал из захваченных или сдавшихся городов, как правило, были солдатами, которые приходили со своим оружием и знали, как им пользоваться. Несмотря на то, что они боялись Червя, они могли стать опасными для него, если их будет больше, но он позаботился о том, чтобы этого не было.

Армия Востока несколько раз подвергалась нападениям во время своего наступления. Поскольку у него были подходящие разведчики и фланкеры, только одна из засад вынудила Архаса выпустить Червя. В тот раз он не был уверен, что существо вернется в свой собственный мир. Горцы напали в скалистом ущелье. Они охотились за добычей, не пытаясь остановить колонну, хотя по случайности они налетели на карету, в которой ехал Архас. Ему, чтобы спастись, пришлось вызвать Червя, но тому некого было уничтожать, после того как он поглотил скудную деревню горцев. Червь, наконец, выполнил его приказы, но он не был уверен, что так и будет, до последнего момента. Он позволил ему уничтожить следующий город, до которого они добрались, вплоть до последней мыши и камешка. Он не дал населению даже шанса сдаться.

— Я знаю, капитан, я знаю, — сообщил Тэм со вздохом. — Я никогда не думал, что у меня будет столько вина и женщин, сколько я хочу, все это время. У нас все хорошо, я знаю. Только...

Он перевел взгляд на женщин. К этому времени их было больше, чем мужчин, и почти все они были пленницами из городов. И не все они были шлюхами: были жены советников и дочери священников. Они даже вызвались добровольцами после того, как узнали альтернативу, потому что людям Архаса не нужно было возиться с нежелающими. За исключением мужчин, которым нравилась сражаться, конечно. В Армии Востока таких было немало, но они обычно выбрасывали женщин после того, как использовали их, выбирая новых «компаньонок», когда падал следующий город.

— Послушай, Тэм, — обратился Архас. Он уговаривал своего заместителя, но на самом деле, он пытался убедить свое собственное сердце. — Им повезло, что мы здесь, это правда. Если бы они ждали, пока крысы распространятся так далеко, ты же знаешь, что произошло бы. Их всех принесли бы в жертву, верно? Они попросили бы нас схватить их, если бы знали правду.

От города-крепости не осталось ничего, кроме пыли, которая продолжала клубиться, пока Червь извивался в нем. Архас крепче прижал талисман к себе. Он собирался воспользоваться им в ближайшее время, но ему нужно было подготовиться к тому, что, как он знал, будет нелегко. — Выпей еще, — сказал он Тэму, протягивая почти пустой бурдюк с вином, который был перекинут через левое плечо.

Тэм бросил свой шлем на землю, чтобы освободить руку. Он взял бурдюк и сделал большой глоток. Указав на шлем ногой, он сказал: — От этой штуки было бы мало толку. А больше меня здесь ничего не беспокоит.

— Эй, ты! — крикнул Архас мужчине, стоявшему неподалеку и завороженно наблюдавшему за продолжающимся продвижением Червя. — Найди вина и принеси его сюда. Сейчас же!

Тэму не нужно было объяснять, что это за «штука». — Я просто продолжаю думать... — сказал Тэм. Он критически осмотрел бурдюк с вином, затем встряхнул его; осталось достаточно, чтобы выплеснуть. — Довольно скоро крысы заполонят весь остальной мир, верно? Все будет  Паломиром, кроме нас. Что произойдет потом, капитан?

— Не беспокойся об этом, Тэм, — ответил Архас с уверенностью, которой он не чувствовал. — Как только мы захватим Дариаду, все изменится. Все будет хорошо, как только мы это сделаем! Он прикоснулся языком к губам. Он был уверен, что все изменится. Но он не был уверен, что у них все будет хорошо.

Глава 9

Кэшел снова посмотрел на резьбу на стеле, как Расиль, Лайана и священник. Должно быть, полгорода пыталось понаблюдать за Лайаной и остальными. Если бы рота солдат не образовала полукруг, чтобы дать им пространство, Кэшел оттеснил бы толпу своим посохом, чтобы она не затоптала двух женщин. Казалось, здешние люди слышали истории о существе, которое пробиралось к ним на север, «проедая» себе путь.

Расиль сидела на корточках с другой стороны от Кэшела, переводя взгляд с него на Лайану. Аминей сказал: — Это герой Горанд, ваша светлость. Как мы и думали, он изображен душащим Змею. И Аминей  смущенно кашлянул. — Мы, э-э, думали, — продолжил он, понизив голос, — что эта история была аллегорией великого военачальника, который отразил нападение пиратов из Внешнего Моря. Потому что море окружает острова, как змея, заглатывающая свой хвост.

Лайана посмотрела на священника. — Похоже, что до Изменения Архас и его люди были пиратами во Внешнем Море, — сказала она. — Но нет, я не верю, что это изображение змеи. Или аллегория.

— Это лицо похоже на то, что на дереве, — высказался Кэшел. — Я так думаю.

— С чего бы это? — отозвался Аминей. Он не пытался насмехаться, но и не совсем старался этого не делать. — Оно такое маленькое. И древнее.

 Кэшел пожал плечами, и перешел на другую сторону стелы, осторожно обойдя Лайану. — Мастер Аминей? — обратился он, уставившись на отшлифованный песком камень. Опустившись на колени, он начал ковырять ножом землю у ее основания. — Она всегда была здесь? Эта стела?

— Ну, я могу сказать, что нет никаких записей о том, как и когда она была установлена, — ответил священник. — Хотя это ничего не доказывает. Может быть, ее перенесли сюда откуда-то еще, и никто не потрудился упомянуть об этом. Или записи, конечно, могли быть утеряны.

— Причина, по которой я спрашиваю, в том... начал Кэшел. Да, было так, как он и подумал — под грязью открылся ряд букв старым закрученным шрифтом и, возможно, еще один ряд под ним, под песком. — Здесь все еще есть какие-то надписи, которые были покрыты грязью до того, как ветер смог их стереть.

— Дай-ка я посмотрю! — сказала Лайана, присаживаясь на корточки рядом с ним.

— А, пожалуйста. И... мэм, не хотите ли мой нож? — вежливо сказал Кэшел, протягивая ей рукоять простого инструмента. Кузнец выковал железное лезвие и прикрепил к нему деревянную рукоять. Им можно делать все — резать мясо, выковыривать камни из бычьих копыт, или откапывать грязь от основания стелы.

— Нет, Кэшел, — со смехом сказала Лайана. — Я бы хотела, чтобы ты закончил расчищать надпись, как ты начал. Прошу прощения.

— Это больше по моей части, — мягко отозвался Кэшел. Он провел тыльной стороной лезвия по шероховатой земле, как плуг, вспахивающий неперспективную почву. Он должен был быть осторожен, чтобы не сломать лезвие, потому что его было бы трудно заменить. Городские жители здесь носили ножи не чаще, чем в Валлесе или Эрдине, и он не предполагал, что Лайане и Расиль захочется мотаться по сельской местности в поисках кузнеца, специализирующегося на ножах.

Лайана стерла остатки грязи подолом своей накидки. Буквы были потертыми, особенно сверху. Но, очевидно, не настолько, чтобы их нельзя было прочитать. — «Когда жрецы совершат эти обряды», — стала читать Лайана ясным голосом, ее палец водил по строчке, чтобы не упустить из виду едва различимые буквы, — «они могут вызвать Лорда Горанда из его покоев. Лорд Горанд защитит народ Дариады от Всепожирающей Опасности» — я думаю, так оно и есть — «как он защищал их в прошлом». Она поднялась на ноги и повернулась. — Ритуалы должны были быть на верхней части камня, — тихо сказала она Расиль. — Я так думаю.

Расиль со смехом прищелкнула языком. — Подожди, — сказала она. — И прочти, когда увидишь. Волшебница уселась на расстоянии вытянутой руки от камня и бросила стебли тысячелистника на мостовую. Они упали — просто упали, насколько мог видеть Кэшел, — в звезду с рукой и двумя пальцами.

Расиль начала причитать. Поскольку Кэшел был рядом с ней, он знал, что эти звуки были словами силы Коэрли, а не болью в животе. Столб волшебного света медленно поднялся из центра звезды. Он был таким же чистым, как солнце сквозь рубин. Люди, наблюдавшие за происходящим с другой стороны от охранников, закричали, некоторые были взволнованы, но остальные казались испуганными. Солдат оглянулся через плечо, увидел свет и выронил копье. Он упал на колени, плача. Толпа, однако, не напирала так, как раньше, так что это не имело значения, за исключением, вероятно, самого солдата.

Столб красного света медленно изгибался,  как сосна на сильном ветру. Когда его кончик коснулся стелы, он растекся по посыпанной песком поверхности, как вода впитывается в ткань. Вместо грубого серого камня фон отливал розовым, на котором горели буквы, такие четкие и твердые,  будто они были вырезаны на сердолике.

— «Если Всепожирающая Опасность снова будет угрожать», — прочитала Лайана, принимаясь за дело, как будто ждала этого, — «жрецы произнесут следующие слова силы: Абрио сет аларфо...»

Расиль завопила что-то, что не имело ничего общего с тем, что произнесла Лайана. Кэшел даже не думал, что человеческое горло могло издать такой звук. Тем не менее, ритм песнопения был таким же.

Лайана читала дальше: — «Алар алариот...» Она стояла так же прямо и спокойно, как, если бы разговаривала с Шариной о том, как официально одеться на встречу. Когда она произнесла эти слова, Расиль пропела их в ответ на  манер Корлов.

Воздух стал красным, как поверхность камня. Толпа и солдаты к этому времени разбежались. Некоторые открыли рты, чтобы закричать, но Кэшел ничего не услышал из-за звука, похожего на шум ветра, проносящегося сквозь заросли болиголова. Аминей тоже ушел; вернулся в свой кабинет, как предположил Кэшел. Если человек не видел такого раньше, то волшебство было действительно пугающим.

— Ортио! — произнесла Лайана, и снова раздались визги Коэрли. Кэшелу показалось, что Расиль отозвалась еще до того, как услышала Лайану, хотя у него не было никакого реального способа определить это. Он не мог понять слов, которые использовали женщины.

Воздух сиял ярче рубина, такой же яркий, как чистое пламя. Кэшел стоял позади Расиль и Лайаны, держа перед собой посох. Он подумал, не следует ли ему повернуться, чтобы прикрыть им спины, но пока это казалось излишним. Вспышка яркого света смела все остальное. Сухой жар охватил Кэшела и его спутниц.

***

Шарина слышала щелканье крошечных коготков, когда Берн патрулировал мозаичный пол. Ночью он был гораздо активнее, хотя и приспосабливался к человеческому распорядку, когда это было необходимо. Она улыбнулась в подушку. Год назад — неделю назад!— она никогда бы не поверила, что ее успокоит звук крысы, разгуливающей вокруг ее кровати... но теперь... Все еще улыбаясь, она заснула; и пока она спала, ей снился сон.

— Иди ко мне, принцесса, — позвал голос. На этот раз она не увидела Блэка. Возможно, он был где-то в медленно вращающемся голубом мире. — Тебе нечего бояться. Повелитель Скорпион превозносит тебя над всеми женщинами: Он выбрал тебя Своей жрицей. На краю сферы открылась земля, отделенная белой каймой прибоя. Шарина узнала очертания Островов на фоне Внешнего Моря: они были выгравированы на хрустальном полу комнаты во дворце. Вокруг карты, вырезанной великим волшебником Старого Королевства, была написана легенда, добавленная новым шрифтом Герцогом Орнифала перед тем, как он захватил трон Островов: центр космоса. Это, конечно, было ложью. Теперьэто было ложью вдвойне, поскольку Острова больше не существовали как архипелаг, а скорее стали периферией огромного континента. Валлес превращался в город-призрак, погружаясь в болото, потому что река Белтис впадала во Внутреннее Море, которого больше не существовало.

— Ты подчинишься, принцесса, — сказал Блэк, уговаривая ее громовым голосом. — И даже если бы ты могла сопротивляться, было бы безумием пытаться это сделать. От Лорда Скорпиона ты получишь власть и несравненные богатства, но если Боги Паломира возьмут этот мир под свой сюзеренитет...

Новый континент повернулся так, что оказался прямо под наблюдательным пунктом Шарины. Впервые с тех пор, как она начала видеть сны этой ночью, она осознала, что у нее есть тело. В ее сознании возникла Панда; не настоящая Панда из грязи и плетней, окружающих ядро древних дворцов, а Панда из черного гранита, перестроенная в честь Лорда Скорпиона.

— Если Боги Паломира пришли править этим миром, принцесса, — продолжал Блэк, когда огромный храм вырос перед ней, — тогда твоей лучшей надеждой будет быстрое принесение в жертву. Только Лорд Скорпион может защитить тебя от Паломира. У тебя будет сила, уступающая только силе Бога! Блэк стоял посреди площади, раскинув руки, чтобы принять Шарину.

Она устремилась вниз, контролируя свои движения не больше, чем вода в потоке. Скорпион на плече Блэка изогнул свой колючий хвост в небо. Вверху облака сливались в чудовищное изображение Бога, такое же черное и плотное, как гранитный храм. Шарина боролась, но спасения не было и… Блэк закричал и оглянулся через плечо.

Шарина резко села в постели; осколки сна мерцали по краям ее сознания. Берн отскочил от стены на пол; должно быть, он прыгнул, пока она еще спала. Его челюсти щелкнули, разбрасывая кусочки хитина. — Спите, Шарина, — сказал он. — Ни один скорпион до вас не доберется.

— Ты ничего не можешь поделать с моими снами, — пробормотала Шарина, но все равно опустила голову на подушку. К своему удивлению, она почувствовала, что сон возвращается, как только закрыла глаза. Она крепко спала, пока ее горничная Диора не разбудила ее на рассвете.

***

Илна поставила фонарь на коробку, которую только что освободила, и медленно попятилась. В том направлении, откуда появлялось неуклюжее существо, мог быть выход из пещеры, но она не собиралась пытаться пройти мимо монстра,  не использовав других возможностей. На другом конце тоже мог быть выход. Это казалось маловероятным, но Илна была не в настроении упускать даже ничтожные шансы. Она была вполне уверена, что узор в ее правой руки задержит существо, чем бы оно ни было. Но она не сможет сделать ничего другого, пока будет держать его. В конце концов, она заснет, или упадет в обморок, или догорит свеча. Она скорее набросится на существо со своим маленьким кухонным ножом в костяном футляре, чем потратит силы на отсрочку того, что вскоре станет неизбежным.

Существо шло на задних лапах, ставя ступни с очевидной осторожностью. Скала сотрясалась под каждым шагом. Илна не могла быть уверена, насколько оно было высоким, поскольку тени могли преувеличивать, но оно было, по крайней мере, вдвое выше ее роста и намного, намного шире. Илна взяла ларец с собой, потому что и Бринчиза, и Хаттон сочли его ценным. Она взяла фонарь, потому что без света существо не могло видеть ее узоры, так что они были бы бесполезны. Всегда существовала вероятность, что существо дружелюбно, но она полагала, что это менее вероятно, чем то, что она пройдет сквозь сплошную стену, но для разнообразия она была готова приятно удивиться.

Существо внезапно встало на четвереньки, подставив морду к свету фонаря. Его морда была длинной, как у бабуина; огромные клыки в верхней и нижней челюстях пересекались. Глубоко посаженные глаза сверкали диким красным светом. Оно обнюхало труп Хаттона, затем подняло голову с воем, от которого задрожала пещера. Плечи Илны ударились о камень. В этом направлении выхода не было… И у нее больше не было ни малейшей надежды на то, что существо настроено дружелюбно.

Оно шагнуло вперед, как зверь, затем поднялось на задние лапы и яростно завизжало. Отвернув голову, оно потянулось когтями к фонарю. Его рука, покрытая жесткими рыжеватыми волосами, была длиннее, чем у человека такого же невероятного роста. Оно боится света!

Илна подняла фонарь на высоту своей руки. Существо взвыло и отшатнулось. Грязь спутала его длинные волосы, а изо рта воняло, как на кожевенном заводе. Илна помахала фонарем над головой, затем пожалела об этом: свеча оплыла, на мгновение, приглушив свет. Ничто в пещере не смогло бы хорошо разгореться. Ткань насквозь пропиталась сыростью и плесенью; она бы не загорелась, даже если бы ее бросили в огонь.

Существо повернулось к ней косматой спиной и сгорбилось. У него не было хвоста. Оно подняло труп Хаттона, затем зарычало через плечо, будто боялось, что Илна попытается отобрать его приз. Она сделала несколько глубоких вдохов. Пламя успокоилось, за что она была благодарна. Существо наклонилось и откусило лицо трупа. Тонкие кости затрещали, как огонь в сухом папоротнике. Оно проглотило, затем откусило у основания шеи. Огромные челюсти упыря, должно быть, были такими же сильными, как у морского волка; ключица Хаттона громко хрустнула, когда клыки рассекли ее.

Перебросив остатки трупа через плечо, существо вернулось в темноту. Оно не оглянулось на Илну, но помедлило, прежде чем его тень исчезла в больших тенях. Подняв голову, оно издало еще один дрожащий крик. Наверняка, эти вопли  должны услышать в Гауре? Но, возможно, горожане все еще находились под действием чар Бринчизы.

Илна поставила фонарь в нишу в стене пещеры. Свеча скоро догорит. При оставшемся свете она осмотрела коробку. Она была деревянной, что означало, что она могла вскрыть ее одним из кинжалов, ржавеющих на полу пещеры. Что еще лучше, она была без замка. Это порадовало Илну, потому что мастерство изготовления шкатулки было достаточно хорошим, чтобы произвести на нее впечатление. Она бы пожалела разбивать ласточкины хвосты и панели, подогнанные так, что текстура была почти неотличима одна от другой — хотя, конечно, она бы сломала их, если бы пришлось, и задалась вопросом, смог ли бы Кэшел идентифицировать древесину.

Илна отодвинула простую защелку и подняла крышку, повернув коробку к свету, чтобы разглядеть содержимое. В сырую шерсть, которая была такой белой, что на первый взгляд ей показалось, что она отбеленная, была завернута человеческая голова размером не больше ее сжатого кулака. Губы были зашиты узлами, не менее сложными, чем те, которыми коробка была прикреплена к груди Хаттона. Илна провела пальцами по узлам. Они были завязаны другой рукой; она подозревала, что человеческой. Рукой Хаттона? Она не могла быть уверена, потому что не видела его работ, но она так не думала. Она улыбнулась, вспомнив звук, с которым упырь жевал труп Хаттона. Это был достойный конец для людей, у которых были такие друзья, как у него.

Илна начала распутывать узлы. У нее не было лучшей причины, чем то, что ей было интересно проверить себя, но это была неплохая причина. Очень немногие вещи, связанные с волокнами, испытывали ее. Голова казалась кожистой; ну, она предположила, что это была кожа. В ней было что-то набито, но она не думала, что это кость. Был ли череп удален и кожа сморщилась? Илна развязала последний узел и подняла эту штуку к угасающему свету фонаря. Она не могла сказать, что это за материал; он вообще не ощущался. Она не могла припомнить, чтобы когда-либо испытывала подобное раньше.

Миниатюрная головка двинулась. Первым побуждением Илны было вскочить и сбросить эту штуку с колен. Вместо этого она замерла. Черви — нет, крошечные ручки извивались из перерезанной шеи. Кожа там не была перевязана, просто свернулась и съежилась в плотную массу. На концах ручек были кисти, которые рывками выдвигались наружу; у Илны сложилось впечатление, будто кто-то пытается найти проймы для шеи и рук в тунике, которая слишком мала. И она была слишком мала.

Руки тоже были миниатюрными, но они были слишком велики, чтобы поместиться в уменьшенной голове. Когда руки освободились, Илна увидела, что появились и плечи. То, что раньше было головой, теперь превратилось в бюст. Руки покачались вверх-вниз, сжались в кулаки и разжались, затем снова потянулись к обрубку шеи. После долгой борьбы они вытащили оставшиеся ноги и туловище мужчины. Он был сморщенным и невероятно уродливым, к тому же был не выше колена Илны, если бы они стояли.

Маленький человечек спрыгнул с ее колен и посмотрел на нее снизу вверх. — Меня зовут Усун, — сказал он. — Кто ты? Свеча погасла. Несколько мгновений фитиль горел голубым светом; затем и он погас. Их окутала полная темнота.

***

Еще до того, как трубач подал сигнал «по коням» дежурному эскадрону, суматоха у ворот подняла Гаррика из-за стола, за которым он сидел с Канцлером Ройхасом и Лордом Хауком. Он вскочил на ноги, схватив пояс с мечом, висевший на спинке стула. Это был рефлекс Каруса, и он был неплохим. Их встреча, в окружении помощников, о ценах и источниках поставок тягловых животных состоялась под навесом, установленным рядом с палаткой штаба на пересечении двух главных улиц лагеря.

Гаррику были бы видны ворота, если бы не клерки, секретари и посыльные, которые теперь таращились либо на поднявшегося принца, либо на ворота, чтобы посмотреть, что происходит. — Дузи! — крикнул Гаррик. — Отойдите в сторону, чтобы я мог видеть!

Лакеи, которые пялились на него, выглядели пораженными и в основном отскакивали в стороны, хотя пухлый юноша из канцелярии просто распластался на земле, будто взгляд Гаррика был баллистой. Те, кто смотрел в противоположную сторону, не видели связи между своим поведением и разочарованием своего принца, пока он не протиснулся сквозь них, чтобы выйти на улицу.

Часть Гаррика поморщилась от его собственной невежливости. С другой стороны, призрак в его сознании был готов убрать их с дороги ударом меча плашмя и ругательствами гораздо более красочными, чем Гаррик, использующий имя дружелюбного к пастухам бога.

Королевская армия возводила крепостной вал вокруг каждого своего походного лагеря с тех пор, как Гаррик — точнее, с тех пор, как Карус — начал руководить ей. Укрепление требовало много работы и, кроме того, сокращало дни марша, но Карус твердо верил, что ни один лагерь не будет безопасным, пока его не обезопасишь. Гаррик прочитал достаточно историй, чтобы признать истинность этого предположения. Яркие воспоминания его предка укрепили его в этом мнении.

Уолдрон держал кавалерийский эскадрон, и пехотный полк готовыми выступить через пять минут после сигнала. Это означало, что лошади были оседланы, хотя подпруги у них не были туго затянуты, а солдаты были в доспехах — хотя, опять же, им пришлось бы подтянуть ремни и шнурки. По сигналу трубы отряды выстроились у четырех ворот. Во всем лагере царила звенящая суматоха, поскольку остальная армия хватала оружие и снаряжение на случай, если следующим сигналом будет общая тревога.

Гаррик мог отреагировать на сигнал разными способами, но был только один способ, который не привел бы к тому, чтобы призрак Короля Каруса яростно заревел в его сознании. Он бросился бежать к воротам, находившимся в сотне двойных шагов от него, на ходу пристегивая свой пояс с мечом. Шесть Кровавых орлов бежали перед ним, а Аттапер, бегущий рядом с ним, проревел: — Гравис, лошадей к воротам для взвода,  как можно скорее! Двигайся!

Гаррик прибыл в тот же момент, что и Лорд Уолдрон, который осматривал ряды лошадей, когда пришел сигнал. Он был верхом, что было неудивительно, так как приехал почти с дальнего конца лагеря. Он был без седла и пользовался веревочным недоуздком, что для мужчины в его почти шестьдесят было впечатляющей демонстрацией.

— Крысы, милорд! — крикнул кавалерист, который только что слез со своего взмыленного мерина. Он проигнорировал Гаррика, чтобы доложить Уолдрону — кавалеристу Орнифала, как и он сам. — Поисковые отряды, сэр, не атака, но лейтенант Моннер считает, что их около трехсот. В пяти милях к юго-востоку. Моннер наблюдает за ними, но не пытается вступить в бой. Да, если только вы не хотите, чтобы он это сделал?

— Почему, во имя Сестры во Христе, он отослал назад целое отделение? — рявкнул Уолдрон. — Чтобы поддержать тебя за руку, Бреска?

— Милорд? — продолжил командир отделения. — Крысы разбрелись по всей сельской местности отсюда до Подземного мира. Лейтенант подумал, что мы можем наткнуться на них на пути сюда, и, знаете, он хотел убедиться, что сообщение дойдет.

Подчиненные лейтенанта Моннера предполагали, что он захочет сразиться с несколькими сотнями крыс со своими двадцатью кавалеристами... и у него хватило предусмотрительности не доверять важное сообщение одному курьеру.

Гаррику не требовалось мрачного одобрения Короля Каруса, чтобы понять, что лейтенант Моннер должен командовать чем-то большим, чем конным отрядом.

— Правильно! — констатировал Уолдрон. Поворачиваясь к Гаррику: — Ваше высочество, я возьму готовый эскадрон, это моя старая команда, и полк копьеносцев из Северного Кордина. Вы последуете за нами с пятью тысячами пехотинцев и всей конницей кроме одного эскадрона, как только они будут готовы, хорошо?

Готовый эскадрон был разделен на отряды у западных, южных и восточных ворот; северные ворота охранялись кавалерией из эскадрона Сандраккана. При необходимости их можно было бы немедленно задействовать.

Уолдрон, очевидно, так и решил, потому что их сине-серебряный вымпел трусил по перекрестку, чтобы присоединиться к красно-золотому вымпелу Орнифала. Мысленно Гаррик прикинул, сколько времени пройдет, прежде чем прибудет подкрепление. Пройдет час, прежде чем они выступят. Кроме того, полки тяжелой пехоты не будут двигаться так быстро, как кавалерия и стрелки —  пастухи Кордины превратились в солдат, имея при себе только легкие копья и топорики.

— Мы оба пойдем с поднятыми по тревоге войсками, — сказал он, и оглядел кавалеристов, выводящих своих лошадей через ворота, чтобы построиться на вытоптанной земле снаружи. Карус выбрал поджарого гнедого коня. — Я возьму эту лошадь, — сказал Гаррик. — Ты, солдат, садись на запасную лошадь и следуй за мной.

— Ваше высочество! — обратился Уолдрон, отрываясь от вощеной таблички, на которой он записывал приказ. — Я иду, но у меня есть заместитель.

— А у меня нет, милорд, — ответил Гаррик, — вот почему я тоже иду. Мне нужно как можно скорее увидеть крыс в действии, чтобы я знал, с чем мы имеем дело.

— Ваше высочество, это бессмысленно и  опасно! — подал голос Аттапер. — Никто не сомневается в вашей храбрости, никто. Если вы не доверяете своим офицерам, которые предоставляют вам точную информацию, вы ничего от этого не выиграете.

— Я иду, Аттапер, — повторил Гаррик, хватаясь за луку и круп лошади, которую он присвоил, и вскочил в седло. К настоящему времени он, вероятно, смог бы успешно вести дело без рефлексов своего предка. Подъехал отряд Кровавых Орлов, каждый солдат держал под уздцы двух или более дополнительных лошадей.

Карус, наблюдавший глазами Гаррика, сказал: — Аттапер знал, что не сможет переубедить тебя, поэтому позаботился о том, чтобы у него тоже был наготове взвод. Через мгновение он добавил со смесью веселья и сожаления: — У меня никогда не было никого, кто боролся бы со мной так сильно, как Аттапер борется с тобой, парень. Я бы оторвал им головы, если бы они попытались. Это было в порядке вещей, но означало, что люди со здравым смыслом старались избегать меня.

Солдат надел седло на коня Уолдрона, пока тот отдавал приказы своим подчиненным. Бросив последнюю табличку гонцу, командующий армией вскочил в седло. Проверив четыре отряда, ожидающие в аккуратных колоннах, и стрелков, которые ни в малейшей степени не были аккуратными, но, безусловно, были готовы, Уолдрон приказал своему трубачу: — Труби наступление!

Призыв трубы и рожков линейных войск — подразделение Сандраккана использовало коровий рог, который звучал резко и тонко по сравнению с медными инструментами, обвивающими тела горнистов Орнифала — привели войска в движение. Одолженная Гарриком лошадь двинулась еще до того, как он постучал ее по ребрам правой пяткой.

— Обученный солдат подчиняется командам даже во сне, — заявил Карус. — Точно так же обученный конь солдата. В его голосе звучала тоска. Возможно, призрак вспоминал то время, когда ему тоже нужно было поспать.

Лорд Уолдрон ехал во главе войск; здесь же был отряд, поднявший тревогу. Им дали свежих лошадей, и, по крайней мере, одна из сменных лошадей была явно недовольна своим нынешним наездником. Гаррик слабо улыбнулся. Ему было жаль кавалериста, но он был очень рад, что сам не взял норовистого скакуна. Принц Гаррик мог бы приказать кому-нибудь другому обменяться с ним, но он бы этого не сделал.

Они въехали в лес, смесь сладкой камеди и сосны, которая, должно быть, выросла на землях, которые были расчищены в прошлом поколении. Опушка леса представляла собой массив кедров, посаженных слишком густо, чтобы достичь какого-либо размера. Возвращавшиеся разведчики, подъезжая к лагерю, повалили деревья, обеспечив легкий проход отряду Уолдрона и остальной колонне. Сам лес был достаточно редким, чтобы у кавалерии не возникло особых трудностей, кроме необходимости ломать ряды. Стрелки с самого начала не видели никакого смысла находиться в строю. Здесь, среди стволов деревьев, они были равны кавалеристам, и то, как бодро они трусили, показывало, что они хорошо осознавали этот факт.

Уолдрон крикнул что-то человеку, ехавшему рядом с ним, члену отряда, который принес предупреждение. Этот парень слегка придержал коня, так что Кровавые Орлы, ехавшие прямо перед Гарриком, обогнали его. — Пропустите его, Аттапер! — крикнул Гаррик. — Я хочу узнать о местности впереди! Кровавые Орлы расступились, но сам Аттапер сдал назад с линейным солдатом.

Этим человеком был Бреска, командир отделения, который доставил сообщение. Он наклонился к Гаррику, когда они поехали рядом, и сообщил: — Это следующая долина, и там, в основном, коровьи пастбища, сэр. Однако на северных склонах есть яблоневые сады, и они не зацветут до полной весны и не  замерзнут. Мы выйдем через яблони. Лейтенант сказал, что будет держаться этой стороны гребня, и не будет наступать, если, как вы знаете, ему не придется это делать.

Впереди послышались возгласы и менее официальные выкрики. Инстинкт короля Каруса заставил руку Гаррика опуститься на рукоять его меча. Он потянул длинный серый клинок, выкованный либо волшебством, либо кузнецом, столь же искусным, как Илна в своем ремесле. Казалось, в этом мече не было ничего магического, но его лезвие нельзя было затупить, даже разрубив камень.

— Это лейтенант, сэр! — сказал Бреска. Он просто не знал, что «ваше высочество» — правильная форма обращения к принцу. Конечно, это было не то, о чем часто приходилось беспокоиться  солдатам. — Мы сейчас соединимся с его отрядом!

— Стойте! — крикнул кавалерист. — Передать назад, приказ остановиться! Призыв разнесся по лесу, каждый воин поворачивался в седле, чтобы передать его тем, кто был позади него.

— Уолдрон не использует горны, потому что крысы сразу за холмом, — заметил Карус с мрачным одобрением. — Крысы обнаружат отряд разведчиков, если они  не слепы, как камень, но звуки горна подскажут им, что следует ожидать подкрепления. Он помолчал, затем добавил: — Мне бы не помешало больше таких офицеров, как Уолдрон.

Гаррик присоединился к Уолдрону и офицеру, которого, как он думал, он никогда не встречал…

— Ты его встречал, это Моннер, — огрызнулся Карус. История утверждала, что Карус знал по имени каждого человека в своей армии. Судя по тому, что Гаррик пережил за те годы, когда его разум преследовал образ древнего предка, история не слишком преувеличивала.

Конечно, это был Моннер — рядом с четырьмя командирами сил быстрого реагирования и седым человеком с шелковым кушаком поверх туники из козьей шерсти — командиром стрелков. Хотя он был пешим и таким же старым, как Уолдрон, он не отставал от скачущих рысью всадников.

— Ваше высочество, — обратился Уолдрон, едва заметно кивнув. — Моннер все отследил. Враг рассеялся по долине, загоняя скот. Наша конница атакует по всей длине долины, развернувшись в линию, чтобы у крыс не было шанса выстроиться, а Айнбор ударит здесь, — и он указал на командира стрелков. Между кавалерией и легкой пехотой не было особой любви, но Уолдрон всегда разумно использовал последнюю. Они будут следовать за нами, чтобы уничтожать тех, кого мы не убьем с первого захода.

Призрак в сознании Гаррика коротко кивнул в знак одобрения. — Действуйте, милорд, — отозвался Гаррик. Он выдавил улыбку, чтобы показать, что его одобрение было более чем формальным.

Командиры отрядов рысью направились к своим подразделениям, выкрикивая приказы, пытаясь выстроить своих людей, несмотря на срубленный лес. Уолдрон тихо заговорил с трубачом; тот кивнул, держа инструмент наготове. Кровь Гаррика затрепетала в предвкушении предстоящей битвы, и он начал вытаскивать свой длинный меч.

Аттапер коснулся его локтя. — Нет, ваше высочество, — обратился он. — На вас нет доспехов, и вы не увидите ничего дальше острия своего меча, если броситесь в рукопашную схватку. Если вы разумный человек, вам лучше наблюдать с вершины холма.

— Этот чертов парень прав! — прорычал Карус. — Но, клянусь Владычицей! если бы это был я... Что, к счастью, было не так, о чем Карус знал так же хорошо, как и его потомок.

— Да, конечно, Аттапер, — мягко ответил Гаррик. — Мы найдем подходящую точку обзора. Хотя я оставляю за собой право защищаться, если на меня нападут крысы. Аттапер выглядел пораженным, затем кивнул в знак согласия и убрал руку с плеча Гаррика. Он был не из тех, кто мог смеяться над своими обязанностями телохранителя.

Трубач протрубил «Вперед», за ним немедленно последовали рожки подразделений, ждущие сигнала. Усиленный эскадрон, около ста пятидесяти солдат, рысцой поднялся на последний подъем и перевалил через него.

— Ни один из них не думает, что они могли бы справиться с этой работой сами, без всякой пехоты, — сказал Карус. — Я бы подумал то же самое. Но, говоря как командир, я, тем не менее, рад этим копьям. Если крысы сохранят рассудок и подрежут сухожилия лошадям... и кто знает, насколько хорошими солдатами окажутся эти крысы?

— «Мы с тобой узнаем это через несколько минут», — подумал Гаррик, направляя коня через гребень. — «Вот, почему мы здесь».

Трубач подал сигнал к атаке. И снова ему вторили рожки — четыре глубоких, сочных тона и звук коровьего рога.

Кавалеристы Орнифала  обнажили свои длинные мечи; справа от строя отряд Сандраккана держал короткие копья, которые были достаточно легкими, чтобы их можно было метать, если бы они стояли лицом к стене щитов. Солдаты начали спускаться с холма, поначалу путаясь в яблонях, но не сбавили скорости. Копьеносцы закричали и побежали за ними вприпрыжку.

Гаррик и его охранники трусцой пробирались через фруктовый сад. За ним простиралась широкая долина длиной в несколько миль, с правым выступом, который, несомненно, расширял ее еще дальше. Вместо отдельных усадеб, посередине, по обоим берегам ручья была деревушка. Группа людей, обвязанных веревками за шеи, человек пятьдесят или шестьдесят, почти скрылась из виду на юго-востоке. Два десятка людей-крыс охраняли пленников. Еще сотни людей-крыс различными группами были разбросаны по всей долине, сгоняя пестрый скот. Сигналы горна обратили узкие морды всех людей-крыс к северо-западному склону, по которому двигалась кавалерия. Лорд Уолдрон был в центре строя; золотой лев Орнифала на красном поле развевался над знаменосцем слева от него.

Крысы были размером с низкорослых людей и на них были бронзовые шапочки и нагрудники. Они прекратили то, что делали, и выхватили короткие мечи, затем побежали вперед, чтобы встретить атаку. Ближайшее скопление людей-крыс находилось всего в двух фарлонгах к югу от яблонь, через которые проезжала кавалерия. Они были прямо перед отрядом лейтенанта Моннера, но подразделение Сандраккана в дальнем правом конце линии атаки приближалось, чтобы перехватить добычу.

Лорд Уолдрон привстал на стременах, выкрикивая оскорбления в адрес копейщиков, а король Карус в пылу ярости выхватил меч из ножен Гаррика, прежде чем разум смог его удержать. Казалось, никто этого не заметил. Гаррик слабо усмехнулся. Обнажать меч, наблюдая за ходом сражения, было не из тех вещей, которые вызывали комментарии.

Моннер был справа от своего отряда и немного впереди своих людей. Он держал меч вертикально, готовый рубануть крыс, но надеялся, что его конь сам найдет дорогу, когда он рявкнул на копьеносцев, окружавших его. Лошадь внезапно уперлась копытами в скошенный дерн. Моннер перелетел через голову — никто на его месте не смог бы удержаться. Лошадь остановилась так резко, словно налетела на каменную стену, а затем чуть не перевернулась через своего всадника. Другие скакуны тоже взбесились, бросаясь наутек и взбрыкивая. Пара сандракканских меринов столкнулась, когда они повернулись друг к другу, в то время как оба пытались убежать обратно в гору; один уже сбросил своего седока.

Радостно вереща, крысы — их было шесть или восемь — бросились в этот внезапный хаос. Они бежали на задних лапах, но то, как они наклонялись вперед, наводило на мысль, что они вот-вот опустятся на все четыре. Их мечи были короткими, с широкими лезвиями и почти квадратными концами. Несколько всадников спешились или поднялись на ноги после того, как их сбросили лошади. Они приготовились встретить приближающихся крыс, но ритм битвы перешел к зверолюдям.

Кобыла встала на дыбы, затем бросилась вперед; ее всаднику удалось приземлиться на ноги, хотя мгновением позже инерция швырнула его лицом вниз. Освободившись от своей ноши, кобыла бросилась на людей-крыс, ржа и брыкаясь всеми четырьмя копытами. Крыса упала с размозженным черепом, а другая отлетела с вмятиной посередине нагрудника. Выжившие крысы набросились на лошадь, одна из них прочертила кровавую полосу вдоль ребер кобылы. Седло скатилось с ее спины, когда была перерезана подпруга. Она взвизгнула и изогнулась назад, чтобы вцепиться крысе в морду своими крепкими зубами. Резким движением головы она отправила крысу в полет. Ее конечности судорожно задергались, а голова свесилась со сломанной шеи.

Крысы и спешившиеся кавалеристы сошлись в лязгающей рукопашной схватке. Один человек упал, но благодаря неистовой атаке кобылы оставшиеся люди-крысы были легко уничтожены. Истекая кровью от дюжины ударов и порезов, этот конь продолжал топтаться и поворачиваться на том, что когда-то было опасным врагом.

— Пусть Сестра во Христе высосет мой костный мозг! — в яростном изумлении воскликнул Аттапер. — Что происходит? Это волшебство! Они околдовывают лошадей!

Первая стычка стала образцом для последующих. Каждый раз, когда кавалеристы нападали на крыс, их лошади выходили из-под контроля — либо впадали в панику, либо — в нескольких случаях — сами нападали на людей-крыс с пеной у рта. Как правило, спешившаяся кавалерия была в состоянии защищаться, пока до них не добиралась пехота, но иногда крысы зарубали всадника, который был оглушен  неожиданным поворотом событий.

— Это не волшебство! — заявил Карус. Лицо призрака было желтоватым от холодного гнева. — Это из-за запаха! Вонь животных выводит лошадей из себя. Я видел это с верблюдами, и то же самое с этими кровожадными крысами!

В лесу не было ветра. Порывистый западный ветер дул с этой стороны хребта, принося не только пронзительную болтовню людей-крыс, но и их зловонный запах. Конь Гаррика шарахнулся в сторону. Карус рефлекторно прижал колени к лошадиному боку и яростно дернул поводья, когда конь попытался развернуться вправо. Кровавые Орлы вокруг него были в таком же затруднительном положении.

Аттапер и некоторые другие были всадниками по рождению или по образованию, но половина отряда была из пехотных полков и ездила верхом благодаря целеустремленности. Этого оказалось недостаточно, когда их лошади начали делать пируэты и взбрыкивать.

Лошадь Гаррика издала звук, который больше походил на крик, чем на ржание. Она выставила голову вперед, как таран, несмотря на то, что Гаррик пытался натянуть поводья. Они помчались вниз по склону с внезапностью бросившегося орла.

Дузи! Этот мерин — один из немногих, кого запах привел в убийственную ярость, а не в панику.

— Прыгайте, ваше высочество! — крикнул Аттапер. — Сестра во Христе, забери эту лошадь! Прыгайте! Что-то из этого воздействия, должно быть, было направлено против его собственной лошади, хотя, вероятно, он был не более доволен и лошадью Гаррика…

Клокочущий смех призрака Короля Каруса был заразителен. Гаррик тоже захохотал, мчась навстречу людям-крысам. Карус выбрал лошадь, которая хотела сражаться. Почему это должно удивить любого, кто его знал? Высокий мерин галопом промчался сквозь скопления копейщиков и спешившейся кавалерии. Какое-то сражение все еще продолжалось, но конь, очевидно, не считал, что оно стоит его внимания.

Вместо этого он мчался прямо, примерно, к двадцати…

— К двадцати двум, — поправил Карус.

… к двадцати двум крысам, которые объединились из небольших групп, и продвигались вверх по склону дугой. Но Гаррик был слишком занят, чтобы бояться. О, это была катастрофа, без сомнения, но у него не было времени беспокоиться, пока все не закончится — и, вероятно, не будет и потом. Он не мог спрыгнуть со скачущей лошади с обнаженным мечом в руке. Аттапер понял бы это, если бы подумал, а не среагировал. Гаррик также не мог вложить меч в ножны: в этих условиях даже мастерство Каруса не могло гарантировать, что острие попадет в устье ножен, а не в плоть его бедра.

Конечно, Гаррик мог бы отшвырнуть меч перед прыжком и воспользоваться своими шансами на то, что ему удастся убежать в гору безоружным, пока люди-крысы будут преследовать его. Он не думал, что выберет такой вариант в этой жизни — да и Карус не выберет его через тысячу лет. С таким же успехом он мог бы рассмеяться.

Мерин бросился в центр шеренги людей-крыс. В храбрости крыс можно было не сомневаться: та, которую лошадь отметила как свою цель, уверенно стояла. Ее меч был поднят, а маленький круглый щит выдвинут вперед, хотя никто и представить себе не мог, что она сможет выдержать удар лошади весом в сто стоунов, плюс всадник.

Они столкнулись. Мерин развернулся. Гаррик ухватился левой рукой за луку седла и рубанул правой по человеку-крысе. Его меч рассек шлем крысы, и вошел в узкий череп, но зверь глубоко вонзил свой меч в бок лошади, прежде чем отпрянуть. Крыса ударила слева, рассекая заднюю часть бедра Гаррика. Время, чтобы задуматься о том, насколько это плохо, будет позже.

Визжащая лошадь встала на дыбы, лягаясь обеими передними ногами. Гаррик перекинул левую ногу через седло и соскользнул на землю через кровоточащую правую ляжку мерина. На него надвигались четверо людей-крыс. Он пронзил горло первой, прорезав маленький щит, который она попыталась выставить. Спасибо Богоматери за этот меч! Или, лучше, Желтому Королю. Остальные три схватили бы его, но мерин, продолжая поворачиваться, придавил их, окатив потоками крови из глубокого пореза на шее. Гаррик выхватил кинжал левой рукой и повернулся налево, чтобы встретить людей-крыс, приближающихся с той стороны.

Теперь его разум полностью контролировал Карус. Не было ни времени, ни необходимости, ни в чем, кроме рефлексов, а древний воин отточил свои рефлексы в сотнях сражений, подобных этому. Пять или шесть людей-крыс, извиваясь, приближались к нему, мешая друг другу. Их щиты были плетеными, с тонкой бронзовой облицовкой. Гаррик вонзил меч в центр ближайшего, глубоко в предплечье крысы, державшей его, и взмахнул мечом в сторону, чтобы отбросить визжащее существо на путь его собратьев. Неестественно острое лезвие со скрежетом вырвалось, но один из людей-крыс перемахнул через образовавшуюся кучу и ударил его по голове. Он вовремя поднял кинжал, чтобы отразить удар, но крыса врезалась в него.

Гаррик отступил назад левой ногой, споткнулся о мохнатый труп и упал под нападавшим. Зверь ударил его своим щитом, отчего у него онемела левая рука. Он развернул меч и ударил рукоятью по ребрам зверя, услышав, как хрустнула кость, но крыса попыталась ударить его снова. Гаррик оттолкнул крысу. Она весила не больше восьмидесяти фунтов, но Дузи! она была сильной. Еще три твари придвинулись ближе, а Гаррик все еще лежал на спине. Он пнул крысу в пах.

Они были сложены не как люди, и в любом случае эта была самкой, но его нога лишь на мгновение отбросила существо. Две другие…

Полдюжины дротиков просвистели над головой. Крыса отбила один своим щитом, но другой попал ей в живот под нижним краем нагрудника. Снаряды пронзили стоящую крысу насквозь через глаз и плечо, в то время как самку, которую ударил Гаррик, пронзило от колена до тазовой кости. Этот последний дротик задел носок поднятого ботинка Гаррика и с таким же успехом мог оторвать палец ноги. Палец ноги был бы дешевой платой за оставшуюся часть залпа.

— Йо-ха! — пронзительно закричал стрелок, двигающийся с поднятым топором. Самка с дротиком в ноге ударила его. Стрелок заблокировал ее меч оставшимся дротиком и вонзил свой топор в череп крысы сбоку. Она потеряла свой шлем, но тонкая бронза все равно бы ей не помогла. Пока она корчилась в предсмертных судорогах, другие стрелки кололи или кромсали тела людей-крыс, которые все еще дрожали.

— Спасибо, что заманил их на нас, приятель, — сказал первый стрелок, появившийся на месте схватки. Он воткнул острие своего копья в дерн и помог Гаррику подняться левой рукой. — Мохнатые ублюдки слишком быстры, и их трудно поразить, когда они внимательны.

— Да, — отозвался другой жизнерадостный стрелок. — Я всегда знал, что кавалерия  может быть на что-то годна. Одолженный Гарриком конь лежал в куче мохнатых тел. Мерин умер, вцепившись зубами в плечо человека-крысы. В предсмертных муках он чуть не откусил существу руку.

— Этому коню следовало бы поставить памятник, — сказал Карус. — За доблестное поведение в бою.

— «Не думаю, что Аттапер согласился бы», — подумал Гаррик.

Стрелок, прикончивший самку крысы, начисто вытер свой топор и повернулся к Гаррику. — Тебе следовало бы осмотреть раненную ногу, приятель, — сказал он.

— Эй, если бы была задета артерия, он бы так не стоял, верно? — отозвался его приятель. Он опустился на колени и приподнял подол туники Гаррика. — И все же, дай-ка мне взглянуть на рану.

— Вы, чертовы дураки! — проревел Аттапер. — Это же ваш принц!

— Черт меня побери, если это не так! — отозвался солдат, засовывая топор за пояс.

— Да, милорд, — сказал Гаррик, поворачиваясь с улыбкой. Ему следовало бы вытереть свой меч, прежде чем вложить его в ножны, но, судя по тому, как мерин разбрызгивал кровь, ни у кого из этой группы крыс не было достаточно чистой шерсти для его длинного клинка. — И они спасли мне жизнь, не хочу заострять на этом внимание. И он ухмыльнулся стрелкам. — Даже если они и думали, что я был просто очередной кавалерийской отрыжкой.

— Извините, если что, ах... — промолвил стоящий стрелок. — Некоторые из этих дротиков пролетели совсем близко.

— Не так близко, как могли бы подойти крысы, если бы тебя не было рядом, — ответил Гаррик. Другой стрелок встал. — Я думаю, с вашей ногой все будет в порядке, п-п, принц, — сказал он. — Но хирург захочет зашить ее, когда вы вернетесь в лагерь.

— Да, черт возьми, он это сделает, — прорычал Аттапер. Он тяжело дышал и раскраснелся после пробежки добрых полмили, очевидно, ожидая худшего результата, чем тот, который он обнаружил, когда добрался до своего принца. — И мы отправим вас туда, как только кто-нибудь притащит сюда лошадь для вас, ваше высочество.

Гаррик посмотрел на долину. Пленники  исчезли вместе со своими охранниками, и единственными видимыми людьми-крысами были сотни мохнатых трупов. — Хорошо, мы возвращаемся, — сказал он. Как бы ему это ни было ненавистно, он вынужден был согласиться с холодной логикой короля Каруса: он не мог преследовать пленников с теми войсками, которые у него были в наличии. Кавалерия была явно бесполезна, и стрелки тоже понесли потери. Если бы за поворотом спряталась тысяча людей-крыс, они бы перебили всех своих преследователей. Он посмотрел на бойню, кровавую, вонючую бойню вокруг себя.

— Что ж, — сказал Карус. — Я бы не назвал это победой, но я рад, что узнал об этом до того, как мы попробовали бы кавалерийскую атаку в крупном сражении. Потому что, скорее всего, мы бы сами возглавили ее. Верно, парень?

— Верно.

Глава 10

Пока Шарина была на совещаниях, ей приходилось иметь дело только с другими членами совета. Однако в промежутках, когда она двигалась по залам и переходам, ей приходилось проталкиваться сквозь толпу клерков, придворных и просителей. Здесь все было по-другому. Она уходила со своей последней встречи на сегодня — по поводу ремонта дорог, который был абсолютно необходим, но привел бы либо к огромной финансовой утечке, либо к политической катастрофе, если бы использовался принудительный труд. Она надеялась перекусить в своем номере перед сном, так как устала и проголодалась уже к полудню, больше, чем когда-либо.

— Ваше высочество, что насчет проекта канала/новых казарм/должности для моего племянника? Она прошествовала мимо вопрошающих людей в окружении Кровавых Орлов. Ее сопровождающие следили за тем, чтобы никто не прикасался к Принцессе Шарине, но они не могли заглушить голоса, пока просто не уберут всех с ее пути дубинками.

История гласит, что такие тираны, как Сенешаль Хоули и Король Морайл Одноглазый, поступали именно так.

Шарина вздохнула. Реальность того, что она была принцессой, дала ей иную, и в целом самую положительную оценку людей, которых она, как ученый, считала грубиянами. Обычно за дверью, в которую она входила в очередной раз, собиралась плотная толпа. Так было и на этот раз, но все ожидающие, кроме одного, были подтянутыми, очень крепкими на вид мужчинами в одинаковых аккуратных туниках и с одинаковыми мрачными выражениями лиц. Исключением был Мастер Дайзарт.

Его агенты разошлись, когда прибыли Кровавые Орлы; они были здесь не для того, чтобы сражаться, а просто для того, чтобы удерживать лучшее место и держать всех остальных на некотором расстоянии от своего начальника, пока он разговаривает с принцессой.

— Ваше высочество, не могли бы вы подписать это сегодня вечером…? — обратился начальник шпионской службы, размахивая пачкой документов. Шарина сомневалась, что во дворце был кто-нибудь, кто не знал бы, что Дайзарт был заместителем Леди Лайаны, но бесцветный человечек продолжал притворяться старшим клерком в канцелярии.

— Да, конечно, — ответила Шарина, едва удержавшись от очередного вздоха. Секретная разведка была частью ее нынешних обязанностей, но опыт уже научил ее, что детали дорожного строительства, вероятно, будут более интересными. — Мы можем заняться этим внутри, Мастер Дайзарт. И Шарина сама открыла дверь.

Берн сидел на столе, в холле, пока Диора кормила его ломтиком черствого хлеба. Крыса вполне могла прокормиться сама, но Шарина заметила, что горничной было спокойнее думать о Берне, как об умном домашнем животном, а не о том, кем он был на самом деле. Шарина усмехнулась. Что бы это ни было, конечно, но Берн, безусловно, был больше, чем умным домашним животным.

— О, вы так поздно, ваше высочество, — сказала Диора, поворачиваясь, чтобы поприветствовать Шарину.

— Что-о! — и Дайзарт плотно закрыл за собой дверь, затем задвинул засовы. Диора сначала не поняла, что ее хозяйка была не одна, когда поприветствовала ее с тем, что многие сочли бы возмутительной грубостью со стороны горничной. Она была явно смущена.

— Мне нужно обсудить кое-что с Мастером Дайзартом, — небрежно сказала Шарина. — Приготовь мою ночную рубашку, Диора. И закрой за собой дверь, пожалуйста.

Спальня, конечно, была уже приготовлена, но это был тихий предлог, чтобы избежать неловкости с начальником шпионской службы. Дайзарт, вероятно, был шокирован дружескими отношениями Шарины с ее горничной, но вероятность того, что он поговорит с другой живой душой, была меньше, чем у охотников и оленей, нарисованных на стене. С другой стороны, Дайзарт отказался бы говорить в присутствии Диоры, как бы Шарина ни говорила, что доверяет горничной. Возможно, он был прав.

Берн спрыгнул со стола и подошел к ним. — Я поднимаюсь, — предупредил он, затем запрыгнул на пояс Шарины, чтобы опереться, и, наконец, на ее плечо. — За весь день в номере не было ни одного скорпиона, — сказал он непринужденным голосом. — Я не уверен, сдаются ли они или просто планируют что-то более тонкое... но, по крайней мере, сейчас, я думаю, у нас есть уединение.

Дайзарт подождал, наблюдая за Диорой, пока дверь спальни с глухим стуком не закрылась. Он скорчил гримасу — то ли горничной, то ли крысе, чего Шарина не могла понять — и сказал: — Мы собираемся совершить набег на собрание поклонников Скорпиона в полночь, ваше высочество. Мы будем использовать людей из моего собственного отдела и роту солдат в гражданской одежде. Вы говорили, что хотите быть в курсе дел, так что... Он пожал плечами. — И я пришел сказать вам.

Слуга, наблюдавший за водяными часами на площади перед дворцом, отбил время молотком и колокольчиком. До полуночи оставалось полчаса, то есть, времени было вполне достаточно.

— Хорошо, — сказала Шарина. — Мастер Дайзарт, отправьте посыльного к капитану Аскору и передайте ему, чтобы он немедленно явился ко мне. Он должен быть без снаряжения и в синем плаще, прикрывающем его меч.

— Ваше высочество, — обеспокоенно отозвался Дайзарт, — Лорд Тадаи уже обеспечил солдат. Я не думаю, что добавление Кровавых Орлов целесообразно.

— Я не буду добавлять Кровавых Орлов, — сказала Шарина, теребя шнурки. — Я... У нее ничего не получалось! Ей нужна была помощь. — Диора, иди сюда, помоги мне! — позвала она. — И принеси нож из Пьюла!

— Ваше высочество? — почти промямлил Дайзарт, его глаза расширились.

— Я иду с вами, Мастер Дайзарт, — решительно сказала Шарина. — И хотя капитану Аскору это не понравится, по крайней мере, в присутствии заместителя Лорда Аттапера мне не придется тайком выбираться из этойкомнаты, чтобы помешать всему караульному отделению, отправиться вместе со мной в их полном снаряжении!

***

Гаррик стоял за грубой изгородью из хвороста, наблюдая, как Теноктрис осматривала мертвого человека-крысу, которого принесли в лагерь. Изгородь позволяла солдатам не смотреть на волшебство, если оно вызывало у них дискомфорт, как это было почти со всеми непрофессионалами. Солдаты привязали труп к копью, которое несли, меняясь парами. Лорд Уолдрон думал, что найдется, по крайней мере, одна лошадь, которой будет безразличен запах крыс, но, очевидно, он ошибался.

Мастер Айнбор, который усмехнулся, услышав, что к нему обращаются «Мастер», предложил, чтобы его люди взяли с собой одну из убитых ими крыс. Он явно подшучивал над Уолдроном, но Гаррик — и Уолдрон, судя по его кислому кивку, — решили, что Айнбор имеет на это право. Его стрелки спасли жизни десяткам кавалеристов, не говоря уже о жизни Принца Гаррика.

— Мы могли бы пробиться с боем, парень, — пробормотал Карус.

— «Точно, так же, как ты доплыл до берега, когда волшебник потопил твой флот тысячу лет назад», — подумал Гаррик. — «Нет, мне совершенно ясно, почему я здесь стою, и это не потому, что у меня сильная рука с мечом». Как бы то ни было, левое бедро Гаррика пульсировало, будто его укусил слепень. Мастер Дакиано, хирург Кровавых Орлов, зашил края раны, а затем наложил на нее припарку из листьев салата, которая должна была заглушить боль. Возможно, это было правдой, но если так, то без лекарства было бы очень неудобно.

Теноктрис сказала, что сделает что-нибудь для него, как только у нее появится возможность. Прямо сейчас и она, и Гаррик думали, что первоочередной задачей было узнать как можно больше о крысиной армии Паломира.

— Это странно, — сказал Гаррик. — Крыса не такая большая, какой была при жизни. Как любая из них. Может ли она так уменьшиться, Теноктрис?

Вместо ответа Теноктрис пробормотала заклинание, из которого Гаррик уловил лишь несколько обрывков: — ... сетри саба... Голубой свет заискрился над трупом и по краям пятиугольника, который волшебница начертила на земле кукурузной мукой. На мгновение волшебный свет нарисовал изображение человека-крысу таким, каким он был, когда копье пронзило ему горло: в полтора раза выше нынешней фигуры и в несколько раз массивнее.

— Да, это... так, — пробормотал Гаррик. Изображение стало другим, вместо того чтобы измениться. Сверкающая лазурная оболочка молодого человека с крупными костями и отсутствующим выражением лица вздулась вокруг мохнатого трупа. Он выглядел обычным батраком с фермы или простым солдатом. Гаррик никогда не встречался с ним, но он встречал таких людей тысячу раз. Облако света растворилось в воздухе. Гаррик обнаружил, что моргает, отгоняя оранжевые остаточные изображения: голубое мерцание было ярче, чем он предполагал, пока оно не исчезло.

Теноктрис выпрямилась и повернулась к нему лицом. Заклинание, которое она наложила, не истощило ее полностью, как это случилось бы с Теноктрис, которую Гаррик встретил впервые: старую женщину с большой мудростью, но ограниченной силой. Тем не менее, напряженность в уголках ее глаз намекала на то, что то, что она только что сделала, потребовало усилий даже для демона, которого ее воля заключала внутри нее. — Они точно не уменьшаются, — сказала она. Усталость была очевидна и в ее голосе, хотя он набирал силу с каждым слогом. — Они возвращаются к тому, кем были до обряда, который превратил их в воинов.

— Вы имеете в виду заклинание? — спросил Гаррик. — Волшебник заколдовал обычных крыс и сделал их размером с человека?

—  Не волшебник, — ответила Теноктрис. — И не священник, за исключением того, что как священник, он призвал Бога. Это был Бог Франка, который превратил крыс в людей-крыс, Гаррик. Очень злой Бог.

— Ах, — выдохнул Гаррик. Он начал говорить дальше, затем проглотил слова.

— Конечно, мы можем сразиться и с Богом, парень, — сказал призрак, отвечая на невысказанный вопрос. Карус улыбнулся с мрачной беззаботностью. — Я не вижу никакого способа, которым мы могли бы победить, но это не мешает нам попытаться.

Гаррик снова посмотрел на труп; он стал еще меньше. Судя по тому, как он вонял, лишняя масса выделялась в виде ядовитых газов. Гаррик поморщился и сказал: — Теноктрис, он вам еще нужен? Потому что, если вы не...?

— Что? — спросила она, оглядываясь через плечо с критическим выражением лица. — О, да, можно похоронить его. И на данный момент у меня больше нет заклинаний, так что, полагаю, мы можем выйти наружу, — она кивнула на занавес из кустарника.

Гаррика поразило, что Теноктрис, хотя и родилась в аристократической семье, почти не обращала внимания на свое окружение, за исключением тех случаев, когда оно имело отношение к чему-то, чего она хотела достичь. Крестьянин мог бы не обращать внимания на вонь, потому что привык к худшему; Теноктрис просто не обратила внимания на то, что труп вонял.

Изгородь изгибалась, как раковина улитки, Гаррик вышел из укрытия и сказал своему помощнику: — Лердейн, прикажи отряду сжечь мертвечину за пределами лагеря. Они могут использовать это для топлива, — и он похлопал по забору, который им больше не был нужен.

Лагерь был переполнен, и хотя санитарные условия были соблюдены настолько, насколько это было возможно — по приказу Каруса, устами Гаррика отхожие места были вырыты еще до строительства личных убежищ, — это была вытоптанная, бесплодная пустошь. Было бы намного хуже, если бы шел дождь.

— Солдат живет в пыли или грязи, — сказал Карус. — Если только зима не особенно холодная и нет льда. Даже тогда внутри палаток и вокруг костров грязь. Если у солдат, вообще, есть палатка и костер для приготовления пищи.

Гаррик рассмеялся и сказал вслух: — Кто бы тогда стал солдатом, а? Теноктрис посмотрела на него. — Действительно, кто? — спросила она. — Но почему ты упомянул об этом сейчас?

— Потому что... — начал Гаррик, отвечая как на риторический вопрос, так и на реальный. — Солдату говорят, куда идти и с кем сражаться. Ему не нужно ни о чем думать, поэтому он не несет ответственности за результат. Даже если его убьют, он не несет за это ответственности. В то время как... Он посмотрел в глаза волшебнице. — ... Я несу ответственность за разгром империи, которая превращает крыс в солдат. И я знаю, как быстро размножаются крысы.

— Ваше высочество, можно вас на минутку, — обратился Лорд Эйсер, недавно назначенный командиром Орнифальского кавалерийского полка. В его тоне не было ни малейшего сомнения. — Провизия...

— Мастер Эйсер! — отозвался Гаррик. Он был зол и разочарован сложившейся ситуацией. Вероятно, было хорошо, что этот молодой щеголь давал законный выход его чувствам, хотя Гаррик не стал бы раскрывать их… Король Карус рассмеялся при этой мысли. — … взмахом меча, как известно, делал его предок. — Я на совещании с Леди Теноктрис, от которой зависит выживание человечества. Явитесь, пожалуйста, к Лорду Уолдрону и сообщите ему, что с этого момента вы переводитесь в пехотный полк в Панде!

У Эйсера отвисла челюсть. Другие помощники, ожидавшие возможности поговорить с принцем, когда он освободится, сдерживали смех — или не сдерживали, как в случае с Лордом Лердейном, крепким юношей и сыном графа Блейза. Если Эйсер хотел дуэли, Лердейн был как раз тем парнем, который мог бы устроить ему ее. Эйсер побледнел и, спотыкаясь, побрел прочь. Он бы споткнулся о веревку от палатки, если бы другой офицер не помог ему обойти ее.

— Хотя, это было чересчур, — пробормотал Гаррик. Теноктрис пожала плечами. — Моя мать всегда говорила мне, что высокое происхождение не освобождает от элементарной вежливости, — сказала она. — Я склонна согласиться с ней, хотя это не то, о чем я сильно беспокоюсь. Она хмыкнула и продолжила: — Вы правы в том, что мы не можем решить проблему, помешав Паломиру искать крыс. Однако это только один аспект происходящего. Крысы обеспечивают физическое ядро, вокруг которого жрец и его Бог могут сформировать воина. Ему также нужны человеческие души, чтобы оживить формы. В противном случае они все еще были бы крысами — крупными, но не более опасными или дисциплинированными, чем многие волки.

— Мы слышали, что жрецы приносят в жертву всех, кого они ловят, — сказал Гаррик. Его губы шевелились, будто он сосал лимон. — Тогда почему? Чтобы создать армию крыс? Они стояли в центре лагеря, недалеко от штабной палатки. Место было настолько уединенным — и удобным — насколько это вообще возможно. Охранники держали всех остальных вне пределов слышимости, чего не могли бы сделать брезентовые стены палатки. Неважно, подслушивал ли их кто-нибудь…

— Не в том смысле, который вы имеете в виду, — отозвалась Теноктрис. — Кровавое жертвоприношение увеличивает способность Франки влиять на события в реальном мире, но сами души — это души мертвых. Она усмехнулась. Теноктрис всегда отличалась яркой улыбкой и причудливым чувством юмора. — Невинно погибшие, я полагаю, вы могли бы сказать, — добавила она. — Хотя я не знаю, что какой-либо человек полностью невиновен. Во всяком случае, мертвые не были поклонниками Франки и Его братьев и сестер. Она кивнула туда, где они только что были.

Лорд Лердейн наблюдал, как к главным воротам несут останки человека-крысы на подстилке из кустарника, которая скрывала его.

— Видите ли, это не крысы, которые только обеспечивают физическую форму, являются поклонниками Франки, — заключила она.

Гаррик кивнул. — Хорошо, — сказал он. — Я понимаю ситуацию. Что мы можем сделать, чтобы изменить это?

— Мы должны помешать священнику, стоящему за этим, — сказала Теноктрис, — от вытаскивания душ из Подземного Мира. Нам нужно закрыть Врата Слоновой Кости. И для этого потребуется очень специфический герой.

Гаррик слегка приподнял свой меч и отпустил его назад, неосознанно проверяя, не застрянет ли он в ножнах, если ему понадобится быстро выхватить его. — Ну, я не уверен, что я достаточно специфичен, — сказал он, — но я попробую.

Волшебница весело рассмеялась, заставив тех, кто ждал за линией Кровавых Орлов, с нетерпением поднять глаза. — Гаррик, во многих отношениях вы идеально подошли бы для этой задачи, — ответила она. — Однако вам не хватает одного необходимого атрибута: вы не мертвы. Следовательно, покойный Лорд Манн — лучший выбор.

— Я, э-э... — промолвил Гаррик. — Могу ли я помочь вам связаться с Лордом Манном?

— Если вы имеете в виду — «помочь  добраться до места, где покоится тело Лорда Манна», — отозвалась Теноктрис, — то нет, я сама доставлю нас туда. Но Лорд Манн не примет приказов от женщины, даже от женщины, которая является волшебницей… Она улыбнулась, но суровость выражения ее лица была очень необычной для Теноктрис. — … и у которой есть сила погрузить его душу в глубочайший Ад. Конечно, если бы у Лорда Манна не было такой сильной, э-э, воли, от него не было бы никакой пользы для нас. Для этого потребуется присутствие короля-воина.

Гаррик ухмыльнулся и потянулся. — Тогда отведите меня к нему, миледи, — заявил он.

Теноктрис кивнула. — В миле отсюда есть священная роща, — сказала она. — Она концентрирует нужное количество энергии. Мы пойдем прямо сейчас, если вы готовы.

— Лорд Аттапер! — позвал Гаррик. — Леди Теноктрис и я немедленно покидаем лагерь, и я подозреваю, что вы захотите, чтобы у нас был эскорт.

***

— «Даже Чалкус не смог бы взобраться по гладкой каменной стене и отодвинуть этот камень», — подумала Илна, глядя на потолок пещеры. Там была сплошная тьма; только память подсказала ей, где может быть отверстие. — «Но я бы хотела, чтобы он был здесь». Она опустила глаза туда, где, вероятно, был Усун, хотя не могла его видеть. — Меня зовут Илна ос-Кенсет, — сказала она. — Волшебница по имени Бринчиза спустила меня в эту пещеру, чтобы я принесла шкатулку, в которой ты был. Она оставила меня здесь, когда я не захотела отправить шкатулку наверх раньше себя. Она фыркнула и добавила: — Очевидно, она бы все равно меня бросила. Что ж, теперь у меня есть компания. Кроме ушедшего упыря.

Маленький сморщенный человечек засмеялся, как рассерженная белка. — О, у тебя гораздо больше, чем просто компания, Илна! — сказал он. — У тебя есть Усун! А что касается этой Бринчизы... Он щелкнул пальцами. — … она воображает себя волшебницей, это правда, но Хаттон мог поставить ее с ног на голову, когда хотел. И он делал это! У Хаттона, видишь ли, был я.

Илна подумала о том, что она видела Хаттона; вероятно, это был последний раз, когда кто-либо видел Хаттона. Слабо улыбнувшись, она сказала: — Похоже, это не принесло ему особой пользы. Если только его последним желанием не было стать обедом для упыря. Когда глаза Илны приспособились, она заметила слабое голубое свечение в том направлении, куда исчез упырь. Она услышала или, по крайней мере, почувствовала низкое гудение. Она не могла сказать, откуда оно исходило, или даже не была уверена, что оно действительно существовало.

Усун снова захихикал. — О, нет, у Хаттона были великие планы! — сказал он своим резким, пронзительным голосом. — На самом деле он не умер.

— Он определенно казался мертвым, мастер Усун, — едко ответила Илна. — Даже до того, как упырь начал его есть.

— Ой, Илна, я сейчас лопну со смеху! — сообщил Усун, хихикая достаточно громко, насколько это казалось возможным. — Ты права, ты права, но Хаттон просто не помышлял о тебе. Ну, кто бы мог, а? Он замолчал. Теперь Илна могла разглядеть маленького человечка, сидящего на корточках у ее ног. Он что-то делал своими руками — сматывал тонкую нить, которой коробка была привязана к трупу Хаттона —  внезапно поняла она. — Знаешь, он действительно поставил свою жену на голову, — доверительно сказал Усун. — Поставил ее, уронил и предупредил, что сделает это снова, если она будет его раздражать. Но, может быть, Бринчиза была не такой уж тупицей, а? Она была достаточно сообразительна, чтобы позвать тебя и отомстить Хаттону раз и навсегда. Он думал, что он такой умный, но где он теперь?

— Он был мертв, когда я встретила его, — раздраженно повторила Илна. — То есть, когда я впервые увидела его. Упырь начал поедать труп, но он его не убивал.

Усун поднял глаза. — На самом деле он не умер, нет, — сказал он. Фамильярность не сделала его голос более привлекательным. — Хаттон заморозил время во всей этой пещере. Он отправил свою душу в Подземный Мир, чтобы обрести знание, которое он назвал мудростью. Он снова рассмеялся, и добавил: — Мудрость! — Но Хаттон теперь знает лучше, а? Он думал, что вернется в свое тело через три дня. Он думал, что будет править реальным миром. Действительно, править миром! Но ты разрушила заклинание и освободила упыря, когда вырезала душу Хаттона из его тела.

Илна держала пряжу в левой руке. Она могла сплести узор, который определил бы ее следующее действие. Она не могла бы его видеть, но ей и не нужно было видеть ткань, чтобы понять ее яснее, чем образованный человек вроде Гаррика смог бы извлечь из длинного письменного описания. С другой стороны, был другой способ, который мог бы предоставить еще больше информации. — Мастер Усун, — сказала она, — я хочу выбраться из этой пещеры, пока не вернулся упырь или что-нибудь похуже. Она кашлянула. — И если здесь есть вода, которую безопасно пить, — добавила она, — я бы хотела найти ее еще раньше.

— Нам придется избавиться от упыря, чтобы выбраться отсюда, но мы бы все равно хотели это сделать, — сказал маленький человечек с энтузиазмом, которого Илна не разделяла. — Первое, что мы сделаем, это разведаем территорию. Ты сказала, что он унес тело Хаттона?

— Да, — ответила Илна, нахмурившись, обдумывая этот вопрос. — Я не думаю, что освещение здесь достаточно хорошее, чтобы упырь мог ясно разглядеть мои узоры. Однако если мы сможем развести костер, я смогу удержать его, пока ты подрежешь ему поджилки кинжалом или чем-то еще, что лежит здесь на полу.

— Смелый план и умный, Илна, — отозвался Усун, — но ты ошибаешься насчет того, что сможешь удержать упыря. Ты думаешь, он зверь, не так ли?

— Конечно, он зверь, — огрызнулась Илна. — Я только что видела, как он откусил человеку лицо. Этот человек заслужил, чтобы ему съели лицо, но это не делает существо, которое это сделало, менее животным. И я удерживала других существ, покрупнее, пока гм… пока мои товарищи не убили их.

— Упырь, каким он является сейчас... — тихо начал Усун. Он стоял прямо, держа длинную мерцающую нить в правой руке. — … был волшебником в прошлую эпоху, Илна. Очень могущественным волшебником, и эта эпоха была так давно, что даже я не могу сосчитать. Он пытался победить смерть с помощью своего искусства и думал, что ему это удалось, но... Он рассмеялся. В его ликовании был жестокий оттенок, хотя Илна не думала, что она из тех, кто недоволен тем, что кто-то получает удовольствие от провала врага. И упырь определенно не был ее другом. — Пытаясь обмануть смерть, он превратил себя в подобие смерти, — продолжил Усун. — Интересно, он все еще думает, что победил, а? Тысячи лет он питался мертвецами, которых ему давали, чтобы не выходить на поверхность и не охотиться на живых. Его не удержит волшебство, Илна. Даже такие великие волшебники, как мы.

Илна с отвращением нахмурилась. — Значит, он человек? — спросила она, просто чтобы убедиться. Усун не сказал этого, сказав так много слов, и это могло иметь значение.

— Он такой же человек, как и я, — ответил Усун, и снова захихикал. — О, это прекрасная шутка, а? Но... Он посмотрел на Илну. Ей не нужно было видеть выражение его лица, чтобы ясно представить его. — Прошлое не имеет значения, а? — сказал он. — Сейчас важно то, что нам нужно выследить его и положить конец его маленьким играм, да? Потому что он стоит у нас на пути, и потому что мы великие охотники, ты и я.

Илна фыркнула. Она снова посмотрела вверх. Хотя ее глаза уже привыкли к голубому свечению, она все еще не могла разглядеть свод пещеры. Да это и не помогло бы, если бы она смогла.

— Ну что, Илна? — сказал маленький человечек. — Здесь есть мечи. Можешь взять один.

— Меч мне ни к чему, — ответила Илна. Она протянула руку в темноту и нащупала свободный завиток веревки, на которой она спустилась, и быстро свернула ее петлями, каждая из которых была точно такого же размера, как все остальные. — Хорошо, — сказала она. — Я не думаю, что мы выиграем, если будем ждать здесь и надеяться, что камень сам откатится, так что мы можем с таким же успехом поохотиться на этого упыря.

— О, да, мы величайшие охотники! — ответил Усун, и побежал к источнику свечения. Илна последовала за ним, делая один шаг за три его шага.

***

Кэшел моргнул. Они вышли из Дариады в скалистый каньон, залитый дымчато-желтым светом. Воздух был горячее, чем на залитой солнцем площади, и сера при каждом вдохе обжигала горло Кэшела. Он отошел в сторону от двух женщин и покрутил посохом, проверяя все направления. За торцами посоха тянулся голубой магический свет, пронзительно яркий в этих желтых сумерках. Волоски на руках и затылке Кэшела уже встали дыбом от присутствия волшебства. Там были козы, что не имело значения. Их пасли существа, которые не были козами и, конечно, не были людьми.

— Это демоны, Расиль? — спокойно спросила Лайана. Она закинула сумку за спину и держала нож наготове.

Кэшел отхаркнул мокроту и сплюнул в сторону щетинистой поросли, которая могла быть травой. В этом месте, должно быть, приветствуется все мокрое. Помимо, может быть, травы, там были кусты, которые немного напоминали столетник, который он видел в Панде до Изменения, а дальше по скалам росли деревья. Они были высокими, но тонкими, и вместо листьев у них были пучки шипов.

— Они считают себя людьми, Лайана, — сказала волшебница. — Они были бы такими же плохими, как демоны, если бы мы не могли защитить себя, но то же самое верно для многих из тех, кого ты считаешь людьми. Или я считаю.

У этих существ было четыре ноги с острыми копытами, а на кистях их рук было столько же пальцев, сколько у морского анемона. Их тела, казалось, были покрыты гребешками, как у насекомых, но когда Кэшел уставился на ближайшего из них, тот распластался по каменной стене. Когда он впервые увидел существо, оно было светло-серым, но, прижавшись к скале, приобрело желтоватый узор, из-за которого его было трудно разглядеть, хотя он и знал, что оно там.

Улюлюкая высокими голосами, группа существ направилась к Кэшелу и его друзьям. Они прыгали по камням и мотали шеями вверх-вниз. Каждое из них, вероятно, весило столько же, сколько Лайана, но их головы были маленькими для тел и клиновидной формы, как у опоссумов. Похоже, у них не было оружия, но их было много, если они знали, что делают.

— Скажите мне, если что-то появится сзади!  — крикнул он женщинам, вставая между ними и маленькими демонами. Забавно. Козы казались вполне нормальными, но Кэшел никогда не видел ничего похожего на тех существ, которые за ними ухаживали. Он продолжал вращать посох, одновременно выбирая, кого из существ ударить первым, а кого — следующим.

Не все вступают в бой, вот так дико размахивая, и не все рассчитывают на победу; но Кэшел всегда рассчитывал на победу. Демоны с лязгом остановились вне досягаемости посоха; стук их копыт по камням звучал так, словно гравий сыпался по наклонной поверхности дамбы в деревушке Барка. Они даже перестали улюлюкать, хотя перешептывались друг с другом и иногда махали руками. Неужели они просто блефовали, когда атаковали?

— Мы пришли как друзья, Люди Долины, — крикнула Расиль. — Мы пришли как союзники.

— Вы пришли, чтобы поохотиться на нас! — пронзительно закричал средний из группы, который минуту назад бросился на Кэшела.

— Господь охотится на нас ежедневно! — сказал другой демон. — Вы присоединитесь к нему и съедите нас всех!

Кэшел слышал слова достаточно отчетливо, хотя казалось, что демоны свистят, а не говорят. Просто у них не было губ. Козы, беломордые, с грязно-серыми шкурами от шеи до спины, продолжали заниматься своим делом — соскребать еду с этой каменистой пустоши. Кэшел не любил коз, но они, похоже, только тем здесь и жили, и он никогда не видел овцу, которая смогла бы это сделать. Он снова кашлянул, хотя и не сплюнул; похоже, следовало экономить влагу. В задней части его горла возникло ощущение, будто кто-то провел по нему деревянным рашпилем.

— Мы пришли освободить вас от Господа, — сказала Расиль. — А взамен вы проводите нас к могиле героя Горанда.

Кэшел бросил быстрый взгляд и увидел, что Лайана следит за тем, что происходит позади них. Ничего не было, но он был рад, что она это делает. Он действительно хотел не спускать глаз с ближайшей группы.

— Ты лжешь нам, демон, — заявил лидер, ну, самих демонов. — Они лгут, — поддакнули остальные четверо хором. — Они пришли, чтобы охотиться на нас, как это делает Господь. — Наша раса подошла к концу, — сказал лидер. — Никто не сможет победить Господа.

Послышался гул высоких голосов, отдававшийся слабым эхом. Все демоны в долине выли так, словно умерли их дети. Их было больше, чем Кэшел предполагал сначала; только когда они зашевелились, он смог отличить их от камней. — Никто не может победить Господа! — повторил предводитель. — Мы все будем съедены Господом, а эти новые демоны пришли, чтобы изводить нас. — Никто не сможет победить Господа! — повторили его спутники.

— И все же, — сказала Расиль, — мы победим. Она повернулась, чтобы улыбнуться Кэшелу. — Ты готов, Воин Кэшел? — спросила она.

— Да, мэм, — ответил Кэшел. — Но где нам найти этого Господа?

— Я думаю, он сам нашел нас, — сказала Лайана, указывая левой рукой на светлое пятно цвета ржавчины. Оно было на расстоянии половины фарлонга, рядом с парой маленьких демонов, прижавшихся к стене каньона.

— Да, — согласилась Расиль. Кэшел кивнул и направился к свету, который мерцал, быстро увеличиваясь.

***

Шарина надела пару простых туник и невзрачный серый плащ, позаимствованный у Диоры, поверх них, чтобы скрыть не только нож из Пьюла, но и Берна. Крыса устроилась в складках ее верхней туники, возбужденно морща свой маленький носик от запахов, которые Шарина не замечала.

— О боже! — пробормотал Берн. — Ну, кто бы мог такое подумать?

Шарина хотела, было, спросить крысу, что же такого интересного в этом грязном городе, но решила, что он сам скажет ей, если, по его мнению, есть что-то, что ей следует знать. У нее и так было достаточно забот. Шарина была в центре группы из двадцати человек, все они были солдатами, за исключением Дайзарта и трех помощников. Она ошибалась, ожидая, что, по крайней мере, несколько солдат будут в подкованной обуви, которая на каменной брусчатке послужит звонким предупреждением на несколько кварталов вперед: на них либо мягкие ботинки, либо сабо. Престер и Понт, лагерные полковые маршалы-чиновники, не состояли в этом отряде, но Шарина подозревала, что то, как войска подготовились к своему заданию, во многом было связано с этими старыми ветеранами.

Стук деревянных подошв — Шарина и сама была в сабо — был слышен и на расстоянии, но сам по себе шум не был проблемой. А лязг множества гвоздей  кричал бы «Армия!» всем, кто был в пределах слышимости.

Капитан Аскор был рядом с ней. У него было мрачное выражение лица, и ей не нужно было быть прорицательницей, чтобы понять, что рука, которую он держал под плащом, сжимала обнаженный меч. Аскор поморщился, но не стал спорить, когда Шарина рассказала ему, что она собирается делать. Она предложила ему план, который, хотя он, вероятно, и считал безумно опасным для Принцессы Шарины, свидетельствовал о готовности пойти на компромисс с чувствами телохранителя.

Кровавые Орлы поняли, что охрана Гаррика и его сестры — совсем другое дело по сравнению с теми днями, когда Валенс III сидел, сгорбившись, в своей комнате и угрюмо пил с друзьями.

Дайзарт оглянулся через плечо, чтобы проверить, где Шарина, затем на мгновение остановился, чтобы она подошла к нему. — Кладбище, где они встречаются, находится справа от нас на следующем перекрестке, — сказал он. — Меньше чем в половине квартала. Одновременно приближаются еще три команды.

— «По крайней мере, мы на это надеемся», — подумала Шарина.

Их не интересовали отдельные прихожане, которые ничего не могли рассказать. Тем не менее, она надеялась застать человека за проповедью. По словам Дайзарта, он был бывшим священником Пастыря по имени Платт. Хотя Дайзарт или Тадаи могли идентифицировать конкретных лидеров, они были жрецами Пастыря до того, как их склонили к новой ереси.

Вслух она сказала: — Я удивлена, что в городе есть кладбище. Они всегда были за его стенами везде, где я бывала в прошлом. Я думаю, пираты, которые правили здесь, не были такими суеверными.

— Они были более суеверны, чем честные люди, — неожиданно сказал Берн. — Ну, тех, кого можно считать честными. Это кладбище новее, чем остальная часть Панды.

— Мастер Берн, — тихо произнес Дайзарт. Если он и испытывал какие-то эмоции по поводу того, что говорил, он, конечно, скрывал это. — Султанов Панды на протяжение семи поколений хоронили именно в этом месте.

— Да, но оно было за стенами до Изменения, когда султаны вашего возраста правили сонным торговым портом, — резко сказал Берн. — Вы же знаете, как кладбища концентрируют силу. Это кладбище и несколько других прорвали ткань прошлого. Вот, почему сейчас они находятся в центре древней пиратской крепости. И крыса рассмеялась. — Если бы вы нашли человеческие зубы в желудке свиньи, Мастер Дайзарт, — сказал он, — стали бы вы утверждать, что они там выросли?

— Достаточно, — сказала Шарина, когда группа достигла площади неправильной формы с сухим фонтаном посередине. Она заговорила, чтобы положить конец ссоре, но как только она это сделала, то услышала проповедника, которого они надеялись арестовать.

— Братья и сестры в едином Боге, в истинном Владыке Бытия, — гнусаво проскулил Платт. — Боги прошлого мертвы. Будущее принадлежит Лорду Скорпиону! Около проповедника столпилось, должно быть, сотня или больше слушателей. На фасадах больших могил в центре кладбища были сооружены низкие жертвенники. Предполагалось, что семья каждого умершего будет использовать их для подношений и вина в годовщину его смерти. Платт стоял на одном из жертвенников в  старом шерстяном халате, который, казалось, светился в лунном свете.

В этом рейде солдаты были вооружены дубинками, хотя у них были и короткие пехотные мечи. Из всех сообщений следовало, что поклонники Скорпиона планировали насильственное свержение королевства. Шарина не собиралась отдавать приказ о массовом убийстве напуганных, введенных в заблуждение людей — но она также не собиралась разоружать солдат, которые, возможно, сами столкнутся со смертоносным оружием от имени королевства.

— Только те, кто служит Лорду Скорпиону, будут избавлены от мучительных ударов в этом мире и вечных мук в мире грядущем, — воскликнул Платт. Казалось, он смотрел вверх, а не на толпу под ним. — Вы избранные, братья и сестры! Вы мудрые, которые уже видят истину.

Прах простых жителей Панды — тех, кто был достаточно богат, чтобы вообще иметь памятники, — был захоронен в локулах, каменных ящиках длиной три фута и шириной и глубиной в фут. Они были расположены как можно ближе к ряду гробниц султанов, но по прошествии поколений они покрыли большую часть поля, отведенного для захоронения. Ящики были вырезаны из мягкого желтого известняка Панды и быстро подверглись атмосферным воздействиям. За несколько поколений большинство из них рассыпалось на осколки и рыхлый гравий, которые Шарина не могла отличить в лунном свете от обожженных костей погребенных.

Берн выпрыгнул из складок туники Шарины. Она мельком увидела, как он метнулся между ящиками; затем исчез среди ног толпы. Она поморщилась от удивления, затем вытащила нож. Вероятно, ей следовало сделать это раньше.

— Сыновья и дочери Лорда Скорпиона! — продолжил Платт надтреснутым, дрожащим голосом. Он казался безумным... и, возможно, так оно и было, но его пронзительная риторика прорывались сквозь обычные слои сомнений и здравого смысла. — Приближается день нашего Господа. В этот день мы вознесемся во славе с нашим Богом!

Зрители смотрели на проповедника с напряженным вниманием. Шарина смутно различала движение, приближающееся к Платту с других сторон. Она пошатнулась и еще раз пошатнулась. Солдаты вокруг нее вполголоса ругались, выворачивая лодыжки или ссаживая кожу на голенях.

— Враги Бога вокруг нас! — закричал Платт. — Бегите, братья мои!

— Хватайте его, ребята! — проревел солдат из группы, приближавшейся с противоположного конца кладбища. Все бросились вперед и закричали.

Когда проповедник выкрикнул свое предупреждение, он повернулся и спрыгнул с жертвенника. Шарина потеряла его из виду, но побежала туда, где он должен был быть. Каменные ящики и перепуганные зрители превратили это действие скорее в полосу препятствий, чем в обычный забег, но, как и ожидалось, она увидела Платта мгновением позже; выбеленный халат выделялся, как пламя.

— Вот он! — крикнул один из людей Дайзарта, протискиваясь между двумя солдатами и хватая проповедника за руку.

— Не бейте его! — закричал гражданский агент, хватая другого за плечо и зажимая голову Платта под мышкой, чтобы солдаты не били его дубинками.

— Нам нужно, чтобы он мог говорить! — сказал Дайзарт, подняв руки, чтобы помешать другим солдатам, наброситься на Платта. — Мы взяли его! Отойдите с дороги!

— Мы схватили его! — крикнул кто-то с другой стороны больших могил.

— Мастер Дайзарт, мы его поймали! Вот он, клянусь Пастырем! — крикнул солдат далеко в восточном конце кладбища. — Передайте Престеру, что мы его поймали!

Шарина откинула белый капюшон пленника. Солдат щелкнул створкой фонаря, который он нес, и желтый свет свечи упал на лицо пленника. Это был ничем не примечательный мужчина со слабым подбородком и высоким лбом.

— Это Платт? — потребовала Шарина.

— Я Платт! — подтвердил человек. — Я голос Лорда Скорпиона!

— Ну, я не знаю, ваше высочество, — сказал Дайзарт, заламывая руки. — Он соответствует описанию подозреваемого, но я сам никогда не видел Платта. Ему явно не хотелось делать это признание, но он не колебался. Как сказала Лайана, он был порядочным человеком.

— Мы поймали этого человека, ваша светлость! — сообщил Престер, похлопывая по своей левой ладони своим жезлом из твердой древесины. Ветеран сам был похож на кусок дубового корня, старый, гибкий и очень крепкий. — Я думаю, нам придется нести его, но мы никак не оценили его лицо.

Мужчина, которого двое солдат несли позади Престера, был ниже ростом, чем пленник, которого поймала группа Шарины. Но его лицо — с учетом судорог агонии, которые время от времени сотрясали его — соответствовало тому же словесному описанию. По крайней мере, одно из его коленей было сломано.

— Нет, я Платт! — заявил мужчина у ног Шарины.

— Ваша светлость, — прощебетал Берн тонким голосом, который, тем не менее, прорезал ночную неразбериху. Крыса, должно быть, научилась говорить далеко слышным, актерским голосом, когда была в труппе шарлатанов. — У меня здесь настоящий Платт, но я не могу привести его к вам.

— Кто это? — спросил Престер, поворачивая голову. — Значит, мы взяли не того?

— Если вы это сделали, то вы были не одиноки в своей ошибке, — отозвалась Шарина, карабкаясь по плотному ряду погребальных ящиков, у многих из которых были сломаны крышки или их вообще не было. Дайзарт и Аскор двигались по обе стороны от нее.

Мужчина в темно-синем плаще лежал между двумя гробницами султанов и пытался отползти. Его правая нога свободно болталась позади него: у него было повреждено подколенное сухожилие.

— Он сбросил белое одеяние, — сообщил Берн, сидевший в нише увенчанной куполом гробницы, — а под ним у него было темное. Однако он не мог изменить свой запах. Крыса слизывала кровь со своих усов с явным удовольствием.

Шарина подозревала, что отчасти это было притворством, но оно было очень хорошим.

Упавший человек, несомненно, думал так, потому что он изогнулся, чтобы схватить Берна. Крыса отскочила в сторону, затем запрыгнула Шарине на плечо.

— Я думаю, мы нашли настоящего священника, — сказала Шарина.

— Свяжите ему руки, — резко сказал Дайзарт отряду своих людей, которые теперь собрались вокруг него. — Мы заберем его в мой кабинет во дворце. Люди быстро подошли, чтобы связать пленника. Нахмурившись, Дайзарт добавил: — И проверьте его ногу. Мы не хотим, чтобы он истек кровью из перерезанной артерии, прежде чем мы его допросим.

— Лорд Скорпион непременно поразит вас! — воскликнул Платт. — Истинный Бог отомстит за Своих пророков!

Берн рассмеялся. — Мне очень нравятся скорпионы, Мастер Платт, — сказал он. — Они даже вкуснее креветок.

Глава 11

Голубоватый свет в погребальной пещере был слабым, но Илна обнаружила, что его достаточно, поскольку ее глаза полностью адаптировались к нему. Действительно, казалось, становилось все светлее, когда Усун нашел для них маршрут. Она не могла назвать его дорожкой, не говоря уже о тропинке, но тот факт, что огромный упырь, очевидно, прошел этим путем, означал, что молодая женщина в добром здравии могла сделать то же самое.

Маленький человечек остановился, чтобы склониться над грудой упавших сталактитов. — Недавно было землетрясение, — сказал он. — Ну, в любом случае, подземные толчки. Возможно, даже без нас, нашему упырю пришлось бы принимать какие-то меры, чтобы жить в пещере.

— Землетрясение прибило речное судно, на котором я была, к берегу этого острова, — сообщила Илна. — Во всяком случае, к тому, что было островом до Изменения. Я полагаю, что в Гауре и здесь, в пещере, был какой-то эффект, хотя я считаю, что само землетрясение было делом рук Бринчизы.

— Хаттон всегда недооценивал ее, — констатировал Усун, шагая впереди. — Тем не менее, у нее нет силы, чтобы расколоть твердую скалу. Должно быть, уже было какое-то слабое место. Или, может быть, это Изменение разрушило все вот так. Он рассмеялся, хотя Илна заметила, что теперь, когда они напали на след упыря, речь и смех маленького человечка стали приглушенными. У него был трюк — говорить, не повышая голоса. Это был едва слышный шепот, но она отчетливо слышала каждое слово сквозь шорох и глубокое, бесцельное гудение, наполнившее пещеру.

— И один оползень, скорее всего, приведет к еще большему, — весело сказал Усун. — Что ж, если повезет, мы выберемся отсюда до того, как это случится. И упырь, теперь, когда мы идем за ним, ни о чем не будет беспокоиться.

Губы Илны скривились от отвращения. Маленький человечек хвастался, и он хвастался также от ее имени. Многие люди не видели в этом ничего плохого. Ее хмурый взгляд сменился кривой улыбкой. В этом, как и во многих других вещах, многие были неправы, а Илна ос-Кенсет была права. Но она не думала, что сможет переубедить их.

За узким проходом, ведущим в погребальную пещеру, высота пещеры увеличивалась, чего Илна не смогла бы увидеть при свете фонаря. Только голубое свечение скал делало их видимыми. Бесчисленные обломки выступали из гладкой текучей породы потолка; с некоторых снова капала насыщенная известью вода, которая давным-давно замерзла в огромных сталактитах, чьи разбитые останки устилали пол пещеры. Многие куски были размером со стволы деревьев, рифленые и ребристые из-за веков их созидания.

Илна подошла к вере в сверхъестественное, когда почувствовала, что камень обладает сознанием и что он ненавидит ее. Конечно, ее несомненная неуклюжесть в обращении с камнем показывала, что, по крайней мере, его присутствие влияет на ее разум.

Усун мог протиснуться под некоторыми колоннами, через которые Илне пришлось бы с трудом перелезать, но вместо этого маленький человечек вел ее кружным путем, который не требовал от нее ничего более сложного, чем высоко шагать или сгибаться в поясе.

Возможно, ей было бы разумнее оставить руки свободными, чтобы она могла схватиться или подержаться, если ее нога поскользнется на скользких камнях, но Илна вместо этого вязала узоры. Они не были оружием — здесь было недостаточно светло, чтобы они были эффективны, — и она не пыталась предсказать исход этого или любого другого начинания.

Она связала узор, который вызвал бы улыбку на лице любого, кто бы его ни увидел, затем распустила и сплела такой, который притупил бы муки голода. Затем узор, который избавил бы от обжигающей душу боли, но оставил бы разум пострадавшего таким же острым, каким он был до того, как ему причинили боль.

Мирные узоры были видны в этом тусклом свете ничуть не лучше, чем узоры, способные заморозить, напугать или свести с ума; и в любом случае, Илна за мгновение превращала каждый из них в пряжу, прежде чем приступить к следующему. Несмотря ни на что, это было то, что подсказывали ей инстинкты, и она научилась доверять своим инстинктам.

Впереди показалась огромная пропасть, видимая как черная лента сквозь вездесущее голубое сияние. С другой стороны в нее низвергался водопад, а журчащий внизу поток наполнял пещеру своим эхом. Естественный мост пересекал расщелину в полу пещеры. Текучий камень вздулся на верхней поверхности арки, как остывший воск, а с нижней стороны свисала борода из сталактитов.

Вместо того чтобы идти через мост, Усун запрыгнул на сломанный сталактит, который слегка выступал над ущельем. Он был похож на бочонок от колонны разрушенного храма, больше в диаметре, чем тело Илны, и, следовательно, намного меньше, чем многие реликвии землетрясения. Илна опустилась на колени, расположив свою голову на один уровень с его головкой.

— Итак, мы нашли логово нашей жертвы, если я не ошибаюсь в своих предположениях, — сказал маленький человечек. — Там, за водопадом. Там есть пещера, и ты можешь видеть следы на скале, идущий к ней.

— Я не могу, — ответила Илна, чопорно стараясь не требовать большего, чем ей причитается, даже молчанием. — Но я верю тебе на слово. Она понятия не имела, как Усун увидел пещеру за тонкой пеленой воды. Возможно, он услышал другое эхо? Это казалось абсурдным, но она делала с тканью вещи, которые другие считали невозможными. Маленький человечек, несомненно, был охотником.

— Да, пещера там, — беспечно сказал Усун, — и он там, в ней. Мы не можем подкрасться к нему сзади, и я бы не стал пытаться проникнуть в пещеру в надежде, что он спит. И я не уверен, что он вообще теперь спит; я думаю, волшебство и диета изменили его.

— Я не думаю, что нам следует идти прямо в логово этого существа, — сухо согласилась Илна. Хотя, если бы Чалкус был здесь, со своим мечом, таким же надежным, как жало охотящейся осы, и она с шелковым лассо, способным запутать даже такое крупное существо, как этот упырь — но Чалкус был мертв. А Илна не была мертва, пока нет, так что у нее были обязанности.

— Я думаю, есть другой способ, — сказал Усун. — Я знаю, что ты волшебница, госпожа, но волшебство на него не подействует. Как твои нервы?

Илна фыркнула. Он не пытался оскорбить ее. — В норме, — ответила она. Сказать больше было бы хвастовством.

Маленький человечек хихикнул. — Так я и думал! — сказал он. — Так я и думал! Что ж, Илна, вот что мы сделаем...

***

— Я скажу вам откровенно самую важную в мире вещь, — сказал Платт, выпрямившись на диване в кабинете Дайзарта. Столы, за которыми несколько клерков в течение дня переписывали документы, были перенесены в холл, так что нашлось место для необычного количества присутствующих. — Лорд Скорпион — Бог. Поклоняйтесь Ему или будете неминуемо уничтожены!

— Когда вы оставили свою прежнюю должность священника Пастыря, Мастер Платт? — спросил Дайзарт. Он был тихим и вежливым, клерк от кончиков пальцев ног до редеющих волос.

Шарина распорядилась — несмотря на протесты Лордов Аскора, Тадаи и Квернана из гарнизона Панды — что допрос должен вести Дайзарт. Она соглашалась с мнением Лайаны по большинству вопросов, а Лайана назначила Дайзарта главным в ее отсутствие.

— Я не бросал Пастыря, — огрызнулся Платт. — Он мертв! Все старые боги мертвы. Лорд Скорпион — Повелитель космоса!

— Что ты несешь, щенок! — возмутился Лорд Квернан. Он поднял руку и шагнул вперед. Двое агентов Дайзарта схватили его за локти и оттащили назад.

— Выйдите вон, — распорядилась Шарина, указывая на дверь.

— Но это богохульство! — запротестовал Квернан. Другие присутствующие расступились перед ним; один из клерков Тадаи даже открыл дверь.

— С таким же успехом можно поклоняться мертвому ослу, как вашей Богоматери! — воскликнул Платт.

Шаринаопасалась, что другие солдаты будут протестовать, но вместо таких невежественных помощников Квернан привел Престера и Понта. Они стояли по стойке смирно, будто ничего важного не происходило. Они познакомились с Шариной много лет назад в трудной ситуации, и могли бы прийти и сами. Поскольку она выступала с их одобрения, они, казалось, усыновили ее. Она подозревала, что многим младшим офицерам так же повезло.

Платт издал прерывистый смешок. — Вы думаете напугать меня? — заявил он. — Ученикам Лорда Скорпиона не нужно ничего бояться. Я уверен в своем спасении!

— Но вы пытались сбежать от нас на кладбище, не так ли? — сказал Дайзарт. — И ваш Скорпион не спас вас, Мастер Платт. Вы, очевидно, умный человек. В глубине души вы понимаете, что он не так силен, как вы проповедуете толпе.

— Спасение — в душе, а не в теле, — пробормотал Платт. Он сильно вспотел. Его жидкие волосы были прилизаны так, что просвечивала розовая кожа головы.

— Вашей лодыжке удобно? — спросил Дайзарт. — Я сожалею о травме, но у нас не было выбора. Пока вы находитесь под моей опекой, я позабочусь о том, чтобы вам оказывалась медицинская помощь, хотя возможности моего отдела слишком ограничены для всех, кроме самых важных пленников. Я могу только надеяться, что городской префект сможет что-нибудь предпринять, если вас придется перевести в тюрьму.

— Да вы что, с ума сошли, Дайзарт? — воскликнул Тадаи нарочито взволнованным голосом, изучая изгибы своих ногтей. — Мой бюджет не позволяет врачам обслуживать пьяниц и бродяг.

— Как часто вы встречаетесь со своими коллегами-священниками, Мастер Платт? — спросил Дайзарт, будто предыдущего обмена репликами не происходило. Он сидел в кресле за своим столом; пленник сидел на диване. Все остальные стояли вдоль внутренней стены. Берн прошелся от двери к подоконнику и обратно, его усы подергивались.

— Я не встречаюсь, — ответил Платт, беспокойно, ерзая. Он утратил свою браваду. — Я имею в виду, нам не обязательно встречаться. Мы, гм… по крайней мере, я так думаю. Бог говорит со мной во сне через своего послушника Блэка. Я никогда не встречался с другими священниками, хотя знаю, что нас много. Мы готовимся ко дню!

— Вы утверждаете, что получаете подробные инструкции из своих снов, Мастер Платт? — спросил Дайзарт. Он не повышал голоса, но Шарина услышала в нем намек на хмурость.

— Да, это правда, — ответил пленник. Он утратил гонор, который начал возвращаться в его тон. — Блэк говорит мне, где и когда проповедовать. Но я знаю, что нас много по всему миру.

Насколько до Шарины доходила информация — как из тайной службы Лайаны, так и из отчетов региональных губернаторов — Панда была единственным центром поклонения Скорпионам. Ей было приятно осознавать, что Блэк лгал своим собственным последователям — но он был достаточно реален в ее собственных снах, и, кроме того, она была ответственна за Панду.

— Вы отправляете посыльных, чтобы они писали мелом объявления на стенах, чтобы прихожане знали, где вы будете проповедовать? — спросил Дайзарт. — Или это делает кто-то другой? Видите ли, мы нашли объявления.

— Я... — споткнулся Платт, и удивленно нахмурился. — Я не знаю, я никогда не задавался этим вопросом. Лорд Скорпион говорит со мной, вот и все. Я полагаю, Он говорит с другими. Люди приносят мне еду и прячут меня днем, но я не знаю, кто они. Я не из Панды. Я пришел сюда из Валлеса, когда Лорд Скорпион призвал меня ночью.

— Нам понадобятся имена и места проживания тех, кто вам помогает, — сказал Дайзарт. Его руки лежали на коленях, но клерки в противоположных углах комнаты делали пометки на вощеных табличках. — Мы и так их найдем, но теперь на них добавятся ссылки от вас.

— Я никого из них не знаю! — взволнованно отозвался Платт. — Это не имеет значения, ведь я же сказал вам,  что Лорд Скорпион правит миром. Вы не сможете навредить Ему своим глупым сопротивлением. Присоединяйся к Нему!  Он оторвал взгляд от Дайзарта и обвел им лица тех, кто наблюдал за допросом. Шарина никогда прежде не видела такого ужаса во взгляде. — Все вы! — закричал Платт. — Поклоняйтесь Лорду Скорпиону! Поклоняйтесь живому Богу!

Берн прыгнул на верхнюю часть оконной рамы и спустился вниз, держа что-то извивающееся между передними лапками. Его острые зубы эффективно щелкали. Платт закричал и потерял сознание. Дайзарт скорчил гримасу и двумя пальцами проверил пульс на его горле. — С ним все будет в порядке, когда он придет в себя, — сообщил он. — Полагаю, с этим ничего не поделаешь.

— Нет, — сказала Шарина, — этого не может быть, если только мы не хотим позволить агентам Блэка услышать остальную часть допроса. Я не думаю, что мы можем получить от него что-то еще по-настоящему ценное.

— Конечно, он лжет о том, как он общается с остальной частью своего культа, — сказал Лорд Тадаи.

— Вы имеете в виду о Блэке и снах? — спросила Шарина. — Я подозреваю, что это правда.

— Как вы, ваше высочество, желаете поступить дальше? — спросил Дайзарт. Его агенты снова связывали Платта по рукам и ногам; его освободили для удобства на время допроса, но Шарина видела, как быстро могут действовать люди Лайаны, когда это необходимо.

— Я собираюсь отправить его к Теноктрис, — сказала она, оформляя смутные мысли в план действий. — Я сомневаюсь, что Платт знает больше, чем он нам рассказал, но я думаю, Теноктрис может использовать его в качестве центра, из которого она сможет узнать гораздо больше. Я надеюсь, что она сможет нам помочь. Она посмотрела на лежащего без сознания пленника. — Божья Матерь знает, что нам не помешала бы помощь, — добавила она.

Берн выпрямился, вытирая мордочку. Вокруг него были разбросаны кусочки черного хитина. — О, я не знаю, Шарина, — сказала крыса. — У нас у самих дела идут не так уж плохо.

***

Гаррик подождал, пока Теноктрис бросала кусочки белого мрамора внутрь кольца деревьев. Это были лысые кипарисы с раздутыми основаниями. Корни, которые в сезон дождей поднимали корневые выросты, чтобы дышать, теперь ползли по сухой земле; вода, которая, должно быть, иногда превращала это место в болото, отступила.

Полк, который сопровождал их милю от главного лагеря, что-то бормотал в окружающей темноте. Войска находились не ближе чем в сорока шагах от деревьев, но никто не мог пройти незамеченным сквозь множество окружающих сторожевых костров. Теноктрис и Гаррик получили уединение, которого хотели, и непрофессионалы не были вынуждены наблюдать за колдовством.

Теноктрис выпрямилась. Она положила всего пять камешков, по одному между каждой парой деревьев, чтобы отметить внутренние углы пентаграммы. Остриями были сами деревья. — Это Роща Билтиса, — сказала она.

— Кто такой Билтис? — спросил Гаррик. Он боролся со своим инстинктивным желанием положить руку на эфес своего меча. Он знал — не потому, что Теноктрис сказала ему, а из-за чувства тихой грусти, которое он испытывал в этой роще, — что это не место для оружия. Однако его беспокойство — и универсальная реакция короля Каруса на все необычное — продолжали притягивать его к клинку.

— Очень давно... — начала Теноктрис, доставая предметы из своей сумки. Помимо рукописи и двух свитков, она начала разворачивать то, что оказалось серебряной статуэткой женщины, стройной, как оса. — Билтис была Богом. Да, на самом деле, Билтис была Богом. Позже ее почитали как оракула, чьи ответы были в журчании ее священного источника. К тому времени, когда была посажена эта роща — а это было еще до рассвета Старого Королевства — Билтис была духом ночи, который облегчал роды. Кипарис как дерево вод считался подходящим атрибутом для такого духа.

Теноктрис провела кончиками пальцев по волосам фигурки. Она снова встретилась взглядом с Гарриком и грустно улыбнулась. — Это место силы, — сказала она. — И оно соответствует моему чувству прихоти, если хотите, использовать место, созданное обычными женщинами, у которых были обычные женские проблемы. Поскольку обе эти вещи совершенно оторваны от моей собственной жизни.

Гаррик прочистил горло. — У меня самого была довольно обычная жизнь до того, как вы оказались в деревушке Барка, Теноктрис, — сказал он. — Если бы вы не изменили ее, я думаю, я был бы уже мертв. Вместе со всеми другими довольно обычными людьми в мире. Я рад, что вы пришли.

Теноктрис усмехнулась. — Полагаю, с таким же успехом я могла бы пожаловаться, что родилась волшебницей, а не могучим воином, — сказала она. — Без сомнения, тогда я была бы намного счастливее.

— Может быть, пока бы не утонула, — сказал Карус. — Потому что у нее не было умного волшебника, а у другого человека он был. Нет, я начинаю привыкать к тому, что сейчас все так, как есть.

Теноктрис посмотрела на книги, которые достала, затем вернула их нераскрытыми в свою сумку. — Это была поддержка, — извиняющимся тоном сказала она. Казалось, она обращалась к статуэтке, а не к Гаррику. — Мне она больше не нужна. Без дальнейших предисловий она пропела: — Басума басса...

Статуэтка покачивалась в ее правой руке, приседая на каждом слоге. Из центра нарисованной пентаграммы вырвалась струйка фиолетового пламени, бледная, как лунный свет. Гаррик подумал, что первые вспышки были отражениями от серебра, но они разгорались так же быстро, как настоящий огонь в сухих виноградных лозах. Огонь был тихим и не давал тепла. — Ашара фума наксарама... — пропела Теноктрис.

— Видят ли наши войска этот свет, или только мы? — спросил Карус. Выражение его лица было мрачным, как гранитный мыс, скрывая дискомфорт, который он испытывал, даже будучи призраком, от причастности к волшебству.

Гаррик пожал плечами. Темп бормотания охранников не изменился, как и бодрая  музыка на трехструнной лире. Если бы они заметили пламя, наступила бы тишина или, возможно, послышались бы крики. Теноктрис стояла лицом к Гаррику по ту сторону огня. Ее губы продолжали шевелиться, но он больше не слышал слов силы.

Роща исчезла. Вместо пламени Гаррик и Теноктрис стояли в заводи фиолетового света. Статуэтка в ее руке поднималась и опускалась в такт неслышимым слогам. Напряженная атмосфера разлетелась на части. Гаррик почувствовал прилив головокружения: не было ни верха, ни низа, но было бесконечное количество вселенных, но он и Теноктрис были порознь от них. Пятнышко на одном из планов увеличилось, затем все снова изменилось.

Размытое пятно темно-фиолетового цвета превратилось в лодку — совершенно обычное судно, отличное от лодок, которые рыбаки использовали в деревушке Барка, но такого же размера и практичности. У нее была одна мачта, высокий треугольный парус и единственный лодочник на корме. Лодочник резко повернул румпель и в то же время ослабил фал, опустив парус, когда отвесный нос коснулся берега.

Пляж под сапогами Гаррика был песчаным, а не черной вулканической галькой деревушки Барка и уж точно не зарослями корней, листьев и осоки в роще, в которой они стояли.

Лодочник вышел, держась за борта своего судна, чтобы оно не уплыло, когда его вес больше не удерживал его на дне. Это был худощавый мужчина с редеющими волосами и перепачканными чернилами пальцами; хотя он, очевидно, был достаточно силен, он казался неуместным на этой работе. Он скорее напомнил Гаррику его собственного отца, чем рыбаков, которые по вечерам выпивали в таверне.

Теноктрис присела в реверансе. — Спасибо, что прибыли так быстро, — сказала она.

Лодочник слабо улыбнулся. — У вас есть право приказывать мне, ваша светлость, — сказал он тихим, воспитанным голосом. — Куда вас отвезти?

— К Вратам Слоновой Кости, — ответила она. — Вы сможете это сделать?

— Я могу довезти вас только до ближайшего к ним берега, — ответил лодочник. — Но не дальше. Этого достаточно?

Теноктрис вздохнула и вздернула подбородок в знак согласия. — Я этого и боялась, — сказала она. — Да, если это так, то этого должно быть достаточно. Потом мы сами найдем дорогу. Мы можем подняться на борт?

— Да, ваша светлость, — отозвался лодочник, протягивая волшебнице руку через планширь. Она чинно уселась на переднюю скамью.

— Сэр, вам помочь оттолкнуться? — спросил Гаррик. Я делал это, ну, достаточно часто.

— В этом нет необходимости, ваше высочество, — ответил лодочник. Ни Теноктрис, ни сам Гаррик не сказали мужчине, кем являются его пассажиры, но он явно знал. — Хотя, если вы сядете на корму, лодка будет двигаться лучше. Конечно, делайте все, что вам заблагорассудится.

Гаррик поднялся на борт, поставив ногу на кильсон, чтобы не раскачивать судно, при этом корпус слегка вдавился в песок, и сел лицом к корме и румпелю, а не к мачте. Лодочник шагнул вперед, наклонился к судну и развернул нос, что даже на песке потребовало большой силы, а также умения. Гаррик почувствовал, как корпус освободился. Лодочник сделал еще два шага и перелез через транец. Держа румпель между левой рукой и туловищем, он поднял просмоленный, полотняный парус, который наполнился бризом и погнал судно в кажущиеся сумерки.

Гаррик посмотрел по левому, затем по правому борту. Пляж исчезал за горизонтом; он не видел ничего выше полоски песка, которую море поднимало медленными, мощными движениями племенной свиноматки, ворочающейся в своем хлеву. Вода была серой с зеленоватым оттенком там, где пена пузырилась в кильватере судна, но когда Гаррик наклонился, чтобы заглянуть прямо за борт, ему показалось, что он увидел отблески фиолетового пламени, которое разожгла Теноктрис.

— Мне всегда нравилось море, — сказал Карус. — Конечно, это не помешало ему, в конце концов, убить меня. Он усмехнулся. — Если бы это было не море, — добавил он, — это вполне могла быть женщина. И мне они тоже нравились, парень.

Лодочник посмотрел на парус, затем отпустил шкот, который прикрепил к стойке правого борта. Гаррик не мог себе представить, как он ориентируется; небо было невыразительно серым из-за высоких облаков.

— Сэр? — обратился он. Они находились лицом друг к другу, так близко, что Гаррик мог бы коснуться колен лодочника, просто протянув руку. — Я Гаррик ор-Рейз. Могу я спросить, как вас зовут?

— «Лодочник» будет достаточно, — ответил мужчина, снова, улыбаясь. — У меня больше нет имени, только задание.

Гаррик смущенно откашлялся, хотя человек не оскорблял его намеренно. Главным образом, чтобы разорвать зрительный контакт, он посмотрел по правому борту, когда они поднялись на гребень волны. На полпути к горизонту из воды показалась огромная спина. Более минуты она продолжала двигаться вперед в мерцании капель, как на лопастях мельничного колеса. Ни голова, ни хвост не показались на поверхности, прежде чем вся масса снова погрузилась в глубину.

— Сэр? — снова обратился Гаррик. — Что это было?

Лодочник снова поправил парус, на этот раз слегка пригнув его. — То, что вы видите, — сказал он, — это не реальность, ваше высочество. Это форма, которую ваши глаза — а на самом деле, ваш разум — придают реальности.

— Сэр? — переспросил Гаррик. — Вы тот, за кого себя выдаете?

Лодочник безудержно рассмеялся. Успокоившись, он сказал: — Ничто не является тем, чем кажется, ваше высочество. Как бы сильно вы или я ни сожалели об этом факте. Пока лодочник говорил, он обмотал пару веревок вокруг румпеля, чтобы зафиксировать его по центру. Освободив руки, он снял крышку с эмалированной жестяной коробки, стоявшей рядом с ним, и достал из нее свиток, сделанный из расщепленного тростника. Передний обрез был ярко-красным, а на краевых палочках были позолоченные набалдашники.

Гаррик не удивился бы больше, если бы лодочник вытащил шипящую гадюку. — Почему? — спросил он. — То есть, ах, вы читатель, сэр?

Лодочник посмотрел на него с выражением презрения. — Да, я читатель, ваше высочество, — ответил он. — В данный момент я читаю Тимариона, если это имя вам что-нибудь говорит. Возможно, ее светлость сможет сообщить вам, кем был Тимарион, поскольку, как и она, он был из Старого Королевства.

Теноктрис смотрела поверх носа, когда Гаррик в последний раз её видел. Она повернулась, чтобы посмотреть на них, и рассмеялась. — Уверяю вас обоих, — сказала она, — что если бы Тимарион не был волшебником, или не писал бы о волшебстве, я бы ничего о нем не знала. Он мог бы быть величайшим поэтом моего времени, и для меня это не имело бы значения.

— Я знаю, кто такой Тимарион, сэр, — официально сказал Гаррик. — Хотя я читал его только в отрывках Полейниса. Он кашлянул и добавил: — Даже во времена Леди Теноктрис не могло быть много копий работы Тимариона. Она была написана почти тысячу лет назад. Гаррик знал, что ему не следовало так удивляться тому, что у человека была книга такого высокого качества. Это было совсем не то, чего можно было ожидать от обычного лодочника, но в этом судне не было ничего обычного.

Тем не менее, Гаррик тоже не был неграмотным крестьянином, случайно ставшим королем. Лодочник снова рассмеялся. — Меня воспитывали в убеждении, что работа, которую я сейчас выполняю, недостойна джентльмена, ваше высочество, — сказал он, мягко, извиняясь. — Очевидно, это компенсация, но я слуга, когда те, у кого есть власть, нуждаются в услугах этого судна. Боюсь, я иногда позволяю себе возмущаться предположениями, которые вытекают из моих обязанностей.

— Я прошу прощения, сэр, — сказал Гаррик. — Вы имеете на это право. После паузы он продолжил: — Насколько я помню, Полейнис сурово осуждает Тимариона?

— Да, — ответил лодочник с кривой улыбкой. — Так и было, разве не так? Поскольку в противном случае кто-нибудь мог бы заметить, что почти вся его географическая информация о восточной части Островов и землях к северо-востоку от архипелага была почерпнута непосредственно из Тимариона. Что я и делал для...

Его голос затих, а выражение лица на мгновение стало меланхоличным, затем вернулось к обычному спокойному смирению, и он продолжил: — Время больше не имеет значения, не так ли? Он повернулся лицом к Гаррику, но, по-видимому, разговаривал сам с собой. — Проблема в том, — теперь его взгляд встретился с Гарриком. — что, когда я так думаю, я склоняюсь к тому, что ничто больше не важно, даже знания, ради которых я принял эти обязанности. Все это приводит к сложному положению, ваше высочество. Даже такого философа, как я.

— Сэр, — отозвался Гаррик, — я знаю, что некоторые философы отрицают существование какой-либо разницы между добром и злом, но я с ними не согласен. Я не думаю, что кто-то, кто живет в этом мире, способен на это. Помогая Леди Теноктрис, вы помогаете добру противостоять злу. Для меня это определенная цель.

Лодочник улыбнулся. — Я никогда не был человеком действия, — ответил он, — но пока я буду купаться в чистоте ваших намерений. Спасибо. И он протянул Гаррику свиток. — Что я сейчас делаю, — продолжил он, — так комментирую малоизвестные части Тимариона. Например, он говорит о постоянных поселениях далеко на севере, где рыбаки не только зимуют и засаливают свой улов, но и выращивают ячмень и лук.

Гаррик развернул свиток на всю длину. Надпись была сделана странным узким шрифтом старого образца, из-за чего на мгновение стало трудно определить, что  является петлями, а что вертикальными штрихами. — Эти мысы находятся далеко к северу от островов Остимиои, — прочитал он вслух, — но, тем не менее, они были заселены людьми из Вексисаме, которые первыми последовали сюда по течению. Вексисамцы не разрешают людям других племен ловить рыбу в этих водах, хотя они встречаются с ними на скалистых островках на полпути и торгуют там. Гаррик поднял глаза. — Это, конечно, Ледяные Мысы? — сказал он, возвращая свиток с почтением, которого тот заслуживал.

— Я никогда не бывал на Ледяных Мысах, когда ледники не покрывали их вплоть до берега, — сказал лодочник. — Если вы правы, ваше высочество, то Тимарион пользовался очень древними источниками. Он усмехнулся. — Или, конечно, Тимарион, возможно, мог выдумать поселения, как предсказуемо утверждает Полейнис, — сказал он. — Без каких-либо доказательств. Я продолжу искать решение.

— А что потом? — спросил Гаррик.

— Есть и другие сложности, ваше высочество, — сказал лодочник. Он свернул свиток и положил его обратно в защитный контейнер. — Я уверен, что такой ученый, как я, никогда не исчерпает возможности расширить свои знания. Он закрыл жестяную крышку, затем приподнялся, чтобы заглянуть за нос лодки. Выпрямившись, он отвязал руль.

— Мы приближаемся к месту назначения, ваше высочество, — сказал лодочник. — Я желаю вам и ее светлости удачи в вашей деятельности там. Я надеюсь вернуть вас в реальный мир в добром здравии. Он ослабил шкот, но удерживал парус рукой. Снова взглянув на Гаррика, он сказал: — Я  не чувствую недостатка в компании, Принц Гаррик. Тем не менее, ваше присутствие не было для меня обузой. Он бросил румпель на правый борт и освободил несколько футов шкота, хотя и не позволил рее развернуться и ударить Теноктрис.

— Я доставил вас к месту назначения, ваша светлость, — доложил он; и пока он говорил, корпус причалил к тому, что на этот раз оказалось илистым берегом реки. ***

Кэшел неторопливо вращал посохом перед собой, направляясь к сгустку света. Яркие голубые искры, вылетающие из наконечников, привлекли бы внимание почти любого, но вместо этого два маленьких демона уставились на красное пятно между ними. Они не двигались, хотя другие демоны убегали так быстро, как только могли двигаться их маленькие копытца. Они бежали неуклюже, подпрыгивая, будто у них на ногах не было коленей. Козы, единственные другие существа, не обращали особого внимания на происходящее. Одна из них предупредительно фыркнула, когда другая, поменьше, двинулась к кусту, с которого она методично сдирала маленькие серые листочки.

Там, где только что было пятно света, возникло чудовище, так же внезапно, как вспышка, когда поворачивается зеркало, чтобы поймать солнце. Оно было выше Кэшела, вдвое шире его в плечах и походило на жабу на двух ногах. У него был широкий рот, выпученные глаза и бугристая шкура цвета кирпича, которая от выветривания стала бледно-красной.

Кэшел продолжал приближаться к нему. Мгновение жаба не двигалась. Демоны, стоявшие по обе стороны от нее, пытались оставаться неподвижными, но тот, что справа, начал дрожать. Жаба слегка повернула голову; у нее не было настоящей шеи. Этот демон закричал: — Господь! — и отпрыгнул в сторону огромным прыжком. Черный язык жабы метнулся вперед, как копье, и зазубренный кончик пронзил демона в двух шагах от нее. Язык выглядел не толще, чем ночной выползок, но, чтобы так вонзиться в костлявую грудь демона, он должен быть твердым, как сталь.

Руки демона взметнулись в воздух, а ноги растопырились, словно их прилепил ребенок, который хотел, чтобы его кукла стояла. Демон стал жестким, как сушеная морская звезда. Демон, стоящий с другой стороны, пустился бежать — подпрыгивать, как только увидел, что жаба занята с его другом.

— С этим покончено, — сказал Кэшел. Это был не совсем вызов, но он подумал, что должно быть что-то большее, чем просто разбить череп жабы. Это то, что он сделал бы с животным, но он не думал, что этот «Господь»  был животным, даже если он вел себя как животное. Жаба втянула язык в себя, увлекая за собой демона. Пронзенное тело начало сдуваться: тонкие ноги свелись вместе, туловище медленно опустилось на живот; руки безвольно повисли.

Кэшел переступил с ноги на ногу, занося посох горизонтальным ударом, нацеленным в голову жабы, но она исчезла. Демон шлепнулся на землю, пустой, как лопнувший мочевой пузырь. Из отверстия у основания туловища, куда вошел язык, сочилось что-то похожее на жидкое красное желе. Кэшел шагнул вперед, чтобы оправиться от удара. Его нога задела труп демона; он зашуршал; его кожа стала бледно-серой с желтым подслоем.

— Позади тебя! — крикнула Расиль. Он развернулся, взмахнув правой рукой и ударив посохом, как тараном. Когда он начал наносить удар, не было ничего, кроме волшебницы, стоящей на расстоянии, и Лайаны рядом с ней, но жаба появилась долей секунды позже — и исчезла, как и прежде, не тронутая железным наконечником. На этот раз она издала «Уфф!» испуганного гнева.

— Справа! — крикнула Расиль. Кэшел повернулся, вращаясь на носке правой ноги. Он взмахнул посохом левой рукой, делая шаг навстречу. Жаба стояла/не стояла/стояла/не стояла перед ним, выпученные глаза сверкали ненавистью. Подкованный железом посох просвистел там, где только что была ее голова.

— Опять справа! Это было неловко, но не следует ожидать, что другой парень в драке будет делать то, что облегчит тебе задачу. Кэшел снова ударил посохом, не совсем уверенно, но к этому времени он уже понял, что жаба не задерживается на месте достаточно долго, чтобы воспользоваться его потерей равновесия.

Существо уворачивалось от посоха, но у него не было времени подумать об этом. Как только его глаза улавливали движение, существо исчезало. Как и в этот раз. Размер жабы был, ну, в общем-то, фактором — и с самого начала Кэшел не особо беспокоился о драке — но жаба явно не хотела использовать свой объем и, вероятно, силу. Ее пятнистая масса возникла из ничего, а затем исчезла в мгновение ока, отчего она больше походила на облако, чем на врага.

Так думать было опасно, поэтому Кэшел убедился, что доводит каждый удар до конца. Последний поворот означал, что он снова оказался лицом к стене каньона, желто-красному песчанику с поверхностью, которая притворялась крошащейся. Труп, просто шкура, мертвого демона был прижат к скале, куда он, должно быть, не заметив, отбросил ее. Или, может быть, это сделала жаба? Касается ли она земли, когда мелькает в воздухе?

— Позади тебя! Кэшел развернулся на левой ноге; это означало, что дуга была на волосок длиннее, но это помогло ему закрепиться и немного отодвинуться от края каньона. Удар по скале при замахе быстро завершил бы этот бой…

Лайана и Расиль были там, где и были. Волшебница насыпала на землю перед собой фигурку из стеблей тысячелистника. Откуда у нее было время? Кэшел замахнулся, ведя правой рукой вперед. В то же время Расиль рубанула своим атаме из черного камня. Жабы не было/была…

Красный волшебный свет замерцал над огромным телом. Это был едва различимый цвет, похожий на пыль, осевшую на обнаженное лезвие меча. Жаба не исчезла.

Посох ударил по левой стороне плоской головы жабы. Кэшел хмыкнул; ребро его правой руки кольнуло так, будто он ударил по стволу дуба. Его удар проломил бы ствол дуба, и он был достаточно силен, чтобы хрустнули кости и в черепе жабы.

Существо пошатнулось, вскинув ручки, такие маленькие, что они выглядели глупо на таком большом теле. Черная кровь потекла из того места, куда ударил посох, а также из левой ноздри жабы. Кэшел крутанул посох по часовой стрелке, оттягивая удар так, чтобы наконечник промахнулся, если жаба отскочит назад. Это сработало, как и предполагал Кэшел. Вместо того чтобы закончить дугу, он двинулся вперед. Всем своим весом он направил посох на существо, будто вонзал копье. Его наконечник ударил по основанию широкой шеи жабы, на этот раз тоже раздробив кости. Жаба была слишком велика, чтобы удар сбил ее с ног, но она отступила на шаг, потом еще на шаг. Ее крошечные ручки вращались, как ветряные мельницы; на кистях были острые ногти и всего по четыре пальца.

Кэшел перевел дыхание. Он взмахнул посохом, пытаясь сломать жабе левое колено. Существо дернулось к нему, так что удар пришелся по бедру. Ноги у него были как у быка, так что ничего не произошло, кроме боли, пронзившей покалывающую ладонь Кэшела. Широкая пасть жабы открылась, но язык, который пронзил маленького демона, теперь вывалился наружу, как неплотно свернутая веревка. На кончике был шип, от которого отходили три полые кости, каждая размером с палец. Он извивался по земле в направлении Кэшела. Он наступил на него — его мозоли были твердыми, как копыта — и вонзил посох в морду жабы.

Он не думал, что удар пришелся точно в цель, а может, и нет, но жаба перевернулась на спину и начала биться. Кэшел все еще стоял на ее языке; он чувствовал, как тот извивается, словно змея. Он сделал полный шаг назад, чтобы зазубренный конец не поранил его, если он будет вращаться, когда существо будет умирать. Он не думал, что жаба собирается высосать его досуха, как это случилось с маленьким демоном, но Кэшела достаточно часто били и резали в его жизни, чтобы он избежал этого, если был простой способ. Впрочем, особой трепки не было.

Руки и ноги жабы задрожали и продолжали подрагивать, но это было совсем не похоже на то, как бегает курица, которой отрубили голову. Он предположил, что прямой удар в горло, должно быть, раздробил ей трахею. Это был не самый лучший способ умереть; но если этому суждено было случиться, он не возражал, чтобы это случилось с этим существом. Оно не походило ни на какого-либо Господа, лежа на песчаной почве и дрожа. Кэшел не сводил глаз с умирающей жабы, но он не был бы хорошим пастухом, если бы не почувствовал, что Лайана и Расиль подошли, чтобы присоединиться к нему.

К этому времени он уже понял, что это безопасно, но все равно отступил на пару шагов, чтобы не было ни малейшего шанса, если жаба подпрыгнет и схватит женщин прежде, чем он успеет ее остановить. — Спасибо, Расиль, — сказал он, чуть повернув голову, чтобы показать, что он не проявляет неуважения. — За то, что вы так его удержали. Я не знаю, как долго я смог бы продержаться, если бы он продолжал так скакать.

— Я думаю, что дольше, чем он мог бы продолжать атаковать, воин, — ответила Расиль. — Теноктрис говорила о твоей силе. Я не сомневалась в суждениях такого великого волшебника, как она, но… она не преувеличивала.

Показались демоны, немного отодвигаясь от стен из песчаника или просто изменяя цвет своих шкур  на светло-серо-голубой, который, казалось, был, когда они не пытались спрятаться. Несколько особей подошли ближе, пробираясь вперед, как ягнята, которые не были уверены, что их ноги выдержат их.

— Ты победил Господа? — пропищал ближайший. По бокам от него, немного позади, стояли двое. Кэшел задумался, были ли они теми же, что и раньше. — «Вероятно», — подумал он, но не был уверен. Овцы не меняли цвет так, как это делали демоны.

— Лорд Кэшел убил чудовище, которому вы позволили охотиться на себя! — заявила Лайана голосом, который зазвенел от скал. Сера в этом воздухе сделала его грубым, но она все равно звучала как королева. — Лорд Кэшел освободил вас! Она махнула правой рукой туда, где лежала жаба.

Кэшел услужливо отступил в сторону, чтобы все демоны могли взглянуть на своего Господа, дергающегося на земле.

— Он мертв? — спросил предводитель. — Он мертв? — хором повторили четверо позади него. Это было все равно, как наблюдать за игрой ряженых, когда они проходили по району. Пятеро демонов побежали к жабе. Другие тоже приближались, хотя и не бежали. Их было много, по крайней мере, десяток десятков; больше, чем Кэшел видел, когда они впервые прибыли сюда. Он отошел подальше с их дороги.

Потянувшись, он присел на правую ногу, чтобы осмотреть подъем левой, так как довольно сильно порезался выше мозолей. В почве было что-то острое, осколок кварца, как он предположил, который он не заметил, пока быстро двигался. Присев на корточки, он достал из сумки маленькую бутылочку с ланолиновой мазью и намазал ею порез.

— Он мертв! — закричали демоны. Они начали прыгать на трупе жабы, колотя своими маленькими острыми копытцами. — Он мертв-в-в-в! Все стадо, подпрыгивая, бросилось к ним. Кэшел быстро поднялся и встал между женщинами и приближающимися демонами.

Расиль стояла на четвереньках, набираясь сил после проделанной работы. Чтобы вычислить, где жаба окажется в следующий момент, потребовалось волшебство. Она держала эту тварь, чтобы Кэшел смог ударить, что ж… Жаба, очевидно, была сильной. Кэшел не сомневался, что сила заключалась не только в мускулах под грубой бородавчатой кожей, но Расиль удержала ее.

Демоны пронеслись мимо, чтобы растоптать труп или, во всяком случае, попытаться это сделать. Их было слишком много, чтобы уместиться всем. Это было все равно, что бросить муку в пруд и наблюдать, как сваренный карп всплывает на поверхность.

— Они могли бы сделать это, когда волшебник был жив, — сказала Лайана. Ее лицо было жестким, что было для нее необычным. — Но они боялись.

— Волшебник? — повторил Кэшел.

— Да, — отозвалась Расиль. Она немного повысила голос, чтобы ее было слышно сквозь визг и улюлюканье демонов. — Господь, как они его называли, был волшебником. Здесь, в этом месте, которое он сделал своей собственностью, я не смогла бы победить его. И Корл в улыбке показала Кэшелу язык. — Теноктрис, возможно, достаточно могущественна, — сказала она, — но я думаю, что она тоже была бы рада твоему присутствию, воин.

Кэшел снова посмотрел на свалку, затем отвернулся. — Я не жалею, что прикончил эту жабу, — сказал он. — Но я не могу сказать, что мне очень нравятся особи, которых он ел.

Расиль выпрямилась; казалось, она оправилась от проделанной работы. Она повернулась к толпящимся демонам и крикнула: — Телидей! Ее голос был чем-то средним между криком и визгом. Кэшел не понял, что она имела в виду. — Телидей! — повторила она.

Сквозь топочущее стадо протолкался демон. Возможно, он пытался сделать это с тех пор, как его впервые позвали, но это было нелегко. Он немного прихрамывал, когда подскочил к Кэшелу и женщинам. На его передней ноге был длинный двойной порез, оставленный в свалке копытом одного из его друзей.

— Да, Леди? — отозвался демон. Кэшел был почти уверен, что именно он говорил с ними, когда они прибыли в этот пропахший серой ад. Теперь в его голосе не было ничего, кроме едва заметного уважения, хотя узкие, как у оленя, челюсти и пронзительные голоса этих существ означали, что Кэшел, возможно, неправильно его понял.

— Мы освободили твой народ от колдуна, который охотился на вас, — оживленно сказала Расиль. — Теперь пришло время отдать нам козу и отвести нас к могиле героя Горанда.

Демон отвесил короткий поклон. — Я отведу вас к Горанду, — ответил он. — Но наши козы очень ценные. Отдать вам козу невозможно.

Расиль взбила шерсть на своих плечах, что было эквивалентом пожатия плечами.  — Очень хорошо, — сказала она. — Нам не нужна коза. Тогда для жертвоприношения подойдет один из вас, — и она направила свой атаме в середину узкой груди Телидея.

— Нет! — закричал демон, вскидывая руки вверх. — Козел будет обеспечен!

— Посмотрим, — сказала Расиль, опуская каменный нож. Ее прищелкивание языком было всего лишь улыбкой, но, судя по тому, как Телидей заковылял прочь, он не воспринял это выражение как дружеское.

Кэшел прочистил горло. — Мэм? — обратился он к Расиль. — Я не сторонник принесения людей в жертву. Мне не нравятся Телидей и его друзья, но они люди. Я так думаю.

— Да, — сказала Лайана, и об ее тон можно было расколоть грецкий орех. — Так и есть.

— Я согласна, друзья, — сказала волшебница, переводя взгляд с одного на другого и еще яростнее размахивая руками. — Воин Кэшел, не мог бы ты сам поймать козу?

Кэшел задумался, разглядывая трех коз у стены утеса неподалеку. Они не привыкли к нему, и сам факт того, что он был человеком, вероятно, немного напугал их. Он решил, что сможет подойти достаточно близко, чтобы накинуть поводок (подойдет и его пояс) на одну из них. — Да, мэм, — ответил он. — Но это может занять некоторое время, вот и все.

— Я так и подумала, — сказала Расиль. — Поэтому я поговорила с Телидеем таким образом, чтобы убедить его помочь нам по собственной воле.

— О, — воскликнул Кэшел, смущенный тем, что не заметил, что она блефует. Лайана тоже прикусила нижнюю губу и кивнула, но все еще не выглядела счастливой.

Телидей семенил назад, ведя за собой маленького демона, который, в свою очередь, вел козу, привязанную прядью грубо сплетенных растительных волокон.

Коза была тощая, но все равно крупнее, чем сам коротышка, который ее тащил. — Этот юноша проведет вас к пещере, —   сказал Телидей. Он повернулся на задних лапах, чтобы уйти, но Кэшел положил свой посох на его плечо. Это был не удар, просто касание, но он привлек внимание Телидея, как и предполагалось.

— Сэр? — обратился Кэшел. — Я думаю,  лучше вам отвезти нас, как вы сказали. Мальчик может вести козу, если хотите.

— Хорошо, идем, Господин, — ответил Телидей, снова поворачиваясь без возражений или даже колебаний.

У Кэшела не было никаких особых причин сказать Телидею то, что он сказал. Однако, когда он был мальчишкой в деревне, ему довелось поработать на многих раздражительных фермеров, и он узнал, что никогда нельзя упускать из виду то, что они обещали. Если им дать малейшую слабину, то еще до того, как все закончится, они оставят тебя без двух медяков за месяц тяжелой работы. Некоторые люди были именно такими. А эти демоны, как он и сказал Расиль, были людьми.

Долина, в которую привела их Расиль, имела ответвления, хотя узор больше походил на зазубренные иголки инея, чем на что-либо, вырезанное водой. Телидей повел их вверх по одному из углов, затем в третий, который был еще уже. В этом последнем ответвлении не было ни демонов, ни коз, хотя скудной растительности было больше, чем до этого.

Кэшел не мог понять, как образовались долины. Насколько он мог судить, не было видно ни реки, ни даже сухого русла ручья. Скалы тоже не были стерты, разве что песком, занесенным ветром.

— Пещера прямо впереди, — сообщил Телидей, указывая обеими руками.

— Ведите нас, — сказал Кэшел, слегка сдвигая посох. Каньон здесь был достаточно узким, что он мог бы коснуться любой стены наконечником, если бы захотел протянуть посох.

Демон качнул туловищем. — Да, Господин, — послушно произнес он, идя вперед. Его копыта медленно цокали по каменистой почве.

Кэшел оглянулся через плечо. Расиль шла сразу за ним, в то время как Лайана шла сзади. Она все еще держала нож наготове, но свободной рукой сжимала маленького демона, ведущего козу. Кэшел улыбнулся ей и вернулся к наблюдению за тем, что было впереди. Что ж, Гаррик нашел хорошего человека, а у Шарины появилась хорошая подруга.

— Господин, — обратился Телидей, снова кланяясь и указывая руками на зазубренный проем в стене каньона. — Это вход. Неожиданно демон растопырил свои четыре лапы и распластался на земле. — Пожалуйста, Господин! Я привел вас в это место по вашей просьбе. А сейчас отпустите меня. Кэшел почувствовал себя неуютно.

— Мэм? — обратился он к Расиль.

— Это вход, — сказала она. — Я бы сказала, вход к входу. Я не знаю причин, по которым Телидей и этот мальчик не должны вернуться туда, где им будет удобнее. Хотя козел нам понадобится.

— Господин? — умолял Телидей.

— Я держу козла на поводке, — сказала Лайана ясным голосом. — Потому что Расиль говорит, что он нужен.

— Хорошо, — сказал Кэшел, поворачиваясь к маленькому демону. — Вы двое можете идти. Спасибо вам... за помощь.

Телидей промчался мимо. Малыш неожиданно обнял Лайану за колено, прежде чем потрусить прочь.

Кэшел снова прочистил горло. Воздух в этом месте был насыщен серой, но он полагал, что сможет вынести все, что может вынести коза. — Расиль, могу я пойти первым?

— Нет, — ответила она, — я пойду. Это должно быть недалеко. С этими словами старая волшебница шагнула в пещеру. Она была достаточно большой, чтобы Кэшел мог идти прямо, хотя ему приходилось осторожно наклонять посох, чтобы он не ударялся о стены. Он подумал, не следовало ли ему взять с собой факел, и из чего бы его сделать, если вернуться наружу.

Расиль остановилась; Кэшел подошел к ней. Пещера открылась, хотя насколько далеко, он не мог сказать наверняка в тусклом свете, исходящем от входа. Лайана присоединилась к ним, держа козу за поводок из жесткой бечевки. — Теперь идем вместе, — сказала Расиль, и шагнула вперед.

Кэшел подождал мгновение, чтобы убедиться, что Лайана идет, но, конечно же, она шла. Выставив перед собой посох, Кэшел шагнул в лес незнакомых темных деревьев. В ночи, пахнущей влажным суглинком, стрекотали насекомые. На залитой лунным светом поляне перед ним танцевали эльфы ростом не выше его лодыжки.

***

Илна неторопливо ступила на естественный мост. Он был не такой скользкий, как казалось издали, потому что огромные лапы упыря протоптали тропинку в текучей породе, которая за тысячу лет осела тонким стекловидным слоем. Хотя известняк был влажным и мелкозернистым, поверхность под ним была не такой опасной. Тем не менее, это был камень, а она, — Илна едва заметно улыбнулась — была врагом камня, по крайней мере, в своей голове. Независимо от того,  было ли у камня  свое мнение.

Илна тащила за собой альпинистскую веревку. Ее длины хватило только на то, чтобы сделать двойной шаг по восходящему изгибу арки. При желании она могла бы пройти центральную точку моста, но при желании она была бы дома, в деревушке Барка, и ткала бы на своем большом ткацком станке на крыльце, в то время как Чалкус и Мерота болтали рядом с ней. Ей было наплевать на реальность этого мира — она не помнила времени, которое у нее было, за исключением короткого периода, когда с ней были Чалкус и Мерота. Однако никто никогда не утверждал, что Илна не принимает реальность.

Она не стала оглядываться на Усуна. Если все пошло по плану, его, все равно, не было бы видно. Илна снова улыбнулась. Если бы все пошло не так, как планировалось, она была бы мертва и, вероятно, оказалась в животе упыря. Она предполагала, что могла бы броситься с края пропасти, чтобы предотвратить это, но если бы самоубийство имело для нее хоть какую-то привлекательность, она бы не прожила так долго.

Если что-то пойдет не так, она нападет на упыря со своим ножом для разделки овощей, который был в рукаве туники. Усун сказал, что шкура упыря покрыта такими костяными наростами, что маленькое лезвие, вероятно, не сможет ее прорезать. Тем не менее, ей будет, чем заняться, пока существо будет откусывать ей лицо.

Илна положила петлю точно на тропинку и выпрямилась. Веревка ей нравилась. Она была из хорошего льна, скрученного туго и ровно. Жаль было ее выбрасывать, таким образом, но всему приходит конец. Веревке, по-видимому, было все равно.

Она прошла дальше, миновав середину пролета. Упырь, возможно, наблюдал за ней через каньон, хотя не было никакой причины, по которой он бы выжидал, вместо того, чтобы броситься, чтобы растерзать и сожрать ее.

— Упырь! — закричала Илна. Насколько хорош слух у этого существа? Так близко ревела вода, низвергаясь в ущелье. — Выходи! У нее были только слова Усуна о том, что упырь там. Она чуть улыбнулась. Да, только слова Усуна о том, что за водопадом есть пещера. Что ж, в прошлом она совершала гораздо более глупые поступки, чемвыкрикивать оскорбления в твердую каменную стену.

— Ты приходил ко мне! — крикнула Илна. Она сделала еще один осторожный шаг. Ее взгляд был прикован к водопаду, и поскользнуться здесь было бы более чем неловко: пропасть была глубиной во много фарлонгов. — Теперь я пришла повидаться с тобой, пожиратель нечистот!

Водяная завеса дрогнула. Упырь вышел, как огромная чернота на фоне голубого мерцания. — Ты боишься меня, упырь? — выкрикнула Илна. Могло ли это существо вообще понимать речь? Трудно было поверить, что нечто столь огромное и бесформенное когда-либо было человеком. Однако во всем остальном Усун был прав.

Упырь поднял свою бычью голову и взревел, заставив водопад содрогнуться. Илна стояла там, где стояла. Скоро ей придется отступить, но не сейчас. Упырь протопал по тропинке к своей стороне моста. Его шаги были неторопливыми, но такими же уверенными, как приближение рассвета. Она задалась вопросом, сможет ли убежать от упыря. Вероятно, нет, поскольку его размер был преимуществом в этом скоплении каменных бирюлек. Кроме того, бежать было некуда, кроме как в бункер, куда складывали мертвецов. И у нее не было свечи, чтобы отогнать существо во второй раз. Не то чтобы это имело значение, но Илна не собиралась убегать.

Упырь двинулся через каменную арку. Он шел прямо, но наклонился вперед, как будто собирался опуститься на четвереньки. Илна начала пятиться. Она не подумала о том, как будет отступать. Если бы на нее надвигалась злобная собака, поворот к ней спиной привел бы к атаке. Она не знала, отреагирует ли этот упырь как собака, но он определенно был не меньшим зверем.

С другой стороны, если Илна поскользнется — или споткнется о бугор из текучей породы — и упадет, упырь тоже бросится на нее. Если только он не рассмеется во всю свою глотку. Или, если она просто свалится в пропасть, то это не будет иметь значения.

Упырь пересек центральную точку моста. Теперь он казался еще больше, чем был, когда был достаточно близко, чтобы схватить ее своей длинной рукой. Прикончит ли Усун существо, если оно ее убьет? Она подумала, что он это сделает. Маленький человечек излучал чувство целеустремленности, которое Илна находила утешительным. Илна наступила в петлю, которую положила на пути, затем вышла из нее, находясь очень близко к своей стороне пропасти. Над краем ущелья заскрежетал сталактит. Белый гнев вспыхнул в сознании Илны. Она может умереть через мгновение или два, но это ее не беспокоило. Слишком рано, дурочка!

Ей следует подождать! Вместо того чтобы вытащить нож, Илна связала узор, который может погрузить в сон беспокойный разум. То, что она делала, не имело никакого практического эффекта, поэтому она занялась тем, что доставляло ей наибольшее удовольствие в данный момент.

Упырь опустился на четвереньки и прыгнул, как терьер на полевку. Он рухнул перед ней, воняя едой, которая протухла еще до того, как он начал ее есть, и потянулся. Тяжесть сталактита, который Усун сбросил в ущелье своим кинжалом, как рычагом, натянула веревку. Петля сомкнулась, и обе ноги упыря оказались в ней, потянув за собой существо. Звериное лицо ничего не выражало, но Илне показалось, что она увидела блеск ярости в огромных глазах.

Упырь ухватился за арку, когда  перевернулся. Она была удивительно прочной: когтистые передние лапы пропахали борозды в камне, когда сталактит тащил упыря навстречу его гибели.

Илна скрестила руки на груди и перегнулась через край пропасти. Она не могла видеть дна. Казалось, прошло очень много времени, прежде чем она услышала гулкий хруст, за которым последовал едва слышный всплеск. Она удовлетворенно улыбнулась. Маленький человечек подошел к ней. Острие его кинжала было загнуто под острым углом.

Он покачал головой и швырнул оружие с отвесной скалы. — Учитывая всю золотую чеканку на лезвии, — сказал он, — можно подумать, что использовали лучшую сталь.

— Я никогда не удивляюсь, обнаруживая, что люди хотят чего-то броского, а не полезного, — сказала Илна. — Хотя, учитывая, что человек, который носил этот кинжал, вероятно, никогда в жизни им не пользовался, и я полагаю, не следует винить его за такой выбор. Она прочистила горло и сказала: — Мастер Усун, я подумала, что ты слишком рано захлопнул ловушку. Прошу прощения, конечно.

Маленький человечек усмехнулся. Вероятно, он хотел рассмеяться, но из-за того, что он был таким маленьким, это прозвучало тревожно, как хихиканье. — Он же напрягся, готовясь к прыжку, госпожа, — пояснил Усун. — И веревка была сильно натянута, что нужно было учесть. Конечно, я мог бы подождать еще несколько секунд и все равно поймать его, но он бы мог схватить тебя.

— Да, — согласилась Илна. — Я тоже так думаю. Она огляделась. Это был, так сказать, самый унылый пейзаж, который она могла припомнить. Здесь не росли даже грибы, а странная голубоватая дымка скал усиливала ощущение смерти и разрухи. — Мы не приблизились к тому, чтобы выбраться отсюда, — сказала она, — но избавиться от этого существа стоило того. Кто-то давно должен был это сделать.

— Давай посмотрим, что мы найдем в логове упыря, Илна, — предложил Усун, направляясь через мост. Его короткие ножки двигались так плавно, что казалось, он скорее скользит, чем идет. — Ведь он не всегда был животным.

— Поверю тебе на слово, — ответила Илна, следуя за ним с меньшей осторожностью, чем это было необходимо, когда она вызывала упыря. И у нее было задание, которое нужно было выполнить. Итак, хорошо…

Несмотря на жизнерадостность Усуна, казалось, не имело значения, умерла бы она от голода в течение нескольких недель или погибла бы в ущелье значительно раньше.

Тропа, ведущая вверх по скале на другой стороне ущелья, была на удивление узкой, хотя упырь легко спускался по ней. Возможно, его когти зацеплялись за скалу; от этого могли оставаться выбоины. Они сделали тропинку неровной для ног Илны, так что, по справедливости, она должна быть благодарна зверю, так как могла подниматься, не скользя.

Водопад вырывался из скалы достаточно далеко, и только его край перерезал тропинку, разбрызгиваясь во все стороны. Мертвенно-голубой свет пещеры не образовал радугу, как это могло бы сделать солнце на открытом воздухе. Усун остановился совсем рядом с падающей водой. Ее удар мог смести человека его габаритов в пропасть, каким бы сильным и умелым он ни был.

— Держи! — сказала Илна и бросила ему конец шелковой веревки, которую носила вместо пояса. Маленький человечек одарил ее улыбкой, затем беспрепятственно шагнул за водяной занавес. Илна последовала за ним, чувствуя, как брызги прилипают к ее волосам на лбу и шее. Вода не сразу пропитает ее туники из плотной ткани, хотя вскоре это должно произойти.

Она ожидала, что в нише за водопадом будет кромешная тьма. Вместо этого холодный голубой свет был более интенсивным, чем в главной пещере. Источником света, казалось, была выпуклая круглая линза на боковой стене. В ее глубине двигались тени.

— Это глаз циклопа, — сказал Усун,  разглядывая кристалл. Стоящий под наклоном кристалл был высотой с Илну. — Здесь есть и другие вещи, хотя, я полагаю, многие из них превратились в пыль. Он заглянул глубже в нишу. Она уходила глубже, чем Илна могла уследить, заметно сужаясь по мере того, как изгибалась. Пол был покрыт слизью, из которой торчали части грудных клеток и черепов; казалось, там были и другие артефакты. — Знаешь, а ведь он был великим волшебником, — сказал Усун, и хихикнул.

— Он должен был быть великим, чтобы так основательно уничтожить себя. Илна подошла к кристаллу. Хлюпанье напомнило ей, что она ступает по грязи, но это было не в первый раз. Вода была недостаточно глубокой, чтобы задирать подол ее туники, хотя и это бы ее не остановило. Тени казались почти… Она наклонилась ближе.

— Нет, — сказал Усун. — Держись на расстоянии вытянутой руки, но смотри прямо в центр. Все сосредоточено там.

Илна выпрямилась, затем слегка откинулась назад. — Это же Бринчиза! — воскликнула она. — В своей рабочей комнате. И там Ингенс, но он не двигается. Он жив?

— Живой, да, — ответил маленький человечек; слизь поднялась до середины его бедра. — Но он не пошевелится, пока волшебница не освободит его. Он гордо указал на кристалл и сказал: — Этот Глаз не только показывает изображения. Упырь использовал его как портал еще до того, как ему удалось сделать себя бессмертным воплощением смерти. Я мог бы сделать то же самое.

— Ты мог бы пройти сквозь этот кристалл? — удивилась Илна. Ее пальцы замерли в узоре, который они вязали.

— Мы можем пройти сквозь Глаз, — отозвался Усун. — Мы можем пройти прямо в святилище Бринчизы. Видишь ли, упырь был не единственным волшебником в этой пещере.

— Тогда, — сказала Илна, — давай сделаем это, если ты не против. У меня есть дело к Госпоже Бринчизе.

Глава 12

Пение Усуна было пронзительной трелью, больше похожей на пение болотной квакши, чем на что-либо человеческое. Конечно, Илна знала о том, что он человек только с его собственных слов. Он продолжал щебетать. Человек он или нет, но не очень-то походил на лягушку.

Поверхность линзы покрылась рябью,  будто свет падал на ямочки, которые оставляют ножки водомерки на поверхности пруда. Кончики пальцев Илны легонько играли с узелками узора, который она держала, сложенным вдвое, и была готова действовать, как только появится возможность что-то сделать. Но пока она ждала.

Усун не стал наносить никаких знаков на пол пещеры, прежде чем начать петь. Слизь не удержала бы линии, но он мог бы пустить по поверхности ткань или что-то еще, если бы решил, что ему это нужно. Илна усмехнулась. Обычно она тратила время на изготовление и подбор узоров, но сейчас она не могла этого сделать и при этом быть готовой к встрече с Бринчизой. Просто она занимала пальцы, чтобы контролировать свою нервозность.

Вместо атаме или волшебной палочки Усун вращал сложенное вдвое сухожилие в такт своему пению. Оно было обмотано вокруг его талии, как лассо у Илны.

Ее не покидала мысль, как так получилось, что маленький человечек оказался запертым в коробке с зашитыми губами. Если он действительно был заперт, конечно. Усуна нельзя было недооценивать, хотя Илна была уверена, что они на одной стороне. Какими бы удручающими ни казались ей большая часть мира и ее жизни, она не помнила, чтобы когда-либо недооценивала человека, с которым ей приходилось иметь дело. В основном, конечно, она считала людей слабыми, вероломными и глупыми, но Усун был исключением.

Маленький человечек издал приглушенный визг и затих, хотя продолжал раскручивать петлю из сухожилий. По кристаллу расползлись тени, скрыв сначала фон, а затем и саму Бринчизу в центре. — Итак, Илна, — сказал Усун, делая глубокие вдохи. — Все готово. Проходи через Глаз. Он был похож на плиту из полированного камня…

И Илна вошла в кристалл. Множество свечей превратили мастерскую Бринчизы в поток света для глаз, привыкших к голубому полумраку пещеры. Илна подняла свой узор. Бринчиза вскинула левую руку перед собой, и ее мешковатый кружевной рукав завернул связанную ткань, которая должна была парализовать ее.

Позади Илны что-то просвистело. Щелк! Тук! От головы Бринчизы отскочил камень. Она широко раскинула руки и опрокинулась навзничь. Камень, сбивший ее с ног, срикошетил от дальней стены, выбив кусок фрески. На фоне внезапной белизны осталось пятно крови.

Илна спрятала узор в рукав и наклонилась над Бринчизой, сдергивая с нее пояс из плетеной кожи. Пряди были выкрашены в черный цвет, и у каждой был отдельный золотой кончик; несмотря на орнамент, он казался достаточно прочным. Илна перевернула волшебницу на живот и надежно связала ей запястья поясом за спиной.

Усун запрыгнул на стол со столешницей из полированного кедра, который стоял на трех бронзовых ножках, отлитых в виде вытянутых демонов. — Боже, посмотри на артефакты силы, — сказал он, оглядывая комнату. — У них с Хаттоном, конечно, были годы, чтобы собрать их. Хотя здесь нет ничего... Он захихикал, оборачивая сухожилие, которое использовал в качестве пояса, вокруг талии. У него не было сумки или кармана, поэтому он закреплял каждый свой снаряд петлей. — … такого замечательного, как я сам. Видишь ли, именно поэтому Бринчиза послала тебя за мной.

Илна поморщилась от хвастовства, хотя это вполне могло быть правдой. Конечно, ей пришлось бы труднее — и, вероятно, со смертельным исходом — в пещере, если бы не помощь и руководство маленького человечка.

Ингенс стоял между вертикально установленным гробом с мумией и черным камнем, вырезанным в виде ухмыляющегося человека с грудью и выступающим мужским членом. Когда-то это была колонна, но здесь она ничего не поддерживала.

Губы Илны скривились от отвращения, когда она подошла к Ингенсу. Его глаза были открыты, но безжизненны, а кончики ее пальцев ощутили холод его щеки.

Усун спрыгнул со стола. Он схватил Бринчизу за большой палец ноги сквозь ее ажурные босоножки и сильно вывернул. Она вскрикнула от неожиданности и отдернула ногу. Наклонив туловище вперед, она сумела сесть прямо и поджать под себя ноги. Маленький человечек упер руки в бока. Его поза должна была выглядеть глупо, но у Илны сложилось впечатление, что на месте Усуна стоит гораздо более крупная фигура.

— Вы думали, что сможете использовать меня так же, как эту статую Трасайдона, не так ли, госпожа Бринчиза? — вопросил он, кивая на черную колонну. — Вы думали, что сможете использовать меня, как Хаттон?  Он засмеялся, как рассерженный крапивник. — Хаттон тоже однажды допустил бы ошибку, — продолжил он. — А сейчас он мясо в брюхе мертвого упыря, но так ему лучше, чем было бы, если бы я ему отплатил. И вы решили использовать еще и Госпожу Илну!

— Чего вы хотите от меня? — спросила Бринчиза. Илна не расслышала в ее словах никаких эмоций — даже смирения. Это было похоже, на то, как, если бы говорила статуя.

— Вот что, я бы с удовольствием всадил этот камень вам в голову, — сказал маленький человечек. — Если бы у меня была настоящая свинцовая пуля, я бы так и сделал. Вам повезло, что это был всего лишь камешек из ручья.

— Чего вы хотите? — повторила Бринчиза тем же спокойным, пустым голосом.

— Освободите Ингенса, — сказала Илна. Теперь, когда у нее появилось свободное время, она сокращала свой узор. — Вы же можете это сделать, не так ли?

— Да, — ответила Бринчиза, взглянув на Усуна. — Но вам придется развязать мне руки. Я не доставлю вам хлопот.

— Нет, — сказала Илна, присаживаясь на корточки позади Бринчизы. Ее пальцы потянулись и обманчиво простым движением, развязали узел, который не смог бы разорвать и сильный мужчина. — Вы, конечно, не навредите нам.

Бринчиза осторожно встала, затем коснулась кончиками пальцев своей головы. Ее волосы были спутаны в крови, которая начала сворачиваться в массу, вероятно, не хуже бинта. Либо волшебница согласилась с пренебрежительным суждением Илны о травме, либо она справедливо предположила, что ее пожелания не имеют значения, потому что она повернулась к Ингенсу, ничего не сказав о своей голове. Она коснулась лба секретаря пальцами, которыми исследовала кожу своей головы, и сказала: — Смауч ароу роу!

— Вау! — воскликнул Ингенс и вскинул руки, чтобы отогнать нечто, существовавшее только в его памяти. Бринчиза скрестила руки на груди и повернулась к Илне.

— С вами все в порядке, Мастер Ингенс? — спросила Илна. Он определенно выглядел хорошо.

Ингенс удивленно похлопал себя по щекам. Прикосновение волшебницы оставило два мазка крови у него на лбу. — Как я сюда вернулся? — спросил он. — Я был... разве мы не были на вершине горы? Или мне это приснилось?

— Госпожа Илна, — спокойно обратилась Бринчиза. — Я же говорила, что отправлю вас и вашего спутника туда… Она с отвращением кивнула в сторону Ингенса. — ... туда, где исчез человек, которого вы ищете. Позвольте мне сделать это сейчас.

— Я не доверяю вам, госпожа, — отозвалась Илна и уставилась на Бринчизу. Губы волшебницы сжались, но она не дрогнула. — Я не доверяла вам даже до того, как вы предали меня.

— Все, чего я хочу сейчас, — сказала Бринчиза, — это отправить вас. Я отправлю вас, куда пожелаете, только бы подальше отсюда. Я сэкономлю вам недели на поиски Мастера Хервира.

— Есть выход, — сказал Усун. Он покрутил прядь тонких волос, которыми шкатулка была прикреплена к туловищу Хаттона. Все посмотрели на него. — Теперь и я был бы не прочь размять ноги, — сказал маленький человечек. — Я провел много времени в этом гробу, очень много времени. Было бы просто прекрасно перерезать горло Бринчизе и отправиться на север, в эту деревню,  но... Он поднял моток. Свечи пробуждали не только золото, но и радугу из сердцевины каждой нити. — ... если  завязать один конец этой нити вокруг шеи Бринчизы, а другой держать, то можно затащить ее в то место, куда она нас отправляла. И если это плохое место, тем хуже для нее.

Ингенс нахмурился. — Разве она не сможет просто развязать его сама? — спросил он.

Илна бросила на него холодный взгляд. — Нет, — ответила она. — Нет, если я его завяжу.

Бринчиза пожала плечами; ее лицо было неподвижным, как воск. — Я в вашей власти, — сказала она. — Если для того, чтобы освободиться от вас, мне придется носить волосы Всевышней на шее всю оставшуюся жизнь, я это сделаю. Вспышка более сильных эмоций преобразила ее лицо, но только на мгновение. — Я не пытаюсь торговаться, — сказала она. — Я знаю, что мне не с чем торговаться. Я помогу вам любым способом, каким вы пожелаете. Чтобы удержать вас от убийства меня, которое вам ничего не даст.

— Ничего? — сказал Усун. Он приподнял крошечную бровь. — Что ж, было бы приятно убить вас, госпожа.

— Я не испытываю особого удовольствия от убийства, — сказала Илна, принимая решение. — Дай мне нить, Мастер Усун.

Маленький человечек бросил ей моток. — И никакого удовлетворения? — спросил он. — Возможно. Но ты никогда не колебалась, убивая, когда это было необходимо, не так ли?

Бринчиза приподняла подбородок и Илна обвила блестящую нить вокруг ее шеи. Пальцы Илны просто танцевали, создавая узор, который ослеплял ее. — Я никогда не колебалась, делая то, что мне было нужно, — тихо сказала она. — Все, что нужно.

***

Шарина резко села в постели. Она спала без сновидений, как и каждую ночь с тех пор, как Берн приступил к патрулированию, но эти крики… Еще один крик прорезал тишину ночи. Он напомнило ей о том, как в огороде гостиницы прыгнул кролик и насадился на острый кол, но на этот раз крик был гораздо громче. Она вытащила свой нож и направилась к двери, не потрудившись надеть тапочки — в деревушке Барка она ходила босиком каждый год, пока не замерзнет земля. Она была в ночной тунике достаточно скромного покроя, но приличия не имели большого значения, когда поблизости кого-то потрошили.

Диора стояла у двери, держа лампу, которая всю ночь горела в ее спальном алькове. — Госпожа, что это? — спросила она, повысив голос.

— Оставайся здесь, — ответила Шарина, забирая лампу из рук горничной. — Я вернусь.

Берн примостился на незажженном канделябре. Он опустился ей на плечо со словами: — А то какой-нибудь болван затопчет меня, если я буду на полу.

— Пошли, — рявкнула Шарина помощнику капитана, командовавшему охраной в коридоре. — И Берн, пожалуйста, предупреждай, прежде чем броситься на меня, если мы с тобой хотим прожить дольше.

— Ваше высочество? — обратился офицер, когда Шарина побежала по коридору в окружении охранников в черных доспехах. — Вы знаете, что происходит? Ах, просто чтобы мы были готовы, что бы это ни было.

— Я не знаю, — ответила Шарина. — Я думаю, это этажом ниже. Они начали спускаться по западной лестнице. Она была узкой и без украшений, предназначалась для слуг. Кровавые Орлы носили простую обувь, без гвоздей, когда несли службу во дворце, но их ботинки шлепали по деревянным ступеням.

— Камеры находятся в подвалах с этой стороны, — сказал один из солдат. — Те, которыми пользуются люди Леди Лайаны. Держу пари, они увещевают кого-то, кто не хочет говорить.

— Лучше бы этого не было! — отозвалась Шарина. Она не была брезгливой, но отдала приказ передать Платта Теноктрис. Для нее было очевидно — и, как она думала, для Мастера Дайзарта тоже — что священнику больше нечего было ответить на обычные расспросы. Покалечить Платта — или того хуже — до того, как волшебница сможет использовать его в качестве фокуса своего искусства, было бы жестоко и непродуктивно.

Крики прекратились, но взволнованные слуги, стоявшие в коридорах, указали им на подвал. Как и сказал воин, они направились в апартаменты Мастера Дайзарта. Начальник шпионской сети и четверо его агентов добрались до запертой двери в его владениях одновременно с Шариной и ее охранниками.

— С дороги! — рявкнул помощник капитана, но кто-то уже толкал дверь перед Дайзартом. Она открывалась в коридор, поэтому, чтобы открыть дверь, только выломать защелку было недостаточно.

— Я не открывал камеру на случай, если это уловка! — доложил дежурный агент.

— Откройте сейчас же! — приказал Дайзарт. В руках у него было что-то похожее на короткую дубинку из слоновой кости. Звон, когда она коснулась каменного косяка, сказал Шарине, что это окрашенный металл.

Маленькая камера находилась в другом конце от личного кабинета Дайзарта. Двое агентов, прибывших с Дайзартом, встали по обе стороны двери. Каждый держал в одной руке дубинку, а в другой — масляную лампу. Человек, который был на дежурстве, отодвинул тяжелый засов, затем повернул ключ в дополнительном замке и рывком распахнул дверь. Раздался крик солдата.

Внутренности камеры кишели скорпионами: от крошечных — до чудовищ размером с ладонь Шарины. Еще больше тварей заползало внутрь через зарешеченное окно, которое находилось на уровне улицы. Труп Платта виднелся под извивающимся одеялом. Когда дверь распахнулась, хитиновая масса хлынула к ней, как единое целое.

Шарина ударила своей лампой о дверной косяк. Оливковое масло брызнуло, а затем превратилось в бледно-желтое пламя, распространяющееся от фитиля по поверхности. — Сожгите их! — крикнула она. — Скорее, огонь! Один из агентов швырнул лампу в Платта и отскочил в сторону. Другой мужчина навалился всем весом на дверь и захлопнул ее. Свет огня мерцал в тонкой щели по краю двери.

Берн спрыгнул с плеча Шарины на косяк и вниз на скорпиона, который успел выскочить до того, как закрылась дверь. Щелканье крысиных зубов имитировало приглушенный треск пламени в камере.

— Возможно, нам придется эвакуировать дворец, — сказала Шарина, внезапно охваченная ужасом. Ей не нравился священник-отступник, но никто не должен умирать от укусов тысячи скорпионов. — Огонь может распространиться.

— Я думаю, что нет, ваше высочество, — отозвался Дайзарт. — Стены каменные, а пол и потолок бетонные.

— У меня на подходе пожарная охрана, — сказал неожиданно появившийся Лорд Тадаи. — Хотя, я думаю, Мастер Дайзарт прав насчет того, что серьезной опасности нет.

Берн уронил останки пойманного им скорпиона. Это был крупный скорпион; хвост, все еще подергивающийся на полу, был длиннее среднего пальца Шарины.

— Похоже, вы были правы, принцесса, — сказала крыса. — Жрец был бы полезен Теноктрис. Во всяком случае, хозяин жреца подумал, что он будет полезен.

***

Кэшел встал перед женщинами, держа свой посох наготове для удара. Лесные духи, их было более, чем пальцев на двух руках, приостановили свой танец посреди поляны, чтобы посмотреть на него и его спутниц. Мужчин было примерно столько же, сколько и женщин, стройных и прекрасно сложенных. На них была одежда, сотканная из паутины, волокон коры и пуха маленьких птиц.

— О, посмотрите на них! — сказал эльф, на голове у которого была шапочка из желудей. — Он большой, не так ли? И девушка прелестна. Как вы думаете, мы могли бы взять ее к себе? — А другая похожа на кошку. Как вы думаете, она опасна? Она кажется старой.

— Мы не причиним вам вреда, — сказал Кэшел. — Мы пришли найти Горанда, вот и все.

Эльфы заверещали, как голубятня, когда в нее заползает змея. Некоторые нырнули в заросли травы; другие стояли, прижав руки к щекам. — Он может нас видеть! Как он может нас видеть? О, что мы будем делать?

Деревья в этом лесу не были похожи ни на что, что Кэшел видел раньше. Они были не особенно высокими, но у некоторых были змеевидные стволы, и листья у всех были слишком большими. Черная кора ближайшего дерева была гладкой, как пол во дворце; его простые овальные листья были длиной с ногу Кэшела, а разнообразная листва некоторых из тех, что росли по ту сторону поляны, была еще крупнее. У одного огромного дерева ствол был больше, чем могли бы обхватить два человека, раскинув руки, но его травянистые листья напомнили ему бамбук.

— Мы не причиним вам вреда! — повторил Кэшел. Ему было неудобно пугать невинных, безобидных существ. — Пожалуйста, не могли бы вы показать нам путь к герою Горанду?

— Кэшел, с кем ты разговариваешь? — спросила Лайана, стараясь не выдать испуга. Коза нервно пыталась вырвать поводок у нее из рук. Она не привыкла дышать воздухом, в котором не было бы ядовитой серы.

— Маленькие люди не могут нам помочь, — пренебрежительно сказала Расиль. Она без симпатии посмотрела на танцоров. — Они ничего не знают и ничего не делают; они просто существуют.

— Мы танцуем, женщина-кошка, — ответила крошечная женщина со спокойным достоинством. — Мы очень милые.

— Идите, потанцуйте где-нибудь в другом месте, трутни, — сказала Расиль. — Я не хочу слушать ваше щебетание. Она потерла мордочку тыльной стороной лапы, затем добавила более мягким тоном: — Вам не захочется на это смотреть, малыши. Танцуйте сегодня на другой поляне.

Эльфы собрались, склонив головы, друг к другу. Какое-то мгновение они перешептывались, словно сверчки за настенным ковром. Женщина повернулась и снова посмотрела на Расиль. — Мы пойдем, — сказала она. — Но вам лучше посмотреть, как мы танцуем. Мы очень красивые.

Группа растворилась среди странных деревьев. Маленький человечек в шапочке из желудя на мгновение задержался в пятне лунного света, глядя на Кэшела; затем он тоже исчез.

— Это были эльфы, Лайана, — пояснил Кэшел. — Лесные духи. Обращаясь к Расиль, он добавил: — Мне нравятся их танцы. Это все равно, что смотреть, как вяжет моя сестра Илна.

Губы волшебницы растянулись в своего рода усмешке. — Возможно, это и так, — сказала она, — но наша жертва вызвала бы у них отвращение. Она высунула свой длинный язык. — Либо им не место во вселенной, — добавила она, — либо нет места мне. И меня тревожит мысль о том, что они, возможно, те, кому здесь самое место.

Завизжало животное. В таком густом лесу было трудно определить расстояние, но Кэшел не думал, что оно было очень близко. Он сделал пробный круг своим посохом. Крик был похож на кошачий, причем большой кошки, хотя с таким же успехом это могла быть ночная птица.

Расиль поскребла суглинок своим длинным носком ноги. — Кэшел, — сказала она, — ты можешь пробить верхний слой до глины под ним? Нам нужно углубление, типа корыта, в котором какое-то время будет оставаться жидкость.

Кэшел потыкал землю ножом. Он думал, что там могут быть корни деревьев, но, похоже, это были просто опавшие листья и трава, мягкая, как шерстка котенка. Он осторожно соскреб грязь. Конечно, это можно сделать, но действуя осторожно, чтобы не сломать грубое железное лезвие в тяжелой глине. Козел раздраженно заблеял.

— Расиль? — обратилась Лайана. — Нам обязательно это делать? Я не…

Кэшел был знаком с отцом Лайаны, Бенло. Он был настолько могущественным волшебником, что даже собственная смерть не помешала ему вернуть жену из могилы. Лайана была настолько храброй, насколько это было возможно, но она не собиралась забывать, что ее отец пытался принести ее в жертву.

— Да, это нужно, — ответила волшебница. Она присела на корточки, доставая стебли тысячелистника и черный атаме из корзины. — Нам повезло, что здешние жители держат коз, хотя, без сомнения, Воин Кэшел и я смогли бы найти здесь что-нибудь подходящее.

— Но не эльфа, — сказал Кэшел, сосредоточившись на своей неглубокой канавке.

— Не эльфа, — согласилась Расиль. — Но здесь есть обезьяны, которых можно было бы использовать, если бы ты познакомился с ними поближе. И она искоса посмотрела на Кэшела. — Не позволяй этим маленьким бездельникам вводить тебя в заблуждение, — добавила она. — На этой земле больше тьмы, чем света, как бы они ни притворялись.

Кэшел встал. Он вырыл канавку длиной с его предплечье, шириной в ладонь и глубиной примерно в палец в глине, под опавшими листьями. — Этого достаточно, Расиль? — спросил он. — Или нужно глубже?

— Так достаточно, — ответила Расиль и разложила стебли тысячелистника вокруг канавки, казалось, просто для того, чтобы бросить их туда. Однако они образовали аккуратную фигуру на фоне черного суглинка. — Держи козу и нож наготове, воин, — добавила она. — Я думаю, за рога. Когда я начну петь, она попытается вырваться. Веревка может не выдержать.

— Да, мэм, — отозвался Кэшел. Он взял козу за правый рог и притянул ее к себе, слегка приподняв, чтобы она не опиралось на передние копыта, если попытается сопротивляться. Раздалось еще одно блеяние, но крестьянина не волнуют чувства животных. Он вытер нож о голое бедро.

Лайана попятилась, на ее лице застыло безмолвное страдание.

— Настоящие Люди... — начала Расиль, глядя в темную даль. — Мой народ. Мы очень редко используем магию крови. Кровь, скорее всего, сведет нас с ума. Она снова повернулась к Кэшелу и наклонила голову, уточняя его готовность, затем сказала: — Надеюсь, я уже прошла через это.

Расиль повернулась лицом к канавке и напряглась, как настраиваемая струна лютни. — Перережь ей глотку, когда я прикажу, — сказала она; затем, не останавливаясь, начала выкрикивать свое заклинание. В ночном воздухе колыхались тени.

Кэшел почувствовал движение на другой стороне поляны, но пятна лунного света были пусты, когда он посмотрел туда. Только склонив голову набок, он увидел длинношеих канюков, крадущихся и каркающих среди остатков поля боя. Здесь не было деревьев, только наполовину выросший овес, который был в значительной степени втоптан в борозды. Только овес, распухшие трупы и канюки.

— Давай, Воин Кэшел! — приказала Расиль. Кэшел приподнял козе голову и вонзил ей нож в горло. Коза стала яростно брыкаться. Волшебница возобновила пение на более высоком уровне.  Лезвие было тупым, но Кэшел был очень силен, и знал свое дело. Он наклонил голову козы вперед так, что кровь брызнула и потекла в канавку.

В таких случаях в их деревне хозяйки подносили кастрюлю с вареным зерном к горлу животного, чтобы приготовить пудинг.

Коза дернулась, потом еще раз дернулась и обмякла. Кэшел приподнял ее за задние ноги, чтобы стекли остатки крови, вытер лезвие, затем отбросил обессиленную тушу в сторону. Встав, он огляделся по сторонам впервые с тех пор, как занялся с козой, и едва смог разглядеть деревья.

Густой туман сгустился вокруг него и волшебницы. Он клубился и сгущался в гармонии с песнопением. Расиль издала последний крик и погрузила свой атаме в канаву с кровью. Серость распалась на ужасные фигуры, сплошь состоящие из клыков, цепких когтей и голода. Кэшел схватил посох, который ему пришлось оставить позади себя.

— Давайте выпьем! — закричали фигуры, их объединенные голоса свистели, как ветер в ледяной пещере. — Мы должны выпить! Вы позвали нас, поэтому мы должны выпить!

— Отведите нас к Горанду, и вы сможете выпить, — ответила Расиль таким же холодным голосом, как и эти существа, испытывающие элементарный голод. — До тех пор я запрещаю вам.

— У нас нет власти над Горандом, — вопили голоса. Их формы были дымом и туманом, но когда они корчились, Кэшел уловил в них намек на что-то человеческое или когда-то бывшее человеческим.

— Вы должны дать нам выпить!

— Ведите нас к Горанду, — повторила Расиль. — Пока вы этого не сделаете, для вас не будет ничего, кроме нужды и тоски. Ведите нас!

— Мы не можем говорить-ть-ть, — кричали голоса. — Мы не можем-м-м...

Расиль вонзила свой атаме в глину. Фигуры визжали, кричали, как проклятые души; такими они и были. — Мы не можем-м-м! Фигуры расплывались и сливались с ландшафтом, как песчаные статуи, когда волна омывает берег.

— ... не-т-т... — эхом отозвалось в голове Кэшела, хотя, возможно, это был не звук.

— Ведите нас к Горанду! — настаивала Расиль.

Серые фигуры застыли. — Горанд правит всем! — закричали они. — Мы не можем выступать против Горанда-а-а...

Одна из сандалий Лайаны лежала на траве за пределами жуткого круга. Самой девушки нигде не было видно.

— Лайана! — крикнул Кэшел и бросился сквозь тварей, вращая посохом. Крича от отчаяния и ужаса, они бросились прочь, как пылинки перед быком. — Лайана!

В темноте снова завизжало животное, ближе, чем раньше. В остальном ночь была тихой.

***

Гаррик посмотрел на тропинку и коснулся рукояти своего меча. В лесу доминировали прямоствольные тюльпанные тополя и раскидистые каштаны высотой до ста пятидесяти футов. А церцис и белый кизил, оба в великолепном цвету, образовали подлесок.

— Здесь вам мечь не понадобится, — сказала Теноктрис. — Здесь опасности другого рода.

— Я бы чувствовал себя лучше, держа меч в руке, — пробормотал Карус в голове Гаррика. — Нужен он или нет.

Гаррик ухмыльнулся и опустил правую руку. — «Да, но у тебя нет руки», — подумал он. — Да, мэм, —  вслух сказал он. Хотя, будь он один, то вытащил бы клинок. Но он никак не мог оказаться здесь один, конечно, а Теноктрис только что сказала ему, чего она хочет, так ясно, как будто отдала ему прямой приказ. Он оглянулся через плечо.

Лодка, которая привезла их, исчезла, и даже серое море сменилось лесом, похожим на тот, что простирался перед ними. — Что бы вы хотели, чтобы я сделал?

— Мы пойдем по следу, — ответила она, кивая. — Это недалеко.

Тропинка была недостаточно широкой, чтобы они могли идти рядом, поэтому Гаррик, усмехнувшись, зашагал впереди. Не было никаких оснований полагать, что опасность поджидает их в засаде впереди, вместо того чтобы подкрадываться сзади, но, по крайней мере, он мог притвориться, что поступает смело и по-мужски.

Ноги Теноктрис и его собственные шаркали по опавшей листве, но это был единственный звук. В принципе, должно было раздаваться шуршание сухих веток, которые сдвигает белка, или шорох бурого пересмешника, разыскивающего личинок и жуков. Но в этом лесу было тихо, как на картине.

Гаррик добрался до поросшего мхом края озера, настолько плавно закругленного, что он был уверен, что оно имеет каменное ограждение. Но берег был черным суглинком, слегка осыпающимся под своим весом в прозрачную воду. — Нам нужно добраться до острова в центре, — сказала Теноктрис.

Гаррик прикрыл глаза рукой. Хотя солнце было ярким, туман над поверхностью воды скрывал противоположный берег. Он не понял, что смутно видневшийся храм был на острове, а не на другом берегу озера. — Я могу переплыть его, — сказал Гаррик.

Теноктрис стала молодой и активной, когда решила, что ее состарившееся тело не может выполнять обязанности, необходимые для спасения человечества. Но это не обязательно означало, что она умеет плавать.

— Или я мог бы построить нам плот, Теноктрис, — добавил он, поморщившись, что придется рубить деревья своим острым, никогда не затупляющимся мечом, который был лучше, чем любой топор.

— Пока не нужно, — сказала Теноктрис, делая едва заметное движение указательным пальцем. Гаррик проследил взглядом за этим жестом: к ним подплывал прекрасно сложенный юноша с зеленой кожей. По обе стороны от него плыли длинноухие угри с золотыми ошейниками.

Король Карус инстинктивно схватился за рукоять меча. Усилием воли, несмотря на свирепый взгляд своего предка, Гаррик отдернул руку и стоял, засунув большие пальцы за широкий кожаный пояс.

— У нас есть дело во Вратах Слоновой Кости, — сказала Теноктрис холодным голосом. Она достала из сумки атаме, вырезанный из янтаря. Когда свет упал на него под нужным углом, Гаррик увидел, что в лезвии медового цвета застыл не только паук, но и его паутина. — Позвольте нам перейти.

Юноша рассмеялся и перевернулся на спину, подняв голову. Гаррик удивился, как ему удается держаться на плаву; стройное мускулистое тело под его зеленой кожей должно было утонуть, как бронзовая статуя. — Я не мешаю вам, Теноктрис, — отозвался юноша, в его голосе слышались серебристые отблески акцента Орнифала. — Я не думаю, что это зависит от меня — позволять или препятствовать такому великому волшебнику, как вы.

Теноктрис очень аккуратно опустила атаме, подняла его и снова опустила. Янтарное острие не было направлено на юношу, но описало дугу вокруг него. Его руки оказались разведены в стороны, будто  прижимались к валуну. Между пальцами виднелась полупрозрачная перепонка. Угри извивались сложными узлами по обе стороны от юноши, как элементы герба. Когда атаме двигался, они устремлялись вниз, как колеблющиеся стрелы. Их загривки мерцали даже после того, как извилистые тела скрылись из виду в прозрачной глубине.

— Покажи мне, — сказала Теноктрис. Она не повышала голоса, но его тембр напоминал крик ястреба. — Я не буду просить тебя снова.

— Вы не имеете права, — пробормотал юноша, но хлопнул в ладоши. Поверхность озера содрогнулась. Оно приобрело желтый оттенок, будто Гаррик рассматривал его сквозь лезвие атаме. У того места, где плавал юноша, от берега оттолкнулся мускулистый мужчина. Он был обнажен, и толкал перед собой платформу из тростника. На ней лежал сверток с его одеждой и снаряжением, включая стрелы и короткий крепкий лук.

— Я бы сделал то же самое, — сказал Карус, его внимание было приковано к изображению через шафрановый фильтр. — Только у меня в зубах был бы кинжал, потому что вода достаточно глубока, и в случае чего, я не хотел бы сражаться голыми руками.

Мужчина плыл сильными, эффективными движениями ног, как лягушка. Он достиг середины канала, когда его ноги сбились с ритма. Какое-то мгновение Гаррик не мог понять, в чем дело.

— Его понтон тонет, — подсказал Карус. — Тростник, должно быть, намок. Он потеряет свое снаряжение.

— «Нет», — подумал Гаррик. — «Все тонет». Сейчас голова человека едва высовывалась из воды, хотя он начал биться, как ящерица в пруду. Понтон и его груз скрылись под поверхностью. Скомканная одежда должна была плавать, по крайней мере, несколько минут, но ее потянуло прямо вниз, вдоль тростника и стрел с бронзовыми наконечниками.

Пловец попытался повернуть назад, хотя к этому моменту вернуться было не ближе, чем продолжать путь. Он неумолимо погружался, его молотящие конечности, казалось, производили не больше эффекта, чем, если бы они были в воздухе. На его лице застыло выражение мучительной боли, когда он погружался в глубину.

— Достаточно, — произнесла Теноктрис. Ее голос вернул Гаррика к настоящему; он потерялся в желтых воспоминаниях прошлого, и глубоко вздохнул. Юноша и его спутники больше не появлялись, но остров и храм все еще были видны сквозь дымку.

— Очень хорошо, — сказала Теноктрис, усаживаясь, скрестив ноги, на берегу озера. Трава казалась обычной, хотя Гаррик ожидал увидеть более грубую поросль на такой хорошо увлажненной земле. — Мы должны были узнать, в чем заключаются опасности, прежде чем сможем решить, как с ними справиться. Она открыла свою сумку и достала из нее шнурок красного шелка, который критически осмотрела. Под прямыми солнечными лучами он напоминал проволоку, потому что из плотно сплетенных нитей не вырывалось ни одного случайного волокна, которое улавливало бы свет.

— Держи, — сказала Теноктрис, протягивая один конец Гаррику. — Обвяжи его вокруг своего запястья. Не нарушай кровообращение, но он не должен соскользнуть. Она обмотала другой конец вокруг своего левого запястья и наклонилась, чтобы завязать его.

Гаррик посмотрел на шнурок, затем спросил: — Э-э, Теноктрис? А можно ли привязать на мое левое запястье?

Теноктрис подняла голову, удивленно нахмурившись, затем лучезарно улыбнулась. — Ах, — отозвалась она. — Да, конечно. Поскольку это, очевидно, будет более комфортно тебе и твоему царственному предку.

Гаррик ухмыльнулся, завязывая шнурок, который затем накинул на левый кулак и затянул. В его сознании призрак Каруса захохотал и сказал: — Она чертовски хорошо сказала, что так мне будет удобнее. И я подозреваю, что она тоже счастлива, что бы она ни говорила, зная, что ты можешь достать свой меч, когда он тебе понадобится.

Теноктрис отложила свой атаме, чтобы завязать шнурок. Она снова взяла его в левую руку и встала, взяв сумку в правую. Шелк, соединяющий ее и Гаррика, был длиной в локоть или почти. — Когда я пойду вперед, — сказала она, — иди со мной. Просто ступай нормально, но не потеряй шнурок.

— Да, мэм, — ответил Гаррик. Он понял, что обращается с волшебницей как с пожилой женщиной, которую он нашел на берегу у деревушки Барка, а не как с привлекательной девушкой, которая была всего на год или два старше его. — В каком направлении мы пойдем?

—  В храм, Гаррик, — сказала Теноктрис с улыбкой, казавшейся озорной на ее юном лице. — Через воду. Ну, по воде.

— Да, мэм, — отозвался Гаррик, снова глядя на озеро, когда волшебница начала читать заклинание. Вода была такой прозрачной, что ему показалось, будто он видит дно, но он вспомнил испуганное лицо пловца, погружавшегося все глубже. К концу он был похож на муравья, и его конечности перестали бороться.

— Ио мермери абуа... — пропела Теноктрис. Вместо того чтобы просто покачиваться вверх-вниз, ее атаме двигался в последовательности, столь же сложной, как движение вязальных спиц. Паук в янтарном лезвии, казалось, ткал.

—... абрасакс бути... Свет дрожал в глубине, имитируя твердость. Однако это было всего лишь искажение неровностей стеклянной поверхности. — ... мермери...

Теноктрис ступила на воду левой ногой. Гаррик двинулся вместе с ней, не сводя глаз с храма, а не со стеклянной воды под ним. Поверхность была твердой, как камень. — ... расакс бути...

Бок о бок они зашагали к острову. Гаррик не собирался смотреть в воду, но в какой-то момент инстинкт заставил его опустить глаза. Он мог видеть дно с невероятной ясностью, будто вода была увеличительной линзой. Там было больше тел, чем он мог сосчитать, неповрежденных, но смотрящих вверх в последнем ужасе своей смерти. С ними были всевозможные предметы и буйки. Была даже лодка из блестящегометалла, в которой лежали три молодые женщины с выражением яростного недоверия на лицах. Их длинные светлые волосы обрамляли их головы, как солнечными лучами. Гаррик подумал о Шарине и поморщился. Он все еще думал о своей сестре и Лайане, когда его нога вместо воды наступила на берег, по консистенции напоминающий гранит.

Они с Теноктрис достигли острова. Перед ними был круглый храм с золотыми кариатидами по обе стороны от входа. Внутри сооружения находился катафалк, на котором лежал скелет высокого мужчины, сжимавшего длинный железный меч.

— Это Лорд Манн, — сказала Теноктрис, начиная снимать шнур со своего запястья. — Наше дело — это он. Твое дело, Гаррик.

Глава 13

Шарину разбудил звук трубы, созывающей Сбор. За те недели, что она провела с армией, этот звук показался ей знакомым, но, услышав его в Панде, ее усталый разум пришел в еще большее замешательство. У нее возникло странное ощущение, что это было эхо. Она встала с постели, гадая, который час, не будучи уверенной, что сможет снова заснуть после того, как они нашли тело Платта, но заснула, как только ее голова коснулась подушки.

И ее прежние обязанности, и обязанности Гаррика вымотали ее до предела. Кроме того, внезапная, ужасная смерть больше не казалась ей необычным случаем. Прозвучал еще один сигнал. В воздухе повис дым, пробивающийся сквозь жалюзи. Что происходит? Божья Матерь, помоги нам в трудную минуту!

— Ваше высочество? — обратилась Диора, выходя из своей ниши с затуманенным выражением лица. Она держала лампу, которую сняла с вешалки в прихожей, чтобы заменить ту, которую Шарина разбила, бросив в стаю скорпионов.

— Я только что слышала, что второй полк призвали к оружию, — ответила Шарина. Горничная не понимала военных сигналов, да и с какой стати она должна была понимать? — Это половина столичного гарнизона. Я пойду, посмотрю, что происходит.

— Это четвертая труба, Шарина, — подсказал Берн с пола. — И еще были рожки.

— Запрыгивай, — сказала Шарина, сгибая левую руку, как колыбель для крысы,  и рывком распахнула дверь в холл. Ожидавшим охранникам, как и Берну она сказала: — Мы немедленно отправляемся в кабинет Городского Префекта.

Апартаменты Тадаи находились в дальнем конце того же коридора. Дверь была открыта, и внутрь проникал свет. Когда прибыли первые Кровавые Орлы, из двери попытался выйти курьер, но они без церемоний оттеснили его в сторону. Шарина поморщилась, но курьер знал, что лучше не возмущаться — и, справедливости ради, у солдат было не так уж много времени на вежливость.

В приемной большого офиса уже было полно народу. Тадаи сидел за столом клерка, а не в своем хорошо обставленном кабинете. — Лорд Квернан, — сообщил он, — предоставил в распоряжение городской стражи три полка. Ими будут командовать капитаны округов, а не их собственные офицеры, и они должны использовать только древки своих копий. Они не должны использовать наконечники и мечи.

— Послушайте, Тадаи! — заявил Квернан. Военный советник стоял спиной к двери; он не видел, как вошла Шарина, хотя Лорд Тадаи с трудом поднялся на ноги, чтобы поприветствовать ее. — Во-первых, вы не правы, когда направляете в дозор настоящих солдат, а во-вторых, вы не можете разоружить их в разгар таких беспорядков, как этот. Это небезопасно!

— Ваше высочество, — обратился Тадаи, кланяясь. Он был так растрепан, чего Шарина не видела с тех пор, как в его присутствии  была разрушена Эрдина землетрясениями и армией монстров.

— Что? — спросил Квернан, поворачиваясь. — О, Лорд Квернан! — воскликнула Шарина, — следуйте указаниям префекта относительно его команд. Войска не должны использовать острия и лезвия, если только их жизни не угрожает опасность, но они должны иметь при себе полное снаряжение, включая мечи. И, пожалуйста, не теряйте времени. Очевидно, что ситуация очень серьезная.

— Да, ваше высочество, — пробормотал Квернан, выходя из кабинета в сопровождении целой свиты помощников.

Лорд Тадаи поморщился. — Ваше высочество, — сказал он, — если вы предоставите право решать самим солдатам...

— Они будут принимать решение независимо от того, каковы их приказы, — сказала Шарина. Она поняла, что ее мысли были такими же, как, если бы она обсуждала, как бороться с крысами в гостинице: взвешивала альтернативы с точки зрения стоимости и эффективности и игнорировала все остальные соображения.

— Действуя, таким образом, они не будут думать, что ими командуют дураки. Она откашлялась, и добавила: — Кроме того, я больше беспокоюсь о безопасности людей, рискующих своими жизнями ради меня, чем о людях, намеренных сжечь Панду дотла. Именно это происходит, не так ли?

— Да, в некоторых случаях, — вздохнув, ответил Тадаи. Он заметно постарел со времени их недавнего разговора в кабинете Дайзарта. — Беспорядки происходят во всех частях города, и некоторые из них связаны с пожарами. У меня есть двенадцать отдельных сообщений, и их может быть больше.

Шарина жестом пригласила Тадаи вернуться в кресло. Он, вероятно, не ложился спать этой ночью, а его обязанности префекта требовали большей физической активности, чем обычно было в его жизни. — Мы знаем, чем вызваны беспорядки? — спросила она.

Тадаи снова вздохнул. — По словам задержанных из всех четырех районов города, — сказал он, — они слышали, что вы замучили до смерти священника по имени Платт за то, что он отказался отречься от своей веры в Повелителя Скорпиона, истинного Бога.

— Пусть Сестра во Христе укусит меня! — выпалил рядовой Лирес. — Никто бы не подумал, что принцесса способна на такое!

Лирес был в охране Шарины в нескольких трудных ситуациях, и иногда они спасали друг другу жизнь. Благодаря этому знакомству он даже меньше беспокоился о формальной вежливости, чем большинство Кровавых Орлов, а приличия были в списке приоритетов Лорда Аттапера, когда он выбирал людей на замену павшим.

— Конечно, они могли так подумать, Лирес, — отозвалась Шарина, быстро вставая, чтобы никто не попытался наказать наглого охранника. — Даже в Панде ни один из ста человек не видел меня ближе, чем на возвышении во время собрания. Насколько трудно кому-либо  поверить, что дворянин, которого он знает, будет пытать пленников?

— Ну, даже те, кого я знаю, принцесса, — смущенно сказал Лирес.

— Но не вы, — с улыбкой сказала ему Шарина. Обращаясь к Тадаи, она спросила: — Милорд, чего вы от меня хотите?

Тадаи пожал плечами. — Проблема распространилась по городу, но я не думаю, что она очень серьезная, — сказал он. — С помощью гарнизона мы скоро возьмем ситуацию под контроль. Во всяком случае, к рассвету. А вам я предлагаю немного отдохнуть, если сможете.

— Спасибо, милорд, — ответила Шарина, — но я попробовала это и в итоге оказалась здесь. Я, пожалуй, посмотрю на ситуацию с крыши.

— Я провожу вас, если позволите, ваше высочество, — вызвался Мастер Дайзарт. Он, должно быть, вошел следом за ней. Она кивнула, уже уходя, а Тадаи прошел в свой кабинет.

Охранники протолкались сквозь толпу, как корпус корабля рассекает воду. Капитан Аскор позволил Дайзарту идти рядом с Шариной, хотя она не была уверена, что Лорд Аттапер одобрил бы это, если бы узнал.

— Беспорядки, должно быть, планировались одновременно с убийством захваченного священника, ваше высочество, — пробормотал Дайзарт, когда они поднимались по лестнице. — Они вспыхнули во всех частях города одновременно.

— Да, — отозвалась Шарина. Она, молча, обдумывала варианты. На самом деле было только два варианта: уйти или продолжать. И она продолжит, какой бы усталой и расстроенной она ни была. Все бы так поступили. Вслух она сказала: — В следующий раз, когда мы поймаем жреца Скорпиона, мы будем знать, что должны быть начеку, чтобы его бывший хозяин не убил его. Но как они смогут защитить пленника? Если им вообще удастся заполучить еще одного. Их враг и его приспешники были опытны и быстро учились.

Шарина посмотрела на город. Луна зашла, но в звездное небо поднималось несколько столбов дыма. На улицах мигали фонари, но, по крайней мере, пожары не вышли из-под контроля.

— Да... — начал Дайзарт. — Я приказал своим агентам искать штаб-квартиру культа, а не тратить свои усилия на поимку еще одного функционера.

— Но, возможно, и нет никакой штаб-квартиры! — отозвалась Шарина более резко, чем намеревалась. — Все поклонники Скорпиона могут получать инструкции во сне и никогда не видеть друг друга.

— Да, ваше высочество, — тихо ответил Дайзарт. — В таком случае, все, что мы здесь делаем, не будет иметь никакой реальной ценности. Но я предпочитаю считать, что мои действия имеют смысл.

— «Мы все так стараемся», — подумала Шарина.  — «Мы все делаем все, что в наших силах». Она заметила что-то необычное. —  Мастер Дайзарт, Аскор? — спросила она. Вы не видели Берна? Его нет со мной.

— Вашу крысу, принцесса? — спросил рядовой Лирес. — Она выбралась через окно в кабинете префекта.

— О, — выдохнула Шарина. — Что ж, я полагаю, он знает, что делает. Про себя она добавила: — Я бы только хотела, чтобы это делали все остальные.

***

Бринчиза глубоко вздохнула, закончив свой второй цикл песнопений, затем подошла к последней стороне треугольника, в котором стояли Илна и Ингенс. Места было мало, поэтому Усун сел на левую руку Илны. Секретарь был взволнован. Большинству людей волшебство доставляло неудобство, но тот факт, что они стояли в символе долгие минуты, и ничего не происходило, мог обеспокоить и его. Илну это определенно беспокоило.

— Эрек рехтхи, — пропела Бринчиза, взмахнув атаме, который она выбрала для этой работы. Он был вырезан из нефрита со слабым зеленоватым отливом. Слова силы оборвались на полуслове.

Мир перед глазами Илны потемнел, стал бесформенным и непрозрачным. Она крепче сжала шнурок из прекрасных светлых волос. Если он был таким крепким, как она предполагала, то сильный рывок мог бы перерезать шею волшебницы.

Появился свет. Они стояли в роще зрелых лиственных пород: пара корявых орешников, белый дуб и прямо перед ними огромный красный дуб.  Рядом с большими деревьями росли кизил и белые березы, и вся территория была покрыта папоротником высотой по колено. У красного дуба ветви были толще, чем у большинства деревьев. Илна не смогла бы достать до них, вытянувшись во весь свой рост.

С ветки на двух бронзовых цепях свисал каменный гонг.  Усун спрыгнул с руки Илны, но забрался на упавшую ветку, чтобы посмотреть поверх папоротника. Он глубоко вдохнул. — Кролики, белки и лиса, — сказал он, хихикнул и добавил: — По крайней мере, госпожа Бринчиза не отправила нас в логово тигра. Или не нашла другого упыря, от которого мы могли бы избавиться.

— Это та роща, где к нам приходила Принцесса Перрина, — сообщил Ингенс скучным голосом, и пошел прочь, держась спиной к Илне. Папоротники, сквозь которые он пробирался, источали слабый запах свежего сена. — Гонг там... Он махнул рукой и продолжил: — Мастер Хервир постучал по центру гонга, и она вышла из леса с четырьмя слугами. Слуги были обезьянами, но были в одежде.

— Обезьяны, да? — спросил Усун и снова внимательно осмотрелся. — Ну, в последнее время их здесь не было.

Илна огляделась. Не было никаких признаков того, каким образом Бринчиза отправила их в это место. Прядь волос, свисавшая с ее руки, исчезла где-то в воздухе, но она не могла точно сказать, где она сейчас. — Согласны ли мы с тем, что Бринчиза привела нас туда, куда мы ее просили? — спросила она у своих спутников. — И что непосредственной опасности нет?

Ингенс кивнул, по-прежнему стоя к ним спиной. — Да, — пробормотал он.

— Опасности, конечно, нет, — согласился Усун. — Но если ты захочешь дернуть Бринчизу за волосяной шнур и оторвать ей голову, то на похороны соберется не так уж много людей. Держу пари, даже ее слуги не появятся.

— Что я хочу сделать, — сказала Илна, — так это сдержать свое слово. Конечно. Она незаметно отбросила локон в том направлении, куда тянулась прядь. Локон растворился в воздухе, золотой вспышкой мелькнув в листве рощи. — Хорошо, — сказала Илна. — Тогда я ударю в гонг. Вы говорили, что можно ударить пальцем?

— Прежде чем вы это сделаете, госпожа, — сказал Усун, — мы должны кое-что проверить. Вон там, между двумя деревьями гикори земля разрыта.

— И что? — спросила Илна и направилась к гонгу, но из вежливости посмотрела туда, куда указывал маленький человечек. Насколько она могла судить, папоротники росли сплошным, нетронутым слоем по всей поляне. Кэшел, возможно, смог бы понять больше, но ни один из них не был лесником. — Ой. Илна остановилась. — Мастер Ингенс, — сказала она. — Повернитесь ко мне лицом.

Секретарь закрыл лицо руками. Он не произнес ни слова и не взглянул на нее.

Илна достала из рукава пряжу и принялась вязать узор. Это было скорее рефлекторное, чем осознанное действие. — Мастер Ингенс, — повторила она, — лицом ко мне!

Секретарь медленно повернулся и опустил руки. По его щекам текли слезы, но выражение лица теперь было вызывающим. — Хервир был в полном порядке, когда я видел его в последний раз, — сообщил он. — Я не убивал его!

Усун захихикал. Он стоял, подбоченясь, на своем низком насесте, упавшей ветке.

— Очень хорошо, — сказала Илна. Она была в холодной ярости, так как считала Ингенса... не другом, конечно, но союзником, который поможет в той ограниченной степени, в какой это в его силах. Теперь оказалось, что... Что ж, лучше спросить, чем строить догадки. — Расскажите нам, что на самом деле случилось с Хервиром, — попросила она. Ее голос был спокоен. — Расскажите нам все. Или я не только вытрясу из вас информацию, но и вырву ваши глаза из орбит.

— Да, госпожа, — ответил Ингенс. Голос его звучал как у покойника. — Там я закопал деньги, — и он махнул рукой. — Я собирался закопать их рядом с деревом, но не смог из-за корней. У меня был только стилус, чтобы разрыхлить землю, и восковая табличка, чтобы отбрасывать ее. Я не планировал этого делать! Просто так получилось.

— А что случилось с Хервиром? — повторила Илна, но на этот раз без прежнего гнева. Ингенс был слаб, но слабыми были почти все. Илна ос-Кенсет временами тоже проявляла слабость, что она ненавидела, как мало что другое.

— Все было именно так, как я вам говорил, — произнес Ингенс, стараясь взять себя в руки. — Хервир встретил принцессу и ее обезьян. Они поговорили. Он сказал мне, что пойдет с ней, но вернется вечером. Я держал деньги, которые он принес, чтобы купить шафран. Он глубоко, прерывисто вздохнул, смотря на ноги Илны, а не в ее глаза, но не пытался отвернуться. — Охранники этого не знали, — объяснил он. — Хервир всегда заставлял меня носить деньги в поясе между туниками. Ему не нравился их вес, и он натирал ему тазовые кости.

— Он доверял вам? — спросил Усун, и в его словах слышался смех.

— Он был прав, доверяя мне! — ответил Ингенс. — Я бы так же не стал красть, как не стал бы убивать и есть его! Он облизал губы и скорчил гримасу, пытаясь смочить их. — Он сразу пошел с Перриной… — и он указал своей рукой на гонг. — Их не было видно за этим большим деревом, — продолжил он, — поэтому я обошел его, чтобы посмотреть, куда они направляются. Но их уже не было видно. Я ничего не видел, и охранники тоже. Так я и рассказал Леди Зуссе. Они просто исчезли!

— А что потом? — спросила Илна. Она могла держать свой узор перед глазами секретаря и вытягивать из него душу, как и говорила, но он, казалось, говорил свободно.

Ингенс снова облизал губы. — Мы ждали до вечера, — сказал он. — Хервир не вернулся. Никто не вернулся. У нас были комнаты в Карамане, одна для охранников, а я спал на раскладушке в комнате Хервира. Ночью я вернулся в эту рощу — один. Я не планировал… Я просто пришел посмотреть, не вернулся ли Хервир. Светила луна. Он отвернулся.

Илна не стала давить на Ингенса. Он что-то говорил, и заставлять его смотреть ей в глаза, было бы просто наказанием. Это было не ее дело.

— Хервира здесь не было, — продолжил Ингенс. — Он мог бы быть, как я подумал… И я спрятал пояс с деньгами здесь, между деревьями. У меня еще оставались деньги на дорожные расходы, жалованье стражникам, еду и ночлег. Но я спрятал золото, которое мы взяли, чтобы купить шафран.

— Почему вы просто не взяли его с собой в Панду? — спросила Илна. — Или в Валлес, если уж, на то пошло? Раз уж вы все равно его украли.

Ингенс поморщился, но поднял глаза. — Я подумал, что если золото будет у меня, стражники могут что-то заподозрить. Без Хервира у меня с ними были другие отношения. Он криво улыбнулся. — Видите ли, я был собакой Хервира, — объяснил он. — Охранники считали меня бестолковым человеком, который не умеет защищаться. Если бы они решили пнуть собаку в отсутствие ее хозяина, они бы нашли золото. Вместо того чтобы потерять и золото, и свою жизнь, я закопал его здесь и планировал вернуться за ним один. И он заплакал. — Я рад, что вы меня поймали, — добавил он. — Я не вор. Я никогда бы не подумал, что мне это сойдет с рук, это...

Илна пожала плечами. — Для меня это звучит так, — сказала она, — как будто вашей главной заботой было спасение собственной жизни. И хотя я не придаю этому большого значения — ни вашей жизни, ни своей, — вполне разумно, что вы с этим не согласны. Она сделала оставшиеся несколько шагов до гонга, и критически осмотрела его.

Гонг был изготовлен из зеленоватого камня с серыми прожилками; на первый взгляд, казалось, что это изъеденная коррозией бронза. Оглянувшись на Ингенса, она спросила: — Вы пробовали сами звонить в него после того, как ваш хозяин исчез?

— Да, госпожа, — ответил Ингенс. — Мы возвращались в течение следующих трех дней, стражники и я. Я ударял в гонг утром, когда мы прибывали, а затем вечером, перед уходом. Никто не откликался, поэтому мы наняли Капитана Сайрга, чтобы он доставил нас в Панду для отчета.

— Ко мне они тоже могут не прийти, — сказала Илна, разглядывая каменный диск. Он был в поперечнике примерно в три ладони и толщиной с ее указательный палец. — И все же, сначала мы попробуем его, и она подняла правую руку.

— Госпожа? — с отчаянием в голосе воскликнул секретарь. Илна раздраженно обернулась. В левой руке она держала пряжу; прежде чем опомниться, она начала завязывать ее таким образом, чтобы заставить дурака замолчать, пока у нее есть дело.

— Да? — ответила она.

— Что вы собираетесь со мной сделать? — спросил Ингенс. — Насчет денег?

— Я не имею никакого отношения к деньгам! — огрызнулась Илна. Ее губы скривились в кислой усмешке. Более мягким тоном она добавила: — И я не имею никакого отношения к компании «Халгран Меркантил». Если мы найдем Хервира, вы сможете вернуть ему деньги. Если мы этого не сделаем, я полагаю, вы сможете вернуть их Госпоже Зуссе. Если, конечно, останетесь живы.

— Спасибо, госпожа, — сказал Ингенс. — Это то, что я решил сделать в любом случае. Он снова одарил ее вымученной улыбкой. — Видите ли, я не создан для того, чтобы быть вором, — добавил он.

— Нет, — подтвердила Илна, — вы не такой. А теперь, если вы закончили со своими вопросами, я перейду к делу, которое привело нас сюда.

— Прежде чем ты призовешь Принцессу Перрину и ее маленьких зверюшек... — подал голос Усун,  который звучал насмешливо, даже когда он этого не хотел. Если и были моменты, когда он этого не хотел. — Почему бы тебе не завернуть меня в свой плащ, чтобы они меня не увидели?

Илна посмотрела на него, затем опустилась на колени и распахнула свой плащ, брошенный на папоротник. — Да, — сказала она. — Это хорошая идея. Маленький сморщенный человечек устроился на плотно сплетенной шерсти. Он где-то нашел полую тростинку и выставил ее через открытый край, будто собирался спрятаться под водой.

— Чего вы ожидаете? — спросил секретарь, озадаченно наблюдая за происходящим.

— Я не знаю, что произойдет, — ответила Илна, сворачивая плащ. — Вот, почему идея Мастера Усуна такая хорошая. Она перекинула лямку одежды через плечо. Усун был таким тощим, что, даже зная о его присутствии, Илна не заметила никаких изменений в очертаниях плаща. Поправив тунику, Илна снова повернулась к гонгу.

Глубоко вздохнув, она постучала по центру костяшками пальцев. Хотя камень ей не нравился, она должна была признать, что звук гонга был прохладным и мелодичным. Прежде чем звук затих, она услышала шорох шагов, приближающихся по зарослям кизила и березовой листве.

***

Гаррик неторопливо направился к круглому храму. Он не сжимал рукоять меча, но его правая рука была ближе к ней, чем это было бы во время встречи с советом. Небо отливало жемчужным сиянием, подобного которому он никогда не видел, хотя рассеянные облака, которые он видел сквозь деревья, когда шел к берегу озера, были совершенно обычными. Теноктрис шла рядом с ним, выглядя несколько измученной. Сейчас, в молодом теле, она старалась скрыть усилия, которые прилагала к своему творчеству, точно так же, как делала это, когда ей было за семьдесят. Это не означало, что усилия были ненастоящими.

Вместо колоннады у храма были сплошные стены, установленные на трехступенчатом основании. Храм был из безупречного белого мрамора, за исключением позолоченного купола и пары золотых кариатид, поддерживающих ригель над входом.

Гаррик вошел в освещенное помещение. В центре купола не было никакого отверстия: свет, такой же мягкий и радужный, как небо, струился из круга на стене напротив входа. Свет клубился, рассеивался, и, казалось, просачивался сквозь камень. Гаррик на мгновение нахмурился, затем перевел взгляд на мраморный катафалк в центре комнаты. Должно быть, когда-то он был покрыт бархатом, но время превратило его в зеленоватую пыль, покрывавшую пол вокруг.

Лорд Манн был скелетом, но скелетом человека с мощными костями, как у оленя. При жизни он был, должно быть, семи футов ростом. Его двуручный меч был самым массивным оружием, которое Гаррик когда-либо видел.

— Я тоже никогда не видел ничего подобного, парень, — мысленно произнес призрак. — Я бы воспользовался этим мечом, если бы пришлось, но, признаюсь, это показалось бы неудобным.

Гаррик ухмыльнулся. Если бы Карусу пришлось — а ему приходилось — он бы рвал глотки зубами. Требования короля-воина к практическому оружию, были шире, чем могло себе представить большинство людей.

— Гаррик, выйди, пожалуйста, сюда, — попросила Теноктрис. Ее просьба была вежливой по форме, но безапелляционной по тону. А почему бы и нет? Они были здесь благодаря мастерству Теноктрис и во исполнение ее плана; если она считала, что он должен что-то делать, это нужно делать.

— Да, мэм, — ответил Гаррик, направляясь к волшебнице, которая стояла и рассматривала кариатиды. Женщины, позировавшие для золотых статуй, были похожи, но не были близнецами. У той, что стояла слева от Гаррика, были более полные губы и широкий нос; ее спутница была выше на дюйм или два, хотя их волосы, перехваченные серебряными бантиками, были уложены так, что они не доставали до ригеля, который они поддерживали. Каждая держала перед посетителем храма раскрытый свиток. В свитке слева плавным старинным почерком было написано «Спроси», а в другом — «И получишь».

— Что ты о них думаешь? — спросила Теноктрис, жестикулируя.

— «О словах или статуях?» — задумался Гаррик. Кариатиды улыбались; можно было подумать, что улыбались насмешливо. Вслух он сказал: — Возможно, это какой-то код?

—  Возможно, — ответила Теноктрис, но ее тон означал «Нет». Она перевела взгляд с одной статуи на другую, затем продолжила: — Но я думаю... Она отступила назад, жестом приглашая Гаррика следовать за ней, что он и сделал. Она поклонилась каждой статуе по очереди, затем сказала: — Госпожи, пожалуйста, помогите нам в нашем деле.

С гортанным смехом, который, несомненно, отдавал золотом, кариатиды закрыли свои свитки, и вышли из-под ригеля. Жесткая мраморная балка осталась на месте, удерживаемая на месте крышей, опирающейся на стены.

— О, это приятное ощущение, не так ли, Каликста? — сказала одна из них, и исполнила сложный танцевальный па на носочках, а затем сделала пируэт в сторону.

Подняв руку, она сняла бантик, и ее волосы завихрились, когда она двигалась. Ее туника по-прежнему была золотистой, но переливалась, как прозрачный шелк. — Мне не хватало травы между пальцами ног, Лалаж, — сказала Каликста, исполняя тот же танец в зеркальном отражении. Ее распущенные волосы были заметно длиннее, чем у партнерши. Они нимфы? Они, конечно, больше не были статуями — в одной руке они держали серебряную ленту, а в другой — закрытый свиток. — Но я знала, что дождусь.

Теноктрис ждала, скрестив руки на груди. Гаррик стоял рядом с ней. Он с иронией заметил, что стоит прямее, чем обычно, и втянул живот. У нимф была золотистая кожа и глаза, но они были очень привлекательными женщинами.

— Пойдем, Лалаж, — сказала Каликста после последнего изящного кружения. Она переложила свиток в ту же руку, что и лента, чтобы коснуться запястья своей партнерши. — В конце концов, наши посетители попросили нас о помощи. Лалаж и Каликста подошли к Гаррику и Теноктрис. — Чем мы можем помочь вам, друзья? — спросили они чистыми, мелодичными голосами.

— Наши враги... — начала Теноктрис. — Враги жизни открыли Врата Слоновой Кости. Они вызывают духов мертвых, чтобы оживить тела монстров, которых они создают. Мы пришли сюда, чтобы попросить Лорда Манна закрыть врата.

— Он не будет слушать вас, леди, — ответила Каликста. — Только не женщину.

— Он не послушает ни одну женщину, — согласилась Лалаж. — Не важно, чем бы ему ни угрожали.

— С вашей помощью я его подниму, — твердо сказала Теноктрис. — И тогда мы посмотрим, кому он будет подчиняться.

Лалаж снова издала свой низкий смешок и протянула Теноктрис ленточку. — Тогда наденьте это ему на правую руку, — сказала она. — И разбудите его.

— А эту на левую, — сказала Каликста, протягивая и свою ленточку. — Посмотрим, что будет.

Теноктрис поклонилась нимфам и вошла в храм в сопровождении Гаррика.

Златокудрые женщины перешептывались, а король Карус, по мнению Гаррика, наблюдал за ними с ухмылкой, которая была у него на лице во время битв.

***

— Лайана! — крикнул Кэшел. — Мэм, где вы?

— Вдалеке послышалось: — Ууу! Ууу! Ууу!  Кэшел не думал, что это как-то связано с отсутствием Лайаны, но все равно посмотрел в ту сторону, в темноту. — Лайана! — позвал он. Держа перед собой посох, Кэшел продирался сквозь заросли растений, чьи мечеобразные листья торчали из общего центра. Он не думал, что это трава, хотя, возможно, так оно и было. Края листьев были светлыми на фоне темной сердцевины; он предположил, что они желтые или зеленые, но при лунном свете не мог сказать наверняка.

Он остановился и осмотрелся. Он не успел отойти далеко от ямы, которую вырыл для Расиль, но лес уже был другим. Здесь вместо деревьев со стволами, похожими на змей, были стволы, покрытые чешуйчатой корой на высоту по пояс, на которой красовались цветочные головки шириной в ладонь. Некоторые лепестки были темнее других, но он опять не мог определить их настоящий цвет.

— Лайана? — позвал Кэшел еще раз, но без результата, и повернулся, чтобы вернуться к Расиль. Сам он не боялся заблудиться — он никогда не терялся на улице, даже когда деревья были такими странными, а звезды — такими, каких он никогда раньше не видел. Он потерял Лайану, потому что некоторое время не обращал на нее внимания. Но он нес ответственность и за Расиль, и ему лучше вернуться к ней, пока не случилось что-нибудь еще.

Зашелестела листва и Кэшел вскинул посох, чтобы ударить им, как тараном, но прежде тихо произнес: — Расиль?

— Да, Кэшел, — ответила волшебница, проскальзывая между растущими листьями, вместо того чтобы продираться сквозь них, как он только что делал. — Я позволила элементалям получить жертву.

Кэшел поморщился. — Простите, мэм, — сказал он. — Мне не следовало убегать так, как я это сделал. Я... Он допустил одну ошибку, а потом, вслед за ней, еще одну. Теперь он ничего не мог поделать, кроме как продолжать и попытаться все исправить в свое время. — Мэм? — обратился он. — Может, нам стоит вернуться и привести еще одну козу?

Корл расхохоталась. — Боюсь, из этого ничего хорошего не выйдет, — сказала она. — Если бы я думала, что смогу вытянуть из них ответ, я бы не бросила это дело, чтобы найти тебя. Как бы отчаянно они ни жаждали крови, они не станут выступать против Горанда. Не думаю, что даже Теноктрис смогла бы вытянуть это из них.

Кэшел кивнул. Ему было жаль, что Расиль не получила информацию, за которой они пришли сюда, но в глубине души он был рад, что все это не сработало не из-за него. — Что ж, — сказал он. — Прежде чем мы продолжим поиски Горанда, нам нужно найти Лайану. По крайней мере, я так думаю, потому что мне следовало присмотреть за ней, пока вы были заняты.

— Она оставила одну из своих туфель на поляне, — сказала Расиль. Если у нее и было какое-то мнение о том, стоит ли искать Лайану, она оставила его при себе.

— Исходя из этого, я думаю, что смогу определить направление. Или даже лучше.

Они пошли обратно на поляну. Кэшел намеревался идти впереди и расчищать дорогу, но Расиль не нуждалась в помощи и не дала ему ни одного шанса. Поляна была такой же, как и тогда, когда они прибыли, за исключением ямки, которую Кэшел оставил в дерне.

Серые голодные твари, элементали, исчезли, и он был рад этому. Кровь больше не блестела в лунном свете. Он предположил, что если бы дотронулся до дна ямки, то обнаружил бы, что оно сухое, как череп в пустыне. Не то чтобы его это волновало, но и проверять он не собирался.

Расиль подняла сандалию, критически осмотрела ее, верх и подошву, и сказала: — Возможно, я смогла бы получить более четкое изображение, если бы поместила ее на то место, где кровь должна была подействовать на мое заклинание, но я не думаю, что у меня получится.

— Нет, мэм, — ответил Кэшел. — Лайане бы это не понравилось, так что мы не будем этого делать. Он был рад, что Расиль сама так решила, но он бы сказал ей об этом так ясно, как ему было нужно. Он решил, что Лайана скорее умрет, чем будет спасена магией крови. Сам Кэшел так не считал, но видел, что у нее есть свои аргументы на этот счет.

— Тогда мы положим ее туда, где она ее уронила, — сказала волшебница, кладя сандалию на землю. Она сунула руку в корзинку и достала стебли тысячелистника.

— А почему ты вообще хочешь ее найти? — неожиданно спросила лесная эльфийка.

Кэшел поднял голову. Она сидела на развилке  куста сумаха прямо внутри круга деревьев. Она встала и потянулась, одарив его улыбкой феи. — Знаешь, ты мог бы добиться гораздо большего, — сказала она. — Такой бык, как ты, заслуживает самого лучшего.

— Мэм, — отозвался Кэшел. — Лайана — моя подруга, и она невеста моего лучшего друга. Вы знаете, куда она ушла?

Эльфийка спрыгнула на землю и неторопливо направилась к Кэшелу по траве. — Значит, ты свободен? — спросила она. — Пойдем со мной, человек-бык!

— Нет, мэм, — ответил Кэшел, выпрямляясь. Она была не выше его лодыжки, но размер здесь мало что значил. Он достаточно часто бывал в таких местах, чтобы понимать это. — Пожалуйста, скажите нам, где Лайана.

Эльфийка скорчила ему рожицу. Несмотря на то, что она была маленькой, он ясно видел ее, и предположил, что видит не глазами. — С тобой неинтересно! — заявила она. — Ну, ты можешь просто забыть о своей маленькой худенькой подружке. Ее забрали слуги Миледи, так что вам никогда не вернуть ее обратно!

— Ты хочешь сказать, что ее забрал Горанд? — спросила Расиль. Она поставила корзинку на землю, но все еще держала стебли тысячелистника.

— Не подходи ко мне, котяра! — сказала эльфийка, проскакивая между ног Кэшела. — Не позволяй ей причинить мне вред, здоровяк!

— Расиль не причинит вам вреда, — ответил Кэшел, гадая, правда ли это. Ну, в этом не было необходимости. — Но, мэм, вы должны сказать нам, где Лайана.

— Миледи — это не Горанд, — презрительно сказала эльфийка. Она осторожно вышла из укрытия, но по-прежнему держалась по другую сторону от Корла. — Она здесь, а Горанд просто правит. Горанду наплевать на худенькую девочку!

Расиль наклонилась к земле и сморщила нос. Кэшел сначала не понял, но потом сообразил, что Корл учуяла запах. —  Здесь недавно были обезьяны, — сообщила она, поднимаясь. — Я должна была заметить это раньше, пока была занята с элементалями.

— Конечно же, здесь были слуги Миледи, — усмехнулась эльфийка, наклоняясь вперед, чтобы наблюдать за женщиной-кошкой, при этом стоя позади Кэшела. — Я же вам говорила. Ее забрали в замок к Миледи, и вам больше никогда не удастся ее увидеть.

— Где же... — начал было спрашивать Кэшел. Он посмотрел вверх, проследив за взглядом эльфийки. На фоне неба возвышались башня и полуразрушенная стена. Руины, должно быть, находились на расстоянии полета стрелы.

Может быть, теперь Кэшел увидел их сквозь верхушки забавных деревьев из-за другого угла зрения, но, может быть, раньше их там вообще не было.

— Почему бы тебе не пойти со мной, красавчик? — спросила эльфийка. — Ненадолго, если хочешь.

На вершине башни задвигались фигуры. Две из них были огромными обезьянами. Дымка, скрывавшая луну, рассеялась. Обезьяны держали Лайану. — Кэшел! — позвала она. Он уже шагал к руинам, держа посох поперек туловища. Расиль была рядом с ним.

***

К щеке Шарины мягко прикоснулся листик.  Она села, оценивая произошедшие события, и пытаясь вспомнить, где находится. Она спала на скамье в беседке на крыше, подложив под голову солдатский плащ вместо подушки. Близился рассвет; звезды на востоке поблекли, хотя солнце все еще было за горизонтом. Виноградный лист пощекотал ее, потому что...

— Эй, что это? — спросил Кровавый Орел. — Помолчи, тупица! — отозвался рядовой Лирес. — Это любимая крыса принцессы, разве ты не видишь?

Берн, сидя на корточках, на виноградной лозе толщиной с запястье, свисающей на задней стороне решетки, отбросил скорпиона, которого он только что прикончил. — Я предпочитаю думать о себе, как о ее коллеге, — заявил он, затем откусил еще два кусочка и выбросил останки через перила.

— Он хотел меня ужалить? — спросила Шарина. Она старалась говорить спокойно, но это было усилием воли. Она вспомнила хитиновую массу, извивающуюся на Платте. Берн перебрался на ее сторону решетки. Тонкая рука Шарины не пролезла бы в ромбовидные отверстия, но крысе это не составило труда.

— О, нет, — ответил он. — Он подслушивал, шпионил. Когда я вернулся, их было три штуки, и все шпионили, так что я избавился от них, прежде чем рассказать вам о том, что я узнал.

Охранники, разумеется, смотрели во все глаза, но, по-видимому, не заметили трех скорпионов, ползущих по кирпичной кладке, но Шарина и представить себе не могла, чтобы кто-то из людей заметил бы их.

Кроме Кровавых Орлов, здесь больше никого не было. Шарина сняла нож, когда ложилась спать. Теперь она встала и снова обернула пояс вокруг талии. На ней все еще была ночная туника в качестве нижнего белья, но Диора принесла пару сандалий и верхнюю тунику. — Расскажи мне, — тихо попросила она.

— Штаб-квартира культа находится в храме Богоматери в Роще, — сообщил Берн звучным голосом. — Умные они, не правда ли? Все жрецы раньше поклонялись Пастырю, но лидеры находятся в старейшем храме Богоматери здесь, в Панде.

— О, они умные, — мрачно согласилась Шарина, продевая язычок ремня из тюленьей кожи в петлю. — Но, благодаря вам, Мастер Берн, недостаточно умны.

— Если вы быстро пошлете войска, то можете застать их внутри, — сказала крыса. — Но каждый скорпион — шпион, и они передают мысли друг другу.

— Я никого не буду посылать, — сказала Шарина. — Капитан Аскор, с нами во время вчерашнего рейда была рота пехоты Орнифала. Где они расквартированы?

— Прямо здесь, во дворце, ваше высочество, — ответил Аскор. — Из-за беспорядков Лорд Тадаи решил, что здесь должны дежурить не только обычные стражники. Я думаю, э-э... это ему могли предложить чиновники лагеря полка, так называемые маршалы.

— Да, — сказала Шарина. — Я тоже так думаю. Что ж, капитан, давайте найдем Престера и Понта. Они уже знают маршрут.

Престер и Понт часто говорили, что они стали старыми солдатами, потому что не рисковали, но они были не из тех, кто стал бы прятаться, если бы казалось, что есть перспектива активных действий. Тот факт, что они решили дежурить здесь, означал, что они либо предполагали, что кто-то может напасть на дворец, либо ожидали чего-то подобного происходящему. Они видели, как принцесса Шарина орудовала своим большим ножом, и, вероятно, решили, что при малейшей возможности она воспользуется им снова. В этом они были правы.

Трое помощников стояли в ожидании у первой лестничной площадки. Звуки голосов на крыше заставили их насторожиться, но курьер не успел застегнуть крышку своей сумочки; из нее торчал стаканчик для игры в кости. Проходя мимо, Шарина крикнула ему: — Передай Лорду Тадаи, что я ухожу с готовой ротой!

Это было все, что она была готова сообщить открыто. Она сомневалась, что это будет иметь большую ценность для Тадаи, но, по крайней мере, ей будет что сказать, когда городской префект будет горько жаловаться на то, что она исчезла без предупреждения.

Представление о том, что принцесса может делать все, что ей заблагорассудится, было справедливо только для эпических персонажей, которые не жили в реальном человеческом обществе.

— Нет, налево! — крикнул Лирес из задних рядов отряда охраны, когда передовой отряд повернул направо в коридоре первого этажа. — Они в западном саду! Маленькая свита, топая ногами, в замешательстве сменила направление. На мгновение Шарина оказалась впереди, но затем Аскор выбежал вперед, изрыгая поток проклятий.

Берн скакал на левом плече Шарины с грацией акробата; он смеялся, но она думала, что скорее от волнения, чем из-за юмора происходящего. Это было волнующе, особенно после того, как возникла угроза беспорядков. Громкий шум послужил полезным предупреждением для роты Орнифала.

— Приготовиться! — донесся голос из-за закрытых ставнями окон, расположенных вдоль коридора. Шарина была уверена, что это говорил Понт. Дверь в конце коридора распахнулась прежде, чем до нее добрался первый охранник.

Престер оглядел коридор с высоко поднятым фонарем, затем отступил в сторону. — Это принцесса, ребята! — крикнул он своим людям. — Клянусь Владычицей, если вы не готовы, то лучше сразу надейтесь, что вас убьют! Я буду давить на вас сильнее, чем Сестра во Христе, если вы сейчас замешкаетесь!

Солдаты вскидывали на плечи щиты, надевали шлемы и выстраивались в шеренги. На них уже были доспехи; они были готовы отреагировать в любой момент, что как раз и происходило сейчас…

— Маршал Престер, — обратилась Шарина. У приземистого ветерана было много жира, но у него было больше мышц, чем могло бы похвастаться большинство мужчин. — Мы направляемся на кладбище, где вчера вечером поймали священника. Мы будем следовать тем же путем, что и тогда.

— Хорошо, сегодня все будет так, как вчера, принцесса... — отозвался Престер. Он бросил на Берна, все еще сидевшего у Шарины на плече, странный взгляд, но ничего не сказал о нем. — Скорее всего, мы доберемся туда быстрее, если пойдем по новой широкой дороге Баундри Роуд.

— Мы пойдем прямо через город, — сказала Шарина, не повышая голоса, но, не сводя глаз, с ветерана.

— Вы правы, принцесса, — ответил Престер. Он повернулся к компании, состоявшей примерно из шестидесяти человек, выстроенных в четыре шеренги.

— Ваше высочество, я не думаю, что вы понимаете, — заявил восемнадцатилетний прапорщик. Он был потомственным дворянином, который вполне обоснованно рассчитывал через пять или шесть лет командовать полком. — Сегодня ночью произошли массовые беспорядки, и маршрут через центр города может быть...

Понт подошел и снял с него шлем. Парень резко повернул голову и закричал: — Что ты делаешь, дурак?

Престер ударил прапорщика по затылку пальцами с такой силой, что можно было вбить кол для палатки. Парень взвизгнул и покачнулся вперед. Понт поймал его и сказал: — Послушай, щенок! В следующий раз, когда захочешь поговорить с принцессой, подожди, пока она сама тебя спросит! — и надел шлем на его голову.

Престер развернул его к себе и, в свою очередь, проревел: — А потом ты спросишь нас, чтобы мы сказали тебе, хочет ли она, чтобы ты открыл рот, в чем я сомневаюсь.

— Налево, — приказал Понт, и окна дворца задрожали. Рота резко развернулась влево. — Вперед... марш!

Шарина уже много раз видела войска в движении. Каждый раз оно приводило ее в трепет и изумляло. Мысленно она всегда сравнивала их со стадом овец, поскольку в ее жизни, пока она росла, не было случая, чтобы столько людей делали что-то одновременно. Овцы никогда не были так организованы. Даже пчелы и муравьи не были так организованы по сравнению с тем, что солдаты делали ежедневно.

— Беглым шагом, марш! Сверкая сапожными гвоздями и раскачивая копьями, рота трусцой двинулась по каменной улице к центру города. Прапорщик, снова поправивший шлем, шел во главе роты, но два маршала с Шариной и ее подразделением Кровавых Орлов двигались в арьергарде.

Она приподняла левую руку в виде платформы и сказала: — Берн, спрыгивай.

— Я отсюда лучше вижу, — ответила крыса.

— Да, но мне не видно! — сказала Шарина. Она была слепа с левой стороны, так как крыса сидела на ее плече. Ворча, Берн опустился ей на руку.

Двигаясь между ветеранами, Шарина обратилась к ним, надеясь, что говорит достаточно громко, чтобы ее услышали за стуком обувных гвоздей. — Вы помните храм Богоматери в Роще, который мы будем проходить через шесть кварталов?

— Это тот большой, где после наступления темноты тусуются девчонки ради двух медяков? — решил уточнить Престер.

— Ну, насчет девчонок не знаю... — и Шарина улыбнулась.

— Конечно, она не знает! — проворчал Понт. — Пресвитер, разве у тебя нет ничего, кроме кости между ушами?

— Но большой храм — я о нем, — продолжила Шарина, пытаясь снова взять инициативу в свои руки. — На самом деле, мы собираемся совершить облаву, а не идти на кладбище, но я не хочу, чтобы они получили предупреждение. Важно, чтобы никто из людей, находящихся внутри, не сбежал.

— Проблем быть не должно, — сказал Понт. — Вам нужны пленники?

— Немного, если вы сможете, — отозвалась Шарина. Ритм ее шагов подчеркивал то, что она бормотала.

— Думаю, мы справимся, — весело заявил Престер.

— Престер? Понт? — нахмурившись, обратилась к ним Шарина. Я не знаю, что мы встретим в храме.

Понт усмехнулся. — Принцесса, мы солдаты, — сказал он. — Мы никогда незнаем, что встретим. За исключением того, что в этой жизни чертовски мало приятных сюрпризов.

— Я думаю... — подключился другой ветеран. Сегодня у него и его друга вместо служебных дубинок были копья. Он осмотрел свое оружие и продолжил: — И для людей в храме тоже не будет приятного сюрприза.

Глава 14

Илна ждала, сложив ладони перед собой и зажав между ними аккуратно сложенный узор. Она не планировала связать его к приходу Принцессы Перрины: пальцы сделали его сами, потому что у нее было время, а ситуация могла стать неприятной. Илна считала, что большинство ситуаций всегда более или менее неприятны. Единственное время, когда она была по-настоящему довольна, — когда стояла за ткацким станком, не думая ни о чем, кроме работы.

Даже до своего путешествия в Подземный Мир она умела создавать замечательные изделия, на которые могла смотреть с гордостью. Но вместо ткачества она оказалась в роще на севере Блейза, разыскивая мужчину, которого никогда не встречала, чтобы помочь мужчине, который ей не особенно нравился.

Если судить справедливо, большинство людей, как мужчин, так и женщин, ей не нравились. И хотя это было неудобно, она и сама, обычно, чувствовала себя неуютно. Илна ос-Кенсет любила доводить дело до конца. Она была настолько искусной ткачихой, что даже в создании сложной ткани ее таланты не проявлялись. Гораздо сложнее было заставить людей правильно подходить друг другу…

Она одарила Ингенса холодной улыбкой, от которой он напрягся, и при этом отнюдь не была уверена в своем успехе.

Пара обезьян в остроконечных шапочках и красных жилетах пробиралась на задних лапах через заросли кизила, убирая нижние ветки с дороги для тех, кто следовал за ними. Даже в вертикальном положении они были ниже человека — по сути, ниже ее самой, — но их плечи были широкими.

Илна по опыту знала, что мускулы обезьян больше похожи на проволочные канаты, чем на человеческую плоть. Обезьяны выглядели такими же унылыми, как работники в поле в разгар сбора урожая. Но не безобидными: в деревушке Барка каждую осень по вечерам происходили жестокие драки, некоторые из которых заканчивались проломленными черепами или смертельными ударами ножей. Ну, по крайней мере, обезьяны не были пьяны.

Следом за передними обезьянами шли  юноша и девушка лет двадцати или около того — они выглядели моложе, но Илна подозревала, что их тонкие черты лица обманывают ее. Они были похожи, как близнецы. За ними, на четвереньках, ковыляла еще одна пара обезьян.

— Это Принцесса Перрина, — хрипло прошептал Ингенс. — Я не знаю, кто второй мужчина.

— Я Илна ос-Кенсет, — представилась Илна. — Я здесь, чтобы вернуть Мастера Хервира ор-Халгран его семье в Панде. Не могли бы вы привести его ко мне, пожалуйста. Никто, услышав ее тон, не мог бы принять последнюю фразу за вопрос.

— Госпожа Илна! — воскликнул юноша с явным восторгом. Обезьяны, стоявшие впереди, остановились и наклонились вперед, опираясь на костяшки пальцев; он прошел мимо них, широко раскинув руки. — Я Принц Перрин, а это моя сестра Перрина. Мы так рады с вами познакомиться!

— О, Мастер Ингенс, — воскликнула девушка, направляясь к секретарю быстрыми маленькими шажками. Она тоже протянула руки, но не так широко. — Я так боялась, что больше никогда вас не увижу. О, как чудесно, что вы вернулись, Ингенс.

Брат и сестра были одеты в одинаковые рубашки с пышными рукавами, красные жилеты, как у обезьян, и мешковатые панталоны. Их алые туфельки были с загибающимися носочками; но на туфельках Перрины были маленькие серебряные колокольчики — единственное отличие в их одежде.

— Мастер Перрин! — обратилась Илна, слегка приподнимая руки, но, не разжимая их. — Пожалуйста, не подходите ближе!

 Юноша остановился так резко, словно она ткнула его вилами в глаза. Либо ее тон остановил его, либо, что более вероятно, он, подозревал, что сделает с ним узор, если она покажет его.

— Пожалуйста, госпожа, — сказала девушка, опускаясь на одно колено и протягивая руки к Илне, прежде чем снова подняться. — Мы не хотели вас обидеть. Мы просто рады видеть таких приятных гостей, как вы и Мастер Ингенс.

— Принцесса, мы здесь, чтобы найти Хервира, — сказал Ингенс. — Он не вернулся после того, как ушел с вами.

— Ну конечно, он вернулся, — ответила Перрина с явным удивлением. — Мы предложили ему перекусить и показали крокусовые поля, но к середине дня он вернулся в реальный мир. Он полагал снова прийти до наступления темноты, чтобы поужинать с нами и нашим отцом.

— И завершить сделку, — добавил принц. — Он сказал, что принесет деньги, когда вернется.

— Хотя... — начала было, Перрина, отворачиваясь, но искоса поглядывая на секретаря. — Мне не следовало бы этого говорить, но… Я надеялась, что он пришлет вас вместо себя, Мастер Ингенс. В вас было что-то такое, что... Мне стыдно говорить о том, что я подумала. О чем я думаю.

— Хервир не вернулся, — сказала Илна. — Приведите его к нам сейчас же. Часть ее сознания задалась вопросом, что она сделает, если эта пара просто уйдет через кусты тем же путем, каким они пришли, и исчезнет. Она очень сомневалась, что их плантация находится по другую сторону полосы кизила и осин. Но тот факт, что они пришли, в первую очередь, показывал, что они чего-то хотят от нее и Ингенса.

— Но, госпожа, — сказал Перрин, его лицо исказилось от беспокойства. — Мы не можем «привести», как вы сказали, того, кто покинул нас.

— Послушай, брат? — обратилась Перрина, выглядя еще более обеспокоенной. — Ты же не думаешь…? Она перевела взгляд с Илны на Ингенса и подняла ладони вверх. — Мы с братом предложили сопроводить его в реальный мир, — серьезно сказала она.

— Между уровнями вселенных… могут быть… опасности, — сказал Перрин, — но не часто. Тем не менее, мы предложили Мастеру Хервиру сопроводить его.

— Но он и слышать об этом не хотел, — дополнила Перрина. — Ну, вы же знаете, какой он упрямый, Мастер Ингенс. Он хлопнул по своему мечу и сказал, что ему не нужна нянька.

— Я думаю, он выпендривался перед моей сестрой, — печально сообщил Перрин. — Мастер Ингенс, я не хочу ничего сказать против вашего друга, но Хервир явно был увлечен моей сестрой. Это, конечно, понятно, но он был расстроен, даже обезумел от того, что она не ответила на его чувства взаимностью.

— Он был довольно милым парнем, — заявила принцесса. — Если бы я не встретила его сначала рядом с вами, Ингенс, я, возможно, не сочла бы его таким безнадежно неопытным, — и коснулась запястья секретаря, застенчиво отвернув лицо в сторону.

Илна сердито посмотрела на нее; Перрина отдернула руку

— Пожалуйста, нам очень жаль, если с Хервиром что-то случилось, — сказал Перрин. — Я не знаю, как нам убедить вас, что он был в добром здравии, когда уходил от нас. Может быть, вы сами захотите посетить плантацию?

— О, пожалуйста! — тотчас подключилась принцесса. Она схватила Ингенса за руки, но тут же опустила их под взглядом Илны. — Наш отец был бы так рад познакомиться с вами обоими!

— Госпожа Илна, — обратился Перрин. Он слегка приподнял руки, но тут же опустил их, прежде чем она успела среагировать. — Я... мне больно, что вы сомневаетесь в нашей добросовестности. Если бы вы пошли с нами, вы бы увидели, что мы невинные фермеры, безоружные... Он обеими руками указал на широкий золотой пояс, поддерживающий его панталоны. Ни меча, ни кинжала у него не было. — Наша... защита состоит только в том, что мы  отделены от реального мира.

Илна взглянула на обезьян, сидевших на земле неподалеку. Одна из них вычесывала шерсть у другой в поисках блох; третья нашла орехи гикори, и разгрызала их своими массивными челюстями, а затем выплевывала остатки. Насколько Илна могла судить, она не глотала содержимое; обычно любой орех, который оставляли белки, был червивым. Затем обезьяна почесала обе подмышки одновременно и тихо хмыкнула про себя.

— Хорошо, — сказала Илна. — Мы хотели бы осмотреть вашу ферму. Возможно, мы найдем какой-нибудь ключ к разгадке исчезновения Хервира.

Брат и сестра Перрин радостно заговорили. Они снова подняли руки, но быстро отдернули, не коснувшись Илны и Ингенса. — О, отец будет очень доволен! — воскликнула принцесса. — Да, проходите сюда, — сказал Перрин. — Это довольно просто и совершенно безопасно.

— Идите, Ингенс, — сказала Илна. Секретарь выглядел без особого энтузиазма, пока хрупкая принцесса не встала на цыпочки и не прошептала ему что-то на ухо. Илна нахмурилась, но ничего не сказала, следуя за Перрином вокруг большого дуба.

Усун казался очень тяжелым в свернутом плаще, но он оставался молчаливым и неподвижным, как мешок с песком. Да, он был охотником. Илна, наверное, тоже, как она подумала. Она не была уверена, кто будет ее добычей на этот раз, но надеялась, что скоро узнает.

***

Гаррик вошел в храм, держа оба бантика в левой руке. Позади него на земле, скрестив ноги, сидела Теноктрис и произносила заклинание, обращаясь к кругу, который она очертила мелкодисперсным металлом — серебром, как подумал он, но не спросил. Янтарный атаме поднимался и опускался, когда она произносила слова силы. В сознании Гаррика витал образ короля Каруса, доведенного до неистовства. Карус всегда недолюбливал волшебство, и то, что он утонул в водовороте, созданном волшебниками, не прибавило ему симпатии к нему.

Гаррик знал, что Теноктрис — его друг, и понимал, что то, что она делает, необходимо, но ему все равно это не нравилось. Гаррика беспокоило, что Теноктрис теперь использовала нож-атаме. Она всегда произносила свои заклинания с помощью бамбуковых щепок, которые выбрасывала, использовав всего один раз.

Она сказала, что, поскольку атаме и волшебные палочки накапливают силу с каждым последующим заклинанием, они, вероятно, могут помешать работе всех, кроме величайших волшебников. Рискуя своей жизнью и душой, Теноктрис стала одной из самых могущественных волшебниц всех времен. Ее покачивающийся нож напомнил Гаррику как об опасности, которой она подверглась, так и об опасности для человечества, которая заставила ее пойти на такой риск.

Его ботинки застучали по мраморному полу. Камень был тщательно отполирован, что означало, что по мягкому мрамору почти не ходили — если вообще ходили.

Золотые нимфы наблюдали за Гарриком от входа, стоя у постаментов, на которых они были установлены в качестве кариатид. Были ли это настоящие женщины, которых превратили в металл, или они были воплощены в жизнь из металла? Но это не имело значения.

Гаррик посмотрел на массивный скелет. Кости полностью расчленились; даже кусочки хрящей не соединяли суставы. Как долго Манн пролежал здесь? Но это тоже не имело значения. Вместо того чтобы просто приподнять кость предплечья, Гаррик продел одну из лент через пальцы и запястье, а затем предплечье. Только после этого он надел серебряную ленту на то, что могло бы сойти за бицепс живого человека.

Теноктрис объяснила ему, что нужно сказать, но не подсказала, как ему следует расположить ленту. Это действие показалось ему правильным, когда он рассмотрел кости древнего героя.

Гаррик обошел вокруг подножия катафалка, держа в руках другую ленту. Ему показалось, что он услышал, как кости загремели. Возможно, это был подземный толчок, а возможно, это было всего лишь его воображение.

Свет, пробивавшийся сквозь сплошную панель, был тревожным и обманчивым. Гаррик подумал, что ему будет удобнее отвернуться от радужного потока, чтобы он не смог обмануть его тем, что он почти увидел в этом свете. Но иметь его сзади было еще хуже.

Инстинкты Каруса подсказали ему, что надо развернуться с мечом наготове, так как что-то враждебное готовится к прыжку.

— Вот там, парень! — крикнул призрак. — Там что-то есть, и это враг!

— «Возможно, так оно и есть», — подумал Гаррик. — «Но мне нужно надеть эти ленты на скелет, и я могу это сделать, только стоя спиной к свету, и я это сделаю».

Король Карус рассмеялся. — Смерть — это не так уж плохо, — сказал он, пока Гаррик обматывал левую руку Манна так же, как и правую. — Может быть, сбежать, потому что ты боишься умереть, тоже не так уж плохо, но такие люди, как мы с тобой, никогда об этом не думали. Прости, парень.

Закрепив вторую ленту, Гаррик вернулся к входу, и встал возле проема, откуда мог видеть и Манна, и светящуюся панель, не загораживая обзор волшебнице. Она продолжила петь, перейдя на более высокую ноту. Нимфы смотрели на него холодными, печальными глазами.

— Эуламо! — Теноктрис взвизгнула почти фальцетом. Вместо того чтобы воткнуть свой атаме в землю, как ожидал Гаррик, она повернула его острием вверх. Вспышка алого магического света залила храм изнутри, проникая сквозь стены. Гаррик рефлекторно отступил назад, наткнувшись на дверной косяк. Он моргнул, хотя и знал, что вспышка ослепила не его физические глаза.

Лорд Манн поднялся с саркофага, поднимая свой огромный железный меч. На нем было простое одеяние из зеленой шерсти с черным зигзагом по краям, которое было  застегнуто на левом плече резной деревянной булавкой, оставляя правое плечо открытым. Мраморный катафалк задрожал, превращаясь в пылинки, которые танцевали и оседали в свете стенной панели.

Манн высоко поднял меч и расхохотался. Его волосы и борода были черными, густыми и вьющимися. Он опустил меч и перевел взгляд на Гаррика. — Итак... — произнес он голосом, похожим на раскаты грома. — Ты, парень? Ты пробудил меня ото сна, который я заслужил? Он был гигантом, ростом около семи футов; грубый меч был ему под стать.

Гаррик, в свою очередь, тоже рассмеялся. Это не было притворством: Карус был здесь в своей стихии. Им не понадобятся наставления Теноктрис, чтобы понять, как действовать. — Лорд Манн, — сказал Гаррик, подбоченившись. — Когда вы говорите со мной, помните не только о том, что вы обращаетесь к королю, но и о том, что вы обращаетесь к своему королю. Я Гаррик, принц и правитель этого мира. Я призываю вас исполнить ваш долг.

— И в чем же тогда заключается мой долг? — спросил Манн. В его тоне не было ничего миролюбивого, но он опустил меч и уперся его концом в пол перед собой. Даже для него это было двуручное оружие.

— Когда вы разговариваете со своим королем, милорд, — сказал Гаррик, — делайте это с подобающей вежливостью!

Манн склонился над своим мечом, затем выпрямился, чтобы встретиться взглядом с Гарриком. — В чем, по-вашему, заключается мой долг, ваше величество? — спросил он.

При дворе Гаррика и когда он обращался к гражданам королевства, которым правил, он придерживался мнения, что королем по-прежнему является Валенс Третий, который живет в мечтах о прошлом в своих покоях в Валлесе. Однако здесь он принял почтительное обращение «ваше величество», подобающее правящему монарху.

— Милорд, — обратился Гаррик. — Врата Слоновой Кости открыты. Сон мертвых нарушен, чтобы помочь силам Зла в борьбе с Добром. Закройте Врата.

Раздался громкий смех Манна. — Что я знаю о добре и зле? — произнес он.

— Вы ведь знаете свой долг, не так ли, Лорд Манн? — сказал Гаррик. Он не пытался перекричать великана, но никто не мог усомниться ни в силе его голоса, ни в том, что в нем звучит властность.

— Да, ваше величество, — ответил Манн. — Мои злейшие враги никогда этого не отрицали. Он улыбнулся с выражением, которое Гаррик часто видел на точеных чертах призрака в своем разуме. В нем не было ничего смешного, но была яростная, неутолимая радость. Лорд Манн поднял меч, прижав его к груди, и повел правой рукой. Повернувшись, он зашагал навстречу потоку света. Его босые ступни выбивали завитки из того, что когда-то было  мрамором.

Теноктрис снова начала петь, но Гаррик не был уверен, что она останавливалась: он был так сосредоточен на Лорде Манне, что все менее угрожающее...

— Я видел чертовски мало вещей, которые были более угрожающими, чем этот парень, — заявил Карус, что было и так ясно без его комментария.

Манн остановился, его массивное тело четко выделялось на фоне сияния, пожал плечами, чтобы расслабить мышцы, и слегка сгорбился. Затем, к удивлению Гаррика и его предка, Манн шагнул вперед и исчез в ярком свете. Гаррик открыл рот, чтобы окликнуть его, но промолчал.

Кричать в мраморную плиту, освещенную всеми цветами радуги, казалось бессмысленным даже в его теперешнем состоянии удивления. Он повернулся, чтобы заговорить с Теноктрис, которая сидела так, как сидела с самого начала, напевая в мягком ритме колыбельной. Гаррик не должен был — и, вероятно, не мог — беспокоить ее, разве что спросить у нимф.

— Наблюдай за тем местом, где он прошел сквозь стену, — резко сказал Карус. — Возможно, что выйдет не он. И не мешало бы держать меч наготове.

Гаррик усмехнулся. Он оставил свой меч в ножнах, зная, насколько быстро рефлексы его предка могут выхватить его в случае необходимости, но Карус был прав: они были здесь не для того, чтобы задавать вопросы.

Что-то изменилось. Сначала Гаррик подумал, что у него разыгралось воображение или устали глаза, но поток света сквозь стену становился все слабее. Он рискнул оглянуться на Теноктрис. Ее веки опустились, а тело покачнулось, но она продолжала тихо напевать.

Лорд Манн выступил из стены. Он тоже покачнулся. Не раздумывая, Гаррик подошел к нему и поддержал его, положив руки на левый локоть и правое бедро.

Движение сухожилий и мускулов под кожей Манна больше напоминало лошадиное тело, чем человеческое. Свет погас, оставив после себя только воспоминание и темноту. Заклинание волшебницы тоже прекратилось.

— Выполнил ли я свой долг, ваше величество? — голосом, похожим на раскаты грома, произнес Манн.

— Да, милорд, — произнесли губы Гаррика, но говорил король в его голове.

— Те, кто посылают таких, как мы, знают, что мы всегда выполняем свой долг, не так ли? — рассмеялся Лорд Манн. — Помогите мне выйти, ваше величество, — попросил он. — Прошло много времени. И он снова рассмеялся. — Прошла целая вечность, не так ли?

Они пошаркали в дверной проем. Гаррик нес на себе большую часть веса великана, но Манн по-прежнему держал свой меч, который снова засверкал по краям, но к тому времени, как они вышли из храма, поблек.

Теноктрис осторожно поднялась на ноги. Обычно Гаррик помогал бы ей, но сейчас его долгом было служить Лорду. — Я посижу здесь, — сказал Манн. Гаррик присел, продолжая удерживать вес, превышающий его собственный. Огромный мужчина наклонился с осторожностью, на которую было больно смотреть.

— Милорд? — обратился Гаррик. — Что я могу вам предложить?

— Вы можете вернуть меня в мои покои, ваше величество, — прошептал Манн. Он откинулся назад, сначала опершись на локти, затем прижавшись спиной к дерну,  вздохнул и закрыл глаза. — Снимите ленты, — сказал он. — Вы должны сделать это сами — я не могу.

— Да, милорд, — тоже шепотом ответил Гаррик. Он аккуратно снял серебряную ленту; Манн убрал руку с рукояти меча, затем снова сжал оружие, когда лента была снята.

— Однако верните ленты девушкам, ваше величество, — сказал Манн. Его голос был едва слышен. — Потому что я могу вам снова понадобиться. Я исполню свой долг, если вы позовете меня.

Гаррик стянул вторую ленту,  и мускулистое тело снова превратилось в груду костей. — Конечно, милорд, — мягко сказал он. — Ваши злейшие враги никогда бы в этом не усомнились.

Гаррик протянул ленточки нимфам. Они захихикали и обменялись ими; он предложил каждой не ту, и зашептались между собой. Но Гаррик повернулся к ним спиной: он хотел только одного — поскорее убраться из этого места. — Теноктрис? — спросил он. — Вы готовы идти?

— Да, Гаррик, — ответила она. — Хотя, возможно, тебе придется помогать мне.

— Да, — отозвался Гаррик, обнимая волшебницу за талию и позволяя ей сжать его плечо. — В конце концов, это мой долг. Вместе они пошли через лес к тому месту, где их должна была ждать лодка, чтобы вернуть их в реальный мир.

***

Подойдя поближе, Кэшел увидел, что перед ним скорее дворец, чем крепость, хотя все равно он был построен так, чтобы никому не удалось проникнуть внутрь. Окна на первом и верхнем этажах были слишком узкими, чтобы в них могло протиснуться что-нибудь крупнее кошки. Окна на верхнем этаже раньше были забраны железными решетками толщиной в большой палец. Теперь несколько решеток провисли в лунном свете, а это означало, что петли проржавели насквозь.

Кэшелу не пришлось беспокоиться о том, чтобы забраться туда или взломать входную дверь, потому что она была приоткрыта на ширину ладони, и сквозь щель пробивался голубой свет. Он ухмыльнулся. Когда эта дверь была новой, она была крепкой, но возраст и отсутствие ухода сказались и на ней.

В нишах по обе стороны от дверного проема стояли статуи — стройные каменные фигуры, похожие на демонов, с заостренными лицами и мерзкими улыбками. Одна из них была мужчиной, другая — женщиной; и хотя Кэшел не был высокого мнения о них как о произведениях искусства, любая из них могла стать прекрасным тараном для человека, достаточно сильного, чтобы оторвать ее от основания и пробить разбухшее дерево и проржавевшие железные планки. Кэшел полагал, что он достаточно силен для этого.

Он взглянул на Расиль. — Мэм, вы готовы? Он заметил, что ее нос сморщился, и добавил: — Вы чувствуете какой-то запах?

— Ты имеешь в виду, воин, что-то, помимо серы? — уточнила Расиль. — Не обращай внимания. Здесь были обезьяны, но твоя маленькая подруга  рассказала нам об этом.

— Верно, — согласился Кэшел. Вместо того чтобы приложить руку к двери, он просунул конец своего посоха между панелью и косяком, и полностью распахнул дверь. Там была небольшая ниша, как раз достаточно широкая, чтобы в ней мог стоять швейцар. Там никого не было, а внутренняя дверь была открыта и вела в вестибюль.

Кэшел вошел, держа посох наготове, готовый нанести удар в любом направлении. В стене, обращенной к вестибюлю, справа и слева были дверные проемы; через эти отверстия проникал синий свет. Между проемами была сплошная стена, раскрашенная так, что походила на сад. Растения выглядели так, словно были сделаны из человеческих тел, а вместо птиц, порхающих среди них, на задних лапах ходили ящерицы с множеством зубов. На низких колоннах стояли мраморные бюсты мужчины и женщины, стоящие лицом друг к другу, а не в вестибюль. Они были красивыми людьми, но выражение их лиц было неприятным.

— Вы готовы, мэм? — спросил Кэшел, взглянув на свою спутницу. Расиль держала свой атаме так, как нож, хотя и вырезанный из черного камня. Она коротко кивнула. Кэшел прошел через правую дверь в круглую комнату за ней. Пол был из оникса.

Там было несколько закрытых дверей, обрамленных цветным мрамором. В остальном стены были простыми, и не было никакой мебели.

В центре пола была голова женщины. Пламя, голубое, как сера, вырывалось из ее ноздрей, когда она дышала; вот откуда исходил свет. Она послужила моделью для мраморного лица в вестибюле. И еще одна статуя. Казалось, она просто дышит.

— Вы пришли, чтобы помочь мне? — требовательно спросила голова, с каждым слогом извергая голубое пламя. — Помогите мне, и я помогу вам… но вы должны мне помочь.

— Нам сказали, что Миледи забрала нашу подругу Лайану, — ответил Кэшел. — Мы здесь, чтобы вернуть Лайану.

Смех Миледи был таким, словно разбилось стекло. — Я отпущу вашу Лайану, когда буду готова, герой! — сказала она. — Эта женщина пришла ко мне, и она останется со мной, пока ты не выполнишь мою просьбу. Помоги мне, и я помогу тебе!

Кэшел посмотрел на голову, просто посмотрел на нее и задумался. Расиль стояла немного в стороне от него, но он ничего не сказал ей, пока не разобрался во всем сам.

— Не думай, что можешь ударить меня! — сказала Миледи. Судя по тому, как повысился ее голос, она подумала, что он мог бы это сделать, а также подумала, что он мог бы попытаться. — Тебе это все равно не поможет! Мои слуги сбросят ее с вершины башни, если со мной что-нибудь случится. Каждый раз, когда миледи открывала рот, из него вырывался очередной порыв пламени, а запах серы становился все острее.

Возможно, было бы милосерднее проломить ей череп посохом, но Кэшел не собирался так поступать с женщиной, не имея на то более веской причины, чем та, которую она ему до сих пор привела. С другой стороны, он не был уверен, что удар по голове Миледи убьет ее. Здесь происходило нечто большее, чем обычные жизнь и смерть.

— Мэм? — обратился к ней Кэшел. — Что вы хотите, чтобы я сделал для вас? Если я смогу, я сделаю это. Но вы должны отпустить Лайану.

Миледи выплюнула на пол половинку монеты, и та весело звякнула о полированный камень. В деревушке Барка монету обычно разламывали пополам, чтобы скрепить клятву, но Кэшел всегда видел, как при этом использовали бронзу, а эта монета была серебряной.

— Вторая половинка монеты находится за дверью справа от вас, — сказала Миледи, поворачивая голову и кивая. — Принесите ее мне, и я освобожу вашу Лайану.

Кэшел поднял монету. Она была такой горячей, что, несмотря на мозоли, он несколько раз подбросил ее на ладони. С одной стороны на ней была голова человека, с другой — столб с двумя торчащими крыльями — во всяком случае, они выглядели как крылья. Он ничего не сказал, но спрятал «залог» в складках своего пояса. Мальчишкой он носил что-нибудь столь ценное в зубах, но...

Он ухмыльнулся. Теперь он видел гораздо больше серебра, чем мог бы увидеть даже богатый человек в их деревеньке. Кроме того, даже если бы он заботился о деньгах, вряд ли положил бы эту монету в рот. Эта дверь и та, что напротив, были отделаны белыми панелями с позолоченной каймой — необычная вещь, которую можно ожидать в таком месте, как это. Но она совсем не пострадала от непогоды, несмотря на то, что входная дверь была приоткрыта, а дом был на грани обрушения.

Кэшел распахнул ее. Комната за дверью была очень похожа на первую, только имела форму прямоугольника, а не круга, и узорный пол был выложен коричневой плиткой, а не квадратами из черного камня. Из дальней стены торчала небольшая мраморная полка, украшенная завитушками. Блеск на ней, вероятно, принадлежал половинке монеты.

Кэшел оглянулся на голову; она повернулась и наблюдала за ним. — Хорошо, мэм, — сказал он. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы принести вам залог, но вы должны отпустить Лайану сейчас. Она должна стоять с Расиль, когда я вернусь.

— Вы получите свою подругу, когда ты принесешь мне монету! — ответила Миледи. Голос у нее был как у рассерженной белки. — Давай, герой! Принеси монету!

— Нет, мэм, — заявил Кэшел. Он повернулся и расставил ноги на ширину плеч. Расиль наблюдал за происходящим, стоя в дверях вестибюля. У нее были заготовлены стебли тысячелистника, но в данный момент она их не использовала, а со смехом прищелкнула языком. Чувство юмора Коэрли как нельзя лучше подходило для такого рода дела.

— Мэм, — обратился Кэшел к голове, — вы немедленно вернете Лайану, или я буду искать другой способ освободить ее.

— Другого способа нет! — сказала Миледи, еще больше разозлившись.

— Может быть, так, а может, и нет, — отозвался Кэшел. — Но вас уже здесь не будет, чтобы узнать, кто из нас был прав. А теперь, пожалуйста, приведите к нам Лайану.

— Ты угрожаешь мне? — пронзительно закричала Миледи, ее лицо исказилось от гнева.

— Нет, мэм, — спокойно сказал Кэшел. — Я прошу вас передать Лайану Расиль, а потом я схожу за вашим залогом.

— Он, что обреченный? — спросила Расиль голову. — Ты выбрала этого воина из-за его силы. Но ты рискуешь недооценить эту силу.

— Приведите сюда женщину! — приказала Миледи. Она говорила тем же голосом, что и раньше, не громче, но Кэшел не удивился, когда дверь с другой стороны круглой комнаты открылась. В комнату на задних лапах ввалилась обезьяна. Своей длинной рукой она тащила Лайану за запястье. Она шла так прямо, как только могла, но вторая обезьяна, шедшая сзади, держала ее за другое запястье, и они не шли в ногу друг с другом.

Лицо Кэшела стало очень спокойным. Он ударил посохом об пол, затем сделал два шага, развернул посох, и вторым ударом чуть не вогнал его в пол...

— Отпустите ее! — сказала Миледи. Ее голос звучал ничуть не приятнее, чем раньше, но, по крайней мере, она говорила правильные вещи. Обезьяны повиновались так же быстро, как и прежде, опустившись на колени. Лайана обогнула животное, стоящего перед ней, и направилась к Кэшелу. Вторую сандалию она тоже потеряла, или, скорее всего, сбросила, потому что босиком ей было легче передвигаться, чем в одной сандалии.

— Нет, мэм! — сказал Кэшел. Она остановилась: он не хотел так кричать. — Лайана, у меня есть дело в соседней комнате. Побудьте, пожалуйста, с Расиль, а я вернусь, как только смогу.

Кэшел направился к двери, где его ждал предмет клятвы. Он обошел голову, не глядя на нее. Было неправильно, что Миледи взяла Лайану в заложницы, чтобы заставить его сделать это, но Кэшел был крестьянином. Разговоры о том, что справедливо, не принесут ему еды в голодное мартовское время. Это было то, что он мог сделать, чтобы освободить Лайану, и он это делал.

В комнате за дверью не было ничего странного, но если бы все было так просто, как казалось, Миледи послала бы за монетой своих обезьян. Кэшел просунул свой посох в дверной проем и постучал по полу. Звук был более тусклым, чем при ударе о камень, что свидетельствовало о том, что это действительно керамика, какой она кажется. Но при каждом прикосновении железного наконечника она испускала ярко-синие искры. Здесь было задействовано волшебство, что не было большим сюрпризом.

Кэшел улыбнулся, как обычно улыбался перед дракой. Он был не из тех, кто затевает драку, но никто еще не видел, чтобы он убегал от нее. Боком, придерживаясь левой рукой за наклонный посох, он шагнул в дверной проем. Волосы у него на голове встали дыбом. Комната исчезла.

Кэшел стоял на узком хрустальном мосту над пропастью голубого пламени. В глубине под ним виднелась крошечная фигурка Миледи, окутанная неугасимым пламенем. Она смеялась как сумасшедшая. Мужчина с лицом, похожим на лицо другого бюста в вестибюле, шел по мосту в сторону Кэшела. В каждой руке он держал по длинному хрустальному жезлу и произносил слова силы.

***

— Первый взвод за мной! — крикнул Престер, выбежав вперед, когда рота приблизилась к площади, где сходились пять улиц. Он повернул передовой отряд вправо, вместо того чтобы следовать по бульвару, по которому они до сих пор бежали трусцой. Группа людей — в основном, мужчины — сидели и пили в витринах магазинов, с которых они сорвали ставни.

Когда появились войска, большинство мародеров либо побежали по улице, либо скрылись в разрушенных магазинах в надежде спрятаться среди обломков. Исключением были двое мужчин, которые лежали на спине, сцепив руки, и пели: — Она была бедной, но честной...

Шарина, держась поближе к Понту, бежала трусцой c вторым взводом секции. Когда они двинулась вокруг площади, Понт крикнул: — Направляющий, налево, Селинус, забери тебя Сестра во Христе! Давай, второй взвод, не позорьте меня перед принцессой!

Каменный бордюр фонтана в центре площади был выполнен грубо, но в центре стояла изящная бронзовая статуя нимфы, одной рукой указывающая на небо, а другой — на бассейн у ее ног. Первоначально она была позолочена; золотые полоски выделялись на складках ее туники. Пиратские вожди Панды разграбили прекрасную нимфу, но грубая сила не позволила им поместить ее в достойное место.

— Они не заблудятся? — спросил Берн, наклоняясь вперед, держа Шарину за руку. Ей стало интересно, обеспокоена ли крыса, или просто волнуется, как и она. Как и все они, как подозревала она, хотя два лагерных маршала, конечно, не подавали никаких признаков этого.

— Нет, Престер не заблудится, — сказал Понт, слегка отступая назад, чтобы вернуть право командования прапорщику, который остался при подразделении. — Что касается меня, то я не силен в городах, как и Селинус, но... Он взмахнул копьем. — Вот, Абреси из первого взвода, он из Валлеса и никогда не заблудится в городе, даже в глухом переулке, даже когда напьется в стельку.

— У нас не должно возникнуть проблем, так как эта улица ведет прямо к храму, — сказала Шарина. — Но Престер пытается зайти сзади.

Понт усмехнулся. — Не беспокойтесь о Престере, — ответил он. — И если что-нибудь случится, что ж, я думаю, мы с ребятами справимся с тем, что нам устроит толпа священников.

Шарина начала, было, возражать, но  закрыла рот, и это было правильное решение. У них был план, хороший план: разделить силы и окружить храм до того, как те, кто находился внутри, узнают о присутствии войск. Если что-то пойдет не так, а даже хорошие планы иногда проваливаются, они продолжат с имеющимися силами. И да, тридцать солдат, обученных Престером и Понтом, справятся с тем количеством священников, какое только можно втиснуть в храм, даже такой большой, как храм Владычицы Рощи.

Во время движения солдаты держали щиты на удалении от своих тел. Висящие на ремнях, цилиндрические секции из ламинированного дерева разбили бы солдат в кровь к тому времени, как они прошли бы милю. Наклонное копье каждого солдата раскачивалось взад-вперед, а заклепки на их кожаных фартуках позвякивали при каждом шаге их подбитых гвоздями сапог.

Взвод вырвался на Площадь Собрания. Справа находилось здание суда, базилика, карнизы которой были украшены нарисованными терракотовыми драконами. Слева располагался обнесенный стеной комплекс, где раньше размещались рабы, составляющие большую часть добычи пиратов; их еженедельно продавали на аукционе, на площади. Теперь его превратили в бараки для рабочих, занятых в расширяющемся строительном бизнесе Панды.

Прямо напротив площади — она не была квадратной или даже четырехугольной — стоял Храм Владычицы Рощи, теперь без единого деревца в поле зрения. Святилище представляло собой узкое здание, окруженное портиком с колоннами. Впереди возвышались шесть колонн с острыми краями, а сразу за ними виднелись тени еще шести.

— Хорошо, солдаты! — проревел Понт, ускоряя шаг, чтобы оказаться впереди первой шеренги, где его мог видеть весь отряд. — Следуйте за мной! Берите пленников, если сможете, но чтобы никто не сбежал!

— Йи-ха! — крикнул кто-то неподалеку. Из боковой улочки позади здания показалась группа Престера. Они бросились к ней с поднятыми копьями. Солдаты были в тени, но их сапоги выбивали искры из булыжников мостовой. За рядами колонн с глухим стуком захлопнулась дверь.

Шарина выхватила нож. Ей приходилось быть осторожной, чтобы не выскочить вперед солдат, когда они выстраивались в боевую шеренгу. Даже против священников ей следовало, по возможности, предоставить право сражаться мужчинам в доспехах.

Правая рука Понта плавным, быстрым движением взметнулась вперед, отправляя копье на пике дуги. Шарина задумалась — почему он бросает его в здание? Мужчина в черной рясе священника, но без обычного белого кушака, выступил из тени между колоннами. Он отшвырнул лук, когда копье пронзило его верхнюю часть груди; из его колчана посыпались стрелы, когда он растянулся на трехступенчатом основании.

— За принцессу! — воскликнул Понт, выхватывая меч. На другой стороне храма Престер крикнул: — Давайте, солдаты, покажите себя принцессе!

Мертвый лучник был единственным человеком снаружи святилища. Солдаты, стоявшие впереди, перепрыгнули через его тело и принялись колотить своими щитами в закрытую дверь. Несколько человек отложили свои копья, чтобы выхватить мечи, но вместо того, чтобы рубить дерево, Понт вложил свой клинок в ножны.

— Селинус, ко мне! — приказал он, отстегивая щит, чтобы можно было держать его за край. — Остальные, отойдите!

Шарина в замешательстве наблюдала, как два унтера встали лицом друг к другу, повернув щит концом вперед и держась за края. — На счет «три», — сказал Понт. Они вместе откинулись назад, упершись одной ногой в стойку, а другой — как можно дальше назад, чтобы не упасть. — Раз, два, три...

Вместе мужчины использовали всю силу своих тел, чтобы ударить щитом по правой створке двери, как раз по тому краю, где должно было находиться ребро жесткости. Панель была массивной, но ей было не одно столетие; изогнутый щит был сделан из трехслойной березы толщиной в несколько дюймов и окован металлом. В том месте, где он ударился о дверь, образовалась дыра шириной в ладонь. Вместо того чтобы снова ударить в дверь, Понт отбросил щит и просунул меч в щель в панели.

Шарина нахмурилась, не понимая, что, по мнению ветерана, он делает. Понт схватился за рукоять меча обеими руками и рванул вверх, срывая перекладину с крепления, прежде чем жрецы внутри поняли, что происходит. — Бейте, ребята! — крикнул он.

Шестеро солдат навалились плечами на створки, толкая их внутрь. В дверях произошла короткая схватка. У жрецов были мечи или окованные железом дубинки, но доспехи и превосходная подготовка солдат положили конец схватке еще до ее начала.

Шарина перепрыгнула через груду тел и последовала за первым отрядом в вестибюль. Ей показалось, что там было четверо или пятеро священников, но она не была уверена: короткие, крепкие мечи пехотинцев наносили ужасные раны, когда ими управляли сильные руки. Она ворвалась в неф вместе с солдатами.

Фонари, свисавшие с кронштейнов по обе стороны, все еще горели, но предрассветные лучи, проникавшие через окно над входом, приглушали их. В задней части была бронзовая ширма с прорезями, которую можно было открыть, чтобы увидеть высокую статую Богоматери. Шарина никогда раньше не бывала в этом храме; она гадала, было ли изображение старинным, из раскрашенного дерева, или его заменили шедевром из золота и слоновой кости. Насколько готовы были пиратские вожди потратить награбленное богатство на Царицу Небесную?

В нефе находилось с полдюжины священников. Трое с мечами в руках бежали к выходу, когда появились солдаты: от ударов дротиков они без всякого приказа растянулись на мозаичном полу. Шарина уже знала, что Престер и Понт учили своих людей всегда использовать снаряды, когда это возможно: это не так геройски, как сражаться врукопашную, но это делало свое дело и спасало жизни — самих солдат и их товарищей.

Оставшиеся священники были безоружны: старик с растрепанными седыми волосами и двое молодых помощников. Увидев солдат, они остановились. Старик воздел руки к небу и закричал: — Святотатство! Святотатство!

— Нам нужны пленники! — сказала Шарина, подбегая к ним. Берн спрыгнул с ее груди и распростерся над полом еще быстрее, чем она. Неф был около ста футов в длину, и подбитые гвоздями сапоги солдат опасно скользили по полированному камню. Жрецы направились к калитке в бронзовой ширме, а Шарина приблизилась к старику. Один из помощников бросился на нее. Она ударила его по лбу тыльной стороной ножа; тяжелая сталь зазвенела, и священник, оглушенный и окровавленный, рухнул на пол.

Старик раскинул руки и с невнятным криком упал ничком, а Берн едва от него отпрыгнул. Оставшийся священник вбежал через калитку в святилище. Шарина была всего на расстоянии вытянутой руки от него. Ширма была дырявой, но внутри было темно. Какое-то мгновение Шарина не могла разглядеть темную массу, скорчившуюся там, где должно было быть изображение Богоматери.

К Шарине двинулось существо. Оно было черным, размером с быка, и это был скорпион. Шарина отступила и закричала: — Отойдите! Это скорпион! Отойди...

Бронзовая ширма распахнулась. Скорпион, высоко подняв огромные клешни, перешагнул через руины и вошел в неф. Его когти застучали по мозаичному полу.

***

Илна наблюдала, как обезьяны гуськом протиснулись между зарослями оливкового дерева, а затем исчезли. Казалось, что наступила ночь, и их поглотили тени. Перрин последовал за ними и тоже исчез; жесткие, наклонные оливковые стебли сомкнулись за телом юноши, но этого тела уже не было в реальном мире. Илна скорчила кислую мину и последовала за ним. Она не знала, чего ожидать, и теперь, когда это случилось, не стала мудрее. Она пригнулась, вместо того чтобы раскинуть руки, чтобы оливки не попали ей по щекам. Ей пришлось взяться за узор обеими руками, чтобы мгновенно открыть его. По коже побежали мурашки. Она снова оказалась позади Перрина.

Обезьяны в ливреях повели их по дорожке к огромному особняку, расположенному на расстоянии фарлонга у подножия холмов. Насколько она могла видеть, по обе стороны между неглубокими оросительными канавами были грядки. На них в изобилии росли фиолетовые крокусы, а иногда и фисташковые деревья. Среди грядок были видны обезьяны, которые наклонялись, срывали цветы и бросали их в корзины.

Илна остановилась. Она начала считать работников, но потом поняла, что это безнадежное занятие. Вся широкая долина представляла собой одно поле. Обезьян было больше, чем овец в округе, где она выросла. Перрина, Ингенс и вторая пара обезьян, появились из воздуха позади нее. Там, где они появились, не было видно ничего, кроме рядов насаждений, уходящих в туманную даль. Принцесса вела Ингенса за руку. Илна не была уверена, что он вообще заметил, что они теперь не в том мире, где висел гонг.

— Видите, Госпожа Илна? — спросил Принц Перрин, поворачиваясь к ней с приветливой улыбкой. — Здесь, в нашей долине, мы живем в мире, потому что мы отдалились от вашего мира. Никто не может угрожать нам, и мы никому не угрожаем.

— Кроме цветов, — добавила его сестра с приятным смешком. Она обвела свободной рукой пурпурное пространство. — Но они вырастают из луковиц, и мы ухаживаем за ними, так что я не думаю, что они жалеют для нас свою пыльцу.

Илна отошла на два ряда в сторону и положила свой свернутый плащ в канаву; в данный момент там было сухо, хотя, когда ее ноги коснулись каменистой почвы, она заметила, что нижняя сторона плоской гальки влажная. Должно быть, воду пускают ночью.

Остальные прошли мимо, не замечая плащ, который Илна заслонила своим телом. Она опустилась на колени и внимательно посмотрела на крокусы, чтобы объяснить, почему задержалась здесь. Илна никогда не интересовалась цветами. Их яркие цвета не выцветали, что впечатляло, но их нельзя было перенести на ткань, и, кроме того, она предпочитала землистые и нейтральные тона. Люди не понимали, насколько приятными могут быть нейтральные тона, пока не видели одежду, сотканную Илной исключительно из серых оттенков.

Лепестки крокуса пришлись ей по вкусу, но желтые и темно-красные пестики, из которых тончайшими ниточками исходила пряность, были кричащими и навязчивыми даже сами по себе. В сочетании с пурпурными цветами…

Илна широко улыбнулась. Фейдра, ее тетя, нашла бы сочетание желтого,красного и фиолетового привлекательными. Можно было бы сказать о цветке что-то более язвительное, чем то, что он понравился бы этой толстой неряхе, но и этого было достаточно.

— Разве они не прекрасны? — спросил Принц Перрин, опускаясь на колени напротив Илны, и улыбнулся. — Я просто подумал, как сильно вы напоминаете мне крокус, госпожа, своей грацией и красотой.

Илна посмотрела на него без всякого выражения. Она могла бы разозлиться на его попытки расположить к себе, но он был настолько неуклюж в этом, что она чуть не рассмеялась. Мягким голосом она ответила: — Мне кажется, у меня более приглушенные цвета. Затем встала, слегка расправив тунику, и подняла свернутый плащ. Как она и ожидала, сверток стал легче. Она не оглянулась, чтобы привлечь внимание к Усуну, хотя сомневалась, что даже она смогла бы найти маленького охотника, если у него было несколько мгновений, чтобы спрятаться. — Мы идем дальше? — спросила она.

— Конечно, — ответил Перрин. Казалось, на его лице не было никаких эмоций, кроме полуулыбки, хотя ей показалось, что за его веселостью скрывается намек на страх. Он предложил ей руку. — Могу я взять вас за руку, госпожа?

Илна сердито посмотрела на него. — Конечно, нет, — ответила она, возвращаясь на дорожку, перепрыгнув канаву. Ингенс и Перрин о чем-то оживленно беседовали в нескольких шагах от них. Когда Илна приблизилась, они оторвались друг от друга; секретарь выглядел смущенным, принцесса отвернулась.

— Наш отец будет так рад видеть вас! — весело сказала Перрина, когда они с Ингенсом направились к дому. Огромный особняк из оштукатуренного кирпича был, вероятно, не выше одного этажа, но высокий декоративный фасад над центральной частью придавал ему более внушительный вид. Колонны колоннады по всей длине здания состояли из трех переплетенных нитей, поддерживающих арки, а линия крыши была украшена завитушками, которые наводили на мысль о зубчатых стенах, но служили только для украшения, что, по мнению Илны, не имело никакого смысла. Что ж, ее вкусы редко совпадали со вкусами других людей.

Еще несколько обезьян в ливреях придерживали створки входной двери, сделанных из фруктового дерева, украшенных резьбой в виде лиан, пробивающихся сквозь решетку. Для Илны дизайн был несколько вычурным, но выполнен он был хорошо, и ей понравились оттенки красновато-коричневого дерева. Работники в поле даже не взглянули на проходившую мимо свиту.

Илне стало интересно, что они — и обслуживающий персонал — думают о людях, для которых трудятся. Они казались совершенно спокойными, но даже овцы не были по-настоящему бездушными, если хорошо их знать. А овцы, как правило, обладали неприятным характером. Что ж, по опыту Илны, люди тоже.

На крыльцо вышел мужчина средних лет с изможденным лицом. У него было явное семейное сходство с близнецами. — Отец, — позвала Перрина. — Мы вернулись с Мастером Ингенсом. Помнишь, я рассказывала тебе о нем? О, я так счастлива!

— А это Госпожа Илна, отец, — сказал принц. — Она еще прекраснее, чем я думал, когда мы увидели ее через стекло.

Пожилой мужчина поклонился, затем выпрямился, протянув руки; похоже, это было в моде у этих людей. Илне стало не по себе от мысли, что ее обнимают незнакомые люди, хотя на этот раз расстояние делало это символичным.

— Илна и Ингенс, я Король Перус, — представился мужчина. — Ваш визит — большая честь для нас. Я приготовил угощение и надеюсь, вы сможете погостить у нас несколько дней, чтобы увидеть все уголки нашего маленького королевства.

— О, папа! — воскликнула принцесса, ведя Ингенса по двум широким ступеням на крыльцо. — Разве не было бы чудесно, если бы они могли остаться с нами навсегда? Это было бы чудесно!

— Мы пришли, чтобы найти Мастера Хервира и вернуться с ним, — резко отозвалась Илна. — Если вы, пожалуйста, выведете его, мы больше не будем вас беспокоить.

— Но, госпожа... — сказал Перус, в явном замешательстве поднимая ладони вверх. — Хервир пробыл с нами всего несколько часов, и это было несколько недель назад.

— Я подумал, что если мы приведем Илну в нашу долину, — сказал Перрин, — и покажем ей все, то она сможет быть уверена, что Хервира здесь больше нет.

— Это должно быть понятно, — печально добавила его сестра. — Во внешнем мире все так ужасно, что даже порядочные люди...

— Такие замечательные люди! — вставил Перрин,  — как Ингенс и Госпожа Илна вынуждены сомневаться в словах тех, с кем они встретились.

— Ну, по крайней мере, — сказал Перус, обеими руками указывая на открытую дверь, — выпейте с нами чего-нибудь освежающего. Как, я уверен, вы заметили, хотя разум человека воспринимает путешествие из вашего мира в наш, всего лишь как мгновение ока, его тело осознает, что потребовалось гораздо больше усилий.

— Спасибо, — сказал Ингенс, кланяясь Перусу и следуя за Перриной в дом. — Я действительно проголодался и хочу пить. И к тому же очень устал.

— Госпожа? — обратился принц. — Пожалуйста, все, что вы пожелаете, будет исполнено. Но, по крайней мере, окажите нам любезность и позвольте попытаться продемонстрировать невиновность нашей долины.

Илна снова поморщилась. Она пришла, чтобы узнать, где находится Хервир. Возможно, ответом было то, что он похоронен под фисташковым деревом, но у нее пока не было доказательств даже этого. Кроме того, она была голодна и хотела пить. И устала. Солнце стояло низко над западным краем долины, и ее усталость была так велика, будто она шла пешком все это время, с утра, когда они вошли в рощу, и до вечера, который уже начинался.

— Да, спасибо, — ответила Илна, заставляя себя быть вежливой. Она оказалась здесь по собственному решению, а не потому, что принц и его семья вынудили ее. Она поднялась по ступенькам и быстро вошла в здание, снова проигнорировав предложенную Перрином руку.

Широкий коридор пересекал середину дома, пропуская легкий ветерок с холмов. Арочные проходы, ведущие в главный зал, тоже были открыты; стены над ними представляли собой филигранную кладку, соединенную плитками с закрученными узорами синего и белого цветов. Узоры не были похожи на письмена, которые Илна видела раньше, но она была уверена, что в них есть смысл, и она усмехнулась.

Все имело смысл. Все было частью определенной схемы, если только есть достаточно мудрости, чтобы понять ее. У нее это получалось лучше, чем у большинства людей, но она не притворялась, что у нее это очень хорошо получается.

— В беседке нас ждут вина и легкий ужин, — сказал Перус, следуя за ними по коридору. Его шелковые тапочки шуршали по прохладному полу, производя не больше звука, чем босые подошвы Илны. По крайней мере, пол был выложен плиткой, а не камнем. Обезьяны, все молчаливые и одетые в ливреи, ждали или убирались в комнатах, мимо которых она проходила. Время от времени кто-нибудь из них бросал взгляды в ее сторону, но даже тогда они, казалось, не замечали присутствия посетительницы.

Беседка представляла собой каркас из плетеных колонн и кирпичных арок, закрывающих травянистую лужайку. Широкие листья виноградных лоз, посаженных у подножия каждой колонны, затеняли землю, но сквозь них просачивалось множество крошечных пятен солнечного света. Когда Илна подняла голову, то увидела, что холмы круто поднимаются всего в двух шагах от нее.

В центре лужайки стоял низкий стол. Вместо стульев по обеим сторонам и в дальнем конце были разложены подушки; за каждым из пяти мест ждали обезьяны. На блюдах лежали фрукты и орехи, а в наполненной водой емкости из латуни стоял высокий глиняный кувшин. В воде, к удивлению Илны, плавали кусочки льда.

— Мы приносим лед с горных вершин, чтобы делать шербеты и охлаждать вина, — пояснил Король Перус, заметив удивление Илны.

— Госпожа Илна? — обратился Перрин. Он вынул из узкого горлышка кувшина черпачок с длинной вертикальной ручкой. — Позвольте мне самому вас обслужить. Он наполнил кубок и с поклоном протянул его ей. — Наше лучшее вино, — добавил он, — для самой прекрасной женщины, когда-либо появлявшейся в нашей долине.

Илна нахмурилась. Ингенс, как она заметила, тоже хмурился, хотя, без сомнения — и эта мысль заставила ее натянуто улыбнуться — по другим причинам. Она пригубила вино, пока Перрина показывала секретарю, как расположиться рядом с ней на подушках. На первый взгляд вино показалось ей неплохим — слишком густым и крепким, но в тех частях Островов, где оно было обычным напитком, вино обычно разбавляли. Илна сделала глоток. Прежде чем сделать второй глоток, она почувствовала послевкусие от первого, поморщилась, поставила кубок на стол и сказала: — Извините, я не разбираюсь в винах. У вас есть эль? Я не...

Что она хотела этим сказать? Я не богата? Я бедная сирота, которая большую часть времени пила несвежее пиво, но чаще воду, потому что не могла позволить себе ничего лучшего. Хотя в деревушке Барка никто не пил вина.

— Эль? — переспросил Перус. — Нет, мы в долине не варим никакого пива.

— Тогда воды, — сказала Илна. Она начинала раздражаться. Она бы никогда не потребовала что-то редкое или дорогое к своим блюдам, но даже во дворце можно было бы заказать что-нибудь простое.

— Мне так неловко, Госпожа Илна, — сказала Перрина. Она взяла у обезьяны наполненный кубок и держала его, пока Ингенс пил. — Видите ли, здешняя вода небезопасна. Боюсь, наши слуги не слишком щепетильны в отношении своих естественных функций.

— У нас есть и другие вина, Илна, — сказал принц с озабоченным выражением лица. — Может быть, вы хотите белое?

Раздражение Илны усилилось. Она взяла кубок, стоявший на столе, и наполнила его талой водой из латунной емкости. — Я надеюсь, это безопасно? — спросила она и сделала большой глоток, прежде чем хозяева успели ответить.

— Ну, да, если вы этого хотите, Илна, — отозвался принц, обменявшись молчаливыми взглядами с остальными членами своей семьи. — Конечно, как пожелаете.

— Спасибо, — поблагодарила Илна, снова наполняя кубок. — И, если вы не возражаете, я посижу, а не лягу. Я так и не научилась, есть одной рукой, лежа на боку, и у меня нет желания выставлять себя дурой.

— Конечно, конечно, госпожа, — ответил Перус. Его голос звучал любезно, но у него был вид человека, которого ударили ногой в живот. — Наше единственное желание — чтобы вам здесь было комфортно.

— И убедить вас в наших добрых намерениях, — добавил Перрин со своей обычной улыбкой. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы добиться этого.

Пока Илна чинно сидела, Ингенс сказал: — Что ж, должен сказать, мне очень нравится ваше вино, Король Перус. Не думаю, что я когда-либо пил более вкусное. Он пристально посмотрел через стол на Илну, пока обезьяна наполняла его кубок. Она проигнорировала его и взяла грушу с подноса, стоявшего перед ней.

— Попробуйте эту сливу, Илна, — сказал принц, беря одну с другого подноса. Он достал нож с крошечным золотым лезвием и добавил: — Вот, я почищу ее для вас. Я думаю, вы найдете ее удивительно сладкой.

— Спасибо, — отозвалась Илна, стараясь, чтобы слова не отражали ее мыслей в данный момент. Неужели они не могут оставить ее в покое?

— Эта груша восхитительна. Действительно, так и было. Как и сваренное вкрутую яйцо, желток которого был растерт со специями, и лежал в чашке с белком.

Обезьяна, прислуживавшая ей, была молчалива и внимательна, она принесла миски с водой, чтобы вымыть ей пальцы между блюдами. В воде плавали лепестки роз. Кружевная скатерть и салфетки, которые лежали рядом с мисками, были льняными. По качеству они не уступали всему, что Илна когда-либо видела, кроме того, что она соткала сама. Что касается еды — еда для нее не была важна, но мастерство изготовления впечатляло. Повара в этой долине были столь же искусны, как и ткачи. Основу всех блюд составляли баранина, рис и чечевица, но специи превращали простые блюда в замечательные произведения искусства.

Принц продолжал предлагать ей изысканные блюда. Илна продолжала отказываться, настолько вежливо, насколько это было возможно в данной ситуации. Перрин пытался использовать ее вежливость, чтобы заставить ее подчиниться его воле, что, конечно, делало ее еще более холодной и уверенной в своих отказах. Илна улыбнулась. Она полагала, что относится к этому как к игре. Если бы она перестала воспринимать это как игру, то достала бы узор из рукава и показала бы его (узор был готов к действию).

Обезьяны развесили фонарики, пергаментные сетки которых были выкрашены в привлекательные пастельные тона. Солнце опустилось за горы, и небо настолько потемнело, что на нем появились звезды с незнакомыми созвездиями.

Слуги принесли очищенные фисташки и разложили их в виде завитков на серебряных подносах. Когда они унесли подносы после того, как гости поели, Король Перус сказал: — Я приготовил для вас комнаты. Совсем небезопасно возвращаться в ваш собственный мир после захода солнца, хотя, конечно, вы можете сделать это, если хотите.

— О, я надеюсь, вы останетесь, — добавила Перрина, накрывая руку секретаря своей. — О, пожалуйста, останьтесь, Ингенс.

— Конечно! — ответил Ингенс. Он выпил изрядное количество, и в его тоне был вызов, когда он продолжил: — Это мой долг — остаться, пока мы не найдем Хервира. Не так ли, Госпожа Илна?

Илна посмотрела на него. Это больше не было игрой, но означало, что еще важнее было не терять самообладания. — Да, я полагаю, что так, — спокойно сказала она. — По крайней мере, на сегодня.

— Тогда позвольте мне проводить вас в вашу комнату, Илна, — сказал принц, вскакивая на ноги.

Илна встала, как обычно проигнорировав протянутую руку. — Да, — ответила она, — я готова поспать. Комната, которую ей отвели, находилась в другом конце коридора, в середине правого крыла дворца. Вместо кровати были разложены коврики и подушки; она, конечно, спала и на худшем. Перрин, как и ожидалось, попытался задержать ее у двери.

И, разумеется, она без труда отправила его. Полная луна светила сквозь ряд окон чуть ниже линии крыши. Илна взглянула на нее, затем с помощью стола с тремя ногами подперла дверь. Это слабая защита, но разбудит ее, и еще, она оставила лампу гореть. Она засыпала, сжимая в левом кулаке узор. Любой, кто увидел бы его, пожелал бы, чтобы его выпотрошили железными крючьями, потому что рано или поздно так и будет. Илна мрачно улыбнулась. Конечно, она могла совершенно ошибаться насчет существующей здесь опасности. И, возможно, когда-нибудь и свиньи будут летать.

Глава 15

— Завтра... — произнес голос над ухом Илны. Она резко выпрямилась, подняв руки. Рядом с ее подушкой стоял Усун, и она спрятала узор в рукав. — ... ты не сможешь пить талую воду, — сказал маленький человечек, ухмыляясь, как демон из преисподней, — но я не думаю, что мы пробудем здесь достаточно долго, чтобы это имело значение. Ты готова идти, госпожа?

— Как только оденусь, — ответила Илна, поднимаясь легким движением. Судя по положению луны, она спала не очень долго, оставаясь во внутренней тунике. Теперь она набросила через голову верхнюю накидку, и завязала шелковое лассо на талии. — Мне взять плащ?

— Нет, — ответил Усун. — Мы будем спускаться, так что тебе придется захватить лампу. Боюсь, это еще одна пещера, но, похоже, ты в них хорошо разбираешься, несмотря на всю твою неприязнь.

Илна фыркнула. — Мне многое не нравится, — отозвалась она. — Я, конечно, не сочла бы это приемлемым оправданием для того, чтобы что-то делать плохо.

— Мы выйдем через дверь, — сказал Усун, заметив, что она бросила взгляд на отсутствующую решетку в ряду высоких окон. — Я вошел этим путем, потому что полагал, что ты заблокируешь ее с этой стороны. Они не выставили охрану в коридорах, и, насколько я понимаю, они подождут до третьей вахты, прежде чем придут за тобой.

— Хорошо, — сказала Илна, поднимая стол и отодвигая его в сторону, и сняла лампу с терракотового выступа, встроенного в стену.

— Илна? — спросил маленький человечек. — Есть ли какое-нибудь приемлемое оправдание плохой работе?

Она посмотрела на него. — Нет, — ответила она. — Нет. Только не для меня.

Усун хихикнул. — Так я и думал, — сказал он. — Бринчиза была такой дурой, когда попыталась сделать из тебя пешку.

— Ты готов идти? — ровным голосом спросила Илна, положив руку на защелку замка.

— Да, госпожа, — ответил Усун. Он снова хихикнул. — Мы повернем направо и пройдем почти до конца коридора, — и он пробежал мимо Илны, как только она приоткрыла дверь. Сам он был недостаточно высок, чтобы дотянуться до щеколды, даже подпрыгнув, хотя она не сомневалась, что он мог бы забраться туда, если бы захотел.

Усун крался вдоль правой стены, удивительно удачно сливаясь с нарисованной полосой у основания стены, держа палку длиной с его вытянутую руку. У палки был короткий, острый железный наконечник, и, похоже, ее можно было использовать как для метания, так и для нанесения ударов, как ножом.

Илна понятия не имела, откуда она взялась, потому что у маленького человечка ее не было, когда они были в погребальной пещере. На коврах на полу в комнатах, мимо которых проходила Илна,  свернулись калачиком обезьяны, часто по двое или по трое, прижавшись, друг к другу. Одна из них шумно причмокивала губами, радуясь чему-то во сне. Некоторые, возможно, бодрствовали, но даже они не следили за ней глазами.

Усун подошел ко второй двери со своей стороны коридора. Повернувшись к ней лицом, он уперся концом посоха в нижнюю панель и подпрыгнул. Опираясь на посох, он повернул задвижку, и дверь под его весом распахнулась внутрь. Руки Усуна были довольно сильными, несмотря на то, что были тонкими, как у паука.

Ступеньки за дверью вели вниз. Маленький человечек преодолел их серией прыжков, спускаясь левой ногой, проходя по ступеньке, а затем снова спускаясь. Илне лампа в коридоре не требовалась, так как через открытые двери проникало много лунного света. Однако когда она закрыла за собой дверь и последовала за Усуном, стало совсем темно.

Ступени были сложены из кирпича, который первоначально был покрыт глазурью. Свет лампы поблескивал на краях, где отделка не пострадала, но в других местах они были изношены до грубой ржавой сердцевины. Илна задумалась, сколько же лет этим ступеням. Ее ноги шептали, что очень много.

Усун двигался впереди нее. Он производил меньше шума, чем даже птица, на которую был похож, когда прыгал, расхаживал и подпрыгивал. То, что он делал, требовало немалых усилий, как поняла она, представив себя спускающейся по ступенькам такого же размера. Он, несомненно, был жилистым коротышкой.

В проходе послышался стон. Илна подумала, что это какой-то естественный звук, звук выхода пара или порыва воздуха через трещину, искаженный долгим эхом. Но он был похож на звук живого существа, испытывающего боль. Илна вошла в ритм спуска, так что скорее ноги, чем глаза, подсказали ей, когда ступеньки из кирпичных превратились в каменные. Они были гранитными и неожиданно скользкими. Хотя скала была твердой, ноги отполировали ее до такого блеска, который не мог выдержать пористый кирпич. Сколько футов и сколько столетий этому проходу?

Усун повел их вперед. Он перемещался так, что переступая с правой ноги на левую, его левая сторона тела вела его вперед. Илна одобрительно кивнула: она научилась менять позу, когда работала с тяжелым ткацким станком. От такой монотонной работы можно было сильно пострадать, а для маленького человека это была, без сомнения, работа.

Сначала проход был ровным, дальше он становился неровным, за исключением тех мест, где по  нему прошли многие поколения. Илна не думала, что проход был прорезан металлическими инструментами: на такой глубине лестница, казалось, была пробита в камне другими камнями. Была ли там трещина или естественное отверстие, которое люди-строители просто расширили? Она не очень разбиралась в горных породах, но не помнила, чтобы когда-нибудь видела отверстие в граните.

— Мастер Усун? — обратилась Илна. Сколько же времени прошло с тех пор, как они начали спускаться? Она не умела ориентироваться во времени, а окружающий камень лишил ее той способности, которой она когда-либо обладала. — Далеко ли идет этот проход?

— Далеко, Илна, — ответил маленький человечек. — Но мы уже пришли.

Лестница закончилась маленькой прихожей, а не лестничной площадкой, как сначала подумала Илна. Она вышла из прохода и встала рядом с Усуном, лицом к железной двери. Она была, по меньшей мере, вдвое выше ее роста, но относительно узкой, потому что имела одну створку, а не две, как большинство дверей такого масштаба. На двери не было ни защелки, ни петель, и, судя по виду, это могла быть панель, вделанная в скалу в качестве украшения или для поклонения. Полированный след на левом краю, на уровне плеча, указывал на то, что дверь регулярно открывали, но как ее открывали?

Илна нахмурилась. При свете лампы детали рисунка в полный рост, отлитого из черного железа, были не очень четкими, но она смогла разглядеть достаточно, чтобы он ей не понравился. Женщина в плотно облегающих доспехах пристально смотрела на них. Ее лицо и фигура были поразительно красивы, но выражение, застывшее на точеных чертах, было настолько жестоким, что Илна не могла припомнить ничего подобного. Одна железная рука была сжата в кулак, в другой она сжимала короткий трезубец с зазубренными концами.

— Это Хили, Королева Подземного Мира, — пояснил Усун. — Красивая девушка, не так ли? — и он хихикнул.

— Как мы откроем дверь? — нахмурилась Илна. — Поскольку, как я полагаю, нам нужно попасть на другую сторону.

— Просто открой ее, Илна, — ответил маленький человечек. — Или это сделаю я, — и он положил левую руку на край массивной железной панели и толкнул. Илна знала, что маленький человечек был силен не по своему росту, но то, как дверь повернулась на скрытых петлях, было возможно только при условии, что она была идеально сбалансирована.

Из проема пополз желто-зеленый свет, как блуждающие огоньки или плесень на трупе. Вместе с ним донеслись затихающие отголоски звука, который Илна, и представить себе не могла, — шелест, который поначалу был громче любого раската грома.

— Пойдем, Илна, — позвал Усун. — Мы должны войти.

— «Он знает об этом больше, чем говорит мне», — подумала Илна и улыбнулась. Она тоже была не из тех, кто обсуждает свои планы, а маленький человечек проявлял себя как друг во всех прошлых случаях, когда это имело значение.

Если бы Усун носил одежду, она могла бы погладить ткань пальцами и многое узнать о нем. Она сомневалась, что узнала бы что-то, что изменило бы ее веру в то, что он умелый, решительный и заслуживающий полного доверия человек; все те достоинства, которые она видела и культивировала в себе.

И Илна шагнула в зеленое сияние. Дверь за ней закрылась. Масштаб помещения был за пределами того, что она могла сразу оценить. К ней повернулись лица. Единственный раз, когда она видела так много людей вместе, был на большой площади, когда Гаррик обращался ко всему городу. Их одежда была самых разных фасонов, многих из них она никогда раньше не видела, но выражения их лиц были одинаково унылыми и пустыми.

Они — в основном мужчины, но было и несколько женщин, и люди разного возраста, от детей до дряхлых стариков — стояли по краям помещения, затирая стены.

— Есть ли здесь Хервир ор-Халгран? — спросила Илна. Она повышала голос с каждым слогом, пока к концу не перешла на крик, но даже так она едва могла расслышать собственные слова в огромном зале. Дыхание стольких людей, собравшихся в замкнутом пространстве, производило звук, похожий на рев бури.

— Я Хервир, — ответил мужчина средних лет, стоявший недалеко от входа. Он опустил руки; в них был круглый камень размером примерно в половину его головы. Он неторопливо направился к Илне и Усуну.

Большая комната была вырублена в естественной скале. Здесь был гранит, такой же, как и на верхних этажах, через которые вела лестница; Илна могла судить об этом по вкраплениям кварца и других минералов, смешанных с основным материалом. Это была плотная, чрезвычайно твердая масса. Гранит сам по себе был источником свечения, которое наполняло комнату без теней.

Илна поставила лампу на пол. Возможно, она понадобится ей снова, но сейчас ей хотелось освободить руки, чтобы завязать узор. Она бы прикрутила фитиль, но у нее не было с собой кремня и огнива, чтобы снова его зажечь. Масла либо должно было хватить, либо нет; сейчас ее волновали более важные вещи.

— Что вы делаете здесь? — потребовала она. От какой-то мысли ее лицо окаменело; она потянулась к массивной железной двери и толкнула ее, и та легко сдвинулась с места: открыть ее изнутри было так же легко, как и из прихожей.

— Мы строим тронный зал для Короля Человечества, — ответил Хервир с легким безразличием. Он слегка приподнял свой камень, чтобы показать его. — То есть расширяем помещение. Затираем стены, чтобы освободить место для большего числа верующих, пока Король Человечества не станет Богом всего Сущего. Вы пришли присоединиться к нам?

— Я пришла, чтобы вернуть вас вашей семье, — сказала Илна, думая: — «И как я собираюсь это сделать, когда нашла его живым?» — Но почему вы сами не сбежали? Все вы? Почему вы остаетесь здесь?

— Нам необходимо расширить тронный зал, — ответил Хервир. — Хотя, возможно, сейчас нас достаточно, чтобы поклоняться Королю Человечества; время уже близко. И он посмотрел в центр круглой комнаты. Там, нависая над толпой, стояла гранитная колонна со ступенями, опоясывающими ее, как резьба винта. Илна отчетливо видела ее благодаря зеленому свету, исходящему от камня.

— Король собирал поклонников много веков, ожидая этого момента, — задумчиво произнес Хервир. — Я был последним, кто присоединился к нему, пока не пришли вы. Я думал, что, возможно, это моя судьба — стать последним верующим, тем, кто приведет его к богу, но этому не суждено сбыться.

— Я не верующая! — ответила Илна. — И вы здесь не останетесь. Никто из вас не должен здесь оставаться!

— Но это наш долг, — заявил Хервир со слабой улыбкой. — Некоторые из нас поклоняются Королю на протяжении тысячелетий, но до сих пор для этого не было подходящего времени. Пока не наступило Изменение.

Илна оглядела собравшихся. Некоторые спали, в то время как другие шлифовали стены или ссыпали каменную крошку в мешки. Они тоже, как бы просыпались, и смотрели на нее и Усуна. — Вы не умираете? — спросила она. — Не может быть, чтобы людям было по тысяче лет!

— Здесь никто не умирает, госпожа, — ответил Хервир, снова, улыбаясь. — Королю Человечества нужно поклоняться, а мертвые этого делать не могут.

— А что вы едите? — спросил Усун. Он медленно вертел свой посох в пальцах правой руки; железное острие поблескивало при каждом повороте.

Хервир опустил глаза и озадаченно нахмурился. — Какой странный маленький человечек, — промолвил он. — Я видел пигмеев на Шенги раньше, в прежние времена… Но они не были такими маленькими, как этот.

— Что вы едите? — повторил Усун.

— Слуги Короля приносят нам вино и рис, — сообщил Хервир. — Это изумительное вино. Я никогда не пил ничего подобного до того, как пришел поклониться Королю.

— Тебе не кажется, Илна, что в вине какой-то наркотик? — спросил Усун, поворачивая к ней голову.

Она пожала плечами. — Скорее всего, — сказала она, — но это не объясняет, почему люди живут вечно. Во всяком случае, так долго. Она пристально посмотрела на Хервира. — Пойдем, — сказала она. Если бы ее руки были свободны, она бы схватила его за плечо. — Вы пойдете с нами. И когда вы окажетесь в безопасности в реальном мире, возможно, мы с Мастером Усуном вернемся, чтобы найти этого Короля Человечества.

— Вам не нужно искать Короля, госпожа, — сказал Хервир со своей нежной улыбкой. — Он уже здесь. Порыв ветра предупредил ее.

Она быстро обернулась и увидела, как высокая дверь бесшумно открылась. Вошли Перрин и Перрина, держась за руки, и разинули рты от удивления.

— Госпожа Илна! — выпалила принцесса. — Мы думали, что вы покинули Долину Короля!

— А я подумал, что потерпел неудачу, — сказал Перрин. Мрачный ужас в его тоне говорил о том, что может означать такая неудача.

Через дверь вошли две обезьяны в ливреях, а между ними шел Ингенс. Его лицо напряглось, когда он увидел Илну. — Вы тоже пришли поклониться Королю Человечества, госпожа? — спросил он.

— Нет, — ответила Илна. — Я пришла, чтобы избавиться от него и освободить всех вас! Ее пальцы снова начали вязать узор, который она уже придумала, добавляя к нему детали по мере того, как ситуация менялась и становилась яснее.

— Вы намерены это сделать? — произнес громкий голос. В помещение, на костяшках пальцев, вошла огромная обезьяна, затем выпрямилась. Она была в малиновых шелках, и с золотой короной, украшенной рубинами; шелковый ремешок проходил под ее грубым подбородком. Она была в несколько раз массивнее обезьян-слуг.

— Король! — громогласно прошептали верующие. — Король Человечества пришел!

***

Кэшел посмотрел на приземистого, сердитого на вид волшебника, приближающегося к нему по мерцающему мосту. Он широко расставил локти и держал свои хрустальные палочки, как вязальные спицы. От них исходили нити алого волшебного света, образуя узоры на кончиках.

— Сэр? — обратился Кэшел. — Я не хочу, чтобы у нас с вами были проблемы. Мне просто нужно забрать половинку монеты с другой стороны. Он начал медленно вращать свой посох. Дузи! Вокруг оказалось очень много пустого места. Он не видел ничего ни справа, ни слева, кроме черного горизонта, и ничего не было над головой. Внизу бледно-голубые языки пламени лизали дно пропасти, наполняя воздух сухим запахом серы.

Волшебник продолжал плести свое заклинание, словно Кэшел ничего не говорил. Он произносил слова силы, чего в значительной степени следовало ожидать. Змея из сплетенного волшебного света медленно потянулась к Кэшелу, словно лоза жимолости, обвивающая столб. Кэшел шагнул вперед и ткнул кончиком своего посоха туда, где нити рубинового света сплетались вместе, образуя змею. Сверкнула яркая голубая вспышка, и воздух раскололся, как от близкой молнии.

— Хай! — крикнул волшебник. Его руки разлетелись в стороны, и он отшатнулся. Он и раньше был зол, но сейчас выглядел так, словно готов был грызть камни. От узора, который он плел, ничего не осталось. Кэшел легко шагнул вперед. Кому-то этот хрустальный мост мог показаться узким, но, на самом деле, он был намного шире, чем те бревна, по которым Кэшел переходил во время грозы, часто неся увязшую овцу. — Сэр, — сказал он, — я готов сразиться с вами, если вы этого хотите, но я не этого хочу.

Волшебник был одет в развевающуюся серебристую мантию с черными символами по подолу и манжетам. Кэшел не мог прочесть ни эти знаки, ни что-либо еще, но по очертаниям он понял, что это не Старый и не Новый шрифт. Волшебник взял себя в руки и начал сплетать свои палочки в тот же узор, что и раньше, продолжая бормотать заклинание.

За головой волшебника сверкающий мост простирался дальше, чем мог уследить взгляд Кэшела. Ему стало интересно, что бы он увидел, если бы оглянулся через плечо. То же самое, как предположил он, но только до тех пор, пока волшебник не сбросит его в огненную бездну, потому что он отвлечется от схватки. Может быть, в этом все и дело: может быть, единственные пути с моста были через этого человека или вниз, в серу. Что ж, Кэшел не создавал это место. Скорее всего, человек, пытавшийся столкнуть его с моста, имел немалое отношение к тому, почему все происходит именно так.

Змея волшебного света снова поползла к Кэшелу. В первый раз он ударил посохом сверху,  левой рукой. На этот раз он взмахнул посохом снизу вверх правой рукой; и снова была вспышка и треск! Волшебник отпрянул в испуганной ярости. Кэшел почувствовал слабое покалывание в напряженных мышцах правого плеча; он размял их, сделав еще несколько вращений посохом. Засветились наконечники, когда попали в магический свет, но тут же погасли, и железо не расплавилось, как это иногда случалось. После сражений с волшебниками ему несколько раз приходилось заменять наконечники, но это не имело значения, пока сохранялся гикори, который он сделал своими руками.

— Теперь ты боишься, Аллард? — закричала Миледи из пропасти внизу. Ее голос был тихим и настойчивым, как писк ночного комара. — Ты должен бояться, муж мой! Тебе следует бояться! Она все еще была окутана голубым пламенем. Кэшел не должен был видеть ее, не говоря уже о том, чтобы слышать ее голос с мостика. Однако на нее было так же заманчиво посмотреть, как на раскрашенную миниатюру, которую он держал бы на ладони.

Волшебник — Аллард, если только это не было ругательством на каком-то незнакомом Кэшелу языке; Миледи, конечно, произнесла его как ругательство — отступил на шаг, потом еще на шаг. Он снова начал двигать палочками, но на этот раз по-другому.

Кэшел предположил, что волшебник может отступить на любое расстояние по мосту, хотя, если человек не привык двигаться задним ходом по очень узкой дорожке, пройти по ней будет нелегко. Он снова шагнул вперед, не торопясь, но давая понять, что собирается перейти на другую сторону, если только Аллард не остановит его, что, конечно, было сомнительно.

—Ты обречен, муж мой! — пронзительно закричала Миледи. — Ты думал, что ты такой умный. Но теперь у меня есть ты!

Кэшел нахмурился. Ему не понравилось, что это прозвучало так, будто он может избить кого-то только потому, что так велела Миледи. Конечно, так оно и вышло, но только потому, что Аллард не позволил ему забрать кусок монеты без боя. Вместо того, чтобы направить толстый плетеный завиток прямо на Кэшела, волшебник свил своими  палочками пару нитей, похожих на кронциркуль. Они образовали круг, который был шире, чем Кэшел мог бы коснуться кончиком своего посоха. Он нахмурился, медленно вращая посохом, изображая восьмерку, чтобы расслабить мышцы. Со стороны Алларда это выглядело безумием, так что, скорее всего, это была ловушка. Вот только теперь стало совершенно ясно, что волшебник не привык к людям, которые дают сдачи и которые знают, как бороться.

Ни один мальчик в округе не мог вырасти, не зная этого, и бедный сирота, который еще не достиг своего совершеннолетия, должен был научиться этому быстрее, чем большинство других. Должно быть, с волшебниками все по-другому.

— Нума квадич руа! — крикнул Аллард. Алые кудряшки начали заворачиваться назад. Кэшел шагнул вперед, затем сделал выпад, выставив посох, как копье. Аллард скрестил палочки перед грудью, блокируя удар, но наконечник пронзил их синей вспышкой.

Во все стороны разлетелись осколки хрусталя, сверкая при падении, как сапфиры в солнечном свете. Посох ударил волшебника в грудину, отбросив его назад на два шага. Он запрыгал по мосту, затем соскользнул и полетел в пропасть, крича все время, пока летел вниз.

Кэшел подобрал свой посох. Он чувствовал себя так, словно упал с высокой скалы в море, потрясенный и ошеломленный. Однако он все еще мог постоять за себя, если бы дело дошло до драки. Он не планировал свои действия, просто делал то, что казалось правильным в тот момент, и это стоило того. Что ж, это был не первый случай, когда он получал синяки и боли в драке.

— Соедини половинки монеты, герой, — подала голос Миледи, обнимая Алларда. Голубое пламя продолжало вырываться из ее рта, пока она говорила, и изо рта волшебника, когда он без конца кричал. — В задней части комнаты, в которой ты находишься, есть дверной проем. Отдай монету человеку в хижине за замком. Он проводит тебя к Горанду.

Кэшел крутанул посохом в разные стороны, восстанавливая равновесие и разминая мышцы, которые, казалось, были заморожены, когда палочки Алларда разлетелись вдребезги. Теперь с ним все было в порядке, или близко к нему. — Спасибо, мэм, — крикнул он крошечной фигурке, смеющейся в адском пламени, и направился к мосту, видневшемуся вдалеке, гадая, сколько времени ему потребуется, чтобы добраться туда.

Его нога ступила на отполированный камень, черные и белые квадратики которого были выложены в виде завитков, что соответствовало полу прихожей, где стояли бюсты. Мост и пропасть исчезли, а на маленьком столике у дальней стены поблескивала половинка серебряной монеты. Это была та самая комната, которую он видел через дверной проем перед тем, как войти. Кэшел оглянулся через плечо. К нему направлялись Лайана и Расиль. Голова, огненная голова Миледи, исчезла. Он поджал губы. — Кэшел, ты спас меня, — сказала Лайана. — Ты и Расиль. Хотя выражение твоего лица… что-то не так?

Кэшел улыбнулся. Однако она ждала ответа, поэтому он сказал: — Думаю, Аллард не стал бы моим другом, что бы там ни происходило. Но быть привязанным к Миледи, навсегда... кажется, это довольно тяжело.

— Он, наверное, жалеет, что не подумал об этом раньше, — сказала Расиль, усмехаясь. — То есть до того, как он связался с ней, а затем предал ее. Но у нас есть работа, мои товарищи. Она пересекла комнату и подождала у стола, пока Кэшел и Лайана не подойдут к ней. Указав на кусочек серебра, она сказала: — Это твоя задача, воин.

Кэшел выудил из-за пояса половинку монеты, которую дала ему Миледи, положил посох на сгиб руки и взял другую часть. Края монеты покрылись голубым магическим светом, и монета снова стала целой.

— Я думаю, сюда, — сказал Расиль, направляясь к двери в стене слева. Дверь была тяжелой и с поперечинами, но засов был вынут из скоб.

— Минутку, — сказал Кэшел, пряча монету обратно за пояс. Он поднял свой посох, встал перед женщинами, распахнул дверь и вышел в залитый солнцем лес.

***

Шарина отступила на шаг, но на что-то наткнулась и высоко подпрыгнула, подобрав под себя ноги, чтобы не упасть назад, когда скорпион двинулся на нее.

— По команде! — крикнул Престер. В нефе храма была отличная акустика. — Целься в глаза!

Шарина приземлилась на извивающееся тело священника, которому Берн подрезал сухожилия. Он пронзительно взвизгнул, а она отскочила в сторону, когда  выпрямилась.

— Стреляй! Шесть дротиков вонзились в головную пластину монстра. Два дротика со звоном ударились друг о друга в воздухе, но все равно воткнулись. По черному хитину бледной паутинкой расползлись трещины. Тонкие стальные наконечники попали в два больших глаза, расположенные близко друг к другу в центре пластины, хотя, когда скорпион встряхнулся, Шарина увидела, что по бокам головы было еще по три глаза. Деревянные древки с грохотом ударились друг о друга.

— Будьте начеку, ребята! — крикнул Понт, бросаясь внутрь. Каждая клешня скорпиона была длиной с вытянутую руку Шарины. Одна из них протянулась и сомкнулась на верхней части щита ветерана, с хрустом отломив ее. Понт нанес удар вверх, в сустав. Другая клешня потянулась к его голове, но солдат заблокировал ее своим щитом, и меч Престера перерубил и этот сустав. Хвост скорпиона изогнулся, разорвав верхнюю часть ширмы, закрывавшей святилище. Существо мотало хвостом, пытаясь стряхнуть бронзовую пластину, которая прогибалась и гремела, словно раскаты грома в сводчатом храме.

Шарина замерла. Аскор предупреждающе рявкнул, но она уже нырнула между первыми двумя из четырех ног существа с правой стороны, нанося удары направо и налево. Ее нож из Пьюла рассек оба сустава изнутри, и из ран хлынула желтая сукровица, пахнущая уксусом.

Массивное тело скорпиона обмякло, придавив Шарину к каменному полу. Аскор и Престер схватили ее за лодыжки и вытащили, скользя животом по полу. Хвост метнулся вниз, освободившись от ширмы, и вонзил шестидюймовое загнутое жало в щит, которым прикрывался Понт. Он высвободил руки из ремней и отступил, подняв меч для защиты, а левой рукой вытащил кинжал.

Скорпион неуклюже двинулся вперед. Солдаты надрубили ему ноги с левой стороны, но наружные суставы были защищены жесткими волосами и пластинами, выступающими над и под гибкой частью корпуса. Шарина откатилась в сторону и с трудом поднялась на ноги. Седовласый священник тоже пытался встать, но каждый раз его нога прогибалась, и он снова падал. Скорпион наступил ему на туловище и прижал его, кричащего, а затем наступил снова. Изо рта священника брызнула кровь, и он, наконец, умолк.

Понт и Престер бросились вперед одновременно. Скорпион ударил их правой клешней, хотя нижнее лезвие больше не смыкалось. Понт попытался ударить острием меча, но удар сбил его с ног, зато он дал своему товарищу достаточно времени, чтобы нанести два удара. У Престера не было преимущества атаковать снизу, но рука у него была сильная, а меч намного тяжелее ножа из Пьюла.

Две задние лапы существа подогнулись, и оно беспомощно упало на пол. Рассвет, проникавший сквозь отверстие в восточном фронтоне, окрасил неф в пыльно-красный цвет распустившихся роз. Солдаты с энтузиазмом рубили по ногам с левой стороны, разрывая хитин и разбрызгивая сукровицу во все стороны, не причиняя особого вреда. Скорпион извивался, и его оставшиеся лапы резко клацали по полированному камню. Шарина судорожно вздохнула, слегка согнувшись. От усталости и вони, исходящей от чудовища, у нее скрутило живот.

— С дороги, фермеры! — крикнул Аскор. У него было копье, возможно, то самое, которое Понт уронил на крыльце храма; он держал его на весу, будто это был гарпун. Один из монахов обернулся и уставился на Кровавого Орла, но Престер схватил его за пояс с мечом и с небрежной легкостью оттащил в сторону. Аскор сделал широкий шаг и, сделав выпад, изо всех сил вонзив копье в пасть скорпиона. Копье погрузилось до конца деревянного древка. Аскор попятился, а тело скорпиона изогнулось дугой.

Жало все еще торчало в щите Престера — изогнутом куске фанеры, который нанес сокрушительный удар по головной пластине существа. Огромное тело содрогнулось, но его движения были такими же бессмысленными, как рябь на поверхности пруда во время внезапного шквала. Шарина выпрямилась, переводя дыхание. Она стояла в пятне утреннего света. Люди кричали, а ее руки были покрыты сукровицей, которая, высыхая, становилась все гуще, а ее кожа сильнее чесалась. Она услышала, почувствовала жужжащий звук; свет вокруг нее изменился. Рассвет превратился в холодный рубиновый волшебный свет.

— Время вышло, Шарина, — прогремел голос Блэка. — Теперь ты должна прийти ко мне! Последнее, что она осознала, выпадая из реальности, был Берн, прыгнувший с пола на ее правое плечо.

***

— Спасибо, — сказал Гаррик лодочнику, когда судно причалило к кипарисовой роще. Вместо того чтобы помочь Теноктрис перебраться через высокий борт, он взял ее сумку.

— Редкое удовольствие познакомиться с ученым, — сказал лодочник со слабой улыбкой. — Но я сделал осознанный выбор. Онбыл не так уж плох, учитывая все обстоятельства. Его улыбка несколько угасла и лодка растворилась в тумане и тени, как только нога Гаррика коснулась лесной земли, но ему показалось, что он услышал, как лодочник добавил: — И у меня было очень много времени, чтобы все обдумать.

Судя по тому, под каким углом солнце пробивалось сквозь листву, была середина утра. Теноктрис появилась рядом с ним, казалось, из ниоткуда. Выражение ее лица было веселым, но, когда они вдвоем вошли в рощу прошлым вечером, морщинок от напряжения в уголках ее глаз не было. Если это был всего один вечер.

— Ваше высочество? — позвал Лорд Уолдрон, появившись из-за деревьев. Его появление здесь, в миле от лагеря, было столь же неожиданным, как появление группы танцовщиц, и предполагало гораздо худшие возможности.

Уолдрон покачнулся в седле. — Марстенс, приведи лошадей для его высочества и Леди Теноктрис! Ваше высочество, я очень рад, что вы вернулись. Он подъехал к Гаррику; расстояние составляло всего пять или шесть двойных шагов, но Уолдрон и представить себе не мог, что пойдет пешком, если у него есть лошадь. Он продолжил: — Враг приближается, он примерно в трех днях пути к югу от нашего нынешнего лагеря, и это не лучшая местность для встречи с ним. Мы, конечно, не могли переместиться, пока вы не вернетесь.

— Вы говорите, что враг приближается, — переспросил Гаррик. Он был ошеломлен переходом от обсуждения древних историков на корабле, плывущем сквозь космос, к планированию битвы с неизвестным врагом, но полагал, что именно это и означает быть королем. — Вы имеете в виду основную массу?

Покойный король весело рассмеялся в его разуме. — Вот что значит быть солдатом, парень, — сказал Карус. — Хотя я мог бы обойтись и без споров о Полейнисе и Тимарионе.

— Да, и с ними сам Император Паломира, — ответил Уолдрон, когда его помощник рысцой подъехал к ним с двумя лошадьми — мощным гнедым мерином и кремовой кобылой под дамским седлом. — Во всяком случае, у них зеленое знамя с белым клином, которого наши разведчики раньше не видели, а на древке, кажется, изображена корона.

Теноктрис легко взобралась на коня и развернула его так, чтобы оказаться лицом к мужчинам. — Да, — сказала она, — это имперский штандарт. Это Гора Себала, возвышающаяся над Городом Паломир. Конечно, я легко могу погадать, чтобы убедиться, что император действительно присутствует.

— Нет, нет! — отозвался Уолдрон с ноткой нетерпения в голосе. — Мы должны немедленно вернуться и отдать приказ выступать. Я все подготовил, но, конечно, приказ... Он посмотрел на Гаррика, который теперь находился рядом с ним, и склонил голову в кратком почтении. — ... должен исходить от вас, ваше высочество, — и он махнул трубачу. Его быстрому, серебристому «Вперед» вторили низкие звуки рожков отдельных отрядов, и кавалерийский эскадрон двинулся вперед.

Гаррик пришпорил своего мерина, чтобы не отстать от командующего армией. — Милорд? — произнес он не так раздраженно, как король Карус, но и не в восторге от сложившейся ситуации. — Прежде чем я отдам какие-либо приказы, что вы предлагаете делать?

— Хафт окружен горным хребтом, ваше высочество, — сказал Уолдрон. — Не таким высоким, как Блейз, но от восточного побережья до Каркозы всего один перевал на расстоянии пятьдесят миль в обе стороны. Должно быть, он заметил, что Гаррик оглянулся через плечо, потому что добавил с тем же нетерпением: — Ваши охранники будут следовать за вами в своем темпе. Я отдал приказ Лорду Астерпосу.

— Я знаю про горы Хафта, — отозвался Гаррик, сдерживая раздражение, отчасти потому, что ярость призрака, кипевшая в его голове, была явно чрезмерной. — И я ходил из деревни Барка в Каркозу, так что  знаю этот перевал. Вы предлагаете отступить в Каркозу?

— Ваше высочество, я и забыл, что вы из Хафта, — сказал Уолдрон с испуганным раскаянием. Хотя для тех, кто его знал, было очевидно, что командующий армией только что сделал ему большой комплимент: он подумал о Гаррике, как о дворянине Северного Орнифала, как и он сам, а не как о деревенщине с захолустного острова. — Нет, не отступать к Каркозе, но если мы удержим перевал, крысам придется наступать на нас узким фронтом, где они не смогут использовать свое численное превосходство. Он прочистил горло и продолжил: — Армия Паломира больше, чем мы ожидали. По оценкам Лорда Зеттина, у них, по меньшей мере, сорок тысяч крыс. Я считаю Зеттина самоуверенным выскочкой, но его разведчики, похоже, хорошо знают свои обязанности.

— Из предыдущих отчетов следовало, что крысы пришли с юга, а не с востока, — сказал Гаррик. Король Карус проанализировал данные с такой точностью, с какой его потомки никогда не смогли бы сравниться, но, несмотря на это, они пришли к тем же выводам. — Это все еще так?

— Да, ваше высочество, — ответил Уолдрон, явно довольный тем, что лагерь уже виден. — Похоже, они планировали захватить Кордину, но повернули на север, когда поняли, что мы идем на них.

Из  лагеря доносились звуки горнов. Призрак Каруса нахмурился и сказал: — И я, черт возьми, очень надеюсь, что артиллерия на надвратных башнях, либо не взведена, либо не заряжена, потому что она нацелена на нас.

— Хорошо, — сказал Гаррик. — Так что нам не нужно беспокоиться о том, что армия Паломира будет маневрировать — они хотят сражения. Мы за полдня пройдем на юг, по сухим лугам между тем, что раньше было побережьем Хафта, и параллельными рифами, и дадим им там сражение, но я не думаю, что это будет то сражение, которого они хотят.

— Ваше высочество! — воскликнул Уолдрон. — Я не хочу, чтобы вы думали, что я боюсь… Хотя у командующего армией были недостатки характера, никто из тех, кто его знал, не заподозрил бы его в трусости. — … но от этой битвы зависит безопасность королевства. У жителей вашей родной деревни будет время эвакуироваться. А даже если бы и не было, у них все равно не будет надежды, если крысы окружат и уничтожат королевскую армию.

У призрака в сознании Гаррика было грозное выражение лица, но Гаррик лишь криво улыбнулся Уолдрону. — Милорд, — мягко сказал он, — если бы я приказал вам приложить все усилия для защиты деревни Барка, что бы вы сделали?

Уолдрон нахмурился, как грозовая туча, затем его лицо медленно прояснилось. — Вы бы этого не сделали, ваше высочество, — медленно произнес он. — Я… я не думал, и не предполагал, что ваши планы основаны на том месте, где вы выросли. Прошу прощения. Помолчав, он добавил: — Хотя, конечно, если бы вы это сделали, я бы подчинился приказам. Надеюсь, я знаю свой долг солдата, ваше высочество.

— Я так и думал, Уолдрон, — отозвался Гаррик с более теплой улыбкой. — На самом деле я думаю вот о чем: крысы более проворны, чем мы. На пересеченной местности у них всегда будет преимущество. В частности, в горах они смогут обойти нас и оказаться над нами, даже над нашими легкими войсками.

— Но наши войска сильнее, если взять  «один на один», — согласился Уолдрон с возрастающим воодушевлением, — и у нас есть дисциплина, которой я, конечно, не видел у крыс, когда мы вступали с ними в бой ранее. Он нахмурился. — Но они окружат нас, ваше высочество.

Гаррик кивнул. — Да, — согласился он. — Мы выиграем битву или погибнем, в этом нет сомнений. Но, милорд, это же не обсуждалось и с самого начала, не так ли?

Выражение лица Лорда Уолдрона на мгновение застыло. Затем он разразился лающим смехом и сказал: — Нет, я не думаю, что так, ваше высочество. Это не похоже на сражение с графом Сандраккана. Да, мы дадим крысам сражение, но, как вы и сказали, это будет наше сражение, а не то, которого они хотят.

— Тогда подготовьте людей к боевому походу, милорд, — сказал Гаррик, мысленно повторяя слова призрака. — Нужен недельный запас еды и воды, хотя я не думаю, что у нас будет много времени. Нам придется упаковать все это или погрузить на ручные тележки, потому что мы не возьмем с собой лошадей и мулов.

Уолдрон вздохнул, но тут же повеселел, когда они вместе въехали в восточные ворота лагеря. — Что ж, — сказал он, — я не возражаю пройтись денек, если есть возможность поубивать крыс в конце похода.

Король Карус рассмеялся. — Я бы поладил с Уолдроном, парень, — сказал он. — По крайней мере, до тех пор, пока не вышел бы из себя и не снес бы ему голову. На этот раз, клянусь Пастырем, у него правильная идея.

Гаррик не унаследовал от своего предка боевого энтузиазма, но иногда у него не было другого выбора. Он криво усмехнулся Теноктрис, затем обратился к Уолдрону: — Я не уверен, что сделал бы это общим правилом, но в нынешних обстоятельствах, милорд, я полностью согласен.

***

Илна холодно улыбнулась, сплетая и завязывая длинные пряди. Сизаль из корзины был жестким и имел жестковатую текстуру, но это делало его еще лучше для того, что ей предстояло сделать. Ей не требовалось что-то большее, чем ее собственное мастерство.

— Ты пришла поклониться мне, Илна ос-Кенсет, — заявил Король, — хотя, возможно, ты этого не знала. Как видишь, у тебя нет выбора. Ваши прежние боги ушли с тех пор, как произошло Изменение, но я готовился к этому моменту дольше, чем ты можешь себе представить. Боги мертвы, и Король Человечества — Бог!

Усун взмахнул своей боевой палочкой, как дирижерской, и рассмеялся. — Если тысячелетнее пребывание в пещере делает тебя богом, то мы с Госпожой Илной только что сбросили еще одного бога в каньон. У тебя здесь есть какие-нибудь каньоны, обезьяна, или нам нужно найти другой способ избавиться от тебя?

Ингенс разговаривал с Хервиром; казалось, они не обращали никакого внимания ни на гигантскую обезьяну, ни на свои нынешние обстоятельства. Поза секретаря свидетельствовала о некоторой степени почтения, но они все же были старыми знакомыми, встретившимися при неожиданных обстоятельствах.

— Здесь мне никто не причинит вреда! — заявила обезьяна с громоподобной уверенностью. — Ты называешь это место пещерой, кукла? Моя община тысячелетиями шлифовала натуральную скалу, создавая это святилище, в котором можно поклоняться мне. Сейчас я правлю людьми, но, на основании их молитв в этом священном склепе, я буду править миром!

Обезьяны, которые привели Ингенса в пещеру, ждали по обе стороны дверного проема, неподвижные, как пара мраморных статуй, с тупыми глазами. Илна была рада, что ей не придется иметь с ними дело. Каждая из них была ростом с человека, но они были намного сильнее. Она не была уверена, как повлияет на них узор, который она вязала.

— Пожалуйста, не судите нас строго, госпожа, — сказала Перрина со страдальческим видом. — У нас не было выбора.

— Этой долиной правит Король Человечества, — добавил ее брат. Он старался не встречаться взглядом с Илной.

— Нет иной воли, кроме воли Короля, —  хором хныкнули близнецы. — У нас не было выбора!

— «Выбор есть всегда», — подумала Илна, — «но такие люди, как они, не поймут, что иногда лучше умереть». Ее пальцы вязали и сплетали узелки. Она совершала поступки и похуже, чем Перрин и Перрина, но никогда не притворялась, что ее к этому принуждали. От обиды и гнева она отдалась Злу и какое-то время после этого была одним из самых изощренных и эффективных его орудий. Она окинула близнецов оценивающим взглядом. Это были даже не очень хорошие инструменты,… хотя, по-видимому, они были достаточно хороши, чтобы заманить в ловушку Ингенса, Хервира и...

Илна обвела взглядом огромную отполированную пещеру. Если только Король не лгал, а она не видела причин, по которым он должен был лгать, здесь были десятки десятков мужчин и женщин. Люди были ничем не лучше овец! Но ни овцы, ни люди не будут добычей волков, пока Илна и ее брат существуют на свете.

— Ты можешь убрать эту свою тряпку, госпожа, — презрительно сказал король. — В этом склепе для меня не может быть ничего опасного. Молись мне, и тебе станет легче.

— Я не молюсь, — сказала Илна, продолжая вязать. — И «легче» — это не то, с чем у меня есть большой опыт, так что вам не стоит ожидать, что это предложение заставит меня передумать, даже если я поверю вам, чего, конечно, я не сделаю.

— Госпожа, — сказал принц. — Здесь на Короля действительно нельзя напасть.

— Нигде в долине, — печально согласилась его сестра, — но особенно здесь, в его молитвенном зале.

— «Овцы!» — подумала Илна. Обращаясь к большой обезьяне, она сказала:

— Ты боишься, что я заставлю тебя выцарапать себе глаза, а, обезьяна? Нет, я не это имела в виду.

— Ты что, слишком глупа, чтобы понять? — спросил Король. — Ты ничего не можешь мне сделать! Никакая твоя тряпка не сможет прикоснуться ко мне. На меня нельзя напасть! Легкие в его огромной груди придавали словам громкость, подобную реву быка, но, тем не менее, пустое помещение поглощало их.

Плененные люди в ужасе упали на колени, принц и принцесса вместе с остальными. Возможно, это тоже было следствием отравленного вина. Илна прямо посмотрела в глаза чудовищу. Нависающие брови и массивные челюсти в любом случае придавали бы ему сердитый вид, но она не сомневалась, что он действительно зол. Вдоль позвоночника у него стояла дыбом жесткая серебристая щетина. На самом деле она ничего не сделала, но одного того факта, что она не кланялась и не расшаркивалась, было достаточно, чтобы привести его в бешенство. Конечно, были и такие люди. С ними у нее тоже были короткие отношения.

— Я даю тебе последний шанс, — заявила Илна. Она задумалась, сделала бы она это предложение, если бы считала, что есть хоть малейший шанс, что зверь примет его. Возможно, она бы так и сделала… но существо не собиралось соглашаться. — Освободи всех этих людей, и не бери их больше. И я позволю тебе жить здесь и править маленькими обезьянками столько, сколько ты захочешь.

— Я оторву тебе руки и ноги, — ответил Король. В его голосе послышалось удивление; он больше не кричал. — Я оторву их, и, пока твое тело будет корчиться на полу, ты будешь молить меня о милости смерти, которую я не дарую!

—  Когда люди научатся моему мастерству в работе с узорами... — начала объяснять Илна непринужденным голосом. У нее уже было достаточно ткани, но, поскольку время было, она продолжила украшать готовый дизайн. — Меня часто спрашивают, могу ли я предсказывать будущее. Она одарила Короля недоброй улыбкой. Ее разум размышлял о том, что произойдет дальше, и после этого, и о том, что последует за этим... Но это было не в ее власти. Что она могла контролировать, так это то, что произойдет с чудовищем, стоящим перед ней, с тем, кто порабощал людей на протяжении... Что ж, обезьяна, вероятно, была права, говоря, что прошло больше лет, чем она могла сосчитать. Но это закончится. — И я, конечно, могу, во всяком случае, смогла бы, — сказала Илна. — Я не делаю этого, потому что искренне стараюсь не причинять вреда людям с тех пор, как Гаррик освободил меня из Ада. Но для тебя, король обезьян, я собираюсь сделать исключение.

— Здесь ты не можешь причинить мне вреда! — снова повторил Король, делая шаг вперед. Его ноги были короткими, как у карлика, но рука, протянувшаяся к ней, была в два раза длиннее мужской. Пальцы заканчивались когтями, похожими на лемех плуга.

— Ты хочешь, чтобы я показала тебе правду? — спросила Илна, расправляя узор, который она связала. Король сделал еще один шаг вперед. Илна с внезапным потрясением поняла, что его глаза закрыты, но Усун ткнул заостренным посохом в подъем ноги обезьяны. Король взревел и удивленно открыл затуманенные глаза, затем застыл на месте. Его словно ударило молнией.

Илна попятилась, и сложила узор в ладонях, чтобы никто из рабов-людей не увидел его. На них он подействовал бы иначе, чем на Короля, но она предполагала, что это будет совсем другой эффект. Детали будущего зависели от личности, но, в основном, одинаково для всех — все бы умерли. Умерли бы все.

— Этого не может быть, — воскликнул король удивленным голосом. — Это сон, посланный врагом.

Илна фыркнула. — Что бы ты ни видел, это чистая правда, — сказала она. — Это будущее, твое будущее. Она не была уверена, как отреагирует обезьяна, но и отрицания не ожидала, отчасти потому, что сама Илна не стала бы скрывать правду, но в основном из гордости. Илна полагала, что сотканный узор проникнет в душу любого, кто его увидит, и его сознание не сможет этого отрицать. Ее губы изогнулись в кривой улыбке. Возможно, она была неправа и очень скоро заплатит за свою гордость жизнью. За ошибки следует наказывать, поэтому она не станет жаловаться.

— Это сон, — повторил Король. — Сон! Он опустил руки, но его мускулы  напряглись, кулаки сжались в волосатые колотушки, а в уголках рта запузырилась слюна.

Похоже, узор все-таки сработал. Пленники, стоявшие на коленях в благоговейном ожидании, начали медленно подниматься на ноги и отходить назад. С тех пор как вошла Илна, они подались вперед, но поведение их короля и бога явно вызывало у них отвращение.

Король завопил, как кролик, попавший в силки, но еще громче. Даже в этом огромном зале от оглушительного звука Илне захотелось зажать уши руками. Она продолжала держать сложенный из сизаля узор. Большая обезьяна покачала головой, будто ее ударили молотком по лбу, и  протянула руки к рубиновой короне, блеснувшей в грязно-зеленом свете.

— Ваше величество? — обратился принц Перрин. — Ваше величество, что же нам делать?

Король согнул руки, ломая золотые детали короны, и, вслепую разбрасывая ее части в разные стороны, а шелковый ремешок болтался в такт с его движениями. Когда золотые куски ударились о стену, рубины выскочили из своих оправ и со звоном покатились по каменному полу. Принцесса Перрина упала на колени и заплакала, а Илна презрительно усмехнулась. Обезьяна схватилась за свою мантию и рывком порвала ее.

Илна подняла бровь. Она знала, что нужна сила, чтобы разорвать металл, даже такой мягкий, как золото, но  понимала, насколько прочна шелковая парча. Этот зверь мог бы разорвать ее саму на части, если бы схватил за бедро и плечо.

Крик Короля перешел в серию взрывных хрипов. Он упал на четвереньки, затем рванулся вперед так же внезапно, как скаковая лошадь при подъеме штанги. Ингенс закричал и отскочил в сторону, но обезьяна все же нанесла ему скользящий удар плечом так, что он врезался в Хервира, который бежал к стене, хотя с самого начала не стоял на пути атаки зверя. Мужчины, упав на полированный пол, завертелись в разные стороны.

Перрин и Перрина вскрикнули, но громоподобное ворчание короля заглушило этот человеческий звук. Пленники прижались к стене; некоторые из них уткнулись лицом в камень, другие закрыли глаза руками. Опущенная голова короля ударилась о каменную колонну,  и кость треснула, как от удара кувалдой по скале, только громче. Обезьяна отскочила назад и села на пол. Черный камень был залит кровью, и морда зверя превратилась в сплошное кровавое месиво.

Пленники завопили от ужаса и изумления. Король медленно поднялся на задние лапы. Илна нащупала свое лассо. От него не было бы ни малейшей пользы против огромной обезьяны, но если бы он бросился на нее, она все равно попыталась бы накинуть лассо ему на шею. Другим вариантом был ее хозяйственный нож. Она не была уверена, что его лезвие было достаточно длинным, чтобы добраться до жизненно важных органов зверя. Если бы ей пришлось выбирать между двумя бесполезными видами оружия, она бы выбрала лассо.

Король перестал хрипеть, хотя его дыхание вырывалось, как у разъяренного быка. Вместо того чтобы повернуться к Илне, он подался вперед и ухватился за колонну раскинутыми руками. Чтобы не упасть, он ударился головой о камень, упал навзничь, затем снова ударился головой о колонну. На этот раз в пустом звуке «Хук!» прозвучал раскалывающийся обертон. Чудовище медленно рухнуло, все еще держась длинными руками за колонну. Его лапы, больше не цеплявшиеся за пол, раскинулись влево и вправо, пока массивная грудная клетка не распласталась на камне. Кровь и мозги вытекли из разбитого черепа. На мгновение воцарилась тишина. Затем пленники начали изумленно переглядываться.

***

Ниверс, верховный жрец Франки, пропел: — Эребани акуйя псеус! — и нанес удар кинжалом из серо-зеленого вулканического стекла. Человек, лежавший на алтаре лицом вверх, закричал в объятиях четырех людей-крыс. Ниверс провел лезвием от шеи к животу вдоль грудины жертвы, где ребра были покрыты хрящами, и крики жертвы стихли. Люди-крысы отнесли его тело, истекающее кровью, к краю террасы и швырнули его как можно дальше, в огонь на площади внизу.

Жрец обмяк, ожидая следующее жертвоприношение. Ему пришлось напрячь обе уставшие руки, чтобы закончить разрез. Скоро ему понадобится новый нож, на замену. Люди-крысы продолжали приносить их, но только Ниверс мог проводить ритуалы, так как Салмсон сопровождал Императора Барая и армию.

Группы людей-крыс таскали бревна — часто целые деревья — на крыши зданий с трех других сторон, а затем сбрасывали их в огромный костер на площади. Хотя дерево было зеленым, огромный жар огня мгновенно поджигал его. Трупы жертв, сброшенные с четвертой стороны, лопались, а затем превращались в черный маслянистый дым. Сгорали даже кости. Люди-крысы поднимали очередную жертву по ступеням на обратной стороне пирамиды. Пламя распространяло свой красный свет сквозь хрусталь всех окружающих сооружений.

Когда Ниверс посмотрел вниз, ему показалось, что он стоит над огненным озером, а не на самой верхней террасе Храма Франки. Для Ниверса не имело значения, куда он смотрит и что видит; реальный мир существовал для него только как проблема, требующая решения. Пепел и зловоние геноцида кружились в воздухе, а жар костра обжигал его, несмотря на то, что он был скрыт от прямого излучения. Это был кризис, угрожавший возвращению Богов. Ничто, кроме этого, не имело значения.

Четверка людей-крыс несла следующую жертву, по одной на каждой конечности; они отказались от попыток заставить жертвы самим подниматься по ступеням. Запах горящей плоти сделал очевидной их дальнейшую участь; действительно, многие из них потеряли сознание еще до того, как добрались до вершины.

— Ваше святейшество, это же я, Мариска! — закричала одна из них. На ней все еще были короткая куртка и прозрачные панталоны, которые ей подарили, когда она стала членом гарема верховного жреца. — Вы помните меня! Вы не можете этого сделать!

Ниверс вспомнил ее, когда мысленно вернулся в прошлое, хотя и не смог вспомнить ее имени. Имена не имели значения, и она не имела значения. — Я люблю вас! — крикнула девушка. Ее глаза были открыты, но пусты, в них застыли холодные голубые искорки ужаса. Люди-крысы бросили ее на алтарь, огонь на которым сверкал гранатами и топазами.

— Эребани акуйя псеус! — нараспев произнес Ниверс. Он ударил, затем рванул нож на себя, и хлынувшая кровь ослепила его. Он оторвал штанину от панталон Мариски, чтобы вытереть лицо, затем заморгал, пока слезы не промыли его глаза так, чтобы он снова мог видеть. Остальные члены его гарема прошли здесь раньше.

В Паломире почти не было людей, кроме самого Ниверса. От этих нескольких потенциальных жертвоприношений зависело возвращение Богов. Еще одну жертву несли на вершину храма. Ступени были крутыми, но люди-крысы казались неутомимыми. Однако, сейчас, когда Врата Слоновой Кости были закрыты, их личной силы было бы недостаточно. Только сами Боги могли склонить чашу весов на свою сторону.

Люди-крысы добрались до террасы; Ниверс выпрямился и крепко сжал стеклянный нож. Его хватит для еще одной жертвы, маленькой девушки.

— Ты, старый маразматик-извращенец! — крикнула жертва. Он моргнул. Девушка была Аноной; он помнил ее с тех дней, когда был всего лишь верховным жрецом, а не воплощением Франки. Анона была его любимицей, самой юной и свежей в его гареме. Но теперь…

Люди-крысы распластали ее на алтаре. Он был хрустальным, как и весь остальной храм, но за несколько дней запекшаяся на солнце и огне кровь покрыла большую его часть черной коркой. Обнаженное тело девушки контрастно сияло белизной.

— Я скорее умру, чем позволю тебе снова прикоснуться ко мне! — закричала девушка. — Я лучше умру! Я лучше...

Ниверс нанес удар ножом. Анона изрыгнула кровь, снова ослепив его. Горячий черный дым погребального костра окутал Ниверса, наполняя его божественностью. Дым и грозовые тучи, сгущавшиеся над Паломиром, слились в могучую фигуру на небе. По ее бороде струились грозовые тучи, на пальцах сверкали молнии. Она повернулась и целеустремленно зашагала на запад. Никто, кроме людей-крыс, не смотрел Ей вслед.

Глава 16

Кэшел отошел на два шага от двери, достаточно далеко, чтобы женщины могли последовать за ним, а затем остановился, чтобы оценить ситуацию. В трех или, может быть, четырех шагах от них на крыльце бревенчатой хижины сидел мужчина; одна его нога была на перилах. Ни в хижине, ни в нем самом не было ничего необычного, за исключением того, что они были немного великоваты: мужчина был на две ладони выше Кэшела, а хижина была построена для своего владельца. В середине передней стены была дверь, а по обе стороны от нее — окна. Каркас крыши был из досок, выступающих за свес, и был покрыт дерном; теперь в траве росли лютики. Сосны с каштанами и небольшим количеством других лиственных пород простирались к далеким горам за хижиной, а обычные маленькие деревца — камедь, кизил и тому подобное — заполняли пространство.

Позади Кэшела и женщин было озеро; он мог видеть его противоположную сторону, но справа и слева оно простиралось за пределы видимости. На илистый берег было вытащено выдолбленное каноэ; пара дойных коров, стоявших по колено на мелководье, смотрели на него. Замка и двери, из которой вышел Кэшел, теперь нигде не было видно. Откуда-то издалека донесся крик гагары. Человек, который никогда не слышал ее, мог бы подумать, что это крик пропащей души.

Кэшел положил посох на сгиб левой руки, вместо того чтобы держать его наготове, улыбнулся и крикнул: — Привет вашему дому!

— И вам привет, — отозвался здоровяк, поднимаясь со скамейки, на которой сидел. Он был скорее высок, чем широкоплеч, но плечи у него были довольно внушительные. — У меня здесь бывает не так много посетителей. Он помолчал, явно обдумывая свои следующие слова. — Подходите и садитесь, — сказал он, наконец. — Ты и твои друзья.

Кэшел подошел медленно и непринужденно, продолжая улыбаться.

На мужчине была кожаная туника, но оружия видно не было. При всех его габаритах скамейка могла бы сойти за дубину, если бы он решил, что ему она понадобится.

Кэшел вовсе не хотел, чтобы человек так подумал. — Меня зовут Кэшел ор-Кенсет, — сказал он, останавливаясь у крыльца, и  кивнул на женщин. — Это Леди Лайана, а это Расиль. Она Корл.

Коровы шли к водопою. Они были c молоком, так что где-то поблизости должен был быть бык; возможно, его загнали в загон на поляне в глубине леса.

— Расиль, — произнес здоровяк, растягивая слоги. Он не был великаном, но даже Гаррику пришлось бы поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Я никогда раньше не встречал Корлов. Повернувшись к Кэшелу — мужчина, разговаривающий с мужчиной, не решаясь напрямую обратиться к женщинам другого мужчины, — спросил: — Могу я вам что-нибудь предложить? У меня в домике охлаждается молоко и, конечно, есть вода.

— Сэр, — обратился Кэшел, роясь в своем поясе. — Нам велели передать вам вот это. Нас послали сюда, чтобы освободить человека по имени Горанд. Он герой, и ему нужно вернуться в Дариаду. Кэшел держал монету на ладони правой руки. Серебро было в идеальном состоянии, будто его никогда не ломали.

Здоровяк взял монету большим и указательным пальцами, поднял ее, чтобы рассмотреть сначала одну сторону, потом другую. Он подкинул монету в воздухе, поймал и сказал: — У меня сейчас не так много дел с деньгами, — и улыбнулся всем своим посетителям. — Да и раньше тоже, — продолжил он. — Я был воином, а не торговцем. Он снова покрутил монету, затем сжал ее в левой руке. Его лицо застыло в оценивающем взгляде. — Я Горанд, — представился он, — и теперь вы меня освободили. Почему?

— Мастер Кэшел? — тихо спросила Лайана. — Хотите, чтобы я присоединилась к обсуждению?

— Да, мэм, — ответил Кэшел, испытывая огромное облегчение. — Мастер Горанд, я пастух. А Лайана, Леди Лайана может рассказать вам обо всем этом лучше, чем я когда-либо смог бы. Он с благодарностью отступил в сторону.

Горанд оглядел его с головы до ног и ухмыльнулся. — Мне кажется, ты мог бы мне кое-что поведать, парень. Мог бы.

Кэшел, не задумываясь, немного расширил свою стойку. Тем не менее, он держал посох так, как он был, и выглядел настолько невинно, насколько мог выглядеть прочный, окованный железом кусок дерева гикори. — Сэр, — сказал он и сделал паузу, чтобы прочистить горло. Его голос стал хриплым, слова звучали как рычание. — Сэр, у меня есть дела, о которых я должен позаботиться прямо сейчас. Это потом, если вы захотите меня найти, конечно. Если это то, чего вы хотите.

Горанд рассмеялся. — Нет, это не то, чего я хочу, парень, — ответил он. — По крайней мере, не с посохом. Ты когда-нибудь пользовался мечом?

— Нет, сэр, — сказал Кэшел. Он всегда ненавидел мечи. Если бы у него был выбор, он бы предпочел круглый железный прут мечу. — Но если вы этого хотите, мы можем попробовать мечи.

Расиль злобно сказала: — Самцы стали в позы! Разве мы сегодня не в одной команде? Прекратите это!

— Извините, мэм, — пробормотал Горанд почти в тот же момент, когда Кэшел сказал: — Извините, Расиль, — повернувшись лицом к утоптанной земле рядом с собой.

— Да, — твердо сказала Лайана. — Лорд Горанд, городу Дариада угрожает армия пиратов.

— И что? — спросил Горанд. — В мое время у Дариады были стены, которым не могла угрожать никакая толпа людей без соответствующих командиров.

— Стены все еще стоят, — ответила Лайана, слегка кивнув Горанду в знак того, что оценила его ум. — Но у пиратов есть Червь. Я подозреваю, они сказали бы, что управляют Червем, но вы лучше, чем кто-либо другой, знаете, что Червем никто не управляет.

Горанд долго и дико смеялся, вызвав улыбку у Кэшела. Кэшел и раньше встречал крупных и сильных мужчин, но этот человек был настоящим мужчиной. — Я управлял одним из них! — сказал он. — Пастырь знает, что я это делал, леди!

— Да, — сказала Лайана. — И Древесный Оракул Дариады сказал, что мы должны освободить вас, чтобы спасти город и на этот раз.

— А, Древесный Оракул, — отозвался Горанд, усмехаясь без прежней страстности. Он указал на скамью и добавил: — Не хотите ли присесть, миледи?

— Спасибо, нет, — чопорно ответила Лайана. — Милорд, вы вернетесь с нами в Дариаду?

— Жители Дариады отправили меня сюда после того, как я в первый раз расправился с Червем, — промолвил Горанд, обводя взглядом лес на другом берегу озера. — Они должны были оставить меня вот с этой… Он подбросил серебряную монету и поймал ее за края, когда она вращалась (ловкий трюк). — … чтобы я мог вернуться, когда захочу. Но они этого не сделали. Он встретился взглядом с Кэшелом. — Вместо этого они отдали ее тебе, — добавил он.

Кэшел промолчал, так как передал это дело в руки Лайаны. Если ему будет нужно с чем-то разобраться, что ж, он это сделает.

— Эта монета была в руках двух волшебников, — сообщила Лайана так же хладнокровно, как и раньше. — Мы не знаем, как она к ним попала. Один из них взял меня в плен. А Мастер Кэшел, — она кивнула в его сторону, — освободил меня и забрал у них монету.

— Он забрал? — переспросил Горанд, подбрасывая монету и глядя на Кэшела. — Итак, Кэшел… неужели ты думаешь, что добрые жители Дариады не хотели оставить меня здесь? Что это был просто несчастный случай?

Кэшел пожал плечами. — Сэр, — ответил он, — я не знаю. Мне не очень понравились жители Дариады, когда я был там, но они совсем не такие, как были в ваше время. И вообще, я сам не из большого города. Мне не нравится ни один город, в котором я бывал, и, как правило, я не испытываю теплых чувств к людям, которые в них живут.

Лайана смотрела на него без всякого выражения. Она хотела вмешаться, но побоялась, так как Горанд спрашивал Кэшела, а не ее.

Кэшел понимал, что она чувствует, но собирался рассказать о ситуации по-своему. Они с Горандом были мужчинами и смотрели на вещи не так, как женщины и горожане. — Но все это не имеет значения, сэр, — продолжил Кэшел. — Мы с вами пастухи, и неважно, нравятся ли нам те, о ком мы заботимся, а именно мы можем о них позаботиться. Ведь так?

Горанд усмехнулся. — Это так, — согласился он, перебросил монету из одной руки в другую, затем шагнул вперед и обнял Кэшела правой рукой. — Хорошо, Кэшел. Я вернусь в Дариаду.

— Воин Горанд, — обратилась Расиль. — Возьмите нас с собой, если сможете.

Кэшел с удивлением посмотрел на нее. Он ожидал, что они заберут Горанда, а не наоборот. Хотя, как он теперь понял, это был хороший вопрос, учитывая, что двери и замка там больше не было.

— Да, волшебница, — отозвался Горанд и поклонился ей. Ему не говорили, что Расиль волшебница, но, похоже, он мог видеть сквозь каменную стену так же, как и стоящего рядом человека. Горанд вышел из хижины и поднял руки, сжатые в кулаки, держа монету в левой. Казалось, он распух, и в этот момент Кэшел почувствовал, как что-то подхватило его и потащило вперед. Внезапно в темноте раздался ревущий звук.

***

— «Мне бы лучше короткий меч!» — подумал Гаррик, сжимая ножны длинного кавалерийского оружия. Длинный клинок избил бы его до синяков, если бы он позволил ему шлепать по телу, когда он бежал с пехотным полком.

— Но не тогда, когда придет время им воспользоваться, парень, — сказал Карус. Древний король наблюдал за происходящим глазами своего потомка с улыбкой кошки, завидевшей добычу. — Хотя, я полагаю, при необходимости мы бы обошлись и ножом для масла.

— «И мне больше подошли бы сандалии, чем эти сапоги!» — подумал Гаррик, и это, по крайней мере, было бесспорно. Он привык надевать сапоги для верховой езды, поэтому не потрудился переодеться в сандалии, когда они оставили лошадей позади.

Ему и в голову не приходило, как неловко бегать, пока он по своей прихоти не отправился рысью с тысячей воинов фаланги сопровождать конвой с припасами, отбившийся от банды налетчиков Паломира. И еще он понял, что на более низких каблуках было бы гораздо удобнее.

Гаррик услышал, как где-то неподалеку раздался звук рожка — он был уверен, что это деревянная пастушья труба, а не военный инструмент из меди или серебра. Контр-адмирал Диттер — фаланга была организована в военно-морской разряд, потому что копейщики стали гребцами —  крикнул: — Ваше высочество, фургоны уже в поле зрения!

Королевского военно-морского флота больше не существовало, потому что Внутреннее Море исчезло во время Изменения. Копья тоже были бесполезны против проворных крыс. У воинов фаланги были кожаные кирасы, короткие жесткие мечи и плетеные щиты, которые, однако, были длиннее и прочнее, чем у стрелков. Все это, а также исключительная дисциплина войск, были идеальным сочетанием для борьбы с новым врагом.

Аттапер двигался рядом с Гарриком с таким мрачным видом, словно возглавлял казнь. Несмотря на хорошую физическую форму, он был старше своего принца на двадцать лет, у него были более короткие ноги, и он не привык ходить пешком. Он держался на ногах только благодаря железной решимости.

Карус усмехнулся со смесью нежности и раздражения, что было обычной смесью его чувств к командиру Кровавых Орлов. Он уважал Аттапера как солдата, но древний воин был не из тех, кто хорошо реагирует на мелочную заботу телохранителя о безопасности. — По крайней мере, у него не хватает духу сказать тебе, что ты не должен этого делать, — сказал Карус. Призрак поджал губы и с необычной серьезностью — Карус часто сердился, но очень редко задумывался — продолжил: — Мне кажется, король, который делает только то, что, по мнению других людей, он должен делать, — не такой уж и король. И он проиграет много сражений, или, по крайней мере, проиграет одно сражение, раз и навсегда.

Поскольку Гаррик находился в середине полка, он смог как следует рассмотреть его, только когда рельеф оказался почти над колонной с припасами. Все двадцать повозок были целы, но несколько волов погибло, а у половины выживших животных были порезы, которые на время залепили грязью.

— Это же принц! — крикнул возчик. На Гаррике не было его шлема с позолоченными крыльями, но его черты были распространены по всему королевству на множестве картин, статуй, тарелок, салфеток и так далее. Большинство изображений были грубыми или еще хуже, но этот обоз с припасами прибыл из Восточного Хафта, где и интерес, и возможность получить точное изображение были выше обычного. — Да здравствует Принц Гаррик, Хафт и Острова! —  прогремело вокруг.

Коэрли превзошли эту здравицу боевым кличем, вызвавшим нервное мычание волов. Если бы команды не были так измотаны и напуганы нападением Паломирцев, которое они только что пережили, некоторые из них попытались бы спешиться. Крупный мужчина пытался слезть с сиденья головного фургона с помощью охранника. Его голова, правая рука и правое бедро были забинтованы. На нем был плащ с вышитым орлом Орнифала, передняя часть которого была разорвана и залита кровью.

Гаррик подбежал к нему, уже не испытывая боли после пятимильной пробежки, и оттеснил стражника плечом в сторону. — Сэр, оставайтесь на месте! — сказал он, подхватив раненого, чтобы силой усадить его обратно на сиденье. — Вы начальник фургона?

— Забери тебя Сестра во Христе, чертов негодяй! — отозвался раненный. Он оказался старше, чем показалось Гаррику, ближе к шестидесяти, чем к пятидесяти. — Приближается принц! И я должен спуститься!

— Вы должны делать то, что вам говорит ваш принц, сэр! — сказал ему Гаррик. — И сейчас я велю вам оставаться на месте.

— Это же сам принц, Кукрос! — пояснил охранник. Вероятно, он был бывшим пастухом. На нем была куртка из овечьей шерсти, застегнутая на все пуговицы, а в руке он держал короткий деревянный лук; колчан на поясе был пуст, как и ножны, в которых должен был быть нож. Из лука получилась бы неплохая дубинка.

— Ваше высочество? — изумленно переспросил Кукрос. Снова усевшись, он мог видеть Гаррика, вместо того чтобы пялиться на повозку, и попытаться опуститься, причинив себе как можно меньше боли. — Что вы делаете с такими, как мы, ваше высочество?

— Когда я услышал, что караван с припасами отбил нападение разбойников недалеко от лагеря... — начал отвечать Гаррик. — Я подумал, что присоединюсь к полку, который должен сопровождать вас до конца пути. Вы, ребята, герои.

Подошел предводитель отряда охотников  Коэрли в сопровождении двух своих воинов. Они возглавляли отряд быстрого реагирования, патрулировавший маршрут снабжения. У всех троих на кожаных сбруях болтались свежие крысиные хвосты. Гривастый вождь был ростом со среднего мужчину, в то время как его спутницы отличались гибкостью двенадцатилетних девочек. Однако в их клыкастых улыбках и окровавленном оружии не было ничего девичьего. Теперь, когда они стали союзниками людей, они предпочитали сталь своему родному дереву и камню.

— И вы, Коэрли, тоже герои, — сказал Гаррик, низко кивнув людям-кошкам. — Вас превосходили числом, но вы атаковали и спасли припасы.

Вождь гордо распушил свою гриву. На правой стороне его головы был порез; не вся кровь, забрызгавшая его, принадлежала людям-крысам. — Мы — Истинный Народ! — заявил он с хвастливостью, которая при других обстоятельствах вызвала бы раздражение Гаррика. — Разве мы будем убегать от крыс?

— Не скрою, у меня были сомнения насчет кошек, — сказал охранник, который помогал Кукросу. В это время Диттер организовывал осмотр погонщиков и охраны, но никто не собирался вмешиваться в неформальную беседу Принца Гаррика. — Я не был уверен, чью сторону они примут, если дело дойдет до драки, ну, вы понимаете, о чем я. Но, клянусь Владычицей, то, что они сделали с крысами, было похоже на то, как лиса попала в курятник.

 — Я думаю, крысы действовали быстро, — согласился Кукрос, трижды кивая в конце каждой фразы. — Скажу я вам, нам было бы нелегко, даже когда мы поставили фургоны в круг. Но потом появились кошки и крысы, и у многих из них не было времени убежать.

— Ваш обезьяний народ хорошо держался, — сказал вождь Корл. — Я раньше думал, что обезьяны — это не более чем скот, которым мы питались в старые времена, пригодный только для того, чтобы ухаживать за полями и убираться в наших хижинах. Это оказалось не так — они воины. Я, Раэлерт, Вождь Вождей, говорю это!

— Похоже, что это дело с Паломиром поможет людям и кошкам действовать сообща, — с широкой улыбкой произнес призрак в сознании Гаррика. — Меня это не сильно волнует, но волнует тебя; и в целом ты прав, парень.

— «Это поможет нам выжить», — молча, подумал Гаррик.

— Но, ваше высочество... — споткнулся Кукрос, нахмурившись, борясь с мыслью, которая была слишком велика для него. — Вы не должны… Я имею в виду... Он выпрямился, насколько позволяли боль от ран. — Ваше высочество, я был с вашим отцом... Это означало, что Валенс III был приемным отцом Гаррика и официально все еще оставался королем. — Да, у Каменной Стены, когда мы загнали сандракканских повстанцев в их логово. Но я был всего лишь на шаг ближе, и выше этого никогда не поднимался, и меня только сейчас призвали в строй, чтобы немного приструнить пастухов и погонщиков фургонов. Не стоит тратить на нас время!

— Я тоже был погонщиком волов, — ответил Гаррик, улыбаясь, но чувствуя грусть от утраченной юности и невинности, — хотя они были запряжены в плуги, а не в повозки, и также пас овец. А еще я сражался с крысами, как и вы, люди… Он повернулся и кивнул, подразумевая Коэрли в слове «люди». — Когда я решу, что слишком хорош для любой работы, которая требуется королевству, я перестану быть принцем, который нужен королевству.

Гаррик повернулся и прочистил горло. Его взгляд упал на охранника, который помогал Кукросу. Парень выпрямился, изображая солдата, вытянувшегося по стойке «смирно». — Хороший лук, — сказал Гаррик. У него был такой же на пастбищах к югу от деревни Барка. Короткое, крепкое тисовое древко было полезным штырем и рычагом, и, натянув его, можно было отпугнуть диких кошек или даже морских волков, которые иногда выскакивали из прибоя, чтобы забрать овцу.

— Ваше высочество, я не… я имею в виду, у меня не было времени искать свои стрелы, — нервно выпалил парень. Гаррик не был знаком с ним, но прекрасно знал таких людей, и полагал, что он один из них. — Нам нужно было двигаться. И у нас теперь не так много людей в команде, из-за крыс.

— Из лагеря сейчас ведут дополнительных волов, —сообщил Гаррик. — Они не заставят себя долго ждать, даже если будут двигаться с обычной скоростью, ведь вы так близко.

Войска использовали тяжелую пехоту для охраны транспорта и животных, перевозящих пищу. Их снаряжение не подходило для борьбы с людьми-крысами, но у них был большой опыт в строительстве и удержании укрепленных позиций. Дворянам, командовавшим некогда элитными пехотными полками, не понравилось то, что они сочли понижением в должности, но Лорд Уолдрон — кавалерист, теперь пеший из-за характера нового врага — отнесся к их жалобам с еще меньшим сочувствием, чем Гаррик.

— Кто-то приближается, — сообщил Кукрос, глядя на восток. — Это они? Он приподнялся на сиденье фургона, забыв о своих ранах, пока его не пронзила боль, но все же встал. Король Карус мрачно кивнул в знак одобрения: Кукрос был старым солдатом. Он не был особенно умен или талантлив, но на него можно было положиться, он держался стойко, чего бы это ни стоило. Армии нужны такие люди, почти так же, как и командиры, которые не бросят этих людей на произвол судьбы.

— Этого не может быть, — отозвался Гаррик, запрыгивая на подножку фургона, чтобы немного приподняться. — Нет, это батальон разведчиков. Он нахмурился, спускаясь вниз. — И с ними сам Лорд Зеттин. Аттапер, что-то случилось.

Разведчики, две или три сотни человек, двигались к остановившемуся обозу с припасами. Они были рассредоточены так, чтобы охватить полмили или больше, и уменьшить вероятность того, что враг из засады настигнет все подразделение. Гаррик знал, что некоторые разведывательные группы формируют отдельно из людей и Коэрли, но в этом батальоне лесные рейнджеры с копьями чередовались с людьми-кошками.

Лорд Зеттин был в центре, легко двигаясь рядом с вождем с пятнистой шкурой.

— Что случилось с Зеттином? — спросил Лорд Аттапер. Затем, в ярости и изумлении: — Забери меня Сестра во Христе, во что, по мнению Зеттина, он играет?

— Карус усмехнулся. — Аттапер, я думаю, не видел своего парня в полевой форме, — сказал он. — Да, это может быть сюрпризом.

Зеттин был бывшим Кровавым Орлом и протеже Аттапера. Он очень профессионально выполнял свою работу на посту командующего королевским флотом и, очевидно, с головой ушел в свои новые обязанности командира разведчиков. Вместо позолоченного нагрудника и сверкающего шлема на Зеттине была кожаная кираса с железными заклепками и кожаная шляпа. В петлях на ремнях, перекрещенных поперек, висели два метательных топора и несколько ножей, но меча при нем не было, а с эполет, пришитых к плечам его куртки, свисали засоленные хвосты пяти людей-крыс.

— Ваше высочество? — легко обратился Зеттин (он не запыхался). — Крысы передвигаются быстрее, чем мы ожидали. Их основная масса находится в пятнадцати милях к югу.

— Как далеко находятся дополнительные тягловые животные? — спросил Гаррик, позволяя королю в своем разуме расставить приоритеты с легкостью, подсказываемой долгим опытом.

— Волы? — удивленно переспросил Зеттин. — Думаю, будут через полчаса. Но Лорд Уолдрон надеется, что вы сразу же вернетесь в сопровождении моих людей.

— Сначала о главном, милорд, — сказал Гаррик. — Адмирал Диттер, передайте обязанности сопровождения тяжелой пехоте, когда они прибудут с волами, а затем возвращайтесь в лагерь как можно быстрее. Но не раньше, чем вас сменят. Мы не оставим старшего обоза Кукроса и его людей без сопровождения.

— Да, ваше высочество! — ответил Диттер. — Но мы вернемся к началу настоящих боев?

— Не сомневайтесь в этом, сэр, — сказал Гаррик. — Лорд Аттапер, вы готовы к еще одному забегу?

— Да, ваше высочество, — коротко ответил Аттапер. Он не сказал «или я умру, пытаясь», потому что смерть была бы поражением, а он не собирался его потерпеть. Однако гнев по поводу сложившейся ситуации прорвался наружу, когда он прорычал: — Зеттин, кто велел вам так одеваться? Вы шут?

— У вас есть форма, милорд, — ответил младший офицер. — У нас в разведке тоже. Не сводя глаз с Аттапера, он тряхнул засохшие крысиные хвостики. — И я веду своих людей, находясь впереди, — добавил он, — как вы меня учили.

— Вперед, джентльмены, — подал сигнал Гаррик, и его ухмылка стала зеркальным отражением улыбки призрака в его сознании. — Если повезет и Боги помогут, мы заставим этих людей-крыс умереть еще до захода солнца!

***

Невидимое сияние давило на Шарину со всех сторон. Ее кожу покалывало, а разум, а не глаза, словно сдавило. Затем она оказалась на территории храма из своих ночных кошмаров. Ее ноги твердо стояли на брусчатке из черного гранита, а Берн балансировал у нее на плече. Она не могла пошевелить конечностями, а крыса была неподвижна, как мохнатая статуя. Перед ними стоял Блэк в капюшоне и десяти футов ростом. В левой руке он держал рукописную книгу, а в правой — атаме из черного хрусталя. На его плече, подняв изогнутое жало, сидел скорпион; одно только его тело было длиннее и шире человеческой ладони с растопыренными пальцами.

На одном конце площади, окруженной колоннадами, за высоким волшебником возвышался храм, на треугольном фронтоне которого фигура в одеянии, как у Блэка, душила быка, а огромный скорпион отгонял орду крошечных человечков. Справа от Шарины — она могла повернуть голову, хотя руки ее окаменели, как и ноги — она могла видеть, что по естественному склону поднимается ряд особняков с позолоченными антаблементами. Слева от нее, за Берном, виднелось многоэтажное здание с рядами стеклянных окон в бронзовых переплетах на верхних этажах.

Шарина вместе с Лордом Тадаи и тремя архитекторами рассматривала проект похожего центрального архивного здания, хотя, по их замыслу, оно должно было быть из белого мрамора.

В небе парила фигура, вылепленная из грозовых облаков, — скорпион, который стоял вертикально, а не распластался. В глубине его многочисленных глаз сверкали молнии, а с кончика его жала капал яд.

Блэк рассмеялся таким же оглушительным смехом, какой был в ее снах. — Ты доставила мне немало хлопот, принцесса, — сказал он. — Теперь с этим покончено. Ничто не может помешать возвышению Лорда Скорпиона, единственного истинного Бога. Скорпион, сидя на плече волшебника, вычертил своими клешнями сложный узор; фигура облака, опускающегося на черный город, повторяла — отражала? — те же жесты.

Шарина попыталась схватиться за рукоять своего ножа из Пьюла. Блэк был слишком далеко, чтобы нанести удар с того места, где она застыла, но она могла метнуть нож. Ее руки двигались не лучше, чем ноги, но она все равно напряглась, так как должна была что-то сделать.

— Лорд Скорпион появится в небе Панды, твоей Панды, как только я произнесу последнее заклинание, — заявил Блэк, — и город будет поклоняться Ему. Когда Лорд Скорпион проявится, мы с тобой вернемся в реальный мир в качестве Его верховных жрецов. Мы будем жить вечно, и править в черном сиянии Лорда Скорпиона!

— Я никогда не присоединюсь к вам, — ответила Шарина. — Я буду сражаться с вами, пока не одержу победу или не умру. Никогда!

— У тебя не будет выбора, — отозвался волшебник с новым взрывом смеха. — Твой разум и душа принадлежат Лорду Скорпиону, принцесса, а твое тело принадлежит мне! Держа книгу перед собой, Блэк пропел: — Скирто атеа дарбо...  Вместо того, чтобы опускаться и подниматься над словами, написанными вокруг символа, атаме в его правой руке нарисовал в воздухе узор. Он не был похож на движения скорпиона на его плече, но каким-то смутным образом Шарина осознала, что фигуры дополняют друг друга.

— Милио милли... — нараспев продолжил волшебник.

— Мама, мамочка? — прощебетал Берн. — Я знаю, что у нас были разногласия, и я готов уступить, но не больше, чем ты. Но если ты все еще признаешь, что у тебя есть сын, сейчас самое подходящее время показать это.

Шарина повернула голову к крысе, открыв рот, чтобы заговорить. Ее руки и ноги покалывало. Берн прыгнул на книгу, которую Блэк держал в левой руке, и с нее, как с платформы, взмыл вверх и изогнулся дугой, схватив скорпиона волшебника передними лапами. Пальцы Шарины сомкнулись на роговой рукояти ножа. Она шагнула вперед, ожидая, когда пройдет оторопь. Ей не нужно было торопиться. У Блэка были длинные ноги, но двигался он неуклюже, и она легко могла его поймать. — Владычица, помоги мне в твоем служении, — прошептала она.

— Что ты делаешь? — воскликнул Блэк. — Что ты делаешь?

Шарина подошла ближе. Панцирь большого скорпиона хрустнул в челюстях крысы, как яичная скорлупа. Блэк швырнул книгу в Шарину, но она отбила ее левым локтем. Это был небольшой томик в кожаном переплете, с железными уголками и застежкой. Было бы больно, если бы у нее было время подумать об этом.

Шарина сделала выпад. Блэк закричал и ударил своим атаме. Длинный хрустальный клинок мог быть опасным оружием, но попытка была неуклюжей, как и все остальные движения волшебника. Она схватила Блэка за правое запястье левой рукой. Он попытался вырваться, но у него не хватило сил. Она рубанула его по левой ноге сбоку, там, где, по ее мнению, под одеждой должно было находиться колено, и промахнулась мимо сустава, но кость все равно треснула под ударом острого тяжелого лезвия.

Щелкающие зубы Берна выплюнули кусочки хитина, которые сверкнули дугой на фоне более тусклого черного покрытия пола.

Облако над головой рассеивалось, разрываемое порывами ветра, которые, казалось, налетали со всех сторон. Блэк покачнулся в сторону и упал. Шарина приземлилась на него сверху, все еще держа его за запястье. При падении острие атаме вонзилось в пол, расколов гранит и выбив нож из руки волшебника. Кристалл ножа не разбился: должно быть, это был черный алмаз, а не кварц или какой-то иной материал. Свет разливался по площади, освещая храм и портики, но, не ослепляя Шарину. Блэк мяукал и извивался, как соленый слизняк. Она нанесла удар снизу вверх, как ей показалось, под грудную клетку волшебника, но тяжелая сталь и на этот раз прошла сквозь кость. Выхватив нож, она вонзила его высоко в грудь. Вонь была хуже, чем от распухшего, давно издохшего мула.

Шарина откатилась от тела, подобрала под себя ноги, и, задержав дыхание, вытерла лезвие своего ножа о мантию волшебника. Капюшон Блэка соскользнул, и с его плоти потекла отвратительная жидкость. Обнаженный череп не принадлежал ни человеку, ни какому-либо животному, с которым Шарина была знакома. Выпуклый череп резко сужался к узким челюстям, которые поворачивались вбок, а не вертикально.

Берн оторвал взгляд от останков скорпиона и усмехнулся. — Держу пари, что у меня вкуснее, — сказал он, поднял свою заостренную мордочку и добавил: — Спасибо, мама! — Все… меняется.

Шарина стояла в лучах света, который не ослеплял ее. Она больше не была во сне, или не только там. Она слышала голоса, молитвы; их было больше, чем она могла сосчитать, но каждая была отчетливой и значимой. — Божья Матерь, сохрани нас от зла! Владычица, спаси меня/нас/человечество! Владычица, даруй нам свое милосердие в этот час испытаний! Множество голосов, отчаянных, но полных надежды. Люди преклоняли колени перед храмами, останавливались в полях, скашивая зерно, и стояли перед окнами хижин, чтобы посмотреть в ту сторону, куда ушли их мужчины. Владычица, сохрани нас!

Мир перевернулся у Шарины под ногами. Армии готовились к битве. Она вложила свой нож в ножны; его время истекло. Гроза, собиравшаяся на юге, теперь неслась на нее, принимая человеческий облик. Он был окутан облаками, и из его рук вырывались молнии. Божья Матерь, сохрани нас!

***

— Это не наша вина, — взмолилась Принцесса Перрина. Илна почувствовала насмешку, но не позволила ей сорваться с ее губ. По ее опыту, никто не говорил так, если не был уверен, что это его вина. — Мы тоже были пленниками, — добавил Перрин. — Даже когда мы выходили в реальный мир, наши родители оставались здесь, в руках Короля. У нас не было выбора!

Из толпы вышли пожилые женщины в шелках и золотых кружевах, чтобы обнять Короля Перуса. Они плакали безнадежно, беспомощно. Это была слабость, а Илна презирала слабость. Тем не менее, пожилая пара не хныкала и не лгала, как их отпрыски. Она начала распутывать узлы узора, который уничтожил Короля Человечества. Она не плакала, когда были убиты Чалкус и Мерота. Было бы лучше, если бы она могла это сделать?

Хервир опустился перед ней на колени, коснувшись лбом пола, прежде чем подняться. — Ваша светлость, — сказал он, его язык заплетался от переполнявших его эмоций.

— Я не леди! — ответила Илна в полной  уверенности. Она снова осмотрела зал, отчасти для того, чтобы не видеть преданности в глазах Хервира. — Почему эта обезьяна заточила так много людей под землей? — спросила она. — Просто из жестокости? Потому что с помощью наркотика, который он вам давал, он мог бы отправить вас всех работать в поле, и вы бы все равно не сбежали.

— Это, между прочим, тюрьма, ваша светлость, — отозвался Хервир. Илна не стала поправлять его снова, потому что, очевидно, это было бы пустой тратой времени, но ее пальцы начали выводить новый узор. — Это тронный зал бога. Полируя стены, мы, рабы короля-обезьяны, вкладывали в камень всю свою душу.

На лице Илны отразилась кислая мысль. — Должно быть, это из-за наркотика, — сказала она, обращаясь скорее к себе, чем к подобострастному торговцу. — Поклоняться такому чудовищу, уродливому зверю!

Усун неторопливо подошел к ней, поигрывая посохом. Он усмехнулся и сказал: — Ты наверняка видела людей и похлеще, Илна? Они будут поклоняться любому сильному человеку, который будет ими командовать. Если он скажет им, что они никчемные отбросы, годные только на то, чтобы приносить себя в жертву и работать на него, тем лучше! Уперев руки в бока, маленький человечек оглядел огромную, освещенную изнутри пещеру. — И они правы, не так ли? — добавил он. — Люди — никчемные рабы.

Илна с холодной яростью уставилась на Усуна, ее пальцы вывели узор, который должен был... Маленький человечек ухмыльнулся ей. Он провоцировал ее на реакцию относительно ее собственных чувств, о которых Илна и не подозревала.

— Нет, они не такие, — тихо ответила Илна. — Как мы с тобой оба знаем. И, вероятно, для тебя это стало меньшим сюрпризом, чем для меня. Она подняла ткань, которую начала вязать, и принялась распутывать узелки. — Ты очень умный человек, Мастер Усун, — сказала она. — Иногда, возможно, слишком умен для твоей же собственной безопасности.

— Не было бы никакой опасности, если бы ты действовала, не подумав, — сказал Усун, все еще ухмыляясь. — Если только я не недооценил твою сообразительность. Если бы я допустил подобную ошибку, я бы заслужил наказание, не так ли, Илна?

Она рассмеялась, что случалось  очень редко. Она повернулась и обратилась к бывшим пленникам: — Теперь вы все свободны. Мы вернемся на поверхность, а потом... — И что потом? Вернемся в реальный мир? Судя по тому, что сказали Хервир и король обезьян, некоторые из пленников провели в этой дыре тысячи лет. — А потом мы решим, что делать.

Ее голос звучал лучше, чем следовало бы; он заполнил всю светящуюся пещеру, несмотря на вздохи и молитвы пленников. Может быть, когда они окажутся в долине света, те, кто захочет остаться, смогут основать собственное королевство, что-то в этом роде. Гаррик, несомненно, поможет тем, кто захочет жить в реальном мире. — А пока покиньте это место! Перрин, ты и твоя сестра, проводите их. Сейчас же!

Открылась дверь. Женщина, чье изображение было вырезано на внешней стороне двери, вошла в комнату. Она была вдвое выше Илны, облаченная в доспехи, сверкающие, как черный жемчуг. Острия трезубца в ее правой руке зловеще поблескивали. — Я — Хили, Королева Ада! — закричала она. — Поклоняйтесь мне, рабы! Вы мои навеки!

***

Ветер был похлеще северо-восточных штормов, которые иногда обрушивались на деревушку Барка, но на этот раз Кэшел несся сквозь миры и эпохи, не подгоняемый, а несущийся вперед. Горы качались под ним; огромные моря вздымались бурлящими волнами перед его натиском.

Кэшел рассмеялся от радости, но продолжал крепко сжимать посох. Он знал, что скоро тот ему понадобится. Не ощущая более движения, Кэшел стоял на Камне Вопросов во дворе Древесного Оракула. Лайана стояла слева от него, Расиль — справа, а Горанда не было видно. Кэшел повернулся, а женщины, молча, оглядывались по сторонам. Ни одна из них не была из тех, кто говорит, чтобы просто пошевелить губами. Они были хорошими товарищами в трудную минуту, которая, вероятно, могло произойти в любой момент. Когда Кэшел оказался в ограде, в ней больше никого не было, но Аминей и еще двое пухлых мужчин средних лет вышли из помещения для священников мгновением позже.

Один из незнакомцев вел козу, у другого в руках был винный кувшин с вощеной пробкой, покрытый красивой голубой глазурью. Аминей держал чашу, нож с гравированным бронзовым лезвием и сложенный кусок красной ткани. Они разговаривали друг с другом и не видели Кэшела и его друзей, пока Лайана не сказала: — Добрый день, Мастер Аминей.

Жрец с вином закричал: — Духи! — и швырнул кувшин через плечо, когда его конечности свело судорогой. Козел тоже убежал, метнувшись через ограду. Кирпичная стена там начала рушиться, и козел, казалось, заметил это так же верно, как и Кэшел.

— Мастер Кэшел! — обратился Аминей. — Как... где... как вы сюда попали? Священник, потерявший козу, сел на землю, как маленький мальчик, и закрыл лицо руками. — О, да поможет нам Владычица! — прошептал он и заплакал.

Кэшел услышал УДАР! — глухой сильный, звук выстрела из катапульты. Рычаг катапульты уперся в упор, выбросив камень, а затем задние ноги рамы с грохотом опустились на зубцы стены. Еще недавно он не узнал бы этот звук. С тех пор как он покинул деревушку Барка, он часто бывал в окружении армий, даже слишком часто. Кэшел не возражал против драки, но война больше походила на бойню, чем на сражение. Он не любил скотобойни, даже когда там резали овец.

— Здесь появились пираты? — спросил он.

— Да, да! — ответил Аминей. — Они еще не выпустили Червя, но мы знаем, что это произойдет через некоторое время. Мы — я и мои коллеги — пришли сюда, чтобы попросить Дерево прислать к нам чемпиона Горанда, а все остальные на стенах.

— Сам Горанд привел нас сюда, — сообщила Лайана, глядя в ту сторону, откуда выстрелила катапульта. Когда Кэшел сосредоточился, он смог расслышать лязг и щелканье луков. Пока что это была всего лишь перестрелка. — Но мы не знаем, где он сейчас.

— Я здесь, ваша светлость, — произнес голос позади них. Кэшел повернулся, плавно и без паники, но и времени даром, не теряя, затем с легкой улыбкой опустил свой посох. Открылся стручок; глаза, находящегося в ней человека,  тоже были открыты. Даже несмотря на темно-коричневый цвет кожи, Кэшел мог с уверенностью сказать, что это лицо Горанда. Он почувствовал себя глупцом, что не заметил этого при первой встрече с высоким мужчиной, сидевшим на крыльце его хижины.

— Здравствуйте, Мастер Горанд, — вежливо поздоровался он. — Спасибо, что так быстро доставили нас.

Мужчина в стручке — Горанд — усмехнулся. — Если бы мы ждали дольше, не стоило бы и приходить, не так ли, Кэшел? Нет, если я слышу то, о чем думаю. Я не так долго пробыл в лесу, чтобы забыть, как звучит осада.

— Они считают, что пираты довольно скоро выведут Червя, — сообщил Кэшел. — Что вполне вероятно. Расиль, — он кивнул волшебнику на Корла, — показала мне, что они сделали с Омби на Телуте, и это было довольно скверно. Но, думаю, вы знаете это по своему опыту, — и Горанд согласно кивнул.

— О, могучий воин! — воскликнул священник, который уронил вино. Когда они впервые оказались в этом месте, Аминей сказал, что одного из них зовут Конунг, а другого — Хильфе, но Кэшел понятия не имел, кто из них кто. — Расскажите нам, как победить наших врагов в этот день великого испытания! — спросил священник.

— Для начала, ты, маленькая жадная жаба, — сказал Горанд, — вы — все трое — можете закрыть свои рты. Я позабочусь об этом, но чем меньше я буду думать о вас и других городских отбросах, тем лучше для меня.

— Что это он говорит? — спросил жрец с козлом.

Аминей прижал чашу и другие принадлежности к груди. Освободив, таким образом, руку, он попытался утихомирить своего товарища, который не был заинтересован в том, чтобы его утихомиривали. Он оттолкнул руку Аминея и заявил: — Оракул не должен так говорить! Что-то здесь не так, я...

Ветка дерева наклонилась и ударила шумного священника по затылку. Он взвизгнул и бросился на живот, прикрывая голову обеими руками. Теперь, когда с него сбили шляпу с перьями, он был лысым. На мгновение стало по-настоящему тихо.

Лайана повернулась, чтобы посмотреть на стручок, но Кэшел решил, что пока ему лучше присмотреть за жрецами. Расиль подошла к древнему храму и расправила стебли тысячелистника. Священник, бросивший кувшин, двинулся обратно к дому; человек, которого сбили с ног, испуганно оглянулся через плечо и подобрал колени, собираясь бежать. Впрочем, если он бы убежал, Кэшелу не о чем беспокоиться…

— Правильно, Хильфе, пора бежать, — сказал Горанд с таким презрением, что Кэшел вспомнил о своей сестре. — Пусть кто-нибудь другой сделает опасную работу. Вот на что вы, жители Дариады, годитесь, не так ли?

Аминей бросил свои принадлежности на землю, повернулся лицом к стручку, уперев руки в бока, и сказал: — Что бы вы хотели, чтобы я сделал, Лорд Горанд?

Горанд рассмеялся. — Уходи или молчи, Аминей, — ответил он; в его голосе не было той резкости, что минуту назад. — Все вы, священники, уходите или молчите. Конунг пошел прочь, с каждым шагом делая шаг шире и быстрее. Хильфе остался на земле, подтянув колени к груди, и заплакал. Аминей сложил руки на груди и ничего не сказал.

Кэшел повернулся к Горанду. — Сэр? — спросил он, опираясь на посох локтем точно так же, как тогда, когда они стояли перед его хижиной в лесу.

— Жители Дариады были очень довольны, что я спас их от Червя много лет назад, — сообщил Горанд. Он говорил тихо, но Кэшел слышал, как в его голосе снова зазвучал гнев. — И они были довольны Древесным Оракулом. Прошло совсем немного времени, прежде чем кто-то сообразил, что на нем можно получить выгоду. Видишь ли, они торговцы.

— Да, сэр, — отозвался Кэшел, просто показывая, что он внимательно слушает.

— Но я им был не нужен, или, по крайней мере, я так думаю, — продолжил Горанд. Еще одна ветка дерева дрогнула, на этот раз просто помахала. — Они нервничают, когда рядом с ними такие, как я, когда все спокойно. Как мы с тобой, Кэшел. Тебе, знаешь ли, тоже нужно быть начеку.

Кэшел пожал плечами. — Сэр, — сказал он, — я доверяю своим друзьям. Но, в любом случае, я сам скучаю по миру. Я не… ну… Я просто пастух.

— В мою честь была отчеканена монета, обол, и это было ключевым моментом, — продолжал Горанд. — На нем мое лицо, а не голова чайки, изображающая Дариаду... или теперь Дерево, но в мое время символом города была чайка. С ним я мог уйти или остаться, когда мне заблагорассудится. Но мне его просто не дали. Пока я им снова не понадобился!

— Сэр, — отозвался Кэшел, — я не знаю, что произошло в ваше время. Как и мастер Аминей, я ручаюсь. Но, как мы уже говорили в вашей хижине, это не имеет значения.

Горанд снова рассмеялся, но на этот раз в его голосе звучала грусть. — Тебе не стоит беспокоиться, пастух. Я дал слово, что разберусь с Червем, и я это сделаю. Точно так же, как сделал бы ты, если бы мог. Но есть еще кое-что, о чем я тебе рассказываю, потому что ты такой, какой есть. Можешь считать это открытым ответом Дерева. Карие глаза Горанда переместились — на Аминея, как догадался Кэшел, но он не отвел взгляда от человека в стручке, чтобы убедиться в этом. — Обычно ответ Дерева стоил бы налогов всего твоего района. Хотя, как ты можешь видеть, я бы не стал тратить полученные деньги.

— Да, сэр, — отозвался Кэшел, как и прежде, просто, чтобы не молчать. Он предпочел бы получить ответы на все вопросы напрямую, но высокий мужчина был зол, и, похоже, у него были на то причины. Позволить Горанду выговориться было лучше, чем давить... Хотя он все равно сделает то, что сказал. Кэшел в этом нисколько не сомневался.

— Я позабочусь о Черве, — повторил Горанд. Но Архас, главарь пиратов, который в прошлом управлялся с Червем, на этот раз поручил это своему однорукому помощнику. Архас сейчас в городе. Он прибыл с последней группой беженцев, спасающихся от ужасных пиратов. Он придет сюда, Кэшел.

— Придет к Дереву? — спросил Кэшел, нахмурившись, думая о том, что могут означать эти слова. — Придет к вам, Мастер Горанд?

— Меня здесь не будет, Кэшел, — ответил Горанд. — Он ищет храм, который был здесь, когда сажали Дерево. Если ему позволят остаться здесь, ты и твои друзья будете сожалеть об этом до конца своих коротких жизней.

Кэшел взглянул на остатки древних каменных колонн. Сколько же им лет на самом деле? Хотя это было как раз то, о чем думали Гаррик и Шарина, и это не его дело.

— Спасибо, — сказал Кэшел, поворачиваясь. Он взял посох обеими руками на изготовку. — Я думаю, нам лучше не позволять ему остаться.

Раздался грохот и треск, затем долгий, протяжный скрип, когда кирпичная стена вокруг ограды рассыпалась на кирпичи и кирпичную пыль. Червь...?

Но Червь не мог снести все это за один раз. Дерево росло, как из земли, так и из стены.

За столетия тонкие, как волосок, усики выдавили половину раствора, и опутали кирпичи паутиной, которая удерживала их крепче, чем могла бы известь. Когда корни оторвались, то, что было каменной кладкой, превратилось в щебень.

Аминей и Хильфе убежали в дом священников. Кэшел не мог винить их — в конце концов, их здесь ничто не удерживало, — но ему было интересно, насколько надежно, по их мнению, это здание защитит их от происходящего.

Дерево задрожало. Кэшел подумал, что оно вываливается на улицу, но ближайшие к нему корни изогнулись, как ноги, и огромное существо шагнуло к южной окраине города — туда, где шло сражение. Стручок с Горандом завис высоко в воздухе, наблюдая за Дариадой и сражением.

— Удачи, Мастер Горанд! — крикнул Кэшел, поднимая свой посох. Стоял оглушительный шум — хуже, чем грохот и раскаты грома во время грозы.

— Удачи тебе, пастух! — ответил человек в стручке, а ветка помахала Кэшелу на прощание.

Глава 17

— К полудню солнце будет светить нам прямо в глаза, — мрачно заметил Лорд Уолдрон, глядя на армию гигантских крыс на юге.

— Этот человек пожаловался бы, если бы мы повесили его даже на золотой веревке! — сказал король Карус с полушутливым раздражением.

Уолдрон не стал бы убегать даже от верной смерти, но Гаррик не помнил, чтобы командующий армией когда-либо выказывал оптимистические оценки. Они двигались, пошатываясь,  на платформе, поднятой над повозкой, запряженной восемью волами. В этих холмистых прериях только с искусственно созданного наблюдательного пункта можно было видеть хоть на какое-то расстояние. Волы двигались медленно, но армия продвигалась в боевом порядке и в любом случае не могла двигаться быстрее.

— У Каменной Стены солнце светило вам прямо в глаза, милорд, — мягко сказал Гаррик. — И вы там победили.

На юге войска Паломира двигались, как рой муравьев; муравьев было больше, чем налоговый клерк мог сосчитать за день. Покрытые темным мехом, сверкающие сталью отряды крыс появлялись на вершинах холмов, спускались по травянистым склонам и снова исчезали в низинах.

— Каменная стена была чертовски близко! — огрызнулся Уолдрон. Он моргнул, обдумал этот словесный обмен и выдавил из себя улыбку. — Но, как вы и сказали, — добавил он, — мы победили.

Вторая повозка, запряженная волами, ехала рядом с первой. Теноктрис сидела, скрестив ноги, на своем ложе, а ее принадлежности были разложены перед ней на белом брезенте. Солидный на вид мужчина, один из агентов Лайаны, сидел на корточках в углу на случай, если волшебнице понадобится что-то принести или другая помощь. Обычно Гаррик или кто-то из его друзей из деревушки Барка были с Теноктрис, но сегодня у них были другие обязанности.

— «Дузи, сохрани моих друзей», — подумал Гаррик. — «Дузи, сохрани Лайану». Даже если бы Дузи существовал, он был маленьким божком, который не мог повлиять на великие дела. Однако он был богом юности Гаррика в деревушке Барка, и молитва, обращенная к нему, приносила утешение тому мальчику, которого мир теперь называл принцем. — «Сколько же крыс на самом деле?» Разведчики Зеттина предположили, что их сорок тысяч, но могло быть и больше. Возможно, их было невероятно много.

Королевская армия наступала неглубокой угловой линией, образованной войсками бывшей фаланги, теперь выстроенными в четыре ряда вместо шестнадцати. Стрелки с луками, пращами и дротиками растянули крылья угла, а тяжелая пехота сомкнула тыл строя, превратив его в треугольник. По обе стороны разрозненными отрядами двигались разведчики, люди и Коэрли, организованные не более формально, чем крысы, с которыми они столкнулись. Они заняли место кавалерии, которая в обычной битве обошла бы армию с флангов.

Крысы окружили оба фланга королевской армии. Тяжелая пехота понесла бы ужасные потери, но с этим ничего нельзя было поделать. У них просто не было времени перевооружить эти полки и обучить их совершенно новому стилю ведения войны. — Они не сломаются, парень, — сказал Карус. — Иногда это то, что тебе нужно больше всего: люди, которые не сломаются, даже если знают, что погибнут, если будут стоять на месте. Они, конечно, тоже умрут, если побегут, но это не то, что удержит их в строю.

Стая гигантских крыс появилась из-за холма всего в полумиле. Уолдрон жестом подозвал своего трубача, который ехал в повозке и смотрел вверх. Прозвучал сигнал «Приготовиться к бою», за которым последовали трубы и рожки всех полков. У разведчиков не было инструментов, но они издали пронзительный вой. Очевидно, это был компромисс, который устраивал как людей, так и Корлов.

— Сестра во Христе, забери их! — сказал Карус. — Я не знаю, как это повлияет на крыс, но у меня, черт возьми, волосы на затылке встали бы дыбом. Если бы у меня были волосы или шея.

— «Я не сомневаюсь, что Сестра получит свою долю, как их, так и нас», — подумал Гаррик. — «Но такова наша работа». Он поправил свою богато украшенную позолоченную кирасу. — Милорд, я оставляю вас, — сказал он Уолдрону. — Да пребудет с вами Пастырь! — и спустился по лестнице, снова впечатленный тем, насколько прочным было устройство. Каркас платформы был укреплен поперечными канатами и распорками, выражаясь морским языком, поскольку эту работу выполняли бывшие моряки королевского флота. Результат был временным, и дополнительные двенадцать футов высоты усиливали каждый толчок телеги, но сослужили хорошую помощь.

Кровавые Орлы — сто десять человек, оставшихся от полка, не считая подразделения в Панде с Шариной, — ждали его. На них были кожаные накидки без бронзовых кирас, которые обычно прикрывали их торсы, и стальные или кожаные шапочки вместо шлемов. Вместо своих обычных массивных щитов из ламинированного дерева у них были круглые плетеные щиты стрелков с льняной обшивкой.

Мрачное выражение лица Лорда Аттапера имело очень мало общего с предстоящей битвой, и в значительной степени было связано с позицией его принца во время битвы. — Ваше высочество, — сказал он, вручая Гаррику посеребренный шлем с развевающимися позолоченными крыльями. — Это не обычная битва, в которой ваши доспехи могут обеспечить вам достаточную защиту. Я знаю, вам нравится быть впереди и вести...

— Я так и собираюсь поступить, милорд, — ответил Гаррик. — Аттапер, ну, пожалуйста. Возможно, это наш последний разговор в жизни. Давайте не будем превращать его в спор, а? Он опустил массивный шлем на голову и затянул ремешок на подбородке. Ему бы хотелось надеть шапочку, как у фалангистов и перевооруженных Кровавых Орлов, но если он собирался это сделать, было важно, чтобы все видели, как он это делает. И он собирался это сделать.

На мгновение лицо Аттапера стало непроницаемым, как каменная стена. Затем он слегка улыбнулся и сказал: — Хорошо, не будем спорить, ваше высочество. В конце концов, если с вами что-нибудь случится, мне некому будет жаловаться.

И они направились к острию клина. Передовые отряды фаланги во время наступления раздвинули свои задние ряды влево и вправо; теперь эти отряды отступили за спины своих товарищей, освобождая место для Кровавых Орлов и Принца Гаррика.

Авангард крыс устремился вниз по травянистому склону к людям; ветерок разносил их зловоние. Лучники с флангов выпустили стрелы, а Кровавые Орлы приготовили свои копья для броска. Гаррик вытащил свой длинный меч.

— Это неплохое место для тяжелой битвы, — произнес призрак в его мыслях, размышляющий в странной динамичной расслабленности, в которую Карус всегда впадал перед битвой. — Что бы там ни говорил Аттапер, нигде нет безопасности, а поиски безопасности — это самый быстрый способ, который я могу придумать, чтобы погибнуть. Он рассмеялся, как жизнерадостный демон. — Я убил немало людей, пытавшихся это сделать, о чем расскажу миру!

— За Королевство! — крикнул Гаррик. — За Королевство! — прорычала армия. Стрелки и Кровавые Орлы метнули свои копья, и крысы бросились на них. Крыса с писком бросилась на Гаррика, но неожиданно пригнулась. Гаррик — Король Карус — сделал выпад, и его длинная рука потянулась под углом к маленькому круглому щиту крысы. Зверь захрипел и отскочил назад. Гаррик не мог сказать, был ли этот прыжок предсмертной агонией крысы или тщетной попыткой убежать. Из разорванных артерий хлестала кровь. Слева от Гаррика, когда он вытягивался для выпада, появилась еще одна крыса. Он держал наготове свой длинный кинжал — в такой схватке Карус предпочитал использовать два клинка, а не щит, — но Кровавый Орел во второй шеренге нанес удар дротиком, пронзив крысу в грудь.

Первоначальная атака закончилась. В этой группе было около сотни крыс, и они налетали на клин, как град на шиферную крышу. Несколько человек были ранены, но дисциплина людей и сплоченность рядов дали о себе знать. Еще больше крыс — судя по звуку, с полдюжины таких же отрядов — атаковали примерно в то же время, но без особого эффекта.

Армия двинулась вперед, сохраняя прежний строй. Еще больше крыс набросилось на ряды воинов, рыча и щелкая зубами. Они бросились на переднюю часть клина, как волна, разбивающаяся о дамбу. У их мечей были короткие широкие лезвия и квадратные окончания.

Гаррик использовал длину своего меча, нанося удары по запястьям тварей, прежде чем они успевали нанести удар. Помогал кинжал, но Кровавые Орлы неоднократно спасали его, заслоняя от оружия крыс. Некоторые из телохранителей упали или вышли из строя, ругаясь и пытаясь перевязать свои раны, но армия двинулась вперед по ковру из дрожащих  трупов Паломира.

Карус был прав, когда велел своему потомку надеть крылатый шлем и посеребренную кирасу: привлекая внимание крыс исключительно к себе, он оставил множество тварей на растерзание дисциплинированным солдатам, окружавшим его.

Это могло срабатывать только до тех пор, пока сверкающий принц оставался на ногах, но пока все шло хорошо. Левое бедро Гаррика кровоточило, на кинжале были глубокие зазубрины — его нужно было заменить, но когда? На тыльной стороне его кирасы была вмятина, а меч, вылетевший из мертвой лапы крысы, отсек часть правого крыла его шлема. В битве такого масштаба это было сущим пустяком, но битва едва началась.

Карус, чувствуя себя в своей тарелке, рассмеялся в разуме Гаррика. Что касается его самого, то он устал и знал, что устанет еще больше. Он не любил резню, даже если убивал животных, а вонь была еще хуже, гораздо хуже, чем на поле боя, где сражаются люди, но это не имело значения. Крысы не сдавались, но они умирали.

Гаррик шагал вперед и убивал до тех пор, пока оставался враг, которого нужно было убить, и это должно быть сделано. Крысы атаковали в третий раз, отдельные боевые отряды, подобно липкой жидкости, растекались по фронту клина.

Армией командовал Лорд Уолдрон. Принц Гаррик был чемпионом, воином, и Острова никогда не знали более великого воина, чем призрак, который теперь контролировал тело принца. Глаза Гаррика видели только движение: усатая физиономия перед острием меча; меч, летящий слева, заблокирован, но окровавленный кинжал сломался, левая нога сбила крысу, правая пятка расплющила заостренный шлем и хрустнула узким черепом; крысы с трех сторон — кренятся вперед, мощное человеческое тело отталкивает более легких зверей, рубит, колет, мех хлещет яркой кровью, хватает меч в воздухе и блокирует удар, несмотря на то, что отрубленная лапа крысы держит рукоять.

Атака закончилась, захлебнувшись в собственной крови. Гаррик стоял на вершине холма, глядя вниз, на болото и еще одну стаю наступавших крыс. На противоположном гребне развевался бело-зеленый штандарт Паломира. Под ним стоял воин-человек в черных доспехах, с обнаженным мечом. Рядом был еще один человек, волшебник в синей мантии из какой-то тонкой ткани. Он взмахнул волшебной палочкой и произнес нараспев слова, затерявшиеся в отдалении.

— Ваше высочество! — обратился Аттапер, задыхаясь от напряжения. Его щит был так изрублен, что часть внешнего слоя дерева отпала. — Ваше высочество, я не смогу последовать за вами, если вы ринетесь в их середину. Я не смогу, никто не сможет!

— Я не... — начал, было, Гаррик, тупо оглядываясь по сторонам. Каждый его мускул болел или ныл, а руки были красными до плеч, и часть этой крови, должно быть, была его собственной. — Неужели я...? Он попытался вспомнить, что только что произошло, в связанной последовательности. Он — Карус, облаченный в тело своего потомка Гаррика ор-Рейз, — ворвался в плотные ряды воинов Паломира, прокладывая путь перед собой, и почти не обращая внимания на крыс, которых оставил позади. Он действительно прорвался сквозь волну — и выжил, потому что крысы ожидали происходящего не больше, чем Кровавые Орлы.

Аттаперу и его людям пришлось пробиваться вперед, получая безрассудные раны, пытаясь спасти принца, который, как они были уверены, покончил жизнь самоубийством на их глазах. Когда клин перестроился, люди встали рядом с Гарриком. Половину из тех, кто был в строю, составляли спешившиеся кавалеристы, которые образовали резерв в центре треугольника. Уолдрон отправил отряд вперед, чтобы заменить Кровавых Орлов, павших в отчаянной спешке.

Небо на юге заволокли черные тучи. Молнии сверкали от грозовой тучи к грозовой туче, и усиливающийся ветер яростно свистел в тревожном ожидании. Гаррик посмотрел на склон позади них. Земля была усеяна телами, как пшеничное поле стерней после уборки урожая, и сотни неподвижно лежащих или стонущих были людьми.

Древний король смотрел на происходящее глазами Гаррика. — Сейчас мы всего лишь инструменты, парень, — сказал он холодным оценивающим тоном. — Ты, я и они. Инструменты ломаются, но важна только работа. На мгновение, вернув себе контроль, над телом Гаррика, он отбросил неуклюжий меч Паломира. — Дай мне свой кинжал, — резко сказал он кавалеристу, стоявшему рядом с ним.

— Вот, ваше высочество, — ответил воин. Он уже держал щит и обнаженный меч, подняв локоть, и Гаррик вытащил кинжал из ножен на его правом боку.

Теноктрис сидела в своей повозке, пока та катилась вперед. Из пентаграммы перед ней, словно дым, вырвался сгусток волшебного света. Алые и лазурные нити сплелись в изящную сеть. Она не обратила внимания на кровавую бойню вокруг нее. Гаррик нежно улыбнулся своей подруге и вернулся к своим делам.

— Они приближаются, — пробормотал Аттапер. Меч, который он теперь держал, был пехотного образца, а не его собственный кавалерийский меч. Трубач Уолдрона протрубил «Приготовиться к бою!»

Крысы выскочили из болота. Когда они это сделали, волшебник Паломира указал своей волшебной палочкой в небо. Вспышка волшебного света ударила вверх, окрасив все облака в угрюмо-красный цвет, как раскаленная печь. Разразилась буря, осыпая лица армии людей градом размером с голубиное яйцо, смешанным с ледяным дождем. Люди закричали от удивления и страха перед колдовством, а крысы с писком бросились вверх.

***

Дерево двинулось на юг, покидая развалины своей ограды. Пыль от известкового раствора и битого кирпича клубилась ржавым покрывалом; каждый раз, когда оседала очередная груда щебня, вверх поднималось все больше удушливого порошка.

Кэшел слегка повернул голову, чтобы подышать через рукав туники. Он ожидал, что Дерево проложит путь через Дариаду точно так же, как это сделал бы Червь, хотя, конечно, Червь не остановился бы на том, чтобы проложить единственную тропу. Вместо этого Горанд пробирался вперед, как осьминог, передвигающийся по морскому дну на кончиках своих лап, только ног у него было больше, чем кто-либо мог сосчитать.

Узловатые стволы, свисающие корни и лианы, покрытые зеленым мхом, тянулись друг за другом и располагались с поразительной легкостью. Кэшел мог сказать, что в этом была какая-то закономерность, хотя это было не то, что он видел своими глазами; скорее, это было то, как он оценивал бы ход боя на посохах, но все было намного сложнее.

Когда Дерево проходило мимо, посыпались дымоходные трубы, а с карнизов посыпались осколки черепицы, но единственным реальным разрушением стало то, что произошло с самой оградой. Горанд при движении аккуратно выбирал, куда ставить ноги. Мощеные улицы принимали на себя большую часть его веса, и хотя они извивались, как овечьи тропы, корни, стебли, лозы предохраняли дома от соприкосновения, но не задевали их, как бы улицы ни поворачивали.

Кэшел радостно улыбнулся. Всегда приятно наблюдать за человеком, который действительно разбирается в искусстве, каким бы ни было его ремесло. То, что делал Горанд, выходило за рамки того, что Кэшел ожидал увидеть от самого ловкого танцора, которого он когда-либо видел. Дерево скрылось из виду. По сравнению с другими деревьями, даже приподнявшись на корнях, оно было невысоким, и дома закрыли его, когда оно прошло, наверное, больше половины пути до городских стен.

Кэшел обернулся, гадая, с какой стороны придет этот Архас. Он не сомневался, что пират придет; не потому, что Горанд был оракулом, а потому, что он был не из тех людей, которые говорят то, в чем не уверены.

Расиль что-то напевала. Кэшелу ее слова показались похожими на воркование пары сов, но она знала, что делает. Лайана стояла рядом с волшебницей, выглядя настороженной и готовой прийти на помощь, если понадобится. Глядя на Лайану, никто бы не догадался, что она только что наблюдала, как огромная рощадеревьев поднимается и проходит по городу.

Кэшел ухмыльнулся. Он предположил, что она видела и другие вещи, не менее удивительные, но готов был поспорить, что сейчас она выглядела такой же невозмутимой, если бы всю свою предыдущую жизнь общалась только с другими прекрасными дамами во дворце. Она была хорошей подругой для Шарины и будет прекрасной королевой для Гаррика.

Расиль вскрикнула, а затем забавно взмахнула в воздухе своим атаме. В воздухе повисло наклонное изображение Дариады, не затемненное солнечным светом и не покрытое кирпичной пылью, все еще оседавшей на разрушенной ограде. С этого ракурса Дерево выглядело как зеленый прибой, набегающий на берег с красными черепичными крышами. Солдаты и горожане на крепостных стенах были размером с муравьев; Кэшел мог сказать, кто они такие, только потому, что уже знал об этом. На равнинах к югу от города было еще много муравьев, но он не видел Червя, но он должен появиться достаточно скоро.

Кэшел вернулся к поискам Архаса, задаваясь вопросом, будет ли этот человек один. Что ж, его нужно будет остановить, неважно, кто или что будет с ним. Он крутанул свой посох, разминая плечи.

— Ты можешь посмотреть на это, Воин Кэшел, — позвала Расиль. Ее голос был немного резковат, но звучал твердо.

— Мэм, — ответил он, — я думаю, мне следует следить за пиратом, который направляется сюда.

— Я дам тебе знать, когда Архас приблизится, — сказала Расиль. — А пока ты можешь понаблюдать за своим товарищем-воином. Вы очень похожи, ты и Воин Горанд, знаешь ли.

— Да, мэм, — ответил Кэшел, поворачиваясь к изображению. — Я это знаю.

Дерево перелезало через городские стены.

Горанд свернул налево, вместо того чтобы направиться прямо к пиратам. Что имело смысл, когда Кэшел подумал об этом, поскольку Горанд наверняка раздавил бы людей, если бы пересек стену там, где их было больше всего. От крепостной стены вниз было всего несколько ступенек, чтобы люди могли уйти с дороги.

Изображение было таким же четким, как и то, что волшебница показывала ему в Панде, а сама она совершенно не казалась такой измученной, какой была тогда.

Расиль улыбнулась. — Это хорошее место для моего искусства, Кэшел, — сообщила она. — Почти уникальное место. Вот, почему Воин Архас движется сюда.

Кэшел кивнул; он почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки от волшебства. Расиль произнесла  заклинание не только для того, чтобы изобразить происходящее на стенах.

Червь извивался в воздухе, словно личинка, в ране, образовавшейся на овечьей спине. Его твердые части были серыми, а в пятнах, которые еще не успели сойти с того места, откуда он был родом, был смешанный фиолетовый магический свет. У Червя была круглая пасть, а рог, которым он указывал на городскую стену, было длиной с корабельную мачту.

Защитники, должно быть, знали о Черве, но, должно быть, не понимали, что к чему. Все бросились врассыпную, чтобы поскорее убраться со стен, когда существо двинулось к городу. Люди падали и отталкивали друг друга; бежали даже некоторые солдаты.

Кэшел поморщился, но ничего не смог бы с этим поделать, даже если бы был там. Он снова начал вращать посохом, хотя и медленно. Это было не для какой-либо иной цели, кроме как для тренировки мышц, пока он наблюдал за тем, чего не мог изменить. Он задался вопросом, смог ли бы он с посохом что-то изменить там, на стенах. Он не думал, что смог бы, хотя был бы готов попробовать.

Угол стены выдавался на восток, вдоль клина земли между двумя оврагами, которые были сухими, по крайней мере, в это время года. Дерево двигалось к нему. Изображение Расиль показывало все так хорошо, что Кэшел смог разглядеть, что поля, засеянные кукурузой, казались вспаханными после прохождения Дерева. Казалось, что целая деревня пьяных пахарей прогнала по ним волов. Горанд делал все, что мог, чтобы спасти людей, но с остальным приходилось рисковать и жертвовать.

Земля дрожала даже здесь, в центре города. Это было постоянное сотрясение, из-за которого над грудами кирпича, где раньше были стены, танцевали пылинки. Кэшел подумал, что это Горанд, но затем Дерево вышло из-за угла стены, и дрожь в земле сменилась, когда Червь повернулся к новому врагу.

Пираты находились на приличном расстоянии от Червя, но когда появился Горанд, они просто побежали: на юг, туда, откуда пришли, или на запад, прочь от Дерева. Расиль, казалось, ничего не предпринимала, но Кэшел обнаружил, что видит Червя и Дерево, будто они находятся рядом. Червь был большим, когда он наблюдал, как он пробивает стены Омбиса, но с тех пор он стал намного больше. Кэшел задался вопросом, как долго Архас сможет управлять его ростом, но, возможно, именно поэтому вождь пиратов идет сюда, в храм.

Червь встал на дыбы, его пасть раскрылась, как у водоворота в стоячей воде, и он выпустил  черный дым широкой полосой на Дерево. Листва опала, словно ее убили поздние заморозки. Даже кора осыпалась, оставив ветви сухими и белыми, как старая кость. Червь двинулся вперед, нанося удары своим смертоносным клыком. Дерево, обожженное ядовитым дыханием существа, затрещало и расширилось перед его атакой. Ничто не могло остановить этот натиск, но длинные ветви дерева сомкнулись вокруг серого тела.

Кэшел даже слышал, как Дерево зашевелилось, словно буря пронеслась по весеннему лесу. Ветви скользили по испещренной коже существа, хватая и приподнимая Червя, а он извивался, снова нанося удары. Лианы и ползучие растения обвивали бивень со всех сторон, используя его как рычаг, чтобы обхватить голову существа, и его пасть открылась. Еще несколько веток зацепились за круглые губы, раздвинув их еще шире и заставив существо поднять голову. Из пасти снова повалил черный дым, но на этот раз в воздух, будто выдыхал кит. Сгусток дыма отнесло ветром, и он медленно осел.

Кое-какая растительность увяла, но участки жесткой шкуры Червя тоже покрылись ярко-красными волдырями. Червь бился, молотя по земле и сотрясая дома, из-за чего движение Дерева ослабло. Ветви, однако, не ослабили хватку, и длинное серое тело начало вытягиваться. Хвост Червя все еще был свободен; он дергался и хлопал по земле.

Кэшел отчетливо ощущал, как земля содрогается после каждого глухого удара, подобно тому, как гром следует за отдаленной молнией. Червь попытался изогнуться, увлекая за собой часть Дерева, но корни вонзились в коренную породу, поднимая почву растущим гребнем. Даже у Червя со временем иссякли силы: движение замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Листва дерева зашелестела, и какое-то время ничего не происходило; Кэшел подумал, что, возможно, Горанд тоже измотался в схватке.

Части Дерева потянулись в противоположные стороны, удерживая Червя, как водоросли на скале. Длинное серое тело вытягивалось все дальше и дальше. Из пасти вырывалась жидкость, а не едкий дым, а хвост отчаянно закручивался спиралью, вместо того чтобы барабанить по земле. И Червь разорвался, извергая вязкую жидкость и толстые клубки кишок; Кэшел услышал звук разрыва, подобного которому он никогда не слышал. Кожа по краям разрыва натянулась, и Червь съежился, как слизняк, который оказался на нагретых солнцем кирпичах.

Хотя Горанд отпустил его, серый труп продолжал съеживаться. Дерево, все еще носившее белые шрамы от битвы, превратилось в компактную массу вместо полого круга, каким оно было здесь, в ограде, и медленно стало двигаться на запад.

— А оно не вернется? — тихо спросила Лайана.

Кэшел пожал плечами и отозвался: — Горанд провел много времени в той хижине, где мы его нашли. Он разобрался с Червем, как и обещал, но теперь монета у него. Я думаю, он хочет увидеть мир или, во всяком случае, ту его часть, которая не относится к Дариаде.

— Воин Кэшел? — произнесла Расиль скрипучим голосом. — Я сказала, что сообщу тебе, когда Воин Архас приблизится. Сейчас он здесь. И она указала своей короткой волосатой рукой на восточную сторону ограды, напротив того места, где стоял Дом Жрецов.

Крупный мужчина с заплетенной в косу светлой бородой перелез через груду щебня. Его грудь была обнажена, если не считать крест-накрест кожаных ремней, на которых висело оружие, а в обеих руках он держал кривые мечи. Он пересек пустое место, рисуя остриями мечей круги.

— Я Фаллин, Бог Моря! — крикнул он.

— Нет, — отозвался Кэшел, входя в разрушенный храм, — ты не бог. И он начал вращать свой посох. На наконечниках затрещали спирали синего волшебного света.

***

— Опусти свою острогу, — рявкнула Илна женщине в доспехах, — или я заберу ее у тебя!

Хили рассмеялась и указала трезубцем на Перрина и Перрину, людей, стоявших к ней ближе всех. Они съежились и прижались друг к другу, слишком напуганные, чтобы даже убежать.

Илна была готова снова связать узор, аналогичный тому, что свел с ума большую обезьяну, но она отбросила нити сизаля. Внезапно ей все стало ясно; реальный узор простирался во всех направлениях. Он был прекрасен — это было совершенство. Все было очевидно, все было на своих местах. Она была недовольна собой за то, что не поняла этого раньше. Она снова начала ткать, но уже не руками, и ей не нужен был никакой материал для работы.

Трезубец Хили ткнул в сторону принца и принцессы — скорее движение, чем настоящий удар. Черные, потрескивающие молнии вырвались из его окончаний. Близнецы с криками отлетели назад, их шелковые одежды тлели там, где их коснулись искры. Женщина в доспехах весело рассмеялась.

— Ты, надменная дура, — сказала Илна с холодной яростью. На самом деле она не думала, что великанша послушает ее. Илна шагнула вперед, рисуя перед собой новый узор.

Хили удивленно повернулась в сторону движения, а затем с гневом нанесла удар Илне. Но ее молния зашипела и запуталась в узоре Илны, а нити молний обвились вокруг Хили, как сеть для ловли мелкой рыбы, и сомкнулись. Хили закричала, отбиваясь своим трезубцем, но она больше не была великаншей.

Место, где они сражались, уже не было пещерой, но где-то в уголке сознания Илны она видела открытую дверь в ту каменную тюрьму. Пленники выходили следом за Усуном. Слуги-обезьяны несли Перрина и саму Перрину, а престарелые родители близнецов, спотыкаясь, плелись позади.

— Никто не может противостоять мне! —  закричала Хили, сжимая свой трезубец обеими руками и направляя острия в лицо Илне. — Я Бог! Трезубец снова вспыхнул сверкающим черным огнем.

Измененный узор Илны запутал стрелы, растягивая их и унося в безмолвное забвение. Илна шагнула вперед, сплетая новый узор, и холодно улыбнулась. Хили имела в виду, что никто не сможет успешно противостоять ей, но только что произошедшее должно было показать ей, что это ложь. Но чтобы противостоять этой разглагольствующей задире, Илна сделала бы все, даже если бы это стоило ей жизни. Она никогда не поддавалась насилию. И вообще, жизнь не так уж много значила для нее.

Хили отскочила в сторону, ее красивые черты внезапно стали холодными, как у статуи. С кончиков трезубца посыпались тонкие, как волосы, иголки. Сеть Илны поймала большую часть каскада, но по ее коже и под глазами пробежала дрожь боли. Она не видела ничего, кроме черной боли, а только туже затянула свой узор. Она не игнорировала боль — ее нельзя было игнорировать, она была всем ее существом, — но все равно сделала то, что было необходимо, как делала всегда.

Раздался удивленный возглас; боль прекратилась, и мгновение спустя Илна снова смогла видеть.

Хили боролась с сетью Илны, разрубая ее трезубцем, несмотря на то, что сеть запуталась в ее конечностях. Наконец, она вырвалась и стояла, свирепо глядя на свою противницу. Илна тяжело дышала. Она выпрямилась и начала восстанавливать свой узор. На этот раз повреждений было не так много. Она подумала о том, чтобы сделать нити тоньше, а сетки потуже, чтобы они лучше защищали ее, но в этом не было необходимости. В конце концов, это была всего лишь боль. Она двинулась вперед, и перед ней закружился ее узор.

Хили сгорбилась, выставив вперед свой трезубец. Она закричала, как пойманная в ловушку дикая кошка, а затем отступила, вместо того чтобы напасть. Илна невесело улыбнулась и направилась к Хили. Она не знала, чем все это закончится, но собиралась продолжать, пока не покончит с этим делом.

Трезубец выплюнул сеть сверкающей черноты, которая прижалась к узору Илны, не пытаясь пронзить его. Илна остановилась, но не из-за того, что ее остановил противник, а чтобы оценить силу Хили. Да, вот это подойдет…

Узор Илны окутал пульсирующую черноту и трезубец, из которого она исходила, и состояние изменилось. Хили издала отчаянный вопль; ее защита и сила исчезли, словно ее бросили в бездонные зыбучие пески.

Илна остановилась, тяжело дыша. — Ты должна была выслушать меня, — сказала она. — Но ты не первая, кто этого не сделал. Она шагнула вперед, а Хили отступила с отчаянием на лице.

— Я сдаюсь! — закричала она, сбросила шлем и принялась возиться с застежками своей брони. — Я сдаюсь тебе! Я твоя рабыня!

— Ты принимаешь меня за моего брата Кэшела, — отозвалась Илна, продолжая наступать. — Он гораздо более приятный человек, чем я. Илна развернула узор, который только что уничтожил трезубец. Взвыв, Хили повернулась, чтобы убежать. Она споткнулась, раскинула руки перед собой и упала — не вниз, а в сторону, съеживаясь и крича, и, наконец, исчезла в кромешной тьме.

— Вот это, дорогая, — сказал Чалкус, — была самая прекрасная работа, какую я когда-либо надеялся увидеть.

— Мы ждали тебя, Илна, — сказала Мерота. — Я рада, что ты пришла.

Илна обняла их и заплакала, хотя ранее она никогда не плакала.

— Шарине, конечно, все еще нужна помощь, — сказал Чалкус, — но это может немного подождать, дорогое сердце, дорогая любовь, самая дорогая жизнь в моей жизни.

Бывшие пленники Короля Мэна выбрались на поверхность долины. Маленький Усун стоял на перевернутой повозке, управляя процессом ликования, когда все кричали: — Слава Сестре во Христе! Слава! Илна плакала, обнимая свою семью.

***

Шагнув вперед, Кэшел крутанул своим посохом по часовой стрелке, изображая восьмерку, затем переместил руку, которая вела древко, и повернул его в обратную сторону. Он не красовался, и уж точно не пытался напугать пирата; Архас явно был не из тех, кого можно напугать. Кэшелу просто нужно было убедиться, что его мышцы готовы ко всему, что произойдет.

Архас, Фаллин, как он теперь себя называл, рассмеялся. — Если ты уберешься с моей дороги, тупой бык, — весело сказал он, — я убью тебя быстро. Если нет, я не буду торопиться... и оставлю тебя жить по кусочкам. Навсегда. Его мечи исполнили красивый танец в противоположных направлениях, отбрасывая магический свет, такой же яркий, как ожерелья из рубинов. Он шагнул вперед, и, хотя его губы все еще смеялись, направил свой меч правой рукой Кэшелу в сердце.

Посох заблокировал его наконечником с таким ударом, как тараном в обитую железом дверь, и магический свет выплеснулся смешанным потоком. Когда красные искры упали на запястье Кэшела, они ужалили, и маленькие волоски на нем съежились.

Архас отскочил назад, ругаясь, как пират, которым он и был; рассеянный синий свет обрызгал и его. Кэшел ухмыльнулся и на мгновение застыл на месте, заставляя посох двигаться быстрее. Архас уже не был похож на бога. Пират быстро атаковал, его правая рука снова нанесла удар, но через полминуты он уже рубил левой. Кэшел пришел в движение еще до того, как начались удары. Несмотря на это, он не смог бы отразить оба удара, но его посох принял удар на себя. Взрыв отбросил его и Архаса назад, как и раньше. В воздухе запахло гарью от близкой молнии.

Кэшела уже не было в старом храме, а Лайаны и Расиль нигде не было поблизости. Он восстановил ритм посоха, и на этот раз шагнул вперед, вместо того чтобы позволить Архасу подойти к нему.

— Я Фаллин! — снова закричал пират. Кэшел взмахнул посохом, направляя его левой рукой. Архас свел свои мечи вместе, словно лезвия ножниц на ремешках  рукоятей, поймал посох и остановил удар, словно Кэшел ударил кулаком по скале. Толчок снова отбросил их друг от друга.

Ладони Кэшела покалывало до самых локтей, а на обоих предплечьях появились волдыри. Он снова начал вращать посох,  дыша ртом, и просто двигаясь вперед. Кончики посоха образовали перед ним ярко-синий круг, похожий на небо безоблачным летним днем. Он и Архас кружили над безликой черной равниной. Над головой сияли звезды, но не знакомые созвездия, а все звезды, целая вселенная звезд, каждая из которых сияла своим едва уловимым оттенком. Архас постукивал острием меча по сверкающему голубому щиту так осторожно, как паук прокладывает свою паутину.

Какой-то частью сознания Кэшел понимал, что то, что он видит — посох и мечи — уже не то, что происходит на самом деле, но ему было легче представить это в привычном виде. Кэшел чувствовал растущее напряжение, его руки болели так, словно он толкал доску по песку, нагромождая его перед собой. С каждым ударом меча на его щите появлялись вмятины, а за ними появлялись пятна жара. Он продолжал идти вперед, теперь уже медленнее, но, все еще двигаясь, и  обдумывая, как долго это может продолжаться.

Светлые волосы Архаса развевались, как ореол, безбородое лицо улыбалось, но на чистом лбу выступили капельки пота. Кэшел сделал еще один шаг, медленный, как лед, сползающий с крыши под собственным весом. Это было все равно, что толкать гору. Люди часто думают, что в сражении все зависит от силы. Конечно, отчасти это так, но всегда найдутся и другие сильные люди. И еще все зависит от продолжительности схватки.

Кэшел изогнулся и нанес удар, словно копьем. Архас, возможно, даже предвидел предстоящий удар — настолько он был хорош, — но на этот раз он не смог сдвинуть мечи, чтобы отразить его. Наконечник посоха превратился в сверкающее голубое солнце, заполнившее черный космос. Казалось, что кричит Архас — Фаллин, но, возможно, это был болотный ястреб.

Кэшел стоял на холме под падубом, и на лугу вокруг него было очень много овец. Ярко светило солнце, и среди цветов жужжали насекомые. Кэшел потянулся, лениво улыбаясь. Оставалось уладить еще кое-что, прежде чем он вернется к своим обычным обязанностям — присматривать за стадом. Все еще улыбаясь, Кэшел отправился на поиски Шарины. Он начал медленно вращать свой посох, чтобы не напрягаться, когда ему снова понадобятся силы.

***

Шарина направилась к окутанной облаками, ревущей как гром фигуре, которая обрушивала дождь и град на армию, находящуюся внизу. Франка, возможно, и был богом каких-то небес, но у небес бывает много настроений. Сокрушительная ярость бури была лишь одним из них. Глаза Франки под черными бровями вспыхнули яростью. — Ты здесь, чтобы сразиться со мной, дитя? — прогремел он. — Возвращайся в свою колыбель! — и Он протянул к ней руки, растопырив пальцы. Свет вырвался из Его ладоней и рассеялся в воздухе между ними.

— Я здесь не для того, чтобы сражаться, — ответила Шарина, и улыбнулась Ему. Маленькой девочкой она любила грозы, стоя в восторге под дождем и радуясь тому, что может стать частью их мощи и ослепительного сияния. — Я здесь, чтобы принести мир, в том числе, и тебе, если ты примешь его. Под ней на пологих холмах цвели цветы. На широкой грязной дороге, по которой двигалась королевская армия, взошла трава; она была более яркой, чем зелень лугов по обе стороны от нее.

— Мир? — переспросил Франка, и земля содрогнулась. — Покой могилы, ты имеешь в виду? Его молнии били, на этот раз непрерывным потоком, обрушиваясь со всех сторон, разрывая космос на части в колючем потрескивающем хаосе.

Светлое упоение Шарины столкнулось с насилием и смыло его, как весенний дождь смывает пыль с окон. Она протянула Франке руку и сказала: — Настоящий мир, для вас и для всех. Примите мою руку.

— Никогда! — ответил Франка и выпустил еще одну молнию, чтобы оттолкнуть ее назад.

Шарина раскинула руки, и теплый солнечный свет упал на землю. Она не сдвинулась с места, но и продвинуться вперед тоже не могла, и тотчас вспомнила о большом ноже у себя на поясе и улыбнулась с легким изумлением. Здесь было место насилию, но не для нее, не сейчас.

— Смерть! — прогремел гром. — Смерть, разрушение и хаос! Хаос! Как было, так и будет всегда!

— Я могла бы согласиться со смертью, — отозвалась Илна. — Но не с разрушением. А что касается хаоса, если тебе он так нравится — мы отправим тебя туда.

Вокруг  Франки сплелась сеть. Он взревел. Мир разлетелся бы вдребезги, но Шарина укрыла его своим покровом света. Молния Франки разорвала узор Илны, но он снова соткался, несмотря на то, что сверкающие грани Его силы распространялись дальше.

Шарина взглянула на свою подругу и подумала, что она не жестока, но милосердия в ней не больше, чем во вращающихся звездах. На лице Илны была холодная улыбка, хотя она наслаждалась мастерством, а не результатом этого мастерства.

К ним присоединился Кэшел. — Значит, это последний? — спросил он.

— Кэшел, ты тоже здесь? — удивленно спросила Шарина. Она чувствовала покой и удовлетворенность, но теперь радость охватила весь космос.

— Да, Шарина, — ответил он, улыбаясь, но слишком смущенный, чтобы смотреть ей прямо в глаза. Он отступил немного в сторону, положив руки на древко своего посоха. — Думаю, это мое дело.

Сеть натянулась туже. Франка закричал.

— Даже для Него есть мир, — сказала Шарина. — Если только...

— Нет, — холодно и спокойно сказала Илна. — Только не для него. Покончи с ним, брат.

— Знаешь, Шарина, она права, — печально сказал Кэшел. — Это действительно так.

— Смерть! — воскликнул Франка. — Смерть, разрушение и...

Кэшел нанес удар посохом, вложив в него вся свою силу. Франка превратился в пылинки, кружащиеся в вечном хаосе. Солнечный свет и цветы заполонили весь мир. Шарина стояла, взявшись за руки со своими друзьями.

***

Удар дождя и града на мгновение ошеломил Гаррика. Он почувствовал, что солдаты вокруг него тоже сгорбились; они устали до костей, а пронизывающий холод сковал их израненные и напряженные мышцы. Это было уже слишком.

— За Хафт и Острова! — проревел Карус горлом Гаррика. Технически это был неподходящий боевой клич, но для данного момента он был оптимальным. — Давайте покончим с этими чертовыми крысами, солдаты! Гаррик зашагал вниз по склону, замахиваясь, чтобы ударить в лицо ведущего человека-крысу. Чудовище вовремя подняло меч, но длинный клинок Гаррика, выкованный волшебником, перерубил его, а край бронзового шлема крысы пробил ее мозг. Крыса упала.

Королевская армия ринулась вперед, рубя, нанося удары и выкрикивая самые разные слова и девизы. Бывшие кавалеристы испустили боевой клич Орнифала: — Вперед, Орлы!

Буря утихла, подгоняемая свежим северным ветром. В ясном воздухе Гаррик увидел, что склон впереди и холмы до самого горизонта покрыты кишащими людьми-крысами. Их было слишком много, чтобы убивать их, слишком много, даже если бы это был березовый лес, который оставалось только рубить.

Клин, шатаясь, продвигался вперед, делая удар за ударом. Конечно, Гаррик и его армия будут держаться так долго, как смогут. Это было все, что имело значение. Ученые смогут обсуждать битву в будущем, если у людей будет будущее, но это была работа солдат.

Ветер с юга донес до них неприятный запах. Гаррик рубанул наотмашь, чтобы размозжить череп человеку-крысе рукоятью кинжала, но удар прошел мимо, потому что крыса с испуганным писком отшатнулась и убежала. Гаррик споткнулся и повернулся влево, чтобы не растянуться, так как  инстинктивно рассчитывал на удар, который помог бы ему сохранить равновесие. В результате он оказался открыт для ближайшей пары людей-крыс. Они могли бы нанести удары сверху и снизу, по шее и правой лодыжке, а он мог блокировать только один.

Но крысы, все больше и больше крыс, волной устремляясь на юг, побежали. Все крысы просто убегали. Покрытая темной шерстью масса развернулась, как ячмень, сгибающийся от шторма. Гаррик, задыхаясь, упал на колени, продолжая полагаться на силу воли, но его тело было истощено задолго до этого момента. Он неуклюже попытался снять шлем, не выпуская кинжала из левой руки, но забыл о ремешке на подбородке. Даже после того, как вспомнил, он не смог заставить себя опустить оружие.

Крысы в панике бросились врассыпную. Их мечи остались лежать там, где они стояли, а шлемы и кирасы они побросали на бегу. Они усеяли склон холма снаряжением до самого того места, где стояли Император Паломира и его волшебник. Гаррик оглянулся. Теноктрис стояла на вершине холма, распевая заклинание и раскинув руки. Дым, поднимавшийся из ее повозки, клубился над ней, образуя фигуру гигантской ласки. Резкий мускусный запах зверя разнесся по полю боя. Ласка открыла пасть в хриплом крике.

Несмотря на усталость Гаррика, от этого звука у него волосы встали дыбом по всему телу. Он поднялся на ноги и прохрипел: — Вперед, солдаты! Давайте покончим с этим делом прямо сейчас!

Карус усмехнулся. — Никогда не помешает держать меч в руке, — сказал он. Возможно, он шутил, но он был Карусом, а, возможно, и нет.

Гаррик начал подниматься на холм. Как только он начал двигаться, его самочувствие стало более терпимым, и даже было бы терпимым, если бы он был босиком и наступал на мечи. Он ухмыльнулся и приятно улыбнулся, хотя крысиная кровь, запекшаяся на его лице, потрескалась и щипала кожу, но это ненадолго.

Волшебник Паломира выронил свой кинжал и повернулся, чтобы бежать. Император направил на него свой меч и приказал: — Останови их, Салмсон! Этого не должно случиться!

— Беги, дурак, все кончено! — крикнул волшебник и увернулся, но император ударил его сзади по ребрам. Волшебник упал ничком, кашляя яркой кровью.

— Этого не должно было случиться! — повторил император, поворачиваясь. — Я Барай, Император Паломира! На нем были полные доспехи, и он просто наблюдал, как Гаррик и его люди прокладывают себе путь через кишащий крысами ландшафт.

— Но… — рассмеялся Карус.

Гаррик сделал выпад через щит и открытое забрало. Клацнули зубы, когда острие меча вонзилось в мозг последнего Императора Паломира.

***

Солнце освещало траву, а легкий ветерок доносил аромат цветов, но Илна ткала в серых тонах. Узор был тонким, возможно, слишком тонким, чтобы кто-то, кроме нее, мог его разглядеть, но каждый мог его почувствовать. Она улыбнулась: это было привлекательно, очень привлекательно. И если это было хвастовство, что ж, оно все равно было очень привлекательным.

— Дорогая моя, — сказал Чалкус, — тебе следует добавить немного красок. Люди любят цвета.

Илна посмотрела на него, но продолжала работать. Его улыбка, как всегда, вызвала улыбку и у нее. — В жизни достаточно красок, — ответила она. — Здесь должен царить покой, который живые видят очень редко.

— Чалкус прав, Илна, — сказала Мерота, прижимаясь ближе и наблюдая, как растет ткань. — Немного цвета.

— Тсс! — воскликнула Илна, но задумалась над проблемой. Были способы сохранить узор в целом, но, да… добавить немного цвета. Если, конечно, в этом хорошо разбираться.

— Никогда еще не было лучшей ткачихи, чем ты, дорогая, — сказал Чалкус. Сестра во Христе улыбнулась, когда Илна продолжила ткать. Теперь на ее ткани появились цветные штрихи, совсем чуть-чуть.

***

Кэшел стоял спиной к падубу, наблюдая за бродящим стадом. Он потерся плечами о шершавую кору, затем подвинулся, чтобы не упустить из виду ни одного из своих подопечных. Дузи, но какие глупости вытворяли некоторые из них! Но все было в порядке, так поступали и люди. Хороший пастух не вмешивается, кроме как в случае крайней необходимости. Стадо не будет  процветать, если к нему постоянно приставать. В конце концов, была бы Шарина. Кэшел улыбнулся еще шире. Всегда и во всем была Шарина.

А до тех пор, если морской волк вынырнет из волн, что ж, он обнаружит Пастуха, стоящего у него на пути.

***

Шарина улыбнулась, подумав о Кэшеле, когда осматривала обстановку гостиницы. С ней все было в порядке, во всяком случае, в той мере, в какой это было возможно для людей.

— Я бы не назвал это порядком, — критически заметил Берн. — Акробаты сломали бы себе шею, если бы были такими же неряшливыми, как большинство людей.

Шарина рассмеялась. — Люди — это не статуи, которые нужно устанавливать на место и полировать, — отозвалась она. — Но они заслуживают того, чтобы с ними обращались прилично. Она на мгновение задумалась и добавила: — Людям тоже должно быть удобно.

Крыса фыркнула. — Ты хочешь сказать, их следует баловать.

Шарина пожала плечами. — Могут быть и другие мнения о том, что такое разумный уровень комфорта, — сказала она. — Но это мое мнение.

— Ну, я не утверждаю, но, возможно, ты права, — признал Берн. Он сгорбился, а затем запрыгнул ей на плечо.

Шарина еще раз оглядела дом, все еще улыбаясь, но уже критическим взглядом. И было еще кое-что. Она развела руками.  Цветы росли прямо из стен. Кэшел любил цветы. Это было достаточной причиной, даже если бы она не любила их сама. Владычица улыбнулась, увидев свой дом. Она была очень довольна.

***

— Посланники Сериана настаивают на том, что они должны поговорить с его величеством лично, а не через посредника, — сказала Лайана тщательно нейтральным тоном. — Даже если этим посредником будет его супруга Леди Лайана или Лорд Рейзе.

Солнце едва взошло, но мастера уже приступили к работе над новым Храмом Великих Богов. Они были не только рабочими, возводившими сам храм, но и квалифицированными мастерами, возводившими три культовые статуи, которые были слишком большими, чтобы их можно было внести после завершения строительства. За каждого из Великих Богов отвечал отдельный скульптор. Присутствовали трое мужчин, используя фонари, чтобы разглядеть детали арматуры, которую скрепляли их подчиненные.

Неподалеку стояла группа Кровавых Орлов. Люди были настороже, но не на взводе. Могли возникнуть проблемы…

— Проблемы могут быть всегда! — заявил Карус.

Но они их больше не ожидали, и Гаррик рассмеялся. — Насколько я помню, Сериане — вежливый народ, — сказал он. — Мы могли бы сказать им, что они ведут себя крайне невежливо, пытаясь диктовать действия монарха в его собственной столице. С другой стороны, я мог бы просто поговорить с ними. Чего они хотят?

На другой стороне площади рабочие поднимались по ступенькам на внешней стороне двадцатифутового колеса подъемного крана, используя рычаг, чтобы поставить архитрав на место. Балка крана взвизгнула, выпрямляясь под тяжестью груза. Бригадир специалистов, стоявших на транце для выполнения точных регулировок, кричал указания крановщику.

— Неофициально они хотят оставаться независимыми, — сообщила Лайана, позволив себе улыбнуться. — Хотя, конечно, они не могут обсуждать этот вопрос ни с кем, кроме тебя.

Гаррик пожал плечами. — Насколько я знаю, Сериане никогда не были проблемой для своих соседей, — ответил он. — Я не вижу причин, по которым они не должны оставаться за пределами Королевства. А ты?

— У них есть вопросы по торговому праву, — сказала Лайана. — Особенно это касается юрисдикции в отношении смешанных дел, когда Серианин и королевский подданный находятся по разные стороны спора.

Гаррик оторвал взгляд от стопки чертежей архитектора. — Сериане торговали с другими островами в течение многих лет, — озадаченно сказал он. — Столетия, я полагаю. Почему сейчас должны возникнуть проблемы?

— В прошлом у каждого острова были свои собственные договоренности с Серианом,  — пояснила Лайана, доставая кодекс из своего дорожного столика, но, разумеется, не открывая его. — Существует множество вариантов. Гаррик нахмурился и начал, было, говорить. — Что вызовет проблемы в королевстве, — твердо продолжила Лайана, словно не замечая намерений своего принца и мужа. — Теперь, когда мы по-настоящему едины.

Улыбнувшись, Гаррик вернулся к чертежам. — Передай это Тадаи, чтобы он разобрался и дал мне рекомендации, — сказал он. — Ройхас сейчас по горло занят налогообложением.

— Ты имеешь в виду комитет под руководством Лорда Тадаи? — переспросила Лайана, прекрасно зная, что это не так.

— Я мог бы разобраться с этим делом, — произнес призрак в его голове, шутя, но не совсем. При жизни Карусу не нравилось управление, и смерть не прибавила ему терпения.

— Нет, — ответил Гаррик. — Но назначь кого-нибудь, кому ты доверяешь, — возможно, одному из коллег твоего отца по бизнесу, — заместителю Тадаи. Я полностью доверяю ему, но, как и все мы, он способен проявлять своеволие. Он ухмыльнулся. — Однако, — добавил он, — Тадаи не так склонен отрубать кому-либо голову, как некоторые из моих доверенных советников.

Солнце освещало возводимый храм. Пропорции были поразительно правильными даже в таком незавершенном виде.

— Он будет прекрасным, — сказал Гаррик. — Он прекрасен и сейчас.

— Далопанцы тоже будут настаивать на независимости, — сказала Лайана. — Они бы настаивали, даже если бы ты не предоставил это право Серианам. Хотя, конечно, никто в Далопо не настолько организован, чтобы отправлять послов.

Гаррик фыркнул. — Свобода для Далопо означает возможность грабить своих соседей. А потом, если проголодаются, съедать и пленников. У Далопо будет военный комиссар и достаточное количество солдат, чтобы убедиться, что выжившие научатся делать то, что он говорит. И Гаррик обнял Лайану за плечи. Они были на публике, но в тот момент ему было все равно. — Это не идеально, конечно, — сказал он. — Но это довольно неплохо. И с помощью Богов мы сделаем еще лучше.

Он взглянул на рисунки статуй, какими они будут, выполненными из золота и слоновой кости. Сестра во Христе, конечно же, ткала. На стене позади Нее были рельефные изображения мужчины и молодой девушки. Пастырь, крепкий, как гора, и улыбающийся, стоял перед овцами, пасущимися на пастбище. В правой руке он держал вертикально посох. В центре была изображена Владычица. Ее правая рука касалась предплечья Пастыря, а левая была протянута в благословении. Крыса, которая недавно вступила в Ее культ, резвилась на земле у Ее ног, а стена позади Нее была покрыта цветами. — С помощью Богов, — повторил Король Гаррик и поцеловал свою королеву.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Пожертвовать