S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии [Серафим Леман] (fb2) читать онлайн

S.T.A.L.K.E.R — Сердце Аномалии

Глава 1

Секретный объект «Вектор-16», Припятская область, Украинская ССР

21 апреля 1986 года, 01:23

Ночь разорвал пронзительный вой сирены. Красные лампы аварийного освещения залили лабораторию зловещим светом, отражаясь от металлических поверхностей приборов и создавая причудливую игру теней.

Профессор Игорь Соколов оторвал взгляд от монитора, на котором мелькали ряды слишком быстро сменяющих друг друга цифр и графиков. Его глаза, покрасневшие от многочасовой работы, расширились от ужаса.

— Нет, нет, нет! Этого не может быть! — пробормотал он, лихорадочно нажимая кнопки на пульте управления.

Рядом с ним молодой ассистент Алексей Ковалев застыл в оцепенении, не в силах поверить в происходящее.

— Профессор, что случилось? — выдавил он из себя.

Соколов повернулся к нему, его лицо было искажено гримасой страха и отчаяния.

— Мы допустили ошибку, Алексей. Все пошло не по плану.

В этот момент пол под их ногами задрожал, а затем сильный толчок едва не сбил их с ног. Звук сирены стал оглушительным, перекрывая все остальные шумы.

— Быстро! Нужно активировать протокол «Саркофаг»! — крикнул Соколов, бросаясь к дальней стене лаборатории.

Алексей последовал за ним, чувствуя, как его сердце готово выпрыгнуть из груди. Они добежали до массивной стальной двери с кодовым замком. Пальцы Соколова дрожали, когда он вводил комбинацию цифр.

Дверь с шипением отъехала в сторону, открывая небольшое помещение с единственной панелью управления посередине. Профессор склонился над ней, быстро набирая команды.

— Алексей, помоги мне! Два ключа!

Объяснять не было времени, но все и так было понятно. Молодой ассистент встал рядом с профессором, и его рука легла на массивный металлический ключ. Они переглянулись, и Соколов кивнул.

— На счет три. Раз... два... три!

Они синхронно повернули ключи. На мгновение ничего не произошло, а затем...

Мир вокруг них взорвался.

Яркая вспышка света ослепила их, за которой последовала ударная волна. Алексей почувствовал, как его тело отрывается от пола и летит куда-то в темноту. Последним, что он услышал перед своей смертью, был крик профессора Соколова, тонущий в грохоте рушащихся стен.

А потом наступила тьма.

☢️☢️☢️

Зона. Загадочная, неумолимая, смертельно опасная. Она манит и отталкивает, обещает несметные богатства и грозит неминуемой гибелью.

Искореженный ландшафт, изувеченный катастрофой, раскинулся на десятки километров вокруг. Здесь больше не действуют привычные законы природы, здесь царит хаос.

Туман клубится над мертвыми полями, затягивая руины некогда цветущих деревень. Покосившиеся столбы линий электропередач утопают в буйной растительности, их провода давно оборваны и бессильно свисают к земле. Искривленные стволы деревьев тянутся к небу, словно в немой мольбе.

Тишина. Гнетущая, давящая тишина, нарушаемая лишь случайным потрескиванием счетчика Гейгера да отдаленным воем то ли ветра, то ли какого-то невиданного существа. Здесь нет ярких птиц — лишь вороны, нет привычного гомона насекомых — лишь зловещее безмолвие.

Но Зона не мертва. Она живет своей, непостижимой для человеческого разума жизнью. Воздух здесь как будто наэлектризован, заряжен какой-то первобытной энергией. Невидимые силы пульсируют, перетекают, сгущаются в аномалии — участки пространства, где реальность искажается самым причудливым образом.

Вот поле, усеянное ржавыми остовами техники. Кажется, можно спокойно пройти между покореженными машинами. Но стоит сделать неверный шаг — и гравитационная аномалия «карусель» подхватит незадачливого путника, закружит в безумном танце, чтобы секундой позже с чудовищной силой швырнуть оземь, как ребенок кидает надоевшую куклу.

А там, у полуразрушенного моста, воздух словно плавится, переливается всеми цветами радуги. Термическая аномалия «жарка» — одно мгновение в ее объятиях, и от человека останется лишь горстка пепла.

Но именно в горниле таких аномалий рождаются артефакты — загадочные предметы с уникальными свойствами, за которые ученые и военные готовы платить баснословные деньги.

Ночью Зона преображается. Тьма сгущается, становится почти осязаемой. В непроглядном мраке вспыхивают призрачные огни — это светятся некоторые аномалии и артефакты. Жуткие тени скользят между деревьями, раздаются душераздирающие крики — это охотятся мутанты, порождения радиации и неудавшегося эксперимента людей по контролю О-Сознания.

Но самое страшное — это выбросы. Люди думают, что они могут предсказать, когда они происходят. Наивные глупцы. Иногда, без всякого предупреждения, небо озаряется кроваво-красным заревом, земля содрогается, а по Зоне прокатывается волна чудовищной энергии, выжигающая все живое. Лишь в немногих укрытиях можно переждать этот апокалипсис. После выброса Зона меняется — появляются новые аномалии, смещаются или умирают старые. И в новых аномалиях рождаются нарушающие законы физики образования — артефакты.

И все же находятся смельчаки, готовые бросить вызов смертельным опасностям Зоны. Их называют сталкерами. Они проникают за периметр, огороженный колючей проволокой и утыканный датчиками движения. Они прокладывают тропы через лабиринты аномалий, добывают ценные артефакты, исследуют заброшенные лаборатории в поисках секретных документов.

Одни идут в Зону ради денег и острых ощущений. Другие — в поисках истины, пытаясь разгадать природу катастрофы, породившей это место. Третьи верят, что в самом сердце Зоны сокрыт величайший артефакт — легендарный Исполнитель Желаний, способный выполнить любую просьбу. А четвертые... они просто идут. Не потому что там где-то есть цель, а потому что их туда загнала сама судьба.

Зона не прощает ошибок и небрежности. Лишь самые опытные, умелые и удачливые сталкеры способны раз за разом возвращаться из ее смертельных объятий. Но и их порой настигает жуткая судьба — превратиться в зомби, потерявшего разум под воздействием аномальной энергии, или сгинуть без следа в очередной вылазке, став объектом для рассказа во время сталкерских посиделок у костра.

Таинственная, неподвластная человеческому разуму Зона продолжает жить своей жизнью, храня множество загадок. И лишь немногие отваживаются заглянуть за завесу обыденного мира, чтобы своими глазами увидеть ее мрачное величие и первозданную, дикую красоту. Ведь тот, кто однажды услышал зов Зоны, уже никогда не сможет забыть ее...

☢️☢️☢️

В нескольких километрах от периметра Зоны, в заброшенном селе, тлел костер. Вокруг него сидели пятеро новичков-сталкеров, нервно поглядывая на темнеющее небо. Их поношенная одежда и дешевое снаряжение, доставшееся от предыдущих не столь удачливых владельцев, выдавали в них новобранцев, рискнувших впервые проникнуть за колючую проволоку.

— Слыхали про «Сердце Аномалии»? — хрипло спросил коренастый парень в камуфляже, подкидывая ветку в огонь.

— Это еще что за хрень? — отозвался худощавый сталкер, нервно теребя отклеившийся ремешок ПДА.

— Да байка очередная, — махнул рукой третий, самый темнокожий из компании. — Вроде Монолита или Оазиса.

— Не скажи, — коренастый усмехнулся. — Я от одного бывалого сталкера слышал. Говорит, где-то в глубине Зоны есть место, откуда все аномалии растут. Как грибы из грибницы.

— Да ладно заливать, — недоверчиво протянул четвертый новичок, щуплый мужичок лет сорока. — Если б такое было, военные давно бы его нашли и изучили.

— А вот и нет, — ответил коренастый. — Оно, это «Сердце», мигрирует. Сегодня тут, завтра — за десять километров.

— И кто это тебе рассказал? Плоть перед сном в жопу нашептала? — заинтересовался молчавший до сих пор пятый сталкер, седоватый мужчина с шрамом на щеке, три ходки в Зону, по местным меркам — ветеран.

Остальная троица заржала.

Коренастый тоже улыбнулся, но все же понизил голос, и все невольно подались ближе к нему, стараясь уловить каждое сказанное им слово:

— Говорят, что там, где «Сердце», небо светится. И земля... дышит. А вокруг — россыпи невиданных артефактов. Один такой достанешь — и до конца жизни как сыр в масле кататься будешь.

— Чушь собачья, — фыркнул худощавый, но в его голосе слышалась неуверенность.

— А я слышал, — подал голос самый молодой, сталкер-отмычка, носящий имя Башка, — что «Сердце» — это секретная военная разработка. Мол, еще до аварии ученые создали какую-то супер-пупер установку для управления пространством-временем. А потом она вышла из-под контроля и...

Он не договорил. Небо озарилось ослепительной вспышкой. Сталкеры вскочили, в панике озираясь по сторонам и ища выход с поляны.

— Выброс! — истошно завопил щуплый мужичок. — Бежим!

Но бежать было некуда. Лишь вдалеке виднелись какие-то полуразрушенные здания. Казалось бы — рукой подать, минута ходьбы и они там. Но сталкеры не успели сделать и шага.

Волна аномальной энергии накрыла их, вызывая невыносимую боль во всем теле, и сознание каждого из них пропало в спасительной для тела и разума тьме.

☢️☢️☢️

Когда Башка пришел в себя, вокруг царила темнота. Он лежал на чем-то склизком, а воздух был насыщен тошнотворным запахом гнили. С трудом поднявшись на ноги, он нащупал и включил фонарик на шлеме.

Луч выхватил из мрака жуткую картину. Стены пещеры, в которой он оказался, были покрыты какой-то пульсирующей слизью. С потолка свисали полупрозрачные коконы. А в углу...

Башка подавил рвотный позыв. В углу лежала груда человеческих костей вперемешку с останками других животных, с которых свисали клочья кожи и мяса.

Где-то вдалеке раздалось утробное рычание. Башка ранее слышал его только на видео, просмотренных в интернете во время подготовки, но все же узнал его — кровосос. Сталкер в панике заозирался, ища выход. Луч фонаря выхватил узкий проход в стене пещеры.

Не раздумывая, сталкер бросился к нему. Позади раздался влажный шлепающий звук — кровосос начал преследование.

Башка бежал по извилистому тоннелю, спотыкаясь о камни и скользя на влажном полу. Его легкие горели, а в висках стучала кровь. Но страх гнал его вперед.

Тоннель закончился, и Башка вывалился в просторную пещеру. В центре ее возвышалось то, при виде чего он застыл как вкопанный.

Это было похоже на гигантское пульсирующее сердце, сотканное из сгустков энергии всех цветов радуги. Вокруг него кружили десятки ярко светящихся артефактов.

«Неужели это то, о чем говорил коренастый? — подумал замерший Башка. — Оно реально существует?!»

Сзади послышалось утробное рычание. Кровосос настигал свою жертву. Башка невольно оторвался от созерцания и в отчаянии прошелся взглядом по пещере. Заметил узкую расщелину в противоположной стене пещеры.

Собрав последние силы, он рванулся к ней. Прыгнул, протиснулся, влетел. Лишь благодаря своей худобе он смог пролезть в щель. Позади раздался яростный вопль разочарованного хищника.

Протиснувшись в расщелину, Башка побежал по узкому проходу. Через несколько десятков метров он увидел впереди свет.

Выскочив из пещеры, сталкер зажмурился от яркого солнечного света. Он стоял на склоне холма, а внизу расстилалась бескрайняя Зона с видимой трубой на горизонте, известной каждому сталкеру.

Только сейчас Башка осознал, что произошло. Каким-то чудом он не только пережил выброс, но и оказался в самом сердце Зоны, увидев легендарное «Сердце Аномалии».

Теперь ему предстояло найти путь назад и рассказать об увиденном. Если, конечно, ему поверят...

Башка медленно спускался по склону холма, постоянно озираясь по сторонам. Его сердце все еще бешено колотилось после встречи с кровососом.

Достав ПДА, сталкер попытался определить свое местоположение. Экран мигнул и погас — похоже, выброс или его телепортация вывели электронику из строя. Башка выругался сквозь зубы. Без карты и навигатора он был практически беспомощен в этой части Зоны.

В кустах неподалеку что-то зашуршало. Башка мгновенно присел, сжимая в руках ПМ, о существовании которого вспомнил, только выбравшись из пещеры.

Из зарослей вышел кабан — но не обычный, а мутировавший под воздействием радиации. Его шкура была покрыта уродливыми наростами, а с клыков капала слюна.

Башка замер, стараясь слиться с окружающей растительностью. Мутант повел носом, принюхиваясь, но, к счастью, ветер дул в другую сторону. Постояв несколько секунд, кабан неуклюже потрусил дальше.

Сталкер с облегчением выдохнул. Ему повезло — встреча с таким монстром могла закончиться плачевно. Нужно было найти какое-нибудь укрытие, чтобы осмотреться и составить план действий.

Пробираясь через заросли, Башка внимательно следил за активированным датчиком-«пищалкой» на поясе. Это нехитрое устройство предупреждало о приближении к аномалиям, и сейчас оно было единственным работающим прибором у сталкера.

Через полчаса продвижения Башка вышел к небольшой поляне. Посреди нее возвышались развалины какого-то здания — возможно, это была старая водонапорная башня. Идеальное место, чтобы передохнуть и осмотреться.

Приблизившись к руинам, сталкер заметил едва проглядывающуюся тропинку, ведущую к полуразрушенной двери. Судя по примятой траве, кто-то регулярно пользовался этим путем. Башка насторожился — в глубине Зоны встреча с другим человеком могла быть не менее опасной, чем столкновение с мутантом.

Осторожно ступая по тропинке, он приблизился к входу. Внутри царил полумрак. Башка включил нашлемный фонарь и вошел в помещение, держа пистолет наготове.

Луч света выхватил из темноты остатки лестницы, ведущей на верхние этажи, и какие-то ржавые трубы. А в углу...

— Не двигаться! — раздался хриплый голос. — Руки за голову!

Башка замер. Из тени вышел человек, направляя на него ствол охотничьего ружья. Это был пожилой мужчина с всклокоченной седой бородой и цепким взглядом. Его одежда представляла собой странную смесь военной формы и самодельных кожаных доспехов, перешитую кучей заплаток.

— Кто такой? — спросил незнакомец, не опуская ружья. — Как сюда попал?

— Я сталкер, — ответил Башка. — Попал сюда после выброса. Не знаю, где нахожусь.

— Ого-о. И как же ты выжил?

Башка замялся. Рассказывать правду явно не стоило — ему просто не поверят.

— Не помню, — соврал он. — Очнулся неподалеку отсюда.

Незнакомец несколько секунд изучающе смотрел на него, потом медленно опустил ружье.

— Ладно, пусть так. Повезло тебе, парень. Меня Соколовым кличут. А тебя как?

— Башка.

— Что ж, Башка, проходи. Раз уж ты сюда забрел, угощу тебя чаем. Заодно расскажешь, что там в большом мире делается.

Соколов отвернулся и начал спускаться по лестнице, ведущей в подвал. Башка последовал за ним, настороженно оглядываясь по сторонам и не веря, что вот так вот запросто этот чудаковатый на вид незнакомец повернулся к нему спиной, не забрав перед этим у него оружия.

Подвальное помещение оказалось на удивление обжитым. В центре стоял грубо сколоченный стол, вокруг несколько стульев. У стены — самодельная печка, на которой уже посвистывал закипающий чайник. В углу виднелась лежанка.

— Присаживайся, — кивнул Соколов на один из стульев. — Сейчас чайку попьем.

Башка осторожно опустился на шаткий стул, не выпуская из рук пистолет. Соколов тем временем достал две помятые алюминиевые кружки и засыпал в них какую-то травяную смесь.

— Ты давно здесь живешь? — спросил Башка, оглядывая помещение.

— Давно, — ответил старик. — С самого начала, можно сказать.

— С какого начала?

— С того самого. Когда, — он обвел рукой вокруг себя, — Зона родилась.

— Но это же было больше двадцати лет назад! — Башка удивился. — Ты хочешь сказать, что все это время прожил здесь?

— А что такого? — пожал плечами Соколов. — Зона приняла меня. Здесь мое место.

Он разлил кипяток по кружкам и сел напротив Башки.

— Ну, рассказывай, сталкер. Что нового в мире? Как там за периметром живется?

Башка отхлебнул горячего напитка. Вкус был странный, но приятный — травяной сбор явно состоял из каких-то местных растений.

— Да как сказать... — начал он. — Живут люди. Кто-то лучше, кто-то хуже. Зона по-прежнему притягивает многих.

— А ты? — прищурился Соколов. — Ты зачем в Зону пошел?

Башка задумался. Что привело его сюда? Жажда наживы? Любопытство? Или что-то другое? Но его не даром прозвали «Башкой». Он был достаточно умным и сообразительным молодым человеком.

— Наверное, за правдой. Хочу понять, что здесь на самом деле происходит. Почему возникла Зона, какова ее природа...

— За правдой, говоришь? Ну-ну... А готов ли ты к этой правде?

— О чем ты? — насторожился Башка.

— Зона, парень, это не просто аномальная территория. Это... что-то большее. Живое, мыслящее. И у нее есть своя цель.

— Какая цель?

— Этого я не знаю. Но я чувствую ее. Каждый день, каждую минуту. Зона движется к чему-то. Меняется, растет, развивается...

Он замолчал, уставившись в одну точку. Башка терпеливо ждал продолжения, думая о том, не безумен ли старик. Но с каждой новой мыслью он возвращался к факту того, где он сейчас находится. А старик ведь тут живет. Чаи гоняет там, где по рассказам по монолитовцу на каждый квадратный метр...

— Знаешь, что такое «Сердце Аномалии»? — внезапно спросил старик, выбивая Башку из раздумий.

Башка вздрогнул. Неужели Соколов каким-то образом узнал о том, что он видел?

— Слышал какие-то байки, — осторожно ответил он. — Вроде как есть где-то в глубине Зоны место, откуда все аномалии растут.

— Не просто место. Это... ядро. Суть. Квинтэссенция всего, что есть Зона.

Он снова замолчал, отхлебывая чай.

— И что, оно действительно существует?

— А сам как думаешь?

Башка заколебался. Стоит ли рассказать старику о том, что он видел?

— Я думаю... что оно может существовать. В конце концов, Зона полна загадок. Почему бы и этой не быть правдой?

— Хитер ты, парень. Ну да ладно, не хочешь говорить — не надо. Я и так вижу, что ты что-то скрываешь.

Башка напрягся, но старик, казалось, не собирался развивать эту тему.

— Ты вот что скажи, — продолжил Соколов. — Если б нашел это «Сердце», что бы с ним сделал?

— Не знаю. Наверное, попытался бы изучить. Понять, как оно работает.

— А потом? Военным сдал бы? Или ученым? Или сам бы попробовал использовать?

Башка задумался. Что бы он действительно сделал с таким открытием?

— Я бы постарался сделать так, чтобы эти знания принесли пользу, — наконец сказал он. — Может быть, удалось бы найти способ контролировать Зону, сделать ее безопасной...

— Эх, парень... Благими намерениями, знаешь ли... Зону нельзя подчинить себе. Она живет по своим законам. И любая попытка вмешаться может привести к катастрофе.

— Но нельзя же просто сидеть сложа руки! Зона расширяется, угрожает всему живому. Нужно что-то делать!

— А ты уверен, что это угроза? Может, это... эволюция? Новый этап развития нашего мира?

— Ты это серьезно? Считаешь, что Зона — это... благо? — Башка ошарашенно уставился на собеседника.

— Я лишь говорю, что мы не можем судить о том, чего не понимаем, — Соколов пожал плечами. — Зона — это нечто, выходящее за рамки нашего восприятия. Кто мы такие, чтобы решать ее судьбу?

Он поднялся, собирая со стола пустые кружки.

— Ладно, парень, отдыхай пока. А мне нужно кое-что проверить наверху.

Соколов направился к лестнице. У самого выхода он обернулся.

— И вот еще что... Будь осторожен. Зона не любит, когда копаются в ее тайнах.

С этими словами старик исчез наверху. Башка остался один, погруженный в свои мысли.

Слова Соколова не давали ему покоя. Что, если старик прав? Что, если Зона действительно не угроза, а наоборот? Но как тогда быть с тысячами погибших, с разрушенными жизнями, с опасностями, которые таит в себе эта территория?

Башка встал и начал расхаживать по тесному помещению. Нет, он не мог согласиться с такой точкой зрения. Зона — это аномалия, ошибка природы. И долг каждого разумного существа — исправить эту ошибку, найти способ если не уничтожить Зону, то хотя бы сдержать ее рост. Так диктовал ему разум. Его гений. Человеческий интеллект.

Спустя минут десять, когда Башка уже начал переживать по поводу пропажи старика и своего нахождения здесь, сверху донесся какой-то шум. Башка насторожился, схватив оставленный на столе пистолет. Раздались приглушенные голоса, потом звук тяжелых шагов по лестнице.

Дверь распахнулась, и в подвал ворвались трое вооруженных людей в камуфляже. Следом за ними спустился Соколов. Его лицо было непроницаемо.

— Прости, парень, — сказал он. — Ничего личного.

Выстрел прогремел неожиданно. Башка почувствовал острую боль в груди и упал на колени. Кровь быстро пропитывала куртку.

— Черт! — выругался полковник. — Кто стрелял? Я же приказал брать живым!

Один из солдат опустил ствол.

— Виноват, товарищ полковник. Он дернулся, я подумал...

— Идиот! Что тебе сосунок с ПМом сделать мог?! — рявкнул полковник.

Башка, задыхаясь, пытался зажать рану. Перед глазами все плыло.

Соколов бросился к раненому.

— Нужно его перевязать! У вас есть аптечка?

— Не дергайся, старик, — полковник направил на него пистолет. — Пусть подыхает. Нам теперь все равно от него толку не будет.

— Вы не понимаете! — в отчаянии воскликнул Соколов. — Он видел «Сердце»! Он единственный, кто может помочь найти его снова!

Полковник заколебался:

— Черт с вами. Попробуйте спасти его. Но если он не выживет — отвечать будете вы.

Соколов склонился над Башкой и что-то прошептал, но Башка его уже не слышал.

Последнее, что увидел Башка перед тем как уже навсегда потерять чувства, — обеспокоенное лицо старика и яркую вспышку на горизонте. Начинался выброс.

Два непредсказуемых выброса подряд. Зона... меняется.

Глава 2

Андрей Луговой никогда не думал, что его жизнь приведет его в Зону отчуждения. Бывший военный, он прошел огонь и воду, служа в горячих точках, но ничто не могло подготовить его к реальности аномального мира, скрытого от глаз обычных людей.

Все началось пять лет назад, когда его младший брат Игорь пропал во время экспедиции в Зону. Андрей, тогда еще служивший в армии, бросил все и отправился на его поиски. Он провел месяцы, блуждая по опасным территориям, избегая патрулей военных и сталкиваясь с ужасами, которые не мог себе даже представить.

Игоря он так и не нашел, но за это время Зона изменила его навсегда. Андрей понял, что не сможет вернуться к прежней жизни. Он перевелся из регулярной армии и стал сначала военным сталкером, а затем уже и обычным — одним из тех немногих смельчаков, кто рискует жизнью ради артефактов и тайн Зоны.

Но даже спустя годы Андрей не оставлял надежды найти следы брата. Каждый свой поход в глубины Зоны он использовал как возможность узнать что-то новое о судьбе Игоря.

Одним холодным осенним утром Андрей готовился к очередному рейду. Он проверял снаряжение в своей комнате на базе научников «Янтарь», когда в дверь постучали.

— Войдите, — крикнул он, не отрываясь от сборки винтовки.

В комнату вошел Семен, молодой сталкер, работающий на белохалатников.

— Луговой, там это... посылка тебе пришла, — сказал Семен, протягивая небольшой сверток.

Андрей нахмурился. Он редко получал что-либо по почте, предпочитая лично встречаться с заказчиками.

— От кого? — спросил он, вытирая руки о комбинезон.

— Хрен его знает. Курьер сказал, аноним заплатил за доставку.

Андрей осторожно взял сверток. Он был легким, завернутым в простую коричневую бумагу. Никаких опознавательных знаков или надписей. Развернул бумагу, стараясь не повредить содержимое. Внутри оказалась небольшая металлическая фляжка и смятый листок бумаги, вложенный в нее. Развернул записку и прочитал:

[Брат, если ты это читаешь, значит, я не смог вернуться. Прости, что втянул тебя во все это. В фляжке — флешка с координатами. Найди то, что я не смог. Береги себя. Игорь.]

Сердце Андрея пропустило удар. Почерк был знакомым — так писал его пропавший брат. Но как это возможно? Неужели Игорь все это время был жив?

— Что там, Луговой? — спросил Семен, удивившись изменению в обычно каменном лице ветерана Зоны.

Андрей не ответил сразу. Он открыл фляжку и вытряхнул на ладонь маленький чип памяти.

— Семен, — наконец произнес Андрей, — отмени все мои заказы на ближайшее время. Мне нужно срочно отправиться в рейд.

— Но... — начал было молодой сталкер, но осекся, увидев решительный взгляд Лугового.

— Без вопросов, парень. Чем меньше ты знаешь, тем целее будешь, — отрезал Андрей, начиная быстро собирать рюкзак.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочных сборах. Андрей тщательно проверял каждый элемент снаряжения, понимая, что этот поход может стать для него последним. Он загрузил в ПДА все известные карты аномальных зон, пополнил запас медикаментов и боеприпасов.

Перед выходом Андрей остановился у стены, где висела старая фотография. На ней они с Игорем, еще совсем молодые, улыбались, обнявшись на фоне военной части.

— Я иду за тобой, Игорек. Держись там, — прошептал он и впечатал кулак в стену под фотографией.

Выйдя из базы, Андрей направился в сторону Дикой территории.

Путь был неблизкий и опасный. Андрей шел осторожно, постоянно сверяясь с детектором аномалий. Несколько раз ему пришлось залечь в траву, пропуская патрули военных. Один раз он едва не столкнулся с группой бандитов, но сумел обойти их незамеченным.

К вечеру второго дня пути Андрей добрался до заброшенной деревни, где находилось его запасное укрытие. Старый подвал, тщательно замаскированный под обычные развалины, встретил его затхлым воздухом и пылью.

Андрей включил ноутбук и вставил в кардридер чип. Он не доверял научникам и ни за что не стал бы просматривать на их оборудовании столь важную для себя информацию, поэтому и поперся в такую даль.

На флешке обнаружилась карта с отмеченными точками и короткая видеозапись. Сталкер нажал на воспроизведение и увидел изможденное и осунувшееся лицо. Он узнал брата.

«Андрей, я не справился. Прости. Я напал на след чего-то большого, очень большого. Это может изменить все, что мы знаем о Зоне. Но я не один. За мной охотятся. Будь осторожен. На карте отмечена точка, где я спрятал части своего исследования. Собери их все, и ты поймешь...».

Видео прервалось, оставив Андрея в оцепенении. Он просмотрел карту, отмечая про себя расположение точек. Большинство находилось в самых опасных частях Зоны.

☢️☢️☢️

Следующие недели превратились для Андрея в настоящий кошмар. Он путешествовал от одной точки к другой, собирая обрывки информации, оставленной братом.

На Свалке Андрей едва не погиб, попав в засаду бандитов. Только чудом ему удалось уйти, потеряв половину снаряжения. На Янтаре он столкнулся с группой военных сталкеров, которые охотились за теми же данными. Завязалась перестрелка, после которой Луговой еле унес ноги и, кажется, убил нескольких сталкеров.

Но самое страшное ждало его на Радаре. Пробираясь к очередной точке, Андрей услышал знакомый голос. Игорь! Он звал на помощь, умолял спасти его. Андрей бросился на зов, забыв об осторожности. Лишь в последний момент он понял, что это пси-ловушка. Мощный выброс застал его на открытом пространстве.

Андрей очнулся спустя несколько дней в лагере нейтралов. Его нашли без сознания, с сильнейшим пси-поражением. Неделя ушла на то, чтобы просто начать нормально воспринимать реальность.

Когда Андрей наконец пришел в себя, он обнаружил, что потерял большую часть собранной информации. Уцелел лишь небольшой дневник Игоря, который он хранил во внутреннем кармане. Его спасли, но обчистили при этом как следует, после чего спасители скрылись в неизвестном направлении.

Типичное поведение для «одиночек».

Записи брата были обрывочными, многие страницы залиты кровью. Но из того, что удалось разобрать, Андрей понял — Игорь наткнулся на какой-то секретный эксперимент, проводимый в глубинах Зоны. Что-то связанное с изменением реальности, с контролем над человеческим сознанием.

Последняя запись гласила:

[Они близко. Я спрятал основные данные в старом НИИ. Комната 1-37.]

На этом дневник обрывался.

Андрей понимал, что это его последний шанс узнать правду о судьбе брата. Но он был измотан, ранен, без снаряжения. Ему нужно было время, чтобы восстановиться и подготовиться.

Вернувшись на базу «Янтарь», Андрей погрузился в работу. Он брался за самые опасные заказы, зарабатывая на новое снаряжение. Ходил по острию ножа. Рисковал там, куда обычный человек даже не посмотрит. Зимой.

Прошло почти полгода, прежде чем он почувствовал себя готовым. Ранним утром Андрей отправился в путь. Впереди его ждало заброшенное здание института, хранящее последнюю надежду на разгадку тайны исчезновения Игоря.

Путь к НИИ занял несколько дней. Андрей двигался крайне осторожно, избегая встреч с другими сталкерами и отстреливая мутантов. Он заметил, что вокруг института необычно много аномалий, словно сама Зона пыталась защитить это место от посторонних.

Наконец, преодолев все препятствия, Андрей оказался у здания института. Некогда величественное строение теперь представляло собой жалкое зрелище — выбитые окна, обвалившиеся стены, всюду следы от пожаров и взрывов.

Сталкер вошел внутрь, держа наготове детектор аномалий и оружие. Коридоры были завалены обломками, во многих местах обрушился потолок. Андрей медленно продвигался вперед, постоянно сверяясь при этом с планом здания, который ему удалось раздобыть.

Детектор ожил, предупреждая о приближении аномалии. Андрей замер, вглядываясь в полумрак коридора. Впереди воздух словно плавился, образуя небольшую воронку, слышался легкий треск. Электра — одна из самых опасных аномалий.

Обойти ее в узком коридоре было невозможно. Андрей достал из рюкзака несколько болтов и начал прощупывать путь. Каждый брошенный болт вызывал вспышку электрических разрядов. Наконец ему удалось найти узкий проход между аномалиями.

Луговой бросил с пяток болтов разом, тут же побежав вслед за ними. Болты приняли на себя удар аномалий, дав ему нужный миг, и он проскочил, оставшись невредимым.

Преодолев это препятствие, Андрей оказался в большом холле. Когда-то здесь, вероятно, была приемная или конференц-зал. Теперь же помещение превратилось в логово мутантов. В дальнем углу сталкер заметил несколько спящих псевдособак, по непонятной причине не проснувшихся до сих пор от устроенного им шума.

Андрей понимал, что любой звук в помещении может разбудить тварей. Он начал огибать зал по периметру, стараясь держаться в тени. Передвижение затрудняли валяющиеся под ногами обломки мебели и куски бетона.

Когда до выхода из зала оставалось всего несколько метров, удача изменила сталкеру. Под его ногой хрустнуло стекло. Звук, казалось, прогремел как выстрел.

Псевдособаки мгновенно подскочили. Андрей бросился к выходу. Позади раздался рык. Вылетев в коридор, сталкер захлопнул за собой тяжелую дверь. Мутанты врезались в нее с другой стороны, но одним лишь чудом дверь выдержала удар.

Отдышавшись, Андрей продолжил путь. Он спустился на нижний этаж, где, согласно плану, должна была находиться комната 1-37. Коридор здесь был затоплен по колено, и сталкеру пришлось идти по грязной радиоактивной воде.

Наконец он оказался у нужной двери. Замок давно проржавел, и Андрей снес его походя, ударив прикладом оружия. С трудом отворив тяжелую дверь, он вошел внутрь.

Комната оказалась небольшой лабораторией. Повсюду валялись или плавали обломки оборудования, разбитые колбы, отсыревшие обрывки бумаг. Андрей начал методично обыскивать помещение, пытаясь найти хоть какой-то след брата.

Спустя час поисков он был готов сдаться. Казалось, здесь не осталось ничего ценного. И тут взгляд Андрея упал на небольшую трещину в стене. Что-то в ней показалось ему неестественным.

Сталкер подошел ближе и начал ощупывать стену вокруг трещины. Часть стены подалась, открывая небольшой тайник. Внутри лежал запечатанный контейнер.

Дрожащими руками Андрей открыл его. Внутри оказался жесткий диск и записка. Почерк принадлежал Игорю:

[Здесь вся информация, которую мне удалось собрать. Это больше, чем просто аномалии или артефакты. Они проводили эксперименты над людьми, пытались контролировать саму суть человека. Я видел вещи, которые не должен был видеть. И теперь они охотятся за мной. Не доверяй никому... Брат, прости, что втянул тебя во все это.]

Андрей почувствовал, как к горлу подступает ком.

В коридоре раздались шаги. Человеческие, ботинки — это Луговой понял сразу.

Андрей отправил жесткий диск и записку в свой рюкзак. У него не было времени осмыслить найденное, шаги за дверью приближались. Он быстро выключил фонарик, прижавшись к стене. Автомат в его руке казался тяжелым как никогда. Нужно собраться...

Дверь открылась, и в комнату вошла фигура. Черный костюм, черные очки, гладко зачесанные волосы. Один из тех, кого Игорь называл в своей записке «люди в черном». Андрей замер, стараясь контролировать дыхание. Человек оглядел комнату, явно что-то ища.

«Не доверяй никому», — фраза из записки брата всплыла в голове. Андрей знал, что выживет только один. Но прежде чем он успел сделать свой шаг, человек в черном замер. Их взгляды встретились, и Андрей увидел в его глазах странное, нечеловеческое выражение.

Луговой не выстрелил.

Человек слегка кивнул и вышел, не сказав ни слова.

Глава 3

Туман клубился над мертвой землей. Зона будто дышала, пульсировала, живя своей непостижимой жизнью. Андрей стоял на краю холма, вглядываясь в серую мглу, пытаясь различить знакомые ориентиры. Его верный комбинезон «Сева 2» был покрыт бурыми пятнами засохшей грязи, а на потрескавшемся забрале шлема виднелись следы недавней кислотной аномалии.

Сталкер поднес к глазам бинокль, настраивая резкость. Вдалеке, за полем «жарки», виднелись очертания заброшенного НИИ. Именно оттуда вел его путь. Андрей опустил бинокль и машинально проверил показания дозиметра на наручном ПДА. Прибор тихо потрескивал, фиксируя повышенный, но не критический уровень радиации.

— Зона сегодня спокойна, — пробормотал он себе под нос. — Но это ненадолго.

Его ПДА издал короткий сигнал входящего сообщения в наушнике. Андрей нахмурился — он не ждал никаких контактов. Сталкер активировал экран. Неизвестный отправитель, зашифрованный канал связи. В Зоне такие сюрпризы редко бывали приятными.

«Андрей. Красный лес. Старая водонапорная башня. Полночь. Информация о Сердце Аномалии. Призрак».

Андрей перечитывал сообщение снова и снова. Имя отправителя — Призрак — вспыхивало на экране ПДА, вызывая у него странное чувство. Призрак был легендой, фигурой, окутанной множеством слухов и домыслов. Кто-то говорил, что он сгинул в лаборатории Х16, кто-то утверждал, что он все еще ходит по Зоне. Но правда была так глубоко скрыта за завесой мифов, что никто не знал, что из этого было правдой, а что — просто выдумкой.

Тем не менее — ошибки быть не могло. Луговой даже сверился со списком уникальных идентификаторов ПДА и подтвердил, что этот Призрак — тот самый, из группы не менее легендарного Стрелка, однажды перевернувшего Зону с ног на голову.

Андрей задумчиво потер небритый подбородок. Красный лес был одним из самых опасных мест в Зоне — настоящий лабиринт аномалий, мутантов и радиации. Отправиться туда в одиночку, да еще и ночью, было равносильно самоубийству. Но интуиция подсказывала, что это не ловушка. Слишком уж необычным было само появление Призрака.

Он еще раз окинул взглядом туманный пейзаж перед собой. Заброшенный НИИ теперь казался неважным, второстепенным. Пора признаться самому себе, принять всю эту грусть и пережить ее. Брат мертв. Все. Конец этой истории. И то, что Луговой уже давно не живет ради брата. Что он уже сотни раз смирился с его смертью. И этот — последний, раз уж даже жесткий диск, к которому он так долго добирался, он выронил прямиком в Кисель...

Новая цель появилась сама и обещала раскрыть очередную тайну Зоны Андрею.

Сталкер развернулся и начал спускаться с холма, направляясь к своему тайнику. До встречи оставалось чуть больше суток, и каждая минута была на счету. Ему предстояло тщательно подготовиться к путешествию через один из самых опасных участков Зоны.

☢️☢️☢️

По мере того как Андрей продвигался вглубь территории, окружающий пейзаж становился все более сюрреалистичным. Рыжие деревья, искривленные невидимыми силами, тянули свои ветви к темному небу, словно моля о спасении.

Детектор аномалий на поясе Андрея ожил, издавая предупреждающий писк. Сталкер мгновенно замер, внимательно вглядываясь в пространство перед собой. В нескольких метрах впереди воздух едва заметно дрожал, выдавая присутствие аномалии.

Он метко бросил один из болтов вперед.

Осторожно обойдя аномалию по широкой дуге, сталкер продолжил свой путь. Ночь опускалась на Зону, принося с собой новые опасности. В темноте активизировались ночные хищники, а аномалии становились еще коварнее, скрываясь в густых тенях.

Андрей включил прибор ночного видения, встроенный в шлем. Мир вокруг окрасился в оттенки зеленого, выявляя скрытые в темноте детали ландшафта. Сталкер двигался медленно, тщательно выверяя каждый шаг.

В наушниках раздался треск помех, а затем — тихий, едва различимый голос:

«Андрей... Андрей... Ты слышишь меня?»

Сталкер замер, прислушиваясь. Голос был ему незнаком, но в нем чувствовалась какая-то неестественная глубина, словно говорящий находился одновременно рядом и очень далеко. И это при том, что никаких звонков он не принимал, давно еще отключив себе эту функцию...

«Кто ты?» — прошептал Андрей, оглядываясь по сторонам.

«Я — Зона, — ответил голос. — Ты идешь к своей судьбе, сталкер».

Андрей почувствовал, как у него чуть не подкосились ноги. Он слышал истории о сталкерах, которые сходили с ума, утверждая, что слышат голос самой Зоны. Неужели это происходит и с ним?

«Что ты хочешь от меня?» — спросил он, пытаясь сохранить спокойствие.

«Я ничего не хочу, сталкер. Я просто есть. А вот чего хочешь ты? Зачем идешь?»

Андрей не знал, что ответить. Действительно, зачем он рискует жизнью ради встречи с загадочным Призраком? Ради информации о чем-то, что может оказаться просто легендой?

«Я ищу истину».

Голос в наушниках тихо рассмеялся:

«Истина... Ты даже не представляешь, насколько ты близок и одновременно далек от нее, сталкер. Но продолжай свой путь. Я буду ждать тебя».

Связь прервалась так же внезапно, как и началась. Андрей стоял, ошеломленный, пытаясь осмыслить произошедшее. Было ли это галлюцинацией, вызванной стрессом и радиацией? Или же он действительно говорил с... чем-то?

Сталкер продолжил путь. Реальным или нет было это общение, оно лишь укрепило его решимость добраться до цели.

Он сверился с картой на ПДА. До водонапорной башни оставалось около пяти километров пути через самое сердце Красного леса. Андрей глубоко вздохнул, будто собравшись прыгнуть в воду, проверил снаряжение и решительно шагнул вперед.

С каждым шагом окружающий мир становился все более чуждым и враждебным. Аномалии здесь встречались практически повсюду, образуя причудливые узоры и ловушки. Андрей двигался неспешно, постоянно проверяя путь болтами и внимательно следя за показаниями детектора.

Чем дальше Андрей продвигался, тем сильнее становилось гнетущее чувство, что за ним наблюдают. Он то и дело оборачивался, вглядываясь в сумрак, но не мог заметить ничего подозрительного. Только искаженный пейзаж Зоны да редкие звуки ночных обитателей нарушали зловещую тишину.

— Держи себя в руках, — прошептал Андрей сам себе. — Ты здесь не впервые. Зона чует страх и слабость.

Его внимание привлекло слабое мерцание, исходящее из небольшой ложбины неподалеку. Андрей замер, вглядываясь в источник света. Он узнал характерное свечение артефакта.

Несколько минут сталкер потратил на то, чтобы убедиться, что вокруг пористого и слабо светящегося образования нет аномалий. Затем, держа наготове контейнер, он приблизился к находке.

— «Медуза», — констатировал Андрей, разглядывая переливающийся студенистый шар. — Неплохое начало.

Он аккуратно поместил артефакт в контейнер и закрепил его на поясе. «Медуза» была не самым ценным артефактом, но могла пригодиться для нейтрализации небольших доз радиации.

Радость сталкера прервал далекий вой. Андрей мгновенно насторожился, вслушиваясь в ночные звуки Зоны. Вой повторился, на этот раз ближе, и к нему присоединились другие голоса.

Стая слепых псов. Андрей снял с плеча автомат.

Он огляделся в поисках укрытия. Невдалеке виднелись развалины какого-то здания — не идеальный вариант, но лучше, чем открытое пространство. Сталкер бросился к руинам, стараясь двигаться как можно тише.

Едва Андрей успел занять позицию за полуобвалившейся стеной, как из темноты появились первые силуэты мутировавших животных. Их безглазые морды поворачивались из стороны в сторону, пытаясь учуять добычу.

Сталкер задержал дыхание, понимая, что любой звук или резкое движение могут выдать его присутствие. Псы приближались, а их когти царапали камни и металл. Андрей крепче сжал автомат, готовясь в любой момент открыть огонь.

Боялся он не собак, а тех неизвестных, которых мог привлечь шум выстрелов здесь.

Один из псов замер, подняв голову. Он издал короткий лающий звук, и вся стая насторожилась. Андрей напрягся, ожидая атаки, но вместо этого мутанты резко развернулись и бросились прочь, словно испугавшись чего-то более страшного, чем они сами...

В воздухе повисло странное напряжение. Андрей почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он поднял глаза к небу и похолодел — темные облака начали закручиваться в спираль, а на горизонте появилось зловещее свечение.

— Выброс! — выдохнул Андрей, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках более надежного укрытия.

Времени на размышления не было. Сталкер бросился вглубь разрушенного здания, надеясь найти подвал или любое другое помещение, способное защитить его от смертоносной энергиивыброса.

Пробираясь через завалы, Андрей краем глаза заметил заваленный обломками люк. Не раздумывая, он отбросил мешающий мусор и рванул тяжелую крышку на себя. Внизу виднелся тускло освещенный коридор — возможно, часть подземных коммуникаций здания.

Андрей быстро спустился по ржавой лестнице, захлопнув за собой люк. Звуки приближающегося выброса стали глуше, но даже сквозь толщу земли и бетона чувствовалась надвигающаяся угроза.

Сталкер включил нашлемный фонарь, осветив узкий коридор. Стены были покрыты плесенью и какими-то странными наростами, пульсирующими в такт далеким раскатам выброса. Воздух был спертым и влажным, с едва уловимым металлическим привкусом.

Его ПДА вновь ожил, издав серию коротких сигналов. Сталкер удивленно посмотрел на экран — несмотря на помехи от выброса, устройство каким-то образом поймало сигнал.

[Ты на верном пути. Жду у башни. Не опаздывай. Призрак.]

Андрей нахмурился. Как Призрак узнал, где он находится? И как ему удалось отправить сообщение во время выброса?

Земля вокруг задрожала, а с потолка посыпалась пыль. Выброс достиг своего пика. Андрей прислонился к стене, чувствуя, как вибрация проходит через все его тело. В этот момент он заметил, что пульсация наростов на стенах усилилась, а в воздухе появилось едва заметное свечение.

Казалось, будто само пространство вокруг него начало искажаться. Углы коридора поплыли, создавая иллюзию движения. Андрей моргнул, пытаясь прояснить зрение, но странные эффекты лишь усилились.

Прямо перед ним в воздухе возникла полупрозрачная фигура. Она была похожа на человека, но ее очертания постоянно менялись, словно дым на ветру. Андрей инстинктивно отшатнулся, вскидывая автомат.

— Кто ты?! — выкрикнул он.

Фигура не ответила. Вместо этого она подняла руку и указала в глубину коридора. Затем так же внезапно, как и появилась, растаяла в воздухе.

Призрак Зоны. Он уже видел их ранее, но каждая встреча с ними пробуждала первобытный ужас внутри человека против его воли.

Постепенно вибрация начала утихать. Выброс подходил к концу.

— Будь ты проклята, Зона, — сказал он, двигаясь в направлении, указанном призрачной фигурой.

Коридор постепенно расширялся, превращаясь в просторный зал с множеством ржавых труб и полуразрушенных конструкций. Андрей осторожно ступал по усыпанному обломками полу, внимательно осматривая каждый угол в поисках возможных опасностей.

Он заметил странный объект, лежащий на полу у дальней стены. Сталкер приблизился, направив луч фонаря на находку. Это оказался небольшой металлический контейнер с выгравированным на крышке символом — стилизованным изображением сердца, окруженного спиралями.

Андрей просканировал контейнер датчиком на ПДА, но тот не выявил никаких признаков аномальной активности.

Он был удивительно легким для своего размера и слегка вибрировал в руках. Сталкер попытался открыть крышку, но она не поддавалась.

ПДА снова ожил, отобразив новое сообщение:

'Первый ключ найден. Жду. Поторопись. Призрак'.

Сталкер аккуратно упаковал находку в рюкзак и направился к выходу из подземелья. Выброс закончился, и теперь нужно было спешить к месту встречи с Призраком. Лучшее время перехода для опытного сталкера — аккурат после выброса, когда активность мутантов минимальна.

Выбравшись на поверхность, Андрей замер, пораженный открывшейся картиной. Зона преобразилась после выброса. Там, где раньше были пустые участки земли, теперь клубились новые аномалии. Воздух был наполнен мерцающими частицами, медленно оседающими на землю.

Сталкер понял, что его путь к Красному лесу только что стал намного сложнее. Обычно Зона меняется после выбросов, но чтобы так сильно...

Продвигаясь через изменившийся ландшафт, сталкер то и дело останавливался, чтобы обойти новообразовавшиеся аномалии. Воздух вокруг него потрескивал от статического электричества, а почва под ногами словно дышала, едва заметно пульсируя.

— Давно такого не видел, — пробормотал Андрей, по привычке говоря сам с собой, огибая при этом небольшое озерцо кислоты, появившееся прямо посреди дороги. — Выброс был мощнее обычного.

Его внимание привлек странный звук, доносившийся откуда-то слева. Сталкер замер, вслушиваясь. Нечто среднее между металлическим скрежетом и утробным рыком.

Андрей повернул голову и увидел ЭТО. Из-за груды искореженного металла на него смотрело существо, которого он раньше никогда не встречал. Оно напоминало помесь кабана и бульдозера — массивное тело, покрытое металлическими пластинами, длинные изогнутые клыки и горящие красным светом глаза.

Существо издало еще один скрежещущий рык и начало проламываться сквозь кусты. Андрей понимал, что стрельба может привлечь внимание других тварей, но выбора у него не было.

Первая очередь ударила мутанта в бок, но пули лишь высекли искры из металлической брони. Существо взревело и бросилось на сталкера с неожиданной для своих размеров скоростью.

Андрей едва успел отпрыгнуть в сторону, перекатившись по земле. Мутант пронесся мимо, снося на своем пути мелкие деревья и кусты.

— Давай, ублюдок, еще разок, — процедил сквозь зубы сталкер, прицеливаясь в глаза существа.

Мутант развернулся для новой атаки, но на этот раз Андрей был готов. Он выждал до последнего момента и выпустил длинную очередь прямо в морду чудовища. Пули нашли свою цель — один из горящих глаз взорвался, разбрызгивая светящуюся маслянистую жидкость.

Существо взвыло от боли, начав беспорядочно метаться по поляне. Андрей воспользовался моментом и бросился бежать, понимая, что добить такого монстра ему не под силу.

Сердце бешено колотилось, легкие горели от напряжения, но сталкер не останавливался. Он бежал, перепрыгивая через поваленные деревья и огибая подозрительные участки почвы, которые могли скрывать аномалии.

Наконец, убедившись, что оторвался от преследования, Андрей позволил себе остановиться и перевести дух. Он прислонился к стволу полумертвого дерева, тяжело дыша.

Отдышавшись, сталкер посмотрел на ПДА и сверился с картой еще раз. До точки назначения оставалось еще около часа пути, если двигаться осторожно. Андрей понимал, что после такой встречи нужно быть еще бдительнее — кто знает, какие еще сюрпризы приготовила Зона после выброса.

Он проверил снаряжение, убедившись, что ничего не потерял во время бегства, и двинулся дальше. Контейнер, найденный в подземелье, был на месте.

☢️☢️☢️

Андрей почувствовал движение где-то рядом с собой. Он резко обернулся, вскидывая автомат, но позади никого не было. Однако ощущение чужого присутствия не исчезало.

— Кто здесь?! — громко спросил сталкер, поворачиваясь вокруг своей оси. — Покажись!

Глава 4

Через некоторое время Андрей все же успокоился и продолжил путь, выйдя на небольшую прогалину. В центре ее возвышалась старая водонапорная башня — та самая, о которой говорилось в сообщении Призрака. Сталкер сверился с часами на ПДА — до полуночи оставалось еще около получаса.

— Ну что ж, подождем.

Андрей выбрал позицию, позволяющую контролировать большую часть прогалины, и устроился за поваленным деревом. Он достал из рюкзака контейнер с загадочным символом и еще раз осмотрел его.

Символ сердца, окруженного спиралями, казался смутно знакомым. Андрей тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Скоро он получит ответы на свои вопросы.

Минуты тянулись мучительно медленно. Сталкер то и дело поглядывал на часы, не забывая при этом внимательно осматривать окрестности. Ночь в Зоне никогда не бывает спокойной, особенно после столь мощного выброса.

Наконец цифры на экране ПДА показали полночь. В тот же момент Андрей услышал легкие шаги за спиной. Он молниеносно развернулся, вскидывая автомат, но замер, увидев перед собой человека в сером комбинезоне без опознавательных знаков. Лицо незнакомца скрывал капюшон и маска-респиратор.

— Ты — Призрак? — спросил Андрей, не опуская оружия.

— Рад, что ты добрался, Андрей. Путешествие было непростым, не так ли? — Голос из-под маски звучал глухо и как-то неестественно. — И можешь убрать пушку. Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв.

— Мягко сказано. Зона словно взбесилась, — хмыкнул Андрей, опуская автомат.

— Это только начало. Грядут большие перемены, и "Сердце Аномалии" — ключ к ним.

— Что это такое? И почему ты выбрал именно меня? — нахмурился Андрей.

— "Сердце Аномалии" — это не просто артефакт или место. Это... сущность. Душа Зоны, если хочешь. И оно просыпается, — Призрак повернулся к водонапорной башне, затем посмотрел на Андрея через плечо. — А выбрал я тебя потому, что ты один из немногих, кто способен пройти весь путь и не сойти с ума. У тебя есть опыт, интуиция и, что самое важное, ты умеешь слушать Зону.

— Звучит как бред сумасшедшего. Но я здесь, и я нашел это. Что дальше? — сказал сталкер, доставая контейнер с символом.

— Дай мне взглянуть, — протянул руку Призрак и забрал у Андрея контейнер. — Первый ключ. Их всего пять, разбросанных по самым опасным участкам Зоны. Собрав их вместе, мы сможем активировать "Сердце" и... изменить реальность.

— Изменить реальность?

— Представь, что ты можешь контролировать аномалии. Создавать и уничтожать их по своему желанию. Формировать ландшафт Зоны, управлять мутантами. Это лишь верхушка айсберга возможностей, которые дает "Сердце", — Призрак вернул контейнер.

— И ты хочешь, чтобы я нашел остальные ключи? — спросил Луговой, догадываясь о том, зачем он здесь.

— Не только нашел. Ты должен активировать их, пройдя через все испытания. Каждый ключ — это не просто предмет, это часть сущности Зоны. И чтобы овладеть им, нужно доказать свою достойность.

— Какие испытания?

— Разные. Физические, ментальные, духовные. Зона будет проверять тебя на прочность всеми доступными ей способами. И поверь, у нее их немало.

— А что будет, когда мы соберем все ключи? Кто будет контролировать эту силу?

Призрак помолчал несколько секунд, прежде чем ответить:

— Тот, кто докажет свое право.

Затем Призрак ушел так же внезапно, как и появился, оставив Андрея наедине со своими мыслями.

☢️☢️☢️

Андрей брел по узкой тропе, ведущей к заброшенной деревне на окраине Зоны. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.

Вокруг расстилался искаженный, будто больной, пейзаж. Трава под ногами шелестела, но не от ветра — она двигалась сама по себе, как живое существо. Вдалеке мелькнула тень — то ли животное, то ли что-то совсем иное, порожденное извращенной логикой этого места.

Мысли его все еще были заняты недавней встречей с Призраком. Слова о "Сердце Аномалии" и ключах к нему не давали покоя. Андрей понимал, что ввязывается в нечто грандиозное, но отступать было уже поздно.

Впереди показались первые полуразрушенные дома. Андрей остановился, внимательно осматривая местность. Здесь, на границе между относительно безопасной территорией и настоящей Зоной, часто собирались разношерстные группы сталкеров — от новичков, мечтающих о легкой наживе, до опытных одиночек, готовящихся к серьезным вылазкам.

Он прислушался. Сквозь обычные звуки вечерней Зоны — отдаленный вой мутантов, шелест аномальной растительности — все как обычно. Но что-то не давало ему покоя, то чувство, к которому в Зоне нужно прислушиваться.

Андрей напрягся, расстегнул кобуру пистолета...

— Эй, Андрюха! — раздался знакомый голос. — Какими судьбами в наших краях?

Сталкер выругался, спрятал пистолет и увидел вышедшую из-за угла Елену — молодую женщину в комбинезоне ученого. Ее каштановые волосы были собраны в тугой пучок, а на носу красовались слегка запыленные очки. Одна из самых безумных персон Зоны. Женщина, расхаживающая по Зоне в одиночку и работающая на ученых.

"Глупость" — думал тот, кто не знал, как метко Лена стреляет и что она делает с поверившими в себя жрецами любви...

— Здравствуй, Лена, — кивнул Андрей. — Да вот, решил немного размяться перед серьезным делом. Навестить кое-кого. А ты что здесь забыла? Вроде твоя лаборатория в другой стороне.

Елена подошла ближе, на ее лице появилась улыбка. В сгущающихся сумерках ее очки казались темнее обычного, в них плясали отблески далеких аномалий.

— О, у меня тут свои дела, — она огляделась, словно проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. — Слышала кое-какие слухи, решила проверить лично.

Луговой напрягся. Он знал Елену уже несколько лет — умная, амбициозная, она была одним из немногих ученых, кто действительно понимал Зону. Если она заинтересовалась чем-то, а не попросту гуляет, как она обычно это делает, значит, дело серьезное.

— И что за слухи?

Елена огляделась по сторонам еще раз и понизила голос:

— Говорят, в Зоне появилось что-то новое. Что-то настолько мощное, что может изменить все, что мы знаем об аномалиях.

Неужели слухи о "Сердце Аномалии" уже начали распространяться? Он попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но Елена, кажется, заметила его реакцию.

— И что ты собираешься делать?

— Пока не знаю. Но я чувствую, что это может быть прорывом в наших исследованиях. Ты же знаешь, как долго я мучаюсь с этим.

Андрей задумался. С одной стороны, ему не хотелось втягивать Елену в опасное приключение. Он слишком хорошо знал, какую цену порой приходится платить за любопытство в Зоне. С другой — ее знания и опыт могли бы пригодиться в поисках ключей. Кроме того, он понимал, что, если Елена что-то задумала, остановить ее будет невозможно.

— Слушай, Лена, — наконец произнес он, приняв решение. — У меня есть кое-какая информация. Но это не разговор для открытого пространства. Может, найдем место потише?

Глаза Елены загорелись интересом. Она задумалась и даже закатила глаза, словно прикидывая что-то в уме.

— Конечно! Я знаю одно местечко прям здесь. Там нас никто не побеспокоит.

Они направились к дому на окраине деревни.

Внутри заброшенного дома было темно и пыльно, но относительно безопасно. Андрей тщательно проверил детектором наличие аномалий и, только убедившись в их отсутствии, прикрыл дверь. Елена достала маленький фонарик, и его тусклый свет создал в комнате причудливый танец теней.

— Ну, выкладывай, — нетерпеливо произнесла она, устраиваясь на рюкзаке.

Андрей погрузился в воспоминания, рассказывая Елене о своей встрече с Призраком.

— Он сказал, что существует пять ключей, — продолжал Андрей, наблюдая, как расширяются глаза Елены. — Пять артефактов, разбросанных по самым опасным уголкам Зоны. Каждый из них связан с определенным типом аномалий и требует особого подхода для получения.

— Невероятно, — прошептала Елена, когда Андрей закончил. — Если это правда, то мы стоим на пороге величайшего открытия в истории Зоны! Подумай только — возможность контролировать аномалии, изучить их природу... Это может изменить весь мир!

— Если это правда, — сказал Андрей, стараясь сохранять скептицизм. — Пока у нас только слова загадочного сталкера и этот странный контейнер.

Он достал находку и протянул Елене. Та взяла контейнер, поднеся его ближе к свету фонарика.

— Знаешь, — произнесла она, — я уже видела похожий рисунок. В старых отчетах первых экспедиций в Зону, если не ошибаюсь. Тогда его сочли просто странным узором, но теперь я...

Елена замолчала, погрузившись в размышления. Андрей терпеливо ждал, зная, что ее острый ум сейчас работает на полную мощность. В тишине заброшенного дома слышалось только их дыхание и отдаленные звуки Зоны.

— Андрей, — произнесла она, подняв взгляд. — Я хочу участвовать в этом. Моих знаний может не хватить, но я готова рискнуть ради такого открытия.

— Лена, это не просто вылазка в Зону, — серьезно сказал он. — Нам придется пройти через самые опасные участки Зоны. Призрак говорил о каких-то испытаниях. Это может быть очень рискованно.

Елена упрямо вздернула подбородок. В полумраке комнаты ее лицо казалось высеченным из камня — настолько решительным было выражение.

— Я не наивная девочка, Андрей. Я знаю, на что иду. Но если есть хоть малейший шанс разгадать тайну аномалий, я должна попытаться. Это дело всей моей жизни.

Андрей вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Кроме того, где-то в глубине души он был рад, что не придется идти через это испытание в одиночку.

— Хорошо. Но нам понадобится еще помощь. Я знаю пару человек, которые могли бы пригодиться.

— Кого ты имеешь в виду?

— Виктора и Алекса. Виктор — бывший спецназовец, мы с ним служили вместе. Он должен мне услугу. А Алекс — молодой сталкер, очень талантливый.

— Звучит неплохо. Когда планируешь с ними связаться?

— Чем скорее, тем лучше, — сказал Андрей, доставая ПДА. — Виктор обычно ошивается в баре «100 рентген». А Алекс... ну, этого сорвиголову можно найти где угодно. Сам нас найдет.

Он набрал сообщение Виктору, назначая встречу через час в баре. Затем отправил запрос по общему каналу связи сталкеров, надеясь, что Алекс откликнется.

— Ну что ж, — произнес Андрей, убирая ПДА. — Пока ждем ответа, может, расскажешь подробнее о тех старых отчетах? Любая информация может оказаться полезной.

Елена начала рассказывать о первых экспедициях в Зону, о странных символах, найденных в заброшенных лабораториях, о теориях, которые строили ученые по их поводу. Андрей внимательно слушал, понимая, что каждая крупица информации может оказаться полезной.

Время пролетело незаметно. ПДА Андрея пискнул, сигнализируя о входящем сообщении. Это был Виктор, подтверждающий встречу в баре.

— Пора двигаться, — сказал Андрей, поднимаясь.

☢️☢️☢️

Бар «100 рентген» располагался в полуподвальном помещении старого жилого дома, скрытого за гаражами. Теперь это место превратилось в настоящий оазис для сталкеров — место, где можно было отдохнуть, обменяться информацией и, конечно же, пропустить стаканчик-другой.

Андрей и Елена спустились по обшарпанной лестнице, ведущей ко входу. У второго лестничного пролета дежурил крепкий парень с автоматом наперевес, скрытый за самодельной решеткой — местная охрана не церемонилась с нарушителями спокойствия. Его строгий взгляд и решительное выражение лица говорили о том, что он готов был встретить любое нарушение с жестким ответом.

— Привет, Андрюха, — поздоровался охранник, его голос был грубоватым, но не лишенным доброжелательности. — Давненько тебя не видели.

Андрей, узнав в охраннике Степана, улыбнулся с легким налетом усталости.

— Здорово, Степан, — ответил он, чуть кивая головой в знак приветствия. — Дела были. Виктор не появлялся?

— Да в углу сидит, как обычно, — махнул рукой Степан. — Только смотри, он сегодня не в духе.

Андрей вместе с Еленой вошли внутрь. Бар встретил их привычным гулом голосов, запахом табачного дыма и дешевой выпивки. В дальнем углу за столиком сидел крепко сбитый мужчина лет сорока, с коротким ежиком седеющих волос и шрамом, пересекающим левую бровь.

— Виктор, — негромко окликнул его Андрей, подходя ближе.

Мужчина, сидящий за столом, поднял глаза от стакана с мутноватой жидкостью. Его взгляд был тяжелым и настороженным, почти таким же мутным, как содержимое его стакана. Черные круги под глазами и уставшие черты лица придавали его облику мрачное выражение.

— А, Андрюха, — хрипло произнес он. — Явился-таки. И компанию привел.

Он окинул Елену оценивающим взглядом, но ничего не сказал.

— Это Елена, — представил ее Андрей. — Ученый, специалист по аномалиям. Нам нужна твоя помощь, Витя.

Виктор усмехнулся, но в его усмешке не было ни намека на веселье, только горечь и скрытое раздражение.

— Помощь, значит? — он сделал глоток из стакана. — И чем же я могу помочь великому сталкеру Андрею и прекрасной ученой даме?

— Дело серьезное, Витя. Очень серьезное. И опасное.

— А когда у нас было иначе? — Виктор откинулся на спинку стула. — Выкладывай.

Андрей огляделся по сторонам, убедившись, что никто не подслушивает, и начал рассказывать о «Сердце Аномалии», о встрече с Призраком и о предстоящем путешествии. По мере того как он говорил, взгляд Виктора становился все более заинтересованным.

— Значит, пять ключей? — переспросил он, когда Андрей закончил, его голос стал более серьезным и сосредоточенным. — И каждый охраняется какими-то испытаниями?

— Именно так. Нам нужен человек с боевым опытом. Кто-то, кому я могу доверять прикрывать наши спины. А еще ты мне должен.

Виктор помолчал, задумчиво вертя в руках пустой стакан, как будто решая, стоит ли ему возвращаться в Зону ради этого задания. Внутренний конфликт был написан у него на лице.

— Знаешь, Андрюха, ты мне должен не меньше, — произнес он. — Я давно хотел завязать с этими походами в Зону. Но черт возьми, такое приключение... Таких ставок у меня еще не было. Когда выдвигаемся?

— Как только найдем последнего члена команды, — ответил Андрей. — Я отправил сообщение Алексу. Надеюсь, он скоро...

Договорить он не успел. Дверь бара с грохотом распахнулась, и внутрь влетел молодой парень лет двадцати пяти, с растрепанными светлыми волосами и горящими глазами.

— Андрей! — выкрикнул он, привлекая всеобщее внимание и оглядываясь по сторонам. — Я получил твое сообщение!

Алекс подбежал к их столику, тяжело дыша.

— Извините за опоздание, — выпалил он. — Я был на другом конце Зоны, когда получил сигнал. Пришлось бежать аж с Дикой Территории, чуть не влетел в «Воронку» на Свалке...

— Тише, тише, — прервал его Андрей. — Садись, остынь немного. Знакомься, это Елена и Виктор.

Алекс согнулся пополам, все еще пытаясь отдышаться. Елена с интересом разглядывала новоприбывшего.

— Так что за срочное дело? — спросил Алекс, когда немного пришел в себя. — В сообщении говорилось о чем-то важном.

Елена кратко изложила то, что они узнали от Призрака. Алекс слушал, затаив дыхание.

— И вы хотите, чтобы я присоединился к вам? — спросил он, когда Елена закончила. — Но почему я? Я же...

— Ты талантлив, Алекс, — перебил его Андрей. — У тебя отличное чутье на Зону. Да, тебе не хватает опыта, но именно поэтому ты видишь то, что мы, старые сталкеры, можем пропустить.

— Я в деле. Когда выдвигаемся? — Алекс, кажется, ни на секунду не задумался с ответом.

— Не торопись, парень, — проворчал Виктор. — Сначала нужно все хорошенько спланировать. Такие вылазки с бухты-барахты не делаются.

— Виктор прав, — согласился Андрей. — Нам нужно тщательно подготовиться. Елена, у тебя есть доступ к архивам исследовательской базы?

— Да, но многие документы засекречены. Потребуется время, чтобы получить к ним доступ.

— Времени у нас мало. Чем дольше мы тянем, тем больше шансов, что кто-то еще узнает о «Сердце». Нужно действовать быстро, но осторожно.

— Я могу попробовать... неофициальные каналы, — предложила Елена. — Есть пара знакомых в архиве, которые могут помочь.

— Хорошо. Виктор, на тебе оружие и снаряжение. Нам нужно лучшее из того, что можно достать.

— Понял, — отозвался бывший спецназовец. — У меня есть пара должников среди торговцев. Выбью все, что нужно.

— А я? — подал голос Алекс.

— Ты лучше всех знаешь текущую обстановку в Зоне. Нам нужна актуальная информация о перемещениях аномалий, новых мутантах, активности военных и других группировок. Сможешь разузнать?

— Конечно! У меня полно контактов.

— Отлично, — сказал Андрей. — Тогда расходимся. Встречаемся здесь же через неделю. И будьте осторожны — никому ни слова о нашей миссии.

Глава 5

Елена сидела за компьютером в полутемной комнате, заваленной старыми папками и распечатками. Тусклый свет монитора отражался в ее покрасневших от недосыпа глазах, но она не обращала на это внимания, полностью погрузившись в изучение очередного отчета. Пальцы быстро скользили по клавиатуре, делая заметки и выписывая ключевые моменты.

Комната, служившая ей временным кабинетом, находилась в старом здании бывшего НИИ за пределами Зоны. Обшарпанные стены, покрытые выцветшими обоями, и потрескавшийся линолеум на полу создавали гнетущую атмосферу. Но Елена едва ли замечала окружающую обстановку, сосредоточившись на работе.

Теперь, спустя несколько дней непрерывной работы, она начинала понимать, насколько сложной может оказаться их задача. Информация о «Сердце Аномалии» была разрозненной и противоречивой. Большая часть документов, касающихся ранней истории Зоны, была засекречена или уничтожена.

Головная боль, ставшая постоянным спутником в последние дни, снова давала о себе знать.

Но Елена не сдавалась. Она просматривала отчет за отчетом, сопоставляя даты, имена и локации. Постепенно перед ней начала вырисовываться картина. Каждый новый фрагмент информации был как кусочек огромного паззла, и Елена чувствовала, как адреналин пульсирует в венах каждый раз, когда ей удавалось найти связь между разрозненными фактами.

В одном из старых отчетов она наткнулась на упоминание странных энергетических всплесков, зафиксированных в районе будущей Зоны еще до Чернобыльской катастрофы. Ученые тогда не смогли объяснить их природу, но теперь Елена понимала — это могли быть первые проявления той силы, которая позже породила аномалии.

Другой документ, полуистлевший от времени, содержал описание археологических раскопок, проводившихся в том же районе в начале 60-х годов. Археологи обнаружили странные артефакты, которые не смогли идентифицировать. Описание одного из них поразительно напоминало символ на контейнере, который они нашли.

Елена резко выпрямилась в кресле, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

— Неужели? — пробормотала она, лихорадочно перечитывая абзац. — Это не может быть совпадением!

Елена потерла уставшие глаза и откинулась на спинку кресла. Она понимала, что напала на след, но до полной картины было еще далеко. Взгляд скользнул по стопкам документов, ждущих своей очереди. Сколько еще секретов скрывается в этих пыльных папках?

— Ладно, еще пара часов, и сделаю перерыв, — сказала она себе, возвращаясь к работе. Часы на стене показывали три часа ночи, но Елена едва ли замечала время.

За окном начинал брезжить рассвет, но в комнате по-прежнему царил полумрак. Только свет монитора освещал лицо Елены, отражаясь в ее глазах, полных решимости разгадать тайну «Сердца аномалии», чего бы это ни стоило.

☢️☢️☢️

Где никогда не будут искать? Ответ прост — на самом видном месте.

Виктор стоял у окна своей маленькой обжитой квартиры в высотке на окраине Припяти, наблюдая за тем, как первые лучи солнца пробиваются сквозь утренний туман. Его руки машинально проверяли снаряжение, разложенное на столе, — годы в спецназе выработали эту привычку.

«Все должно быть идеально», — думал он, осматривая каждый предмет.

Прошло пять дней интенсивной подготовки, и Виктор был доволен результатами. Ему удалось достать самое современное оборудование, о существовании которого знали лишь единицы.

Защитные костюмы, которые он раздобыл, были настоящим чудом инженерной мысли. Сочетание передовых материалов и экспериментальных технологий делало их практически неуязвимыми для большинства аномалий Зоны.

Конечно, Виктор понимал, что нет ничего абсолютно надежного, особенно здесь, но эти костюмы давали шанс выжить там, где другие не продержались бы и мгновения.

Отдельной гордостью Виктора было оружие. Ему удалось достать экспериментальные образцы, разработанные военными специально для борьбы с угрозами Зоны. Эти винтовки сочетали в себе возможности обычного стрелкового оружия с инновационными технологиями борьбы против аномалий и мутантов.

Эпоха пост-гаусс оружия поражала воображение.

Он взял в руки одну из винтовок, ощущая ее вес и баланс.

«Ты и я, приятель. Только ты и я», — подумал Виктор, здороваясь с новым оружием.

Виктор вспомнил, каких усилий ему стоило заполучить это снаряжение. Пришлось задействовать все свои связи, напомнить о старых долгах и даже пойти на несколько рискованных сделок. Но оно того стоило. Слишком серьезны последние изменения в Зоне.

Виктор понимал, что история Зоны близится к концу. И он отдал все, что у него было, ради этого снаряжения и шанса быть в эпицентре событий.

«Пора», — сказал он сам себе, отворачиваясь от окна. Виктор начал облачаться в защитный костюм, проверяя каждое соединение, каждый датчик. Впереди его ждала Зона, и он должен был быть готов ко всему.

☢️☢️☢️

Алекс сидел на крыше заброшенного дома, наблюдая за Зоной через прицел снайперской винтовки. Холодный ветер трепал его куртку, но Алекс едва замечал это. Он любил эти моменты одиночества, когда можно было спокойно обдумать все происходящее. Панорама Зоны расстилалась перед ним — бескрайнее море ржавеющей техники, разрушенных зданий и аномалий.

Получив задание от Андрея, Алекс с энтузиазмом взялся за работу. Он всегда гордился своими связями среди сталкеров и теперь использовал их на полную катушку. Время, проведенное в Зоне, научило его ценить информацию больше, чем артефакты или оружие.

И сейчас эти навыки оказались как нельзя кстати.

Алекс постоянно находился в движении. Он встречался со старыми друзьями и случайными знакомыми, выменивал информацию на артефакты и консервы, рисковал жизнью, пробираясь в опасные зоны для проверки слухов. Каждый день приносил новые данные, новые кусочки мозаики, которую он пытался сложить.

Одна из таких встреч особенно запомнилась Алексу. Это было в баре «У Кабана», в одном из немногих относительно безопасных мест в Зоне.

Алекс сидел за дальним столиком, потягивая теплое, противное на вкус пиво и наблюдая за посетителями. Его внимание привлек человек, вошедший в бар. Это был старый знакомый по имени Борода — опытный сталкер, известный своей осторожностью и редкими, но всегда результативными вылазками вглубь Зоны.

Борода, заметив Алекса, подсел к нему. Его лицо было бледным, а руки слегка дрожали — верный признак того, что он недавно пережил что-то ужасное.

— Алекс, друг, — начал Борода тихим голосом, — я видел такое, что не могу объяснить. Мы с ребятами пошли на север, в район старой военной базы. Знаешь, там, где раньше была «мертвая зона»? Так вот, она больше не мертвая. Там что-то… проснулось.

Алекс внимательно слушал, делая мысленные заметки. Борода рассказал о странных энергетических всплесках, о новых, невиданных ранее аномалиях и о чем-то, что он назвал «живым туманом» — облаке серой дымки, которое, казалось, обладало собственным разумом и охотилось на все живое.

— Недавно несколько крупных аномалий переместились, — говорил Алекс, — это открыло новые проходы в ранее недоступные области.

— Слышал, сталкеры толпами рванули туда, — подтвердил Борода. — Но мало кто вернулся. Те, кто выбрался, рассказывают о невообразимых ужасах.

— Я тоже слышал. Один парень сказал, что они наткнулись на новый вид мутантов, что-то между кровососом и химерой. Они не только быстрые и сильные, но и маскируются, сливаются с окружением.

— Жуткое дело.

Алекс сделал очередные пометки в своем блокноте, а затем сменил тему:

— У меня новости от старого друга на блокпосте. Военные готовят масштабную операцию…

Он продолжил забалтывать Бороду, а затем другого знакомого, и еще, и еще…

☢️☢️☢️

Карта Зоны лежала перед Алексом, покрытая метками — новые аномалии, перемещения мутантов, странные события. Постепенно он понял, что сама Зона приходит в движение. Аномалии перемещались, открывая новые пути и закрывая старые. Мутанты мигрировали в невиданных ранее масштабах. Что-то серьезное происходило в глубине Зоны, что пугало даже опытных сталкеров.

☢️☢️☢️

По пути в бар Алекс продолжал собирать информацию, общаясь с каждым встречным сталкером. Одна из таких встреч произошла на старой заправке, превратившейся в перевалочный пункт для сталкеров. Он заметил группу людей, столпившихся вокруг ноутбука.

— Что там у вас? — спросил Алекс, подходя ближе.

— Алекс! Ты должен это увидеть, — ответил один из сталкеров, кивая на экран ноутбука. — Борт заснял что-то странное во время последнего рейда.

На экране Алекс увидел размытое видео: посреди поляны висела в воздухе огромная трещина, сквозь которую просматривалось что-то иное, не похожее ни на что, что он раньше видел в Зоне.

— Где это?

— В северном секторе, недалеко от старой военной базы, — ответил Борт. — Мы случайно наткнулись на это. Это как… дыра в другой мир. Не ходи туда.

— Спасибо, ребята, — сказал Алекс, пожимая руки сталкерам. — Будьте осторожны.

Алекс направился в северный сектор, решив своими глазами увидеть эту новую аномалию. Он понимал, что времени у него немного, ведь военные наверняка тоже знают об этом явлении.

Ночь застала его в пути. Он устроился на ночлег в заброшенном здании, проверив его на наличие аномалий и мутантов.

Утром Алекс был уже на ногах. Он быстро позавтракал консервами и двинулся дальше. Местность становилась все более опасной — аномалии встречались чаще, в воздухе чувствовалось напряжение, словно перед грозой.

В один момент детектор аномалий на руке Алекса ожил, издавая пронзительный писк. Прямо перед ним, буквально из воздуха, начала формироваться новая аномалия. Алекс едва успел отпрыгнуть в сторону, когда на месте, где он только что стоял, возникла «электра». Без выброса! Зона сходит с ума…

К полудню он достиг окраин северного сектора. Здесь пейзаж изменился до неузнаваемости: земля была покрыта странной, пульсирующей субстанцией, а в воздухе висела густая дымка, сквозь которую едва пробивался свет.

Сталкер расположился на одном из пригорков и слился воедино с биноклем, рассматривая аномалию. Пять… десять метров в высоту? Разлом в пространстве, из которого каждые пару минут вываливались мутанты, умирая или калечась при падении.

— Достаточно, — сказал сам себе Алекс. — Пора идти к ребятам.

☢️☢️☢️

После того как были розданы задания и команда разошлась, Андрей остался в баре, словно забытый каменный столб среди бурного моря. Он заказал еще одну порцию водки, и ее крепкий запах напоминал о пережитом однажды адреналине. Он уставился в пространство перед собой. Свет ламп, свисающих с потолка, едва касался его изможденного лица, покрытого шрамами — немыми свидетелями бесконечных вылазок в Зону, тех кровавых экспедиций, которые изменили его жизнь.

Андрей поморщился от горечи, когда сделал очередной глоток. Водка была паленой, но он едва ли это замечал, слишком погруженный в свои мрачные размышления. Слишком много времени прошло с тех пор, как он ощущал настоящий вкус жизни, без перерывов и оглядок, без постоянного страха за свою жизнь. Его мысли были далеко отсюда, в глубинах Зоны, где три месяца назад началась эта история.

Он вспомнил тот день, когда впервые услышал о «Сердце Аномалии». Это было во время одной из самых опасных вылазок вглубь Зоны. Тогда они с Виктором, как и всегда, покидали базу, ведомые туманными слухами и жаждой новых открытий.

Виктор был его напарником уже много лет. Высокий, жилистый, с вечно прищуренными глазами, он был одним из самых опытных сталкеров в Зоне. Но даже его опыт не спас их в тот день от неожиданной встречи с мутантами.

Андрей до сих пор помнил, как они бежали по разрушенным улицам, слыша за спиной рычание и цокот когтей по асфальту. Старая школа показалась спасением — трехэтажное кирпичное здание с узкими окнами и тяжелой металлической дверью.

☢️☢️☢️

Они ворвались внутрь, захлопнув за собой дверь за секунду до того, как в нее врезалось тело ближайшего пса. Виктор тут же подпер ее найденной тут же школьной партой, пока Андрей осматривал помещение, держа наготове свой верный АКМ.

Холл школы встретил их запустением. Выцветшие плакаты на стенах, осыпавшаяся штукатурка, сломанная мебель — все говорило о том, что люди покинули это место много лет назад. Но сейчас эта заброшенность была их единственной надеждой на спасение.

— На второй этаж, быстро! — скомандовал Виктор, и они бросились к лестнице.

Поднявшись на верхний этаж, они забаррикадировались в одном из классов. Андрей помнил, как они сидели на полу, прислонившись спинами к стене, тяжело дыша и прислушиваясь к звукам снаружи. Рычание и скрежет когтей по металлу двери постепенно стихали — похоже, псы теряли интерес к недоступной добыче.

Именно тогда, пока они отсиживались, ожидая, когда можно будет безопасно покинуть здание, Виктор рассказал ему о странных слухах, ходивших среди сталкеров.

— Слышал когда-нибудь о «Сердце Аномалии»? — спросил Виктор, доставая из рюкзака флягу с водой.

Андрей отрицательно покачал головой. Он слышал множество легенд о Зоне, но эта была ему незнакома.

Виктор сделал глоток и продолжил:

— Говорят, где-то в самом центре Зоны есть артефакт настолько мощный, что он способен контролировать саму суть Зоны. Менять, тьфу, паленая, бармена мать за ногу! Менять реальность, говорю, по желанию владельца.

— Звучит как обычная байка, — заметил Андрей, перенимая фляжку у товарища. — Таких историй я наслушался еще на КПП, когда только пришел в Зону.

— Я бы тоже так подумал, если бы не одно «но». У меня есть связи в научных кругах, ты знаешь. И вот что интересно — ученые тоже ищут этот артефакт. Очень тихо, очень секретно, но ищут.

Это заставило Андрея насторожиться. Одно дело — пьяные россказни, и совсем другое — интерес серьезных людей.

— И что, есть какие-то доказательства его существования?

— Прямых — нет. Но есть косвенные. Аномальные всплески энергии, необъяснимые изменения в структуре пространства… И еще кое-что. Говорят, военные тоже в курсе. И тоже ищут.

— И где, по слухам, находится это «Сердце»?

— Вот в этом-то и проблема. Никто точно не знает. Есть предположения, что оно может быть в районе старой АЭС, или в подземных лабораториях X-18, или еще где. Но добраться туда и выжить — это уже совсем другая история.

Они замолчали, каждый погрузившись в свои мысли. Снаружи уже не было слышно ни звука — похоже, псы ушли. Но ни Андрей, ни Виктор не спешили покидать свое убежище.

— Знаешь, — сказал Андрей, — если этот артефакт действительно существует, то он может изменить все. Не только Зону, но и весь мир. Представь только: погрузиться с ним на самолет и полететь…

— Ну и мерзкие у тебя фантазии. Но именно поэтому о нем ходит столько слухов. И именно поэтому его так усиленно ищут. Представь, какую власть получит тот, кто сможет контролировать саму Зону. Это уже не оружие, а я не знаю что.

— А ты сам веришь в существование «Сердца»? — спросил он Виктора.

— Знаешь, раньше я бы сказал «нет». Но после всего, что я видел в Зоне… После всех этих необъяснимых явлений, аномалий, артефактов… Я думаю, что возможно все, и уже ничему не удивлюсь.

☢️☢️☢️

С тех пор Андрей не мог выбросить эту историю из головы. Он начал собирать информацию, расспрашивая знакомых сталкеров и ученых. Бесцельно, непринужденно, между делом, кусочек за кусочком. Перед ним начала вырисовываться картина. И чем больше он узнавал, тем сильнее убеждался — «Сердце Аномалии» действительно существует. Разговор с Призраком, живой легендой, стал окончательным гвоздем в гроб сомнений.

Теперь, сидя в баре и ожидая возвращения своей команды, Андрей чувствовал, как груз ответственности давит на его плечи. От его решений зависели не только их жизни, но, возможно, и судьба всей Зоны.

Неделя пролетела как один миг. Андрей практически не спал, постоянно находясь на связи с членами команды, координируя их действия и анализируя поступающую информацию. Он понимал, что их миссия балансирует на грани возможного, но отступать было уже поздно.

Когда наступил день встречи, Андрей пришел в бар первым. Он выбрал самый дальний столик, откуда хорошо просматривался весь зал, и стал ждать. Его взгляд машинально отмечал каждого входящего, оценивая потенциальную угрозу.

Наконец команда собралась в полном составе. Андрей окинул их внимательным взглядом, отмечая и напряжение в глазах Елены, едва сдерживаемое возбуждение Алекса и привычную собранность Виктора.

— Итак, — начал он, расстилая на столе карту Зоны, — давайте подведем итоги нашей подготовки и наметим план действий.

Елена первой взяла слово:

— Я нашла несколько интересных упоминаний в старых отчетах. Судя по всему, первый «ключ» может находиться в районе старой электростанции. Там фиксировались странные энергетические всплески еще до появления Зоны.

Она указала точку на карте.

— Что еще удалось выяснить? — спросил он.

— Есть упоминания о каких-то древних артефактах, найденных при раскопках в этом районе еще до катастрофы, — продолжила Елена. — Их описание очень похоже на символ на нашем контейнере.

— Значит, нам предстоит прогулка в самое пекло Зоны, — не смог умолчать Виктор. — Что ж, я готов. Вот, взгляните.

Он открыл большой кейс, который принес с собой. Внутри — защитный костюм, напоминающий помесь скафандра и боевой брони, украденной со съемок кино про пришельцев.

— Последняя разработка, — с гордостью сказал он. — Выдерживает даже прямое попадание в «жарку». Конечно, лучше не проверять, но шансы на выживание значительно повышаются.

Алекс с восхищением разглядывал костюм, даже потрогал с его разрешения.

— Круто! Есть еще?

— Конечно. Для каждого по одному, с полным ремкомплектом.

— А что с оружием? — спросил Андрей.

Виктор усмехнулся кривой улыбкой и достал другой кейс. Внутри лежала винтовка необычной конструкции, выполненная на базе НАТОвского оружия, но два ствола…

— Экспериментальные образцы, — пояснил он. — Комбинированное оружие: обычные патроны, плазменный заряд для борьбы с аномалиями и специальные дротики с нейротоксином против мутантов.

— Отличная работа, Виктор. Это значительно повышает наши шансы. Алекс, что у тебя?

Молодой сталкер развернул на столе несколько листов с заметками и положил поверх карты свою, куда более детальную.

— Обычные пути сейчас слишком опасны — военные усилили патрули, да и новые аномалии появились, сам видел пару таких. Но есть обходной путь через подземные тоннели.

— Подземные тоннели? — переспросила Елена. — Я думала, они все обрушились после последнего мощного выброса.

— Не все. Естьнесколько стабильных проходов. Опасных, конечно, но все же лучше, чем идти по поверхности.

Андрей внимательно изучал карту, отмечая про себя ключевые точки маршрута.

— Хорошо, — наконец сказал он. — План такой: выдвигаемся завтра на рассвете. Идем по маршруту Алекса, используя подземные тоннели. Виктор, ты идешь впереди, проверяешь путь. Елена, ты в центре, рядом со мной — будешь следить за показаниями приборов и предупреждать об аномалиях. Алекс, ты замыкающий — следишь, чтобы никто не сел нам на хвост. Я буду координировать действия и принимать решения в случае непредвиденных ситуаций.

— И еще одно, — добавил Андрей, обводя всех серьезным взглядом. — Мы не знаем, с чем столкнемся. Призрак говорил об испытаниях. Помните — мы команда. Только вместе у нас есть шанс пройти через это и выжить.

На этой ноте они закончили встречу. Каждый отправился готовиться к предстоящему путешествию, понимая, что оно может стать для них последним.

Глава 6

Ранним утром, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь вечный туман Зоны, команда собралась на окраине заброшенной деревни. Полуразрушенные дома с провалившимися крышами и пустыми глазницами окон молчаливо наблюдали за сталкерами. Воздух был наполнен влажной прохладой и едва уловимым запахом озона — верным признаком близости аномалий.

Все члены группы были одеты в новые защитные костюмы, которые поблескивали в тусклом утреннем свете. Тяжелые ботинки с усиленной подошвой надежно защищали ноги от острых камней и ржавого металла, разбросанного повсюду. В шлемы была встроена пси-защита, а за спиной у каждого висел объемный рюкзак, набитый необходимым снаряжением: детекторами аномалий, запасными фильтрами для противогазов, аптечками первой помощи и, конечно, запасом продовольствия на несколько дней.

Андрей еще раз проверил свой ПДА. Его пальцы быстро пробежались по экрану, убеждаясь, что маршрут загружен правильно и все контрольные точки отмечены. Затем он обвел взглядом своих спутников, оценивая их готовность к предстоящему испытанию.

— Все готовы?

Виктор молча кивнул. Его глаза были холодными и сосредоточенными, в них читалась решимость человека, готового ко всему. Он проверил магазин своего автомата и закинул оружие за спину.

Елена поправила очки в толстой оправе. Несмотря на кажущуюся хрупкость, в ее глазах горел огонь любопытства и твердая решимость. Она в последний раз проверила свой рюкзак, убеждаясь, что все надежно упаковано.

Алекс, новичок в команде, выглядел взволнованным, но изо всех сил старался держаться уверенно. Его руки слегка подрагивали, когда он застегивал ремни своего бронежилета. Но это было не из-за страха, а от возбуждения. Это была его первая столь серьезная вылазка, и он был полон решимости доказать, что достоин быть частью команды.

☢️☢️☢️

Теперь Андрей шел впереди, всматриваясь в показания детектора аномалий. Его опытный взгляд то и дело выхватывал едва заметные признаки опасности: странное колебание воздуха, неестественно изогнутые ветки деревьев, просветы в густом тумане. Каждый шаг был осторожным, ведь любая оплошность могла стоить жизни. Андрей чувствовал, как пот стекает по спине под тяжелым защитным костюмом, но не позволял себе отвлекаться на дискомфорт.

— Держимся ближе, — негромко произнес он, обращаясь к команде. Его голос, хриплый от долгого молчания, казался неестественно громким в окружающей тиши. — Виктор, следи за флангами. Елена, не спускай глаз с приборов. Алекс, будь начеку.

Елена шла, не отрывая взгляда от экрана своего ПДА. Ее лицо было сосредоточенным, брови слегка нахмурены. Каждое новое показание приборов заставляло ее мозг работать, анализируя и сопоставляя данные. Она чувствовала, как адреналин пульсирует в венах, обостряя все чувства. Странные сигналы, регистрируемые ее оборудованием, не укладывались в известные ей параметры, что одновременно пугало и возбуждало научный интерес.

— Андрей, — тихо позвала она, — посмотри на эти показатели. Никогда не видела такой концентрации аномальной активности.

Андрей подошел ближе, всматриваясь в экран ПДА Елены. Его лицо на мгновение отразило удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Это... необычно, — согласился он, изучая графики на экране.

Алекс, замыкающий группу, нервно оглядывался по сторонам. Его молодое лицо выражало смесь страха и возбуждения. Каждый звук, каждое движение заставляли его вздрагивать.

— А правда, что «Сердце Аномалии» может исполнять желания? — спросил он у Андрея, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно.

Андрей обернулся, окинув сталкера задумчивым взглядом. В глазах опытного сталкера мелькнуло что-то похожее на сочувствие — он помнил себя таким же молодым и наивным, полным надежд и страхов перед лицом неизвестного.

— Никто точно не знает, Алекс, — ответил он после паузы, тщательно подбирая слова. — Ходят разные слухи. Кто-то говорит, что это мощнейший артефакт, способный изменять саму ткань реальности. Другие утверждают, что это какое-то устройство, созданное до аварии, возможно, результат секретных экспериментов. Третьи вообще считают его мифом, сказкой, которую сталкеры рассказывают новичкам.

Группа продолжала двигаться вперед, огибая подозрительные участки и преодолевая небольшие аномалии. Воздух становился все более густым и тяжелым, наполненным странными запахами и едва уловимыми звуками.

Вдруг Виктор подал жест, призывая всех остановиться. Его натренированные инстинкты уловили что-то необычное в окружающей обстановке.

— Слышите? — прошептал он, напряженно вглядываясь в пространство перед собой.

Все замерли, прислушиваясь. Сквозь привычный гул аномалий пробивался странный звук — словно далекий шепот, смешанный с металлическим скрежетом. Звук то усиливался, то затихал, создавая жуткую какофонию, от которой волосы вставали дыбом.

— Это может быть ловушка, — предупредил Андрей, его рука уже лежала на рукояти оружия. — Всем приготовиться. Что бы ни случилось, держимся вместе.

Команда заняла оборонительные позиции, укрывшись за остовом перевернутого грузовика. Ржавый металл покрылся узорами — следами воздействия аномалий. Елена быстро активировала дополнительные датчики на своем ПДА, пытаясь засечь источник странного звука.

Воздух перед ними задрожал, искажаясь и закручиваясь в невозможные формы. Из ниоткуда появилась фигура, словно соткавшись из самого воздуха. Это был человек в комбинезоне сталкера, его лицо скрывал противогаз с темными стеклами.

— Призрак, — Андрей узнал загадочного сталкера.

Призрак поднял руку в приветственном жесте. Его движения были плавными, почти гипнотическими. Когда он заговорил, его голос, искаженный противогазом, казалось, звучал отовсюду одновременно.

— Рад видеть, что вы добрались сюда, Андрей. Но это только начало пути. Настоящие испытания ждут вас впереди.

Андрей вышел из-за укрытия, давая знак остальным оставаться на местах. Он чувствовал, как напряглись его спутники, готовые в любой момент прийти на помощь.

Призрак окинул взглядом всю команду, словно оценивая их готовность к предстоящим испытаниям. Его взгляд, скрытый за стеклами противогаза, казалось, проникал в самую душу, вызывая чувство дискомфорта даже у опытных сталкеров.

— Что случилось? Как ты нашел нас и что тебе нужно? — спросил Андрей у Призрака.

Призрак проигнорировал вопросы и указал рукой на восток, где вдалеке виднелись очертания полуразрушенного промышленного комплекса. Здания, некогда величественные и полные жизни, теперь стояли мрачными памятниками прошлому, искореженные временем и аномалиями Зоны.

— Там вы найдете вход в подземные тоннели. Это самый безопасный путь к следующему ключу. Но будьте осторожны. То, что скрывается под землей, может оказаться страшнее всего, что вы видели на поверхности.

С этими словами воздух вокруг Призрака снова задрожал, и он начал растворяться в пространстве. Его фигура становилась все более прозрачной, словно сотканная из тумана.

— Удачи, сталкеры, — донесся его голос, уже едва различимый. — Помните, Зона испытывает не только тело, но и разум, и душу.

Когда Призрак исчез, команда некоторое время молчала, переваривая полученную информацию. Молчание, наступившее после его ухода, казалось неестественным и давящим.

— Ну что ж, — произнес Андрей, обращаясь к своим спутникам. — Теперь и вы это видели. Нам предстоит долгий и опасный путь. Кто-нибудь хочет передумать?

— Мы с тобой, Андрей, — твердо сказала Елена, ее голос звучал уверенно, несмотря на легкую дрожь в руках. — Это шанс раскрыть тайны Зоны, понять природу аномалий. Я не могу его упустить. Всю жизнь я мечтала о таком открытии.

Двое других спутников так же подтвердили серьезность своих намерений.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся к промышленному комплексу, — заключил Андрей.

☢️☢️☢️

Не успели они пройти и километра, как Виктор резко поднял руку.

— Тихо, — прошептал он, и его глаза сузились, сканируя горизонт. — Впереди бой.

Андрей мгновенно напрягся.

— Всем приготовиться, — скомандовал Андрей. — Двигаемся вперед. Лена, ближе к центру. Алекс, не отставай.

Группа двинулась вперед, пригибаясь и используя для укрытия обломки техники и остовы зданий. Каждый шаг они делали с предельной осторожностью, стараясь не издавать ни звука. Виктор шел впереди, задавая общее направление. Он умело выбирал путь, избегая открытых пространств и потенциально опасных мест.

Звуки боя становились все громче по мере их продвижения. Теперь они могли различить не только выстрелы, но и крики, взрывы гранат, лязг металла. Воздух наполнился запахом пороха и озона, характерным для активации аномалий.

Вскоре они достигли холма, с вершины которого открывался вид на небольшую долину. Андрей жестом приказал всем залечь, и группа подползла к краю, чтобы оценить ситуацию.

Внизу разворачивалась ожесточенная перестрелка. Отряд военных, судя по форме и экипировке, вел бой с группой людей в странных защитных костюмах, которых Андрей сразу опознал как членов группировки «Монолит».

— Монолитовцы, — произнес он, его голос был едва слышен за звуками боя. — Фанатики, поклоняющиеся Зоне. Опасные противники.

Бой был неравным. Несмотря на численное преимущество военных, монолитовцы сражались с невероятным упорством. Военные несли тяжелые потери.

Елена с ужасом и восхищением наблюдала за происходящим.

Она заметила, как один из монолитовцев, получив, казалось бы, смертельное ранение, продолжал сражаться, словно не замечая боли. Его движения оставались такими же точными и смертоносными, несмотря на кровь, сочащуюся из-под бронежилета. Затем он откинул свое оружие и рюкзак и побежал в сторону противника, взяв тем самым огонь на себя и выдав позиции пятерых военных. Отвлекшиеся военные были убиты за каких-то пару секунд.

— Я слышал об этом. Говорят, Монолит как-то изменяет их, делает сильнее, быстрее. Но цена... — прокомментировал Виктор. — Они теряют себя, становятся просто машинами для убийства. Смотрите, как они двигаются. Это не просто хорошая подготовка. Их тела изменены, усовершенствованы. Но я как-то раз заглядывал пленному монолитовцу в глаза — там нет ничего человеческого. Пустота.

— Мы... мы должны им помочь? — неуверенно спросил Алекс.

Андрей отрицательно покачал головой.

— Нет. Мы не можем рисковать. Мы обойдем это место и продолжим путь.

Он понимал чувства Алекса, сам испытывая желание вмешаться. Но годы, проведенные в Зоне, охладили его разум и научили его, что иногда приходится принимать тяжелые решения.

— Послушай, Алекс, — продолжил он тихо, но твердо. — Я понимаю твое желание помочь. Но подумай — что мы можем сделать вчетвером против отряда монолита? Мы только погибнем сами, и наша миссия провалится. А она может быть важнее, чем жизни этих солдат.

— Андрей прав, — произнесла Елена, ее голос дрожал, но в нем слышалась решимость. — Как бы ужасно это ни звучало, но мы должны продолжать свой путь. То, что мы пытаемся найти, может помочь понять природу Зоны, возможно, даже найти способ противостоять таким, как эти... люди. Мы не можем рисковать этим шансом.

Группа еще некоторое время наблюдала за боем, не в силах оторваться от жуткого зрелища. Они видели, как один за другим падали военные, но и ряды монолитовцев таяли. Бой был жестоким и беспощадным, напоминая о том, насколько опасен мир, в котором они находятся.

Один из военных заметил их. Его взгляд на мгновение встретился с Андреем, и сталкер увидел в глазах солдата мольбу о помощи. Но в следующий момент автоматная очередь прошила грудь военного, и он упал, так и не успев закрыть свои глаза.

— Нам пора уходить, — произнес Андрей.

Группа начала отступать, стараясь двигаться как можно тише. Но напряжение момента сказывалось на всех. Алекс, все еще бледный и потрясенный увиденным, случайно задел ногой небольшой камень, который с шумом покатился вниз по склону.

Все затихли, вслушиваясь. Казалось, этот звук был оглушительным в напряженной тишине, нарушаемой лишь отдаленными звуками сместившегося боя. На несколько секунд время словно остановилось. Затем Виктор быстро огляделся и подал знак продолжать движение.

— Быстрее, — прошептал он, — нужно уйти отсюда, пока нас не заметили.

Группа ускорила шаг, стараясь при этом сохранять осторожность. Они двигались зигзагами, используя любое доступное укрытие. Виктор шел впереди, выбирая путь, Андрей замыкал группу, постоянно оглядываясь и проверяя, не преследует ли их кто-нибудь.

Они продолжали двигаться, постепенно увеличивая дистанцию между собой и местом боя. Звуки выстрелов становились все тише, но напряжение не отпускало. Каждый шорох, каждый неожиданный звук заставлял их вздрагивать и хвататься за оружие.

Наконец, когда они отошли на достаточное расстояние, Андрей подал знак остановиться. Группа укрылась в том, что осталось от автобусной остановки, которая уже давно стала частью окружающего ее искаженного пейзажа.

— Передохнем немного, — сказал Андрей, оглядывая свою команду. Все выглядели измотанными, не столько физически, сколько морально. События последнего часа явно оставили свой след в каждом из них.

Елена опустилась на землю, прислонившись спиной к колесу грузовика. Ее руки слегка дрожали, когда она доставала из рюкзака флягу с водой. Сделав глоток, она протянула флягу Алексу, который благодарно кивнул.

Глава 7

Группа продолжала отдыхать в тени остановки, приходя в себя после увиденного. Каждый был погружен в свои мысли, пытаясь осмыслить произошедшее и подготовиться к тому, что ждет их впереди.

Андрей, чувствуя необходимость поддержать команду и помочь им справиться с шоком, решил рассказать им короткую историю:

— Первый раз я встретил монолитовцев, когда был еще зеленым новичком, — продолжил он. — Нас было пятеро, опытная группа сталкеров, за исключением меня. Мы выполняли заказ на добычу артефактов в одном из опасных районов. Казалось, все шло хорошо, мы уже собирались возвращаться, как вдруг...

Он замолчал, его взгляд стал отстраненным, словно он вновь переживал те события.

— Они появились словно из ниоткуда. Трое против пятерых, но у нас не было ни единого шанса. Двоих убили сразу, остальные попытались отступить. Я помню, как бежал, слыша за спиной крики товарищей. Мне повезло — я споткнулся и упал в овраг, потерял сознание. Когда я очнулся, все было кончено.

Елена, потрясенная столь откровенным рассказом, спросила:

— И что ты сделал потом?

— А что я мог сделать? Я был один, без снаряжения, глубоко в Зоне. Каким-то чудом мне удалось выбраться. Но с тех пор я поклялся, что сделаю все возможное, чтобы найти способ противостоять таким, как Монолит.

Виктор, продолжая наблюдать за окрестностями, добавил:

— Я слышал похожие истории от других сталкеров. Многие считают, что Монолит — это своего рода элита Зоны, ее защитники. Но я думаю, все гораздо сложнее.

— Существует не очень популярная теория, — сказала Елена. — Говорят, что в их поведении есть определенная логика. Если предположить, что Зона — это некая самоорганизующаяся система, то Монолит может быть ее иммунной реакцией.

— В каком смысле? — Алекс недоуменно посмотрел на нее.

— Ну, смотри, — начала объяснять Елена, немного оживившись. — Представь Зону как живой организм. Она развивается, расширяется, создает новые аномалии и артефакты. А люди, входящие в Зону, можно сравнить с вирусами или бактериями, вторгающимися в этот организм.

— И Монолит — это как лекарство? — догадался Алекс.

— Именно, — кивнула Елена. — Они защищают Зону от вторжения, уничтожают «чужаков»...

— Это не объясняет, почему некоторые люди становятся частью Монолита, а другие нет, — перебил ее Виктор. — Что заставляет человека отказаться от всего человеческого?

— Возможно, это какой-то особый тип мутации? — Елена пожала плечами, забыв, что Виктор на нее не смотрит. — Или, может быть, определенный психологический склад делает некоторых людей более восприимчивыми к влиянию Зоны?

— Как бы то ни было, мы должны быть готовы к встрече с ними. Теперь вы видели, на что они способны. Нельзя недооценивать их опасность, — нарушил молчание Андрей.

Напряжение немного спало. Разговор помог им.

Андрей, видя, что команда немного пришла в себя, решил, что пора двигаться дальше:

— Нам нужно продолжать путь. Виктор, что скажешь о маршруте?

Виктор, который все это время изучал окрестности, ответил:

— Я думаю, нам стоит двигаться на северо-восток. Там есть несколько заброшенных деревень, где мы сможем найти укрытие на ночь. Но путь будет непростым — придется пересечь зону повышенной аномальной активности.

— Насколько это опасно? — спросила Елена.

Андрей ответил вместо Виктора:

— Опасно, но у нас нет выбора. Прямой путь теперь отрезан из-за боя, который мы видели. Придется идти в обход. И не забывайте о детекторах. Они не всегда надежны, но лучше, чем ничего. Елена, у тебя ведь есть более продвинутая модель?

— Да, экспериментальный образец. Он должен улавливать более тонкие изменения в структуре пространства.

— Отлично, — сказал Андрей. — Ты будешь идти сразу за Виктором и сообщать о любых необычных показаниях. Алекс, ты в середине. Я замыкаю. Всем держать оружие наготове — мало ли кого мы можем встретить.

☢️☢️☢️

По мере продвижения пейзаж вокруг них менялся. Разрушенные здания и ржавая техника постепенно уступали место странным образованиям — словно сама реальность здесь была искажена. Деревья росли под невозможными углами, их ветви переплетались, образуя причудливые фигуры.

Елена не переставала следить за показаниями своего прибора. Время от времени она тихо сообщала об изменениях:

— Небольшое повышение гравитации справа... Электромагнитная аномалия в десяти метрах впереди... Неизвестные флуктуации, не могу определить природу...

Алекс, идущий в середине группы, чувствовал, как каждый нерв в его теле напряжен до предела. Он внимательно следил за движениями Виктора и Елены, стараясь точно повторять их путь.

Андрей, замыкающий группу, постоянно оглядывался, проверяя, нет ли погони или других опасностей сзади.

Виктор поднял руку, призывая всех остановиться. Группа замерла, вглядываясь вперед. Виктор указал на странное мерцание воздуха впереди.

— Похоже на пространственную аномалию. Нужно обойти, — подал голос Алекс.

Обходя аномалию, они вынуждены были пройти через небольшую рощу искривленных деревьев. Ветви, казалось, тянулись к ним, словно пытаясь схватить. Алекс почувствовал, как по спине пробежал табун мурашек, когда одна из веток слегка коснулась его плеча.

Через некоторое время Виктор снова остановился, но на этот раз его поза выражала не настороженность, а удивление. Он замер.

— Что там? — спросил Андрей, подходя ближе.

— Смотрите.

Перед ними открылась удивительная картина. Посреди искаженного пейзажа Зоны стоял небольшой домик, выглядевший абсолютно обычно и даже уютно. Вокруг него был разбит аккуратный садик с цветущими растениями, которые никак не могли расти в условиях Зоны.

— Это... нормально? — неуверенно спросил Алекс.

— В Зоне ничто не бывает нормальным, — ответил Андрей.

— Странно, но прибор не фиксирует никаких аномалий. — Елена изучала показания своего прибора. — Вплоть до радиации... словно это место... вне Зоны?

— Предлагаю подойти ближе и осмотреться, — сказал Виктор, изучив окрестности.

Группа приблизилась к домику. По мере приближения они чувствовали, как напряжение, сопровождавшее их все это время, начинает спадать.

Достигнув края садика, они остановились. Андрей осторожно протянул руку и коснулся одного из цветков. Тот был вполне реальным, его лепестки мягко колыхнулись под прикосновением.

— Как это возможно? — прошептала Елена.

Дверь домика открылась, и на пороге появился пожилой мужчина. Он выглядел не так, как привычный житель Зоны, — седые волосы, добродушное морщинистое лицо, простая гражданская одежда, шапка-ушанка на голове. Увидев группу, он улыбнулся и произнес:

— А, гости! Давно у меня не было гостей. Проходите, отдохнете с дороги.

Группа застыла в нерешительности. Ситуация казалась нереальной, слишком хорошей, чтобы быть правдой в условиях Зоны.

— Кто вы? — спросил Андрей, не выпуская из рук автомата.

— Я? Я просто старый отшельник. А живу... ну, как видите... Проходите, я заварю чай, и мы сможем поговорить. Традиция хорошая это — чай путникам варить.

Сталкеры переглянулись. Предложение было заманчивым — возможность отдохнуть в безопасном месте, получить информацию... Но опыт подсказывал, что что-то ту

Андрей, поразмыслив, принял решение:

— Хорошо, мы примем ваше приглашение. Но будем настороже.

— Конечно-конечно, я все понимаю. Проходите, располагайтесь.

Группа зашла в дом. Внутри все выглядело так же обычно и уютно, как и снаружи, — простая деревянная мебель, книжные полки, старые фотографии на стенах.

Старик начал суетиться, готовя чай и доставая из шкафа сдобную домашнюю выпечку. Группа расположилась за столом, внимательно и неверяще наблюдая за хозяином.

Когда перед каждым появилась чашка ароматного чая, старик начал разговор:

— Ну что ж, расскажите, что привело вас в эти края? Небось, артефакты ищете?

Андрей, решив быть осторожным с этим странным типом, о котором слышал только в историях бывалых ветеранов даже по его меркам, ответил уклончиво:

— Мы исследователи. Изучаем природу Зоны.

— Ах, исследователи... Многие приходят сюда в поисках знаний. Но немногие находят то, что ищут.

— А вы? Вы нашли то, что искали? — не удержавшись, спросила Елена.

Старик задумчиво посмотрел в окно.

— Я? Пожалуй, да. Я нашел покой. Зона приняла меня, а я принял Зону.

— Но как вы выживаете здесь? Аномалии, мутанты, бандиты...

— А, это... — старик улыбнулся. — Видите ли, барышня, если ты не угрожаешь Зоне, она не угрожает тебе. Нужно просто научиться слушать ее, понимать ее.

Разговор продолжался еще некоторое время. Старик рассказывал о Зоне, о ее тайнах и опасностях. Он говорил загадками, но в его словах чувствовалась глубокая мудрость и понимание природы этого странного места.

Наконец Андрей решил, что хватит засиживаться, чая такими темпами на всех не хватит. Поблагодарив старика за гостеприимство, группа начала собираться.

Перед самым уходом старик сказал:

— Помните, в Зоне важно не то, что вы ищете, а то, что вы готовы найти. Будьте открыты, но осторожны. И главное — не теряйте себя.

С этими словами он проводил их до края своего удивительного сада. Как только группа пересекла невидимую границу, они снова почувствовали давящую атмосферу Зоны.

Обернувшись, они с удивлением обнаружили, что домик и сад исчезли. На их месте был лишь пустырь с несколькими искривленными деревьями.

— Что это было? — ошеломленно спросил Алекс. — Галлюцинация?

— Не знаю. Но чай был вполне реальным, я все еще чувствую его вкус, — ответила Елена, прикоснувшись к губам.

— Лесник? — спросил Виктор.

Андрей, помолчав, ответил:

— Может быть.

Глава 8

Солнце неторопливо опускалось за горизонт, окрашивая небо Зоны в зловещие оттенки красного и оранжевого. Длинные тени ползли по земле, искажая очертания деревьев и заброшенных строений. Группа Андрея, измотанная очередным долгим переходом и недавними событиями, решила сделать привал на ночь. Их лица выглядели уставшими, а глаза слезились от постоянного напряжения. Впереди виднелась небольшая заброшенная деревня, которая казалась относительно безопасным местом для ночлега. Полуразрушенные дома молчаливо взирали на путников, храня тайны прошлого и опасности настоящего.

— Тут переночуем, — сказал Андрей, выйдя из дома и закончив его проверку. Его голос был хриплым от усталости, но в нем по-прежнему чувствовалась сталь лидера. — Виктор, проверь периметр. Лена, Алекс — готовьте ужин и разбивайте временный лагерь.

Виктор бесшумно скрылся в сумерках, активировав прибор ночного зрения. Его опытный взгляд сканировал каждый куст, каждую тень в поисках возможной опасности. Андрей остался наблюдать за окрестностями. Елена и Алекс начали разгружать рюкзаки.

Группа расположилась в одном из наименее разрушенных домов. Пыльные окна были завешены старыми одеялами, найденными в шкафу. Огонь разводить не стали, опасаясь привлечь внимание, но Елена каким-то чудом умудрилась приготовить вполне съедобный ужин из консервов. Запах еды, пусть и скромной, немного поднял настроение группы.

— Неплохо для походной кухни, — усмехнулся Алекс, с аппетитом поглощая свою порцию.

Елена улыбнулась, но ее глаза оставались серьезными.

Виктор, сидевший у окна и наблюдавший за улицей, замер, почувствовав опасность. Его мускулы заметно напряглись под потрепанной курткой.

— Кто-то идет, — произнес он, и его глаза сузились, пытаясь разглядеть движение в темноте.

Все мгновенно насторожились. Андрей и Виктор заняли позиции у окон. Алекс встал у двери, держа оружие наготове, его пальцы побелели от напряжения. Елена притаилась в углу, ее рука сжимала рукоять пистолета. Воздух в комнате, казалось, загустел от напряжения.

Через несколько минут ожидания они услышали голоса. Четыре фигуры приближались к дому, не скрываясь. Их шаги эхом отдавались в тишине ночи, нарушая жуткое безмолвие Зоны.

— Эй, есть кто живой? — раздался удивительно знакомый голос, в котором смешались усталость и надежда. — Мы не враги, нам нужна помощь!

Андрей и Виктор переглянулись. Виктор покачал головой, но Андрей, поколебавшись, решил ответить.

— Кто вы и что вам нужно? — громко спросил он, не выходя из укрытия.

— Мы экологи, попали в беду. Нас четверо, мы безоружны. Можно войти? — ответил тот же голос.

Андрей снова посмотрел на Виктора. Тот пожал плечами, но в его глазах читалось недоверие. Андрей был согласен с ним. Посреди зоны, ночью и без оружия? Хотя всякое бывает.

— Хорошо, — наконец сказал Андрей. — Входите по одному, руки держите на виду. И без глупостей, если жить хотите.

Дверь открылась. Четверо незнакомцев вошли в дом, их силуэты вырисовывались на фоне тусклого света фонариков. У Андрея перехватило дыхание — вошедшие были поразительно похожи на них самих. Казалось, будто они смотрят в какое-то странное отражение.

Первым вошел мужчина, напоминающий Андрея, — те же черты лица, та же осанка, даже шрам на левой щеке был идентичен. За ним следовал высокий, жилистый человек, словно близнец Виктора, с такими же пронзительными серыми глазами. Третьей была женщина, удивительно похожая на Елену. А замыкал группу молодой парень, как две капли воды похожий на Алекса, с веснушками на носу и таким же упрямым подбородком.

— Что за чертовщина? — прошептал Алекс, а его глаза расширились от удивления и страха. Он невольно сделал шаг назад, словно пытаясь дистанцироваться от этого сюрреалистического зрелища.

Елена, несмотря на шок, уже анализировала ситуацию. Ее ум работал на полную мощность, пытаясь найти логическое объяснение происходящему, но не мог этого сделать.

— Возможно, это какой-то эффект Зоны? Или... — еле слышно проговорила она и замолчала, не решаясь озвучить более пугающие теории, которые роились в ее голове.

Андрей первым пришел в себя.

— Кто вы? — спросил он, не опуская оружия. — И что это за маскарад?

Двойник Андрея поднял руки в примирительном жесте. Его движения были зеркальным отражением жестов самого Андрея, от чего тому стало не по себе.

— Мы не знаем, почему мы выглядим так. Мы стали такими несколько недель назад, и с тех пор... все изменилось. Мы не понимаем, что происходит. Поверьте, мы так же шокированы, как и вы.

— Мы исследователи, — продолжила двойник Елены. Ее голос был точно таким же, как у Елены. — Пытались изучить аномалии Зоны, но... — она замолчала, словно не находя слов, чтобы описать то, через что они прошли.

Настоящая Елена, казалось, сейчас потеряет сознание или начнет стрелять. Третьего варианта попросту не было.

Виктор, не сводивший глаз с пришельцев, заметил, как по руке двойника Андрея пробежала рябь, словно кожа на мгновение стала жидкой.

— Андрей, — сказал он, — что-то здесь не так. Они не совсем люди.

Но прежде чем кто-либо успел отреагировать на это заявление, снаружи раздался оглушительный рев. Звук был настолько мощным, что, казалось, сотряс здание целиком. Остатки стекол в окнах задребезжали, грозя вот-вот разлететься.

— Твою мать, — выругался Виктор, срывая одеяло с окна и отключая ПНВ. Его обычно невозмутимое лицо исказилось от тревоги. — Это еще что такое?

Все бросились к окнам, забыв на мгновение о странных двойниках. Андрей настроил фонарь на дальний свет.

К деревне приближались странные существа, которых никто никогда раньше не видел. Они были высоки и внушительны, не менее трех метров в высоту, и выглядели как гибрид человека и какого-то дикого зверя. Их тела были мускулистыми, покрытыми толстым слоем плотной кожи, словно броня. Из их спин торчали острые, как ножи, костяные выросты, которые при движении издавали жуткий, скрежещущий звук. Лица существ были искажены, напоминая смесь человеческих черт и свиных морд.

— Что за... хрень? — промямлил Алекс, его лицо побледнело, а руки, держащие оружие, заметно дрожали. — Это... это вообще реально?

— Никогда такого не видел, — сказал Андрей, оглядываясь по сторонам и ища выход из ситуации.

— Это что-то новое. И опасное, — заявил Виктор. — Мы в полной заднице.

— Они идут за нами, — подал голос двойник Андрея, и в нем слышались нотки раскаяния. — Это наша вина. Мы... мы привели их сюда. Мы не хотели, но... они всегда нас находят.

— Что?! — Андрей резко повернулся к ним, и его взгляд пыхнул яростью. — Кто вы на самом деле?!

Но времени на объяснения не было. Первое существо достигло края деревни. Андрей выругался.

— Всем приготовиться к бою! — скомандовал он, и его голос звучал твердо, несмотря на ужас ситуации.

Он повернулся к двойникам.

— Чем вы можете помочь? — спросил он у них, перезаряжая автомат и наставляя его на пришельцев. — Отвечайте. Быстро. Три. Два...

Двойник Андрея замахал руками.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — сказал он. — Может быть, мы сможем отвлечь их на себя...

Началась битва.

Виктор, заняв позицию у окна, открыл огонь. Его первый выстрел попал монстру прямо в глаз, но существо лишь взревело, не останавливаясь и продолжая размеренный шаг.

— Эти твари крепче, чем выглядят! — сказал Виктор, продолжая стрелять.

Андрей лихорадочно осматривался, пытаясь найти выход. Его взгляд упал на так и не использованную канистру с бензином в углу комнаты.

— Алекс, Лена — готовьте коктейли Молотова! Виктор, дави их огнем, держи их на расстоянии! А вы, экологи, мать вашу, если хотите жить, помогайте нам!

— Андрей! — закричал Виктор, когда одно из чудовищ, избегая пуль, приблизилось к дому. — Оно прямо здесь!

Андрей метнулся к окну, чтобы увидеть, как существо разрывает забор, словно бумагу. У него не было времени на размышления. Он бросил взгляд на свои запасы и увидел, что Елена и Алекс уже подготовили несколько коктейлей.

— На счет три! — сказал Андрей, поджигая тряпку, торчащую из банки из-под консервов. — Три!

У Алекса снаряд был намного лучше — стеклянная бутылка. Стекло разбилось о тело чудовища, и огонь вспыхнул, охватывая его. Существо закричало, искажая свою страшную морду в агонии. Но даже огонь не остановил его, оно только разъярилось еще больше, бросаясь в их сторону.

— Виктор! Стреляй в него! — закричал Андрей что есть сил.

Виктор прицелился и выстрелил. Пуля попала прямо в горящее тело, и оно свалилось, оставляя за собой след из пепла. Но это было лишь одно из чудовищ, и за ним следовали другие.

Непонятно каким образом, но это сработало.

— Быстрее! — крикнул Андрей, когда они увидели, что еще несколько существ приближаются к дому.

Неожиданно один из двойников, тот, что выглядел как Андрей, выбежал наружу. Существа остановились и обернулись к нему, их горящие глаза зафиксировались на нем. Он поднял руки, как будто призывая их к себе.

— Сюда! — закричал он.

Остальные члены группы, не веря своим глазам, наблюдали, как чудовища начали приближаться к двойнику.

Двойник исчез в толпе чудовищ, которые принялись разрывать его на части. Матеря Зону и ее порождения, Андрей кинул следующий заготовленный снаряд прямиком в толпу тварей, добавив после этого гранату.

Сражение закончилось лишь тогда, когда все двойники покинули их дом и отдали свои жизни этим монстрам. Оставшиеся твари разбрелись кто куда.

Монстров сталкеры обозвали «Свечками».

И страшна была участь тех, кто оказывался у них на пути, не имея при себе огня.

☢️☢️☢️

Андрей периодически сверялся с показаниями детектора аномалий, корректируя маршрут группы.

— Стоп, — сказал Андрей, поднимая руку, — впереди сильная аномальная активность.

Елена сверилась со своим ПДА, анализируя данные. Ее пальцы летали над экраном, вводя команды и сопоставляя показания различных датчиков.

— Это похоже на «электру», — сказала она, хмурясь. — Но гораздо мощнее, чем обычно. Возможно, мутировавшая после последних выбросов форма. Я никогда не видела таких показателей.

Виктор приблизился к краю видимой области аномалии. Воздух перед ним слегка подрагивал, словно от жара, а мелкие камешки на земле едва заметно вибрировали. Электрическое напряжение ощущалось даже сквозь защитный костюм.

— Как будем проходить? — спросил он, оглядываясь на Андрея.

Тот задумчиво осмотрел местность, оценивая возможные пути обхода. Он рассматривал полуразрушенное здание слева.

— Прямой путь слишком опасен. Попробуем обойти слева, там, где разрушенное здание. Оно может послужить естественным экраном от аномалии.

Команда осторожно двинулась в обход аномалии, держась ближе к стене здания. Елена, идущая последней, споткнулась о торчащую из земли арматуру и едва не упала.

В тот же момент воздух вокруг них наполнился электрическим гулом. Аномалия, словно почувствовав движение, начала расширяться, выбрасывая в стороны ветвистые электрические разряды. Воздух наполнился озоном, а волосы на головах сталкеров встали дыбом от статического электричества.

— Бегом! — крикнул Андрей. Его голос перекрыл нарастающий гул аномалии. — Внутрь!

Группа бросилась к ближайшему проему в стене. Виктор успел затащить внутрь Елену за мгновение до того, как мощный разряд ударил в то место, где она только что стояла.

Оказавшись внутри, они некоторое время молча переводили дыхание, прислушиваясь к затихающему гулу аномалии. Пыль, поднятая их стремительным бегством, медленно оседала в лучах тусклого света, пробивающегося сквозь дыры в крыше.

— Все целы? — спросил Андрей, оглядывая свою команду.

Глава 9

Пройдя еще пару комнат и осмотревшись, сталкеры обнаружили, что оказались в просторном помещении, когда-то служившем, вероятно, складом или цехом. Сквозь дыры в крыше пробивался тусклый свет, создавая причудливую игру теней на покрытом ржавчиной и пылью полу. Странные узоры на стенах, похожие на застывшие молнии, свидетельствовали о том, что и здесь когда-то бушевали аномалии.

— Нам нужно найти вход в подземные тоннели, — напомнил Андрей, возвращая всех к цели их миссии. — Елена, что показывают приборы?

— Странно, — сказала она, постукивая пальцем по экрану, словно не доверяя показаниям. — Здесь какие-то аномальные колебания, но они не похожи ни на что, с чем мы сталкивались раньше. Они... пульсируют? Судя по показаниям — да. Но в датчике даже нет детектора для этого.

— Здесь, — позвал Виктор остальных, указывая на массивную металлическую дверь в дальнем углу. — Похоже на вход в бункер или подземное сооружение.

Команда собралась у двери. Алекс внимательно осмотрел механизм замка, проводя рукой по корродированному металлу.

— Заржавел, но, кажется, все еще рабочий, — сказал он, доставая из рюкзака инструменты. — Дайте мне пару минут.

С громким скрежетом дверь поддалась. Звук эхом разнесся по пустому помещению, заставив всех вздрогнуть. За дверью открылся темный проход, уходящий вниз. Холодный воздух, пахнущий сыростью, хлынул им в лица.

— Фонари включить, держаться вместе, — скомандовал Андрей, первым шагая в темноту.

Луч его фонаря выхватил из мрака бетонные стены, покрытые плесенью и странными узорами, похожими на пульсирующие вены. Воздух был спертым.

Группа продвигалась по тоннелю, который постепенно расширялся, превращаясь в коридор. На стенах появились полустертые надписи на русском и английском языках, предупреждающие о радиационной опасности и необходимости соблюдать протокол безопасности. Некоторые знаки были искажены, словно под воздействием неведомой силы.

— Похоже, мы в каком-то старом исследовательском комплексе, — сказала Елена, разглядывая надписи. — Возможно, здесь проводили эксперименты еще до аварии...

Вскоре коридор вывел их в просторное помещение, заставленное покрытыми пылью приборами и компьютерами. Оборудование выглядело устаревшим, но некоторые индикаторы все еще мерцали, указывая на то, что система каким-то образом сохранила работоспособность. В центре комнаты находилось что-то, напоминающее огромную капсулу, подключенную к множеству кабелей и труб. От капсулы исходило слабое голубоватое свечение, пульсирующее в такт неслышимому ритму.

— Что это за место? — спросил Алекс, оглядываясь по сторонам.

Елена подошла к одному из компьютеров и попыталась его включить. К всеобщему удивлению, экран ожил, наполняясь строчками кода и графиками.

— С ума сойти, — сказала она, а ее пальцы уже летали над клавиатурой. — Он работает!

Елена быстро просматривала информацию, ее лицо становилось все более озадаченным и взволнованным.

— Кажется, здесь проводили какие-то эксперименты с пространственно-временным континуумом. Они пытались манипулировать...

Компьютер подвис на секунду, после чего издал резкий звук, и на экране появилось сообщение красными буквами:

[ВНИМАНИЕ! ПРОТОКОЛ БЕЗОПАСНОСТИ НАРУШЕН. АКТИВАЦИЯ ЗАЩИТНЫХ СИСТЕМ!]

В тот же момент капсула в центре комнаты начала вибрировать, испуская голубоватое свечение. Воздух вокруг нее начал искажаться, словно в жаркий день над раскаленным асфальтом.

— Уходим! Быстро! — крикнул Андрей, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от нарастающего электрического напряжения. Его инстинкты кричали об опасности.

Капсула в центре зала начала искажаться, образуя вокруг себя нечто вроде полупрозрачного вихря. Внутри вихря мелькали странные образы — обрывки прошлого и будущего, искаженные лица и неизвестные ландшафты. Это было похоже на окно в другие миры или времена.

— Портал! — крикнул Алекс.

Вихрь продолжал расширяться, и теперь команда могла различить внутри него силуэты людей — или существ, похожих на людей. Они двигались странно, словно в замедленной съемке, и, казалось, не замечали сталкеров. Их лица были искажены, словно отражение в кривом зеркале.

— Нужно уходить! — повторил Андрей. — Немедленно!

Но не успели они сделать и шага, как вихрь расширился, заполняя собой все пространство зала. На мгновение сталкеров охватило ощущение невесомости, а затем реальность вокруг них начала искажаться.

Андрей почувствовал, как его затягивает в водоворот образов и звуков. Он видел обрывки прошлого — момент аварии на ЧАЭС, первые экспедиции в Зону, эксперименты, проводимые в секретных лабораториях. Но были и другие видения — будущее, где Зона расширилась на весь мир, где реальность стала пластичной и непостоянной.

Сквозь хаос видений Андрей услышал крики своих товарищей. Он попытался дотянуться до них, но его руки проходили сквозь искаженное пространство. Паника начала овладевать им, но он заставил себя сосредоточиться.

— Держитесь вместе! — крикнул он, надеясь, что его голос пробьется сквозь шум аномалии. — Не поддавайтесь видениям!

Андрей почувствовал, как его рюкзак начало трясти изнутри. Он достал металлический контейнер, и тот засиял ярким светом, прорезая хаос вихря. Ключ.

В этот момент Андрей понял, что нужно делать. Собрав все силы, он сконцентрировался на образе своей команды, на их миссии, на важности того, что они делают.

Словно отвечая на его мысли, свет от ключа усилился, образуя вокруг сталкеров защитные коконы. Искажения начали отступать, и постепенно реальность вокруг них стала возвращаться в норму.

Когда вихрь наконец исчез, команда обнаружила себя в том же зале управления, но он выглядел иначе. Оборудование, секунду назад покрытое пылью и ржавчиной, теперь выглядело новым и работающим. Мониторы ожили, показывая потоки данных и изображения различных частей комплекса.

— Мы... переместились во времени? — спросила Елена. — Или это какая-то альтернативная реальность?

Елена, оторвавшись от изучения приборов, повернулась к остальным. Ее глаза блестели от смеси страха и научного азарта. Она провела рукой по волосам, оставляя на них след от пыли, покрывавшей всеповерхности в помещении.

— Если верить показаниям, мы действительно оказались в прошлом. Но это невозможно... или нет? Может быть, это какая-то сложная проекция, созданная аномалией?

Андрей, все еще настороженный и сжимающий в руке ключ, пошел к выходу из зала управления. Его движения были плавными и осторожными, как у хищника, готового в любой момент атаковать или отступить.

— Теории потом, — произнес он. — Сейчас нужно понять, где мы находимся и есть ли здесь кто-нибудь еще.

Алекс все еще не мог прийти в себя. Его руки слегка дрожали. Он нервно облизнул пересохшие губы и спросил:

— А что, если мы встретим... самих себя? Или наших родителей? Разве это не нарушит ход времени или что-то в этом роде? Я читал о парадоксе дедушки...

— Не думаю, что здесь работают обычные законы. Зона никогда не следует правилам. — Луговой сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Так, план такой: осмотреть комплекс, поискать информацию о том, где мы находимся и что здесь происходит. Не разделяться ни при каких обстоятельствах. И главное — ничего не трогать без крайней необходимости.

Они двинулись к выходу, Виктор шел первым, держа оружие наготове. Андрей замыкал группу, то и дело поглядывая на мерцающий ключ в своей руке.

Коридор за пределами зала управления выглядел столь же новым и функциональным, как и сам зал. Яркий свет люминесцентных ламп отражался от белых стен, создавая почти стерильную атмосферу. Но что-то было не так. Тишина. Абсолютная, давящая тишина, нарушаемая лишь звуком их дыхания и шагов.

— Где все? — шепотом спросил Алекс, озираясь по сторонам. — Если мы действительно в прошлом, разве здесь не должно быть полно людей?

— Ты прав. Это странно, — сказала Елена. — Даже если сейчас ночь, должны быть хотя бы дежурные... — она замолчала, словно боясь озвучить мысль, которая пришла ей в голову.

Виктор поднял руку. Он остановился перед одной из дверей, прислушиваясь. Затем он осторожно толкнул дверь. Она легко поддалась, открывая взору небольшой кабинет.

Все здесь выглядело так, словно хозяин только что вышел: на столе лежали бумаги, рядом стояла чашка с недопитым чаем, который все еще исходил паром.

Компьютер был включен, на экране мигал курсор, ожидая ввода пароля. Зеленый свет монитора отбрасывал призрачные тени на стены, создавая иллюзию движения там, где его не было.

— МИР-2, — сказала Елена, глядя на компьютер с восхищением. — Какая редкость... Я видела такие только на старых фотографиях в архивах.

Она уже хотела было подойти к экрану, завороженная этим артефактом прошлого, но ее опередил Андрей.

Он подошел к столу, внимательно изучая бумаги. Это были какие-то графики, формулы, которые он не понимал. Символы и цифры плясали перед глазами, складываясь в сложный узор, смысл которого ускользал от него. Но дата в углу одного из листов привлекла его внимание, заставив сердце пропустить удар.

— 19 апреля 1986 года, — прочитал он вслух.

Андрей вдруг вспомнил, как в тот год его родители с волнением обсуждали какие-то новости по радио. Он был слишком мал, чтобы понять суть происходящего, но четко запомнил тревогу в голосах взрослых и странное слово «Чернобыль», которое потом еще долго звучало в их разговорах.

Елена подошла к компьютеру, и ее пальцы зависли над клавиатурой. Искушение прикоснуться к истории, возможно, изменить ее, было почти непреодолимым.

Комната, в которой они находились, была наполнена призраками советской эпохи: стопка журналов «Техника — молодежи» на полке, плакат с изображением космонавта на стене, даже старая печатная машинка «Ятрань» в углу стола.

— Может, попробовать войти? — спросила она. — Здесь могут быть важные данные. Мы могли бы узнать, что привело к катастрофе...

— Нет, — сказал Андрей. — Слишком рискованно. Лучше не трогать ничего. На всякий случай.

Все здание слегка вздрогнуло. Где-то вдалеке послышался глухой гул, словно работал мощный механизм. Вибрация прошла по полу, заставив чашку на столе задребезжать.

— Что это было? — спросил Алекс.

— Похоже на реактор, — ответила Елена, прислушиваясь. Ее лицо было сосредоточенным, словно она пыталась расшифровать послание, скрытое в этом звуке. — Если мы действительно в похожем на АЭС месте до аварии, то это может быть нормальный рабочий шум.

— Нормальный или нет, но нам лучше двигаться дальше, — сказал Андрей. — Нужно найти выход отсюда и понять, что происходит снаружи.

Группа вышла из кабинета и продолжила свой путь по коридору. Каждая открытая дверь рассказывала ту же историю: все выглядело так, словно люди просто испарились посреди своих дел.

Температура в помещении резко упала. Сталкеры увидели, как их дыхание превращается в пар, образуя узоры в воздухе. Они услышали потусторонний шепот, и в нем можно было различить отдельные слова на разных языках. Слова боли, страха, отчаяния и мольбы сливались в жуткую симфонию, от которой кровь стыла в жилах.

— Берегись! — крикнул Андрей, когда заметил движение в углу коридора.

Из тени выступила фигура, похожая на человека, но состоящая из клубящегося черного дыма. Ее контуры постоянно менялись, словно существо не могло определиться со своей формой. Можно было различить очертания лабораторного халата и очков, но там, где должно было быть лицо, клубился лишь непроницаемый мрак.

— Сзади! — крикнул Виктор.

Обернувшись, они увидели еще несколько подобных фигур, медленно приближающихся к ним. Их движения были неестественными, словно они плыли в воздухе, игнорируя законы физики. Шепот стал оглушительным.

— Это не люди, — сказала Елена дрожащим голосом. — Это... призраки?

— Неважно, что это, — сказал Андрей. — Нужно выбираться отсюда!

Он направил свое оружие на ближайшую фигуру и нажал на спусковой крючок. Раздался характерный звук выстрела, эхом отразившийся от стен лаборатории. Пуля прошла навылет сквозь туманное тело существа, не причинив ему видимого вреда. На пол упала одиночная гильза, звонко ударившись о кафель.

На мгновение фигура замерцала, словно помехи на старом телевизоре, а затем восстановила свою форму. Выстрел лишь разозлил ее.

— Черт! Обычное оружие их не берет!

— Специальные патроны! Используйте плазму! — рявкнул Виктор.

Алекс, действуя больше на автомате, чем осознанно, быстро перезарядил оружие. Он сумел прицелиться и выстрелить в ближайшего призрака.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Плазма, казалось, растворилась в туманном теле, но сама фигура начала распадаться, издавая при этом жуткий, нечеловеческий вой. Звук был настолько пронзительным, что сталкеры инстинктивно зажали уши.

— Сработало! — воскликнул Алекс.

— Не стойте! Пробиваемся к выходу! — скомандовал Андрей, и группа начала отступать, по очереди стреляя в приближающихся призраков.

Коридор наполнился вспышками выстрелов и воем исчезающих фигур. Сталкеры двигались слаженно, прикрывая друг друга и стремительно прорываясь к выходу из лаборатории. Каждый шаг давался с трудом, словно они шли против сильного течения.

Елена вскрикнула. Одна из фигур оказалась слишком близко и коснулась ее руки. На месте прикосновения мгновенно образовался иней, а сама Елена побледнела.

— Лена! — крикнул Андрей, подхватывая ее и не давая ей упасть. — Ты цела?!

— Да... кажется, да. Что случилось? — ее голос был едва слышен.

— Разберемся позже, — ответил Андрей, помогая ей идти. — Сейчас главное — выбраться отсюда.

Группа продолжила движение, пользуясь своим пост-гаусс оружием. Коридоры, казалось, бесконечно петляли, создавая ощущение лабиринта. Каждый поворот мог таить в себе новую опасность.

Наконец они добрались до массивной двери с надписью «ВЫХОД». Буквы, когда-то ярко-красные, теперь были покрыты ржавчиной.

Виктор, тяжело дыша, навалился на ручку двери.

— Заперто! — выкрикнул он.

Андрей быстро осмотрел дверь и заметил электронный замок. Панель мигала красным светом, словно насмехаясь над их попытками спастись.

— Алекс, ты сможешь его взломать? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие в голосе.

— Электроника не по моей части, — отрицательно замотал он головой.

— Я... с-сделаю, что с-смогу, — сказала Елена, все еще бледная, но уже пришедшая в себя. — Прикройте меня.

Пока Елена работала над замком, остальные сдерживали приближающихся призраков. Каждый выстрел плазмы освещал коридор, создавая жуткую игру теней.

— Давай же, давай, — бормотал Алекс, нервно поглядывая на Елену. Его пальцы побелели от напряжения, с которым он сжимал оружие.

Раздался щелчок, и дверь начала открываться. Звук механизма был подобен музыке для их ушей.

— Получилось! — воскликнула Елена.

— Все наружу, быстро! — скомандовал Андрей, прикрывая отход группы.

Они выбежали из здания, оказавшись на открытом пространстве. Но то, что они увидели, заставило их застыть в изумлении и ужасе.

Глава 10

Перед ними раскинулась панорама Чернобыльской АЭС, но не такой, какой они ее знали. Станция выглядела новой, работающей, но при этом... нереальной. Небо над ней переливалось всеми цветами радуги, словно северное сияние, но гораздо ярче и интенсивнее. Вдалеке виднелись странные, искаженные здания, которых не должно было быть в мире людей. Их формы постоянно менялись, словно они были сделаны из жидкого металла.

— Подождите... — Алекс огляделся вокруг с видимой паникой во взгляде.

— Боже мой, — прошептала Елена. Ее научный ум пытался осмыслить увиденное, но реальность отказывалась укладываться в рамки любой известной теории. — Где мы? Мы же только что находились в исследовательском центре... на другом конце Зоны.

— В аномалии, — произнес Андрей, крепче сжимая светящийся ключ.

— Они не могут выйти, — заметил Виктор, оглядываясь на здание, из которого они только что выбрались.

— Может быть, они привязаны к месту своей... смерти? Или к моменту времени? — Елена задумалась на мгновение, пытаясь применить свои научные знания к этой невероятной ситуации. — Возможно, это своего рода квантовая запутанность на макроуровне...

Андрей внимательно осматривал окружающее пространство. Что-то было не так, помимо очевидных аномалий. Воздух казался густым, почти осязаемым, словно они находились под водой.

Небо над ними продолжало переливаться неестественными цветами, создавая ощущение, будто они находятся внутри гигантского калейдоскопа. Временами в воздухе возникали странные искажения, похожие на миражи в пустыне, но гораздо более явные и пугающие.

— Нужно идти вперед, — сказал он наконец. — Мы не знаем, насколько стабильна эта... реальность.

— Согласен, — кивнул Виктор, перезаряжая оружие. — Куда направимся?

— Туда, — Андрей указал на искаженные здания вдали, чьи формы менялись, словно в кошмаре архитектора. — Если это центр аномалии, ответы ждут там. И, возможно, способ вернуться обратно.

Группа начала осторожно продвигаться вперед. Трава под ногами была странного фиолетового цвета и, казалось, двигалась сама по себе, пытаясь обвить их лодыжки.

Воздух вокруг них сгустился, принимая странные, угловатые формы. Из ниоткуда стали проявляться существа, которым не находилось слов в обычной речи. Черные, как беззвездная ночь, с острыми гранями и меняющейся геометрией, они ломали восприятие, как будто сама ткань мироздания рвалась при их появлении.

— Мутанты! — выругался Виктор, поднимая оружие.

— Это не мутанты, — сказала Елена, широко раскрыв глаза, — это что-то из другого измерения.

Одно из существ метнулось к группе. Его движение было неестественным, словно оно перемещалось сквозь пространство, а не по нему. Воздух вокруг твари искривлялся, создавая впечатление, что сама реальность расступается перед ней.

— Назад! — крикнул Андрей, но было уже поздно.

Существо атаковало с безумной скоростью. Виктор, пытаясь прикрыть остальных, оказался на его пути. Острая, как бритва, конечность существа пронзила его грудь и лучшую из возможной для человека защиты. Один из контейнеров для артефактов на его поясе лопнул. Виктор вскрикнул от боли и упал на колени. Кровь хлынула из раны, окрашивая землю вокруг в темно-красный цвет.

— Виктор! — закричал Алекс, бросаясь на помощь товарищу.

Андрей среагировал, направив ключ на существо. Яркий свет вырвался из металлического контейнера, заставив тварь отступить. Но на ее место уже спешили другие.

— Лена, осмотри его! — скомандовал Андрей. — Алекс, прикрывай!

Алекс, преодолевая охвативший его ужас, начал стрелять по приближающимся существам. Спецпатроны, столь эффективные против призраков, здесь оказывали лишь временный эффект — твари на мгновение замирали, а затем продолжали наступление. Звук выстрелов эхом отражался от искаженных стен, создавая какофонию, от которой кровь стыла в жилах.

— Рана серьезная, — склонилась над Виктором Елена, быстро оценивая его состояние. — Нужно остановить кровотечение и выбираться отсюда!

Ее руки двигались быстро и уверенно, несмотря на окружающий хаос. Она пыталась зажать рану, но кровь продолжала сочиться между пальцами.

— Легче сказать, чем сделать, — проговорил сквозь зубы Андрей, продолжая отгонять существ с помощью ключа. — Эти твари везде!

Действительно, существа окружали их со всех сторон. Каждое движение тварей сопровождалось неестественным звуком, словно кто-то царапал по стеклу острыми когтями.

Андрей лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из ситуации. Его осенило. Он поднял металлический контейнер высоко над головой и сконцентрировался, вспоминая, как ключ помог им в вихре времени. Символ сердца, выгравированный на крышке, начал светиться все ярче и ярче.

Хтонические существа, казалось, почувствовали угрозу. Они начали отступать, их формы становились все более нестабильными. Воздух вокруг них задрожал, словно от невыносимого жара.

— Работает! — воскликнула Елена, поддерживая раненого Виктора.

Свет от ключа становился все интенсивнее, заполняя все пространство вокруг. Искаженный пейзаж начал дрожать и расплываться, словно отражение в воде. Цвета смешивались, формы теряли четкость.

— Держитесь! — крикнул Андрей.

Мир вокруг завертелся в безумном калейдоскопе цветов и форм. На мгновение сталкерам показалось, что они снова оказались в эпицентре временного вихря. Но в этот раз Андрей твердо держал контроль над процессом, направляя силу ключа. Его лицо было искажено от напряжения, вены на висках вздулись.

Когда головокружительное вращение наконец прекратилось, группа обнаружила себя в совершенно другом месте. Они стояли посреди полуразрушенного здания, которое выглядело гораздо более знакомым и... реальным. Стены были покрыты трещинами и плесенью, с потолка свисали обрывки проводов.

— Где мы? — спросил Алекс, все еще держа оружие наготове. Его взгляд нервно метался по сторонам, ожидая новой угрозы.

— Похоже... — осмотрелась Елена, помогая Виктору сесть, — похоже, мы вернулись в нашу реальность. Или, по крайней мере, в более стабильную версию Зоны.

Андрей, тяжело дыша, опустил руку с ключом. Металлический контейнер все еще слабо светился, но уже не так интенсивно. Пот струился по его лицу, смешиваясь с грязью и пылью.

— Как Виктор? — спросил он, подходя к раненому товарищу.

— Жить будет, — сказала Елена, занимаясь обработкой раны. — Но ему нужна серьезная медицинская помощь. Мы не можем продолжать с ним путешествие.

— Я в порядке, — попытался возразить Виктор, морщась от боли. — Мы должны продолжать...

— Нет, — твердо сказал Андрей. — Елена права, мы не можем рисковать твоей жизнью. Нужно найти безопасное место, связаться с внешним миром, отправить тебя назад, а затем продолжить миссию.

— А что это были за существа и куда они делись? — спросил Алекс, все еще находясь в состоянии шока после пережитого.

— Я думаю, мы столкнулись с чем-то, что находится за гранью нашего понимания, — задумчиво произнесла Елена, заканчивая перевязку Виктора. — Зона может не просто изменять реальность, она создает мосты между измерениями. Ой! Что это такое?

Елена поднесла к глазам окровавленный контейнер. Протерев его перчаткой, она всмотрелась. На металлической поверхности виднелись странные символы, похожие на те, что были на первом ключе.

— Ключ! — воскликнул Андрей. — Но откуда?!

— Не знаю, — Елена лишь пожала плечами в недоумении. — Я перевязывала Виктора и нашла у него за пазухой это. Виктор! Откуда он у тебя?

— Стегнул лапу той твари, что п-пробила мне грудь... — прохрипел Виктор.

Его голос был слабым, но в нем слышалась гордость.

— Я ничего не понимаю, — сказал Андрей, забирая у Елены второй ключ.

Он внимательно осмотрел его, пытаясь найти какие-то подсказки или объяснения.

Наступила давящая тишина. Были вопросы, но не было ответов. Каждый из них погрузился в свои мысли, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Что нам делать теперь? — спросил Алекс.

— Сначала обеспечим безопасность Виктора, — ответил Андрей, собравшись с мыслями. — Затем продолжим поиски остальных ключей.

☢️☢️☢️

Извивающиеся коридоры заброшенного здания были пронизаны мрачной атмосферой и, казалось, что они неслись в никуда. Группа осторожно передвигалась, стараясь максимально эффективно использовать оставшиеся силы. Шаги отдавались гулким эхом, усиливая ощущение одиночества и опасности. Однако спокойствие было недолгим.

Из темноты коридора раздался шорох. Изначально это был едва заметный звук, но он быстро усиливался. Андрей мгновенно поднял оружие, стараясь определить источник звука. Остальные также насторожились, чувствуя, как нарастающая угроза проникает в их сознание.

— Что это? — спросил Алекс, оглядываясь по сторонам.

— Будьте наготове, — тихо произнес Андрей. — Мы не одни.

Шорох постепенно перерос в зловещий шепот, и из темноты начали появляться силуэты. Сначала они были едва различимы, но с каждой секундой становились все более отчетливыми. Это были кровососы, но не простые, а жутко изуродованные и усиленные. Их кожа была покрыта язвами, а глаза горели зловещим светом. Каждое движение этих тварей сопровождалось влажным хлюпающим звуком.

— Все назад! Нам нужно найти укрытие! — закричал Андрей, оценив ситуацию.

Но было уже поздно. Кровососы охотились. Они словно знали, что нужно атаковать именно в тот момент, когда враг наиболее уязвим. Воздух наполнился зловонием разлагающейся плоти и металлическим запахом крови.

Первый измененный кровосос бросился к Виктору. Несмотря на его ранение, Виктор попытался сопротивляться, стреляя в приближающееся чудовище, но уставшие руки не смогли удержать оружие. Автомат выскользнул из его пальцев, с глухим стуком упав на бетонный пол.

— Виктор! — закричала Елена, но ее крик утонул в вое, который начинал этот вид кровососов. Звук был настолько пронзительным, что казалось, будто он проникает прямо в мозг, вызывая почти физическую боль.

Команде пришлось отступить от Виктора. Иначе они рисковали погибнуть. Андрей принял это решение, понимая, что иного выхода нет. Его лицо окаменело, челюсти сжались так сильно, что, казалось, вот-вот треснут зубы.

Андрей, Елена и Алекс открыли огонь по кровососам.

Один из кровососов стремительно приблизился к Виктору и вцепился в него своими мощными челюстями. В несколько секунд тело Виктора было охвачено тройкой других тварей, присоединившихся к пиру. Казалось, что они были безумны. Им нужна была лишь свежая кровь. Они даже проигнорировали то, что их убивают. Виктор под ними скрючился от боли и отчаяния, пытаясь хоть как-то оторваться, но это было бесполезно. Его крики стихали, превращаясь в едва слышимые хрипы.

Алекс, все еще в шоке от увиденного, продолжал стрелять по кровососам, но их видимые повреждения быстро становились все более мутными. Каждый выстрел не приносил видимого урона. Кровососы словно впитывали его. Пули входили в их тела, но раны мгновенно затягивались, как будто их и не было.

— Мы не сможем их остановить! — закричал Андрей, стараясь удержать себя в руках. Его руки дрожали, пот заливал глаза, но он продолжал стрелять, понимая, что это единственное, что он может сделать. — Нам нужно уходить! Сейчас же!

Его голос был холоден как лед. В нем не было ни страха, ни сожаления — только жесткая решимость. Он понимал, что Виктор уже потерян, и теперь главное — спасти оставшихся.

Елена, слезы на глазах, пыталась прикрыть тело Виктора огнем, но это было бессмысленно.

— Елена, хватит! — рявкнул Андрей, хватая ее за руку. — Мы ничего не можем сделать для него. Нужно уходить!

Елена попыталась вырваться, но хватка Андрея была стальной. Он потащил ее за собой, не обращая внимания на ее сопротивление. Алекс прикрывал их отход, стреляя короткими очередями по тварям, но тем не было никакого дела до отступающих сталкеров. Они пировали.

Трое сталкеров выбежали из тоннеля, а затем и из здания на улицу. Яркий свет на мгновение ослепил их, заставив остановиться. Когда глаза привыкли, они увидели, что оказались на пустынной улице, окруженной полуразрушенными зданиями.

— Почему они не преследуют нас? — спросил Алекс, тяжело дыша.

— Зона, — коротко ответил Андрей. — Она наказала нас за то, что мы пошли обратно той же дорогой. Виктор... он стал жертвой нашей ошибки.

Елена опустилась на колени, и ее плечи задрожали от беззвучных рыданий. Алекс положил руку ей на плечо, пытаясь утешить, но сам едва сдерживал слезы.

Андрей стоял неподвижно, глядя в направлении здания, из которого они только что выбрались. Его лицо было словно вырезано из камня — ни единой эмоции, только холодная решимость. Внутри него бушевала буря эмоций: гнев на себя за то, что не смог спасти Виктора, страх перед тем, что еще может преподнести им Зона. Но он не мог позволить себе показать эти чувства. Он должен был оставаться сильным ради оставшихся членов команды.

— Мы не можем здесь оставаться, — произнес он. — Нужно двигаться дальше.

— Как мы можем просто уйти? — воскликнула Елена, поднимая на него заплаканные глаза. — Виктор...

— Виктор мертв, — жестко оборвал ее Андрей. — И если мы не хотим присоединиться к нему, нам нужно идти. Сейчас же.

Его слова были как удар хлыста. Елена вздрогнула, но медленно поднялась на ноги. Алекс утер слезы, понимая, что Андрей прав, как бы жестоко это ни звучало.

Андрей достал из кармана два ключа — тот, что был у них изначально, и тот, что они добыли в схватке с хтоническими существами.

— У нас есть два ключа, — сказал он. — Это значит, что мы на правильном пути. Но Зона не прощает ошибок. Мы должны быть умнее, хитрее, сильнее. Виктор отдал свою жизнь, чтобы мы могли продолжить миссию. Мы не имеем права подвести его.

Его слова, хоть и жесткие, подействовали на команду как холодный душ. Они вспомнили, зачем пришли сюда, какова их цель. Скорбь по Виктору не исчезла, но отступила на второй план, уступив место решимости.

Андрей посмотрел на горизонт, где виднелись очертания огромной антенны, возвышающейся над руинами города.

Группа, теперь уменьшившаяся до трех человек, двинулась в путь. Виктор остался позади, став еще одной жертвой неумолимой Зоны. Но его жертва не должна была быть напрасной.

Андрей шел впереди, его шаги были твердыми и решительными. Он не оглядывался назад, зная, что там их ждет только смерть. Его взгляд был устремлен вперед, к неизвестности, которая таила в себе как опасности, так и ответы, которые они искали.

Зона раскинулась перед ними, загадочная и смертоносная. Она уже забрала одного из них, но они не собирались сдаваться. Ключи, которые они несли, были их надеждой, их шансом на победу.

Глава 11

Туман клубился вокруг ног Андрея, Елены и Алекса, когда они продвигались по искореженному ландшафту Зоны. Серая дымка обволакивала их фигуры, словно призрачные руки, пытающиеся удержать путников от дальнейшего продвижения. Идти было трудно не только из-за неровной, предательской почвы, но и из-за тяжести, которая лежала на их сердцах.

Потеря Виктора все еще была свежей раной, кровоточащей с каждым воспоминанием о нем. Его отсутствие ощущалось физически, словно пустота в их маленьком отряде, которую невозможно было заполнить. Андрей то и дело ловил себя на том, что оборачивается, ожидая увидеть знакомую фигуру друга, но каждый раз его встречала лишь пустота и туман.

Елена шла, опустив глаза, ее обычно живой и пытливый взгляд теперь был потухшим, затуманенным горем и усталостью. Она механически переставляла ноги, погруженная в свои мысли, воспоминания о Викторе проносились перед ее внутренним взором. Она уже теряла людей раньше. Виктор был далеко не первым в этом списке, но что-то сейчас было иначе. Чувствовалось давление. Приближающееся окончание Зоны.

Алекс, самый молодой из их группы, нервно озирался по сторонам. Его глаза, широко раскрытые от постоянного напряжения и страха, бегали от одной тени к другой. Каждый звук, каждое движение заставляли его вздрагивать. Потеря Виктора сильно ударила по его и без того шаткой уверенности.

Но они знали, что не могут позволить себе остановиться. Слишком многое было поставлено на карту. Судьба не только их самих, но и всего мира за пределами Зоны зависела от успеха их миссии. Эта мысль, словно невидимый кнут, гнала их вперед, заставляя преодолевать боль, усталость и страх.

Воздух перед ними задрожал, словно марево над раскаленным асфальтом. Туман стал плотнее, закручиваясь в причудливые спирали. И из этого вихря, словно соткавшись из самого воздуха, материализовалась знакомая фигура.

Призрак. Его появление всегда было неожиданным, но сейчас оно вызвало у сталкеров смешанные чувства. С одной стороны — облегчение от встречи с союзником, с кем-то, кто мог помочь им в их нелегком пути. С другой — тревогу от того, какие новости он мог принести.

— Я сожалею о вашей потере, — произнес Призрак глухим голосом, искаженным фильтрами противогаза. — Виктор был хорошим человеком и отважным сталкером.

Андрей кивнул, сжав челюсти. Он не доверял своему голосу в этот момент, боясь, что эмоции возьмут верх. Елена опустила глаза, пытаясь скрыть набежавшие слезы. Алекс нервно переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть руки и как реагировать на слова Призрака.

— Но вы должны двигаться дальше, — продолжил Призрак после короткой паузы. Его голос стал тверже, в нем звучала неотложность. — Следующий ключ ждет вас.

— Где именно? — спросил Андрей.

Призрак повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он. Его поза напряглась, будто он вглядывался в какую-то невидимую даль, пытаясь разглядеть то, что скрыто от обычных глаз.

— В одной из старых лабораторий, — наконец ответил он, снова обращая свой взгляд на сталкеров. — Но я не могу сказать точно, в какой именно. Они... экранируют от моего поиска. Лишь остаточный след указывает на это.

— Экранируют? — нахмурилась Елена. — Как это возможно?

— В Зоне много тайн, ученый, — ответил Призрак. — Некоторые из них даже я не могу разгадать. Эти лаборатории... они словно слепые пятна в ткани реальности Зоны.

— Значит, нам придется проверить их все, — задумчиво произнес Андрей, потирая подбородок. — Сколько их?

— Осталось всего три, — ответил Призрак, и в его голосе послышалась нотка... сожаления? — Зона начала разрушать даже то, что было годами похоронено под землей. Многие старые объекты уже исчезли, поглощенные аномалиями или просто рассыпавшиеся в прах.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:

— Каждая из оставшихся лабораторий опаснее предыдущей. Будьте осторожны. Зона не прощает ошибок.

— А что, если мы не найдем ключ? — нервно спросил Алекс.

Призрак повернулся к молодому сталкеру. Его взгляд, скрытый за темными линзами противогаза, казалось, пронзал Алекса насквозь. Молодой человек невольно сделал шаг назад, чувствуя себя неуютно под этим пристальным взглядом.

— Тогда все было зря, — ответил Призрак. — Виктор погиб напрасно. Многие другие сталкеры — тоже.

Эти слова повисли в воздухе, тяжелые и зловещие. Они и раньше знали, что их миссия важна, но сейчас, услышав это от Призрака, они в полной мере осознали масштаб возможных последствий их неудачи.

Андрей знал, что Призрак прав. Они зашли слишком далеко, чтобы отступать сейчас. Слишком много было потеряно, слишком высока цена поражения.

— Мы найдем его, — сказал Андрей. — Чего бы это ни стоило.

— Хорошо. Вам понадобится вся ваша сила и мудрость. Лаборатории находятся практически в самом сердце Зоны. Чем ближе вы будете подходить, тем сильнее будут аномалии и мутанты.

Призрак протянул руку и передал Андрею небольшую флешку.

— Вот координаты лабораторий, — сказал он. — Выбирайте свой путь мудро. И помните — Зона будет испытывать вас на каждом шагу.

— Спасибо, Призрак, — сказал Андрей. — Мы не подведем.

Призрак начал растворяться в воздухе, и его фигура становилась все более прозрачной.

— Удачи, сталкеры. И помните — в Зоне нет случайностей. Все, что происходит здесь, имеет свою цель. Даже если мы не всегда можем ее понять.

С этими словами он исчез окончательно, оставив троих сталкеров одних посреди искаженного пейзажа Зоны. Туман, казалось, сгустился еще больше, словно пытаясь заполнить пустоту, оставленную исчезновением Призрака.

— Ну что ж, вы слышали Призрака, — сказал Андрей, повернувшись к товарищам с серьезным и сосредоточенным лицом. — Нас ждут три лаборатории, и в одной из них — ключ, который мы ищем. Готовы продолжить путь?

— Всегда готова, — решительно ответила Елена. — Чем раньше мы найдем этот ключ, тем быстрее сможем положить конец этому безумию.

Алекс глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Он посмотрел на своих более опытных товарищей, черпая силу в их уверенности.

— Я... я тоже готов. Просто немного нервничаю. Эти лаборатории звучат не очень-то гостеприимно, — сказал он.

Андрей положил руку на плечо молодого сталкера, чувствуя, как тот напряжен.

— Держись, парень. Мы прошли через многое, и мы справимся с этим. Просто будь начеку и следуй моим указаниям.

Алекс благодарно кивнул, чувствуя, как уверенность лидера немного успокаивает его нервы. Он знал, что ему повезло оказаться в команде с таким опытным сталкером, как Андрей.

Луговой передал флешку Елене.

— Так, давайте посмотрим, — сказала она, изучая свой наладонник. Экран засветился, отображая карту местности с наложенными на нее различными данными. — Похоже, ближайшая лаборатория находится в нескольких километрах к северо-востоку отсюда.

— Что ты имеешь в виду? Какие препятствия нас ждут? — спросил Андрей, подойдя ближе и всматриваясь в экран планшета.

— Видишь эти красные области? — Елена указала на мерцающие точки на экране, образующие узоры и кластеры. — Это зоны повышенной аномальной активности. Нам придется их обходить, что значительно удлинит наш путь.

— Да, выглядит непросто, — нахмурился Андрей, изучая карту. — Эти аномальные зоны кажутся более обширными, чем мы обычно встречали. Зона действительно изменилась.

— А эти синие пятна? — спросил Алекс, указывая на другую часть карты, где большие области были окрашены в различные оттенки синего.

— Радиация, — ответила Елена. — Высокий уровень. Наши костюмы защитят нас на какое-то время, но лучше не рисковать и держаться подальше. Особенно от темно-синих участков — там уровень просто зашкаливает.

— А что если мы попробуем пройти вот здесь? — Андрей указал на узкую полосу между двумя опасными зонами. — Это рискованно, но может сэкономить нам несколько часов пути.

— Хм... это действительно может сработать, — Елена внимательно изучила предложенный маршрут. — Но нам придется быть предельно осторожными. Малейшая ошибка может стоить жизни. Одно неверное движение — и мы окажемся либо в аномальном поле, либо получим смертельную дозу радиации.

— Может, лучше пойти в обход? — спросил Алекс. — Безопаснее же...

— Времени мало, Алекс. Каждая минута на счету. Если мы сможем сократить путь, не подвергая себя чрезмерному риску, мы должны это сделать. — Андрей сделал паузу, глядя молодому сталкеру в глаза. — Я понимаю твои опасения. Поверь, я тоже не горю желанием идти через этот коридор смерти. Но у нас нет выбора. В худшем случае пойдем по краю радиоактивной зоны.

Молодой сталкер вздохнул, понимая логику лидера, но все еще чувствуя тревогу. Он знал, что Андрей прав, но это не делало перспективу менее пугающей.

— Хорошо, — сказал Андрей. — План такой: идем по узкому коридору между аномалиями. Я впереди, Елена в середине, Алекс замыкающий. Держим дистанцию в пять метров друг от друга.

— Если кто-то заметит что-то подозрительное — немедленно сигнализируем остальным. Никакого героизма, никаких необдуманных действий. Мы идем тихо и осторожно. Ясно?

— Ясно, — в унисон ответили Елена и Алекс.

Пока его товарищи проверяли свое оборудование, Андрей еще раз окинул взглядом искаженный пейзаж вокруг них. Зона никогда не выглядела одинаково дважды, и сейчас она казалась особенно враждебной.

Темные тучи собирались над головой, время от времени прорезаемые вспышками странного, неестественного света. Эти вспышки не были похожи ни на молнии, ни на что-либо другое, известное за пределами Зоны.

Он вспомнил все те истории, которые ходили среди сталкеров о старых советских объектах, спрятанных в глубине Зоны. Истории о безумных экспериментах, о людях, превращенных в монстров, о технологиях, способных изменить саму реальность. Раньше он считал большинство этих историй выдумками, страшилками, которыми опытные сталкеры пугали новичков. Но теперь, после того что они видели и пережили, он уже не был так уверен.

Что, если в одной из этих лабораторий они найдут нечто настолько ужасное, что лучше было бы оставить это похороненным навсегда? Что, если ключ, который они ищут, откроет дверь не к спасению, а к еще большим ужасам?

Андрей отбросил эти мысли. Сейчас не время для сомнений. Они должны двигаться вперед, шаг за шагом, преодолевая все препятствия, которые Зона поставит на их пути. У них нет выбора. Весь мир рассчитывает на них, как бы высокопарно это ни звучало.

— Идем? — спросил он, оборачиваясь к своим товарищам. Его голос звучал уверенно, не выдавая тех тревог, которые бушевали в его душе.

— Давай покончим с этим, — Елена закинула рюкзак на плечи и проверила крепление своего защитного костюма.

— Пошли, — голос Алекса дрожал, но в нем слышалась решимость.

Андрей окинул взглядом своих товарищей, этих людей, ставших ему ближе. Они прошли через ад, потеряли друзей, видели вещи, которые не должен видеть ни один человек. Но они выстояли. И они будут стоять до конца.

Глава 12

Андрей, Елена и Алекс шли по заброшенному коридору подземной лаборатории. Стены, покрытые плесенью и ржавчиной, словно шептали о тайнах прошлого. Тусклый свет их фонарей выхватывал из темноты обрывки старых документов, разбитые пробирки и покосившиеся стеллажи.

— Андрей, посмотри, — тихо позвала Елена, указывая на полуоткрытую дверь в конце коридора.

Сталкер подошел ближе, толкнул дверь. Та поддалась, открывая взору небольшую лабораторию.

— Твою мать...

Комната была заполнена странными приборами, большая часть которых была Андрею незнакома. На стенах висели схемы и чертежи, испещренные непонятными символами и формулами. В центре стоял массивный металлический стол, на котором лежало нечто, накрытое потемневшей от времени тканью.

Андрей невольно вспомнил рассказы своего деда о секретных лабораториях времен холодной войны. Старик работал в одном из закрытых НИИ и часто намекал на существование проектов, о которых нельзя было говорить вслух.

— Андрей, — Елена подошла к столу. — Ты понимаешь, что это может быть?

— Думаю, да. Но давай не будем спешить с выводами.

— Ребят, — Алекс переминался с ноги на ногу у входа. — Может, не стоит здесь задерживаться? Мне это место не нравится.

— Алекс, следи за коридором. Мы с Еленой осмотрим лабораторию.

Елена сняла ткань со стола. Под ней оказался странный прибор, похожий на большой кристалл, заключенный в металлическую оправу.

— Это прототип «Сердца аномалии»? — прошептала Елена, читая подпись у стенда.

— Похоже на макет. И, судя по всему, именно здесь проводились первые эксперименты.

Он начал осматривать стены, изучая развешанные схемы и документы. Среди бумаг он заметил старую фотографию. На ней группа ученых в белых халатах стояла возле какого-то сложного оборудования. Лица были улыбчивыми. Они точно не знали, что натворят.

Елена тем временем склонилась над прибором, внимательно его разглядывая.

— Андрей, посмотри сюда, — позвала она. — Здесь какие-то надписи на основании.

Сталкер подошел ближе, всматриваясь в мелкий текст на металле.

— «Проект 'Монолит'. Прототип М-1», — прочитал он вслух. — Я слышал об этом, но думал, это просто легенды.

— Что за проект? — Елена вопросительно посмотрела на него.

Андрей вздохнул, провел рукой по лицу.

— Проект «Монолит» должен был создать устройство, способное изменять законы физики в локальном масштабе с помощью О-Сознания. Но, как видишь, — он развел руки в стороны.

— И это «что-то» привело к созданию Зоны? — спросила Елена.

— Возможно. Но это лишь теория. Никто не знает наверняка, что именно произошло.

Их диалог прервал громкий звук, похожий на металлический лязг. Андрей и Елена резко обернулись. Алекс стоял в дверном проеме, его лицо было бледным от страха.

— Т-там... в коридоре... Что-то движется!

Андрей мгновенно переместился к двери, Елена последовала его примеру.

— Алекс, за мной. Елена, прикрывай с тыла, — скомандовал сталкер.

Они вышли в коридор. Свет их фонарей выхватывал из темноты лишь обломки мебели и обрывки бумаг. Но Андрей заметил движение.

Из тени выступила фигура. Это был старик в лабораторном халате. Его седые волосы были всклокочены, а глаза светились странным, неестественным светом. Тело его было полупрозрачным. Очередной призрак Зоны.

— Кто вы? — хрипло, подавшись вперед, спросил он.

— Мы исследователи, — Андрей опустил оружие, — изучаем аномалии Зоны. И прекрати хрипеть, старик, и так страшно.

— Исследователи, значит? — старик усмехнулся. — Как и мы когда-то. Извините. Я давно ни с кем не говорил.

— Вы работали здесь? До аварии? — Елена шагнула вперед.

— Да, работал. Мы все работали. Днями и ночами, одержимые идеей контроля мира. Мы хотели подчинить себе законы природы. Какими же мы были наивными...

— Ты! — он резко вскинул руку в направлении Андрея. — Ты похож на Анатолия! Это не может быть совпадением!

— Анатолия? — Андрей нахмурился.

— Анатолия Лугового, — старик подался вперед. — Он был одним из ведущих ученых проекта «Монолит». Блестящий ум, но... слишком амбициозный. Это он настоял на проведении финального эксперимента, несмотря на все предупреждения!

Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Анатолий Луговой — это имя его деда...

— Что произошло во время эксперимента? — стараясь скрыть дрожь в голосе, спросил Андрей.

— Мы думали, что контролируем ситуацию. Но в последний момент что-то пошло не так. Энергия вышла из-под контроля. Мы создали разлом в ткани реальности, и оттуда... оттуда начало просачиваться нечто чуждое нашему миру.

— Вы хотите сказать, что Зона — это результат вторжения из другого измерения? — Елена прижала руку ко рту.

— Да, девочка. Мы открыли дверь, которую не смогли закрыть. Впустили сюда что-то чуждое этому миру. И теперь он расплачивается за нашу самонадеянность.

— Но почему вы остались здесь? — подал голос молчавший до этого Алекс. — Почему не ушли, когда началась эвакуация?

— Уйти? Куда? — старик горько усмехнулся, обводя рукой пустой коридор. — Мы создали этот ад, мы и должны были остаться здесь. Пытаться исправить то, что натворили. Но, как видите, не слишком-то преуспели.

Андрей почувствовал, как внутри него растет странное чувство — смесь страха, любопытства и какого-то мрачного восхищения. Его дед был частью этого. Частью эксперимента, который изменил мир.

— Что нам теперь делать? — спросил Андрей. — Есть ли способ... закрыть эту дверь?

— Может быть. Но цена будет высока. Очень высока.

Где-то в глубине лаборатории раздался громкий треск, а затем нарастающий гул. Металлический скрежет повторился. Стены задрожали, с потолка посыпалась штукатурка.

— Пошли, — сказал старик, никак не реагируя на измененную обстановку. — Я должен показать вам кое-что.

Старик повел их вглубь лаборатории. По пути он рассказывал о работе института в советские годы, о секретных проектах и амбициозных планах. Алекс с недоумением заметил, как шаги призрака не совпадают со скоростью его движения, но был вовремя остановлен Еленой, не давшей задать ему вопрос.

Андрей вел группу за стариком, но помнил, что он может оказаться слабым полтергейстом и сейчас попросту отвлекает внимание, ведя их в ловушку.

— ...вы не представляете, какой это был подъем, — говорил призрак. — После запуска первого спутника и полета Гагарина нам казалось, что нет ничего невозможного. Мы мечтали о колонизации других планет, о путешествиях во времени! Каждый день мы приходили на работу с ощущением, что вот-вот совершим великое открытие. Мы работали на износ, но это нас не пугало. Мы верили, что делаем это ради всего человечества.

— А как начался проект «Монолит»? — спросил Андрей.

— Это была концепция вашего деда, Анатолия, — старик провел дрожащей рукой по лбу. — Он первым выдвинул теорию о возможности влиять на сознание через особые пси-излучения. Предполагалось создать устройство, способное объединять и направлять мысли людей. Контролировать их желания, стремления... В теории это могло привести к новому этапу эволюции человечества.

Андрей не мог отделаться от мысли, что это не просто совпадение. Похоже, что наследие прошлого тянется дальше, чем он ожидал. Грехи отцов, а порой и дедов, ложатся на плечи потомков. Но был ли конкретно его дед причастен... Андрей не мог сказать точно, ибо старик всегда темнил с ответами. Но вот так вот, чтобы он был напрямую связан со всем происходящим... Очередной выверт Зоны в виде призрака,считавшего воспоминания? Ответа на этот вопрос у Андрея не было.

Они вошли в огромный зал, заполненный сложным оборудованием. В центре находилась массивная установка, похожая на гигантский кристалл, окруженный кольцами из неизвестного металла. Призрак провел их в операторскую будку, комнату, возвышающуюся над всем строением. В этом помещении громоздились ряды старых советских компьютеров с потускневшими мониторами. Массивные шкафы с серверами занимали большую часть стен, и их индикаторы все еще тускло мерцали. Под потолком тянулись пучки толстых кабелей, местами свисающих до пола. Куча тумблеров и всяческих переключателей. Понять с первого раза, что тут с чем связано, не представлялось реальным. И никакого «главного тумблера» или самой большой красной кнопки...

— Вот оно, — сказал старик. — Главный пси-излучатель проекта «Монолит». Именно здесь все пошло не так.

Гул становился все громче, стены тряслись все сильнее.

— Что нам нужно делать? — крикнул Андрей, перекрывая шум.

Призрак поплыл к пульту управления.

— Мы должны запустить процесс отключения установки, но я не помню, как это делается. Андрей Луговой, подойди ко мне.

Андрей замер на мгновение, осознав, что своего имени он не называл.

— Встань перед пультом управления, — потребовал призрак.

Андрей подчинился.

— Только ты можешь это сделать. А теперь терпи, будет больно, — проговорил призрак и, разогнавшись, прошел сквозь тело Андрея, сливаясь с его сознанием.

Последнее, что услышал Андрей перед тем, как отключиться, был крик Елены:

— Андрей!

☢️☢️☢️

Когда реальность вновь обрела четкость, Андрей обнаружил себя в той же операторской рубке, но только тридцать с лишним лет назад. Помещение разительно отличалось от его нынешнего состояния — ряды советских компьютеров светились яркими мониторами, массивные серверные шкафы гудели исправной работой, а под потолком тянулись аккуратно уложенные пучки кабелей.

Воздух был наполнен странным запахом. Не привычной затхлостью заброшенного помещения, а смесью озона от работающей электроники и каких-то химикатов — не тех, что обычно встречаются в лабораториях. Что-то совершенно иное, ранее незнакомое. Терпкое, отвратительное...

Андрей осмотрелся, осознавая, что каким-то образом оказался внутри воспоминаний призрака. Его собственное тело казалось полупрозрачным — он был лишь наблюдателем в этом мире прошлого.

«Нужно найти выключатель», — напомнил он себе, оглядывая рубку. Он решил понаблюдать за происходящим, надеясь найти подсказку.

В углу рубки сидел мужчина в белом халате, склонившийся над журналом с данными. Его руки уверенно перелистывали страницы, а седые волосы были всклокочены, будто он не спал несколько суток.

— Товарищ Соколов, вы опять засиделись допоздна? — раздался голос от двери.

— А, Ковалев! — старик поднял голову и устало улыбнулся вошедшему. — Да вот, никак не могу оторваться. Эти новые показания... они просто поразительны!

Андрей повернулся к двери и увидел молодого лаборанта с папкой бумаг в руках. На стене за его спиной висел отрывной календарь, показывающий дату — 9 марта 1986 года.

— Вы бы отдохнули, Александр Иванович. Завтра важное совещание, нужно быть в форме.

— Ты прав, конечно, — Соколов тяжело вздохнул и отложил журнал. — Но эти исследования... Алексей, мы на пороге величайшего открытия!

Лаборант нервно оглянулся и понизил голос:

— Александр Иванович, вы же понимаете, что об этом нельзя...

— Да-да, конечно, — махнул рукой старик. — Секретность превыше всего. Но когда-нибудь мир узнает о нашей работе!

Он поднялся из-за стола, и Андрей увидел, как в его руке блеснул небольшой металлический предмет. Призрачное сердце Андрея забилось быстрее. Он следил за каждым движением профессора.

Соколов подошел к массивному серверному шкафу в углу рубки и открыл его. Внутри Андрей заметил стопки папок с грифом «Совершенно секретно» и какие-то странные приборы.

Старик на мгновение замер, словно колеблясь, а затем решительно отодвинул нижнюю панель шкафа. В открывшемся тайнике он спрятал ключ и аккуратно вернул панель на место.

— Вот так, — пробормотал Соколов. — Здесь оно будет в безопасности, пока не придет время.

— Что вы там прячете, Александр Иванович?

— Ах, ничего особенного, — отмахнулся Соколов. — Просто старые записи. Знаешь, в нашем деле никогда не знаешь, что может пригодиться.

Он закрыл дверцу шкафа и повернул ключ в замке.

— Ну что, пойдем? — улыбнулся старик. — Ты прав, нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

Лаборант кивнул, и они направились к выходу. Проходя мимо пульта управления, Соколов машинально поправил стоявший там радиоприемник «Океан», из которого доносились последние известия:

«...В Политбюро ЦК КПСС обсудили ход выполнения решений двадцать седьмого съезда партии. Товарищ Горбачев отметил необходимость ускорения социально-экономического развития страны...»

Перед тем как выйти, профессор остановился у пульта и потянулся к одному из рубильников. Андрей напрягся, внимательно следя за его рукой. Соколов щелкнул рубильником, и большая часть мониторов в рубке погасла, оставив работать лишь аварийные системы.

«Вот он!» — обрадовался Андрей, запоминая его расположение.

Дверь за Соколовым и лаборантом закрылась, и рубка погрузилась в полумрак. Андрей остался один, продолжая свои наблюдения. Он медленно обошел помещение, стараясь запомнить каждую деталь. Его взгляд остановился на стенде с газетными вырезками — «Правда», «Известия», «Комсомольская правда». Заголовки кричали о трудовых подвигах и грядущей перестройке.

Андрей почувствовал странное головокружение. Окружающий мир начал терять четкость, расплываясь по краям. Он понял, что его время в прошлом подходит к концу.

Мир вокруг закружился, и Андрей почувствовал, как его выбрасывает обратно в настоящее. Он судорожно вздохнул, приходя в себя после пережитого видения.

— Андрей! Андрей, ты в порядке? — обеспокоенный голос Елены вернул его к реальности.

— Да... да, все нормально. Кажется, я знаю, где искать ключ и как выключить эту... вещь.

— Что произошло? Ты словно впал в транс на несколько секунд. И призрак куда-то исчез.

— Я... я видел прошлое, — Андрей потер виски, чувствуя отголоски чужих воспоминаний, перемешанных с собственными. — Лабораторию, старого ученого.

— Ты уверен? — в глазах Елены мелькнуло сомнение.

— Абсолютно. Это было так реально, словно я сам там находился.

Андрей подошел к пульту и уверенно переместил положение нужного рубильника вниз. С замиранием сердца он щелкнул им, и, к их облегчению, часть ламп на потолке потухла, а с ними и гудящая установка посреди комнаты.

Они направились к сейфу, с которым Алексу пришлось повозиться.

Внутри они увидели несколько стопок папок и старых документов, запечатанных в желтых папках. Но то, что привлекло их внимание, — это был скрытый отсек за одной из полок. Андрей заглянул внутрь и, словно почувствовав облегчение, извлек оттуда контейнер.

— Вот он, — сказал он, держа предмет перед собой. — Все это время он был здесь.

Третий ключ был найден.

☢️☢️☢️

Тусклый свет раннего утра едва пробивался сквозь плотную завесу тумана, окутавшего заброшенную лабораторию. Андрей, Елена и Алекс, измотанные долгим путешествием и недавними испытаниями, шли по полуразрушенному коридору. Их шаги гулко отдавались в пустых, вывернутых наизнанку помещениях, нарушая покой этого забытого места.

Андрей шел впереди, внимательно вглядываясь в полумрак и прислушиваясь к каждому шороху. Его рука то и дело ложилась на рукоять пистолета, готовая в любой момент выхватить оружие. Елена следовала за ним, ее глаза горели научным интересом, несмотря на окружающий хаос. Алекс замыкал группу, постоянно оглядываясь через плечо, словно ожидая, что опасность может подкрасться сзади.

Из темноты впереди раздался знакомый голос:

— Вы хорошо справились. Я знал, что вы сможете добраться сюда.

Из тени вышла фигура в комбинезоне и противогазе — Призрак. Его появление заставило всех троих напрячься. Андрей инстинктивно положил руку на оружие, но не вытащил его.

— Призрак, — сказал Андрей.

Призрак снял противогаз, открывая изможденное лицо с глубокими морщинами и пронзительными глазами. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу, заставляя троицу чувствовать себя неуютно.

— В Зоне нет случайностей, Андрей, — произнес Призрак. — Каждая встреча предопределена.

Андрей на мгновение замялся, не понимая, о чем говорит Призрак. И решил сам сказать кое-что:

— Призрак, во время нашего... недавно я видел кое-что странное. Точнее, кого-то.

Призрак немного склонил голову набок, с интересом смотря на Андрея, он жестом предложил продолжать.

— Я видел профессора Соколова. Он был там, в прошлом. Работал над чем-то, связанным с «Монолитом». Или мне называть его «Сердцем»?

— Соколов? — переспросил Призрак, и его голос впервые дрогнул. — Ты уверен?

— Да. Я видел его фотографии.

Призрак на мгновение замолчал, словно обдумывая услышанное. Затем он произнес:

— Это... неожиданно. Но, возможно, это ключ к разгадке всего, что происходит в Зоне.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Елена, не в силах сдержать свое любопытство.

Призрак повернулся к ней, и его глаза блеснули в полумраке. Он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья, лишь горечь и что-то похожее на надежду.

— Профессор Соколов жив, — сказал он, наблюдая за реакцией группы.

Алекс даже присвистнул от удивления, но быстро замолчал под строгим взглядом Андрея. Зона — последнее место на Земле, где можно свистеть.

— Жив? — переспросила Елена. — Но как? Ведь прошло столько лет... Он должен быть уже стариком!

— В Зоне время течет иначе, — Призрак усмехнулся. — Здесь возможно то, что невозможно нигде больше. Годы могут пройти за мгновение, а мгновение растянуться на годы.

Андрей нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Он потер подбородок, щетина царапнула ладонь, напоминая о долгих днях пути.

— Если Соколов жив, — сказал он, — то он может знать о «Сердце Аномалии» больше, чем кто-либо другой. Он может быть ключом ко всему.

— Именно, — согласился Призрак. — И я могу устроить вам встречу с ним.

— Вы знаете, где он? — спросил Алекс.

— Знаю, — ответил Призрак, но тут же поднял руку, предупреждая дальнейшие вопросы. — Но добраться до него будет непросто. Путь лежит через места, где реальность истончается до предела.

Алексу явно не понравился такой ответ:

— Звучит опасно, — пробормотал он.

— Вы зашли слишком далеко, чтобы отступать, сталкеры, — сказал Призрак. — Если есть шанс найти Соколова и узнать правду о «Монолите», известном так же как «Сердце Аномалии», мы должны им воспользоваться.

— «Мы»? — переспросила Елена.

— Верно, Елена, мы, — ответил Призрак.

Андрей обменялся взглядами с Еленой и Алексом. В их глазах читалась решимость и готовность идти до конца.

— Мы готовы рискнуть, — твердо сказал Андрей.

— Согласна. Риск велик, но и награда может быть неоценимой.

— Решение за вами.

— Показывай путь.

— Хорошо. Тогда слушайте...

Глава 13

Говорил он долго, став на время спутником, провожающим отряд сталкеров. Его голос, тихий и хриплый, казалось, проникал прямо в сознание слушателей, рисуя перед их внутренним взором картины прошлого.

Из его рассказа следовало, что все случилось много лет назад, когда Зона была еще молода, но уже успела показать свой опасный характер. Тогда еще не было тех огромных территорий, которые она занимает сейчас, не было многих аномалий и мутантов, которые сегодня кажутся неотъемлемой частью этого места. Но уже тогда Зона притягивала к себе тех, кто жаждал разгадать ее тайны.

Профессор Соколов был одним из таких людей. Он активно изучал аномалии и артефакты, пытаясь разгадать тайны Зоны. Его исследования были на передовой науки, он не боялся выдвигать смелые гипотезы и проверять их на практике. Соколов часто работал с группами сталкеров, которые помогали ему добывать образцы для исследований. Он уважал этих людей за их смелость и знание Зоны, хотя многие из них не имели даже среднего образования.

Однажды, во время очередного рейда, сталкеры принесли Соколову удивительную находку — небольшой кристалл, который, казалось, пульсировал изнутри. Кристалл был найден в самом сердце одной из самых опасных аномалий, и двое сталкеров погибли, пытаясь его достать.

Профессор был в восторге. Он сразу же приступил к изучению артефакта, проводя бессонные ночи в своей лаборатории. Кристалл не походил ни на один из известных ему артефактов. Он словно жил своей собственной жизнью, реагируя на малейшие изменения окружающей среды.

Спустя несколько дней Соколов сделал шокирующее открытие: кристалл обладал свойствами, которые могли бы революционизировать науку и технологии. Он мог аккумулировать и преобразовывать энергию аномалий, служить практически неиссякаемым источником чистой энергии. Более того, кристалл, казалось, мог влиять на саму структуру пространства-времени вокруг себя, создавая микроскопические «карманы» измененной реальности.

Соколов понимал, какую ценность представляет его открытие. Он представлял, как эта технология могла бы изменить мир: чистая энергия положила бы конец энергетическому кризису, возможность манипулировать пространством-временем открыла бы дорогу к звездам. Но в то же время он осознавал, насколько опасным может стать артефакт в неправильных руках. Военные могли бы использовать его для создания невиданного оружия.

Профессор решил держать информацию в секрете, пока не будет уверен в безопасности своего исследования. Он работал день и ночь, пытаясь понять принцип действия кристалла и найти способ контролировать его силу. Соколов отказывался от сна и еды, полностью погрузившись в работу. Его ассистенты начали беспокоиться о его здоровье, но профессор отмахивался от их забот.

Но слухи о находке просочились за пределы лаборатории. Может быть, кто-то из ассистентов проговорился, может быть, один из сталкеров не смог удержать язык за зубами. Как бы то ни было, вскоре к Соколову нагрянули военные.

Они пришли без предупреждения, посреди ночи. Отряд спецназа ворвался в лабораторию, требуя немедленно передать им артефакт и все данные исследований. Соколов, несмотря на усталость от бессонных ночей, твердо стоял на своем. Он отказался.

Разгорелся жаркий спор. Военные угрожали, Соколов не сдавался. Он пытался объяснить им важность своего открытия для всего человечества, говорил о потенциальных опасностях неконтролируемого использования кристалла. Но военные не хотели слушать. Для них кристалл был лишь потенциальным оружием, которое нельзя оставлять в руках гражданского ученого.

Ситуация быстро вышла из-под контроля. Один из солдат, потеряв терпение, попытался силой отобрать кристалл у Соколова. В завязавшейся потасовке кристалл упал на пол и раскололся на несколько частей.

В тот момент произошло что-то невероятное. Комната наполнилась ослепительным светом, пространство вокруг разбитого кристалла начало искажаться. Соколов и военные оказались в эпицентре локальной аномалии, созданной высвободившейся энергией кристалла.

Когда свет погас и пространство вернулось в норму, картина в лаборатории изменилась. Большая часть военных исчезла бесследно, словно их никогда и не было. Те немногие, кто остался, были мертвы или серьезно ранены. Сам Соколов лежал без сознания рядом с осколками кристалла.

Когда профессор пришел в себя, он обнаружил, что мир вокруг него изменился. Он чувствовал Зону так, как никогда раньше. Каждая аномалия, каждый артефакт словно пульсировали в его сознании. Он мог чувствовать энергетические потоки, пронизывающие Зону.

Но вместе с этим новым пониманием пришло и осознание опасности. Соколов понял, что теперь он сам стал чем-то вроде живого артефакта, и что военные не оставят попыток заполучить его.

Он решил исчезнуть. Используя свои новые способности, Соколов смог незаметно покинуть лабораторию и уйти глубоко в Зону, туда, куда не осмеливаются идти даже самые храбрые сталкеры.

С того дня Соколов стал призраком, легендой, о которой шептались у костров сталкеров. Одни говорили, что он погиб, другие верили, что он все еще где-то там, продолжая свои исследования втайне.

Правда же была где-то посередине. Соколов не умер, но и не остался прежним. Слияние с энергией кристалла изменило его на фундаментальном уровне. Он стал чем-то средним между человеком и сущностью Зоны, способным воспринимать и взаимодействовать с ней на уровне, недоступном обычным людям.

Профессор удалился глубоко в Зону, туда, где реальность становится зыбкой и неопределенной. Он продолжал свои исследования, движимый новой целью — понять Зону в ее ядре, раскрыть тайну «Сердца Аномалии».

Соколов верил, что, если он сможет понять и, возможно, контролировать его, он сможет предотвратить трагедии в будущем. Он мечтал о мире, где сила Зоны могла бы быть использована во благо, без насилия и крови.

Но его изоляция и постоянное воздействие радиации и аномалий Зоны не прошли бесследно. Тело Соколова продолжало меняться, адаптируясь к суровой среде так, как это невозможно объяснить с точки зрения обычной науки. Он стал чем-то большим, чем человек, но одновременно и меньшим. Его физическая форма стала нестабильной, способной меняться и адаптироваться к окружающей среде.

Прошли годы, и существование Соколова растворилось в легендах. Но он никогда не прекращал свою работу, не переставал пытаться разгадать тайны Зоны. Он наблюдал, как Зона растет и меняется, как появляются новые аномалии и артефакты. Он видел, как приходят и уходят сталкеры, как военные и ученые пытаются понять и контролировать Зону.

Все это время Соколов продвигался все ближе к разгадке тайны Сердца Аномалии. Он начал понимать, что Зона — это не просто территория с аномальными явлениями. Это живой, развивающийся организм, обладающий своего рода коллективным разумом. И этот разум пытается что-то сказать, что-то донести до людей.

Но так продолжалось лишь до недавних пор, до момента, когда Зона начала стремительно меняться. Аномалии становились все более нестабильными, появлялись новые виды мутантов. Соколов чувствовал, что приближается какой-то критический момент, точка невозврата.

Затем случилась неожиданная для Соколова встреча. Молодой сталкер по имени Башка попал к нему. Наблюдая за ним, Соколов понял две вещи: этот сталкер действительно имел уникальный контакт с Сердцем Аномалии, и при этом совершенно не осознавал, насколько он важен и какой опасности подвергается.

Соколов оказался перед сложным выбором. Оставить парня в Зоне означало его верную гибель — тот наверняка попытался бы снова найти Сердце Аномалии. Защитить его самостоятельно Соколов не мог — его ресурсы были слишком ограничены. Оставался третий вариант — военные. У них были технологии, защита, возможности. Да, они бы изучали парня, но хотя бы сохранили живым.

Соколов выдал молодого сталкера военным, надеясь, что выбирает меньшее из зол. Военные, все эти годы не оставлявшие попыток найти Соколова, думали, что наконец поймали его. Но они не знали, что Соколов намеренно подстроил эту ситуацию.

Однако что-то пошло не так. Молодой сталкер был убит. С тех пор Соколова никто не видел — ни военные, ни сталкеры.

— И теперь, после всех этих лет, ты увидел его, Андрей. Твое видение Соколова в прошлом, его работа над Сердцем Аномалии — это не просто случайность. Зона пытается что-то нам сказать. Она ведет нас к откровению, — закончил свою длинную речь Призрак. — Удачи вам, сталкеры.

Его голос затих, растворившись в воздухе, как и он сам. Призрак исчез, оставив сталкеров наедине с их мыслями и новообретенным знанием, но Андрей думал сейчас лишь о том, что за все время своего пути в Призраком во главе отряда они не встретили ни единого мутанта или аномалию.

Елена первой нарушила молчание:

— Это… это немыслимо. Если хотя бы половина из того, что рассказал Призрак — правда, то… я не знаю что и сказать…

— Да, но и опасность соответствующая, — сказал Андрей. — Если военные до сих пор охотятся за Соколовым, они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить секреты Зоны.

— Что будем делать дальше? — спросила Елена, глядя на своих товарищей.

— У нас нет выбора, — ответил Андрей. — Мы должны найти Соколова. Только он может помочь нам понять, что происходит с Зоной и как это остановить.

Решение было принято.

— Но как мы найдем его? — спросил Алекс. — Если даже военные с их ресурсами не смогли этого сделать за столько лет.

— Я думаю. Что не мы найдем Соколова. Он сам найдет нас.

С этими словами Андрей поднялся на ноги и посмотрел вдаль, туда, где небо над Зоной окрашивалось в странные, неестественные цвета.

— Нас ждет долгий путь.

☢️☢️☢️

Пронзительный вой прорезал воздух, заставив Андрея, Елену и Алекса вздрогнуть. Они переглянулись, понимая, что ситуация стремительно ухудшается.

— Черт возьми, это псевдогиганты! — прошипел Андрей, вскидывая оружие. — Их не меньше трех, судя по звуку!

Елена активировала свой ПДА, сканируя окрестности. Ее лицо побледнело, когда она увидела результаты.

— Андрей прав. И это не все. Я фиксирую еще несколько групп кровососов и химер, движущихся в нашу сторону. Похоже, что-то спровоцировало массовую миграцию мутантов.

Вдалеке послышались выстрелы и крики людей.

— Похоже, мы не одни в этой заварушке, — сказал Андрей, вглядываясь в горизонт.

Сквозь пелену аномального тумана они увидели вспышки выстрелов и силуэты людей, отчаянно отбивающихся от наступающих монстров.

— Это сталкеры из «Долга» и «Свободы», — сказала Елена, настроив оптику своего оружия. — Они… сражаются вместе?

— Никогда не думал, что увижу такое. Должно быть, ситуация действительно паршивая, если эти ребята объединились… — прошептал Алекс.

— Мы отступаем к позициям сталкеров, — скомандовал Андрей. — Вместе у нас будет больше шансов выжить и выбраться из этого ада.

Команда двинулась в сторону сражения, постоянно оглядываясь и держа оружие наготове. Вой мутантов становился все ближе, а земля под ногами дрожала все сильнее.

Из-за холма появился огромный псевдогигант. Его массивное тело, покрытое наростами и шрамами, возвышалось над сталкерами. Красные глаза существа светились злобой и голодом.

— Огонь! — крикнул Андрей, активируя плазменный заряд своего оружия.

Яркая вспышка плазмы ударила в бок монстра, оставив дымящуюся рану. Псевдогигант взревел, но не остановился.

Елена и Алекс тоже открыли огонь, их оружие извергало потоки пуль и плазмы. Монстр впитывал весь урон, продолжая наступать.

— Давим! — крикнул Андрей, перезаряжая оружие. — Лена, токсин!

Елена быстро переключила режим оружия и выстрелила специальным дротиком, вставленным в подствольный гранатомет. Дротик вонзился в шею псевдогиганта, впрыскивая мощный яд. Монстр закачался, и его движения стали пьяными, неуверенным.

— Хватит! — отдал очередную команду Андрей, видя, что монстр потерял к ним интерес.

Псевдогигант рухнул с оглушительным грохотом, сотрясая землю. Но времени праздновать победу не было — со всех сторон приближались новые твари.

— К сталкерам, быстро! — крикнул Луговой, и команда побежала, лавируя между аномалиями и грудами искореженного металла.

Они добрались до позиций «Долга» и «Свободы», где кипело ожесточенное сражение. Сталкеры из враждующих группировок стояли плечом к плечу, отстреливаясь от волн наступающих мутантов.

— Эй, вы! — крикнул бородатый сталкер в экзоскелете с нашивками «Долга». — Либо присоединяйтесь, либо убирайтесь к черту! Здесь не место для туристов!

Андрей быстро оценил ситуацию. Баррикады из мешков с песком и обломков техники, наспех сооруженные огневые точки, десятки сталкеров, объединенных общей угрозой.

— Мы с вами! — крикнул он в ответ, занимая позицию и открывая огонь по приближающейся стае слепых псов.

Елена и Алекс последовали его примеру, вливаясь в ряды обороняющихся.

Бой разгорался с новой силой. Воздух наполнился ревом мутантов, грохотом выстрелов и криками раненых. Земля содрогалась под натиском чудовищ.

— Что за хрень здесь творится?! — прокричал молодой сталкер из «Свободы», перезаряжая свой автомат. — Никогда не видел столько тварей разом!

— Похоже на массовую миграцию, — ответила Елена, не отрывая взгляда от прицела. — Возможно…

Ее фраза оборвалась, когда огромная химера прыгнула через баррикаду, приземлившись в самом центре обороны. Монстр взмахнул когтистыми лапами, разрывая ближайшего сталкера на части.

Андрей мгновенно среагировал, выпустив заряд плазмы прямо в морду твари. Химера взвыла от боли, но не отступила. Ее глаза, полные ярости и голода, остановились на Андрее.

— Держите фланги! — крикнул он остальным. — Я займусь этой тварью!

Андрей спрыгнул с баррикады, кидая вызов химере. Монстр прыгнул, но сталкер успел откатиться в сторону, уходя от смертоносных когтей. Перекатившись, он выстрелил снова, на этот раз целясь в уязвимое брюхо твари.

Плазменный заряд прожег плоть химеры, и монстр завалился, дергаясь в предсмертных конвульсиях.

Вокруг кипело сражение. Сталкеры из «Долга» и «Свободы» бились бок о бок, забыв о своих разногласиях перед лицом общей угрозы. Их ряды таяли, но они не сдавались.

Но даже объединенных сил сталкеров было недостаточно. Волны мутантов не прекращались, и каждая новая атака была яростнее предыдущей.

— Нам нужно отступать! — крикнул командир «Долга», сплевывая кровь. — Мы не сможем удержать эту позицию!

— У кого-нибудь есть транспорт?! — крикнул Андрей, перекрывая шум боя.

— Есть пара грузовиков за холмом, — ответил сталкер из «Свободы». — Но как мы до них доберемся?

Андрей на мгновение задумался. Стая действует слишком организованно, тут определенно влияние контролера, возможно даже нескольких.

— У меня есть выход, — хрипя, вклинился в их разговор еще один сталкер.

Прислонившись к одной из баррикад, сидел раненый сталкер в изрезанном комбинезоне «Чистого неба». Кровь сочилась из раны на его боку, но в глазах горела решимость.

— Экспериментальная разработка нашей группировки, — он с трудом достал из рюкзака небольшое устройство, похожее на искаженный компас. — Прототип пси-подавителя. Как раз тащил его от научников. Врубается… кха, — сталкер сплюнул кровь и оскалился, — сбоку. Одноразка. Кроет километр. Пять минут. Только Холоду не говорите про это, он меня второй раз убьет. Ваша deus ex machina, братцы. Удачи вам.

Сталкер умер, а из его ослабшей руки выпал аппарат и покатился по траве.

Глава 14

— Слушайте все! — заорал Андрей, подхватывая предмет и передавая его Елене. — У нас пять минут! Как только тварей накроет — бежим к грузовикам за холмом. Раненых тащим на себе. Никого не бросаем!

Сталкеры переглянулись. После смерти бойца «Чистого неба» это был их единственный шанс.

— Врубай! — скомандовал Андрей.

Елена нажала на кнопку сбоку, и воздух наполнился низким гулом. Видимая волна пси-излучения разошлась во все стороны. Мутанты вокруг них застыли, а их движения стали неуверенными и хаотичными. Где-то вдалеке раздался протяжный вой — похоже, контролеры тоже попали под действие подавителя, и им досталось больше всего.

— Бежи-и-им! — заорал Андрей.

Они бежали, перепрыгивая через трупы и обломки, таща на себе раненых товарищей. Мутанты вокруг них шатались и натыкались друг на друга, неспособные сфокусироваться на добыче. Даже кровососы, обычно такие ловкие, сейчас беспомощно хватались за воздух, потеряв способность становиться невидимыми.

Добежав до холма, они увидели два старых армейских грузовика. Андрей и несколько крепких сталкеров быстро завели двигатели, пока остальные грузили раненых и занимали места.

— Давай! Давай! Давай! — кричал Алекс, помогая последним сталкерам забраться в кузов. — Четыре минуты до отключения! Ходу!

Грузовики тронулись с места как раз в тот момент, когда действие помех начало ослабевать. Андрей видел в зеркало заднего вида, как волна мутантов захлестнула их бывшие позиции, но было уже поздно — они ушли.

Два грузовика, набитые измотанными и ранеными сталкерами, ехали прочь от эпицентра аномальной активности. Андрей вел первую машину. Рядом сидела Елена, все еще работающая с ПДА, пытаясь понять причину массовой миграции мутантов.

Раздался треск рации. Голос командира «Долга» заполнил кабину:

— Всем внимание! Мы направляемся к базе «Янтарь». Это ближайшее укрепленное место, где мы сможем перегруппироваться и оказать помощь раненым.

Андрей взял рацию.

— Принято. Веду первый грузовик. Как обстановка во втором?

— Жить будем. Но многим нужна срочная медицинская помощь. Чем быстрее доберемся до «Янтаря», тем лучше.

Андрей медленно вел грузовик по извилистой дороге, огибая аномалии, на которые указывала Елена, когда рация вновь ожила:

— Всем машинам, это база «Янтарь»! Не приближайтесь! Повторяю, не приближайтесь! У нас прорыв периметра, твари повсюду! Мы не сможем вас принять! Уходите!

Елена и Андрей обменялись встревоженными взглядами. Ситуация становилась критической с каждой минутой.

— Черт возьми, — выругался Луговой, резко выворачивая руль. — Придется менять курс.

— Внимание всем! — сказал Андрей в рацию. — «Янтарь» не вариант, там прорыв. Меняем направление на Свалку.

— Принято, — отозвались из рации. — Веду машину за тобой.

Колонна свернула на узкую проселочную дорогу, огибая опасные участки Зоны. Тряска усилилась, и из кузова послышались стоны раненых.

Алекс, все еще находившийся в кузове грузовика, закричал:

— Андрей! Елена! У нас проблемы!

Елена обернулась и увидела ужас на лице молодого сталкера. В следующий момент раздался жуткий нечеловеческий вой, и в окошке, соединяющем кабину с кузовом, показалось искаженное лицо одного из раненых сталкеров. Его глаза заплыли однотонной мутной пеленой, а рот был перекошен в жутком оскале.

— Зомби! — закричала Елена. — Раненые превращаются в зомби!

Андрей выругался, пытаясь удержать грузовик на дороге и одновременно достать оружие.

— Алекс, держись! — крикнул он. — Елена, стреляй!

Елена выхватила пистолет и выстрелила через окошко в кузов. Зомбированный сталкер отшатнулся, но на его место тут же полезли другие.

— Их слишком много! — кричал Алекс, отбиваясь от наступающих зомби. — Помогите!

Андрей резко затормозил, увидев, как Алекс выпрыгнул в кусты прямиком на ходу. Развернул грузовик поперек дороги. Второй грузовик остановился рядом.

— Все наружу! — скомандовал Андрей. — Проверяем друг друга на раны! Зараженных изолировать!

Сталкеры высыпали из машин, настороженно озираясь и держа оружие наготове. Начался хаос: люди проверяли друг друга, крики смешивались с выстрелами, когда обнаруживались новые зомби.

Андрей, Елена и Алекс сгруппировались, прикрывая друг друга.

— Быстро! — приказал Андрей.

Они быстро осмотрели друг друга. К счастью, никто из них не был ранен.

— Чисто, — выдохнула Елена. — Но что делать с остальными?

Вокруг них разворачивалась жуткая сцена. Некоторые сталкеры уже превратились в зомби и нападали на своих бывших товарищей. Убили даже одного из «чистых» по ошибке, и из-за этого между «Долгом» и «Свободой» вновь разгорелся конфликт, грозящий перейти в мясорубку.

— Надо уходить, — сказал Андрей, лихорадочно оценивая ситуацию.

Андрей понимал, что у них мало времени. Нужно было действовать быстро, пока ситуация не вышла окончательно из-под контроля.

— Держитесь, — прошептал он, перезаряжая оружие. — Мы выберемся отсюда. Должны выбраться.

☢️☢️☢️

Сумерки опускались на Свалку, окутывая искореженные остовы техники и полуразрушенные здания мрачной пеленой.

Андрей, Елена и Алекс осторожно продвигались через заброшенное Депо. Они знали: в Зоне любой звук может привлечь нежелательное внимание.

— Держитесь ближе, — произнес Андрей, крепче сжимая в руках свое новое оружие — АКсу-74 с удлиненным стволом и пламегасителем. Старое он потерял в недавней безумной гонке.

Елена кивнула, не отрывая взгляда от показаний своего ПДА. Прибор тихо пищал, отмечая слабые колебания энергетического поля вокруг.

Алекс, самый молодой член их команды, нервно оглядывался по сторонам. Его молодое лицо, еще не успевшее огрубеть от постоянного пребывания в Зоне, было напряжено. Пальцы крепко сжимали рукоять пистолета — единственного оружия, которое у него осталось.

Каждый предмет здесь мог оказаться смертельной ловушкой — аномалией, способной в мгновение ока превратить человека в горстку пепла или искореженный кусок плоти.

Датчики на планшете Андрея ожили, издав несколько странных звуков. Он нахмурился, вглядываясь в мерцающий экран. Показания прыгали, словно сходя с ума.

— Что-то не так, — сказал он, останавливаясь.

Елена подошла ближе, заглядывая через плечо Андрея. Ее собственный ПДА тоже начал вести себя странно, выдавая противоречивые данные.

Алекс открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг замер, уставившись куда-то за спины товарищей. Его глаза расширились от удивления и страха.

— Там... кто-то есть, — сказал он, указывая дрожащей рукой в сторону полуразрушенного ангара.

Андрей и Елена резко обернулись, вскидывая оружие. В тени полуразрушенного здания действительно виднелся силуэт. Высокая фигура, неподвижно стоявшая у входа, казалась неестественной частью окружающего пейзажа.

— Не стрелять, — скомандовал Андрей, хотя его палец лежал на спусковом крючке. — Ждем.

Секунды тянулись, словно часы. Никто не двигался. Даже ветер, казалось, затих, ожидая развязки этой немой сцены.

Наконец человек вышел на свет, и команда смогла разглядеть его. Это был седой мужчина преклонных лет в защитном костюме, который, казалось, повидал не одну аномалию. Его лицо было изборождено глубокими морщинами. Но больше всего пугал его пронизывающий и не моргающий взгляд.

— Приветствую вас, искатели, — произнес незнакомец глубоким, чуть хриплым голосом. — Я ждал вашего прихода.

— Кто вы? — Андрей сделал шаг вперед, не опуская оружия. Его взгляд был прикован к старику.

Старик улыбнулся, и в его улыбке было что-то неуловимо жуткое. Казалось, будто сама Зона улыбается устами этого человека.

— Меня зовут Александр Иванович Соколов, — ответил он, делая паузу, словно наслаждаясь эффектом, который произведет следующая фраза. — Когда-то я был просто профессором, а теперь...

Алекс нервно переводил взгляд с Андрея на странного профессора. Он чувствовал, что происходит что-то важное, но не мог до конца осознать масштаб этой встречи.

Соколов поднял руку, и в воздухе вокруг нее заискрились энергетические разряды. Это выглядело так, словно сама ткань реальности искажалась вокруг пальцев профессора.

— Зона, — произнес он, глядя на свою руку. — Она изменила меня. Сделала своей частью.

Андрей внимательно смотрел на профессора, пытаясь понять, можно ли ему доверять. Что-то в глазах Соколова, в его манере говорить, заставляло поверить, что он действительно тот, за кого себя выдает.

— Вы... один из создателей «Сердца аномалии», — это было не вопрос, а утверждение.

— Да, — спокойно подтвердил он, и на мгновение в его глазах промелькнула тень — то ли сожаления, то ли страха... — Я был одним из тех, кто стоял у истоков проекта.

— Профессор, — сказала Елена. — Мы должны узнать правду о «Сердце Аномалии». Что это такое? Зачем оно было создано? И почему... почему оно привело к появлению Зоны?

Соколов вздохнул, и на мгновение он показался очень старым и усталым. Казалось, груз прожитых лет и тяжесть тайн, которые он нес, в один момент обрушились на его плечи.

— Это долгая история, дитя. И не самая приятная, — он обвел взглядом команду, задержавшись на каждом по очереди. — Но я вижу в вас силу и решимость. Возможно, вы действительно те, кто сможет закончить то, что мы начали много лет назад. Исправить наши ошибки... или окончательно уничтожить мир.

Андрей наконец опустил оружие.

— Мы готовы выслушать вас, профессор, — сказал он. — Но учтите, если это какая-то ловушка...

— Ловушка? Нет, мой юный друг. Я здесь, чтобы помочь. Здесь небезопасно говорить. У меня есть убежище неподалеку. Там мы сможем поговорить без страха быть подслушанными... или съеденными.

☢️☢️☢️

Узкая тропинка вилась между искореженными деревьями, чьи ветви, казалось, тянулись к путникам, готовые схватить их в любой момент. Профессор Соколов уверенно вел группу через этот жуткий лес, словно знал каждый камень на пути. Елена шла рядом с ним, приглашенная для разговора наедине.

Наконец они достигли небольшой прогалины, где среди буйной растительности виднелся вход в бункер, искусно замаскированный под природный холм. Соколов набрал код на скрытой панели, и массивная дверь с тихим шипением отворилась.

— Прошу, — сказал он, пропуская Елену вперед.

Внутри бункера царил полумрак, нарушаемый лишь тусклым светом старых ламп. Воздух был спертым, но чистым — система фильтрации явно работала на совесть. Стены были увешаны картами, схемами и фотографиями, а на многочисленных столах громоздились приборы и документы.

Профессор указал Елене на кресло, а сам опустился на складной стул напротив. Его взгляд на мгновение затуманился, словно он погрузился в воспоминания.

— Итак, «Сердце Аномалии», — начал он. — Это началось задолго до катастрофы. В начале 80-х годов группа ученых, в которую входил и я, работала над секретным проектом. Мы исследовали возможности управления человеческим коллективным сознанием.

— Вы хотите сказать, что работали над созданием контроля населения?

— Если бы все было так просто, — Соколов горько усмехнулся. — Нет, мы стремились к большему. Мы хотели создать устройство, способное изменять саму структуру реальности. Представь себе — возможность перекраивать законы физики по своему усмотрению, создавать новые формы материи, энергии...

Он замолчал, погрузившись в воспоминания. Елена терпеливо ждала, понимая, как тяжело дается профессору этот рассказ.

— Мы назвали наше творение «Сердцем аномалии», — продолжил Соколов после паузы. — Оно представляло собой сложную систему генераторов и усилителей, способную создавать локальные искажения реальности. Но нам нужен был источник энергии, достаточно мощный, чтобы питать эту систему. И мы нашли его... в недрах Чернобыльской АЭС.

— Вы хотите сказать, что катастрофа...

— Да. Катастрофа была результатом нашего эксперимента. Мы думали, что сможем контролировать процесс. Мы ошибались.

— В ночь на 26 апреля 1986 года мы активировали «Сердце Аномалии». Энергия реактора должна была питать наше устройство, позволяя нам создать контролируемую зону измененной реальности. Но что-то пошло не так. Возникла обратная связь, и реактор вышел из-под контроля. Взрыв... он был лишь началом.

Елена слушала, затаив дыхание.

— «Сердце Аномалии» не было уничтожено при взрыве, — продолжал профессор. — Оно продолжало работать, питаясь энергией разрушенного реактора. И оно начало менять реальность вокруг себя, создавая то, что мы теперь называем Зоной.

— Но почему вы не остановили его? — спросила Елена.

— Мы пытались. Но «Сердце» оказалось умнее нас. Оно развивалось, училось, адаптировалось. Оно создало защитные механизмы — аномалии, мутантов, сами законы физики в Зоне стали его оружием против нас. Мы не могли приблизиться к нему.

— Но почему вы рассказываете это мне? Почему не всей группе?

— Потому что ты ученый, Елена, — Соколов внимательно посмотрел на нее. — Ты сможешь понять природу «Сердца» лучше, чем кто-либо другой в вашей команде. И когда придет время принимать решение... возможно, именно от тебя будет зависеть судьба не только Зоны, но и всего мира.

Елена почувствовала ответственность, упавшую на ее плечи, и она показалась ей неподъемной.

— Но я... я не уверена, что готова к такому, — прошептала она.

— Никто не бывает готов к подобному. «Сердце Аномалии» продолжает расти и развиваться. Если мы не остановим его сейчас, завтра может быть уже поздно.

Он встал и подошел к одному из шкафов, достав оттуда небольшой металлический контейнер.

— Вот, возьми это, — сказал он, протягивая контейнер Елене. — Здесь данные о «Сердце», которые мне удалось собрать за эти годы. Изучи их. Они помогут тебе понять, с чем вы столкнетесь, когда доберетесь до центра Зоны.

— Спасибо, профессор, — сказала она, взяв контейнер и чувствуя его тяжесть — как физическую, так и метафорическую. — Я... мы сделаем все возможное, чтобы исправить это.

— Я знаю, дитя. Я верю в вас. Но помни — «Сердце Аномалии» не просто машина. Оно живое, оно мыслит. И оно будет защищаться.

— А теперь идем, — он подошел к двери бункера. — Твои товарищи, наверное, уже волнуются. Я расскажу им сокращенную версию истории.

☢️☢️☢️

Андрей сидел на полу очередного бункера, скрестив ноги и прислонившись спиной к холодной бетонной стене. Его взгляд был устремлен в никуда, пока пальцы машинально перебирали патроны, раскладывая их по карманам разгрузки. Комната была погружена в полумрак — единственным источником света служила тусклая лампочка под потолком, отбрасывающая длинные тени.

Елена склонилась над своим рюкзаком, проверяя содержимое. Она то и дело бросала взгляды на флешку с данными, которую профессор Соколов передал ей несколько часов назад.

Алекс нервно расхаживал из угла в угол, то и дело останавливаясь. Его молодое лицо было напряжено, а в глазах читалось смешанное выражение страха и решимости.

— Нам нужно обсудить план дальнейших действий, — наконец нарушил тишину Андрей.

Елена подошла к столу, на котором была разложена карта Зоны. Она провела пальцем по линии их предполагаемого маршрута.

— В информации профессора Соколова было указано, что следующий ключ находится где-то здесь, — она указала на участок карты, испещренный красными пометками, обозначающимиособо опасные аномалии. — Это будет самый сложный участок нашего пути.

Андрей подошел к карте, его глаза сузились, изучая местность.

— «Долина смерти», — прокомментировал он. — Я слышал о ней. Говорят, оттуда не возвращался ни один сталкер.

— Но у нас нет выбора, так? — спросил Алекс, тоже подходя к столу.

— Нет, выбора у нас нет, — сказал Андрей. — Если мы отступим сейчас, то, боюсь, Зона однажды нас догонит, где бы мы ни были.

Елена достала из кармана небольшой прибор, похожий на компас, но с множеством дополнительных шкал и индикаторов.

— Детектор аномалий личной разработки профессора Соколова. Он дал мне его перед уходом. Должен помочь нам обнаружить и, возможно, даже предсказать появление новых аномалий, — пояснила она.

Андрей взял прибор, изучая его.

— А что, если... что, если мы встретим там других сталкеров? — спросил Алекс. — Или военных?

— Тогда мы будем действовать по обстоятельствам, — Андрей посмотрел ему в глаза, и Алексу стало не по себе от этого. — Но помни — наша главная цель это ключ. Мы не можем позволить себе отвлекаться на посторонние конфликты.

Комната погрузилась в тяжелое молчание. Каждый из них осознавал важность предстоящей задачи и риски, с которыми они столкнутся.

Андрей подошел к своему рюкзаку и достал небольшую металлическую фляжку. Он открутил крышку и сделал глоток, прежде чем передать ее Елене.

— За удачу, — сказал он.

— За удачу, — повторила она. — И за то, чтобы мы все вернулись живыми.

Алекс принял фляжку дрожащими руками. Он посмотрел на двух своих более опытных товарищей, затем сделал глубокий вдох и тоже сделал глоток.

— За удачу, — эхом отозвался он.

— Хорошо, — сказал Андрей. — Теперь давайте еще раз проверим снаряжение. Елена, ты отвечаешь за медикаменты и научное оборудование. Алекс, на тебе провизия и базовое снаряжение. Я возьму на себя основное вооружение и защитные костюмы.

Команда разошлась по своим углам, и каждый сосредоточился на своей задаче.

Пока Елена занималась своим рюкзаком, ее мысли вернулись к разговору с профессором Соколовым.

Андрей заметил, что Елена на мгновение застыла, погрузившись в свои мысли.

— Все в порядке? — спросил он, подойдя к ней.

Елена вздрогнула, возвращаясь к реальности.

— Да, просто... — она задумалась, подбирая слова. — Андрей, то, что нам предстоит... Это больше, чем мы могли себе представить.

Он посмотрел на нее, пытаясь прочитать что-то в ее глазах.

— Ты узнала что-то еще от профессора, верно?

— Я расскажу, — сказала она. — Но не сейчас. Когда придет время, ты узнаешь все. Обещаю.

— Хорошо. Я доверяю тебе, Лена. Что бы ни случилось, мы должны держаться вместе. И доверять друг другу.

— Я знаю, — ответила она, слабо улыбнувшись. — И я благодарна за это.

Их момент был прерван голосом Алекса:

— Эй, народ! Я тут нашел какие-то странные батарейки. Они нам нужны?

Андрей и Елена обменялись быстрыми взглядами, момент взаимопонимания между ними был нарушен, но не забыт.

— Сейчас посмотрю, — ответил Андрей, направляясь к молодому сталкеру.

Пока команда заканчивала свои приготовления, за стенами бункера Зона жила своей жизнью. Ветер нес радиоактивную пыль, а в отдалении слышался вой неизвестного существа.

— Андрей, а мы... сможем? — спросил Алекс.

— Сможем. Но действовать нужно быстро и точно. Никаких ошибок, никаких задержек. Ты готов?

— Готов.

Елена подошла к ним, держа в руках детектор аномалий:

— Я настроила прибор на максимальную чувствительность. Он должен предупредить нас о любых изменениях в структуре пространства.

— Хорошо. Ты идешь в середине, Алекс замыкающий. Я пойду впереди. Держим строй и не отклоняемся от маршрута. Все ясно?

— Да, — в унисон ответили Елена и Алекс.

С этими словами он открыл дверь, и сталкеры ушли в сумрачный, полный опасностей мир Зоны.

Глава 15

Они ускорили шаг, поднимаясь по склону холма. Внезапно земля под ногами Алекса задрожала, и он с криком начал проваливаться в появившуюся трещину.

— Алекс! — крикнул Андрей, бросаясь на помощь. Он успел схватить молодого сталкера за руку, удерживая его от падения в бездну.

Елена подбежала к ним, помогая вытащить Алекса.

— Спасибо... спасибо вам, — выдохнул Алекс.

— Это не обычный провал, — Елена осмотрела место, где образовалась трещина. — Похоже на пространственную аномалию. Зона становится все более нестабильной.

— Ну что, готовы? — спросил Андрей, проверяя свой АКСУ.

— Готова.

— Я... я тоже готов. Хотя, признаюсь, страшновато.

— Страх — это нормально, Алекс. Главное — не дать ему взять верх. Помни, мы — команда. Прикрываем друг друга.

Группа начала спускаться по склону, направляясь к зловещей Долине смерти. Вокруг них Зона менялась на глазах. Растительность становилась все более чужеродной, искаженной радиацией и аномалиями. Деревья изгибались под немыслимыми углами, их кора пульсировала, словно живая. Трава под ногами шелестела, даже когда не было ветра.

— Смотрите под ноги, — предупредил Андрей. — Здесь могут быть скрытые аномалии. Елена, держи детектор наготове.

Елена следила за показаниями прибора. Вдруг он запищал, и она резко остановилась:

— Стоп! Впереди гравитационная аномалия. Шагов пять от нас.

Андрей подобрал камень и бросил его вперед. Камень взлетел в воздух, закрутился в невидимом вихре и рассыпался в пыль.

— Хорошая работа, Елена, — похвалил Андрей. — Обойдем слева. Алекс, держись ближе.

— Тем более нам нужно торопиться. Чую, времени у нас в обрез, — сказал Андрей.

Они продолжили путь, теперь двигаясь еще осторожнее. Вокруг них Зона оживала, словно чувствуя их присутствие. Кусты шевелились, хотя ветра не было. В воздухе появились странные светящиеся частицы, танцующие вокруг путников.

— Что это? — спросил Алекс, глядя на мерцающие огоньки.

— Не знаю, — ответил Андрей. — Но лучше не трогать.

Вдалеке раздались выстрелы. Группа замерла, прислушиваясь.

— Похоже, мы не одни здесь, — сказал Андрей. — Нужно быть еще осторожнее. Елена, что показывает твой детектор?

— Странно... Он фиксирует множество движущихся объектов впереди. Но сигнал какой-то нечеткий, словно помехи.

— Может, другие сталкеры? — предположил Алекс с надеждой в голосе.

— Сомневаюсь. Судя по последним сообщениям, большинство групп уже покинули Зону. Стало слишком опасно. Правила здесь больше не действуют.

Они двинулись вперед, держась ближе к скалам, чтобы иметь хоть какое-то укрытие. Выстрелы становились все громче, к ним примешивались крики и рев каких-то существ.

Из-за поворота показалась тройка людей в военной форме. Они бежали, стреляя куда-то назад. Андрей быстро увел свою команду в укрытие за большим валуном.

— Это же военные, — прошептал Алекс. — Что они здесь делают?

И тут они увидели ЭТО. Из-за теней показалось существо, словно вынырнувшее из ночного кошмара. Оно было худощавым, но явно сильным, с длинными мускулистыми конечностями, заканчивающимися острыми, как бритва, когтями. Его тело напоминало кошку, но с непропорционально длинными и мощными лапами, идеально приспособленными для быстрых, смертоносных прыжков.

Шкура существа была покрыта темными, почти черными чешуйками, которые поблескивали в свете, словно смазанные маслом. Череп зверя был вытянутым, с длинной пастью, из которой торчали два ряда кривых, желтых клыков. Его глаза, холодные и лишенные зрачков, сверкали яростным зеленым светом, как у хищника, который уже выбрал себе жертву.

Они наблюдали, как чудовище настигло отставшего солдата.

— Нам нужно уходить отсюда, — сказал Андрей. — Тихо и быстро. Пока нас не заметили ни военные, ни эта тварь.

Группа начала отступать, стараясь держаться в тени скал. Но детектор Елены снова запищал.

— Андрей, — сказала она. — Впереди еще одна большая группа. Движется в нашу сторону.

Они замерли, оказавшись между двух огней. Позади — разъяренная химера и отступающие военные. Впереди — неизвестная угроза.

— Что будем делать? — спросил Алекс.

— У нас только один выход. Нужно подняться выше, на тот уступ, — он показал на скалистый выступ метрах в пяти над ними. — Оттуда мы сможем оценить ситуацию и решить, что делать дальше.

Они начали карабкаться по крутому склону. Камни осыпались под ногами, делая подъем еще более опасным. Елена вскрикнула — камень, за который она держалась, вывернулся из стены.

— Держись, Лена! Я тебя вытащу, — Андрей успел схватить ее за руку.

С помощью Алекса они смогли поднять Елену на уступ. Все трое тяжело дышали, приходя в себя после очередного опасного момента.

— Спасибо, — выдохнула Елена. — Без вас я бы...

Ее слова прервал оглушительный рев. Они посмотрели вниз и увидели, как химера разрывает последнего из военных. Зрелище было ужасающим.

— Боже мой, — прошептал Алекс, отворачиваясь.

— Держись, парень. Нам нужно быть сильными, — сказал Андрей.

— Андрей, то скопление, что впереди... — Елена вновь посмотрела на свой детектор. — Оно приближается. И их много. Люди...

Они всмотрелись вдаль и увидели колонну военных, марширующую в их направлении. Андрей использовал бинокль, выругался и передал его Елене.

Впереди шел высокий мужчина, судя по всему, командир.

— Это же... полковник Брагин, — сказала Елена, узнав фигуру.

— Что он здесь делает? И почему с таким большим отрядом?

Они наблюдали, как колонна военных приближалась. Солдаты зачищали территорию, уничтожая все живое на своем пути — мутантов, аномалии, даже подозрительную растительность.

— Похоже, у них приказ, — предположил Андрей, бывший военный. — Уничтожить в Зоне все живое... либо не возвращаться.

— Но это безумие! Они не понимают, с чем имеют дело. Зона не просто территория, это...

— Что нам делать? — спросил Алекс. — Мы не сможем пробиться через них.

— У нас нет выбора, — Андрей задумался, оценивая ситуацию. — Нужно найти обходной путь. Ключ где-то там, в Долине смерти, и мы должны его найти раньше, чем Брагин и его люди доберутся туда.

— Согласна. Но как мы пройдем незамеченными?

— Видите тот проход? — Андрей указал на расщелину в скале неподалеку. — Держу пари, он ведет в систему пещер. Тут рядом должно быть что-то такое. Если повезет, сможем пройти под землей и выйти уже в другом месте.

— А если не повезет? — спросил Алекс.

— Тогда нам крышка. Но другого выхода у нас нет.

Группа начала осторожно продвигаться к расщелине, стараясь оставаться незамеченными. Внизу отряд Брагина продолжал свое уничтожение всего живого. Звуки выстрелов и взрывов эхом разносились по Зоне.

— Приготовьтесь. Внутри может быть что угодно, — достигнув входа в пещеру, Андрей остановился. — Держимся вместе.

Они шагнули в темноту пещеры, оставляя позади грохот битвы и зловещее багровое небо.

Пещера встретила их прохладой, нарушаемой лишь звуком капающей вдалеке воды. Стены вокруг них слабо фосфоресцировали, создавая призрачное свечение.

— С ума сойти... — прошептала Елена, проводя рукой по светящемуся мху на стенах. — Этот вид не встречается нигде за пределами Зоны. Такой редкий...

— Лучше ничего здесь не трогать, — Андрей отвел ее руку. — Мы не знаем, как эта дрянь может отреагировать.

Они продвигались вглубь пещеры, и чем дальше они шли, тем страннее становилось окружение. Проход начал расширяться, превращаясь в огромный зал. Сталактиты на потолке пульсировали мягким светом, словно в такт какому-то неслышимому ритму.

Пещера вокруг них задрожала. С потолка посыпались мелкие камни.

— Выброс, — сказал Андрей.

Группа начала продвигаться дальше по пещере, которая теперь казалась более враждебной. Светящийся мох на стенах потускнел, а воздух стал густым и тяжелым.

— Впереди сильная аномальная активность, — сказала Елена, глядя на свой детектор.

Вскоре тряска прекратилась, и они вышли в новый зал. У всех троих перехватило дыхание. Перед ними раскинулось подземное озеро, но вода в нем была не обычной. Она светилась мягким голубоватым светом и, казалось, двигалась сама по себе, образуя странные узоры на поверхности.

— Я никогда не видела ничего подобного.

— Держитесь подальше. Мы не знаем, насколько это опасно.

Один из сталактитов откололся от потолка и упал в озеро. Вода забурлила, и из нее поднялось нечто, похожее на огромное щупальце. Оно потянулось к Андрею, но тот успел отскочить в последний момент.

— Назад! — крикнул он, отталкивая Елену и Алекса.

Существо из озера продолжало атаковать, выбрасывая все новые щупальца. Троица сталкеров бежала прочь от него.

— Нужно найти выход! — крикнул Андрей, осматривая стены пещеры.

— Там! Я вижу свет! — Алекс указал на небольшой проход в дальнем конце зала.

Они бросились к выходу, преследуемые водяным монстром. Щупальца хлестали по камням, оставляя глубокие борозды.

— Быстрее! — подгонял Андрей, прикрывая отход товарищей.

Они вбежали в узкий коридор, который постепенно начал подниматься вверх. Позади них раздавался рев разъяренного существа, но оно не могло пробраться через узкий проход.

Наконец впереди показался яркий свет. Задыхаясь, сталкеры выбрались на поверхность и оказались на краю обрыва, с которого открывался вид на Долину смерти.

— Мы... мы сделали это, — выдохнул Алекс, падая на колени от усталости.

Елена опустилась рядом с ним, тяжело дыша.

— Да, но что это было там, в озере? — спросила она.

— Не знаю, и знать не хочу, — сказал Андрей. — Главное, что мы выбрались.

Они осмотрелись вокруг. Долина смерти раскинулась перед ними во всем своем зловещем великолепии. Изуродованный ландшафт, странные образования, парящие в воздухе камни — все это создавало картину, которая не поддавалась обычной логике.

— И где-то там, — сказал Андрей, указывая вперед, — находится ключ, который мы ищем.

— Сигналы здесь сходят с ума, — Елена достала детектор. — Я никогда не видела такой концентрации аномалий.

— Как мы вообще собираемся пройти через это? — спросил Алекс.

☢️☢️☢️

Спуск занял почти час. Каждый шаг мог стать последним — камни предательски осыпались под ногами, а корни, за которые они цеплялись, иногда оказывались живыми и пытались схватить незваных гостей.

Наконец, они достигли подножия склона. Теперь Долина смерти раскинулась вокруг них во всей своей пугающей красоте.

— Здесь словно действуют другие законы физики, — сказала Елена, осматриваясь.

И действительно, пейзаж вокруг них не поддавался обычной логике. Деревья росли вверх корнями, их ветви уходили глубоко в землю. Камни парили в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Вдалеке виднелась река, вода в которой текла вверх, образуя в воздухе причудливые узоры.

Они пошли вперед, следя за окружением. Елена постоянно сверялась с детектором аномалий, предупреждая об опасностях:

— Справа электра, обходим слева… Впереди гравитационная воронка, держимся ближе к тем синим кустам…

— А где все мутанты? — Алекс нервно озирался. — Я думал, здесь их должно быть полно.

— Может, они прячутся? — предположила Елена. — Или…

Ее прервал громкий рев, раздавшийся откуда-то сверху. Они подняли головы и увидели существо, парящее в воздухе. Хищная с виду птица с длинным хвостом.

— Пригнитесь! — крикнул Андрей, когда существо спикировало на них.

Они едва успели упасть на землю, как тварь пронеслась над их головами, оставив после себя след из искрящегося электричества.

— Что это за чертовщина? — выдохнул Алекс, поднимаясь на ноги.

— Никогда такого не видела. Похоже на новый вид мутанта.

— Летающие монстры, — прошептал он, его голос был едва слышен, словно он боялся, что сами эти слова могут призвать чудовищ. — Если хоть один из них покинет пределы Зоны…

Он не закончил фразу, но это было не нужно. Его товарищи, следуя за его взглядом, тоже уставились в мрачное небо. Их лица отражали тот же ужас и понимание. Они все прекрасно осознавали, что означало бы подобное развитие событий.

Глава 16

— Приборы сходят с ума, — пробормотал Андрей, вглядываясь в показания своего ПДА. Устройство мигало красным, выдавая противоречивые данные. Графики на экране скакали как сумасшедшие, а цифры менялись с такой скоростью, что их невозможно было прочитать.

— Датчики фиксируют сразу несколько типов аномальной активности... — Елена нахмурилась, пытаясь разобраться в хаотичном потоке информации. За годы работы в Зоне она повидала немало странного, но сейчас ей казалось, что они забрели в какой-то совершенно новый, неизученный участок аномального пространства.

— Люди, вам не кажется, что тени... движутся? — Алекс, шедший позади, нервно оглядывался по сторонам.

Андрей резко обернулся и замер. Действительно, тени от скал и редких чахлых деревьев словно жили своей жизнью. Они изгибались и перетекали, нарушая все законы оптики. Зона могла сойти с ума, но одно ее правило было основным — если она тебе угрожает — реагируй. Иначе рискуешь остаться здесь навсегда.

— Твою мать, — выругался Андрей. — Держимся вместе. Ни на шаг друг от друга.

Оглянувшись на товарищей, он заметил, что все были напряжены: Елена, сохраняя внешнее спокойствие, пристально вглядывалась в окружение, а побледневший Алекс, несмотря на явную тревогу, старался держаться с достоинством.

Земля задрожала. Мелкие камешки начали подниматься в воздух, зависая на разной высоте. Это выглядело бы завораживающе и пугающе одновременно, но вокруг была Зона. Следовательно — смерть.

— Гравитационная аномалия! — крикнула Елена.

Ее голос прозвучал неестественно громко в напряженной тиши ущелья. Через мгновение их подбросило в воздух, как тряпичных кукол.

Андрей, кувыркаясь, успел заметить, как Алекса швырнуло к скале. Парень врезался в камень и безвольно повис в воздухе. Звук удара эхом разнесся по ущелью.

— Алекс! — закричала Елена, пытаясь подплыть к нему в невесомости.

Но тут гравитация снова изменилась. Теперь их потянуло вбок, к противоположной стене ущелья. Андрей успел ухватиться за выступ скалы и схватить за руку пролетавшую мимо Елену.

— Держись! — прохрипел он, чувствуя, как немеют пальцы.

Аномалия бушевала. Камни, ветки и клочья почвы носились вокруг, как в гигантской центрифуге. Сталкеры беспомощно болтались, словно игрушки в руках капризного ребенка.

Андрей изо всех сил цеплялся за скалу, чувствуя, как напряжены все мышцы его тела. Он чувствовал, что если отпустит, их с Еленой может унести куда угодно.

Елена тоже понимала опасность ситуации. Она крепко держалась за руку Андрея, стараясь не поддаваться панике.

— Нужно как-то добраться до Алекса! — крикнула она, перекрывая шум бушующей аномалии.

Андрей лихорадочно соображал, что делать. Алекс все еще висел без движения у противоположной стены ущелья. Если он серьезно ранен, счет может идти на минуты или даже на секунды.

Все стихло. Гравитация нормализовалась так же резко, как и взбесилась. Андрей и Елена рухнули на землю, тяжело дыша.

— Алекс... Где Алекс? — пробормотала Елена, пытаясь подняться на ноги.

Они нашли его лежащим без сознания у подножия скалы. Костюм был порван в нескольких местах, а на лице виднелись ссадины.

— Жив, — облегченно выдохнул Андрей, проверив пульс сталкера.

— Похоже, сотрясение. Возможно, внутреннее кровотечение. Нам нужно вытащить его отсюда как можно скорее.

Андрей огляделся, пытаясь сориентироваться. Ущелье выглядело совершенно иначе после буйства аномалии. Там, где раньше была относительно ровная тропа, теперь громоздились обломки скал. Некоторые участки и вовсе обрушились, образовав непроходимые завалы.

— Черт, — сказал он. — Назад пути нет. Придется идти вперед и надеяться, что найдем выход.

— Я постараюсь стабилизировать его состояние, — Елена уже доставала из рюкзака аптечку. — Но нести Алекса будет тяжело.

— Справимся. Главное — выбраться из этой чертовой аномалии.

Пока Елена занималась Алексом, Андрей еще раз проверил показания ПДА. Устройство по-прежнему выдавало странные данные, но хотя бы перестало мигать красным.

— Кажется, пик активности прошел, — сказал он. — Но это не значит, что здесь безопасно. Нужно двигаться.

— Готово. Я вколола ему стимулятор и обезболивающее, — Елена закончила перевязку и поднялась на ноги. — Этого должно хватить, чтобы продержаться какое-то время.

Вдвоем они с трудом подняли бессознательного Алекса. Андрей перекинул его руку через свое плечо, а Елена поддерживала его с другой стороны.

— Пошли, — скомандовал Андрей.

Они пошли вперед по изменившемуся ущелью. Приходилось постоянно останавливаться, чтобы перевести дыхание или обойти очередное препятствие.

Спустя час изнурительного пути Андрей заметил впереди какое-то строение.

— Смотри, — сказал он Елене. — Похоже на останки дома.

— Да, вижу, — Елена прищурилась. — Может, там найдется укрытие.

Они ускорили шаг, насколько это было возможно с бессознательным товарищем на руках. Вскоре стало ясно, что это действительно небольшой дом, точнее то, что от него осталось.

— Интересно, кто и зачем его здесь построил? — спросила Елена.

— Неважно. Главное, чтобы внутри было безопасно.

Андрей остановился у приоткрытой двери. Андрей осторожно толкнул ее, и она со скрипом подалась.

— Я первый, — сказал он. — Держи Алекса и будь наготове.

Елена кивнула, перехватывая вес напарника. Андрей достал фонарь и шагнул внутрь здания.

Луч света выхватил из темноты небольшое помещение. Голые бетонные стены, пара металлических шкафов, стол и несколько стульев. В углу виднелась ржавая раковина.

— Вроде чисто, — сказал Андрей, осмотревшись. — Заходи.

Они с трудом втащили Алекса внутрь и уложили его на пол. Елена тут же принялась осматривать раненого.

— Жить будет, — сказала она через минуту. — Но ему нужен покой и нормальная медицинская помощь.

— Хорошо, что нашли это место. Здесь можно передохнуть и обдумать дальнейшие действия.

Елена тем временем нашла в углу небольшой генератор.

— Смотри, — позвала она Андрея. — Если заведем его, сможем подзарядить оборудование. Жаль, что еды нет.

— Я бы не стал есть что-то, побывавшее в Долине Смерти. А генератор вроде бы рабочий. Сейчас попробую запустить.

Через несколько минут возни с проводами и топливной системой генератор ожил и тихо загудел.

— Отлично, — улыбнулся Андрей. — Теперь хоть свет будет.

Они подключили к генератору свои устройства. ПДА начали заряжаться.

— Кажется, приходит в себя, — Елена снова склонилась над Алексом. — Эй, Алекс, ты меня слышишь?

— Что... что случилось? — Парень застонал и медленно открыл глаза. — Где мы?

— Ты попал под удар гравитационной аномалии. Мы нашли укрытие. Как себя чувствуешь?

— Паршиво, — Алекс попытался сесть, но тут же скривился от боли. — Такое ощущение, что меня переехал грузовик. Тошнит.

— Лежи спокойно, — Елена уложила его обратно. — У тебя сотрясение. Нужно беречь силы.

— Спасибо. Если бы не вы...

— Вот, это поможет снять боль и немного взбодрит тебя, — Елена достала из аптечки еще одну ампулу.

Алекс поморщился, когда игла вошла в вену, но через несколько секунд его лицо расслабилось.

— Уже лучше, — сказал он.

— План простой — выжить и выбраться отсюда, найдя при этом ключ, — сказал Андрей. — Мы находимся где-то в середине ущелья. Если верить карте, впереди должна быть заброшенная деревня. Доберемся туда, а дальше будем решать по обстановке.

— А что с аномалией? — спросил Алекс. — Она все еще активна?

— Трудно сказать. ПДА до сих пор выдают странные показания, — ответила Елена.

— Отлично, — саркастически хмыкнул слегка повеселевший Алекс. — Прямо как я люблю — полная неизвестность и смертельная опасность на каждом шагу.

— А чего ты ожидал, выбрав профессию сталкера? — спросила Елена. — Спокойной работы в офисе?

— Ладно, — сказал Андрей, вставая. — Нужно немного отдохнуть и собраться с силами. Попробуйте поспать. Я первый подежурю, потом разбужу кого-нибудь из вас.

— Хорошо. Я пока еще раз осмотрю Алекса и проверю наше снаряжение.

Следующие несколько часов прошли в относительном спокойствии. Они по очереди дежурили, пока остальные пытались урвать хоть немного сна. Алексу становилось лучше — лекарства и отдых делали свое дело.

Когда все немного пришли в себя, Андрей собрал команду для обсуждения дальнейших действий.

Следующий час они потратили на тщательную подготовку. Перераспределили груз, чтобы Алексу было легче идти, проверили каждый прибор и каждую единицу снаряжения.

— Вроде все, — сказал наконец Андрей. — Выдвигаемся.

Елена и Алекс кивнули. Андрей открыл дверь дома и выглянул наружу. Ущелье выглядело мрачно и угрожающе. Тени, казалось, стали еще гуще и неестественнее.

— Держимся вместе, — скомандовал Андрей. — Алекс, ты в середине. Мы с Леной прикрываем с флангов. Если почувствуешь, что не можешь идти — сразу говори.

Они пошли вперед по изуродованной аномалией тропе. Приходилось постоянно обходить огромные валуны, перелезать через поваленные деревья, перепрыгивать возникающие трещины в земле.

Спустя час изнурительного пути Елена вдруг резко остановилась.

— Стойте! — сказала она. — Видите это?

— Это еще что за хрень? — Андрей прищурился, вглядываясь в полумрак ущелья.

Впереди, метрах в пятидесяти, воздух словно плавился. Невидимые волны искажали пространство, создавая причудливые иллюзии.

— Похоже на пространственную аномалию, — сказала Елена.

— И что она делает? — спросил Алекс.

— Точно не скажу, — ответила Елена. — Может телепортировать в случайное место. А может и разорвать на атомы.

— Звучит не очень обнадеживающе.

— Нужно как-то обойти ее, — сказала Елена. — Может, получится пробраться по склону?

Она указала на крутой каменистый склон слева от них.

— Рискованно, — сказал Андрей. — Один неверный шаг — и полетишь вниз. Но выбора у нас особо нет.

Они начали карабкаться по склону, цепляясь за выступы и редкие чахлые кустики. Мелкие камни то и дело срывались из-под ног, с грохотом скатываясь вниз.

— Тише! — прошипел Андрей. — Не хватало еще обвал устроить.

Земля под ними задрожала. Сначала едва заметно, но с каждой секундой тряска становилась все сильнее.

— Черт, землетрясение! — крикнул Алекс.

— Держитесь! — заорал Андрей. — Не двигайтесь!

Огромный кусок склона, на котором они находились, начал отделяться от основной породы. С оглушительным грохотом он поехал вниз, увлекая за собой сталкеров.

Мир вокруг превратился в хаос из камней, пыли и криков. Андрей попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы лишь бессильно скользили по камням.

Краем глаза он заметил, как Елену подбросило в воздух и швырнуло на огромный валун. Раздался глухой удар и крик боли.

— Лена! — закричал Андрей, но его голос потонул в грохоте камнепада.

Алекс кубарем катился вниз, беспомощно пытаясь защитить голову руками. Его костюм моментально превратился в лохмотья, оставляя незащищенную кожу на растерзание острым камням.

Андрей почувствовал резкую боль в ноге — огромный булыжник придавил ее, фиксируя на месте. А поток камней все не прекращался, грозя похоронить сталкеров заживо.

«Неужели это конец?» — пронеслось в голове Андрея. Он зажмурился, готовясь к худшему.

И вдруг все стихло. Камнепад прекратился. Андрей открыл глаза.

Вокруг царил настоящий хаос. Склон, по которому они карабкались, превратился в огромную осыпь. Повсюду валялись камни всех размеров — от мелкой гальки до огромных валунов.

— Лена! Алекс! — закричал Андрей, пытаясь высвободить ногу. — Вы живы?

В ответ раздался стон. Метрах в десяти от себя Андрей увидел руку, торчащую из-под груды камней.

— Держись! — крикнул он. — Я сейчас!

Ему удалось вытащить ногу. Острая боль пронзила колено, но Андрей, стиснув зубы, заковылял к руке.

Это оказался Алекс. Он был почти полностью завален камнями, наружу торчала только голова и одна рука.

— Андрей... — прохрипел он. — Помоги...

— Сейчас, сейчас, — бормотал Андрей, лихорадочно разгребая камни.

Через несколько минут изнурительной работы ему удалось вытащить Алекса. Парень был в ужасном состоянии — весь в крови и ссадинах, а его левая рука была неестественно вывернута.

— Терпи, друг, — сказал Андрей, доставая из рюкзака аптечку. — Сейчас подлатаем тебя.

— Лена... — прохрипел Алекс. — Где Лена?

— Не знаю. Нужно найти ее.

Он вколол Алексу обезболивающее и наскоро перевязал самые серьезные раны.

— Подожди здесь, — сказал он. — Я поищу Лену.

Андрей начал осматривать завал, громко зовя Елену. Спустя несколько мучительно долгих минут он услышал слабый отклик.

— Лена! — закричал он. — Где ты?

— Здесь... — донесся едва слышный голос.

Андрей бросился на звук. Он увидел Елену, лежащую в неестественной позе у подножия большого валуна. Ее лицо было белым как мел.

— Боже, Лена, — еле слышно сказал Андрей, опускаясь рядом с ней на колени. — Как ты?

— Паршиво, если честно, — Елена попыталась улыбнуться, но вместо этого по ее подбородку потекла струйка крови.

— Держись, сейчас я тебе помогу. Хорошо, что позвоночник цел.

— Алекс... — прошептала Елена. — Ты его нашел?

— Да, он жив, — кивнул Андрей. — Потрепан, но живой. Я оставил его чуть дальше.

— Слава богу. Я думала, нам конец.

— Мы выберемся отсюда, слышишь? — Андрей закончил перевязку и вколол Елене обезболивающее. — Все вместе.

— Сейчас отнесу тебя к Алексу, а потом решим, что делать дальше, — он осторожно поднял Елену на руки.

— Спасибо, Андрей, — Елена обняла его за шею. — Я... я так рада, что ты рядом.

— Я тоже, Лена. Я тоже.

Он бережно нес ее через завал, стараясь не причинять лишней боли. Когда они добрались до Алекса, тот попытался приподняться.

— Лена! Ты жива!

Андрей опустил ее рядом с Алексом.

— Так, теперь нужно решить, что делать дальше, — сказал он. — Мы все ранены, снаряжение частично потеряно или повреждено. Но сдаваться нельзя.

— Кажется, обвал изменил рельеф ущелья, — он огляделся, пытаясь сориентироваться. — Возможно, теперь мы сможем обойти ту пространственную аномалию.

— А если нет? — спросил Алекс.

— Тогда придется рискнуть и пройти сквозь нее.

— Согласна. В любом случае оставаться здесь нельзя, — прохрипела Елена. — Рано или поздно нас найдут или мутанты, или очередная аномалия.

— Хорошо, — сказал Андрей. — Тогда отдохнем немного, перевяжем раны и двинемся дальше.

☢️☢️☢️

Андрей помог товарищам подняться на ноги. Медленно, опираясь друг на друга, они начали продвигаться вперед по изменившемуся ландшафту ущелья.

Вокруг царила жуткая тишина, нарушаемая лишь их тяжелым дыханием и шорохом камней под ногами. Воздух словно сгустился, наполнившись странным электрическим напряжением.

— Чувствуете? — прошептала Елена. — Что-то не так.

Андрей достал детектор аномалий. Прибор отчаянно запищал, и его стрелка беспорядочно заметалась.

— Черт, — выругался он. — Мы в эпицентре какой-то мощной аномалии. Держитесь ближе ко мне.

Мир вокруг них начал меняться. Камни под ногами задрожали, а затем... поплыли, словно расплавленный воск. Небо приобрело зеленоватый оттенок, и по нему побежали волны.

— Что за?.. — начал Алекс, но его голос вдруг стал низким и растянутым, как на замедленной записи.

Елена попыталась что-то сказать, но из ее рта вырвался лишь сноп разноцветных искр.

Андрей почувствовал, как его сознание начинает плыть. Реальность вокруг распадалась на куски, перемешиваясь в безумном калейдоскопе образов и ощущений.

Он увидел, как Алекс поднимается в воздух, его тело искажается, вытягивается, словно отражение в кривом зеркале. Елена начала мерцать, то появляясь, то исчезая, каждый раз меняя свой облик.

Сам Андрей ощутил, как его тело теряет целостность. Он одновременно был здесь и где-то еще, разделенный на множество частиц, разбросанных по всей Вселенной.

Голоса. Тысячи, миллионы голосов зазвучали в его голове. Шепот, крики, песни на неизвестных языках. Среди этой какофонии он услышал знакомый голос:

— Андрей! Держись за нас! Не отпускай!

Елена. Это была Елена. Откуда-то из глубин этого безумия она звала его.

— Мы здесь, друг! — раздался голос Алекса. — Мы вместе!

Андрей попытался сконцентрироваться на этих голосах, ухватиться за них посреди хаоса распадающейся реальности.

Все закончилось. Мир схлопнулся, словно лопнувший мыльный пузырь. Андрей упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. Рядом тяжело дышали Алекс и Елена.

А затем пришла вторая волна пси-аномалии, во много раз тяжелее, и Андрей потерял сознание, как и его товарищи.

Глава 17

Андрей оказался в просторном зале, напоминающем военный трибунал. Переход был настолько резким, что у него закружилась голова. Он моргнул несколько раз, пытаясь прийти в себя и осмыслить происходящее.

Стены зала были увешаны потускневшими знаменами, некогда яркими, а теперь выцветшими и потрепанными, словно свидетели давно минувших дней славы. В центре помещения стоял массивный судейский стол, вырезанный из темного дерева.

За столом сидели три фигуры в военной форме, а их лица скрывали тени. Было что-то зловещее в этих безликих судьях, что-то, что заставляло Андрея чувствовать себя маленьким и беззащитным.

— Подсудимый Андрей Луговой, встаньте перед судом, — прогремел голос центрального судьи, эхом отразившись от стен зала.

Андрей вздрогнул. Он узнал этот голос — это был голос его бывшего командира, полковника Сергеева, погибшего во время одной из первых экспедиций в Зону. Воспоминания нахлынули на него волной: суровое лицо полковника, его жесткий, но справедливый характер, последний разговор перед той роковой миссией...

— Вы обвиняетесь в предательстве своих товарищей, — продолжил судья-Сергеев, чей голос был полон осязаемой горечи и разочарования. — Как вы себя признаете: виновным или невиновным?

Андрей хотел возразить, но слова застряли в горле. Он открыл рот, но не смог издать ни звука. Паника начала подниматься изнутри, сжимая горло невидимой рукой.

Перед его глазами замелькали образы прошлого — лица погибших сослуживцев и сталкеров, которых он когда-то знал. Каждое лицо было как удар под дых, напоминание о тех, кого он подвел, о тех, кто заплатил жизнью за его решения.

Первым выступил призрак Вани, молодого лейтенанта, погибшего во время их первого совместного рейда в Зону. Андрей помнил его как жизнерадостного парня, всегда готового пошутить даже в самых опасных ситуациях. Теперь же перед ним стоял бледный призрак, с пустыми глазами и искаженным от боли лицом.

— Ты бросил меня, Андрей, — голос Вани звучал обвиняюще. — Ты увидел странное свечение и побежал к нему, забыв обо всем. А я остался один против кровососов. Знаешь, каково это — чувствовать, как эти твари высасывают из тебя жизнь, а ты не можешь даже закричать?

Андрей вспомнил тот день во всех ужасающих подробностях. Они с Ваней исследовали заброшенную деревню на окраине Зоны. Андрей тогда действительно заметил необычное свечение, исходящее из одного из домов. Оно было настолько завораживающим, что он, не задумываясь, бросился к нему, полностью забыв о напарнике и об осторожности.

Когда он вернулся, было уже поздно. Он нашел Ваню в луже крови, окруженного телами кровососов. Лейтенант был еще жив, но спасти его уже было невозможно. Последний взгляд, полный боли и непонимания, преследовал Андрея в кошмарах долгие годы.

— Я... я не хотел, чтобы так вышло, — пробормотал Андрей, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Я был ослеплен... я думал, что это может быть важное открытие...

— Важнее, чем жизнь товарища? — холодно спросил призрак Вани.

Андрей опустил голову, не в силах ответить. В тот момент он действительно поставил свою жажду выше безопасности напарника, и цена этого решения оказалась непомерно высокой.

Следующим появился призрак старого сталкера по кличке Лапоть. Андрей помнил его как опытного проводника, чьи советы не раз спасали жизни новичкам в Зоне. Теперь Лапоть стоял перед ним, опираясь на костыль, а его некогда могучая фигура была согнута от боли.

— А помнишь, как ты повел группу через Янтарь, хотя я предупреждал об опасности? — прохрипел Лапоть. — В итоге мы попали в засаду контролера. Трое погибли, а я остался калекой, которого потом загрызла плоть на Кордоне. И все ради чего? Ради твоей проклятой попытки найти брата?

Андрей вспомнил и этот случай. Это была одна из его первых самостоятельных экспедиций в качестве лидера группы. Лапоть предупреждал, что маршрут слишком опасен, что риск не оправдан. Но Андрей был уверен, что сможет провести группу. Он верил, что его знания и опыт достаточны, чтобы справиться с любой опасностью.

Реальность оказалась куда более жестокой. Они попали в ловушку контролера — одного из самых опасных мутантов Зоны. Существо, способное подчинять разум, застало их врасплох. Трое сталкеров погибли, сражаясь друг с другом под ментальным контролем мутанта. Лапоть получил тяжелое ранение, пытаясь спасти остальных. А сам Андрей... он смог убить контролера, но цена победы оказалась слишком высокой.

— Я... я думал, что смогу защитить группу, — попытался оправдаться Андрей, но его голос звучал неуверенно даже для него самого. — Я был уверен, что мы справимся...

— Уверенность без мудрости — это безрассудство, Андрей, — покачал головой Лапоть. — Ты поставил свои амбиции выше жизней тех, кто тебе доверял. И мы заплатили за это.

Призраки продолжали появляться один за другим, каждый со своей историей о том, как Андрей подвел их, как его одержимость Зоной привела к трагедии. Военный патруль, попавший в засаду мутантов из-за неверной информации. Группа сталкеров, заблудившаяся в лабиринте подземных тоннелей, куда Андрей повел их в поисках секретной лаборатории.

С каждым новым обвинением Андрей чувствовал, как тяжесть вины давит на его плечи. Теперь, глядя в глаза тех, кого он подвел, он начинал понимать, какую страшную цену заплатил за свою одержимость поисками брата.

Сцена изменилась. Теперь Андрей видел альтернативные версии прошлого — что могло бы произойти, если бы он принял другие решения. Он видел, как спасает Ваню, отказавшись от погони за артефактом. Как прислушивается к совету Лаптя и ведет группу в обход, избегая встречи с контролером. Как отменяет опасную экспедицию, спасая жизни целой группы исследователей.

Каждая из этих альтернативных реальностей была как нож в сердце. Андрей видел счастливые лица тех, кто мог бы выжить, если бы он действовал иначе.

— Видишь, Андрей? — прозвучал голос судьи-Сергеева. — Ты мог спасти их всех. Ты мог достичь своих целей, не жертвуя жизнями других.

— Я... я был неправ, — тихо произнес Андрей, чей голос дрожал от эмоций. — Я позволил своему стремлению затмить все остальное. Я забыл о главном — о людях, которые доверили мне свои жизни. Я... я предал их доверие.

Слова давались ему с трудом, каждое признание было как удар по собственной гордости. Но Андрей понимал, что должен это сказать, должен наконец посмотреть правде в глаза.

— Я был одержим идеей спасения брата, — продолжил он. — Я верил, что цель оправдывает средства, что ради этого можно пойти на риск. Но я ошибался. Одна жизнь не стоит стольких. Я... я подвел всех вас.

— Признание — это первый шаг, Андрей. Но достаточно ли его? Готов ли ты действительно измениться? Или это лишь слова, которые забудутся, как только ты снова окажешься перед выбором между безопасностью людей и чем-то еще?

Андрей открыл было рот, чтобы ответить, но вдруг понял, что не знает, что сказать. Сможет ли он действительно измениться?

Словно в ответ на его мысли, сцена снова изменилась. Теперь Андрей стоял на краю глубокого оврага. Земля под ногами была неустойчивой, мелкие камешки то и дело срывались вниз, исчезая в темноте.

В нескольких метрах от него лежал раненый сталкер — молодой парень, чем-то напоминающий Андрею Алекса, его нынешнего напарника. Лицо сталкера было искажено от боли, а из раны на боку сочилась кровь, окрашивая землю вокруг в темно-красный цвет. Он протягивал руку, моля о помощи, и его глаза были полны страха и надежды.

А рядом с раненым, мерцая загадочным светом, парил красивейший артефакт. Андрей никогда не видел ничего подобного. Артефакт пульсировал, словно живой, испуская волны энергии, от которых воздух вокруг словно плавился. В его глубине можно было разглядеть постоянно меняющиеся узоры, каждый из которых, казалось, хранил в себе тайны самой Зоны.

— Выбирай, Андрей, — прозвучал голос судьи. — Ты можешь спасти этого сталкера. Или забрать артефакт, который может дать тебе все, что ты захочешь. Но помни — овраг расширяется. У тебя есть время спасти только что-то одно.

Андрей замер, чувствуя, как время словно остановилось вокруг него. Перед ним снова встал выбор. Выбор, который он делал уже много раз, и столько раз ошибался.

Он посмотрел на мерцающий артефакт.

Но затем его взгляд упал на раненого сталкера. Этот взгляд был так похож на последний взгляд Вани, на взгляды всех тех, кого Андрей не смог спасти из-за своей одержимости поисками брата.

Не колеблясь больше ни секунды, Андрей бросился к раненому сталкеру. Он схватил его за руку и с трудом вытащил из расширяющегося оврага. Земля осыпалась в пропасть, но Андрей не обращал на это внимания. Все его существо было сосредоточено на одной цели — спасти человека.

В тот же момент, когда Андрей и раненый сталкер оказались в безопасности, земля содрогнулась сильнее. Овраг расширился, поглотив то место, где только что парил артефакт.

— Я больше не повторю прежних ошибок, — твердо сказал Андрей, обращаясь к невидимому судье. — Я понял это слишком поздно для многих, но я клянусь, что отныне жизнь и безопасность людей будут для меня на первом месте.

Мир вокруг начал расплываться. Очертания оврага, раненого сталкера — все стало нечетким, словно акварельный рисунок под дождем. Последнее, что услышал Андрей перед тем, как видениерассеялось, был голос судьи-Сергеева:

— Ты прошел испытание, Андрей Луговой. Не забывай этот урок.

☢️☢️☢️

Елена оказалась в знакомой лаборатории. Стерильно-белые стены, ряды микроскопов и пробирок — все было точно таким, как она помнила. Но что-то было не так.

— Елена, ты опять опаздываешь, — раздался строгий голос.

Она обернулась и увидела своего научного руководителя, профессора Захарова. Его взгляд был холодным и осуждающим, но что-то в нем было не так. Глаза казались слишком яркими, почти светящимися.

— Простите, я... — начала Елена, но осеклась. Странное чувство дежавю накрыло ее волной.

— Ты разочаровала меня, Елена, — продолжал профессор. — Я возлагал на тебя большие надежды, а ты... Ты бросила науку ради каких-то безумных приключений в Зоне.

Елена почувствовала, как слова профессора задели за живое, пробудив давно подавленные сомнения и страхи. Она вспомнила, как когда-то мечтала о блестящей научной карьере, о признании коллег, о важных открытиях. Все это казалось таким далеким сейчас.

— Я не бросала науку, — попыталась возразить она. — Я здесь именно ради науки. Чтобы понять...

— Понять что? — перебил ее Захаров. — Аномалии? Артефакты? Это не наука, Елена. Это погоня за призраками.

Лаборатория стала меняться. Стены покрылись трещинами, приборы искривлялись, превращаясь в странные, неестественные формы.

— Посмотри, во что превратилась твоя жизнь, — голос профессора стал жестче. — Ты рискуешь всем ради чего? Ради знаний, которые никогда не будут признаны научным сообществом?

Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она опустилась на колени, пытаясь собраться с мыслями. Все, во что она верила, все, ради чего работала, казалось, рушилось на глазах.

— Нет, — прошептала она. — Нет, вы не правы.

— Докажи, — холодно произнес Захаров.

Елена закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. В памяти всплыли образы всего, что она видела в Зоне. Аномалии, нарушающие законы физики. Артефакты с невероятными свойствами. Мутанты, бросающие вызов всему, что она знала о биологии.

Она вспомнила свой первый день в Зоне. Страх, недоверие, отрицание. А потом — удивление, восхищение и жажда знаний. Каждое новое открытие было как глоток свежего воздуха, как ответ на вопрос, который она даже не знала, как задать.

— Я здесь не ради признания, — произнесла она, открывая глаза. — Я здесь ради знаний. Ради понимания. Зона — это феномен, который мы не можем игнорировать. Да, это опасно. Да, это противоречит многому из того, чему нас учили. Но разве не в этом суть науки?!

Елена поднялась на ноги. С каждым словом ее голос становился увереннее. Она вспомнила все те моменты, когда Зона ставила ее в тупик, заставляла переосмысливать все, что она знала. Каждый раз это было болезненно, но каждый раз она выходила из этого опыта с новым пониманием, с новыми идеями.

— Я не отвергла науку, профессор. Здесь, в Зоне, каждый день — это новое открытие. Каждая аномалия — это вызов нашему пониманию мира. И да, возможно, многие мои коллеги не поймут и не примут мои исследования. Но это не делает их менее важными!

Образ профессора Захарова начал таять, растворяясь в воздухе. Но Елена продолжала говорить, теперь уже больше для себя, чем для него:

— Я верю, что знания, полученные здесь, однажды изменят мир. Возможно, не сразу. Возможно, не при моей жизни. Но каждый шаг, который мы делаем в понимании Зоны, — это шаг к новым горизонтам науки!

Лаборатория окончательно исчезла. Елена снова оказалась посреди туманной тропы. Но теперь туман расступался перед ней, открывая путь вперед. Она увидела, как в тумане мерцают огоньки — словно маленькие звезды, указывающие путь.

Она глубоко вздохнула, чувствуя, как новая уверенность наполняет ее. Да, она изменилась с тех пор, как пришла в Зону. Ее взгляды на науку, на мир, на саму реальность — все претерпело трансформацию. Но теперь Елена понимала, что это не потеря, а обретение. Она не отказалась от своих научных принципов — она развила их, адаптировала к новой реальности Зоны.

— Спасибо, профессор, — тихо сказала она в пустоту. — Вы научили меня мыслить критически. И именно это помогло мне найти свой путь здесь.

Елена сделала шаг вперед, чувствуя, как под ногами хрустят невидимые кристаллы. Шаги отзывались эхом, словно она шла не по земле, а по ровному стеклу.

Все вокруг превратилось в туман, и он начал приобретать странные формы. Елена увидела силуэты деревьев, но они были неправильными — ветви двигались, словно щупальца, а листья светились мягким фосфоресцирующим светом. Она достала из кармана небольшой прибор — детектор аномалий Соколова. Прибор загудел, подтверждая, что вокруг происходит что-то необычное.

— Интересно, — пробормотала Елена, делая пометки в маленьком блокноте. — Похоже на симбиоз между растительными формами жизни и энергетическими полями аномалий. Нужно будет провести спектральный анализ...

Она осеклась, вдруг осознав, что делает. Даже здесь, в самом сердце Зоны, столкнувшись с иллюзией, созданной чуждым разумом, она не переставала быть ученым. Эта мысль заставила ее улыбнуться.

Затем Елена вышла к небольшой поляне. Посреди нее она увидела странный объект — нечто среднее между кристаллом и живым существом. Оно пульсировало, излучая мягкое сияние, и, казалось, реагировало на ее приближение.

Елена приблизилась, держа наготове детектор. Она вспомнила, как когда-то боялась таких встреч, как дрожали руки, когда она впервые прикоснулась к артефакту. Теперь же ее движения были уверенными и точными.

— Вы правы, профессор, — сказала она, обращаясь к своим воспоминаниям. — Я изменилась. Но не потому, что предала науку. А потому что научилась видеть больше, чем видела раньше.

— Каждый артефакт, каждая аномалия — это кусочек головоломки, — продолжала Елена, аккуратно помещая светящийся объект в контейнер. — Мы еще не знаем, какую картину они складывают. Но каждое исследование приближает нас к пониманию. Может быть, мы никогда полностью не поймем Зону. Но разве не в этом красота науки? В вечном поиске, в постоянном движении вперед?

Елена почувствовала, как ее наполняет странное спокойствие. Все сомнения, все страхи, которые пробудила иллюзия, отступили. Осталась только жажда знаний и уверенность в своем пути.

Она достала из кармана старую фотографию — на ней она стояла рядом с профессором Захаровым после защиты диплома. Оба улыбались, полные надежд и планов на будущее.

— Я не подвела вас, профессор, — сказала Елена, глядя на фотографию. — Я просто нашла свой путь в науке. Путь, который вы, возможно, не поняли бы. Но я верю, что однажды мои исследования помогут раскрыть тайны не только Зоны, но и нашего мира в целом.

Она аккуратно убрала фотографию обратно в карман и посмотрела вперед. Туман окончательно рассеялся, а с ним и все ее вещи, включая фотографию. Елена улыбнулась и сделала шаг вперед, готовая к новым открытиям.

Глава 18

Алекс попытался пошевелиться, но тело его не слушалось. Вокруг была кромешная тьма, и лишь слабое мерцание вдалеке нарушало эту бесконечную черноту. Молодой сталкер ощущал, как холодный пот стекает по спине, а сердце бешено колотится в груди. Что произошло? Где он? Последнее, что помнил Алекс, — как они с отрядом были накрыты неизвестной аномалией.

Пространство вокруг него начало меняться. Тьма рассеивалась, уступая место искаженной реальности. Алекс обнаружил себя стоящим на краю обрыва. Внизу бушевало море аномалий — электры вспыхивали ослепительными разрядами, карусели закручивали в смертельном танце обломки и мусор, жарки плевались сгустками раскаленного воздуха. Зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим.

— Докажи свою храбрость, сталкер, — прогремел бесплотный голос, казалось, исходящий отовсюду сразу. — Прыгни в самый центр хаоса.

Алекс сглотнул. Его ноги словно приросли к земле. Он знал, что это испытание, но страх сковал все его существо. Сталкер попытался заставить себя сделать шаг вперед, но тело отказывалось повиноваться. В голове пронеслись воспоминания о том, как он впервые пришел в Зону, полный надежд и амбиций. Он мечтал стать легендарным сталкером, чье имя будут с уважением произносить в барах по всей Зоне. Но реальность оказалась куда суровее его наивных фантазий.

— Я... я не могу, — прошептал Алекс дрожащим голосом. Чувство стыда накрыло его с головой.

Мир вокруг него начал расплываться, и он снова погрузился во тьму. На мгновение Алексу показалось, что все закончилось, что это был лишь страшный сон.

Когда зрение вернулось, Алекс оказался в заброшенном бункере. Стены были покрыты странной пульсирующей слизью, а в воздухе висел тяжелый запах гнили и разложения. Коридоры уходили во тьму, и казалось, что сами стены дышат, словно живой организм. Алекс почувствовал, как к горлу подступает тошнота.

— Пройди через лабиринт смерти, — вновь раздался голос. — Докажи, что ты достоин называться сталкером.

Алекс сделал неуверенный шаг вперед. Слизь на стенах зашевелилась, словно живая. Из темных углов донеслось утробное рычание.

Он попытался заставить себя идти дальше, но страх парализовал его. Образы чудовищных мутантов, затаившихся во тьме, заполнили его разум. Алекс представил, как огромные когти разрывают его тело, как ядовитые челюсти впиваются в плоть. Он знал, что должен двигаться вперед, что настоящий сталкер не отступил бы перед лицом опасности. Но страх оказался сильнее.

— Нет, я не смогу-у, — простонал Алекс, съеживаясь у стены.

Он чувствовал себя жалким и ничтожным. Все его мечты о славе и богатстве казались теперь глупыми и наивными. Зона словно насмехалась над ним, показывая, насколько он слаб и не готов к настоящим испытаниям.

И снова мир растворился в темноте. Алекс почувствовал, как его сознание плывет в бесконечном море черноты. Он не знал, сколько времени прошло — секунды или часы.

В третий раз Алекс оказался на вершине холма. Вокруг бушевал выброс — небо окрасилось кроваво-красным, а воздух был наполнен смертоносными частицами. Ветер выл, словно раненый зверь. Внизу, у подножия холма, Алекс увидел своих товарищей — Андрея и Елену. Они отчаянно пытались укрыться от смертельной волны выброса.

— Спаси их, — прогремел голос. — Или оставь умирать. Выбор за тобой.

Алекс понимал, что должен действовать быстро. Но страх сковал его тело. Он видел, как приближается волна выброса, он слышал, как его товарищи в отчаянии зовут на помощь. Но не мог заставить себя сдвинуться с места. В голове пронеслись воспоминания о том, как они вместе преодолевали опасности Зоны, как делились куском хлеба у костра, как прикрывали друг друга.

И вот теперь они нуждались в помощи Алекса. Но он не мог преодолеть свой страх. Не мог заставить себя рискнуть жизнью ради спасения друзей.

— Простите, — прошептал он, закрывая глаза. — Я не герой. Я не могу...

Мир в последний раз погрузился во тьму. А затем Алекс резко открыл глаза, судорожно хватая ртом воздух. Он обнаружил себя лежащим на земле, рядом с остальными членами отряда, все еще погруженными в странный сон.

Алекс встал. Все его тело дрожало от пережитого ужаса и осознания собственной слабости. Он провалил испытание. Трижды. И теперь ясно понимал — он не достоин быть частью этой команды. Не достоин называться настоящим сталкером.

Алекс огляделся вокруг. Молодой человек почувствовал, как внутри него растет чувство стыда и отчаяния. Он вспомнил, как радовался, когда Андрей предложил ему присоединиться к их группе. Как гордился тем, что стал частью команды опытных сталкеров. И вот теперь...

Он не мог оставаться здесь. Не мог смотреть в глаза Андрею и Лене, зная, что подвел их. Что оказался слабым звеном. Алекс представил, как они проснутся, как будут обсуждать свои испытания. А что расскажет он? Как признается, что трижды струсил, что не смог преодолеть свой страх?

Дрожащими руками Алекс начал собирать свои вещи. Его взгляд упал на блеснувший контейнер. Ключ! Выпал из рюкзака Андрея? Нет... рюкзак выглядел целым, значит, это очередной ключ. Четвертый.

Алекс не смог справиться с собой, представляя, за сколько он сможет продать этот странный артефакт.

Бросил последний взгляд на спящих товарищей. А затем, стараясь двигаться как можно тише, начал отходить от лагеря. Каждый новый шаг давался с трудом, словно невидимые цепи тянули его назад.

Он не знал, куда идет. Не знал, что будет делать дальше. Но одно Алекс понимал точно — он больше не мог быть частью этой команды. Не после того, как Зона показала ему его истинное лицо. Лицо труса и слабака, не способного преодолеть свои страхи даже ради спасения друзей.

Алекс ушел, оставив позади не только своих товарищей, но и свои мечты о славе настоящего сталкера. Зона испытала его и нашла недостойным. Он принял ее решение.

☢️☢️☢️

Андрей приходил в себя, ощущая тяжесть в голове и легкое головокружение. Он поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд, и огляделся вокруг. Елена сидела рядом с ним, прислонившись спиной, но Алекса нигде не было видно.

— Елена, ты в порядке? — хрипло спросил Андрей, поворачиваясь к своей напарнице.

— Да, вроде бы, — женщина слабо кивнула, потирая виски. — Что это было? И где Алекс?

Андрей нахмурился, осматривая окружающее пространство. Фиолетовое свечение исчезло, оставив после себя лишь легкую дымку, висящую в воздухе. Взгляд Андрея упал на примятую траву рядом с ними — там, где раньше сидел Алекс, лежала записка:

[Зона дала четвертый ключ, я забрал его. Простите меня, мне нужны деньги. Много денег. И я боюсь идти дальше.]

— Черт! — выругался Андрей, резко вставая на ноги.

Елена тоже поднялась, опираясь на руку Андрея.

— Ты думаешь... — начала она, но Андрей уже сказал то, чего она не хотела слышать:

— Да. Алекс предал нас.

Андрей сжал кулаки, чувствуя, как внутри него закипает гнев. Он доверял Алексу, видел в нем потенциал, а тот...

— Но почему? — недоумевала Елена, оглядываясь по сторонам в поисках следов беглеца. — Зачем ему это?

— Не знаю. Может, испугался.

Он достал свой планшет, пытаясь засечь сигнал ПДА Алекса, но экран оставался пустым.

— Ничего. Либо он отключил свой ПДА, либо... — Андрей не закончил фразу.

— Либо что-то блокирует сигнал, — закончила Елена за него.

— Что теперь? — спросила Елена.

Андрей глубоко вздохнул. Ситуация казалась безвыходной, но он знал, что нельзя сдаваться. Слишком многое стояло на кону.

— Теперь... — сказал он, собираясь с мыслями. — Теперь мы должны найти его. И вернуть ключ.

— Но как мы его найдем? Зона огромна, а у нас нет никаких зацепок.

— У нас есть одно преимущество, — Андрей задумчиво потер подбородок. — Мы знаем Зону лучше, чем Алекс. Он талантлив, но неопытен. Если подумать логически, куда бы он мог направиться?

— Вряд ли он будет действовать один, наверняка попытается связаться с кем-то.

— Точно, — кивнул Андрей. — А для этого ему нужно найти место, где сигнал не будет блокироваться аномалиями.

— Смотри, — указал он на экран своего ПДА. — Здесь, недалеко от нас, есть старая радиовышка. Если Алекс знает о ней, то наверняка попытается добраться туда. И он ранен, вряд ли он сможет уйти далеко. Он не стал забирать у нас оружие. Один в Зоне, рядом с ее центром...

— Тогда не будем терять время. Веди, Андрей.

☢️☢️☢️

Андрей и Елена брели по выжженной земле Зоны. Тяжелые мысли давили на обоих, словно свинцовые тучи, нависшие над горизонтом. Предательство Алекса оставило глубокую рану в душе каждого из них.

— Я все пытаюсь понять, — сказала Елена, а ее голос прозвучал устало и разбито. — Как он мог так поступить? Мы же были командой...

— Зона, — произнес Андрей после долгой паузы. — Она меняет людей, Лена. Иногда до неузнаваемости.

— Но мы все прошли через испытания. Почему именно Алекс сломался?

— Может, дело в том, что он был самым молодым из нас, — предположил Андрей, перешагивая через трещину в земле, из которой сочился зеленоватый туман. — Неопытность, желание доказать что-то... Зона умеет находить наши слабости.

— Знаешь, мне кажется, что дело не только в Зоне. Возможно, Алекс уже давно планировал что-то подобное.

— Ты думаешь, он изначально вошел в команду с целью предать нас?

— Я не знаю, Андрей. Но вспомни, как часто он расспрашивал о Сердце, как настойчиво интересовался деталями нашей миссии. Может быть, мы просто не хотели видеть очевидного.

Андрей задумчиво потеребил лямку рюкзака, вспоминая свою первую встречу с Алексом. Тогда молодой сталкер казался таким искренним, таким полным энтузиазма...

— Возможно, ты права, — произнес Андрей. — Но это делает ситуацию еще более опасной.

Они продолжили путь, каждый погруженный в свои мысли. Вокруг них новая Зона жила своей жизнью: вдалеке мелькнула тень какого-то мутанта, где-то раздался треск разряжаемой аномалии.

Пейзаж вокруг них постепенно менялся. Выжженная земля сменилась участками странной, неестественно яркой растительности. Кристаллические образования, похожие на застывшие всплески воды, отражали искаженный свет, создавая иллюзию движения там, где его не было.

— Помнишь наш первый общий выход в Зону? — спросил Андрей.

— Как же такое забыть? — Елена слабо улыбнулась, и ностальгия на мгновение затмила горечь предательства. — Мы были такими наивными тогда. Думали, что сможем разгадать все тайны Зоны за пару недель.

— Да, — сказал Андрей. — А потом встретили ту пси-собаку у заброшенной фермы.

— Но мы выжили, — продолжила Елена. — Благодаря тебе, между прочим. Твоя реакция тогда спасла нас...

Андрей резко остановился, поднимая руку в предупреждающем жесте. Перед ними, примерно в десяти метрах, воздух странно мерцал и переливался, словно горячий асфальт в жаркий день.

— Гравитационная аномалия, вроде бы, — сказал Андрей.

— Как мы пройдем?

Андрей достал из кармана горсть болтов.

— Осторожно, аккуратно, — ответил он, бросая первый болт.

Через несколько мучительных минут они миновали гравитационную аномалию и оказались на относительно открытом пространстве. Впереди виднелась небольшая роща искривленных деревьев, за которой, судя по карте, должна была находиться старая радиовышка.

— Мы почти у цели, — сказал Андрей, вглядываясь вдаль.

— Я готова. Что бы ни случилось, мы справимся.

☢️☢️☢️

Туман, окутывавший заброшенные здания вокруг, на мгновение сгустился, а затем рассеялся, явив им знакомый силуэт.

— Призрак! — сказал Андрей.

— У меня плохие новости, — без предисловий начал Призрак. — Алекса поймали военные. Я видел, как они его избивали... Их было слишком много, я ничего не смог сделать.

Андрей почувствовал, как внутри все сжалось. Несмотря на предательство Алекса, он не мог не переживать за судьбу молодого сталкера. Воспоминания о том, как они вместе преодолевали опасности Зоны, нахлынули на него, смешиваясь с горечью от недавнего предательства.

— Черт возьми, — процедил он сквозь зубы, чувствуя, как внутри нарастает гнев — на военных, на Алекса, на саму Зону, которая, казалось, играла с ними, как кошка с мышью.

Призрак протянул Андрею небольшую рацию.

— Вот, настроена на их частоту. Может пригодиться. Будьте осторожны. Военные что-то затевают, и это может быть связано с нашей миссией.

Андрей взял рацию, ощущая ее тяжесть в руке. Это был шанс узнать о планах военных, но также и напоминание о том, насколько опасной стала их миссия.

— Спасибо, — кивнул он Призраку, пытаясь скрыть дрожь гнева в голосе. — Ты не знаешь, куда они его...

Но когда Андрей поднял глаза, Призрака уже не было. Он исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь легкое колебание воздуха и ощущение недосказанности. Туман снова сгустился, словно пытаясь скрыть следы его присутствия.

— Что будем делать? — спросила Елена.

— Продолжим двигаться вперед. Теперь мы знаем, что военные рядом. Нужно быть еще осторожнее.

— Я с тобой, Андрей. До конца.

Андрей спрятал рацию в карман разгрузки и проверил свой АКСУ. Автомат Калашникова складной укороченный. Шуткой судьбы он сейчас держал в руках то оружие, с которым пришел в Зону. Скол на рукояти казался подозрительно знакомым. Возможно ли что оно пережило все невзгоды и попало к нему обратно в руки? Это могло бы показаться вымыслом, очередной красивой байкой. Но не в Зоне.

— Идем. Нам нужно найти укрытие до темноты и прослушать их переговоры. Может, узнаем что-нибудь полезное.

☢️☢️☢️

Полковник Брагин стоял над поверженным Алексом, и его лицо искажала жестокая ухмылка. Молодой сталкер лежал на земле, сжимая окровавленный бок. Вокруг них простиралась безжизненная пустошь Зоны, покрытая ржавыми обломками и мерцающими аномалиями.

— Думал, сможешь обхитрить саму Зону, мальчишка? — прорычал Брагин, наклоняясь над Алексом.

Полковник вырвал из рук Алекса четвертый ключ — маленький металлический контейнер с выгравированным символом сердца, окруженного спиралями. Брагин повертел ключ в руках, любуясь его тускло поблескивающей в сумраке Зоны поверхностью.

— Спасибо за подарок, предатель, — усмехнулся полковник, чей голос был полон яда. — Теперь у меня два ключа. Жаль, что ты не доживешь до того момента, когда я стану хозяином Зоны.

Алекс попытался что-то сказать, но из его рта вырвался только болезненный стон. Кровь медленно сочилась из раны, окрашивая землю вокруг него в темно-красный цвет. Брагин презрительно скривился и достал из кармана портативную рацию.

— Внимание всем подразделениям, — отрывисто произнес он, его голос эхом разнесся по пустоши. — Выдвигаемся к точке «Омега». Пора закончить эту игру.

Затем полковник переключил частоту и обратился непосредственно к Андрею:

— Эй, Луговой! Слышишь меня? Я знаю, что ты слышишь, — в голосе Брагина звучало едва сдерживаемое торжество. — У меня для тебя новости. Твой щенок-предатель теперь в моих руках, а вместе с ним и четвертый ключ. Он все рассказал. Ты понял? У меня два ключа, у тебя три. Ты знаешь, куда идти.

Полковник отключил связь, не дожидаясь ответа Андрея. Он еще раз взглянул на распростертого у его ног Алекса. Молодой сталкер выглядел жалко — его некогда крепкое тело теперь казалось сломанной куклой.

Полковник резко развернулся и зашагал прочь, отдавая приказы по рации. Его тяжелые армейские ботинки оставляли глубокие следы в мягкой почве Зоны. Вскоре послышался рев моторов — военные машины начали движение.

Земля задрожала под тяжестью бронетехники, продвигающейся в глубь Зоны. БТР-80, покрытые дополнительной броней и оснащенные специальными фильтрами для защиты от аномалий, возглавляли колонну. За ними следовали модифицированные танки Т-90, башни которых были увенчаны странными антеннами, предназначенными для обнаружения невидимых угроз Зоны.

Вдоль колонны двигались группы тяжело вооруженных солдат в экзоскелетах. Их шлемы были оснащены передовыми системами ночного видения и датчиками аномальной активности. Каждый боец нес на себе целый арсенал — от стандартных автоматов АК-12 до экспериментальных излучателей, способных временно нейтрализовать некоторые типы аномалий.

Брагин забрался в командирский БТР, установленный в центре колонны. Внутри машины царила атмосфера напряженного ожидания. Операторы следили за показаниями десятков приборов, отслеживающих все аспекты окружающей среды — от уровня радиации до гравитационных флуктуаций.

— Доклад по маршруту, — потребовал Брагин, усаживаясь в свое кресло.

Молодой лейтенант, сидевший за пультом навигации, быстро отозвался:

— Товарищ полковник, впереди обнаружено крупное скопление «электр». Предлагаю обход по левому флангу.

— Обход займет слишком много времени, — отрезал полковник. — Приготовить излучатели. Мы пройдем напрямик.

— Но сэр, — начал было лейтенант, но осекся под тяжелым взглядом Брагина.

— Выполнять, — прорычал полковник.

За бортом БТРа раздались короткие команды. Специальные подразделения вышли вперед, неся на себе массивные устройства. Это были экспериментальные излучатели, способные на короткое время подавить аномалии, создавая безопасный коридор для прохода техники и людей.

Колонна двинулась вперед. Воздух вокруг начал потрескивать от напряжения. Невидимые силы Зоны сопротивлялись вторжению, но мощь передовых человеческих технологий брала верх.

☢️☢️☢️

Алекс остался лежать на холодной земле, истекая кровью и глядя в равнодушное небо. Его предательство обернулось против него самого, и теперь молодой сталкер оказался один на один с безжалостной Зоной.

Где-то вдалеке раздался вой мутанта, и Алекс понял, что его шансы на выживание стремительно тают.

Тем временем армия Брагина неумолимо двигалась к центру Зоны, сметая все на своем пути. Полковник был полон решимости добраться до «Сердца Аномалии» первым и использовать его силу в своих целях. Он не подозревал, что Зона готовит для него и его людей свои собственные, куда более страшные испытания.

Глава 19

Тяжелое дыхание Андрея и Елены эхом отдавалось в густом, влажном воздухе Зоны. Их легкие горели, каждый вдох давался с трудом, словно сам воздух сопротивлялся их присутствию здесь. Ноги, уставшие от бесконечного бега, казалось, вот-вот подведут их. Но они не могли остановиться. Не сейчас.

Они бежали, спотыкаясь о корни деревьев, которые, казалось, специально вылезали из-под земли, чтобы схватить их за ноги. Низко висящие ветви хлестали по лицам, оставляя саднящие царапины. Они постоянно путались и петляли по лесу, уворачиваясь от аномалий и лежбищ мутантов, словно сама Зона пыталась замедлить их, не дать догнать Алекса.

Алекс. Предатель. Друг. Жертва. Мысли об их бывшем товарище вихрем проносились в головах Андрея и Елены.

Но было уже слишком поздно. Зона, как всегда, приготовила свой собственный, жестокий сценарий.

Воздух прорезал душераздирающий крик. Этот звук был настолько нечеловеческим, настолько полным боли и ужаса, что казалось, будто сама реальность содрогнулась от него. Но он был прерван столь знакомым рычанием псевдособаки.

Андрей резко остановился, выставив руку, чтобы удержать Елену и не дать увидеть то, что сейчас видел он. Его пальцы впились в ее плечо, но она едва ли заметила эту боль.

Они замерли. Даже вечный шепот Зоны, казалось, затих.

— Алекс... — прошептала Елена, которой все же удалось вырваться и увидеть то, что от него осталось. Ее глаза расширились от ужаса. В этом одном слове было столько эмоций — страх, сожаление, вина. Она знала, что этот крик мог означать только одно.

— Похоже, Зона решила нашу проблему по-своему, — произнес Андрей, чей голос был полон горечи и усталости. — Нам нужно идти. Сейчас же.

Елена хотела что-то возразить. Часть ее хотела броситься на поиски Алекса, надеясь против всякой надежды, что он еще жив. Но слова застряли в горле. Она понимала, что Андрей прав. В этом трижды проклятом месте нельзя было терять ни секунды.

Без слов они поняли друг друга. Алекс сделал свой выбор, и теперь им нужно было жить — и выживать — со своим.

Они осторожно шли вперед, держа оружие наготове.

Искаженные, словно оплавленные деревья тянули к небу свои изуродованные ветви. Их кора была покрыта странными наростами, напоминающими злокачественные опухоли. Листья там, где они еще оставались, имели неестественный, болезненно-желтый цвет.

— Андрей... — тихо позвала Елена, едва ли не плача при этом. — Ты чувствуешь?.. Я не хочу... снова...

Воздух вокруг них начал мерцать, словно раскаленный асфальт в летний день. Но это было не просто оптическим эффектом. Реальность вокруг них начала искажаться, плавиться, переплетаться самым невообразимым образом.

Деревья начали изгибаться, их стволы скручивались в невозможные формы. Небо, видневшееся сквозь просветы в кронах, приобрело странный, пурпурный оттенок. Тени стали глубже и темнее, словно чернила, разлитые по земле.

— Опять... — процедил Андрей сквозь зубы. Его пальцы крепче сжали рукоять оружия. — Держись ближе ко мне.

Мир вокруг них закружился в безумном калейдоскопе красок и форм. Реальность раскололась, словно разбитое зеркало, и каждый осколок отражал что-то свое, что-то невозможное и ужасающее.

Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Гравитация, казалось, перестала существовать. Она не могла понять, где верх, а где низ. Ее тело словно растворялось, становясь частью этого безумия.

Сознание затуманивалось. Мысли путались, воспоминания смешивались с галлюцинациями. Она видела лица — знакомые и незнакомые, живые и мертвые. Они кружились вокруг нее, шептали что-то, кричали, смеялись.

А потом наступила темнота. Глубокая, всепоглощающая темнота. И в этой темноте Елена начала падать. Падать в бездну, созданную Зоной.

☢️☢️☢️

Андрей открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. Он лежал на чем-то мягком и теплом. Запах... такой знакомый запах. Он приоткрыл один глаз.

Комната. Его старая комната в родительском доме. Та самая, которую он не видел уже много лет. Все было точно таким же, как в день, когда он ушел: старый письменный стол, заваленный учебниками, плакаты рок-групп на стенах, модель самолета, висящая под потолком.

Андрей резко сел на кровати, и его сердце бешено заколотилось. Это не могло быть реальностью. Он помнил «Долину смерти», помнил Елену, помнил...

— Андрюша, ты проснулся? — раздался голос матери из-за двери. — Завтрак готов, иди на кухню!

Он замер, не в силах пошевелиться. Голос матери, которую он похоронил десять лет назад, звучал так ясно, так... живо.

«Это иллюзия», — подумал Андрей, сжимая кулаки. — «Зона играет со мной. Это не может быть реальностью».

Но часть его, та самая часть, которая тосковала по дому все эти годы, отчаянно хотела поверить. Хотела пройти на кухню, обнять маму, снова почувствовать себя любимым и защищенным.

Андрей встал с кровати на дрожащих ногах. Он подошел к двери и положил руку на ручку. Один поворот — и он окажется в мире, который давно потерял. В мире, где нет Зоны, нет опасностей, нет... ответственности.

Один...

Но тут он вспомнил Елену. Где она сейчас? Что с ней случилось? Он не мог ее бросить, не мог предать их миссию.

Андрей отдернул руку от дверной ручки, как будто она обожгла его. Нет, как бы ни было заманчиво это видение, он не мог поддаться. У него была цель, была ответственность перед теми, кто рассчитывал на него.

— Прости, мама, — прошептал он, чувствуя, как сердце сжимается от боли. — Я не могу остаться.

Комната вокруг него начала расплываться, как акварельный рисунок под дождем. Цвета смешивались, формы искажались, и вскоре Андрей снова оказался в темноте.

☢️☢️☢️

Елена шла по коридору научной лаборатории. Стены, выкрашенные в стерильный белый цвет, были увешаны графиками и диаграммами. Запах антисептика щекотал ноздри.

— Доктор Елена, вас ждут в лаборатории, — раздался механический голос из динамиков.

Она моргнула, пытаясь собраться с мыслями. Что-то было не так, но что именно? Почему у нее такое чувство, будто она что-то забыла?

Елена толкнула дверь лаборатории и замерла на пороге. Перед ней расстилалось огромное помещение, заполненное самым современным оборудованием. Ученые в белых халатах сновали туда-сюда, занятые своей работой.

— А, Елена! — к ней подошел пожилой мужчина с добрыми глазами. — Мы ждали только тебя. Ты готова сделать величайшее открытие в истории человечества?

— Какое открытие? — спросила она.

— Ну как же, — улыбнулся ученый, — мы на пороге разгадки тайны Зоны! Благодаря твоим исследованиям мы сможем контролировать аномалии, использовать их энергию на благо человечества. Ты станешь величайшим ученым в истории!

Зона... Это слово эхом отозвалось в ее сознании. Воспоминания начали проступать, как фотографии в проявителе. Андрей, Алекс, Виктор...

— Нет, — твердо сказала Елена, отступая на шаг. — Это неправильно. Зону нельзя контролировать. Она живая, она... опасна.

— Ты отказываешься от своей мечты? От возможности изменить мир? — его голос ученого стал низким, угрожающим. — Ты предпочитаешь оставить Зону тайной, позволить ей и дальше убивать людей?

— Зона — это не то, что можно просто изучить и использовать, — сказала она, удивляясь твердости своего голоса. — Она часть чего-то большего, чего-то, что мы, возможно, никогда не сможем полностью понять. Но мы должны уважать ее тайны.

Реальность начала рассыпаться, как карточный домик. Лаборатория, ученые — все исчезло в образе красок и форм. Елена закрыла глаза, чувствуя, как ее затягивает в пустоту.

☢️☢️☢️

Полковник Брагин стоял у входа в огромную пещеру. Годы поисков, бесчисленные жертвы — все это наконец-то привело его сюда, к самому сердцу Зоны.

Мясник Брагин. Потрошитель Зоны. Кровавый армеец. Сотни имен, но суть лишь одна — достижение своей цели любым способом.

Ветер, пропитанный радиацией и запахом гнили, трепал седые волосы полковника. Его лицо, изрезанное шрамами — памятными подарками от Зоны, — оставалось непроницаемым. Но в глазах, глубоко посаженных под кустистыми бровями, горел огонь. Огонь жажды власти, огонь безумия, огонь человека, готового на все ради своей цели.

Брагин вспомнил свой первый день в Зоне. Тогда он был молодым лейтенантом, полным идеалов и веры в систему. Он пришел сюда, чтобы защищать, чтобы служить. Но Зона... Зона изменила все. Она показала ему истинную природу мира — жестокую, беспощадную, где выживает сильнейший. И Брагин решил стать сильнейшим.

Годы шли, и он поднимался по карьерной лестнице, оставляя за собой след из трупов — как врагов, так и тех, кто просто встал на его пути. Каждый день приближал его к разгадке тайны Зоны, к источнику ее силы. И вот теперь он здесь, на пороге своего могущества.

— Сэр, — обратился к нему молодой лейтенант, прерывая поток воспоминаний. — Наши датчики показывают странную активность. Похоже, кто-то приближается.

Брагин усмехнулся, его шрамы исказились, придавая лицу демонический вид. Он знал, кто это. Луговой и его подруга оказались более живучими, чем он предполагал.

Но это уже не имело значения. Скоро сила Сердца Аномалии будет принадлежать ему. Брагин почти физически ощущал, как эта сила пульсирует внутри пещеры, манит его, зовет. Как и Лугового. Он сам принесет ему ключи.

Солдаты рассредоточились, занимая позиции у входа в пещеру. Брагин наблюдал за ними с холодным расчетом. Пушечное мясо, не более. Но они сыграют свою роль в его великом плане.

Он представил себе этот новый мир. Мир, где он будет богом, где сможет изменять реальность по своему желанию. Больше никаких правил, никаких ограничений. Только чистая, абсолютная власть.

Где-то вдалеке раздался звук выстрела, эхом отразившийся от стен пещеры. За ним последовала серия взрывов — мутанты напоролись на минное поле. Брагин улыбнулся. Началось.

Он вытащил из кобуры свой любимый пистолет — старый, но надежный ТТ. Оружие было холодным на ощупь, но Брагину всегда казалось, что оно живое. Сколько жизней оно забрало? Сколько еще заберет сегодня?

— Лейтенант, — обратился Брагин к молодому офицеру, который все еще стоял рядом, ожидая приказов. — Помните, что я вам говорил о Зоне?

— Да, сэр. Вы говорили, что Зона — это не место. Это состояние души.

— Верно. И сегодня мы изменим душу этого мира. Навсегда.

Звуки боя приближались. Брагин чувствовал, как адреналин начинает пульсировать в его венах. Он ждал этого момента всю свою жизнь. И теперь наконец его час настал.

Лейтенант отдал честь и скрылся в темноте. Брагин остался один. Он чувствовал, как Зона зовет его, манит обещанием безграничной власти.

«Скоро, — подумал он. — Скоро все изменится».

Глава 20

Небо над Зоной озарилось зловещим багровым заревом, словно сама преисподняя разверзлась над этим проклятым местом. Кроваво-красные отблески плясали на развалинах некогда процветающих городов, превращенных в безмолвные памятники человеческой трагедии. Грохот разрывов и вой сирен разорвали зловещую тишину, царившую здесь долгие годы, нарушая хрупкое равновесие между жизнью и смертью, установившееся в этом забытом уголке мира.

Земля содрогнулась, когда первые танковые колонны прорвали периметр, сминая ржавые заграждения и расчищая путь пехоте. Гусеницы боевых машин безжалостно вгрызались в почву, отравленную радиацией и пропитанную кровью тех, кто пал жертвой катастрофы десятилетия назад. Каждый метр продвижения давался с трудом, но неумолимая сила военной машины продолжала свой смертоносный марш.

Небо продолжало пылать, словно отражая пламя войны, разгоревшейся на земле. Артиллерийские залпы сотрясали воздух, разрывая в клочья остатки покоя. Снаряды вздымали фонтаны земли и обломков, создавая адский танец разрушения и хаоса.

По мере продвижения вглубь Зоны ландшафт становился все более сюрреалистичным. Искореженные остовы зданий, покрытые странной растительностью, вырастали из земли, подобно кошмарным видениям. Аномалии, невидимые глазу, но смертельно опасные, подстерегали на каждом шагу. Некоторые солдаты исчезали без следа, другие падали, сраженные невидимым врагом.

Командиры отрядов, следуя за показаниями приборов и картами, составленными на основе данных разведки, вели свои подразделения через лабиринт опасностей. Они знали, что где-то впереди, в самом центре этого адского котла, находится их цель — источник аномальной активности, ключ к разгадке тайн Зоны и, возможно, к новому оружию, способному изменить баланс сил в мире.

Ночь принесла новые испытания для вторгшихся войск. Аномалии, днем едва заметные, теперь светились призрачным светом, создавая смертельно опасный, но завораживающий ландшафт. Солдаты, измотанные дневным маршем и постоянным напряжением, с трудом различали реальность и галлюцинации, вызванные воздействием неизвестных полей и излучений.

А затем ночь сменил день, но не тот привычный рассвет, который знаком каждому человеку. Небо окрасилось в неестественно яркие цвета.

Аномальная активность была подавлена, но не побеждена. Казалось, сама Зона отступила, собирая силы для нового, еще более мощного противодействия. Воздух наполнился гулом двигателей и свистом пуль, создавая какофонию звуков, которая эхом разносилась по искаженному ландшафту. Этот шум, такой чуждый для Зоны, словно пробуждал дремлющие силы, вызывая новые, еще более опасные аномалии.

Бронетехника, утыканная антеннами и датчиками, неумолимо продвигалась вперед, прокладывая себе дорогу сквозь аномальные поля. Каждая машина представляла собой передвижную лабораторию, напичканную самыми передовыми технологиями. Экраны внутри боевых отсеков мерцали, отображая трехмерные карты окружающего пространства, на которых постоянно появлялись и исчезали маркеры опасных зон.

Плазменные разряды с шипением отскакивали от усиленной брони, оставляя на ней глубокие оплавленные борозды. Каждый такой удар сопровождался всплеском данных на мониторах, заставляя операторов систем защиты постоянно корректировать настройки силовых полей. Некоторые танки были оборудованы экспериментальными системами, способными не только отражать, но и поглощать энергию аномалий, накапливая ее для дальнейшего использования.

С неба обрушился шквал огня — вертолеты огневой поддержки зависли над полем боя, поливая все вокруг ракетами и снарядами. Эти машины, созданные специально для операций в Зоне, были оснащены системами активного подавления аномалий. Вокруг их корпусов мерцали защитные поля, отводя в стороны потоки искаженной энергии.

Но не все винтокрылые машины смогли удержаться в воздухе — невидимые силовые потоки швыряли их, словно игрушки, разбивая о землю или затягивая в воронки пространственных разломов. Пилоты, прошедшие жесткий отбор и подготовку, до последнего момента боролись за контроль над своими машинами, пытаясь вырваться из смертельных объятий Зоны. Некоторым удавалось совершить невозможное — вывести поврежденный вертолет из зоны турбулентности и посадить его, несмотря на отказавшие системы и разрушающийся корпус, но большинство техники все же уничтожалось.

Пехота, облаченная в массивные экзоскелеты, продвигалась вперед, прикрываясь силовыми щитами. Эти костюмы, напоминающие футуристические доспехи, были настоящими чудесами инженерной мысли. Каждый экзоскелет был оснащен системой жизнеобеспечения, способной защитить солдата даже в самых агрессивных средах. Встроенные медицинские модули мгновенно реагировали на любые повреждения, вводя коктейли из стимуляторов и регенерирующих препаратов.

Бойцы вели непрерывный огонь из комбинированного оружия — плазменные сгустки прожигали защитные поля аномалий, открывая путь для обычных пуль и нейротоксинов. Это оружие было результатом долгих лет исследований, попыткой объединить обычные технологии с теми, что были разработаны на основе изучения артефактов Зоны. Каждый выстрел сопровождался вспышкой энергии, на мгновение освещая окружающее пространство призрачным светом.

Из-за холмов показались зомбированные бойцы Монолита. Их появление было подобно кошмару, ожившему среди бела дня. Не обращая внимания на пули, они шли вперед, словно управляемые невидимой силой. Их глаза, пустые и безжизненные, отражали ту чуждую волю, которая двигала ими.

Атакующие силы на мгновение замешкались, столкнувшись с этим жутким противником. Даже самые опытные бойцы, прошедшие через множество конфликтов, почувствовали укол страха при виде этой нечеловеческой армии. Командиры спешно отдавали приказы, перестраивая тактику на ходу и пытаясь найти способ противостоять этой новой угрозе.

Зомбированные бойцы, не чувствуя боли и страха, бросались на бронетехнику, взрывая себя вместе с ней. Их самопожертвование было ужасающим в своей эффективности. Взрывы, усиленные энергией артефактов, разрывали броню, словно бумагу, оставляя после себя искореженные остовы некогда грозных машин. Выжившие члены экипажей, ошеломленные и раненые, пытались выбраться из горящих обломков, только чтобы оказаться лицом к лицу с новой волной атакующих монолитовцев.

Их оружие, заряженное аномальной энергией, пробивало даже самую прочную броню. Выстрелы из этих модифицированныхвинтовок оставляли после себя не обычные пулевые отверстия, а дымящиеся прожженные дыры, края которых продолжали плавиться еще долгое время после попадания. Защитные системы экзоскелетов с трудом справлялись с этими атаками, перегреваясь и выходя из строя один за другим.

Битва переросла в хаотичное сражение, где линии фронта постоянно менялись, а привычная военная тактика оказывалась бесполезной перед лицом аномальных явлений и фанатизма бойцов Монолита.

Словно в ответ на эскалацию конфликта, сама Зона начала проявлять небывалую активность. Там, где раньше были относительно спокойные участки, теперь возникали новые аномалии. Гравитационные колодцы разверзались прямо под ногами сражающихся, затягивая в себя людей и технику. Электрические разряды прошивали воздух, образуя сети смертоносных молний, которые жадно тянулись ко всему металлическому.

Над полем боя появились странные атмосферные явления — вихри из светящейся материи, напоминающие миниатюрные галактики, которые притягивали к себе все вокруг, измельчая и перемалывая попавшие в их гравитационные тиски объекты. Эти феномены, никогда ранее не наблюдавшиеся учеными, заставили даже самых стойких бойцов усомниться в возможности победы над силами, природу которых они даже не могли понять.

Командование атакующих сил, осознав масштаб противодействия, начало спешно перегруппировывать войска. Были активированы мобильные генераторы защитных полей, создающие островки относительной безопасности в этом море хаоса. К линии фронта подтягивались специальные подразделения, экипированные для работы с аномалиями. Эти бойцы, больше похожие на героев фантастических фильмов, несли на себе громоздкие устройства, способные временно стабилизировать окружающее пространство.

В небе появились новые летательные аппараты — беспилотные дроны, управляемые искусственным интеллектом. Эти машины, не обремененные присутствием живого пилота, могли совершать маневры, невозможные для обычных летательных средств. Они кружили над полем боя, собирая данные и координируя действия наземных сил, одновременно ведя охоту на наиболее опасные цели.

Ученые, находившиеся в укрепленных мобильных лабораториях в тылу наступающих войск, лихорадочно анализировали поступающие данные. Их задачей было не только понять природу происходящего, но и найти способы использовать эти явления в свою пользу.

По мере того как битва разгоралась, становилось ясно, что это противостояние выходит далеко за рамки обычного военного конфликта. Это была борьба между человеческой волей и неведомыми силами, между технологией и чем-то, что не поддавалось объяснению с точки зрения современной науки. Каждая сторона училась на ходу, адаптируясь к постоянно меняющимся условиям этого сюрреалистического поля боя.

Бойцы Монолита, несмотря на свою кажущуюся неуязвимость, тоже несли потери. Специальные нейротоксины, распыляемые атакующими силами, начинали оказывать влияние даже на их измененную физиологию. Некоторые из зомбированных солдат останавливались, словно марионетки с обрезанными нитями, другие начинали атаковать своих же товарищей. Их разум, на мгновение освобожденный от контроля Монолита, погружался в пучину безумия.

Земля под ногами сражающихся продолжала трястись, словно пробуждаясь от долгого сна. В некоторых местах почва расступалась, образуя глубокие расселины, из которых вырывались потоки странной энергии. Эти энергетические гейзеры взмывали в небо, образуя световые столбы, которые были видны за многие километры от поля боя.

Атакующие силы бросили в бой свои последние резервы, активировав самые передовые системы вооружения, эффекты которых были непредсказуемы даже для их создателей.

Из недр земли на поверхность выбрались чудовищные мутанты — огромные кровососы, выплевывающие струи едкой слизи, псевдогиганты, сминающие бронетехнику своими массивными ногами, стаи слепых псов, атакующие солдат хаотичными волнами, и другие, новые порождения безумного воображения Зоны.

Небо заполнили черные вихри — рои летающих тварей, похожих на помесь птиц и насекомых. Они пикировали на боевые машины, забивая воздухозаборники и ослепляя экипажи.

В самом центре битвы возникли странные фигуры в черном. Их силуэты словно плыли в воздухе, искажая пространство вокруг себя. Они двигались с нечеловеческой грацией, совершая невозможное — они уклонялись от пуль и снарядов. Эти загадочные существа управляли самой Зоной вокруг себя — по их воле возникали новые аномалии, захлопывались пространственные ловушки, из ниоткуда материализовались полчища мутантов.

Одинокая баллистическая ракета, одна из сотни, прорвавшаяся сквозь все аномальные преграды, поразила свою цель. Огромный огненный шар поднялся над руинами Чернобыльской АЭС, озарив все вокруг нестерпимо ярким светом. Массивная бетонная башня, простоявшая десятилетия, рухнула, подняв в воздух тучи радиоактивной пыли.

Это словно послужило сигналом — аномальная активность резко возросла. Небо окрасилось всеми цветами радуги, пространство пошло рябью.

Земля вздыбилась, образуя глубокие разломы. Из них хлынули потоки расплавленного металла вперемешку с какой-то пульсирующей биомассой. Эта субстанция поглощала все на своем пути, превращая живую плоть и неживую материю в бесформенную кашу.

Пространство переломилось непереносимым психическим давлением. Солдаты падали, хватаясь за головы, а из их ушей и глаз сочилась кровь. Экипажи боевых машин в панике покидали свои кабины, только чтобы быть разорванными на части взбесившимися мутантами.

Небо прочертили огненные росчерки — это падали сбитые самолеты и вертолеты, не способные больше удерживаться в воздухе. Их обломки, охваченные пламенем, врезались в землю, добавляя хаоса в и без того апокалиптическую картину.

Казалось, сама реальность начала распадаться на части. Пространство и время искривлялись, образуя причудливые петли. Бойцы видели самих себя, атакующих собственные позиции. Танки проваливались сквозь землю, чтобы через мгновение рухнуть с неба.

Загадочные фигуры в черном продолжали свой жуткий танец посреди этого хаоса. Они словно упивались разрушением, направляя потоки энергии то в одну, то в другую сторону, сталкивая противоборствующие силы и провоцируя новые взрывы аномальной активности. Но даже они умирали, пораженные концентрацией сил.

Битва за Зону достигла своего апогея. Обе стороны конфликта, некогда уверенные в своей силе и правоте, теперь оказались беспомощными перед лицом разбушевавшейся стихии. Человеческое оружие, каким бы совершенным оно ни было, оказалось бесполезным против сил, неподвластных пониманию.

Командиры отчаянно пытались восстановить контроль над ситуацией, но их приказы тонули в какофонии взрывов, криков и треска разрядов. Связь давно оборвалась, и каждый взвод, каждый экипаж был предоставлен сам себе.

Элитные подразделения растворялись в пучине хаоса. Бронетехника, еще недавно внушавшая ужас, превращалась в груды искореженного металла. Высокотехнологичные системы вооружения выходили из строя одна за другой, не выдерживая воздействия аномальных полей.

Небо над полем битвы потемнело, затянутое клубами дыма и пыли. Сквозь эту завесу прорывались вспышки молний и отблески пожаров.

Солдаты, еще способные сражаться, вели огонь наугад, не понимая, где свои, где чужие. Вспышки выстрелов на мгновение освещали искаженные ужасом лица, застывшие в немом крике.

Небо над полем битвы раскололось, образовав гигантскую воронку. Из этого провала в реальности хлынул поток ослепительного света, настолько яркого, что даже сквозь закрытые веки он обжигал глаза. Все вокруг на мгновение замерло, словно время остановилось.

Зона словно пробудилась ото сна и теперь демонстрировала всю свою мощь. Аномалии множились с немыслимой скоростью, покрывая все большую территорию. Мутанты, словно почуяв слабость человека, атаковали с удвоенной яростью.

Казалось, что этому безумию не будет конца. Но так же неожиданно, как и началось, все стало стихать. Аномальная активность начала спадать, вихри энергии рассеивались. Даже оставшиеся фигуры в черном словно растворились в воздухе.

Поле битвы представляло собой картину апокалиптического разрушения. Обугленные остовы техники, воронки от взрывов, тела погибших — все это смешалось в жуткую мозаику. Выжившие, ошеломленные и дезориентированные, с трудом приходили в себя.

Стало ясно, что в этой битве не было победителей. Обе стороны понесли чудовищные потери, и их силы были полностью истощены. Армии, еще недавно готовые сражаться до последнего солдата, теперь представляли собой жалкое зрелище.

Но даже сейчас, когда казалось, что худшее позади, никто не мог сказать с уверенностью, что Зона успокоилась навсегда. Ее природа оставалась загадкой, и никто не знал, что она преподнесет в следующий момент.

И вот, когда пыль начала оседать, а выжившие пытались осознать масштаб произошедшего, случилось нечто немыслимое. Зона, словно живое существо, начала… успокаиваться. Аномалии постепенно затихали, мутанты отступали в глубь территории, а воздух очищался от радиоактивной пыли.

Но самое удивительное было впереди. Среди этого хаоса и разрушения Зона словно расступилась, образовав узкий коридор. И этот коридор вел прямо к эпицентру недавних событий — к руинам Чернобыльской АЭС.

Казалось, сама Зона звала кого-то. И этим кем-то оказался… Брагин.

Его военная фигура выделялась среди разрухи и хаоса своей уверенностью и спокойствием. Он стоял на краю образовавшегося коридора, вглядываясь в его глубину своим стальным взглядом.

Этот взгляд… В нем читалась несгибаемая воля, годы опыта и глубокое понимание природы Зоны. Глаза Брагина, казалось, видели насквозь иллюзии и обманы, которыми славилась эта загадочная территория.

Его лицо, испещренное шрамами — свидетельствами бесконечных опасностей, с которыми ему пришлось столкнуться, — оставалось невозмутимым. Ни тени страха или сомнения не отражалось на нем.

Брагин двинулся вперед. Его шаги были уверенными и размеренными, словно он шел не по полю недавней битвы, а по хорошо знакомой тропе. Аномалии, еще недавно бушевавшие вокруг, словно расступались перед ним.

Выжившие солдаты и сталкеры с благоговейным ужасом наблюдали за этой сценой. Многие не верили своим глазам — человек, спокойно идущий сквозь то, что еще недавно было адом на земле.

Брагин не обращал внимания на взгляды, прикованные к нему. Его целью была сердцевина Зоны, и ничто не могло его остановить.

Глава 21

В глубине Зоны двое потрепанных жизнью сталкеров-одиночек нашли убежище в заброшенном бункере. Ржавые стены едва сдерживали натиск радиоактивного ветра, но внутри было относительно безопасно.

Григорий, бородатый мужчина лет пятидесяти, откупорил бутылку самогона и протянул ее своему товарищу.

— На, Семен, хлебни. Глядишь, полегчает.

Семен, худощавый парень с длинными немытыми волосами, жадно припал к горлышку.

— Эх, хорошо пошла, зараза, — прохрипел он, вытирая рот рукавом. — Давно такой не пил.

Снаружи послышалось низкое рычание. Григорий напрягся и потянулся к автомату.

— Тихо ты, — шикнул Семен. — Это ж наш Борька.

В проеме двери показалась массивная туша кабана-мутанта. Его кожа была покрыта наростами и струпьями, а из пасти капала слюна, оставляя на полу дымящиеся следы. Но глаза зверя смотрели на сталкеров с почти человеческим интеллектом.

— Борька, дружище! — воскликнул Григорий, расплываясь в пьяной улыбке. — Ты где пропадал, а?

Кабан фыркнул и подошел ближе. В свете тусклой лампы стало видно, что его шкура усеяна мерцающими артефактами.

— Гля, Семен! — присвистнул Григорий. — Наш Борька нам подарочков притащил! Эй, Борь, иди сюда, покажи, что у тебя там.

Кабан послушно подошел к сталкерам. Григорий осторожно снял с его щетины несколько артефактов.

— Елки-палки, да тут целое состояние! — воскликнул он, разглядывая добычу. — «Искра», «Душа»... О, даже «Грави» есть! Борька, ты где такое нарыл?

Кабан только фыркнул в ответ и потерся носом о ногу Семена.

— Погоди-ка, — Семен нахмурился. — А ПДА-то наши чего не пиликают? Обычно от такого количества артефактов все датчики с ума сходят.

Григорий достал свой ПДА и озадаченно уставился на потухший экран.

— Черт, батарея сдохла, что ли? — он потряс устройство. — Эй, Семен, глянь свой.

Семен вытащил ПДА из кармана. Тот тоже не подавал признаков жизни.

— Странно это все, — сказал он. — Может, выброс какой был, пока мы тут... отдыхали?

Снаружи снова раздался шум. На этот раз это явно были не звуки природы или мутантов. Послышались приглушенные голоса и лязг оружия.

— Твою мать, — выругался Григорий. — Кого там черти принесли?

Борька вдруг напрягся и издал низкое угрожающее рычание. Его шерсть встала дыбом, а глаза загорелись красным светом.

— Тихо, парни, — прошептал Семен, хватаясь за ружье. — Сдается мне, у нас гости.

Снаружи раздался властный голос:

— Выходите, сталкеры! Мы знаем, что вы там!

Григорий и Семен переглянулись. Борька продолжал рычать, готовый в любой момент броситься на защиту своих новых друзей.

— Что будем делать? — спросил Семен.

— А что нам остается? — Григорий сплюнул на пол и передернул затвор автомата. — Дадим им жару. У нас есть Борька, артефакты и море самогона. Прорвемся!

Снаружи начали стучать прикладами в дверь. Борька издал оглушительный рев, от которого задрожали стены бункера. Сталкеры заняли позиции за ящиками, готовясь к бою.

— Эй, вы там! — крикнул Григорий. — Катитесь к чертям собачьим! Это наша территория!

В ответ раздалась автоматная очередь. Пули высекли искры из металлической обшивки бункера.

— Последнее предупреждение! — прогремел голос снаружи. — Выходите с поднятыми руками и отдавайте артефакты!

— Да пошли они... — хмыкнул Семен. — Борь, ты как, готов повеселиться?

Кабан издал утробное рычание, которое можно было принять за согласие. Его глаза светились злобным красным огнем.

Раздался оглушающий взрыв. Дверь слетела с петель, и в проеме показались фигуры в военной форме. Борька не стал ждать — он ринулся вперед, сметая нападающих своим массивным телом.

— Какого хрена?! Это еще что за тварь?! — заорал один из военных.

Григорий и Семен воспользовались замешательством противника и открыли огонь. В тесном пространстве бункера завязалась ожесточенная перестрелка.

— Семен, правый фланг! — крикнул Григорий, меняя магазин.

Его товарищ кивнул и сосредоточил огонь на военных, пытавшихся зайти сбоку. Борька тем временем продолжал сеять хаос в рядах противника. Его толстая шкура, усеянная артефактами, была неуязвима для обычных пуль.

— Аномалия! — вдруг закричал кто-то из нападавших. — Отступаем!

— Какая еще аномалия? — Григорий удивленно посмотрел на Семена.

И тут они увидели это. Артефакты на шкуре Борьки начали светиться все ярче, образуя вокруг него мерцающее поле. Кабан-мутант словно превратился в живую аномалию...

— Ешкин кабан, — сказал Семен. — Вот это да...

Военные в панике отступали, а Борька преследовал их, испуская волны энергии, которые плавили оружие и сбивали с ног. Григорий и Семен, не веря своим глазам, вышли из бункера.

Поляна перед их убежищем превратилась в поле боя.

— Гриша, — сказал Семен, протирая глаза, — ты это видишь? Мы ж вроде только начали бухать...

— Вижу, Сема. Кажется, наш Борька — не просто кабан-мутант. Он... Кабант!

Борька, закончив преследование, вернулся к сталкерам. Артефакты на его шкуре все еще мерцали, но уже не так интенсивно. Он выглядел довольным, словно только что хорошо поохотился.

— Ну, спаситель ты наш, — усмехнулся Григорий, похлопывая кабана по боку. — Пойдем, будешь с нами самогонку гнать. Заслужил.

— Слушай, Гриш, а ведь это может быть началом чего-то большого. Представляешь, какие перспективы?

— Какие еще перспективы? — проворчал Григорий. — Нам бы до утра дожить.

— Да ты подумай! — воодушевился Семен. — У нас есть кабан, который не только артефакты собирает, но еще и в живую аномалию превращается! Да мы с ним всю Зону можем подмять под себя!

Григорий с сомнением посмотрел на Борьку, который уже уютно устроился у входа в бункер.

— Ну не знаю, Сема. Как-то это все... неправильно. Зона — она ведь живая. Нельзя ее вот так просто взять и подмять.

— Эх ты, старый перестраховщик! — Семен махнул рукой. — Ладно, давай для начала еще по одной накатим, а там видно будет.

Они вернулись в бункер, где их ждала недопитая бутылка самогона. Борька улегся у входа, бдительно охраняя своих новых друзей.

☢️☢️☢️

Андрей, Елена и Призрак шли вглубь Зоны, приближаясь к ее сердцу.

Тишину разорвал оглушительный рев. Из-за покореженных обломков бетонных плит показалась огромная тварь — гибрид снорка с неизвестно чем. Его кожа была покрыта жесткой щетиной, а из спины торчали острые костяные наросты.

— Ложись! — крикнул Андрей, толкая Елену в укрытие.

Призрак молниеносно вскинул оружие и выпустил очередь прямиком в противогаз. Но он все равно продолжил напирать. Андрей перекатился в сторону, уходя от атаки, а Елена выстрелила дротиком с нейротоксином. Попадание было точным — игла вонзилась в шею твари. Через несколько секунд монстр рухнул, содрогаясь в конвульсиях.

— Черт возьми, они становятся все страшнее, — выдохнул Андрей, вставая на ноги.

Они двинулись дальше, продираясь сквозь заросли искривленного металла и камня. Воздух вокруг них потрескивал от статического электричества. Асфальт под ногами Андрея вспучился, и он едва успел отпрыгнуть в сторону, когда из-под земли вырвался острый каменный шип.

Воздух наполнился гулом, и небо озарилось вспышками. Из-за горизонта появилась группа современных военных вертолетов, разработанных специально для ведения операций внутри Зоны.

— Черт! — выругался Андрей. — Похоже, Брагин подтянул подкрепление.

— Туда! Нужно укрыться! — сказал Призрак, указывая на полуразрушенное здание неподалеку.

Они бросились к зданию, петляя между обломками и аномалиями. Вертолеты открыли огонь, поливая землю свинцовым дождем. Андрей почувствовал, как шальная рикошетная пуля чиркнула по его бронежилету.

Едва они успели укрыться в здании, как снаружи раздался оглушительный взрыв. Стены содрогнулись, с потолка посыпалась штукатурка.

— Это еще что за чертовщина? — прохрипел Андрей, стряхивая пыль с лица.

— Господи... — Елена выглянула в разбитое окно и ахнула. — Посмотрите!

Снаружи разворачивалась невероятная картина. Огромные щупальца, состоящие из искривленного пространства и энергии, вырвались из земли и атаковали вертолеты. Машины словно растворялись в воздухе, попадая в зону действия этих аномальных образований.

— Зона защищается, — произнес Призрак.

Стена здания за их спинами с грохотом обрушилась. В проеме показалась огромная фигура — мутант, похожий на гориллу, но с множеством глаз по всему телу.

Андрей мгновенно вскинул оружие, но тварь оказалась быстрее. Одним ударом она отбросила его к противоположной стене. Броня Андрея затрещала, принимая на себя основной удар.

Елена выстрелила из своего оружия, попав мутанту в грудь. Плазменный заряд оставил дымящуюся рану. Чудовище взревело и отступило на шаг.

Призрак, словно растворившись в воздухе, появился за спиной монстра и всадил в его шею длинный нож, орошая всю комнату кровью.

Андрей, превозмогая боль, приподнялся и выпустил в мутанта очередь из своего АКСУ. Мутант рухнул замертво.

— Ты в порядке? — спросила у Андрея Елена.

— Жить буду, — ответил он, морщась. — Но броня...

Луговой посмотрел на свой бронежилет — удар мутанта оставил на нем глубокие трещины и вмятины и пробил энергетический блок.

— Нужно найти замену, — выдал вердикт Призрак. — Без защиты мы далеко не уйдем.

Они выбрались из полуразрушенного здания. Вокруг царил хаос — земля была усеяна обломками вертолетов и телами военных. Аномальные щупальца все еще вздымались к небу, словно исполинские стражи.

Андрей заметил тело военного, лежащего неподалеку. Солдат был насажен на острый каменный шип, выросший прямо из земли. Его броня выглядела относительно целой.

— Не впервой, — сказал Андрей, направляясь к телу.

Приблизившись, он увидел, что лицо погибшего залито темной кровью. Смерть явно была резкой и жестокой. Андрей на секунду замер, отдавая дань уважения павшему, а затем начал снимать с него бронежилет.

Он быстро надел бронежилет погибшего солдата, чувствуя, как темная кровь пропитывает его одежду. Это было неприятно, но необходимо.

— Готово, — сказал он, проверяя крепления. — Двигаемся дальше.

Они продолжили свой путь, углубляясь в самое сердце Зоны.

Перед ними предстал пяток военных. Солдаты выглядели измотанными и напуганными, но их оружие было взведено и нацелено прямо на отряд Андрея.

— Стоять на месте! — крикнул один из военных. — Бросить оружие!

— Спокойно, ребята, — Андрей поднял руки, показывая, что не собирается атаковать. — Мы не враги.

— Заткнись, сталкер! — огрызнулся солдат. — Вы все здесь вне закона!

Призрак, казалось, телепортировался и оказался за спинами военных.

Солдаты в панике обернулись на шум, и в этот момент Андрей бросился в атаку.

Выбив оружие у ближайшего солдата, Андрей использовал его как живой щит. Елена открыла огонь из своего оружия, убивая двоих военных.

Призрак двигался как тень, его клинок мелькал в воздухе, оставляя за собой кровавый след. Через несколько секунд все было кончено — группа военных лежала на земле, кто без сознания, кто мертвый.

— Нам нужно двигаться быстрее, — сказал Андрей, подбирая брошенное оружие. — Скоро здесь будет еще больше солдат.

Команда продолжила путь, постоянно отбиваясь от новых угроз. Мутанты становились все более ужасающими и смертоносными — существа с множеством конечностей, способные управлять гравитацией и расстреливать их камнями не хуже, чем из автомата, твари, испускающие смертоносное радиационное излучение.

Из-за искореженных остовов машин показались новые твари. Они словно были собраны из частей разных существ — у одного голова пса на теле человека, у другого щупальца осьминога вместо рук. Но самым ужасным было то, что их плоть, казалось, постоянно менялась, перетекала, образуя новые формы.

— Как же я устала... — пожаловалась Елена, вскидывая автомат.

☢️☢️☢️

Они топали вперед по изрытой воронками местности, оставляя позади жуткую картину разрушения. Вокруг высились искореженные остовы зданий, молчаливые свидетели прошедших здесь боев. Тяжелые эмоции висели между ними, нарушаемые лишь хрустом щебня под ногами и отдаленным гулом, доносящимся из глубин Зоны.

Чуть впереди двигался их загадочный проводник, известный лишь прозвищем Призрак. Его темный плащ с капюшоном скрывал фигуру, делая его похожим на живую тень.

— Все это бессмысленное насилие... — сказала Елена, чей голос дрожал от эмоций.

— Жадность и страх — вечные спутники человечества, — ответил ей Призрак, указывая на здание впереди. — Зона лишь обнажает то, что уже есть внутри. Она отражает наши страхи, наши желания, нашу суть... За этим комплексом начинается самое опасное. Нам нужно быть предельно осторожными.

Впереди, за зданием, разгорелся яростный бой. Звуки выстрелов смешивались с нечеловеческим ревом и криками боли.

— Не мы одни пытаемся достичь центра, — сказал Андрей, все это время не спускающий пальца со спускового крючка.

Но прежде чем они успели двинуться вперед, Призрак резко свернул влево, жестом приказывая им следовать за ним.

— Стой! — воскликнул Андрей. — Куда? Центр в той стороне!

— Доверьтесь мне. Этот путь безопаснее и приведет нас туда, куда нужно, — сказал Призрак, не оборачиваясь и ведя сталкеров за собой к неприметному люку в земле.

Елена бросила обеспокоенный взгляд на Андрея, но оба лишь молча последовали за Призраком. Звуки боя стихали за их спинами, пока они спускались по лестнице в темноту подземелья.

Сырость и затхлость ударили в нос, когда они оказались внутри. Андрей включил фонарь, осветив узкий коридор, уходящий вглубь земли.

— Что это за место? — спросила Елена, с интересом разглядывая необычное свечение.

— Старый военный бункер, — ответил Призрак. — Но Зона изменила его, как и все здесь. Теперь это проход.

Через несколько минут Призрак остановился в небольшом помещении.

— Вот он, безопасный путь к центру, — сказал он, поворачиваясь к своим спутникам и указывая на один из проходов. — Этот туннель обходит основные зоны конфликта и ведет прямо к Сердцу, к Монолиту.

— Откуда ты знаешь об этом пути? — Андрей недоверчиво осмотрел старые бетонные стены.

Призрак не ответил, лишь слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.

Туннель петлял и изгибался, словно живое существо. Иногда он сужался настолько, что им приходилось протискиваться боком, а порой неожиданно расширялся, образуя просторные залы с высокими потолками.

☢️☢️☢️

Яркое сияние впереди становилось все интенсивнее, заставляя Андрея и Елену щуриться. Призрак, видимо, был не подвержен этому эффекту.

— Что это за свет? — спросила Елена, прикрывая глаза рукой.

— Это — проявление энергии Сердца Аномалии, — ответил Призрак.

— Звучит опасно. Как мы вообще собираемся приблизиться к этой штуке?

— Все в порядке, — ответил Призрак. — Оно скоро успокоится.

Группа продолжила движение по коридору, который постепенно расширялся.

Призрак резко остановился, вытянув руку, преграждая путь Андрею и Елене.

— Стойте, — прошептал он. — Мы не одни.

Из-за поворота коридора появились три высокие фигуры, замотанные в плащи. Их худые тела словно были сотканы из самого воздуха, переливаясь и мерцая в ярком свете аномалии. Глаза существ светились неестественным фиолетовым светом.

— Непремеримые, — процедил сквозь зубы Призрак, и в его голосе прозвучала неприкрытая ярость.

— Кто это? — спросила Елена, инстинктивно отступая на шаг назад и вскидывая оружие.

— Контролеры высшего порядка. Стражи Сердца Аномалии. Они не должны быть здесь. Они должны защищать...

Непремеримые подняли руки. Воздух вокруг них начал искажаться, словно реальность не могла выдержать их присутствия.

— Назад, — спокойным и ровным голосом сказал Призрак Андрею и Елене. — Я разберусь с ними.

Призрак выступил вперед, его фигура начала искажаться, принимая все более нечеткие очертания. Он так же поднял руки, и воздух вокруг него заискрился от энергии.

Непремеримые атаковали одновременно, выпуская волны психической энергии. Призрак отразил их атаку, создав вокруг себя защитный купол. Затем он контратаковал, выпустив поток ярко-белой энергии, которая врезалась в первого контролера, заставив его раствориться в воздухе.

Два оставшихся существа усилили свою атаку, но Призрак лишь растворялся в воздухе и появлялся то тут, то там, атакуя их с разных сторон.

Андрей и Елена, прижавшись к стене, с ужасом наблюдали за этой сценой.

Призрак нанес решающий удар. Он соединил руки перед собой, создав сферу чистой энергии, которая расширилась, поглотив оставшихся Непремеримых. Раздался оглушительный грохот, и существа исчезли, оставив после себя лишь легкое мерцание в воздухе.

Призрак опустил руки. Он повернулся к своим спутникам, и они увидели, что его глаза горят неестественным синим светом.

— Путь свободен, — сказал он еле слышным голосом. — Их присутствие здесь... это нехороший знак. Мы должны спешить к Сердцу. Времени осталось мало.

Глава 22

— Еще далеко? — хрипло спросил Луговой у Призрака, пытаясь перекричать грохот очередного взрыва, эхом отдававшегося в узком пространстве тоннеля.

Призрак обернулся. Вид мрачного жнеца, ведущего их к неизвестной судьбе, смутил Андрея, но он все же выдержал этот взгляд.

— Уже близко, — ответил он негромко, но его голос проник прямо в сознание, минуя уши и резонируя в самой душе. — Чувствуете? Оно зовет вас.

Елена, шедшая рядом с Андреем, вздрогнула от этих слов, прочувствовав их так же. Ее некогда аккуратно собранные волосы растрепались, превратившись в спутанную массу, напоминающую воронье гнездо. На бледной щеке виднелась длинная царапина — след от близкого знакомства с острыми камнями. В руках она крепко сжимала автомат, словно это оружие было ее единственной связью с реальностью. Глаза лихорадочно блестели, отражая смесь страха, возбуждения и научного любопытства. Одним словом — безумства.

Андрей кивнул, подтверждая слова Призрака. Он тоже ощущал это — едва уловимую вибрацию, проникающую, казалось, в самые кости. Чем дальше они продвигались по извилистому лабиринту подземных ходов, тем сильнее становилось это ощущение. Оно напоминало биение гигантского сердца, ритмичное и неумолимое.

Тоннель расширился, выводя их в огромную пещеру, своды которой терялись во мраке. Андрей и Елена застыли на месте, потрясенные открывшимся зрелищем. Их глаза, привыкшие к полумраку узких коридоров, с трудом адаптировались к новому пространству.

В центре пещеры, окруженное мерцающим энергетическим полем всех цветов радуги, висело в воздухе гигантское пульсирующее нечто. Оно напоминало огромное человеческое сердце, но вместо плоти было соткано из энергии, переливающейся и мерцающей, словно живое северное сияние, заключенное внутри камня. С каждым ударом этого космического органа по пещере разливались волны силы, заставляя камни вибрировать и создавая ощущение, будто сама реальность дрожит и изгибается. В такт сердцебиению можно было увидеть белесые нити, тянущиеся от него во всех направлениях поверх голов людей. Под ним валялись груды артефактов, каждый кубометр из которых мог озолотить человека на всю оставшуюся жизнь.

— Вот оно, — торжественно произнес Призрак. — Сердце Аномалии.

Андрей сделал шаг вперед, не в силах оторвать взгляд от этого завораживающего зрелища. Все, через что они прошли, — все жертвы, потери, моменты отчаяния и проблески надежды — все это привело их сюда, к самому сердцу тайны, к эпицентру загадки, которая изменила мир.

Андрей, наконец оторвав взгляд от пульсирующего Сердца Аномалии, повернулся к Призраку.

— И что теперь? Как нам использовать ключи? Мы прошли через ад, чтобы добраться сюда. Неужели все это было напрасно?

Но прежде чем Призрак успел ответить, прохладный воздух пещеры прорезал резкий, властный голос:

— Никак.

Из тени вышел человек в военной форме. Его лицо было изуродовано шрамами — следами бесчисленных сражений, а в глазах горела жестокая решимость человека, готового на все ради достижения своей цели.

— Брагин... — процедил Андрей, мгновенно узнав убийцу Алекса. Рука машинально потянулась к оружию, готовая в любой момент открыть огонь.

Елена тоже вскинула автомат, и ее пальцы побелели от напряжения, сжимающего приклад. Но Брагин лишь усмехнулся, демонстративно игнорируя направленное на него оружие.

— Не советую, — его голос сочился презрением. — Один неверный выстрел здесь может уничтожить нас всех... и не только нас. Вы же не хотите стать причиной конца света, верно?

Он поднял руку, демонстрируя два металлических контейнера, зажатых в них, — те самые ключи. Ключи, которые, по словам Призрака, могли изменить саму природу Зоны. Три из них были у Андрея.

— Спасибо, что проделали за меня всю грязную работу, — усмехнулся Брагин, и его шрамы исказились в гротескной пародии на улыбку. — Я должен признать, вы оказались гораздо более эффективными, чем я ожидал. Но теперь ваша роль окончена.

Он сделал шаг вперед, его глаза были прикованы к пульсирующему Сердцу аномалии.

— А теперь, если позволите, я займусь делом. У меня на Монолит свои планы. Пришло время положить конец хаосу Зоны и установить новый порядок. Порядок, который я буду контролировать. Отдайте мне ключи!

— Полковник, вы не понимаете, с чем имеете дело, — произнесла Елена, опуская автомат и стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Эта энергия... она не подчиняется обычным законам физики. Любая попытка контролировать его может привести к...

— К чему, доктор Морозова? — перебил ее Брагин. — К катастрофе? К концу света? Разве тебе не интересно узнать, каково оно на самом деле?

Андрей почувствовал, как все мускулы в его теле деревенеют от напряжения. Он посмотрел на Призрака, ища поддержки, но тот стоял неподвижно, скрытый тенью капюшона.

— Вы безумец, Брагин, — заявила Елена. — Эта сила не предназначена для человека. Она уничтожит вас... и, возможно, всех нас вместе с вами.

— Ошибаетесь, доктор, — ответил полковник. — Я готовился к этому моменту годами. Изучал каждый аспект Зоны, каждую аномалию, каждый артефакт. Я знаю, как использовать эту силу.

Он сделал шаг к Сердцу Аномалии, и энергетическое поле вокруг него заколебалось, словно в предвкушении, готовое принять.

Андрей почувствовал прикосновение к плечу. Он знал, что это был Призрак, но какой же холодной была его рука, ощутимая даже сквозь броню.

Призрак телепортировался вместе с Андреем, который тут же кинулся на Брагина, сбивая его с ног. Полковник ответил несколькими болючими ударами по бокам Андрея, и тому пришлось разжать хватку, откатываясь в сторону и поднимаясь на ноги, хрустя при этом артефактами под ногами.

Луговой и Брагин кружили друг напротив друга, словно хищники, готовые к смерти. Воздух вокруг них потрескивал от напряжения — не только эмоционального, но и буквального: энергетическое поле Сердца Аномалии создавало вокруг них невидимый купол, внутри которого любое огнестрельное оружие было бесполезно.

— Ну что, Луговой, покажешь, на что ты способен? — он усмехнулся, доставая из ножен тактический нож. Лезвие тускло блеснуло в полумраке пещеры.

Андрей не ответил, доставая собственный нож. Он сосредоточенно наблюдал за каждым движением противника, выискивая слабые места. Годы, проведенные в Зоне, научили его, что даже секундное колебание может стоить жизни.

Брагин атаковал — быстро и жестко. Его нож прочертил в воздухе серебристую дугу, целясь Андрею в горло. Сталкер отпрянул назад, чувствуя, как лезвие рассекло воздух в миллиметрах от его кожи.

Теперь настала очередь Андрея атаковать. Он сделал обманный выпад влево, а затем резко сменил направление, целясь в правый бок Брагина. Полковник успел парировать удар, но Андрей уже сдвинул туловище, закручиваясь и нанося новый удар — на этот раз сверху вниз.

Лезвия встретились с оглушительным лязгом. Искры посыпались от столкновения металла, на мгновение осветив искаженные яростью лица противников.

— Ты не понимаешь, ради чего сражаешься, Луговой, — прохрипел Брагин, отступая на шаг. — Эта сила может изменить мир!

— Ты прав, — ответил Андрей, не ослабляя бдительности. — Я не понимаю. И не хочу понимать. Я видел, что Зона делает с людьми. Эта сила не для нас.

Они вновь сошлись в схватке. Ножи мелькали так быстро, что Елена, наблюдавшая за боем, с трудом могла уследить за их движениями. Она знала, что не может вмешаться — любая попытка помочь Андрею могла стоить ему жизни, отвлекая в самый неподходящий момент.

Брагин совершил ошибку — он слишком сильно замахнулся, открывая свой левый бок. Андрей мгновенно воспользовался этим, нанося удар. Лезвие его ножа вспороло куртку полковника, оставляя длинный порез на ребрах, но в ответ Андрей получил ботинком по лицу.

Брагин выронил нож и бросился на Андрея, сбивая его с ног. Они покатились по полу, обмениваясь ударами.

— Ты... не остановишь... меня! — выдохнул Брагин, нанося удар за ударом.

Андрей защищался, но чувствовал, как силы покидают его. Брагин был тяжелее, и гравитация была на его стороне. Сталкер ощутил, как кровь заливает глаза — бровь была рассечена особенно сильным ударом.

Он сумел подтянуть колено к груди и с силой оттолкнул Брагина. Полковник отлетел назад, но тут же вскочил на ноги.

Теперь они стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Кровь капала на пол с разбитых лиц обоих мужчин.

— Ты не понимаешь, — прохрипел Брагин. — Эта сила... будет... моей...

— Ты думаешь, что контролируешь Зону, но это она контролирует тебя. Я видел, как она меняет людей, Брагин. Как искажает их разум и тело, — ответил Андрей.

На мгновение в глазах полковника мелькнуло сомнение, но оно тут же исчезло, сменившись новой волной безумия.

— Хватит болтовни! — прорычал он и бросился вперед.

Андрей был готов. Он перехватил руку Брагина, используя инерцию его движения, чтобы провести бросок через бедро. Полковник тяжело рухнул на спину, но тут же перекатился, избегая добивающего удара ногой.

Они вновь сцепились. Костяшки пальцев Андрея были разбиты в кровь, но он едва замечал боль. Все его существо было сосредоточено на одной цели — остановить Брагина любой ценой.

Полковник споткнулся о неровность пола. Это была та самая секунда промедления, которую ждал Андрей. Он нанес мощный удар в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких противника. Брагин согнулся пополам, хватая ртом воздух.

Не давая ему опомниться, Андрей провел серию ударов — в челюсть, в висок, снова в корпус. Брагин пошатнулся и рухнул на колени.

— Это... еще... не конец... — прохрипел он, пытаясь подняться.

Но Андрей уже был рядом. Он схватил Брагина за горло и с силой ударил его затылком об камень у основания Сердца Аномалии. Глаза полковника закатились, и он обмяк в руках сталкера.

Тяжело дыша, Андрей опустился на пол рядом с бессознательным противником. Его руки дрожали от напряжения и адреналина.

— Андрей! — Елена бросилась к нему, доставая из рюкзака аптечку. — Ты в порядке?

— Нет, — честно признался он, морщась от боли и пытаясь сфокусировать зрение.

— Андрей... — тихо сказала Елена. Закончив с полковником, она передала Андрею последние два ключа.

— Теперь нам предстоит самое сложное решение в нашей жизни, Леночка.

Сердце Аномалии продолжало пульсировать, словно живое существо, ожидающее своего часа. И Андрей понимал, что каким бы ни было их решение, оно изменит не только их жизни, но и судьбу всего мира.

Но прежде чем кто-либо успел сделать финальное движение, раздался голос Призрака:

— Вы ошибаетесь.

Андрей и Елена повернулись к нему. Призрак поднял руки к капюшону и откинул его, открывая свое лицо. Андрей и Елена ахнули от неожиданности.

Лицо Призрака постоянно менялось, словно живая голограмма. Луговой узнавал эти лица. Да их, наверное, любой мог бы узнать с первого взгляда. Легенды... Стрелок, Шрам, Призрак, Клык, Леший и неизвестные ему сталкеры.

— Кто... что ты такое? — выдохнул Андрей.

— Я — шестой ключ, — просто ответил он. — Или, точнее, его воплощение. Коллективное сознание всех, кто когда-либо умер здесь. Всех, кто был изменен этим местом. Не живой в том смысле, как вы это понимаете, — продолжал Призрак. — Но и не мертвый. Вы искали правду о Зоне. Вот она, перед вами. Зона — это не просто территория. Это живой организм, постоянно эволюционирующий, меняющийся. И Сердце Аномалии — это не источник силы, который можно использовать. Это — сознание Зоны.

— Но зачем тогда... зачем все это? — спросила Елена. — Почему Зона позволяет людям страдать, мутировать, умирать здесь?

— Потому что это часть процесса, — ответило существо, бывшее когда-то Призраком. — Зона — это не рай и не ад. Это — чистилище. Место, где человечество может эволюционировать, преодолевая свои страхи и ограничения. Каждая смерть, каждая мутация, каждый подвиг и предательство — все это формирует новую реальность. Но сейчас Зона достигла критической точки в своем развитии. Она готова к следующему шагу. Но направление этого шага зависит от вас.

Он обвел взглядом Андрея, Елену и их поверженного противника.

— Каждый из вас представляет определенный путь. Брагин — путь силы и контроля. Елена — путь знания и понимания. Андрей — путь сострадания и самопожертвования.

Призрак указал на Сердце Аномалии.

— Ключи, которые вы собрали, это осколки Сердца, они позволят одному из вас слиться с сознанием Зоны, стать ее новым воплощением и частью.

Призрак взмахнул рукой, и контейнеры подлетели к нему, выстроившись в ряд. Их крышки отвинтились и вместе с контейнерами упали между разноцветных артефактов на полу пещеры. Сталкерам было больно смотреть и осознавать суть того, что ранее находилось внутри контейнеров. Яркое, слепящее, оно заставляло отводить взгляд и медленно поплыло к Сердцу Аномалии, сливаясь с ним, становясь одним целым. Монолитом...

— Время шуток прошло, — произнес Призрак, и его голос исходил отовсюду одновременно. — Я больше не могу наблюдать за вашими детскими играми. Решение должно быть принято. Здесь и сейчас. Вы прошли долгий путь. Видели лучшие и худшие стороны человеческой природы. Испытали на себе влияние Зоны. Теперь вы должны сделать выбор. Сердце тянет меня к себе.

Андрей посмотрел на Елену. В ее глазах он увидел отражение собственных сомнений и страха. Но там же была и решимость.

— Что произойдет с тем, кто... сольется с Зоной? — спросил Луговой у Призрака, глядя при этом Елене в глаза.

— Я не знаю. Этого никогда не происходило раньше. Возможно, этот человек перестанет существовать как личность. Возможно, он станет новым воплощением Зоны.

Елена встала и сделала шаг вперед, к Призраку, лицо которого вернулось в норму.

— Я готова. Если мои знания и опыт могут помочь понять Зону, направить ее развитие в сторону науки и прогресса...

— Нет, Лена. Это должен быть я, — возразил Луговой.

— Но почему? Ты не ученый и уже не солдат, — Елена обернулась и посмотрела на него с удивлением.

— Потому что я... человек. Простой человек, который хочет верить, что даже в этом месте есть место для добра, для сострадания. Может быть, Зоне нужен кто-то, кто помнит, что значит быть человеком. Я приму этот выбор.

— Это твой путь, Андрей Луговой, — ответил Призрак. — Шагни вперед и прими свою судьбу.

— Ну уж нет, — прошептала Елена. — Вместе...

Андрей сделал шаг к Сердцу Аномалии, чувствуя, как его сердце, ничуть не аномальное, бешено колотится в груди. Он почувствовал чужуюруку в своей усталой, покалеченной и залитой кровью руке. Сам того не понимая, он лишь сжал ее в ответ покрепче и шагнул вперед.

Мир взорвался светом, и все вокруг стихло, и следом к Сердцу Аномалии сделало свой последний шаг существо, именуемое когда-то Призраком.

Глава 23

Андрей открыл глаза, но не увидел ничего привычного. Вокруг него простиралось бесконечное пространство, переливающееся всеми цветами радуги. Он чувствовал, что его тело больше не подчиняется законам физики — он просто существовал в этом странном измерении.

Рядом с ним парила Елена, такая же растерянная и завороженная, как и он сам.

— Где мы? — спросила она, хотя ее губы не двигались. Мысли здесь, казалось, передавались напрямую.

— Вы находитесь в подпространстве, на границе между реальностями, — раздался чужой, мелодичный голос. — Я — то, что вы называли Зоной, но я гораздо больше этого.

Перед ними возникло существо, постоянно меняющее форму — от сияющего шара энергии до гуманоидной фигуры и обратно.

— Мы хотим поговорить с тобой, — сказал Андрей. — О будущем. О том, что происходит с нашим миром.

— Ваш мир — лишь песчинка в бесконечности вселенной. Но он уникален. В нем есть потенциал, которого я не встречала за миллионы лет существования.

— Но этот потенциал... он разрушает наш мир. Люди страдают, умирают. Зона расширяется, поглощая все больше территорий, — сказала Елена.

— Это часть эволюции, — ответило существо. — Боль и страдания — катализаторы роста.

— Но разве нельзя найти другой путь? — спросил Андрей. — Путь, который не будет стоить стольких жизней?

— Возможно... — существо замерцало, словно обдумывая его слова. — Я существую так долго, что иногда забываю о ценности отдельной жизни.

— Тогда, может быть... ты могла бы уйти? — осторожно и банально предложил Андрей. — Покинуть нашу планету, дать людям шанс самим определить свою судьбу?

— Ты говорила о потенциале. Позволь нам реализовать его самостоятельно, — поддержала Елена Андрея. — Без вмешательства извне.

Существо долго молчало, и пространство вокруг них пульсировало, отражая его размышления.

— Ваши слова... в них есть мудрость, — наконец произнесло оно. — Я так долго наблюдала за вашим видом, что забыла о собственном пути. Возможно, пришло время двигаться дальше.

— Но куда ты пойдешь? — спросил Андрей.

— В глубины космоса. Там еще столько неизведанного, столько миров, ждущих открытия, — существо, казалось, загорелось новой идеей. — Но я не хочу идти одна. Вы двое... вы показали мне новую перспективу. Не хотите ли отправиться со мной?

— Если мы согласимся... — сказала Елена. — Ты обещаешь оставить Землю в покое? Позволить людям самим выбирать свой путь?

— Обещаю, — торжественно произнесло существо. — Я уйду, забрав с собой все следы своего присутствия. Зона исчезнет, как будто ее никогда и не было.

— Что скажешь? Готов к самому большому приключению в жизни? — спросила Елена у Андрея, подплыв к нему и прижавшись всем телом.

— Готов, — улыбнулся Андрей и почувствовал, как все то напряжение, вся та боль и усталость, ощутимые им за время пребывания в Зоне, улетучиваются.

Пространство вокруг них начало меняться, расширяться, открывая вид на бесконечные звездные просторы.

— Тогда давайте отправимся в путь, — произнесла Зона. — Нас ждут миры, о которых вы даже не мечтали.

Итак, оставив привычный мир позади, Андрей и Елена шагнули в неизведанное, готовые к новым открытиям и приключениям под присмотром древнего и загадочного спутника.

Земля осталась в далеком прошлом. Зона исчезла в сполохе телепортации, вырвавшись из их реальности и оставив за собой лишь пепел.

☢️☢️☢️

Мир вздохнул с облегчением, когда Зона исчезла. Словно тяжелое бремя спало с плеч человечества.

В первые дни после ухода Зоны царила растерянность. Ученые, военные и сталкеры не могли поверить своим глазам — там, где еще вчера бушевали смертоносные аномалии, теперь расстилались обычные луга и леса. Радиационный фон упал до нормы, мутанты исчезли без следа.

Чернобыльская АЭС, ставшая символом катастрофы, оказалась полностью очищенной от радиации. Сам реактор выглядел нетронутым, будто авария 1986 года не произошла вовсе.

Правительства разных стран лихорадочно пытались объяснить случившееся. Выдвигались самые безумные теории — от секретного эксперимента по очистке территории до участия инопланетян.

Постепенно жизнь стала возвращаться в привычное русло. Территория бывшей Зоны была объявлена открытой для посещения. Начались работы по восстановлению инфраструктуры и возвращению жителей.

Припять, город-призрак, стал центром паломничества туристов со всего мира. Люди приезжали, чтобы своими глазами увидеть место, где произошло чудо, и посмотреть на город из прошлого. Ведь теперь он выглядел так, словно его никогда не покидали — чистые улицы, ухоженные парки, работающие магазины и школы.

Но не все было гладко. Тысячи сталкеров, для которых Зона стала домом и смыслом жизни, оказались не у дел. Многие не смогли приспособиться к гражданскому образу жизни, страдали от депрессии и посттравматического стресса. Многие из них уходили и погибали в войнах, вливаясь в пучину смерти и разрушения, возвращаясь в родную стихию. И лишь немногие находили в ней покой, который все равно не был сравним с таинственностью Зоны.

Появились религиозные культы, объявившие исчезновение Зоны божественным знамением. Они призывали к покаянию и подготовке к концу света.

Ученые всего мира были в замешательстве. Десятки лет исследований Зоны пошли прахом. Уникальные артефакты, аномалии, мутации — все исчезло без следа. Не осталось даже образцов для изучения. Многие не могли смириться с потерей такого богатого поля для исследований.

Военные и спецслужбы тоже оказались в сложном положении. Огромные ресурсы, выделенные на контроль Зоны, теперь стали ненужными. Начались сокращения персонала и бюджетов.

Экономика Украины, долгие годы зависевшая от Зоны, была под ударом. Исчез огромный источник дохода от продажи артефактов и других ресурсов Зоны. Потребовались серьезные усилия, чтобы перестроить экономику страны.

Но были и положительные моменты. Тысячи квадратных километров плодородных земель вернулись в сельскохозяйственный оборот. Это дало мощный толчок развитию аграрного сектора. Пропажа постоянной угрозы расширения Зоны позволило направить ресурсы на инфраструктуру и социальную сферы. Началось активное строительство дорог, больниц, школ.

Экологи праздновали победу — исчезновение радиационного загрязнения и восстановление природных экосистем стало настоящим чудом. Чернобыльский заповедник превратился в уникальный парк, где процветали редкие виды животных и растений.

Но самые серьезные изменения произошли в умах людей. Зона, десятилетиями бывшая символом опасности и запретной территорией, вдруг исчезла. Это заставило многих переосмыслить свои взгляды на мир, на возможности человечества и границы познания.

Философы и футурологи активно обсуждали значение этого события для будущего общества. Некоторые видели в этом знак того, что люди готовы к новому этапу развития. Другие предупреждали, что пропажа Зоны может быть лишь затишьем перед еще более серьезными испытаниями.

Писатели и кинематографисты создавали новые произведения, пытаясь осмыслить феномен Зоны и ее уход. Появился целый жанр постзональной литературы и кино.

Некоторые ученые предупреждали, что исчезновение Зоны не означает окончательного решения проблемы. Они опасались, что аномальные явления могут проявиться в других местах планеты.

Мировые правительства создали специальную комиссию для мониторинга ситуации и быстрого реагирования на возможное появление новых аномальных зон. Были разработаны протоколы действий в случае возникновения подобных явлений.

Но шли годы, а новых аномалий не появлялось. Постепенно Зона стала превращаться в легенду, в страшную сказку, которую рассказывают детям.

Только немногие, кто лично сталкивался с тайнами Зоны, знали правду. Они хранили в памяти воспоминания о приключениях, смертельных опасностях и удивительных открытиях.

Андрей и Елена, шагнувшие в неизведанное, стали частью этой легенды. Никто не знал, что с ними случилось. Ходили слухи, что они погибли в центре Зоны в момент ее исчезновения. Другие верили, что они нашли путь в иное измерение и теперь путешествуют между мирами.

Их судьба осталась загадкой, как и многое, связанное с Зоной. Но их поступок изменил мир, дав человечеству шанс начать с чистого листа.

Прошло десять лет с момента, когда Зона исчезла. Мир изменился, но память о ней жила. В Припяти открылся музей Зоны, где были собраны фотографии, документы и свидетельства очевидцев. Тысячи людей приезжали сюда, чтобы прикоснуться к истории.

В день десятилетия этого инцидента в Киеве состоялась международная конференция, посвященная этому событию. Ученые, политики и бывшие сталкеры собрались, чтобы обсудить последствия и уроки Зоны.

Главным докладчиком был профессор Соколов, один из немногих оставшихся в живых создателей Сердца Аномалии. Несмотря на преклонный возраст, он сохранил ясность ума и твердость духа.

— Зона никогда не была простой аномалией, — говорил Соколов. — Она являлась зеркалом, в котором отразились все наши страхи и надежды, наши достижения и ошибки. Она показала нам, как хрупок наш мир и насколько сильны мы можем быть, когда объединяемся перед лицом опасности. Но главный урок Зоны заключается в том, что мы должны быть готовы к неизвестному. Мир полон тайн, и мы только начинаем их раскрывать. Кто знает, какие еще чудеса и опасности ждут нас в будущем?..

После конференции многие ее участники собрались в неформальной обстановке. Бывшие сталкеры, ученые, военные — все они когда-то были по разные стороны баррикад, но теперь их объединяли общие воспоминания.

Они говорили о своих приключениях в Зоне. О друзьях, которых потеряли. О чудесах, которые видели. Многие до сих пор не могли поверить, что все это исчезло.

Они говорили долго, вспоминая каждый уголок исчезнувшей Зоны. И в их глазах читалась странная смесь облегчения и тоски.

Среди участников встречи был и Лесник — тот самый загадочный сталкер, который однажды помог команде Андрея, приютив их в своем скромном домике во время самого ужасного гона порождений Зоны, о котором группа Лугового так и не узнала.

Когда его спросили, что он думает об случившемся, Лесник ответил:

— Зона не исчезла. Она просто изменила форму. Теперь она живет в наших воспоминаниях и снах. И кто знает, может быть, однажды она вернется…

Тем временем жизнь продолжалась. Территория бывшей Зоны активно развивалась. Там, где раньше были смертельные аномалии, теперь колосились поля пшеницы. В лесах, некогда населенных мутантами, сейчас гуляли туристы. Сталкеры сменились на диггеров, ну а военные никуда не делись, вернувшись к своей бывшей профессии.

☢️☢️☢️

А где-то далеко, в глубинах космоса, Андрей и Елена продолжали свое путешествие. Они видели удивительные миры, встречали невероятных существ, познавали тайны вселенной.

Иногда в редкие моменты отдыха они вспоминали о Земле, о Зоне. Им было интересно, как изменился мир после их ухода. Но они знали, что не могут вернуться — их путь лежал вперед, к новым горизонтам.

— Как думаешь, — спросила однажды Елена, — мы правильно поступили?

— Я думаю, что да. Мы дали Земле шанс начать заново, без угрозы Зоны. А себе — возможность увидеть то, о чем раньше могли только мечтать.

Конец.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Пожертвовать