БиоЦид [Аргус] (fb2) читать онлайн

Аргус, MaryJuta БиоЦид

Глава 1. Начало

ПЛАНЕТА К765453. АКАДЕМИЯ ДАЛЬНЕЙ КОСМИЧЕСКОЙ РАЗВЕДКИ

На залитом полуденным солнцем плацу, который окружали здания учебных корпусов и казарм, стояли, выстроившиеся П-образно, ровные «коробки» кандидатов. Квадрат замыкала подготовленная трибуна, на которой готовился к важному заявлению седовласый офицер в форме адмирала космического флота. За его спиной замерли в ожидании офицеры в мундирах разных видов войск: в чинах не ниже полковника.

— Господа кандидаты! — начал адмирал. — Поздравляю вас с прибытием в Академию дальней космической разведки! Все вы прошли сложные и суровые отборочные испытания. Каждый из вас отличается каким-то особым качеством. Так вот сейчас, перед зачислением на первый курс, вам необходимо принять последнее и самое важное для вас решение!

Готовы ли вы к тому, что сегодня вашим близким сообщат о вашей гибели? Они будут проинформированы, что вы геройски погибли при исполнении боевых приказов руководства. Предугадывая ваш вопрос, зачем это нужно, отвечаю четко и главное честно. Задачей нашей академии является подготовка диверсионных групп для отправки в галактику ксеноморфов, с которыми мы вели беспощадную и жестокую войну сто лет назад.

В недалеком будущем, нашим галактикам вновь предстоит сблизиться и через десять лет мы снова вступим с ними в бой. Наши ученые выстроили прогностические модели и пришли к неутешительным выводам, — адмирал прервал речь, снял фуражку, вытер платком лоб, надел ее снова и продолжил: — С гарантированной вероятностью в девяносто пять процентов, в новой войне, мы проиграем. Наши людские ресурсы существенно уступают боевым частям их космической пехоты-инсектоидов. Если проще, то они нас просто задавят количеством. Поэтому, единственный способ нашему виду выжить и не стать кормом для ксеноморфных захватчиков — этой космической саранчи — это нанести им удар первыми, на планетах их базирования. Как? Просто. Спровоцировать взрыв звезд, вокруг которых вращаются их планеты. Наши ученые работают над оружием. А перед выпускниками нашей Академии дальней космической разведки ставится задача: найти эти звездные системы, тайно проникнуть на них и подорвать эти звезды. Скажу сразу, вероятность выжить при выполнении этой миссии стремится к нулю. Поэтому, кто считает, что он: не хочет, не сможет, не справится… пусть примет это решение прямо сейчас. Этим кандидатам частично сотрут память об Академии и отправят обратно с месту прежней службы. Обещаем, на пути возвышения по карьерной лестнице ущемлять вас не будут. Оставшиеся пройдут процедуру документальной гибели, о которой я говорил ранее. В принципе, вы все были об этом предупреждены.

А теперь, слушайте мою команду. Сейчас все разойдутся для принятия этого, самого важного в вашей жизни, решения. Те, кто откажется, идут в медицинский блок для процедуры частичного стирания памяти. Остальные, кто принял решение остаться, собираются на этом плацу ровно через час. Все всё поняли? Ровняйсь! Смирно! Вольно! Разойтись!

Через час, на плацу собралось около половины из числа тех кандидатов, что были первоначально. Пока они ждали адмирала, из высокой трубы отдалённого корпуса пошли клубы черного густого жирного дыма. Наконец, на трибуну вышел адмирал. Внимательно оглядев, сильно поредевший строй, он с усмешкой сказал:

— Поздравляю, курсанты, с вашим вторым днем рождения! Вы сделали правильный выбор. Видите, тот черный дым? Знаете, что это такое? Не знаете. А я вам скажу. Это тлеют тела тех, кто отказался. Они были безболезненно умерщвлены. Вы спросите почему такая жестокость? Отвечаю. Нам достоверно известно, что не только мы, но и ксеноморфы также ведут тайную борьбу против нас. Они, различными хитрыми путями, вербуют представителей нашего вида, которые служат шпионами внедряясь в массы. Наша контрразведка точно установила, что среди кандидатов были их агенты. Их задачей являлось установить место дислокации планеты, на которой мы сейчас находимся и, в частности, нашей Академии. Затем, вернуться обратно, сообщить другим агентам информацию, а потом уничтожить. К сожалению, установить кто именно является шпионом ксеноморфов, можно только убив его. Рисковать мы не можем, не имеем права, и поэтому было принято такое сложное решение. Напоминаю всем вам, речь идет о выживании человечества как вида! Надеюсь, вы всё поняли? Хорошо! Сейчас к вам подойдут ваши кураторы и вы разойдетесь по казармам. Еще раз поздравляю вас — уже не как кандидатов, а как курсантов — с началом учебы! — и адмирал покинул трибуну.

В сопровождении своего заместителя, руководителя контрразведки, он направился в медицинский корпус. Там его встретила пожилая женщина, в форме полковника медицинской службы.

— Что удалось выяснить? — спросил ее командующий Академией.

— Среди отказавшихся, было два агента ксеноморфов. Идемте, я Вам покажу, — ответила женщина и направились внутрь закрытой зоны. Пройдя тамбур, группа вошла в большой зал, где располагалось десять капсул из бронированного стекла.

— В этих капсулах, с помощью газа… — женщина запнулась на секунду ища благозвучное слово, — были терминированы отказники. Вот что мы обнаружили у двоих.

Они подошли к капсулам, где лежали тела юноши и девушки. На лице каждого из них, возле ноздрей, лежал комок слизи серого цвета.

— Перед Вами, господин адмирал, вышедший наружу нейро-гормональный церебральный имплант ксеноморфов, с помощью которого они подчиняют и управляют своими шпионами среди представителей человеческой расы, — пояснила полковник медицинской службы.

— Как он работает? — хмуро, с нескрываемым отвращением, глядя на слизь, спросил адмирал.

— Ксеноморфы вводят его в носовую полость человека. Он просачивается вдоль нейронов обонятельного нерва прямо в мозг и образует там симбиотическую связь с организмом носителя. Имплант способен вырабатывать эндорфины и другие нейромедиаторы, регулируя ими поведение и реакции хозяина. Параллельно, в сознание шпиона, закладываются программы, которые — независимо от его желания — руководят его поведением. При их выполнении агент получает мощный эндорфиновый душ, погружающий в состояние эйфории. При нарушении или отказе выполнять заложенные в него команды, имплант способен выбросить такую дозу стрессовых и болевых гормонов, которые приносят носителю сильнейшие боли вплоть до гибели, — пояснила женщина.

— Неплохая разработка, — задумчиво произнес адмирал, — как они до этого додумались?

— Боюсь, что им в этом кто-то помог, из человеческих ученых!

— Как такое возможно? — поразился командующий академией. — Кто-то решил выступить против своего вида?

— Тот, кто решил, что с их помощью станет их наместником над уцелевшими людьми.

— Глупцы, они разве не понимают, что и их уничтожат?

— Не знаю, возможно и их заставили. Но такое силой не заставишь придумать, это очень талантливая разработка. С ее помощью можно было бы создать идеальных солдат. Возможно, кто-то и создавал их именно для такого применения, но каким-то образом они попали в руки ксеноморфов. Например, из частных лабораторий научных корпораций.

— Можно ли их выявлять не убивая носителя? — задал волнующий его вопрос Адмирал. — Мы убили девяносто восемь наших солдат, ради двух этих шпионов.

— Пока таких методов нет. Мы надеялись, что эти импланты, как изобретение ксеноморфов, будут являться чужеродными для организма человека. Далее, по принципу борьбы организма с любого вида вирусом или микробом, в крови начнут вырабатываться антитела. По которым мы сможем тестировать всех подозреваемых, — ответила женщина.

— И что?

— Ничего. Оказалось, что эти импланты искусственно выращиваются из человеческих тканей, и поэтому не отторгаются организмом хозяина. А это еще раз подтверждает, что к их созданию приложили руку ученые, принадлежащие нашему виду, — вздохнула полковник.

— Ну а рентгены всякие, УЗИ, что у вас там еще есть? — спросил начальник Академии раздраженно.

— Они ничего не дают. Этот имплант невидим при любых методах исследований. Единственный способ его выявить, это смерть носителя. Когда агент погибает, имплант покидает его голову через носовые ходы.

— А он живет после этого? Может заразить кого-то еще? — с опаской спросил Адмирал.

— Мы проводили эксперименты над преступниками приговоренными к смертной казни, пересаживая им в нос импланты от погибших шпионов.

— И каков результат?

— Без программ вшитых в подсознание, имплант: либо убивает нового носителя, выбрасывая смертельную дозу гормонов, либо вырабатывает запредельные дозы эндорфинов, превращая их в блаженных — полностью счастливых идиотов. Но, к счастью, вне тела носителя они живут всего лишь несколько минут.

— Плохо! Очень плохо работаете! — сделал резкое замечание Адмирал.

— По крайней мере, мы не убиваем своих солдат, — огрызнулась, уязвленная его колкостью, женщина-врач.

— Следите за языком! — приказал Адмирал. — Это совершенно секретное место, на совершенно секретной планете — наша последняя надежда. И речь идет не о победе, а том, будем ли мы существовать как биологический вид или исчезнем без следа! Вы знаете, почему солдаты носят одинаковую форму?

— Чтобы легче было обмундировать огромные массы военнослужащих, — фыркнула полковник медицинской службы.

— Нет, чтобы генералам было легче послать их на смерть, когда нужно. Форма призвана обезличить их. И если понадобится, я прикажу погибнуть еще сотне или тысяче солдат, чтобы у человечества осталась надежда на будущее, — отрезал Адмирал. — А в смерти этих молодых людей есть и Ваша вина! Вы так и не придумали, как выявлять импланты не убивая их носителя!

Повисла напряженная пауза. Женщина молчала, опустив глаза в пол, словно провинившаяся школьница. Возразить адмиралу ей было нечего.

На третьем этаже первого казарменного корпуса, в блоке под номером тридцать три, на нижней койке двухъярусной кровати, лежал курсант с личным порядковым номером сто тринадцать. Блок представлял собой трехкомнатное помещение рассчитанное на двенадцать человек, составляющих курсантскую учебную группу. В группу входили шесть юношей и шесть девушек. Две комнаты предназначались для отдыха: одна для мужчин, другая для женщин. Третье помещение было оборудовано для подготовки домашних заданий. Имелось два санитарных узла.

Всем курсантам присвоили личные номера, по которым планировалось обращаться друг к другу и только по ним. Но так как, большинство курсантов, являлись молодежью двадцати-двадцати двух лет, то они все сразу перезнакомились по именам. Все, кроме курсанта с личным номером сто тринадцать.

Курсанты девятой группы собрались в комнате для общих занятий, где бурно обсуждали события сегодняшнего дня. Тем временем, одна из представительниц прекрасной половины человечества, заглянула в спальню парней.

— Как тебя зовут? — рыжеволосая красавица тряхнула тяжелой копной спадающих волной прядей. — Меня Кристина.

— А меня сто тринадцатый, — ответил ей курсант не вставая с кровати.

— Это я знаю, у тебя на форме написано, но мне интересно узнать твое имя.

— Ты плохо слышишь? Меня зовут сто тринадцатый, а тебя сто восемнадцатая. И мне плевать, что там тебе интересно.

— Ну и дурак, — обиделась рыжая и направилась в общую комнату.

Через пять минут в спальню вошли трое одногруппников сто тринадцатого. Они подошли к койке, где он лежал и один из них, с номером сто пятнадцать, сказал:

— Ты зачем девушке нахамил? Она просто спросила как тебя зовут.

— А ты что, ее адвокат? Сто пятнадцатый? — насмешливо ответил сто тринадцатый. — Я не хочу с самого начала нарушать порядки, которые установлены в Академии. И установлены они не для того, чтобы их нарушать.

— Что такого в том, чтобы просто называть свое имя? — спросил номер сто двадцать.

— А вы как думаете? — с сарказмом спросил лежащий на койке.

— Если честно, мы не знаем, — признался сто девятнадцатый.

— Так я вам скажу. Мы все — смертники. Это ясно сказали на построении днем. Половина уже вылетела дымом в трубу. При выполнении задний, шанс выжить меньше нуля, — произнес сто тринадцатый.

— Ну и что?

— А то! Если мы перезнакомимся, не дай Бог подружимся, или кто-то вообще влюбится, что будет полной катастрофой, то как потом на задании, если потребуется, мы будем — без раздумий — жертвовать друг другом?

— А ты откуда знаешь, что придется жертвовать друг другом? — пораженные услышанным, спросили его одногруппники.

— От верблюда, я и так вам сказал слишком много. Скоро отбой. А я хочу выспаться, чего и вам советую, — и сто тринадцатый повернулся на бок, спиной к парням, давая им понять, что разговор закончен.

Агент ксеноморфов с номером 23 457 518 сидел в кожаном кресле в своем служебном кабинете Академии дальней космической разведки. Его мозг купался в волнах эндорфинов. На лице витало выражение совершеннейшего счастья и блаженства. Ничего не видящие глаза расфокусированно блуждали по кабинету. Он получил заслуженную награду. Операция по внедрению агентов в число курсантов Академии прошла успешно. Да, пришлось пожертвовать двумя полевыми единицами, но при этом было убито в пятьдесят раз больше потенциальных человеческих диверсантов. Это ли не успех!

Сам агент пошел на вербовку добровольно. Будучи незнатным и не обладая большими талантами, он прекрасно понимал, что большая карьера ему не светит, от слова совсем. А он, как всякий неудачник, был очень честолюбив и падок на лесть. Поэтому, когда счастливый случай, столкнул его с Агентом Высших, которых люди называют ксеноморфами, он не стал сообщать об этом никому, а стал выяснять о них, как можно больше.

И этот Агент не стал ничего от него скрывать. Он рассказал ему то, что никто из представителей человечества еще не знал. Только потом он понял, что это был не простой полевой разведчик, а специально подготовленный для его вербовки специалист. Он не только знал историю и устройство Империи Высших, но еще источал из носоглотки в окружающую среду специальные летучие вещества, сродни феромонам, которые делали его собеседника очень восприимчивым к речевому воздействию Агента.

Это посланник судьбы рассказал ему об огромной Империи Высших! О бесконечном множестве различных видов планет и галактик, которые в нее входят и живут в процветающем мире и согласии между собой. О том, что каждый житель этой Империи знает свое место и предназначение, которому беззаветно служат под руководством Высших. Например, пехотой в армии Высших служат Инсектоиды, офицерами — ящероиды, командующими — Высшие.

И это имеет огромный смыл! Ведь офицеры одного биологического вида, без всякой жалости, посылают в бой пехоту другого вида! И эта безжалостность служит основою успеха Имперских войск. И все благодаря мудрости Высших.

Осознав всю мудрость, гармонию и безупречность такого государственного устройства, Империя Высших сумела объединить большую часть Вселенной. Да, не все виды и народы поняли и приняли эту мудрость. Есть другая Империя, отщепенцев и негодяев, которая воюет с ними. Но ничего, не все сразу. И они склоняться в поклоне перед мудростью Высших. И тогда все войны во Вселенной прекратятся и наступит вечный мир, покой и процветание!

Что касается человечества то, благодаря тому, что галактика людей находится на задворках Вселенной, их долго не замечали. Пока в Империю Высших не прилетел зонд с Земли, запущенный много столетий назад, с подробной картой Солнечной системы. Так Высшие узнали о существовании землян и решили оказать им милость и принять в свою «дружную» семью.

Да, вначале произошли эксцессы. Передовые штурмовые части инсектоидов, которыми командовали ящероиды, без разрешения Высших, сожрали пару планет с людьми. Так они думали сломать бессмысленное сопротивление и предупредить ненужные жертвы! Раньше, с другими видами, такое устрашение срабатывало. Но в это раз, вышло все наоборот. Вместо изъявления покорности, Империя Высших встретила бешеное сопротивление. И Высшие снова проявили свою безграничную мудрость, заявив: «Вы, люди, думаете, что мы хотим вас всех съесть! Нет! Мы хотим включить вас в нашу семью, а ваши солдаты будут помогать нам справиться с Империей негодяев!»

Далее, он уверил, что, конечно же, и нужны будут свои люди, которые потом, после их несомненной победы, будут назначены руководителями оставшимися в живых представителями человечества. И он — агент ксеноморфов под номером 23 457 518, в силу своих несомненных выдающихся способностей, будет одним из таких руководителей.

Слова вербовщика бальзамом пролились на сердце неудачника, и он, даже не думая, согласился. После чего ему был присвоен порядковый номер с миллионным номиналом, который сам по себе говорил о том, сколько уже агентов среди человечества завербовали Высшие.

Ему ввели нейро-гормональный имплант, после чего и началась совсем другая жизнь! Высшие сдержали свое слово. Он стал быстро взбираться по карьерной лестнице и расти в чинах. Достаточно сказать, что для того, чтобы он попал на свое место в Академии дальней космической разведки, другие Агенты последовательно убрали четырех претендентов. После этого его вера в могущество своих новых хозяев стала безграничной!

Глава 2. История

ПЛАНЕТА К765453. АКАДЕМИЯ ДАЛЬНЕЙ КОСМИЧЕСКОЙ РАЗВЕДКИ

Куратор группы номер девять — капитан космического имперского флота — Лиза Тарсон смотрела на мониторы, транслирующие изображение с камер в блоке, куда заселились курсанты ее группы. Рядом с ней сидела заместитель командующего Академией дальней космической разведки по воспитательной работе — вице-адмирал — Тамара Воронова. Она, за всё время службы, так и не обзавелась: ни семьей, ни детьми, поэтому опекала Лизу, как собственную дочь.

— Ну как они? — спросила вице-адмирал капитана.

— Все как обычно. Они уже все перезнакомились и даже образовали подобие пар, — ответила Лиза, — они же еще совсем молодые. Им всего-то по двадцать лет, они только отслужили срочную службу. Кроме одного. Номера сто тринадцать.

— И что он?

— Строго соблюдает все правила. Имя свое не назвал, только номер. И точно указал причину, по которой он это сделал.

— Надо же как. И кто он?

— Вот его личное дело, — Лиза вывела на монитор файл с личным делом курсанта, — я его еще не смотрела, ждала Вас.

— Ну давай, Лиза, посмотрим.

Капитан открыла досье сто тринадцатого. На них с экрана монитора смотрело неулыбчивое серьезное лицо, лишенное каких-либо эмоций. Капитан стала читать:

— Юрий Сорокин, двадцать семь лет, уроженец планеты Земля. Родился в семье мусорщиков.

— Ого! — вмешалась вице-адмирал. — Он с этой помойки?

— Да! Странно, обычно им не доверяют ничего важного! — удивилась капитан и продолжила чтение: — Призван в ряды космофлота в восемнадцать лет, и был зачислен в отряд разведки Первой штурмовой дивизии. Очень странно, ведь это же элитная дивизия. Там служат только отпрыски знатных семей!

— Интересно! Читай дальше.

— После срочной службы, остался на сверхсрочную по контракту, — продолжила капитан, — дослужился до командира разведроты в звании капитана, был представлен к званию майора. Ого!

— Что?

— Убил полковника контрразведки. Убийство произошло при невыясненных обстоятельствах. По его словам, полковник без причин напал на него и пытался склонить к противоестественному контакту. Защищаясь, он сломал ему шею.

— Если это правда, то он молодец! Ты знаешь Лиза историю с консулом Марием в Древнем Риме?

— Нет, госпожа вице-адмирал.

— Консулу Марию принесли на утверждение смертный приговор в отношению центуриона, который убил военного трибуна, чья личность была в то время неприкосновенна. Когда Марий стал выяснять в чем дело, выяснилась точно такая же ситуация. Трибун домогался молодого центуриона. Тот его убил. Марий отменил смертный приговор, и перед строем наградил центуриона! Чем снискал дополнительную любовь своих воинов.

— Боюсь, что начальство сто тринадцатого не читало об этой истории, — вздохнула Лиза, — его отдали под трибунал, разжаловали в рядовые и отправили в штрафной батальон. Оттуда он попал к нам, и, надо же, прямо в мою группу. Мало того, что он старше меня и по возрасту и по бывшему воинскому званию, так он еще и убийца. Боюсь, у меня, как у куратора, будут с ним проблемы, в частности — по субординации.

— Давай не будем спешить с выводами Лиза, — ободрила ее вице-адмирал, — он уже понял, что такое нарушение дисциплины и субординации в армии, видишь как он поставил на место своих одногруппников. А давай посмотрим его личное дело по старому месту службы. Мне вот очень интересно, как он из семьи мусорщиков попал в элитный отряд?

Капитан застучала по клавишам открывая папку с личным делом сто тринадцатого. К ее огромному удивлению на экране появилась надпись:

«У ВАС НЕТ ПРАВА ДОСТУПА»

— Не поняла, — капитан снова попыталась открыть папку, и снова выскочила та же надпись.

— Дайка я, — сказала вице-адмирал и зашла в сеть под своим паролем. Потом она попыталась открыть папку с делом сто тринадцатого. Снова выскочила та же надпись:

«У ВАС НЕТ ПРАВА ДОСТУПА»

— Что? — на лице вице-адмирала появилось выражение неподдельного удивления. — Первый раз сталкиваюсь в подобным. Хорошо, — решительно произнесла она, — у меня есть код доступа нашего адмирала! Даже не спрашивай откуда!

Капитан улыбнулась. Все в Академии дальней космической разведки знали, что они с адмиралом любовники. Быстро набрав код доступа адмирала, вице-адмирал снова попыталась открыть папку, и снова к их удивлению на экране появилась надпись:

«У ВАС НЕТ ПРАВА ДОСТУПА»

— Наверное, это сломался твой компьютер! — сказала заместитель по воспитательной работе. — Вызывай администратора.

Через пять минут появился компьютерщик в мятой форме старшего лейтенанта. Выслушав жалобы женщин, он сел за клавиатуру, возился пять минут, и, наконец, решительно заявил:

— Все работает отлично! Но у вас действительно не хватает уровня доступа для открытия этой папки.

— Спасибо! Вы свободны! — отпустила его вице-адмирал.

Когда он ушел, она посмотрела на Лизу и задумчиво сказала:

— Боюсь, моя девочка, вопросы субординации будут не самыми трудными у нас с этим сто тринадцатым. Кто он такой? Зачем он здесь? Кто за ним стоит? Вот в чем дело!

ПЛАНЕТА АВРОРА. СТОЛИЦА ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ. ГЛАВНОЕ УПРАВЛЕНИЕ СЛУЖБЫ ИМПЕРСКОЙ БЕЗОПАСНОСТИ

В кабинет Руководителя Службы Имперской Безопасности генерала армии, князя Артура Торварда, постучав в дверь, вошел полковник, руководитель отдела особо секретных операций.

— В чем дело, господин полковник? — спросил недовольным голосом генерал, который готовился к заседанию Высшего Имперского Совета.

— Срочное сообщение из Академии дальней космической разведки! По плану «Троянский конь»! — сообщил тот.

— Докладывайте! — приказал его начальник.

— Зарегистрировано три попытки несанкционированного доступа к личному делу сто тринадцатого! — доложил полковник.

— Кем?

— Капитаном Лизой Тарсон, куратором группы. Вице-адмиралом Тамарой Вороновой, заместителем командующего Академией по воспитательной работе, и самим Командующим Академией.

— Что думаете? Это проявление активности того, кто нам интересен?

— Нет, но это может быть нам полезно. Информация об этом разойдется, и дойдет до Агента Ксеноморфов, который себя проявит, что позволит его вычислить!

— Хорошо! Продолжайте наблюдение и не вмешивайтесь. Особенно следите за объектом «Золушка»! Как бы нам не получить большие неприятности. И вообще, как так подучилось, что «Золушка» и «Хамелеон» оказались в такой опасности близости?

— Осмелюсь доложить, распределение курсантов по группам было произведено компьютером — методом случайных чисел. Я специально не вмешивался, чтобы не привлекать внимание к обоим объектам.

— Помните, в приоритете безопасность объекта «Золушка»!

— Так точно, господин генерал!

— Свободны! Я к Императору.

ПЛАНЕТА АВРОРА. СТОЛИЦА ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА. ЗАЛ ЗАСЕДАНИЙ ВЫСШЕГО ИМПЕРСКОГО СОВЕТА

— Таким образом, подготовка личного состава диверсионно-разведывательных групп началась, — закончил свой доклад руководитель Службы Имперской Безопасности.

— Хорошо, — сказал Император, — садитесь. Как обстоят дела с кораблями разведки для этих групп? Что скажет Министр Обороны?

— К моменту выпуска курсантов, все группы будут обеспечены кораблями с эффектом невидимости: в обычном, инфракрасном и ультрафиолетовом диапазоне светового спектра, — поднявшись, ответил полный мужчина в гражданском костюме, — но у нас проблемы с атланитом, сырьем для брони этих кораблей. Просим Ваше Императорское Величество разрешить использование курсантов этой Академии для разведки его месторождений на планетах в пограничной серой зоне с ксеноморфами.

— Почему именно этих курсантов? — спросил Император.

— Потому что эти планеты могут быть похожими на планеты ксеноморфов. Это будет для них неплохой полевой тренировкой, — вмешался Министр вооружений, — они оснащены вооружением и снаряжением, которых больше ни у кого в армии нет. У них больше шансов остаться незамеченными, а значит и у них больше шансов на успех.

— Мы готовы обеспечить такие группы своими специалистами-геологами, — поднялся Министр минеральных ресурсов. — иначе наше производство скоро остановится. Единственное известное и разрабатываемое нами месторождение атланита на планете Х345673, через год, будет полностью выработанным.

— Хорошо! — Император посмотрел на руководителя Службы Имперской Безопасности. — Подготовьте план и согласуйте его со всеми заинтересованными лицами.

— Когда Ваши курсанты смогут начать разведку?

— Через четыре месяца, минимум! — отрапортовал генерал.

— Понятно! Что у нас с гелиобомбой? — задал еще один вопрос Император.

— Мы будем готовы к испытаниям через квартал. Но их нужно провести так, чтобы Агенты ксеноморфов ничего не заподозрили. Мы выбрали звезду на противоположной границе нашей Империи от линии соприкосновения с ксеноморфами, — поднялся руководитель Академии наук.

— Предлагаю, предоставить осуществление подрыва лучшей группе курсантов Академии дальней космической разведки, — предложил генерал Службы Имперской Безопасности.

— Согласен, подберите ее состав! — Император поднялся. — На этом заседание Совета объявляется оконченным, — Все свободны. Генерал, Вас я попрошу остаться.

Когда все вышли из зала, Император подошел к стоящему поодаль генералу и задал ему вопрос:

— Артур, как там моя девочка?

— Все в полном порядке! Она вся в Вас, — польстил самодержцу генерал, — собранная, решительная и очень талантливая!

— Я о ней очень беспокоюсь, — вздохнул Император, — ну зачем она захотела работать в этой Академии? Могла бы в Министерстве Обороны работать, если уж так ей хотелось служить.

— Может быть это было и лучше? — сказал генерал. — Всё-таки подальше от излишнего внимания.

— Да, — Император тяжело вздохнул, — Императрица очень недовольна. Моя внебрачная дочь ее сильно раздражает. Она боится что та будет претендовать на свое официальное признание и статус при дворе. А это позор для нее, как для женщины!

— Насколько я знаю, она даже мыслей таких не имеет, Ваше Императорское Величество!

— Знаю, она так похожа на свою мать. Диана была единственной женщиной, которую я по-настоящему любил. Но она была незнатна. А мой отец настаивал на прагматическом династическом браке с моей женой. Это позволило избежать раскола Империи. А Диана все поняла и не обиделась на меня, и родила мне нашу дочь.

— Как жаль, что она ушла от нас так рано! — посочувствовал ему генерал.

— Да, но я люблю нашу с ней дочь, так же как своих официальных детей! Возможно, если ей удастся совершить подвиг по спасению человечества — мнение Императрицы о ней изменится!

— Но Вы же сами верховная власть в Империи, — произнес осторожно генерал, — может быть Вам принять волевое решение о вашей внебрачной дочери?

— Артур, в Империи да, а вот у меня я семье, нет! — усмехнулся Император. — У Императрицы огромное влияние на половину Империи. Если что, они пойдут за ней. Этого, накануне такой войны, допустить никак нельзя.

— Да, государственные интересы у правителей всегда на первом месте, — вздохнул уже генерал.

— Артур, позаботься о ней, — еще раз сказал Император, и они оба замолчали.

ПЛАНЕТА К765453. АКАДЕМИЯ ДАЛЬНЕЙ КОСМИЧЕСКОЙ РАЗВЕДКИ

Первый, он же единственный и последний, курс был разделен для удобства на два потока. В первый попали группы с первой по десятую, и, естественно, девятая. Все курсанты первого потока, вместе со своими кураторами, сидели в амфитеатре аудитории «А» и ждали начала первой лекции. Ровно в восемь тридцать, вместе со звонком, в большой зал аудитории вошел сухопарый седой человек в форме полковника космофлота. Все курсанты встали приветствуя его. Он кивнул головой и сделал всем знак садиться.

— Господа курсанты! Мне выпала честь начать ваше обучение. Меня зовут Алекс Гордин, полковник космического флота. Я буду читать вам лекцию о наших врагах: о тех с кем вам придется столкнуться при выполнении ваших боевых заданий и кого, в конце концов, вам придется уничтожить.

Итак, немного истории. Сто лет назад, с нашей отдаленной передовой планеты КТ76545 вдруг перестали приходить сообщения. Через неделю туда был отправлен отряд связи Космического флота вместе с отрядом космодесантников — для силовой поддержки. По прибытию на орбиту указанной планеты они обнаружили обломки орбитальных боевых станций, которые обеспечивали защиту планеты. С самой планеты никаких сигналов не поступало, и никаких огней на ее поверхности не наблюдалось.

Послав сигнал бедствия в Главное Управление Космического Флота, челнок с десантом опустился на планету. Совершая облет, они увидели, что: города планеты, военные базы, сельские поселения — лежали в развалинах. По-видимому, они подверглись орбитальной бомбардировке.

После осмотра с высоты, челнок сел на центральной площади столицы этой планеты. Первое, что их поразило когда они вышли из челнока — это гнетущая тишина. Не было слышно: ни пения и щебета птиц, ни лая собак, ничего. Только шум ветра в развалинах зданий. Датчики движения не показывали ничего. Как и датчики детекции биологических объектов.

Осмотр зданий показал наличие пятен крови, обрывков одежды, обуви. Но никого живого им обнаружить не удалось. По мере продвижения от центра города к окраинам, в воздухе появился тяжелый неприятный запах. Двигаясь в том направлении группа вышла к территории мясокомбината. Возле него запах был настолько сильный, что группе пришлось надеть специальные лицевые фильтры.

Полковник остановился и налил себе стакан воды из любезно приготовленной бутылки. В зале повисла полная тишина, все ждали дальнейшего повествования.

— Перестроившись в боевой порядок, группа вошла в ворота мясокомбината. Обойдя здания цеха они попали на огромную площадку, где их оглушил гул огромных полчищ зеленых мясных мух. Они кружили над огромной кучей костей, от которой шло невыносимое зловоние.

Подойдя ближе, видавшие виды космодесантники, прошедшие немало войн и сражений, буквально окаменели от ужаса. Куча состояла из человеческих костей, на которых были видны следы распилов и разрубов. Впоследствии, такие кучи костей были найдены по всей планете.

Были обнаружены и несколько выживших колонистов. Им удалось выжить спрятавшись в глубоких подземных туннелях, которые были слишком узкими для пехотинцев-инсектоидов. Они и рассказали, что случилось.

Сначала, боевыми кораблями-невидимками ксеноморфов были уничтожены орбитальные боевые станции, которые их не смогли обнаружить. Также были уничтожены и ретрансляторы космической связи, что сделало невозможным связь с остальными планетами заселенными людьми. Потом, подошел основной флот пришельцев и орбитальной бомбардировкой уничтожил все военные, энергетические и коммуникационные объекты планеты.

Затем преследовала высадка десанта на челноках. Выскакивающие из посадочных модулей инопланетяне, имели рост под два метра, были закованы в броню, имели какое-то энергетическое оружие, и напоминали огромных жуков. На экране реконструкция пехотинца-инсектоида созданная искусственным интеллектом после анализа видео-изображений с камер наружного наблюдения.

Полковник включил проектор и на экране, за его спиной, появилось изображение огромного жука-переростка. Жук передвигался на шести ногах. При атаке он вставал на две задние лапы, в средних он держал нечто похожее на трубу, из которой вылетали сгустки плазмы, а в передних — он держал что-то похожее на мачете. На спине размещались два баллона, а голова была спрятана в круглую прозрачную сферу.

— Нами было установлено, что Инсектоиды не могут дышать таким же воздухом как мы. Поэтому, они носят с собой баллоны с газовой смесью, которая близка к составу атмосферы их родной планеты. Это их слабое место, о котором мы поговорим позже.

Глава 3. Первые занятия

— Я продолжаю, — сказал полковник. — Нам очень повезло, что среди выживших оказался наш коллега, бывший майор космодесанта, который вышел на пенсию и поселился на этой планете. Он не растерялся и постоянно вел наблюдение за поведением нападавших, постоянно рискуя жизнью. Как известно, бывших космодесантников не бывает! Именно благодаря его наблюдениям мы смогли сразу составить себе представление о составе штурмовиков и их тактике ведения боя. Итак, основной тактической единицей армии ксеноморфов является группа пехотинцев-Инсектоидов в количестве тридцати солдат, носящая название «малый рой». Пехотинцы-Инсектоиды являются полуразумными существами. Они происходят из одной звездной системы, место расположение которой нам еще предстоит узнать.

— Можно вопрос? — со своего места поднялся сто тринадцатый.

— Конечно! — кивнул полковник. — Все могут задавать вопросы, но только по теме лекции.

— Каким образом стало известно, что Инсектоиды происходят из одной звездно-планетарной системы?

— Правильный вопрос, — полковник многозначительно вскинул указательный палец. — Генетическое исследование всех попавших к нам биологических образцов, погибших в боевых действиях Инсектоидов, показало их близкое — очень близкое — родство, что и послужило основанием для такого вывода. Но мы также установили, что пехотинцы-Инсектоиды — это искусственно, с помощью молекулярных технологий, выведенные существа. Анализ их генома показал, что размеры исходных особей, которые потом трансформируются в бойцов-пехотинцев, в четыре раза меньше. Нужно заметить, что выбор Инсектоидов для штурмовой пехоты оказался очень удачным. В отличии от разумных существ, они имеют ряд больших преимуществ, — полковник запнулся и, глядя на внимательно слушающих его курсантов, кивнул на их планшеты для конспектирования: — А вы не зевайте! Записываем, записываем! Это спросят на экзамене.

Студенты тут же засуетились подготавливаясь к фиксированию всей необходимой — особо важной — информации.

— Итак, первое преимущество использования Инсектоидов в качестве бойцов — полное отсутствие какой-либо рефлексии. Они не имеют никакого представления о смерти, и поэтому ее совсем не бояться. Это значит, что без приказа они никогда не отступят и не побегут. Для них не существует таких понятий, как «неприемлемый уровень потерь» и «психологическая боевая устойчивость». Очень часто их подразделения сражаются до последнего бойца, даже в совершенно безнадежных ситуациях. Поэтому, они никогда сами не сдаются в плен.

Полковник обвел аудиторию строгим взглядом, желая убедиться, что информация курсантами усвоена верно.

— Второе. Подразделение «Малый рой» комплектуется особями выращенными вместе и представляет собой одно потомство. Они пахнут одинаково и поэтому вся тактическая единица действует как одно сплоченное целое. У них сильно развита взаимовыручка: ни подкупить их, ни склонить к измене — совершенно не возможно.

По аудитории пробежался удивленный шепоток, но строгий взгляд полковника тут же пресек нарушение дисциплины.

— Продолжаем! Третье. Обладая большими размерами, мощной массой тела — их вес в броне может доходить до ста-ста двадцати килограмм — и шестью парами лап, в рукопашном бое каждый Инсектоид превосходит нашего штурмовика. Поэтому, доводить ситуацию до непосредственного контакта, не стоит.

Шокированные курсанты принялись переглядываться, но полковник на этом не остановился.

— Четвертое. Убить их очень трудно. Они практически не чувствуют боли. Зачастую, потеряв ряд конечностей и имея пробитые панцири, они продолжают вести бой. Убить их можно: либо огнем, когда они сгорают; либо пробив баллоны с дыхательной газовой смесью; либо отстрелив им голову; либо взорвав все тело. Огонь по корпусу малоэффективен. Для стрельбы необходимо использовать специальное оружие. Обычные автоматы совершенно неэффективны. Об этом оружии вам расскажут на практических занятиях.

Понимая, что нужный эффект уже возымел свое место, полковник прочистил горло и сурово продолжил:

— А теперь пятое и очень важное. Они очень быстро размножаются и поэтому запасы такой штурмовой пехоты, по сути, бесконечны. Кроме того, как вы понимаете, ее никому не жалко, даже им самим. Те, кто придумал использовать такие создания в виде солдат, были очень умными. И это необходимо учитывать в планах нашего с ними противостояния.

Полковник остановился, оглядывай с насмешкой, вытянутые от услышанных новостей лица курсантов, и, довольный произведенным эффектом, продолжил лекцию:

— Таким образом, по сути, пехотинцы-Инсектоиды представляют собой почти идеальных штурмовиков, с которыми мы когда-либо сталкивались в своей истории.

Но как известно, ничего идеального в природе не существует, и имеющиеся достоинства, часто превращаются и в существенные недостатки. Давайте их внимательно рассмотрим.

Первый недостаток Инсектоидов. Как не странно прозвучит, но это их полуразумность. Без командования, они сразу превращаются в обычных насекомых, которые не представляют особой опасности. Поэтому в бою, первым делом, нужно уничтожить командиров и передатчик команд. Об этом будет сказано чуть позже.

Второй недостаток — это необходимость использовать для дыхания специальную газовую смесь в баллонах. Ее хватает на три часа. Если баллоны не заменить, активность Инсектоидов резко снижается, а вскоре они впадают в полное неподвижное оцепенение и становятся абсолютно неопасными. Но! — полковник вновь вскинул указательный палец и хитро прищурил глаза. — Это только на первый взгляд

— А на второй взгляд? — крикнул кто-то из зала.

— Правильный вопрос! — одобрительно кивнул полковник, высматривая взглядом лицо активиста группы. — При попытке их пленения, эти, кажущиеся безобидными неподвижные жуки, само-подрываются, убивая все вокруг. В их скафандры встроена взрывчатка, которая активируется при приближении теплокровных существ. Поэтому, время активного ведения боя у них ограничено и не бесконечно. А дыхательная смесь в баллонах очень взрывоопасна. Это смесь метана и других подобных газов, находящихся под большим давлением. Пробой такого баллона вызывает взрыв, который гарантированно уничтожает штурмовика-Инсектоид и тех, кто рядом с ними.

Переходим к третьему недостатку. Отсутствие у них быстрого реагирования на изменяющиеся условия текущего боя. Например, если они попали на минное поле, или под кинжальный огонь, они будут тупо идти вперед, пока их командир, оценив сложившуюся обстановку, не отдаст другой приказ.

Итак, курсанты, отсюда я делаю следующие выводы:

Первый. Вам придется вступить в бой с очень сильным и мощным противником. Поэтому следует всячески избегать рукопашных схваток.

Второй. Главное в бою с Инсектоидами — это выбить их командиров, без которых они превращаются в стадо тупых жуков, которыми и являются по сути!

Далее, я перехожу к устройству армии ксеноморфов. Оно очень интересное, и совершенно не похоже на наше. Хотя, если глубоко покопаться в истории, что-то похожее было в армии Британской Империи в девятнадцатом веке.

Начнем с того, что вооруженные силы инопланетных агрессоров состоят из разных видов живых существ, принадлежащих даже к разным классам, если использовать нашу терминологию.

Основу пехотных штурмовых частей составляют полуразумные представители класса насекомых, как я говорил выше — Инсектоидов.

Командный состав, в подавляющем большинстве, состоит из высоко разумных представителей класса земноводных, которых мы называем — Ящероиды. Это разумные живые существа. В отличии от наших ящериц, они теплокровные. Внешне Ящероиды похожи на наших ящеров, но только вот размер у них человеческий. Возможно, на какой-то планете, в эпоху расцвета динозавров, не упал астероид, и некоторые из них эволюционировали в разумных существ, как млекопитающие на нашей Земле.

Ящероиды, по нашим данным, занимают все офицерские должности — от командующих «малым роем», что можно сравнить с нашим пехотным отделением, до командования нашими аналогами: взводы, роты, батальоны, бригады, дивизии, корпуса.

— Можно вопрос? — снова встал сто тринадцатый.

— Конечно!

— А как Ящероиды командуют Инсектоидами? Это же совершенно разные виды. Кроме этого, наши ящерицы с удовольствием поедают насекомых!

— Молодец! Садитесь! — одобрительно произнес полковник. — В нашей истории такое уже было. В древнеримской армии, во вспомогательных легионах солдатами подчиненных Риму народов, командовали офицеры-римляне. В армии монголов, самих монголов было мало, зато представителей покоренных племен было множество. А в Британской армии, было почти как у ксеноморфов. Высшие офицерские должности занимали представители английской аристократии. На средних офицерских должностях были, стоявшие на более низкой ступени: шотландцы, валлийцы, представители Уэльса. А вот на сержантских должностях могли быть ирландцы, и даже представители туземных племен и народов, которые были рядовыми.

— Да, но есть очень существенная разница! — возразил сто тринадцатый. — Они все относились к одному биологическому виду! «Homo sapiens-sapiens!» А тут смешалисьв кучу: лягушки, жуки и еще неизвестно кто!

В аудитории раздался громкий смех, сбросивший, витавшее в воздухе, напряжение. Капитан, куратор девятой группы, с интересом рассматривала своего — такого бойкого — курсанта.

— Правильная мысль, — подтвердил полковник. — Особенно на счет «неизвестно кто». Но мы до этого еще дойдем. Так вот, как Ящероиды, представители чужого вида и даже класса живых организмов, командуют Инсектицидами? Нам пришлось немало потрудится, чтобы это понять. Но мы разобрались.

Итак. Эти Инсектоиды — это сетевые организмы, на подобии муравьев или термитов. Скорее, именно поэтому их и выбрали для трансформации в солдат. Они живут огромными семьями, где четко разделены функции. Для штурмовой пехоты отбирают особей, которые изначально формируются как охранники улья. Общение между собой у них осуществляются подачей звуковых сигналов — типа пощёлкивания, и запахами — типа феромонов.

Изучая остатки скафандров погибших Инсектоидов мы обнаружили в их прозрачных шлемах, некое подобие динамиков и микрофонов. Но что было особенно интересно, там были резервуары, заполненные жидкостями, в которых наши ученые опознали искусственные аналоги природных феромонов.

Так вот, мы считаем, что управление Инсектоидами осуществляется путем подачи звуковых сигналов и активацией тех или иных видов феромонов в резервуарах их скафандров.

Полковник вновь обвел взглядом не на шутку обеспокоенных курсантов.

— А теперь когда я рассказал о том, каким способом управляются Инсектоиды, я расскажу, кто ими непосредственно управляет. И это не Ящероиды как вы успели подумать! При каждом Ящероиде находится особый вид Инсектоидов, помощник командира. Это искусственно выведенный вид Инсектоидов с чрезвычайно развитыми нервными центрами головного мозга. Их выращивают клонированием личинки матки улья. По сути дела, это связующее звено между рядовыми пехотинцами и командующими ими Ящероидами. Они обладают разумом и способностью понимать команды Ящероидов. Контроль над ними и их подчинение обеспечивается нейро-гормональными церебральными имплантами. Командир отдает приказ помощнику. Тот их преобразует в звуковые сигналы и нужные виды феромонов, после чего эти сигналы поступают в головной шлем каждого Инсектоида-пехотинца. И тот действует в соответствии с этими приказами. Такая связка, нам представляется идеальной. Ящероидам совершенно не жалко пехотинцев-Инсектоидов. Более того, штурмовая пехота наступает без сопровождения командиров. Они находятся позади, а всю картину боя они наблюдают с камер установленных в шлемах солдат. Более того, общую картину они получают с дронов, которые висят над полем боя. Командиры практически не рискуют собой, что позволяет сберегать офицерский состав — самое ценное в любой армии. Не опасаясь за свою жизнь, они действуют: смело, инициативно и бесстрашно! Управляя пехотой на безопасном расстоянии. Теперь вы все понимаете, что имея неисчерпаемый запас пехоты и постоянный офицерский состав бороться с ксеноморфами путем полевых сражений нет никакого смыла. Они задавят противника просто своим количеством.

Курсанты оживились и вновь пробежалась шумная волна перешептываний.

— На следующей лекции мы поговорим о тех, кто стоит на самой вершине не только армейского командования, но и руководства всей этой Империи ксеноморфов. Кстати, сами они свою Империю называют Империей всеобщего благоденствия гармонии и процветания. Да. На этом наша лекция закончена. Можете быть свободны.

Вместе с последними словами лектора прозвенел звонок. Все студенты поднялись со своих мест, провожая лектора, покидающего аудиторию, задумчивыми прощальными взглядами. Три часа лекции пролетели незаметно.

Курсанты сбились в свои группы оживленно обсуждая услышанную информацию.

К курсантам девятой группы подошла их куратор:

— Сто тринадцатый, — она обратилась к высокому привлекательному молодому человеку. — Вам, я смотрю, больше всех нужно? На все Ваши вопросы господин полковник и так бы ответил по ходу лекции!

— Это он выпендриться решил, — ехидно заметила сто пятнадцатая, она же Кристина, не простившая сто тринадцатому свое унижение при их первом знакомстве. — Хочет всем показать, какой он умный, и какие все остальные глупые.

— Не суди, сто пятнадцатая, всех по себе, — одернул ее курсант. — Виноват, госпожа капитан! Больше не повторится!

— Воздержитесь, сто пятнадцатая, от таких замечаний в адрес своих сокурсников. Нет, я не против, но вопросы должны быть уместными и своевременными, — дала задний ход куратор, вовсе не обрадовавшаяся неожиданной поддержке со стороны своей курсантки.

Девушки смерили друг друга неприязненными взглядами. Остальные ребята группы, а особенно женская половина, только заулыбались. Случившаяся стычка, уж очень напоминала обычную перепалку двух девушек не поделивших одного парня.

— А теперь, все направляемся на занятия по вооружению! — скомандовала капитан, и вся группа отправилась в новый учебный класс.

Там их встретил угрюмого вида майор. На столах лежало оружие. Оно напоминало автоматические гранатометы небольшого калибра. Когда все расселись по местам слово взял майор.

— Слушайте меня внимательно. Сейчас мы будем изучать ваше личное оружие. Но перед этим, я дам вам всем совет. Если вам пришлось вступить в огневой контакт с штурмовиками-Инсектоидами это практически всегда означает верную смерть. Поэтому, постарайтесь этого не допустить. А теперь, возьмите в руки ГАР-27, что расшифровывается Гранатомет Автоматический Ручной, модель 27. Стоит на вооружении разведывательное- диверсионных подразделений. Предназначен для поражения пехоты Инсектоидов в ближнем бою.

Снаряжается двумя видами боеприпасов: бронебойными пулями и разрывными гранатами. На расстоянии до пятисот метров обеспечивает гарантийное пробивание боевых скафандров Инсектоидов. Так же может поражать легко-бронированную технику.

Майор принялся демонстрировать, как собирать и разбирать гранатомёт, как снаряжать магазины, как исправлять несложные поломки.

Через час занятие закончилось, и вся группа отправилась обедать. После обеда снова были занятия: по тактической медицине и оказанию первой помощи на поле боя.

После ужина наступило время подготовки домашних заданий. Но так как в этот день им ничего не задали, курсанты занялись личными делами.

ГЛАВНОЕ УПРАВЛЕНИЕ СЛУЖБЫ ИМПЕРСКОЙ БЕЗОПАСНОСТИ — «ХАМЕЛЕОНУ». СООБЩЕНИЕ ПО ПОДПРОСТРАНСТВЕННОМУ КАНАЛУ СВЯЗИ

«Вам предписано, наряду с выполнением главного задания, обеспечить безопасность и охрану объекта „Золушка“. Охрана объекта является для Вас приоритетной. Себя не обнаруживать. В случае опасности действовать быстро и решительно!»

«Ну спасибо! — подумал про себя тот, кого называли „Хамелеон“. — Только этого мне не хватало. Я в телохранители не нанимался! А с другой стороны, приказы не обсуждаются. Придется впрячься и в это. Интересно, кто такая эта „Золушка“, что вокруг нее такой кипишь и хлопоты? Чья-то дочь? Не иначе. Высокопоставленного сановника? Наверняка. Тогда почему она тут? Может чья-то любовница? Не похоже, хотя… не удивлюсь если она вообще еще девственница. Ладно, будем действовать по обстановке».

Полчаса до отбоя.

На своей койке лежал сто тринадцатый и напряженно размышлял. Он уже сто раз пожалел о том, что сделал много лет назад. Ему суждено было родиться на планете Земля, в семье профессиональных мусорщиков. Когда-то цветущая планета — колыбель человечества — превратилась в заваленную мусором планету, на которой никто из приличных людей уже давно не живет. Та часть населения, которая не могла ее покинуть и переселиться на другие планеты — с нормальными условиями жизни — занимались разбором гор мусора, оставшихся еще с тех времен, когда на Земле кипела жизнь и производство.

В условиях экологической катастрофы присутствовал один очень важный момент. То, что когда-то считалось мусором, сейчас, в условиях дефицита ресурсов, вполне подходило для переработки. В связи с этим, население активно занималось разборкой гор мусора и поиском полезных вещей.

Особым спросом пользовались отходы молекулярного биоинженерного производства. Использовавшиеся в то время реагенты высоко ценились современными биотехнологическими корпорациями. Главной проблемой стал их поиск, который был осложнен условиями всеобщей разрухи. В связи с этим, особо предприимчивые мусорщики, делали себе специальную операцию.

Сделал ее себе и сто тринадцатый.

Глава 4. Приветы из прошлого

ТРИНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ

Четырнадцатилетний подросток — с рюкзаком на плечах и дробовиком в руках — осторожно пробирался по улицам некогда великого города, бывшей столицы некогда огромного государства. Старый город давно умер. Жизнь покинула его вместе с людьми. Центр опустел давным-давно, когда перестали функционировать системы коммунального жизнеобеспечения. Остатки жизни теплились лишь на далеких окраинах, где располагались мусорные свалки. Огромные и высокие небоскребы, которые когда-то были украшением центра, теперь выглядели как остатки гнилых зубов во рту нищего, или рёбра огромного динозавра. Огромные стеклянные стены давно разбились и осыпались. Стальные балки несущих каркасов покрылись толстым слоем ржавчины.

Осторожность нужно было соблюдать по следующим причинам. Во-первых, все улицы были завалены обломками упавших фасадов или полностью разрушившихся от ветхости зданий. Поэтому, пробираться по тем пространствам, которые раньше были улицами, нужно было очень внимательно, чтобы не напороться ступней на какой-нибудь ржавый кусок арматуры, не сломать ногу, провалившись в скрытую яму, или повстречаться со стаей одичавших собак.

Во-вторых, здания продолжали разрушаться и нужно было смотреть не только под ноги, но и наверх, чтобы на голову не упало то, что похоронит его тут навсегда. Что никто его искать не будет: ни мертвого ни раненого — он не сомневался. Он никому ничего не сказал — куда и зачем он идет, да и найти его в этих огромных каменных развалинах — это было просто нереально.

Да, можно было избежать этого путешествия — по каменным завалам и обломкам спустившись в метро. Старые мусорщики рассказывали, что там по железным рельсам можно было спокойно дойти до самого Центра города. Единственное, о чем они умалчивали так это о том, что идти пришлось бы в абсолютной темноте освещая дорогу или факелами или фонарями. Ну а самым опасным в таком путешествии была встреча с огромными стаями крыс, обитавшими в этих подземельях и чувствующих там себя абсолютными хозяевами. Повстречать такое количество мяса, которым являлись люди, для них было просто праздником.

Пять лет назад, из похода в Центр города, спустившись в туннели метро на ближайшей бывшей станции, не вернулась группа из десяти опытнейших мусорщиков. Причем вооруженных не только мощными источниками света, но и огнестрельным оружием. За ними, через десять дней, отправили спасательный отряд. Пройдя около километра от точки входа, они наткнулись на следы жестокого боя. Повсюду вались стреляные гильзы; оружие о следами царапин, как будто по ним водили напильником; обрывки окровавленного камуфляжа; резиновые каблуки от кожаной обуви. И повсюду следы запекшейся крови.

— Что тут произошло? — спросил командир отряда обращаясь к своим следопытам. — На них напали конкуренты?

— Конкуренты? — задумчиво произнес седой старик внимательно рассматривавший какие-то следы на влажной поверхности возле рельс. — Конкуренты, но не люди. Это были крысы. Но очень большие, судя по размеру следов. Я таких не встречал раньше.

Члены команды взяли свое оружие наизготовку и опасливо двинулись дальше. Вдруг, разведчики идущие в голове отряда, страшно закричали. Все вскинули автоматы и, перестроившись в боевой порядок «Клин», подошли к ним. Многие так же не сдержали крики ужаса. В десяти метрах, куда добивали лучи света от фонарей, поперек рельсов от одной стены туннеля метро до другой рядышком лежали десять человеческих черепов, отполированных крысиными зубами до блеска.

Перед ними сидела огромная крыса и злобно щерилась на людей. За черепами было виднелось огромное множество ярко-красных бусинок — крысиных глаз.

— Вот мы и нашли пропавшую группу, — сухо сказал командир спасательного отряда, — нужно забрать черепа и похоронить их. Эти крысиные твари видно сильно поумнели за это время.

Когда спасатели сделали шаг вперед, чтобы забрать все, что осталось от их товарищей, крыса злобно зашипела, а из-за линии черепов показалась огромная стая ее — таких же больших — сородичей.

— Видно, эти твари не такие уж и умные, раз решили на нас напасть, — ухмыльнулся командир. — Ну что-же, давайте им покажем, кто тут хозяин положения, — после чего скомандовал: — Огнемётчики, вперед!

Из-за его спины появились шесть человек с огнеметными ранцами на спине и встали в одну линию, плечом к плечу.

— Приставным шагом вперед! — приказал командир. — Как только выйдем на дистанцию поражения, открываем огонь без команды. Сожгите этих тварей — всех до одной! Остальным приготовиться отстреливать прорвавшихся крыс. Стрелять из дробовиков.

Перестройка отряда в новый боевой порядок заняла пару минут. Вооружённые дробовиками члены команды, заняли свои места по флангам линии огнеметчиков.

— Вперед, — тихо произнес командир и передняя шеренга начала свое движение. Крыса перед ними подпрыгнула в воздух, злобно зашипела и из темноты на людей хлынула вопящая на весь туннель, ощерившаяся, серая волна.

Грохнул выстрел из дробовика, разметавший на ошметки плоть передней крысы. Стая заверещала еще сильнее. Как только первые крысы оказались в зоне поражения, в них ударили длинные языки пламени из раструбов огнеметов. Их хвостатые тела сразу охватило липкое пламя и они покатились по полу тоннеля. Передние ряды крыс, увидев что стало с их собратьями, попытались повернуть назад, создав затор. Но на них напирали задние ряды стаи. Перед людьми стала вырастать гора мертвых горящих тварей. То тут, то там раздавались выстрелы из дробовиков, отбрасывающих тех животных, которые сумели прорваться вперед.

Воздух в туннеле быстро нагрелся и поле боя стало затягивать дымом. Дышать становилось все тяжелее и тяжелее.

— Медленно отступаем! — скомандовал глава отряда, держим строй и продолжаем огонь.

— А как же головы наших товарищей? — спросил одни из родственников погибших мусорщиков.

— Если ты не хочешь присоединить и свою голову к ним, можешь остаться! Их больше нет! Они сгорели от пламени огнеметов, — резко ответил командир, и повторил: — Организованно отступаем. Отойдя на десяток метров, все обнаружили, что крысы их больше не преследуют. Тем не менее, весь путь до выхода на поверхность они пятились задом, сохраняя боевой порядок на случай повторной атаки.

Поднявшись по сгнившим ступеням эскалатора наверх, было решено завалить этот вход наглухо каменными обломками, что и было сделано в течении дня. После чего, члены отряда рассказали всем о том, что увидели под землей. Было принято общее решение — больше туннелями метро не пользоваться, а имеющиеся на территориях поселков входы в них наглухо замуровать. Как выяснилось потом, это было совершенно правильное решение. Те поселки, которые решили этого не делать, вскоре подверглись атакам новых хозяев туннелей с большими людскими потерями.

Все это знал подросток, и поэтому продвигался к своей цели по горам битого кирпича, бетонных обломков и упавшей облицовки фасадов. Его целью была высокая башня в бывшем деловом квартале. Там он надеялся найти что-нибудь ценное. Ему срочно нужны были деньги.

Его отца недавно завалило в одной из нор в мусорной горе, где он искал то, что потом можно было продать скупщикам цветных металлов, или биотехнологических реактивов. Видевшие обвал товарищи, его откопали, но его сильно помяло и работать как прежде он уже не мог. Семья потеряла единственного кормильца. Поэтому, вся тяжесть заботы об отце, матери и своей любимой сестренке — упала на его плечи.

Для своих четырнадцати лет он был достаточно умен, чтобы понимать, что слепой поиск иголки в стоге сена, которым являлось рытье в горах мусора в надежде найти что-то ценное, малоперспективное занятие. И он решился сделать этот поиск более целенаправленным и осмысленным.

А натолкнул на это, его приятель, старый врач биотехнолог-трансплантолог, с которым он дружил. Более странную пару трудно было себе представить. Молодой мальчишка и старый, вредный, вечно брюзжащий старик.

Если подросток родился на Земле и жил на ней все время, то этот врач появился в их поселке несколько лет назад. Шептали, что он жил чуть ли не в самой столице Империи людей, на планете Аврора, где имел большую практику среди самых известных и богатых людей высшего света. Что там произошло никто не знал, а он сам не говорил. Ходили слухи: о несчастной любви; о каких-то темных экспериментах, закончившихся смертью пациентов; о соблазнении жены какого-то имперского министра и много еще сплетен — одна нелепее другой.

Как бы то ни было, Док, как его все называли, оказался на Земле, в самом большом мусорном поселке, который располагался на окраине бывшей столицы. Там он организовал врачебный кабинет, где лечил, живших вокруг, мусорщиков. Лечил очень хорошо, поэтому его никто не трогал. Вечера он проводил в местной забегаловке, где пил дешевое пойло и жаловался на жизнь. С легкодоступными и продажными женщинами он не связывался, и все решили что он просто импотент.

Подросток с ним подружился в тот день, когда спас ему жизнь. Дело было так. Однажды, в забегаловке, где как обычно квасил Док, появились трое подозрительных незнакомцев. Справедливости ради надо заметить, что среди мусорщиков, почти у всех были подозрительные рожи, но у этих троих рожи были еще и страшными. Подростку, который подрабатывал там, помогая семье, они сразу не понравились. Он был единственным трезвым в этой толпе посетителей, и сразу обратил внимание, что новые гости плотно опекают Дока. А тот, проходя к стойке за новой порцией пойла, случайно задел одного из этой троицы и чуть не упал на него. Пробормотав извинения, Док продолжил свой путь.

Так как Док лечил его мать и брал очень недорого за это, то подросток заволновался, чтобы они не нанесли врачу какого-либо вреда. Поэтому, когда напившийся Док направился в туалет забегаловки облегчиться, он пошел за ним и схватив его за руку, приставив указательный палец к губам, поволок его на улицу через черный ход. Когда они вышли и он повернулся к Доку, то к своему огромному удивлению он увидел его серьезные и совершенно трезвые глаза.

— Ты тоже их заметил? Этих троих? — спросил он тихо подростка.

— Так Вы не пьяный?

— Я вообще ненавижу алкоголь! Тем более этот! — с отвращением ответил тот.

— Так зачем Вы его пьете? — удивился его собеседник.

— Я его не пью, я его сливаю во флягу, — пояснил эскулап, — пусть остальные видят, что я пью.

— Зачем Вам это и кто эти люди?

— Это привет из моего столичного прошлого. Они пришли меня убить.

— Может быть Вы ошиблись? — попытался успокоить его подросток.

— Я их давно ждал. Не думал, что они найдут меня здесь. Это наемники из гильдии убийц. Ты видел, как я упал на одного из них?

— Видел. Я думал, что Вы уже здорово набрались.

— Я упал на него не просто так. Я увидел на его шее татуировку. Да, они настоящие профессионалы, раз нашли меня даже тут.

— И что Вы будете делать? Сбежите? А как же моя мама? Кто ее будет лечить?

— Нет, бежать нет смысла. Раз они сели мне на хвост, уже не отцепятся, пока меня не убьют.

— Я не хочу, чтобы Вас убили! Кто тогда вылечит мою маму? — запротестовал подросток.

— Ты не поверишь, я и сам не хочу, чтобы меня убили, — саркастически ответил Док, — значит выход только один.

— Какой?

— Мы должны убить их первыми!

— Мы? — уже удивился подросток.

— Конечно, мы! Мне одному с ними не справиться, и ты же хочешь, чтобы я вылечил твою маму. Или ты боишься?

— Я согласен! Как мы это сделаем? Подстережем и убьем их в переулке? — с готовность спросил подросток.

— Детский сад! — с досадой ответил Док. — Ты глазом не успеешь моргнуть в том переулке, как твоя голова слетит с плеч! Это же профессионалы, а не ваша местная шпана. Но я к этому готовился, только мне нужна твой помощь.

— Я готов!

— Вот тебе флакон, когда они попросят принести им выпивку, вылей содержимое этого флакона в их кувшин, прежде чем поставишь его им на стол. Они вскоре отрубятся, их отнесут ко мне в кабинет, а вот там мы с ними уже побеседуем по серьезному!

— Так просто? — удивился подросток.

— Я же тебе говорил, они профессионалы! Когда ты принесешь им это пойло, они заставят тебя выпить из этого кувшина! — произнес Док.

— Какие они умные и хитрые! — восхитился его подельник.

— Я же сказал тебе — это профессионалы. Но они не учли, что я супер-профессионал, — злобно усмехнулся врач. — Вот тебе второй флакон, выпей его прямо сейчас, и тот препарат из кувшина на тебя не подействует!

— Какой Вы хитрый и умный, — еще больше восхитился начинающий отравитель.

— Пей и идем. Начинаем игру! А ставкой в ней будут: либо наши, либо их жизни!

Они порознь вернулись в зал. Подросток подошел к трем гостям и спросил, что они будут пить. Те сказали, что ничего. Подросток возразил, что, мол, заказать спиртное это обязательное условие в их заведении, потому что именно оно и приносит основной доход.

— Хорошо! — усмехнулся старший, переглянувшись с остальными головорезами сидевшими с такими же гнусными ухмылками на их, и без этого, отвратительных рожах. Парень взял с полки кувшин и незаметно влил в него содержимое флакона, который ему передал во дворе Док. Потом он принес его и поставил на стол тройке головорезов.

— Хм! А кувшин-то открытый! — осклабился главарь. — Почему?

— Мы храним алкоголь в бочках, а не в отдельных кувшинах. В них мы наливаем из бочек.

— Ну тогда и ты с нами выпей! — с лица главаря исчезла улыбка и проступила маска безжалостного убийцы.

— Я не пью на работе! И дома тоже! Кроме того, как я буду работать? Если напьюсь?

— А ты немного, пару глотков! А то вдруг ты туда что-то насыпал? — с угрозой вмешался в разговор самый здоровенный бандюган.

— У нас очень приличное и известное заведение! Мы никогда не подаем порченые продукты или напитки. Но если вы так настаивайте, то пожалуйста! — подросток налил из кувшина немного жидкости в стакан и с отвращением выпил. После чего закашлялся от пламени, которое обожгло ему горло. Вся троица громко заржала. Подросток поклонился и пошел работать дальше. Все трое внимательно за ним наблюдали. После получаса, увидев, что ничего с пареньком не произошло, они удовлетворенно крякнули и налили себе полные кружки.

Еще через полчаса, головы трех охотников за беглецами со стуком упали на столешницу. Они смачно захрапели. К ним выбежал хозяин харчевни. Осмотрев их он быстро подошел к Доку.

— Док! Ты не мог бы их забрать к себе в кабинет? Мне не хватало, чтобы они заблевали мне весь пол и о моем заведении поползли всякие мерзкие слухи!

— Конечно, только пусть мне помогут их перенести.

Хозяин кликнул официантов и слуг, а те быстро перетащили всю троицу во внутренний двор и погрузили в кузов небольшого грузовичка. Тот, фыркнув двигателем и выпустив облако выхлопных газов, повез Дока и его гостей к нему в медицинский кабинет. С ним увязался и подросток. Он помог сгрузить бессознательные тела во дворе дома Дока, а когда грузовик уехал, перенести их с подвал.

Там Док замотал им руки и ноги скотчем. На недоуменный взгляд подростка он пояснил, что наручников нет, да и такие специалисты, вывихивая себе большой палец кисти, легко снимают их.

— Ну спасибо! А теперь иди, — сказал он подростку, — не нужно тебе видеть, что тут будет. Это крепкие парни, с ними придется повозиться пока они не скажут правду. Но они ее обязательно скажут, — и его глаза хищно сверкнули, а на лице появилась нехорошая улыбка. Подросток, хотя и сгорал от любопытства, но спорить не стал и ушел.

Что Док с ними сделал он так и не узнал, но их больше никто не видел. Довольный врач рассказал своему товарищу по преступлению, что эти головорезы никого не предупредили о своем визите на Землю. Поэтому о том, что они его нашли, никто не узнает. Следовательно, они могут спать спокойно.

В знак благодарности, Док предложил юноше сделать так, чтобы у него появилось преимущество, и ему не было равных среди мусорщиков при поиске препаратов для биотехнологических исследований.

И вот сейчас подросток направлялся туда, где есть надежда… надежда, дающая преимущество над остальными мусорщиками.

Глава 5. Поход в северную башню

Все реагенты для биотехнологических опытов имели довольно неприятный и острый запах. Но в горах мусора, где они находились, простому человеку было не под силу его учуять. Поэтому, эскулап предложил парню весьма оригинальный, хоть и рискованный, способ решения этой проблемы: увеличить силу обоняния, что даст возможность подростку различать даже самые слабые запахи и отличать один запах от другого.

— Но как Вы это хотите сделать? — удивился паренёк.

— Это не так сложно, для такого специалиста как я, — самодовольно ответил Док. — Да, во всей Империи есть только пару специалистов способных на это! И лучший среди них — это я! Но!

«Все, что сказано до слова "но" не имеет никакого значения», — вспомнил подросток где-то прочитанную фразу, а вслух произнес: — Что «но»?

— Для того, чтобы усилить твои ольфакторные способности… — начал объяснять Док.

— Какие способности? — переспросил подросток.

— Ну да, я же забыл с кем разговариваю, — вздохнул Док. — Ольфакторные — это обонятельные способности. По-простому, способности улавливать и различать запахи. Обоня́ние, или на великой латыни «olfactus», — ощущение запаха, способность определять запах веществ, разновидность хеморецепции. У позвоночных, органом обоняния является обонятельный эпителий, расположенный в носовой полости на верхней носовой раковине. То есть у тебя в носу! Так понятно?

— Так понятно, — кивнул подросток.

— Так вот, чтобы их усилить во много раз, я думаю, нужно увеличить количество обонятельных рецепторов!

— Так просто? — удивился его юный сообщник.

— Вот так просто! — передразнил его Док. — Да знаешь ли ты… хотя, откуда ты можешь это знать, — эскулап покачал головой. — Какая сложная работа мне предстоит?

— Нет, — честно признался подросток, — не знаю!

— Тогда слушай, — Док сразу, как лягушка, раздулся от переполнившего его чувства собственного величия: превосходства и тщеславия: — Сначала я возьму у тебя из носа образцы: как обонятельных рецепторов, так и соединяющих их в одну систему нервных клеток.

— А это больно? — сразу же с опасением спросил подросток, увидев в глазах Дока загоревшийся огонь фанатика научных исследований.

«Как бы мне самому носа не лишиться. Такой его отрежет и не заметит», — подумал он с опаской.

— Не больно, — Док с презрением посмотрел на подростка, который не желал быть бессловесной и безропотной жертвой научных экспериментов: — Ты сам не понимаешь, какая великая участь тебя ждет! Если у нас все получится!

— А что, может и не получиться? — еще больше засомневался неблагодарный подопытный. — А если у меня вдруг нос совсем отвалится?

— Маловер! Как ты можешь так сомневаться во мне? — возмущению и негодованию, скрывающегося от наемных убийц, гения не было предела. — Максимум, что тебе грозит — это вообще потерять обоняние. Но зато в случае успеха, в чем я лично не сомневаюсь, ты получишь то, что позволит тебе превзойти множество остальных людей.

«Конечно, ты не сомневаешься, — подумал про себя подросток, — это ведь не у тебя отвалится нос, и не ты можешь потерять обоняние. Хотя тебе: что с носом, что без носа — никто и не заметит разницы. А мне вот нет. Но с другой стороны — он прав — стоит рискнуть».

— Хорошо, я согласен. А что дальше? — произнес уже вслух парень.

— Потом, клонирую эти рецепторы и размножу, чтобы их было много. Возможно, я даже усилю их чувствительность! Также я клонирую нейроклетки, для связи этих рецепторов в единый комплекс.

— А как Вы это сделаете?

— Ты что, разбираешься в молекулярной биотехнологии, клонировании и работе с клеточными культурами? — ехидно спросил сварливый старик. — А может быть ты специалист по клеточной трансплантации и приживлению донорских клеток? Напомни мне, какой ты университет окончил, и по какой специальности имеешь докторскую степень?

— Ничего я не оканчивал, — буркнул подросток. — Вы это и сами прекрасно знаете. Но это мой нос, и я за него переживаю! И за себя тоже.

— Его нос! — Док картинно всплеснул руками. — Он беспокоится о каком-то носе, не понимая, какой научный прорыв в имперской науке я собираюсь совершить!

— Не о каком-то, а о своем собственном… носе, — упрямо повторил подросток, а потом подумав спросил: — Если Вы хотите увеличить там количество… этих… клеток, мой нос не станет очень большим? Похожим на картошку. Мне бы не хотелось становиться каким-то там… уродом.

— Не станет! Я думаю, — не очень уверенным голосом ответил Док. — Я об этом вообще не думал. А чего ему становиться большим? Я усилю чувствительность рецепторов, тогда их количество не нужно будет сильно увеличивать. Понимаешь? А потом имплантирую, то есть пересажу их тебе.

— Я согласен, — обреченно кивнул подросток.

— Он согласен! Какое одолжение он мне делает, чтобы стать уникальным человеком во всей Империи! — продолжал ехидничать старик, размахивая при этом возмущенно руками. — А потом, совершенно неожиданно, стал серьезным и вздохнул: — Работу, а это самое трудной, я сделаю тебе бесплатно. За то, что ты мне помог решить вопрос с этими упырями. Но этого мало.

— А что нужно еще?

— Многое, — опечалился Док, — ты же понимаешь, что это совершенно другая работа, которая кардинально отличается от того, что я делаю тут. И для этого нужно совсем другое оборудование и реактивы. Для выполнения этой новой работы нужно их сначала купить. А для того, чтобы их купить, что нужно?

— Деньги, — обреченно сказал подросток, — у меня нет денег

— И у меня нет денег, — старик поджал губы и, сожалея, причмокнул.

— Значит все отменяется?

— Нет конечно! Стал бы я об этом тогда тебе говорить, и вообще заводить этот разговор. Это правда, денег у нас нет, но я знаю, где они могут быть! — Док вскинул вверх указательный палец. — Слушай меня. Год назад я лечил одного доходягу. Лечил бесплатно, так как расплатиться ему было нечем. Но ты же знаешь, какое у меня доброе сердце. Так вот попутно лечению, я испытывал на нем новую комбинацию препаратов. Знаешь, мне даже удалось помочь ему. Правда… — он вскинул взгляд к небесам. — Правда ненадолго. Болезнь была очень запущена. Перед смертью он передал мне лазерный диск.

— Лазерный диск? Кто-то еще пользуется таким старьем? — удивился подросток. — В компьютерах, таких дисководов нет даже для их чтения! Мы, если в мусоре их находим, так не считаем необходимости брать.

— Старье-то оно старье, но зато на них информация может храниться вечно, не то что на этих флешках! Мне удалось найти внешний дисковод для этого диска. Так вот, доходяга сказал, что это плата за его лечение. Ну и помер утром. Я тогда не придал этому никакого значения, и диск этот сунул в бумаги да и забыл про него. Тем более что — ты верно заметил — прочесть его было не на чем.

Через, примерно, месяц заявляются ко мне две гнусные мерзкие морды, и давай рассказывать, что доходяга их родственник, и они только-только узнали о его безвременной кончине, — продолжил свой рассказ Док, — и не остались ли, мол, после него какие-то вещи — вроде лазерного диска, где хранился семейный альбом с фотографиями. Я тогда сразу подумал, что их родственниками могут быть, разве что, гориллы в зоопарке.

Ну я им, не мешкая ни минуты, счет за лечение доходяги и предъявил. Добавив, что ничего у него не было. Заодно и счет за похороны показал. Они как услышали, что ничего не было, а потом как увидели счета, так сразу сказали, что сейчас вернутся, только за деньгами сходят. И, как ты понимаешь, — Док надул щеки, а затем, издав свистящий звук, медленно выпустил воздух: — Испарились.

Я тогда сразу смекнул, что дело не чисто. Быстро нашел этот диск и забрал его с собой. А утром, когда пришел в кабинет, то увидел, что там все перевернуто вверх дном. Кто-то что-то искал. Ну я сразу кликнул нашего полицейского, описал им этих двух громил. Потом оказалось, что это известные грабители развалин и взломщики сейфов. Шум поднялся большой, меня же никто тут не трогал. Наши местные бандиты пообещали с ними разобраться, но их и след простыл.

— А что было на диске такого, что они его так искали? — с любопытством спросил подросток.

— Давай посмотрим. Чего рассказывать, сам сейчас увидишь, — предложил Док, и, открыв свой сейф, вынул СД-диск, вставил его во внешний привод, и включил свой ноутбук. Экран засветился, система загрузилась, и старик запустил проигрывание диска. На экране появилась голова мужчины. Он быстро начал говорить:

«Брат! Если ты смотришь этот диск, значит меня больше нет. У меня очень мало времени. На меня вышел очень серьезный заказчик. Он просит провести его в северную башню делового центра. По его словам, на шестнадцатом этаже есть нетронутое хранилище ценностей. Ты же знаешь, что пролеты лестниц с четырнадцатого по восьмой этаж, в этой башне, были обрушены специальным подрывом, и никто не знает: кто и зачем это сделал. Заказчик сказал, что это сделали его люди, чтобы никто не поднимался в его хранилище. Поэтому, там давно никто не был. Брат, он мне не нравится, но предложил большие деньги. Если я не вернусь, то они спрятаны в нашем месте. Ты знаешь.

Если я не вернусь через семь дней, тебе передаст диск Сивый. Он ничего в них не понимает, дай ему немного денег.

Все, мне пора. Береги себя».

Запись закончилась.

— Ну и что это значит? — спросил подросток.

— Это значит, что этот брат не вернулся из того похода в северную башню, потому что доходяга был беднее церковной крысы. И судя по всему, заказчик тоже не вернулся, раз эти упыри искали этот диск, — произнес Док.

— И что?

— Не старайся выглядеть глупее, чем кажешься! — разозлился старик. — Это значит, что ценности еще там. Нужно сходить и забрать их!

— А если их там нет? — возразил подросток.

— А если они там есть? Пока сам не проверишь — не узнаешь! Ты вообще хочешь новый нюх получить или нет?

— Очень хочу, — вздохнул соискатель нового носа.

— У тебя есть другой способ найти для этого деньги? — продолжал наседать аргументами старик.

— Нет! — согласился с ним его компаньон.

— Тогда сходи туда и проверь!

«Тебе легко говорить, сходи туда и проверь, старый хрыч, — разозлился про себя подросток, — это же не ты будешь рисковать там своей жизнью! Но он прав! Другого способа достать денег сейчас нет. А прокормить семью, без этого нового носа, я не смогу», — а вслух сказал: — Я согласен, но мне нужно оборудование и снаряжение.

— Ему нужно, — проворчал себе под нос довольный его согласием Док, — все уже подготовлено! Я и сам хотел туда пойти.

— А чего же не пошли, — перенял ехидный тон юный напарник.

— Я вдруг понял, что я стал старым, — с неподдельной печалью и грустью вздохнул старик. — Там нужно иметь не дюжие альпинистские способности, а я уже даже на турнике подтянуться один раз не могу на двух руках и растяжки у меня нет.

— Да! По таким зданиям лазить не просто, — согласился подросток, — но мне не привыкать. Я справлюсь.

И вот сейчас он приближался к цели своего путешествия. Северная башня, брат близнец с Южной башней, находится на самом краю делового центра, что было уже само по себе большой удачей. Если бы пришлось пересечь деловой центр, чтобы добраться до нее, задача была во много раз сложнее. Пока он шел по малоэтажной и средне этажной застройке жилого пригорода, опасность падающих сверху обломков была невелика и территория легко просматривалась.

А вот в деловом центре, с его небоскребами, увидеть то, что может сейчас оторваться и упасть тебе на голову, было практически невозможно. Поэтому, там давно никто не ходил.

Подросток специально вышел затемно, чтобы успеть достичь башни до вчера. Ночью никто не рисковал соваться в заброшенный город. Там, в темноте, хозяевами были бродячие псы. Никто не знал, почему они днем прячутся в своих логовах, а ночью рыщут по развалинам. Док считал, что это связано с крысами в метро. Те поднимались на поверхность земли только ночью, так как солнечный свет их слепил. Поэтому псы ночью бодрствовали, чтобы не стать добычей этих крыс. Они охотились друг на друга, и победитель никогда не был известен заранее.

Солнце уже клонилось к закату, когда подросток, наконец, подошел к основанию Северной башни. Опасность представляло еще и то, что к этим башням выходила одна их подземных станций метро. И к опасности в виде стай бродячих собак присоединялась еще и опасность стать жертвой атаки подземных крыс. Поэтому, нужно было спешить.

Основание Северной башни было завалено упавшими обломками облицовки — до уровня четвертого этажа. Узкая улица, на которой стояла эта башня, не давала рухнувшим обломкам рассыпаться вокруг. Вскарабкавшись на эту груду бетонных и пластиковых блоков, он проник через разбитую стеклянную стену внутрь башни и попал в большую комнату с обломками поломанной пластиковой мебели. В прошлом, это был, явно, какой-то офис. На полу лежал толстый слой пыли, на котором было множество следов.

Приглядевшись, подросток рассмотрел в них следы собак и крыс. Но что его поразило больше всего — следы лап крыс, по своим размерам, не уступали собачьим следам. Кроме того, следы не выглядели свежими, что несколько успокоило подростка.

«Возможно: либо крысы загнали сюда собак, либо собаки загнали крыс. Но надеюсь, что они тут не живут», — подумал он и, взяв дробовик на изготовку, двинулся внутрь, искать лестницу. Проплутав несколько минут в полумраке коридоров, он вышел к лестничной клетке. На лестнице, ведущей наверх, он увидел следы произошедшей битвы. Там валялись скелеты и черепа нескольких собак и огромных крыс, которые не уступали собакам. Подросток понял, что если он встретится с такими монстрами лицом к лицу, у него не будет ни одного шанса, и дробовик ему никак не поможет.

Отогнав эти мысли, он стал осторожно подниматься наверх. К счастью, лестничные пролеты шли вплотную к стеклянной наружной стене, что давало хорошее освещение. Часть стеклянных блоков выпала, часть разбилась. Дул сильный ветер, причем: чем выше, тем сильнее, и была вполне реальная опасность вывалиться наружу. Проржавевшие лестничные ограждения тоже не выглядели надежными. Но подросток уверенно шел наверх, пока не добрался до восьмого этажа. Там лестница закончилась. Обвалившиеся пролеты, к его счастью, вывалились наружу и над его головой высились отвесные стены квадратного колодца — до четырнадцатого этажа.

Внимательно осмотрев поврежденные поверхности, подросток обнаружил то, что надеялся увидеть. Отдельные выступы, образовавшиеся выступающими кусками арматуры, закладки для припаивания лестничных пролетов, и другие неровности и шероховатости.

Скинув рюкзак на пыльный пол, он расстегнул верхний клапан и стал вытаскивать оттуда альпинистское снаряжение приготовленное для него Доком: альпини́стские верёвки, карабины, скальный молоток, скальные крюки для мелких трещин, которые Док назвал «лепестком», и разновидностью скального крюка, шлямбурные крюки, а также множество других специфических приблуд для скалолазания, названия которых он даже не знал.

Привязав к оставшемуся рюкзаку, где остались продукты, и к дробовику, один конец тонкого троса — второй конец он привязал к поясу, чтобы иметь возможность вытянуть их потом, после подъема наверх.

Поплевав на ладони он начал свой подъем. Старый бетон уже потерял свою былую прочность и крюки, которые он забивал в стену, а потом вешал на них карабины, заходили достаточно легко. Через три часа, когда солнце уже почти село, подросток добрался до целой лестничной площадки четырнадцатого этажа, где и упал почти без сил. Последними усилиями он втащил рюкзак и дробовик за собой. И вовремя.

Пока он приходил в себя, солнце окончательно село и воцарилась темнота. Потом взошла луна и осветила все тусклым мерцающим светом. Издалека послышался дикий собачий вой, который приближался к Северной башне. А потом он увидел множество красных глаз, которые появились на лестничной клетке. Именно на той, с которой он поднимался наверх.

«Они учуяли мой след и шли по нему прямо сюда! — подумал он. — Как вовремя я поднялся!» — он облегченно выдохнул.

Но как оказалось, обрадовался не только он. Собаки внизу, вдруг, заволновались и повернулись к лестнице, по которой выбежали на площадку и, оскалившись, зарычали. По лестнице поднималась серая колыхающаяся волна. Это были крысы из метро. Собаки, которые преследовали подростка, оказались в ловушке. Идти было некуда, а снизу надвигались полчища крыс. И собаки, приняв решение, бросились вниз на своих извечных врагов. Собачье рычание смешалось с визгом крыс. Дальше уже, подросток ничего не мог разглядеть.

Не теряя времени, он встал на ноги и начал подниматься наверх по лестницам. Добравшись до шестнадцатого этажа, он не решился сразу войти внутрь. Поужинав консервами, он расстелил спальный мешок и лег спать. Тут он был в полной безопасности.

Глава 6. Страшная находка

Ночью пошел дождь, который не закончился и утром. Капли тарабанили по листам пластиковой обшивки здания и, оставшимся целыми, стеклянным блоками наружных стен. Вылезать из теплого спальника не хотелось, но зов естественных потребностей был неумолим. Подростку пришлось встать. Умывшись дождевой водой, он посмотрел на лежащий внизу город. С такой высоты он никогда его не видел.

Конечно, пелена дождя и нависшие тучи не давали дальнего обзора, но и то, что он увидел, поражало воображение человека, который выше вершины мусорной горы никогда не бывал. Под его ногами лежало бескрайнее море каменных развалин. Солнце, ветер и дожди давно смыли или обесцветили все городские краски и сделали пейзаж однообразным серым и унылым. Чахлая зелень, что росла на крышах и стенах не могла изменить того гнетущего впечатления,которое он испытывал при взгляде на территорию, где-то когда-то кипела жизнь.

Оживление этой картине всеобщего упадка и разрушения придавали лишь ярко-зеленые пятна густой растительности на месте бывших городских парков. Но, по словам старых мусорщиков, которые раньше еще рисковали ходить в город, это были очень опасные места. Именно там свои лежбища и оборудовали бродячие собаки.

Вздохнув над превратностями судьбы, он вспомнил как читал про древнеримского полководца — победителя Ганнибала — Спициона Африканского, который, стоя на холме и глядя на побежденный и подожжённый по его приказу Карфаген, вдруг заплакал. На недоуменный вопрос одного из его окружающих, почему он плачет, неужели ему стало жалко поверженных врагов, Спицион ответил, что он вдруг подумал, что так же, когда-то в будущем, другой полководец будет стоять и смотреть на горящий и побежденный Рим.

«Sic transit gloria mundi» — так проходит земная слава, — снова вспомнил он латинское крылатое выражение, и вернулся к своим делам. Сначала, нужно было позавтракать. Он чувствовал, что ему придется тут еще и заночевать. Идти под дождем обратно, было равносильно самоубийству.

Во-первых, скользкие камни были очень опасны возможностью оступиться и подвернуть ногу, а это означало отложенную, но верную смерть, так как до захода покинуть пределы городских развалин было нереально. А чем заканчивается встреча с ночными хозяевами города, они видел вчера вечером.

Во-вторых, образовавшиеся лужи скрывали: ямы, прутья и другие опасности на пути. Но самым опасным было то, что когда солнце закрывали тучи, то из своих нор и лежбищ вылазили: и крысы, и собаки. Поэтому, идти можно было только с утра, в ясную солнечную погоду. Так что сегодня в обратный путь идти было никак нельзя.

Собирать вещи он не стал, а занялся приготовлением завтрака. Было видно, что Док готовился к походу сам. Он озаботился запастись саморазогревающимися консервами. Ударив по торчащему из банки поршню, парень разбил ампулу с жидкостью. Она смешалась с порошком. Эта смесь стала быстро нагреваться сама и нагревать консервы. Через пять минут, он вскрыл банку и с удовольствием съел горячее мясо с галетой, запивая все водой. Закончив с завтраком, он спрятал все отходы в мусорный пакет, чтобы не привлекать внимание животных.

Проверив на всякий случай дробовик, он надел на голову налобный фонарь и направился проверять все помещения шестнадцатого этажа, так как где конкретно находится хранилище, которое он искал, подросток не знал.

Дверь с лестничной клетки, ведущая на этаж, была на удивление целой и закрытой, но не на замок. Она, с ужасным скрипом, открылась. Перед ним оказался длинный коридор идущий до противоположной стены. Стеклянная стена напротив — была разбита. Сразу потянул сквозняк.

Подперев дверь обломком пластика, чтобы был доступ дневного света подросток вошел в пыльный коридор. На полу валялись упавшие секции подвесного потолка, которые неприятно хрустели под ногами. Он начал осмотр справа на лево. Оказалось, что весь этаж посередине пересекал еще один коридор. Эти два коридора делили этаж на четыре отдельных офисных помещения.

В каждом из четырех помещений была своя отдельная дверь и наполовину стеклянные стены. Обойдя правую сторону этажа и не найдя ничего кроме битых стекол от окон, мусора, поломанной мебели, раскиданных пожелтевших бумаг и птичьего помета, подросток толкнул дверь третьего офиса.

Первое, что он увидел — это сплошную металлическую стену, которая перегораживала помещение. В ней имелась несколько окошек с надписями над ними «Касса № 1» и так далее, и дверь, над которой была надпись «Посторонним вход воспрещен». Там же стояло несколько столов и поломанных стульев. На покрытом толстым слоем полу были видны две цепочки следов, идущих от входной двери к двери в железной стене. Обратных следов не было. Подросток присел и, посветив фонариком, увидел, что эти следы уже сами были покрыты тонким слоем пыли.

«Почему я не видел эти следы в коридоре? Как они сюда попали? Почему я не видел следов на стене, когда поднимался по ней?» — думал он. Выйдя обратно в коридор, он снова увидел пластиковые панели подвесного потолка лежащие на полу.

«Панели завалили следы?» — подумал он и направился к перекрестку, где повернул в ответвление коридора. Там он увидел какие-то открытые двери, от которых тянуло сильным сквозняком. Приблизившись, подросток обнаружил, что это были открытые двери шахты лифта. Осторожно, чтобы не свалиться вниз, он заглянул в бездну. Сверху свисало несколько тросов. На них до сих пор висели посадочные петли и устройства для подъема. Посветив вниз и наверх он обнаружил, что кабина этого лифта лежит внизу.

«Так вот как вы сюда забрались, по этим тросам, — подумал он. — Нужно закрыть эти двери, на всякий случай, чтобы никто другой, пока я тут, не влез». Что, повозившись минут десять, он и сделал.

После чего, подросток вернулся обратно в третий офис. И стал изучать дверь.

«Почему нет следов обратно? Они вышли через другой выход? А дверь? Они ее не заминировали?» — эти мысли одна за другой проносились в его голове. За годы работы на мусорных кучах он научился осторожности. Не раз он натыкался на ловушки, оставленные другими мусорщиками, для охраны особо богатых свалок. И он отлично знал о том, что на таких «сюрпризах» не мало людей погибло.

Поэтому, он не стал рисковать, а накинув карабин, с привязанной к нему веревкой, на ручку двери, отошел в коридор, лег за стену офиса и потянул веревку на себя. Дверь со скрипом открылась. Никакого взрыва, выстрела или падения предмета сверху не было.

Выждав еще пару минут, подросток встал и направился к двери. Еще раз внимательно все осмотрев он переступил порог и остановился увидев следующую картину.

В комнате стояли сейфы с открытыми дверьми. В них лежали пачки бумажных денег, которые ничего уже не стоили. На полу лежали две высохшие мумии людей. Возле правой руки каждой их них лежали пистолеты. Возле каждой багровело пятно высохшей крови. Рядом с ними лежали заполненные чем-то брезентовые мешки.

Подросток внимательно осмотрел тела. В области сердца на каждом теле он обнаружил пулевые отверстия, с пятнами крови вокруг них.

Открыв один из мешков, он не смог сдержать крика радости. Наконец-то, судьба улыбнулась ему! В мешках лежали золотые и серебряные монеты в пластмассовых упаковках. Он сразу их узнал. Это были, так называемые, инвестиционные монеты весом в одну тройскую унцию. Их выпускали для продажи населению. Они имели пробу три девятки и весили тридцать один и одну десятую грамма. Такие монеты были самой желанной находкой для любого мусорщика.

А сейчас, спустя много лет, как их перестали выпускать, они сохранили не только свою ценность как изделия из драгоценных металлов высокой чистоты, но и приобрели нумизматическую ценность, что позволяло продавать их коллекционерам в два, три, а то и пять раз выше стоимости самого металла.

«Ну, Док, это повезло так повезло! — подумал подросток про себя. — Теперь, лишь бы все унести отсюда. Нужно все пересчитать! И любопытно, что же все-таки тут произошло?»

Он еще раз осмотрел место былой трагедии. В комнате имелась отличная вентиляция и было достаточно прохладно. Возможно, они вообще пришли зимой, и поэтому трупы просто высохли, а не разложились. Скорее всего дело было так:

Эти двое поднялись по тросам в лифтовой шахте. Потом открыли дверь лифта и проникли на этаж. Затем зашли в хранилище и открыли сейфы. Видно, заказчик имел коды и знал цифровые коды замков. Последовательно, они открыли все сейфы и нашли золотые и серебряные монеты. А может там и слитки еще есть, или монеты из платины, или даже палладия. Нужно будет все тщательно осмотреть.

А вот что случилось потом, было уже не понятно. То ли они поссорились, то ли кто-то из них хотел забрать все себе самому и не делиться с другим. Но он выхватил пистолет и выстрелил. Судя по всему, второй тоже был готов к такому повороту событий. Держал пистолет наготове, и успел выстрелить в ответ. В результате, оба погибли и остались лежать тут навсегда. Рядом с богатствами, за которыми они шли, и рядом с которыми нашли свою смерть.

Еще раз осмотрев комнату, подросток собрал все находки и решил перетащить ценный груз ближе к лестничной клетке. Оставаться в одной комнате с покойниками он не хотел. Как и любой мусорщик, он был суеверным. Опускаться через шахту лифта тоже. Мало ли что стало через столько лет с их креплениями. Сорваться с таким грузом вниз, означало верную смерть. Возвращаться он решил тем же путем, что и пришел. Немного подумав, он взял по пачке бумажных денег разного номинала, чтобы тоже продать коллекционерам.

Сделав пару ходок, он уселся на свой спальный мешок и приступил к самому приятному моменту в любом деле — просмотру и подсчету своей добычи. Аккуратно высыпав содержимое брезентовых мешков на спальный лежак, он приступил к делу.

Дождь уже закончился, небо просветлело и стали пробиваться первые лучи солнца. Настало время обеда, и подросток надеялся, что до вечера и тем более к утру — все подсохнет.

После внимательного осмотра и соответствующих записей, его добычей оказались: золотые одно унцовые монеты — одна тысяча пятьдесят три штуки, общим весом примерно тридцать один-тридцать два килограмма. Учитывая еще вес пластмассовых капсул, в которых была упакована каждая монета для большей сохранности.

Кроме того, он насчитал пятьсот шесть серебряных одно унцовых монет в капсулах. Общим весом около пятнадцати с половиной килограммов.

Еще нашлись десять сто граммовых слитка золота — в упаковке. Что добавило к общему весу еще килограмм.

Кроме этого, к добыче можно было отнести еще два пистолета и почти полные обоймы к ним. Если дробовики не являлись редкостью, то пистолеты — очень даже. И ценились они очень высоко, особенно среди богатых людей. Расхаживать с ружьем было крайне не удобно, а вот небольшое оружие для самозащиты — всегда могло пригодиться. Пистолеты даже не заржавели, но все равно нуждались в разборке и смазке. Но это уже можно было сделать дома.

Сложил он все в свой рюкзак, предварительно вынув из него все что там было. Получилось около сорока пяти килограммов. Вес солидный, но не смертельный.

Яркое солнце заливало город. Теперь, в его лучах, он выглядел совсем по-другому, гораздо веселее. Настроение подростка стало еще веселее. Остаток дня он посвятил изучению остальных этажей Северной башни. В брошенных кабинетах нашлось немало такого, что в других условиях он обязательно бы взял с собой. Решив не терять времени, он перетащил самое ценное — настенные часы, старые настольные лампы, канцелярские принадлежности — в один из офисов на шестнадцатом этаже. На всякий случай, а вдруг придется когда-нибудь вернуться. Так этот удачный день и завершился.

Рано утром, с первыми лучами солнца, подросток начал собираться в обратный путь. Он опустил на веревке свой рюкзак на лестничную площадку восьмого этажа. Туда же опустилось ружье. Все остальное, включая веревки и остальное альпинистское оборудование, он оставил на шестнадцатом этаже. Вынимать забитые крючья он тоже не стал, не было времени. Бросив последний взгляд на этаж, где он обрел такое большое и неожиданное богатство, он быстро спустился вниз, и, дернув вторую веревку, сбросил ее вниз. Теперь на стене остались только крюки.

Спрятав веревки под обломками, он надел рюкзак и, перехватив дробовик, стал спускаться по лестнице вниз. На одном из этажей он увидел кровавые следы битвы между одичавшими собаками и стаей крыс. Повсюду, среди луж высохшей крови, валялись: клочья шерсти, фрагменты лап, черепов и костей. Судя по соотношению крысиных и собачьих черепов — победа осталась за крысами.

Это было хорошо, так как, по крайней мере, эта стая собак за ним уже точно больше не погонится.

Выбравшись наружу, он осмотрелся и, не увидев ничего подозрительного, быстрым шагом направился в обратный путь. Обратная дорога прошла без приключений и он уже к вечеру покинул городские развалины. А еще через час, был у себя дома.

Когда семья увидела то, что он принес, все несказанно обрадовались. Но подросток сразу предупредил, что только оружие и небольшую часть монет он оставит дома, а остальное отнесет Доку. Это был его заказ. Увидев сожаление в глазах отца, он обещал ему, что скоро они разбогатеют.

Потом он направился к Доку, где они еще раз рассмотрели принесенные богатства. Док сразу стал кому-то звонить и договариваться о продаже найденных сокровищ. Потом он позвонил поставщикам нужного оборудования. Договорились, что покупатели монет и слитков перечислят сразу деньги поставщикам, получат у них оборудование и привезут его Доку, а потом получат монеты. Репутация Дока была такая, что лишних вопросов ни у кого не возникало.

Через неделю, грузовики уже выгружали оборудование у кабинета Дока, где он выделил место для развертывания своей новой лаборатории. Увидев монеты в таком идеальном состоянии, покупатели долго трясли ему руку. Кроме того, они взяли с него клятвенное обещание, что если будет еще такой товар, то он обратится прямо к ним. Они отдали ему оставшуюся часть денег и уехали. Полученные деньги Док поделил с подростком пополам, а тот купил сестренке новый ноутбук, о котором она так мечтала. А остаток отдал маме на хозяйство. Его отец очень выгодно продал принесенные пистолеты, и дела семьи пошли на поправку.

Док взял образцы эпителия у подростка, две недели колдовал над ними, а потом провел операцию своему подопытному. Операция прошла под общей внутривенной анестезией, и когда оперированный пришел в сознание, он увидел в зеркале парня с перевязанным закрытым носом.

Через три дня, Док снял повязку с носа и вынул ватные тампоны из ноздрей.

— Осторожно, очень осторожно, вдохни воздух через нос, — с нетерпением попросил эскулап.

Подросток так и сделал. В нос ударило множество разнообразных и незнакомых запахов. Он поморщился.

— Что? — встревоженно спросил Док. — Что ты чувствуешь?

— Огромное количество незнакомых запахов, — ответил его напарник.

— Больше чем раньше?

— Конечно, и гораздо сильнее! — подтвердил обладатель нового уникального носа.

— Отлично! — обрадовался старый ученый, и тут же не забыл похвалить себя: — Вот что значит мастерство!

— Спасибо!

— А вот теперь тебе придется научиться распознавать те запахи, которые ты можешь ощущать. Для этого я приготовил тебе подарок!

— Какой?

— Коллекцию запахов. Более пятисот образцов! Вот смотри, — он открыл большой шкаф, в котором стояло множество закрытых флаконов с надписями и лоскутами материи внутри, — я приготовил для тебя специальную комнату. С завтрашнего дня начинай тренировки. Ты должен запомнить все запахи и уметь не только точно назвать, какому веществу он принадлежит, но и уметь выделить его среди нескольких, присутствующих одновременно, запахов. Но самое главное, ты должен научиться — когда нужно — отключаться от ощущения этих запахов.

— Зачем? — спросил подросток.

— Затем, чтобы не сойти с ума, — ответил Док.

Глава 7. Неожиданное открытие

АКАДЕМИЯ ДАЛЬНЕЙ КОСМИЧЕСКОЙ РАЗВЕДКИ. НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ

В мужскую спальню, где на своей койке лежал Сто тринадцатый, вошла Кристина, она же Сто восемнадцатая. Ему в нос ударил терпкий запах ее духов. Вообще-то, духами курсанткам пользоваться не разрешалось, но кураторы, особенно если они были женщинами, как в девятой группе, на это закрывали глаза. Во всяком случае, пока.

Если начальство этому попустительствовало, то и Сто тринадцатому до этого не было никакого дела. Но в случае с Кристиной, он уловил один нюанс. К запаху духов примешивался явный запах женских половых феромонов.

«Откуда она их взяла? — удивился он про себя. — Вот их точно нельзя было провезти с собой в Академию. Она достала их тут? От кого? Тут есть канал тайной контрабанды? Очень интересно. И кого она хочет соблазнить? Слишком много вопросов и мало ответов! Но посмотрим, что она будет делать!», — а вслух сказал:

— Сто восемнадцатая, это мужская спальня! Девушкам-курсанткам, согласно Уставу Академии, находиться тут запрещено, как и мужчинам в женских спальнях!

— Какой ты зануда, все-таки, Сто тринадцатый! — проворковала Кристина. — Я зашла извиниться за свою нетактичность на лекции. Это ведь Уставом не запрещается?

— Твои извинения приняты, — сухо ответил курсант, не поверив ни единому ее слову, — что-то еще?

— Ну не будь таким злюкой! — не унималась девушка, садясь на его койку. — Все наши уже разбились по парам! И только мы с тобой остались какими-то неприкаянными.

— И что ты предлагаешь? — Сто тринадцатый решил-таки выяснить, что эта соблазнительница хочет на самом деле.

— Давай дружить! — Кристина наклонилась к его лицу и прошептала хриплым грудным голосом: — Я могу быть очень ласковой. Мне нужен защитник и опора в этой Академии, ну а ты…

— Ну а я? — молодой мужчина сделал вид, что не понял.

— Ну а ты, — она выдохнула ему в лицо облако феромонов, — сможешь пользоваться моей благосклонностью. Уверяю тебя, ты не пожалеешь, — томно добавила она.

— Очень лестное предложение! Спасибо, я подумаю! — вдруг резко изменил свой тон обольщаемый: с сухого и официального, на мягкий и дружелюбный.

— Подумай, котик, но не долго! Есть и другие желающие! — она еще раз окутала его облаком своих феромонов, после чего встала, и, покачивая бедрами туго обтянутыми короткой юбкой, направилась к выходу из комнаты. У двери она остановилась, и, уверенная в своей одержанной победе, повторила: — Не долго! — и вышла в общую комнату.

За мониторами наблюдения сидели и следили за этой сценой: куратор девятой группы — капитан Лиза Тарсон и ее подруга вице-адмирал Тамара Воронова. Лиза кипела от возмущения:

— Что эта Сто восемнадцатая себе позволяет? Она нарушила все требования внутреннего Устава Академии! Она просто навязывает себя Сто тринадцатому! У нее совсем нет женской гордости!

Вице-адмиральша только тихо посмеивалась про себя. Уж очень поведение ее опекаемой походило на обычную женскую ревность.

— Лиза, — обратилась она у девушке, — стоит ли так волноваться? Сто восемнадцатая ищет мужское плечо, на которое она сможет опереться. Это обычная женская практика во всех смешанных коллективах, причем во все времена! И наша Академия не исключение.

— Госпожа вице-адмирал! Но она предлагает ему себя! Приличные и воспитанные девушки так не проступают, — не унималась капитан.

— Да! Не поступают! — рассмеялась Воронова. — Только приличные и воспитанные девушки отправляются в Рай, а такие как эта, Сто восемнадцатая, куда хотят и получаю все, что захотят.

— И этот Сто тринадцатый тоже хорош, — успокаиваясь произнесла Лиза, — вместо того, чтобы сразу ее выгнать, он еще будет думать! Он ее стоит! Два сапога — пара! Как только они не совокупились прямо там! Это просто омерзительно!

— Да, — вице-адмирал стала серьезной, — вопрос — почему этого не произошло?

Когда Кристина ушла, Сто тринадцатый, продолжая лежать на койке с невозмутимым лицом, стал быстро анализировать все, что произошло. А подумать было над чем.

Итак, феромоны. Феромоны — не имеют своего запаха, доступного простому человеку, и не воспринимаются им на уровне сознания. Но Сто тринадцатый, благодаря операции Дока, их различал. Феромоны действуют на специальную железу Якобсона, которая находится в носу. Даже мизерного количества феромонов достаточно, чтобы организм воспринял сигнал и начал реагировать соответствующим образом.

Где вырабатываются феромоны у женщины? Феромоны выделяют только апокриновые потовые железы, расположенные в области: анального отверстия, гениталий, подмышек, сосков и, как это ни странно, век. Это важно.

А теперь рассмотрим имеющиеся факты.

Факт первый! Феромоны. Он ошибся. Феромоны содержались не в духах Кристины. По мере ее приближения к нему — от дверей до койки — сила их запаха не увеличилась. Как остальных компонентов. Феромоны, как это ни странно, выделяла сама Кристина.

Факт второй! Обычно, феромоны выделяются совсем в других местах женского организма, но у Кристины они выделялись с ее дыханием. Причем, она сама могла регулировать их выделение. Феромоны он почувствовал только сейчас, хотя общался с ней уже много раз до этого.

«Может быть она их выпила? Или ополоснула ими рот? — продолжал размышлять он. — Нет, тогда сила запаха была бы все время одинаковая. Возможно, у нее есть апокриновые железы во рту или носоглотке? И они туда пересажены искусственно. Как у меня обонятельные рецепторы? Нет, это вряд ли. Обонятельные рецепторы уже есть в носовой полости. Док только усилил некоторые из них и пересадил их мне. Там была уже соответствующая иннервация и связь с регулирующими центрами в головном мозге, — он досконально изучил этот вопрос после операции, проделанной Доком. — А куда пересадили тогда эти железы? И как они там иннервируются?»

Он встал и стал расхаживать по спальне, пока из соседей никого еще не было.

Был еще и третий факт, который уже совершенно серьезно выбил его из колеи. В ольфакторном букете Кристины он уловил еще одну ноту. Ноту, которую он уже один раз почувствовал, и почувствовал при очень необычных и драматических обстоятельствах. Он обратно лег на койку и снова погрузился в воспоминания.

ДЕСЯТЬ ЛЕТ НАЗАД. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ

Со дня операции сделанной подростку Доком прошло уже три года. Дела у семнадцатилетнего парня пошли в гору. Ему достаточно было просто подойти к мусорной куче, обойти ее по кругу и он уже мог по запахам определить, что именно содержится в ее глубине. И не просто состав компонентов помойки, но еще и их количество.

Он быстро смекнул, как можно использовать свою новую способность. Он перестал сам копаться в мусоре, а стал мусорным экспертом. Его приглашали остальные мусорщики. Он проводил инспекцию мусорной свалки и выдавал свое заключение: что, где и в каком количестве там находится.

Это на столько ускорило и повысило эффективность проводимых раскопок, что его стали приглашать в другие поселки мусорщиков, по всему региону. Ему платили десять процентов от ценности найденных вещей. Очередь на его визиты образовалась на месяц вперед. В их доме снова появился достаток.

А потом, как обычно бывает, прилетел «Черный лебедь»! Однажды, он вернулся из поездки в соседний поселок, где пробыл почти три недели. Когда он обнял сестренку, он почувствовал исходящий от нее новый, едва уловимый, неприятный запах.

Утром он отвел ее к Доку. Тот тщательно осмотрел ее и ничего не нашел. Но юноша не сдавался и попросил его провести более тщательный осмотр. Эскулап даже вспылил от такой наглости и нахальства. Кто-то смеет сомневаться в его профессиональных способностях! Но видя настойчивость своего приятеля, сдался. И взял образец костного мозга девочки.

Юноша отвел сестричку домой, и вернулся обратно. Его встретил смущенный и расстроенный старый ученый.

— Что случилось? — спросил встревоженный брат девочки.

— Случилось! Вот у тебя чутье! Я провел анализ костного мозга.

— И что?

— У твоей сестры начальная форма лейкемии, — устало ответил Док. — А чего ожидать от этих помоек? Они пропитали все вокруг своими ядами и токсинами! Вот дети и болеют.

— Ясно, что будем делать? — перешёл сразу к практической стороне дела юноша.

— Нужно думать, — вздохнул старый ученый, — я здесь ничем помочь не смогу. Единственный способ ее вылечить и спасти — это регенерационная камера.

— Что это за камера и где можно ее купить? — спросил юноша.

— Ее купить невозможно, — задумчиво произнес Док. — Невозможно просто купить даже возможность попасть туда. Скажи, что ты знаешь о Зеленых островах?

— Слышал какие-то байки.

— Это не байки. Как ты думаешь, откуда на Земле берутся: лекарства, новое оборудование, новая электроника, машины, оружие? Надеюсь, ты понимаешь, что это не в мусорных кучах находят. Кому мы монеты, которые ты принес из Северной Башни, тогда продали?

— Я об этом не думал никогда, — растерянно ответил юноша.

— Тогда слушай. Эти острова вполне реальные. Раньше их называли Новой Зеландией. Там находится реальная новая столица планеты Земля. И совсем нет мусорных куч. Много зелени, парков, озер и полей! Туда очень непросто попасть, они находятся далеко в океане.

— Да разве такое бывает? — недоверчиво произнес юноша.

— Бывает. И там находится единственный космопорт на планете! — с воодушевлением сказал Док, а потом вздохнул: — Я через него прибыл сюда. Так вот, там есть такая камера.

— А как мы можем сестренку туда отвезти?

— Мы никак. Нас, просто так, туда никто не пустит.

— Так что, мы ничего не будем делать? И смотреть как она заболеет и умрет? — возмутился юноша.

— Я буду думать. Пока ничего сказать не могу.

Время шло, болезнь проявлялась с новой силой. Сестренка стала уставать, на глазах бледнеть, у нее пропал аппетит. Тот солнечный зайчик, который так всех радовал в семье — исчез. Она стала понимать, что заболела чем-то серьезным.

Добило юношу событие, когда она лежала на кровати, а он зашел к ней с новой игрушкой. Она взяла его ладонь в свои исхудавшие ручки и серьезно спросила, глядя ему прямо в глаза: — Братик! Я умру?

— Конечно, умрешь, — улыбнулся он ей с трудом сдерживая слезы, — лет через сто. В окружении детей, внуков и правнуков! Совсем, совсем старенькой!

— Спасибо, братик! Но ты совсем не умеешь врать, — она вздохнула, — спасибо за игрушку. Когда я умру подари их детям с нашей улицы. А Светке ничего не дари. Она жадная и вруша.

— Никто не умрет! По крайней мере, сейчас! Ты забыла, что у тебя есть брат! Отдыхай, а я к Доку!

Он выбежал из дома и, вытирая на ходу непрошеные слезы, бегом направился в кабинет Дока. Тот, увидев его состояние, налил ему стакан воды, и предложил сесть.

— Она умирает! А мы сидим и ничего не делаем! — с отчаяньем крикнул он старику.

— Спокойно! Может кто-то и ничего не делает, но только не я! Я сам собирался поговорить с тобой, — с гордостью ответил Док, — я придумал, как решить нашу проблему!

— Я слушаю.

— Губернатор Зеленых островов должен отдать своего сына на военную службу.

— И что?

— А то, что он этого делать не хочет. Это его единственный сын.

— Ну пусть не отдает, — равнодушно пожал плечами юноша.

— Не может! Если его сын не отслужит, то он не получит гражданство Империи, а тогда он никогда не станет уже Губернатором.

— Нам какое дело до их проблем с наследством?

— Они могут избежать отсылки вместо себя если наймут кого-то другого!

— Вы хотите, чтобы я нанялся вместо него? Зачем?

— Другого способа поместить твою сестру в регенерационную камеру нет, — твердо сказал Док. — Это тот случай, когда никакие деньги не помогут. Тут нужно иметь определенный статус, а мусорщики к нему никак не относятся! Единственный, кто может помочь решить этот вопрос — это только Губернатор. И такой шанс нам выпал не просто так.

— Я готов. Сколько нужно будет отслужить? — спросил юноша.

— Как минимум два года. Но, имей ввиду, когда ты прослужишь в армии, ты больше сюда не вернешься.

— Это почему? Меня убьют?

— И это возможно. Но главное потому, что когда ты увидишь мир Империи, множество разнообразных миров и планет, бескрайний космос, ты никогда не захочешь вернуться на эту помойку! — улыбнулся Док.

— Хорошо, с этим разберемся позже. Главное сейчас — спасти сестру! Что нужно делать?

— Не спеши, не ты один хочешь вытащить этот счастливый билет и заработать много денег.

— Что это значит? — нахмурился юноша.

— Ты уже десятый претендент! И за каждого хлопочут местные влиятельные люди. Наш шанс в том, что тебе нужна только регенерационная камера.

— А что им нужно?

— Им нужны деньги! Много денег, а Губернатор весьма прижимист. Скорее тебя и отберут в кандидаты. Но, чтобы не ссориться с другими, мне шепнули, будет устроено состязание, и победивший получит приз, и пойдет служить.

— Что за соревнование?

— Не знаю, но если ты готов, я звоню и за нами завтра прилетят.

— Звоните, — решительно произнес юноша, потом помолчал немного и добавил: — Если что-то со мной случится, позаботьтесь о сестре.

— Конечно, иди готовься. Завтра в восемь вылетаем.

Они попрощались и юноша направился домой. Там он сообщил родителя о том, что появился шанс спасти сестру и он твердо намерен его реализовать. Родители только вздохнули и благословили его. Денег, которые он уже заработал, должно было хватить надолго. Потом он долго сидел у постели сестры и веселил ее разными смешными историями. Потом он сказал ей, что отъедет не надолго, а когда вернется, они поедут в большой город, где ее вылечат. Сестренка так обрадовалась, что он решил, что выиграет это соревнование любой ценой!

Утром за ними прилетел турболёт с вертикальной системой посадки, и, забрав их, направился в Новую Зеландию. Полет занял десять часов. Все это время юноша смотрел непрерывно в иллюминатор. Под ними проплывали: мусорный кучи, пустыни покрытые солончаком, мутные реки и редкие поселения. Наконец, они пролетали над огромной сплошной водной гладью.

— Это океан, — пояснил Док, — он соленый и эту воду пить нельзя.

— Как много совершенно бесполезной воды, — удивился юноша.

— Ты не прав, — возразил ему Док, — влага испаряется и проливается дождём над сушей. Так что польза есть и большая.

Турболёт пересек береговую линию и под ними начали проплывать невиданные им ранее пейзажи. Ярко-изумрудная трава перемежалась с густыми лесами, синими реками и озерами. И самое главное — нигде не было видно никаких мусорных куч.

— А где мусор? — спросил он Дока.

— Мусор они возят на континенты и там выгружают, — пояснил Док, — свои острова они не загаживают.

Наконец, турболёт пошел на посадку. Садились они на бетонную площадку какого-то военного лагеря, судя по рядам бараков, вооруженным людям перемещающимся по территории, и рядам колючей проволоки, идущей по периметру.

Взяв свой рюкзак, юноша сошел вместе с Доком по трапу. Внизу их встретил офицер в форме майора. Он загляну в список и прочитал: — Юрий Сорокин? Из десятого планетарного сектора?

— Так точно, господин Майор! — отрапортовал кандидат в рекруты.

— Вот, молодец! Хоть один нормальный, а то все какие-то дикари да оборванцы! — обрадовался майор. — Значит так, идите в барак номер шесть, там вам укажут комнату для заселения. Вечером общее собрание, в здании столовой, после ужина, а завтра с утра начало испытаний.

— Благодарю, господин майор! Разрешите идти?

— Разрешаю. Слушай меня, Сорокин. Ты мне нравишься, я потом заберу с собой того, кто победит. Даю тебе совет, никому на полигоне не верь. Если кто-то из твоих соперников, вдруг, протянет тебе руку помощи, имей ввиду, что во второй руке у него, скорее всего, будет нож, который он тебе всадит: либо в сердце, либо в спину.

— Благодарю за свет!

— Можете идти! Вон еще один кандидат прибыл. До вечера.

Глава 8. Испытание

Когда они разместились в отведенном им помещении — где было две койки, с прикроватными тумбочками, шкафом, и маленьким холодильником — наступило время ужина, о чем хрипя сообщил динамик над входной дверью. Юноша и Док направились в столовую. Она находилась в центре лагеря и выполняла функцию актового зала. Когда они подошли к ней, то увидели двухэтажное здание. В вестибюле имелся вход на первый этаж, где принимали пищу солдаты и сержанты, а так же лестница на второй этаж, предназначенная для офицеров.

Дежурный сержант посмотрел на них и задал только один вопрос:

— На испытания?

— Так точно! — подтвердил юноша.

— Вам на первый этаж.

Они вошли в большой светлый зал, заставленный многочисленными столами на четыре посадочных места и стульями. Многие столы были уже заняты солдатами в форме. Но за некоторыми сидели лица в гражданском.

Они встали в очередь к раздатчикам пищи, в белых халатах и колпаках, взяли подносы и ложки. Вилок не было. Когда подошла их очередь, им выдали по тарелке с гречневой кашей с мясом, судя по всему тушенкой. Они взяли по стакану с чаем, а хлеб и кружок масла их ждали на столе.

Когда они разместились за одним из столиков, через несколько минут к ним подошли еще двое гражданских с подносами. Один молодой. Тоже, судя по всему, претендент, а второй постарше — видимо, его наставник. Они вежливо поздоровались и попросили разрешения присесть.

Получив благосклонное одобрение, они уселись и, ничего не говоря, принялись уплетать кашу. В это время, к Доку и юноше подошел человек средних лет, и сказал, что какой-то офицер просит их обоих немедленно выйти в вестибюль, якобы, для получения важной информации. После чего он быстро ушел в глубину зала.

Док и юноша переглянулись, и, попросив соседей придержать им их места, встали и направились в направлении выхода. Те ухмыльнулись, но присмотреть пообещали.

В вестибюле никого, кроме знакомого дежурного сержанта, не оказалось. Они вновь переглянулись и обратились к нему:

— Нам сказали, что нас тут ждет офицер, для передачи важной информации. Вы не знаете кто это?

— Штатские, — процедил презрительно служивый, — тут не ресторан, чтобы свидания в вестибюле назначать! Начальство вызывает тех, кого нужно к себе посыльным, и не в вестибюль столовой. Не было тут никого!

— Спасибо! Извините, — Док и его подопечный отошли в угол помещения, после чего старик спросил:

— Что думаешь? Нас разыграли?

— Розыгрыш? Нас тут никто не знает. Тут явно что-то другое. Идемте обратно, — ответил юноша.

Когда они вернулись и сели за стол, обладатель уникального носа сразу ощутил острый запах стрессовых гормонов, исходящий от соседей по столу. Он бросил незаметный взгляд на них и отметил как они напряжены и скованны. Наступив под столом на ногу Дока, он получил в ответ его недоуменный взгляд.

Юноша зачерпнул ложкой кашу и поднес ее ко рту, одновременно, осторожно вдыхая ее запах. Конечно же, он сразу почувствовал посторонние запахи, которых не было, когда они уходили. Соседи сидели в напряжении, уткнувшись в свои тарелки.

— Я думаю что на сегодня хватит! — решительно сказал юноша, встал, взял поднос с тарелкой, не выпитым чаем и недоеденным хлебом с маслом. — Иначе завтра будет трудно на испытаниях.

После чего направился к окошку для грязной посуды. За ним, не проронив ни слова направился Док. Им вслед с огромным разочарованием смотрели их соседи. Когда они вышли, Док сразу его спросил:

— В чем дело? Я даже не наелся!

— В кашу что-то подсыпали, когда мы вышли в вестибюль! — ответил его напарник. — Нас специально выманили туда, чтобы они могли это сделать!

— Видишь! Теперь ты понимаешь, какое серьезное преимущество в этой жизни ты получил благодаря мне! — обрадовался старик. — Ты смог распознать, что они подсыпали?

— Один препарат точно был слабительным! А вот два других мне не известны.

— Ну да! С поносом много не насоревнуешься, — усмехнулся Док, — значит несколько претендентов сговорились между собой устранить остальных конкурентов.

— Почему несколько? — спросил юноша.

— Сам смотри, — произнес старый ученый, — каждый претендент прибыл с одним сопровождающим. За столом с нами сидело двое — одна пара. Выманил нас третий, значит их уже две пары. Не удивлюсь, если завтра на старт выйдут не шестнадцать участников, которые прибыли сюда, а несколько меньше, — а потом снова, усмехнувшись, добавил: — Не у всех такой нос, как у тебя. Хорошо, через час собрание перед завтрашним испытанием, давай поищем магазин и купим еды. Завтра мы в столовую на завтрак не пойдем.

Они спросили у встреченного солдата, где находится гарнизонный магазин и направились туда. Там они обнаружили очень неплохой ассортимент продуктов. Закупившись: хлебом, маслом, копченой колбасой, сыром и овощами, друзья отправились к себе в комнату. Там они сложили все в холодильник, а Док оставил метки в виде волоса над дверцей холодильника и входной дверью, чтобы проверить не прокрадется ли в их комнату кто-то, пока они будут на собрании.

Настало время идти на собрание. Заперев наружную дверь и поставив «маячок» Док и его подопечный отправились обратно в столовую. Там в зале уже сидели кандидаты для прохождения завтрашнего испытания — с сопровождающими.

На большой настенной доске для объявлений весела карта со схемой полигона, где эти испытания должны быть проведены. Перед доской стоял стол, на котором лежали какие-то предметы.

Через несколько минут к доске вышел полковник. Он взял указку и подошел к доске. Потом внимательно осмотрел всех сидящих в зале.

— Значит так! Завтра вам всем предстоит серьезное испытание. Очень серьезное. И ценой поражения будет ваша жизнь. Сейчас я объясню условия и правила, и у вас всех будет ночь подумать, хотите ли вы так рисковать. Если кто-то не выйдет завтра в восемь часов утра, будет считаться, что он автоматически снялся с испытания и послезавтра отправится домой. Без приза, но живым. Всем все понятно?

В зале послышались выкрики, что поняли.

— Хорошо! Я продолжаю, — полковник повернулся к карте. — В основу вашего испытания положен сценарий одного из экзаменов для наших диверсионно-разведывательных подразделений, в которых будет служить тот, кто одержит победу завтра.

Испытания проводятся на полигоне. Вот его карта. Как видите, в центре находится квадратное здание. К нему с четырех сторон подходят четыре полосы препятствий, каждая из которых так же состоит из четырех параллельных дорожек.

Завтра те, кто явится на старт, бросят жребий, кто по какой дорожке будет бежать к зданию. Вас шестнадцать и дорожек тоже шестнадцать. Бежать нужно только по своей дорожке. Кто забежит на чужую, сразу дисквалифицируется.

Длина каждой дрожки двести метров. Время преодоления такой дорожки — тридцать минут.

— Можно вопрос? — со скамейки поднялся один из сопровождающих.

— Задавайте, — кивнул полковник.

— Что за препятствия будут на этих полосах?

— Вопрос понял. Отвечаю, — полковник подошел к столу. — Препятствие там только одно. Противопехотные мины. Вот они — лежат на столе. Все они в пластиковых корпусах, так что металлодетектор их не выявляет. Когда человек наступает на взрыватель мины, происходит подрыв. Летальность практически сто процентная. Мины замаскированы и визуально не обнаруживаются.

— Они настоящие? — с ужасом спросил кто-то из зала.

— Разумеется, тут мы не бирюльки играем. Поэтому хорошо подумайте, до завтра.

— А что же испытывается на этой полосе тогда? — снова спросил сопровождающий.

— Главное качество разведчика-диверсанта! — усмехнулся Полковник.

— Какое? — выкрикнул кто-то из, ошеломлённого всем услышанным, зала.

— Удачливость! Знаете ли вы, что древние викинги, когда выбирали своего вождя для похода, первым вопросом спрашивали: не храбр ли он, не искусен ли в вождении дракара или владении мечом. Нет! Первый и главный вопрос был — удачлив ли он! Любит ли его судьба!

— Вы теперь что, средневековыми традициями руководствуетесь? — изумился сопровождающий.

— Нет. Удачливость, это не средневековый предрассудок. Это совокупность наблюдательности и интуиции, способности быстро собирать, обрабатывать и анализировать информацию, и принимать — на основе всего вышеперечисленного — правильное решение.

— А что будет с теми, кто за полчаса не успеет пройти полосу, но и не подорвется на мине?

— Ничего страшного, — усмехнулся снова полковник, — ровно через тридцать минут после старта, все мины на этих полосах одновременно взорвутся. Ну а уцелеют те, кто в это время будет там или нет, это уже дело удачи. Если кто-то думает, что пройдя пару метров вперед, можно будет остановиться и лежать на земле до конца испытания, так это напрасно! После старта, обратной дороги не будет. Хорошо подумайте.

Полковник вернулся к карте и продолжил свой рассказ:

— Итак. Те, кто через тридцать минут преодолеет минное поле, попадает в это здание. Оно представляет собой одноэтажный комплекс различных комнат, где вам предстоит сразиться друг с другом. На подоконнике окна, через которое вы с полосы попадете внутрь здания, будет лежать нож. А теперь главное. Из этого здания должен выйти только один человек. Если выйдут двое, или кто-то спрячется, а другой выйдет, это будет не засчитано. Все это понятно?

— Мы что, должны там убивать друг друга? — изумленно спросил один из претендентов.

— Именно так, — кивнул полковник.

В зале повисла мертвая тишина. Было видно, что никто такого варианта испытаний не ожидал.

— А как мы узнаем, сколько человек осталось в живых в здании? — спросил юноша. — А то так можно целый день по нему ходить зря.

Все обернулись к тому, кто так спокойно об этом спросил. Половник одобрительно ему кивнул:

— Вот, наконец, вопрос по-существу! Когда те, кто пройдет полосу препятствий, войдут в здание, то после гибели каждого их них, будет подаваться звуковой сигнал сирены.

— А как мы узнаем сколько человек вошло в здание? — снова спросил юноша.

— Может быть вам и карту минных полей сразу дать? — саркастически спросил — в свою очередь — полковник. — Сами думайте. Вопросы еще есть? Нет? Тогда вы можете подойти и посмотреть на мины, образцы ножей и на карту здания. Но хочу сказать сразу, я не уверен, что карта здания соответствует реальному размещению помещений в этом сооружении.

Все встали и подошли к столу и карте. Юноша взял в руки мину и внимательно, поднеся к лицу, стал ее изучать, осторожно глубоко вдыхая воздух носом. Острый запах взрывчатки он сразу запомнил.

— А почему они двух видов? — спросил он.

— Один вид срабатывает при непосредственном нажатие на взрыватель, а второй — от вибрации почвы рядом с миной.

— Понятно, спасибо! — юноша поставил их обратно и стал изучать ножи. Они оказались прекрасно сбалансированы. Покрутив нож в руках, он неожиданно метнул его в боковую стену. Тот с хрустом вошел в панель из спрессованных опилок.

— Вот портить казенное имущество не нужно! — рассмеялся полковник. — Ты, претендент, мне нравишься. Постарайся победить. Все! — скомандовал он, кладем все вещи на место, и расходимся по своим комнатам. Завтра, без десяти минут восемь, всех кто решил участвовать, ждем на полигоне.

Все стали расходиться. Док и юноша подошли к своей двери. Старик внимательно осмотрел «маячок» и кивнул, мол, все нормально. Они вошли в комнату и закрыли дверь.

— Что думаешь? — спросил юношу старый ученый.

— Пока все нормально. Первое,я знаю как пройти по минному полю. Обычным шагом двести метров можно пройти за двенадцать минут, при средней скорости пять километров в час. А у меня будет в два раза больше времени.

— Я понял, ты будешь знать, где именно зарыты мины по запаху взрывчатки, — кивнул Док. А как ты узнаешь, сколько осталось участников?

— Это просто. Я буду считать взрывы. Сколько взрывов — столько погибло.

— Другие тоже будут считать, — задумчиво произнес его сопровождающий.

— Будут, и у меня есть для них сюрприз, который введет их в заблуждение! — ответил юноша.

— Даже не сомневаюсь, расскажешь?

— Лучше я завтра покажу! — рассмеялся испытуемый, глазами показав на стены.

— Понял, — кивнул Док, понимая, что тот опасается подслушивания.

— Давайте спать! — предложил юноша, и они погасили свет.

Утром они встали в шесть тридцать. Умывшись и позавтракав, они направились на полигон, который находился за пределами базы. В половине восьмого они были уже на месте. Вместо шестнадцати человек на старт прибыло восемь. Из разговоров они узнали, что четыре претендента чем-то отравились и выбыли. А еще четверо отказались от испытания.

Ровно без пятнадцати минут восемь, начали жеребьевку полос препятствий. Юноше выпала шестая полоса второго сектора. По восьмой полосе этой же стороны должен был двигаться их старый знакомый по столику в столовой. Он злобно посмотрел на юношу, видно сожалея, что не удалось его отравить.

Обнявшись с Доком, юноша, в сопровождении сержанта, отправился на свою стартовую позицию. Рядом с ним через полосу, встал один и его соперников.

— После сирены, начинай движение! С Богом! И удачи! — похлопал сержант его по плечу и сделал шаг назад. Заревела сирена. И смертельное состязание началось.

В зале, где собрались сопровождающие и офицеры базы, все присутствующие смотрели на мониторы. На самый большой из них выводилась общая картина полигона с дрона висящего над ним. На отдельные мониторы выводились изображения с экшен-камер на груди каждого из участников. Отдельные экраны показывали изображения с камер размещенных внутри комнат здания. Напряжение нарастало. Наконец, заревела сирена и фигурки на большом экране начали движение.

— Что делает шестой? — удивился полковник, смотря на камеру юноши. А тот упал на четвереньки и как собака двинулся вперед смещаясь: то влево, то вправо, как змея. Все в недоумении замерли и потом дружно засмеялись. Все, кроме Дока. Он довольно улыбнулся.

— Зачем он это делает? — спросил один из сопровождающих.

— Наверное, думает так уменьшить давление на почву, и избежать активации взрывателей мины, когда он на нее наступит, — предположил майор, — но это зря. Взрыватель срабатывает даже при небольшом давлении на землю.

— Да, но он двигается не по прямой, а змейкой, как будто видит где находятся мины, — заметил полковник.

— Это исключено! — твердо ответил подполковник готовивший полосу минных препятствий. — Все мины на каждой полосе расположены в индивидуальном порядке, который не повторяется. А полосы выпали по жребию.

В это время прогремел первый взрыв. Свою мину нашел претендент бежавший по полосе рядом с юношей. Он, не отвлекаясь, отметил про себя: «Первый пошел».

В зале вздохнул сопровождающий взорвавшегося.

«Да, и отравление не помогло!» — злорадно подумал Док.

Время шло и пролетело уже семь минут. В отличие от шестого номера, который уже прошел, точнее прополз по собачьи, треть пути — остальные претенденты прошли от десять до пятидесяти метров, осторожно прощупывая ногой почву перед собой, и пытаясь разглядеть на ней хоть малейшие признаки зарытых мин.

Прогремело еще три взрыва, и количество участников сократилось до четырех. Время шло. До конца забега по минному полю оставалось десять минут. Все впились глазами в монитор. Шестой номер вдруг остановился и замер водя головой влево и вправо.

«Вот уроды! — подумал юноша. — Они расположили мины сплошной линией поперек полосы! Обойти их не получится! А за первой линией мин, через три метра, находится вторая поперечная линия мин».

Он поднялся с колен, сгруппировался и, собравшись, сделал прыжок, перепрыгивая первую линию мин. Между двумя линиями мин не было. Он подошел ко второй линии. В это время раздался еще один взрыв, претендентов осталось только трое.

За второй линией мины снова шли в хаотичном порядке. Решившись, он подошел ближе ко второй линии и понял, что это мины с вибрационными взрывателями. Прыгать было нельзя. Он остановился в нерешительности.

Глава 9. Испытание. Интриги

Решение пришло сразу. Юноша, осторожно наступая на почву, подошел ко второй линии вибрационных мин. Потом, сделав глубокий вдох и задержав дыхание, медленно и аккуратно перешагнул через эти мины. Поставив вторую ногу на землю, он замер, и поняв, что ничего не произошло, так же медленно перенес через опасное препятствие вторую ногу.

В зале наблюдения раздался возмущенный гул сопровождающих, чьи подопечные уже подорвались.

— Это что за цирк?!

— Откуда он знает, где какие мины находятся?!

— Он точно имеет какое-то оборудование!

— Это не честно!

— Он жульничает!

— Тихо! — рявкнул полковник. — Прекратить нести чушь! Его обыскали так же, как и обыскали всех остальных. Нет у него никакого оборудования!

— Так как ему это удается? — не унимались сопровождающие.

— Так разве ему одному? — вмешался майор. — Еще двое также преодолевают полосу.

— Но они отстали от него почти на половину дистанции!

— Тем не менее, они тоже еще не взорвались! Они тоже, по-вашему, жульничают?

Все недовольные замолчали. Против такого аргумента у них не нашлось возражений. Полковник, чтобы утихомирить бузотеров, сказал:

— Если все так настаивают, мы проведем дополнительный обыск победителя, после того как испытание закончится. А теперь все прекратили гвалт и продолжаем наблюдать!

Юноша снова опустился на четвереньки и продолжил свой путь. Без приключений он добрался до окна здания, и тут его ждал очередной сюрприз. Перед окном у самой стены мины шли в два ряда. Он понимал, если подойдет вплотную, то просто взорвется. А если не подойдет, то не сможет запрыгнуть на подоконник.

«Вот сволочи! Это что, специально, чтобы я не прошел задумано? И что теперь делать? — его разум лихорадочно прорабатывал все варианты. И оставался только один. Нужно было взорвать эти мины, а потом подойди в этом образовавшемся проходе к стене. — А если осколки меня заденут? Подожди, а как взорвался мой сосед по полосе? — он стал вспоминать момент подрыва своего соперника, который видел боковым зрением. — Так! Когда он наступил на мину, поднялся вертикальный столб земли и дыма. Широкого разлета осколков и комьев почвы не было! Значит, если подорвать эти мины лежа на земле, то возможно меня и не зацепит. Других вариантов все равно нет. Решено!»

Он отполз назад, собирая по пути увесистые камни и комья земли. Потом повернулся снова лицом к стене дома, вытянулся на земле, и, набрав в легкие воздух, метнул ком почвы под стену здания. Тот ударился о стену и, рассыпавшись, упал на землю. Ничего не произошло. И только с третьей попытки, бросив по дуге камень, он попал прямо под стену. Грохнул сильнейший взрыв, причем взорвалась не только та мина, на взрыватель которой попал камень, но и остальные мины рядом с ней. Юноша опустил голову, закрыв ее руками, и на него посыпались: песок, мелкие камешки и комья земли.

«Отлично! — снова подумал он. — Остальные участники подумают, что еще один участник погиб и у меня будет фора перед ними!»

Когда все утихло, он встал, отряхнулся, снова опустился на четвереньки и пополз обратно к стене здания. Проход к подоконнику был открыт. Он еще раз внимательно осмотрел весь оставшийся путь и, приблизившись к окну, одним прыжком забрался на него. Его путь по минному полю успешно завершился.

На подоконнике лежал нож, точно такой же, какие лежали на столе вчера вечером во время выступления полковника. Кроме этого, он увидел лежащую рядом пластиковую карту-ключ. Обыкновенную — от врезного электронного дверного замка.

«А это что такое? Про ключ не было разговора! Что это за сюрприз?»

Он взял нож и сунул за голенище своего правого берца, а пластиковую карту-ключ положил в карман. Внимательно осмотрев комнату, увидел мигающий красный глазок видео камеры в углу комнаты.

«Интересно! — снова подумал он про себя. — Заходить на чужую полосу препятствий запрещено. А в комнату погибшего участника? Там же может быть еще один нож! Он мне точно бы пригодился! Нужно проверить!»

И юноша решительно направился к выходу из комнаты. Дверь за ним со щелчком закрылась, и когда он попытался ее открыть, ему это не удалось. Она открывалась только изнутри. Он оказался в длинном коридоре, куда выходили двери четырех комнат, к которым примыкали четыре полосы препятствий. Подергав все четыре двери, он убедился, что они все заперты. Пластиковая карта-ключ тоже ничего не дала. Попытку вскрыть их ножом он сразу отверг. Мало ли как на это отреагируют организаторы испытаний.

Внимательно осмотрев коридор, в котором он оказался, юноша с удивлением обнаружил, что дверей ведущих внутрь здания не было. В него выходили только двери комнат с окнами на полосы препятствий с одной стороны.

«Вот это номер, — растерянно подумал он, — а как же отсюда выбираться?»

В это время здание содрогнулось и «подпрыгнуло» от множества взрывов, раздавшихся со всех сторон. Это взорвались все мины на полосах препятствий, после того, как истекли тридцать минут с момента старта. По крыше и стенам забарабанили комья земли. Потом все стихло и наступила тишина.

«Ну и сколько человек еще прошли минные поля? Со мной, как минимум, трое. А если я остался один? Как отсюда выбраться? Они специально закрыли двери, чтобы никто не решил вылезти обратно и обежать здание. Мин-то уже нет! — лихорадочно соображал он. — Нужно успокоиться и искать выход! Интересно, а сколько времени у меня есть для этого?»

Он внимательно изучил противоположную глухую стену ища скрытую замаскированную дверь. Но ничего там не нашел. Он сел на пол по турецки, закрыл глаза и стал осторожно вдыхать носом воздух. Было ясно, что из коридора должен быть выход, но только где он.

«Как бы хорошо и тщательно не был заперт и замаскирован выход отсюда, все равно должна быть щель, а через нее должен быть сквозняк. Нужно просто его почувствовать», — размышлял он.

— Ну и что он сел? — спросил с интересом полковник, наблюдая за юношей в монитор. — Остальные вон как суетятся!

И действительно, еще двое выживших после прохождения полосы препятствий, активно двигались в своих коридорах. Каждый в своем. Один из них — рукояткой ножа — простукивал противоположную от стены с дверьми стенку коридора, ища скрытую дверь. Второй, начав с края стенки, водил ладонью по поверхности стены ища скрытые, невидимые глазу, швы.

Док только улыбался, поняв, что делает его подопечный. А потом задал, мучивший всех сопровождающих, вопрос:

— А что это за пластиковые карты, которые лежали рядом с ножами на подоконнике? О них никто ничего не говорил.

— Неужели Вы думаете, что на заданиях разведчиков-диверсантов будет всё заранее оговорено и всё будет ясно? Всё будет предусмотрено и обо всем будет заранее известно? — ехидно спросил полковник. — Нет, вся наша работа состоит из неожиданностей и разных сюрпризов. И очень часто довольно неприятных.

— А все-таки? — не отставал Док.

— Хорошо, они все равно этого не слышат. У вас не возник вопрос, как победитель узнает, что он выполнил задание и остался один?

— Ну как, — ответил старый ученый, — посчитает взрывы, услышат сирены о погибших в доме.

— В самом деле? — рассмеялся руководитель испытания. — А как он узнает, сколько именно человек вошло в здание, после того, как преодолели полосу препятствий?

— Я же сказал, посчитает взрывы, и поймет сколько погибло на минах! — нахмурился Док.

— Да? А с чего Вы решили, что количество взрывов равно количеству погибших? — вмешался майор. — Вон Ваш подопечный сам спровоцировал взрыв и остался живой.

— Мой подопечный очень умен, я его сам воспитывал, — надменно ответил Док, — никто больше до такого не додумался!

— Верно! Но есть еще один вариант, — усмехнулся майор.

— И какой?

— Кто-то мог остаться на полосе, не уложившись в отведенное время, и погибнуть при общем подрыве всех минных полей! — произнес полковник.

— Точно! — согласился старый ученый.

— Так вот, — продолжил военный, — когда кто-то из выживших найдет дверь выхода, он увидит там дверь с электронными замками. С шестнадцатью замками, как и предполагалось изначально.

— Но ведь их осталось только трое, — возразил Док.

— Верно, поэтому активными, горящими, красными индикаторами будут только три. А остальные будут неактивными. Приложив свою карту к номеру своей кнопки, испытуемый откроет свой замок.

— А чтобы открыть два остальных, он должен приложить карты-ключи остальных двух! — догадался Док. — Заодно, он так и узнает сколько человек вошло в здание!

— Совершенно верно! — подтвердил майор.

— Однако! Очень изощренно! — Док не скрывал своего восхищения.

— Мы тут не в бирюльки играем! — отрезал полковник.

— Теперь я понимаю, почему губернатор не хочет своего сына отправлять в армию, — пробормотал про себя старый ученый.

Юноша принял решение и встал. Он отошел к одному из концов коридора, встал на четвереньки медленно и двинулся к другому концу коридора. Шаг за шагом он двигался вперед. Постепенно отчаяние охватывало его. Он ничего не чувствовал. Неужели на этот раз его уникальный нос его подведет.

В комнате наблюдения раздался смех Полковника.

— Скажите, — он обратился к Доку, — Ваш подопечный, что? Гибрид человека и собаки? Я бы не удивился, зная кто Вы и Ваши способности. Почему он все время ползает на коленях?

— Ему лучше знать, что ему делать, — сухо ответил старый ученый, — и нет, он не гибрид собаки и человека. Думаю, что он, убедившись что на стене нет входа, теперь внимательно изучает пол в поисках скрытого люка.

— Не обижайтесь! — примирительно произнес полковник. — Он мне нравится, обстоятельный такой. Из него получится отличный разведчик-диверсант! Я ставлю на него десять золотых империалов, что он уделает всех остальных. Кто принимает пари?

— Я! — встал наставник одного из оставшихся в живых испытуемых. — Принимаю Ваш вызов, но предлагаю повысить ставку до ста золотых империалов на своего подопечного!

— Хорошо, — усмехнулся полковник, — готовьте деньги.

Юноша добрался, практически, до самого противоположного конца коридора, когда ощутил легкий запах подвальной сырости.

«Наконец-то!» — обрадовался он, и стал вести раскрытой ладонью перед собой по поверхности пола. Сам пол был выложен квадратными плитами коричневого цвета, так что визуально найти зазор между ними было нереально. Вдруг, он почувствовал углубление между швами двух плит. Он провел ладонью по краям этой плиты и обнаружил, что этот шов идет по всему ее периметру.

Не теряя времени, испытуемый вынул нож и начал пытаться поддеть эту плиту. С большим трудом ему удалось это сделать и через несколько минут он приподнял и откинул ее в сторону. Под плитой открылся квадратный люк, под которым он увидел коридор.

«Значит, под эти зданием находятся еще помещения! — подумал он. Высота подземного коридор была около трех метров. Если он туда спрыгнет, обратно уже не забраться. — А если это тупик? Если там ничего нет, и я просто застряну? А с другой стороны, что делать? До потолка этого коридора мне тоже не допрыгнуть, чтобы проверить наличие люка и там. Другого выхода нет».

И он залез в люк, повис на руках на его краю и мягко спрыгнул вниз. Сразу откатился, на случай если его кто-то караулил из соперников. Встав на согнутых ногах и выставив вперед нож, стал осматриваться.

Он оказался в пыльном коридоре шириной около двух метров с серыми бетонными стенами, который тускло освещался пыльными лампочками висящими на потолке.

«Хорошо, что хоть не темно!» — решил он. Коридор заворачивал за оба угла, и нужно было решить, в какую сторону ему идти. Он решил идти по правилу лабиринта. Положил левую руку на стенку, в правую взял нож и двинулся вперед. Коридор несколько раз петлял, менял свое направление и, наконец, вывел его к железной двери. С левой стороны двери виднелась панель, на которой, по вертикали, шли цифры с единицы до шестнадцати. Возле каждой цифры был световой индикатор. Напротив цифр — один, шесть и пятнадцать — индикаторы горели ярко красным цветом. Напротив остальных цифр, индикаторы вообще не имели никакой подсветки.

«Вот то, для чего нужен этот пластиковый электронный ключ! — подумал юноша внимательно осматривая дверь. — Кнопок было шестнадцать. Наверное, по числу игроков. Активными сейчас являются только три. Видимо, по количеству ключей, которые получили те, кто вошел в здание. Значит нас трое. Чтобы открыть дверь мне нужны еще два ключа. Забрать их можно только у мертвых претендентов, живые они вряд ли их отдадут добровольно. Значит придется их убить?»

Такие мысли ему не очень понравились. Но он вспомнил о больной сестренке и о том, если он пришел сюда за ее здоровьем, то они пришли сюда за большими деньгами, и уж они-то его самого точно не пожалеют. И что ему теперь делать? Сидеть и ждать, когда они сами выйдут к этой двери? А если они придут вдвоем и решат его убить первым, а потом разобраться между собой? Справиться ли он с ними двумя одновременно? Это вряд ли. Нужно идти им навстречу, и убить их по одному. Выйти отсюда без его ключа они не смогут все равно!

Приняв решение, он двинулся вперед искать своих противников. Проплутав по закоулкам подземного лабиринта неопределенное время, он почувствовал острый запах пота. Причем не одного, а двоих человек.

Продолжая осторожно красться по следу он чувствовал, что запах становился все сильнее. Дойдя до угла, но не заглядывая за него, он уже смог услышать их разговор.

— Мы видели его открытый люк. Значит он уже спустился в этот проклятый подвал, — произнес один из них

— Это точно, теперь нужно его найти и забрать у него пластиковый ключ, — ответил второй.

— Как ты думаешь, он нашел уже выходную дверь и понял, как утроено окончательное испытание?

— Не знаю, не думаю. Вряд ли наш человек продал и ему план этих испытаний.

— Что? — в комнате наблюдения за участниками, полковник вскочил со стула. — Что он говорит?! Кто ему продал план?!

— Может это просто его фантазии, — произнес майор.

— Фантазии? А как эти двое прошли минное поле? Чуть ли не бегом! А первый так быстро нашел люк, а потом так же быстро нашли там друг друга? Шестой их только что нашел. Что это за местная крыса завелась в штабе этого лагеря? И кто эти двое?

— Первый — сын главаря местной организованной преступной группировки. Находится под следствием за изнасилование несовершеннолетней и ее убийство, — ответил майор, заглянув в файл испытуемого.

— Протестую! — истерично взвизгнул сопровождающий первого. — Это только недоказанные еще подозрения, решения суда еще не было!

— Понятно! — кивнул полковник, злобно усмехнувшись. — Этот любитель несовершеннолетних девочек, решил откосить от тюрьмы в моем подразделении? Вот это он совершенно зря! А что пятнадцатый?

— Сын одного из членов этой группировки. Получается он его подстраховывает, — произнес майор открыв соответствующий файл.

— И что? Этот пятнадцатый даст себя убить первому? Если что, — удивился полковник.

— Нет никаких сомнений! — подтвердил майор. — Иначе, убьют всю его семью до третьего колена.

— Что за дикость? — возмутился полковник.

— Такие тут обычаи, — вздохнул майор.

— Надеюсь, шестой решит этот вопрос в свою пользу! — хмуро сказал полковник. — Ну и гадюшник вы тут развели.

«Что делать? — напряженно думал юноша. — Их двое и они, судя по всем, в сговоре между собой. Как можно быть в сговоре, если в конце концов, кто-то их них должен убить другого? Единственный шанс, это разделить их и убить по одному, как сделал Публий Гораций в битве Горациев Куриациев.

По легенде, трое братьев из римского рода Горациев, были выбраны, чтобы сразиться с тремя лучшими воинами враждебного Риму города Альба-Лонга — братьями Куриациями, чтобы боги указали, кто из городов должен стать гегемоном. Победителем и единственным выжившим стал Публий Гораций. Позже он убил свою сестру, невесту одного из противников, за то, что она его оплакивала.

В начале схватки все трое Куриациев были ранены, а двое римлян сразу погибли. Последний выживший Публий Гораций преднамеренно обратился в бегство. Раненые Куриации побежали за ним, но из-за ран они двигались с разной скоростью, и это позволило Публию сразиться с каждым по отдельности и убить всех троих.

«Ранить одного из них и бежать? А если второй за мной не побежит, а останется на месте? Будет просто ждать меня вместе со вторым? Плохой вариант».

Глава 10. Испытание. Финал

«Значит нужно применить прием, который использовал Ясон, когда посеял зубы дракона, из которых выросла на поле армия воинов. По совету Медеи, он бросил в середину камень. Воины решили, что одни из них напали на других. И стали сражаться между собой. Оставшихся в живых добил уже сам Ясон, — вспомнил он миф об аргонавтах. — Значит нужно спровоцировать их на бой между собой. Как это сделать?» — думал он осторожно крадясь за своими врагами. Наконец, решение было найдено.

Оба его противника его пока не обнаружили. И он решил воспользоваться этим преимуществом. Для этого нужно было выбрать подходящий момент. И, наконец, он настал. Они прошли очень короткий участок коридора, после чего свернули за угол. Юноша снял берцы и начал преследовать их босиком. Это позволило ему двигаться бесшумно.

Как только они, неспешно, свернули за угол, он бросился за ними. Удача была на его стороне. Свернув, они остановились держа ножи перед собой и всматриваясь в развилку коридора: один в левую строну, а второй в правую. Не теряя времени, он полоснул левого по спине и тут же спрятался обратно, промчавшись весь короткий участок коридора.

— Ты что творишь, гад! — заорал левый. — Решил меня убрать?

— Это не я! — запричитал правый.

— А кто? — левый выглянул в коридор, из которого они только что вышли. — Тут кроме нас никого больше нет! Я понял! Я все понял! Они тебя перекупили, и ты решил убить меня!

— Клянусь, я этого не делал!

— Все равно, я тебя должен убить! И ты это знаешь. Давай я это сделаю сейчас, чего время тянуть.

— А как же этот?

— Я с ним сам справлюсь. Видишь, он боится и прячется от нас!

— Так он нас двоих боится, а ты останешься один!

— Это уже не твоя забота, предатель, — и юноша услышал как правый всхлипнул, а потом вдруг раздался крик левого: — Тварь, ты меня ударил!

Послушалось падение тела на пол. «Пора», — решил юноша, и, надев берцы, шумно стал топать по коридору. Подойдя к углу, за которым прятался раненый левый, юноша почувствовал запах его крови, он сел на корточки, повернулся лицом к стене и в приседе, боковым приставочным шагом, сместился за угол.

Державшийся одной рукой за живот, из которого текла кровь, левый наносил удары другой рукой в область пространства, где должна была быть грудь шестого, если бы он появился из-за угла стоя в полный рост. Одним взмахом ножа, юноша ударил его в область паха, где, как говорил Док, расположена была бедренная артерия. Смерть при ее повреждении наступала, от артериального кровотечения, через три минуты.

Нанеся удар, юноша сразу ушел перекатом в сторону и вскочил на ноги. Его противник упал на колени и, хрипя кровавыми пузырями, с ненавистью смотрел на своего более удачливого соперника.

— Жаль, что не удалось тебя отравить. Будь ты проклят, — просипел он и упал лицом вниз. Его ноги еще несколько раз дернулись и он затих. Заревела сирена.

В пункте наблюдения, все присутствующие напряженно наблюдали за прошедшей схваткой. Когда правый упал и заревела сирена, Док спросил:

— Почему сирена заревела только один раз. А как же тот, правый, которого ударил левый?

— Не только твой подопечный такой умный, — злорадно сказал сопровождающий сына босса организованной преступной группировки.

— Ну и что это значит? — не понял Док.

— Думаю, у них был такой план, — задумчиво произнес полковник. — Они ждали нападения шестого и разыграли сцену. Якобы поверили в то, что правый ударил левого, и они поссорились. А потом один убил другого, а убитый успел ранить второго.

— Судя по всему, — вмешался Док, — убитый — это сын главаря местных бандитов, а майор говорил, что тот кто его убил, должен был его страховать и погибнуть. Иначе бы убили его семью.

— Думаю, что тот, кого убил шестой и есть слуга сына босса бандитов, — рассмеялся полковник. — А вполне живой сын босса лежит сейчас на полу, изображая убитого и ждет когда к нему подойдет шестой, чтобы забрать ключ-карту! И в этот момент нанесет свой смертельный удар. Вот почему не заревела сирена! Очень умно!

— Мы тоже не в бирюльки играем, — ехидно ответил сопровождающий бандитского отпрыска, — и тоже кое-что умеем! Готовьте сто золотых империалов, господин полковник, — злорадно добавил он.

— Испытание еще не закончилось, — сухо ответил тот, — но признаю, ловушка хорошая. Посмотрим, купится ли на нее шестой.

— А как вы определяете, что испытуемый погиб? — спросил Док.

— На эластичных майках, которые на них надеты, в области сердца, есть кардиомонитор. Он считывает сердцебиение. Как только сердце останавливается, сразу посылается сигнал о гибели. Такие же майки носят наши солдаты на заданиях, — пояснил майор.

Юноша подождал еще минут пять стоя на месте. «Неужели все так быстро и легко завершилось? Они убили друг друга и мне остается только забрать у них ключи-карты и открыть дверь?» думал он про себя, — "Что-то очень просто. Что-то тут не то. Что-то тут неправильно. А что неправильно? Что меня беспокоит?»

Он стал прокручивать произошедшие события в обратном порядке, чтобы понять, в какой момент в его душе появилось сомнение. Этот прием часто ему помогал найти причину неосознанного беспокойства. Найти то событие, на которое он не обратил сразу внимание, но которое зафиксировало его подсознание. И оно, подсознание, сигнализирует ему о том, что событие или ситуация остались нерешенными.

Он дошел до завывшей сирены. «Стоп! А почему сирена была одна? И чью смерть она констатировала? Первого убитого? Это у них такая задержка? И нужно ждать когда сработает сирена, извещающая о смерти второго?»

Он внимательно издалека осмотрел тело правого, которого, вроде бы, убил левый. В тусклом свете пыльных лампочек было плохо видно, есть или нет возле него лужа крови. Правый лежал к нему спиной, но боку. Его рук он не видел.

«Может быть, лужа натекла с другой стороны? — продолжал размышлять юноша. — Или? — внезапная вспышка озарила его, — или он вовсе не умер и не убит. Поэтому сирена и прозвучала всего один раз. Зачем ему это нужно? А это как раз понятно. Я на расслабоне подойду его обыскивать, чтобы взять ключ-карту, а он меня в это время ножом и тюкнет — под ребра».

Юноша улыбнулся, наконец, поняв весь расклад.

«Очень умно! И спиной лежит, чтобы я его не раскусил. Но какая у него выдержка! Уважаю, но у меня сестренка болеет! Так что, извини! Теперь нужно решить как его убить. Можно, конечно, окликнуть его, он вскочит, начнется драка на ножах, а победа в этом совсем не очевидна. Вдруг, он владеет им лучше чем я? Это большой риск! Нет, играться не будем».

Приняв решение, он подошел к мертвому левому, обыскал его, создавая шум, вытащил его ключ-карту и подобрал нож. Шумел он, чтобы правый не понял, когда он нанесет свой удар. Единственный и смертельный, который и закончит это испытание.

Повернувшись к лежащему на полу правому, юноша размахнулся и метнул нож ему в спину. Тот с хрустом вошел ему под левую лопатку. Лже-покойник заорал и, вскочив на ноги, бросился на своего убийцу. Юноша метнул второй нож ему в шею. Тот рассек кадык и вошел в мягкие мышечные ткани. Противник схватился за горло, и, споткнувшись, упал к ногам юноши. Заревела сирена. Испытание закончилось. Он забрал оба ключа-карты и направился к двери наружу.

— Молодец! — сказал полковник потирая руки. — Сразу видно — наш человек. Я все боялся, что он сейчас начнет играть в благородство: окликнет лежавшего, даст ему подняться и устроит поединок на ножах. Где тот его и зарежет, вон он какой здоровый. Был.

— Откуда у этого грязного мусорщика понятие о благородстве, — сплюнул на пол сопровождающий погибшего сына главаря бандитов. — Когда мы сможем забрать тела наших парней?

— Хоть сейчас, — ответил майор.

— А Вы ничего не забыли? — обратился к сопровождающему полковник.

— Нет, — угрюмо ответил тот, — и, вытащив купюру в сто империалов, передал ее полковнику.

— Можете идти. Не задерживаю, — произнес полковник пряча купюру в бумажник, а потом обратился к майору: — Ведите нашего нового рекрута в здание штаба. Я иду туда.

Майор, с сопровождающими, кроме Дока, который остался, вышел из пункта наблюдения и они направились к зданию полигона. По дороге они столкнулись с юношей, который в месте с сержантом шел наоборот, в командный пункт.

Сопровождающий погибшего сына бандитского босса с ненавистью посмотрел на победителя и прошипел: — Я с тобой не прощаюсь, выродок. Еще увидимся. Я тебя запомнил.

— Следите за языком, — с угрозой произнес майор, — мы тут не потерпим никаких бандитских наездов и разборок.

— Острова большие, еще встретимся! — ощерился бандитский слуга.

Юноша только пожал плечами и ничего не сказал. Ему было уже не до того. Теперь нужно было поскорее заняться лечением сестренки. Когда он вошел в помещение штаба, его отвели в кабинет начальника лагеря. Там сидели: уже знакомый ему полковник, Док и еще какой-то толстяк в дорогом костюма и галстуке. Он выглядел, среди спартанской военной обстановки базы, совершенно инородным телом.

— Ну а вот и наш новый рекрут! — громко сказал полковник, предложив юноше сесть. — Пора подписывать документы о зачислении на службу. Ты готов?

— Конечно, как только мою сестру вылечат в регенерационной камере, — сразу ответил юноша.

— Что это значит? — возмутился толстяк, который оказался губернатором: — Ты что, мне не доверяешь?

— А почему я Вам должен доверять? — удивился юноша. — Доверие заслуживается поступками, а я Вас вижу первый раз вообще!

— Я губернатор этих островов! — гордо произнес чиновник.

— Очень приятно, но я всё равно хочу видеть как будет выполнено то, ради чего я рисковал жизнью, — не сдавался юноша.

— Это оскорбительно, — насупился толстяк, — я начинаю сомневаться в своем решении помочь тебе.

— Что значит сомневаетесь? — тут уже нахмурился полковник. — Не забывайте, что космический флот потратил немало усилий и материально-технических средств, чтобы организовать это испытание.

— Я все оплачу! — надменно ответил тот.

— А как Вы оплатите жизнь тех девяти парней, которые погибли на этих испытаниях? — поинтересовался полковник. — Вы обещали тому рекруту, сделать то, о чем он говорит?

— Обещал! Но я могу и передумать, если он будет себя так непочтительно вести!

— То есть Вы хотите кинуть моего подопечного? — возмутился Док.

— Я что захочу то и сделаю! — надменно ответил губернатор. — Не мусорщикам или беглым ученым мне указывать, как себя вести.

Прежде чем побагровевший Док встал со стула, чтобы сказать обнаглевшему толстяку что он о нем думает, в разговор вмешался полковник.

— Я бы никому не советовал обманывать солдат Имперского космического флота, — медленно, цедя каждое слово, произнес он глядя прямо в глаза губернатора, — а рекрут уже почти один из нас. Знаете, что было последний раз с чиновником, который хотел так поступить?

— Не знаю и знать не хочу! — пробурчал слегка струхнувший чинуша.

— А я все-таки скажу. В принадлежащих ему сельскохозяйственных предприятиях вдруг обнаружились признаки государственного заговора! Наш отряд направился туда и все сжег дотла. А самим чиновником занялась Служба Имперской Безопасности! Этим только пальцем покажи на изменников и заговорщиков.

— И что с ним стало? — испуганно произнес, побледневший от такой перспективы, губернатор.

— Не знаю. Все что происходит с государственными преступниками, — равнодушно зевнул полковник, а потом жестко добавил, — и теми кто вдруг решил кинуть Космофлот. Я все понятно объяснил?

— Так я ни от чего не отказываюсь, — сразу дал заднюю толстяк.

— Вот и хорошо, мы можем вылетать за девочкой? — спросил не теряя времени Док.

— Конечно, привозите ее прямо в столичный госпиталь завтра, — выдавил из себя потерявший всю свою спесь губернатор.

— Вот и хорошо, — произнес полковник, — через полчаса вылетает турболет. Он привезет девочку прямо в госпиталь.

— Господин полковник! Можно я полечу тоже? Попрощаюсь с родителями и друзьями. Я, наверное, теперь не скоро их увижу, — попросил юноша.

— Можно. С вами полетят десять моих ребят.

— Зачем? — удивился Док.

— На всякий случай, — усмехнулся полковник, — чтобы никто вдруг не передумал, ну а самое главное, чтобы с тобой ничего не случилось. В твой отбор вложено немало сил и средств, и мне не хотелось бы, чтобы ты не дожил до начала службы. Мне уже сообщили, что сопровождающий того, кого ты убил грозился всяческими карами и неприятностями. Не будем рисковать. Все, вам пора.

Док и юноша, попрощавшись с полковником и губернатором, направились к стоящему на бетонной площадке турболету. Там уже сидело десять бойцов в полном обмундировании и с оружием. Они поднялись на борт, и воздушный корабль взял курс на родную деревню юноши.

Испытания закончились в двенадцать часов, а полет обратно занял тоже десять часов. В десять часов вечера они сели на центральную площадь деревни. Юноша вбежал в дом родителей, которые еще не спали. Не спала и сестренка. Он обнял ее:

— Ну что, мышка, полетели в больницу, на далекий остров! Там тебя вылечат!

— Братик! Ты смог договориться об этом? — обрадовалась малышка.

— Я же тебе обещал! Ну собирайся!

— Сынок, можно мы полетим с вами? — спросила мама. Сын вопросительно посмотрел на сержанта, который командовал отрядом.

— Не возражаю, — коротко ответил тот, — неплохо было бы перекусить, перед отлетом.

— Конечно! — захлопотала мама юноши и принялась накрывать на стол. Бойцы принесли сухие пайки, пригласили пилотов, и ужин получился на славу. Солдаты попробовали местный самогон, он им понравился и они попросили взять пару бутылок с собой — угостить полковника. Конечно, им никто не отказал. Через час после прилета, турболет отправился в обратный путь.

— Жаль сейчас темно, — сказал сестричке юноша, — и ничего не видно. Но когда вы полетите обратно, то ты сможешь увидеть такую красоту! А сейчас ложись спать! Завтра ты будешь уже совсем здоровой!

— Спасибо, братик! Ты такой хороший! — и сестренка, обняв брата, устроилась спать на лавке, положив свою головку на его колени. А он гладил ее и рассказывал сказки. Вскоре она заснула.

Сержант сидел напротив них и внимательно смотрел и слушал их разговоры. Когда девочка заснула, юноша осторожно поднял ей голову и подложил под нее сложенное одеяло. Потом накрыл ее другим одеялом.

— Молодец, — одобрительно сказал сержант, — только ради этого и стоит рисковать жизнью. Ты хороший парень. Теперь слушай меня внимательно. Я о том, что тебя ждет, когда поступишь на службу.

— Спасибо, внимательно Вас слушаю.

— Ты попадешь в первую элитную дивизию. Там служат отпрыски знатных родов и чиновников Империи.

— Это хорошо или плохо? — спросил будущий солдат.

— Им хорошо, а вот тебе плохо. Как ты думаешь, с какого хрена, ты мусорщик, вдруг, попадаешь в элитную дивизию?

— Я не знаю.

— А я знаю, — хмуро ответил сержант, — таких как ты там будет немало. Вас берут, чтобы вы служили прислугой для знатных барчуков. Хотя, все вы формально одинаковые рядовые.

— Что значит прислугой? — не понял юноша.

— Это значит: стирать им носки, трусы, берцы чистить, форму приводить в порядок, ну и прочее.

— Не буду я этого делать, — твердо сказал парень.

— Я тоже так думаю. Как сразу себя поставишь, так и будет. Но помни, просто так это не произойдет, придется драться, — кивнул сержант.

— А откуда Вы это все знаете? — спросил его юноша.

— Я сам через это прошел. Но я видишь, два метра ростом и тогда весил сто килограммов. Пару раз отметелил засранцев, и все. Они от меня отстали. Но ты не такой здоровый. Так что будь наготове. И еще одну вещь запомни. Не вздумай жаловаться на них начальству. Помочь они тебе не помогут, но славу стукача приобретешь. А с ней забудь о нормальной службе.

— Спасибо! Я все учту, — поблагодарил его рекрут.

Глава 11. Клубок интриг и проблем

ПЛАНЕТА К765453. АКАДЕМИЯ ДАЛЬНЕЙ КОСМИЧЕСКОЙ РАЗВЕДКИ

От нахлынувших воспоминаний его отвлекли одногруппники, которые вошли в общую спальню. До отбоя оставалось еще пять минут. Ребята разошлись по своим комнатам и улеглись. Началось обсуждение самой животрепещущей темы в таких молодых мужских коллективах — девушки.

— Какая все-таки сто пятнадцатая классная, — начал сто восемнадцатый, — за ней уже и наши командиры стали ухлестывать.

— Так она только задом вертит, — откликнулся сто шестнадцатый, — и ни с кем не знакомится. Только смотрит свысока на нас, тоже мне принцесса выискалась.

— Ну не на всех она смотрит свысока, — подхватил сто одиннадцатый, — вот к сто тринадцатому она точно клинья подбивает, а он как будто этого не замечает. Сто тринадцатый, — он обратился к юноше, — тебе что же, она не нравится? Или ты вообще не по девушкам?

Все присутствующие громко заржали над этой шуткой.

— Следи за своим языком и за тем, что говоришь публично, — с угрозой ответил сто тринадцатый, — а то однажды твой язык окажется в том месте, на которое ты намекаешь. Не все такие спокойные как я.

— Не обижайся, сто тринадцатый, — примирительно произнес шутник, — но скажи, неужели тебе не нравится Кристина?

— Нет, не нравится, — спокойно ответил тот.

— Как? Почему? Что в ней не так? — загалдели молодые курсанты. — Расскажи и нам! Может быть мы чего-то не знаем?

— Как вы все думаете, — обратился сто тринадцатый к ним, — почему в природе, например, самки птиц — серые, маленькие незаметные, такие как павлины или снегири? А самцы такие расфуфыренные и яркие?

— Ясно почему, — ответил сто одиннадцатый, — чтобы быть незаметной для врагов. Но причем тут птицы?

— Так и с девушками, — прояснил сто тринадцатый, — если она яркая, броская, вызывающая и кокетливая, то не будет тебе никогда покоя. Вокруг нее будут крутиться сотни чужих мужчин. И мало ли, что может произойти, тем более если ей нравится мужское внимание.

— Ну что в этом плохого? То что твоя девушка так хороша, что нравится многим другим мужчинам? Это и твой статус поднимает! Разве нет? — не унимался собеседник.

— Пока она девушка все хорошо, — усмехнулся сто тринадцатый, — а вот когда она станет твоей женой, это уже будет не очень хорошо. Будешь все время переживать, чтобы у тебя рога не выросли.

— Ревнуют только неуверенные в себе мужчины! — заявил сто девятнадцатый.

— Или те мужчины, которым повод для этого дает их женщина, — парировал сто тринадцатый.

— Так ты считаешь, что Кристина вертихвостка?

— Нет, я этого не знаю. Но уж очень она яркая, даже чересчур, — произнес сто тринадцатый, и вдруг задумался: «А в самом деле! В ней почти нет изъянов, всего в избытке. Она родилась такой, или ее такой сделали специально? Если сделали, то кто? Кажется, я знаю кто!»

— Да, это верно! Я же говорю роскошная девушка! — вмешался сто восемнадцатый.

— Я хочу иметь спокойный надежный тыл, — продолжил сто тринадцатый, — чтобы на любом задании я был уверен, что дома меня любят и ждут! А не ищут приключений! Я хочу встретить девушку — одну и на всю жизнь. Чтобы прожить с ней все время отпущенное нам: родить и воспитать детей, внуков, если повезет и правнуков, и умереть с ней в один день.

— Почему в один день?

— Потому что не сможем жить друг без друга.

— А кто бы так не хотел. Сто тринадцатый, а тебе кто-то нравится из наших девушек? — задал вопрос сто шестнадцатый.

— Нравится, — ответил тот.

— Кто? — хором спросили все присутствующие.

— Настоящий мужчина не треплет имя своей женщины, почем зря! — отрезал сто тринадцатый. — Все, отбой! Пора спать.

Лежа в кровати, в своей комнате, куратор девятой группы смотрела на кран коммуникатора, на который выводилась трансляция с камеры из мужской спальни ее подопечных. Она слышала весь разговор ребят. Он ее не удивил. Точно такой же разговор, но с обсуждением парней, она слышала в женской спальне. Правда девушки, обсуждали в основном преподавателей-мужчин. И полковник, который читал лекцию по Империи Высших — там был безусловным фаворитом. Хотя, Кристина сказала, что для нее он слишком старый.

Когда сто тринадцатый сказал, что ему нравится какая-то девушка Лизу кольнуло какое-то неприятное чувство.

«Очень интересно! А я думала он вообще равнодушен к девушкам. И кто это? Из моей группы? То, что его симпатия не эта расфуфыренная Кристина — это понятно, но кто же тогда?»

Она встала и подошла к зеркалу, в котором стала рассматривать себя: «Да, — она тяжело вздохнула, — конечно, до Кристины мне далеко. Лицо приятное, но сказать что очень красивое — не скажешь. Грудь небольшая, попа, пусть: и упругая, и круглая, но сказать что прямо притягивает мужские взгляды, так тоже нет».

Она снова легла в кровать. Жаловаться, что она не интересна мужчинам она не могла. За ней многие пытались ухаживать. Но вот беда в другом — никто, из тех что ухаживали, ей не нравился. Одни были слишком робкими, другие слишком нахальными. Но никого из них она не видела рядом с собой. Надолго. Навсегда.

«Как он сказал? Одна женщина на всю жизнь? Я бы тоже так хотела. Одного мужчину и на всю жизнь, — думала она про себя, — повезет же какой-то девушке!»

И почему-то эта мысль была ей очень неприятной. Так она и заснула.

ПЛАНЕТА АВРОРА. СТОЛИЦА ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА. ПОКОИ ИМПЕРАТРИЦЫ

— Какие новости из Академии дальней космической разведки, графиня? — спросила Императрица свою доверенную фрейлина, котораяисполняла роль ее шпионки и информатора при дворе.

— Ничего особенного, Ваше Императорское Величество! — с поклоном ответила та.

— Что с этой бастардкой? Как она себя ведет? Не плетет ли интриги? Не собирает ли партию своих сторонников?

— Нет, Ваше Императорское Величество! Никаких признаков государственного заговора или подготовки к мятежу! — ответила графиня.

— Не верю я этой скромнице! В тихом омуте черти водятся! — раздраженно произнесла Их Величество. — Может просто наши люди просмотрели подготовку к заговору?

— Нет, наша информатор очень плотно с ней общается и покровительствует ей, — ответила графиня и вдруг захихикала.

— Почему ты смеешься? — нахмурилась венценосная особа.

— Ваше Императорское Величество! — с готовность произнесла старая сплетница. — Наша информатор сообщает, что, кажется, эта бастардка, как Вы изволили выразиться, влюбилась!

— Вот! — Императрица вскочила с кресла. — А ты говоришь, что нет никаких признаков заговора! Она выйдет замуж за члена какого-нибудь влиятельного клана и получит от них поддержку в своих притязаниях на титул и место при дворе! И кто ее избранник? Принц, князь?

— Не переживайте, Ваше Императорское Величество! Тайный предмет ее воздыханий: ни принц, ни князь, ни вообще кто-либо из благородных!

— Кто же это? — еще больше нахмурилась жена Императора. — Неужели кто-то из военных? Это еще хуже! Нам еще заговора в армии — накануне вторжения ксеноморфов — не хватало!

— Он военный. Курсант ее группы. Мусорщик с планеты Земля! — торжествующе заявила фрейлина.

— Кто?! — изумлению Императрицы не было предела. — Мусорщик? С этой помойки? — протянула она, едва не захлебываясь от возмущения.

— Именно так, Ваше Величество!

— А знаешь, я не удивлена! — изумление на лице Императрицы сменилось маской брезгливости. — Яблоко от яблони недалеко упало! Видишь, как кровь и гены влияют на человека! Ее мать была простушкой, вот и ее тянет на мусорщиков!

— Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество, благородная кровь ищет всегда благородную кровь!

— Даже кровь моего мужа не смогла преодолеть ее плебейство! — удовлетворенно произнесла Императрица. — А знаешь, это нам очень даже на руку!

— Я внимательно Вас слушаю, Ваше Величество! — графиня снова поклонилась.

— Если она выйдет замуж мусорщика, то это навсегда лишит ее всех притязаний на родство с Императорским домом! Ее не примут ни в одном приличном доме! Отлично!

— Какие будут указания, Ваше Величество?

— Сообщите нашему информатору в Академии, чтобы она всячески поощряла эту связь. Пусть превозносит достоинства этого мусорщика! И чем быстрее они переспят, тем лучше! — приказала Императрица.

— Все будет исполнено! Вы не хотите взглянуть на его личное дело? — поинтересовалась фрейлина.

— На личное дело мусорщика? — с нескрываемым презрением произнесла Императрица. — Много будет чести этому отбросу! Ты можешь идти!

— До свидания, Ваше Императорское Величество! — и графиня покинула кабинет Императрицы.

Та подошла к окну и посмотрело на сад. За окном шел дождь и капли барабанили по стеклу и подоконнику. «Мелкая дрянь! Ты сама себе выроешь могилу! Интересно, что скажет мой муж, когда узнает, что его внебрачная дочь связалась с мерзким и грязным мусорщиком, — ехидно и злорадно подумала она, — правду говорят, свинья грязь везде найдет! И от осинки не родятся апельсинки! Может, наконец-то, он поймет, что она его позорит и не достойна носить высокое звание его дочери!»

ПЛАНЕТА К765453. АКАДЕМИЯ ДАЛЬНЕЙ КОСМИЧЕСКОЙ РАЗВЕДКИ

В аудитории снова шла лекция. Вчерашний полковник продолжал рассказ об Империи Высших.

— Итак, в прошлый раз я рассказал: об армейских штурмовых частях Инсектоидов, офицерском составе Ящероидов, и остановился на истинных руководителях — как армии этой Империи, так и всего государства в целом. Так называемых Высших.

Мой рассказ о них будет: как легким так и тяжелым. Легким, потому что единственное достоверное, что мы знаем о Высших, это то, что они есть! И больше ничего!

По аудиторию прокатился недоуменный гул.

— Да, — продолжил полковник, — только то, что они существуют. Как мы это узнали? Ведь Инсектоиды вообще не имеют разума, а пленные Ящероиды при любой попытке спросить их о Высших сразу умирают. Мы думаем, что в их разуме прошита программа, которая при таком вопросе активирует нейро-гормональный церебральный имплант. Он-то и убивает допрашиваемого.

— Как же мы узнали о них? — спросил сто тринадцатый из аудитории.

— Отличный вопрос! — кивнул полковник, — нам удалось взять на абордаж один из управляющих кораблей флота вторжения ксеноморфов!

— Если они убивают своих офицеров, чтобы те ничего не рассказали, то как же уцелел целый корабль, почему они его не уничтожили самоподрывом? — удивился сто тринадцатый.

— Вы где служили курсант? — спросил его полковник.

— Третья рота диверсионно-разведывательного батальона первой штурмовой дивизии его Императорского Величества Космического десанта! — отрапортовал сто тринадцатый.

— Должность? — уточнил полковник.

— Командир роты!

— Звание?

— Был капитаном!

— Почему были? — удивился полковник.

— Разжалован в рядовые и отправлен в штрафной батальон! — доложил сто тринадцатый.

По аудитории снова пронесся недоуменный гул голосов удивленных курсантов. Все уставились на сто тринадцатого, как будто увидели его первый раз.

— Разжалованы? В штрафной батальон? За что? И как Вас вязли сюда? — нахмурился полковник.

— За убийство полковника Службы Имперской Безопасности! — так же четко ответил юноша.

— Как Вы его убили? Застрелили?

— Нет. Голыми руками.

— Что? Вы справились с полковником-безопасником? — снова удивился полковник. — Тогда мне понятно, почему Вы тут. Не знаю всех обстоятельств дела, но думаю, все не так просто. Я почему спросил Вас. Сразу видно профессионального военного, тем более разведчика. Так вот ответ на Ваш вопрос. Наши истребители разбили силовую установку этого корабля, и хотя они дали команду на подрыв, возможности физически выполнить ее не было.

Когда мы захватили корабль, нам удалось добыть носитель, на котором были записаны все переговоры этого корабля с флагманом всего флота. Эта эскадра штурмовала одну из наших планет. Им не повезло. Наш флот, превосходящий эту эскадру по числу вымпелов во много раз, прятался в тени планеты и они его не заметили. Поэтому послали всего одну эскадру боевых кораблей, которая охраняла множество десантных кораблей с штурмовой пехотой Инсектоидов. Главные силы флота — вместе с флагманом — были в другой звездной системе. Это было их большой ошибкой.

Полковник остановился и выпил воды.

— Продолжаю, — произнес он, — славный был тогда бой. Мы их всех сожгли, никто не высадился на поверхности планеты. И вот тогда наши штурмовики взяли на абордаж корабль управления. Когда наши ворвались в главную рубку, все офицеры уже покончили с собой. Оставался только один Ящероид, который уничтожал оборудование. Пришлось его застрелить. Но он успел необратимо уничтожить все навигационное оборудование, по которому можно было узнать звездные координаты расположения планет ксеноморфов. Но он не успел уничтожить носитель с записями переговоров с флагманом. Думаю, у них была прошита иерархия того, что нужно уничтожить: в первую, вторую и третью очередь.

— Так вот, на записи мы увидели главную рубку флагмана. Вот эта запись, — полковник включил видеопроектор. На большом экране появилось изображение рубки инопланетного космического корабля. Она вся была заполнена сидящими и стоящими Ящероидами разного цвета.

— Как видите, тут множество офицеров Ящероидов. Обратите внимание, что все они разного цвета. У Ящероидов иерархия офицерских званий определяется цветом их кожного покрова. Как мы выяснили, это не природный феномен. Он индуцирован вмешательством Высших. Ящероиды-офицеры соответствующие нашему лейтенантскому званию имею природный зеленый цвет. Капитан — салатовый цвет кожи, майоры — синий, полковники — желтый, генералы — красный. Командующие флотом — фиолетовый. Ну и так далее. Подробнее вы найдете в таблицах.

Как видите, в этой рубке офицеры не ниже нашего майорского звания, и присутствует даже фиолетовый командующий флотом. Нужно отметить, что во взятом на абордаж корабле управления ксеноморфов, высшим чином был майор.

Обратите внимание на задний план рубки флагмана, — в руке полковника появилась лазерная указка, и он стал ею светить в угол рубки. — Сейчас я увеличу изображение. Оно не очень высокого качества, но кое-что можно различить.

Правый угол изображения рубки флагмана ксеноморфов, приближаясь, стал увеличиваться в размерах. Когда изображение замерло все увидели высокое кресло, напоминающее трон. На нем сидела фигура, закутанная в нечто похожее на плащ с накинутым на голову капюшоном. Больше не было видно ничего: ни конечностей, ни головы, вообще ничего. Возле нее стояли неподвижно четыре фигуры штурмовиков Инсектоидов — в полной броне и оружии.

— Мы предполагаем, что это и есть Высшие. Как вы думаете почему? Сто тринадцатый? — обратился к нему полковник.

— Это понятно. Он один сидит на троне, выше всех остальных. Его единственного охраняют штурмовики. Он не похож: ни на Инсектоида, ни на Ящероида. Это явно другой биологический вид. И он сидит в рубке флагмана. Явно он командует или следит за командованием.

— Верно! И у меня для всех вас отличная новость. Император издал именной указ. Тот, кто сможет захватить Высшего мертвым, тот получит звание Героя Империи. А вот кто захватит Высшего живым, тот получит: и звание Героя Империи, и княжеский титул, и наследственное дворянство, и поместье, и пожизненную пенсию!

Зал восторженно загудел от таких заманчивых перспектив.

— Можно вопрос? — спросил снова сто тринадцатый.

— Задавайте! — махнул рукой полковник.

— Если мы не знаем как выглядят Высшие, то как мы их сможем захватить? А если кто-то поймает какую-то ксеноморфную зверушку, напялит на нее похожий балахон, притащит ее к командованию, и скажет — вот это Высший! Как же руководство отличит фальшивку от настоящего Высшего?

— Вы, курсант, смотрите прямо в корень проблемы, — вздохнул полковник, — в этом все и дело. Теперь вы все представляете, с каким количеством неизвестных задач вам придется столкнуться при выполнении ваших заданий?

Глава 12. Первая операция. Подготовка

ПЛАНЕТА АВРОРА. СТОЛИЦА ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА. ЗАЛ ЗАСЕДАНИЯ ВЫСШЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО СОВЕТА

В зале присутствовали: как Император с Императрицей, так и члены Императорского Совета. Выступал Министр природных ресурсов Империи:

— Таким образом, на планете ВZ2840753, нашим зондом геологической разведки обнаружены признаки крупного месторождения атланита.

— Ну так в чем проблема? Немедленно начинайте разработку! — произнес Император.

— Не все так просто, — вздохнул министр, — эта планета находится в буферной зоне, между внешней границей нашей Империи и областью контролируемой повстанцами. По договору, после последней войны между нами, планеты этой зоны находятся под местным самоуправлением, и — ни мы ни повстанцы — там не проявляем никакой активности. Если мы заявимся туда, не получив надежных доказательств наличия там атланита, то можем спровоцировать конфликт на ровном месте. А сейчас, в ожидании атаки ксеноморфов, это нам совсем не нужно.

— А почему им сразу не сказать, что мы там ищем? — спросила Императрица.

— Они могут оспорить наши права на месторождение. Если мы сразу скажем, что мы первыми нашли месторождение — права наши. А если мы скажем, что только ищем, то они потребуют, чтобы их тоже пустили к этим поискам. На кону — очень большие деньги!

— Какие деньги? Когда на кону стоит выживание человеческого рода? — возмутилась Ее Величество.

— От ксеноморфов они прикрыты нашей Империей и, по-видимому, надеются отсидеться за нашей спиной, — сказал Руководитель Службы Имперской Безопасности. — Чего еще ожидать от бандитов и преступников, — вздохнул он.

— Понятно. Ничего, когда мы разберемся с ксеноморфами мы наведем там тоже порядок. Но сейчас, я вынужден согласиться с тем, что ссориться с ними не стоит, — вмешался министр обороны.

— Какие будут предложения для решения этой проблемы? — спросил Император.

— Дорогой, а почему бы не послать туда на разведку наших курсантов из Академии дальней космической разведки? — вдруг предложила Императрица. — Пусть покажут, на что они способны.

— Достаточно ли они к этому готовы? — усомнился Император.

— Так это же не желторотые птенцы, — настаивала Императрица, — они все отслужили: как минимум два года, а некоторые и больше.

— Ваше Императорское Величество, а откуда ты это знаешь? — удивился ее венценосный муж.

— Хороша была бы я Императрица, если бы не знала о таких вещах! — парировала его жена.

— Что скажут по этому поводу члены Совета? — спросил пораженный такой настойчивостью Император. Все молчали. Члены Высшего Императорского Совета поняли, что по каким-то своим причинам Императрица хочет настоять на этом решении. А противоречить ей никто не хотел. Всем было известно ее влияние на Императора, а также злопамятность и мстительность.

— Генерал, — обратился к Руководителю Службы Имперской Безопасности монарх.

— Думаю, что предложение Ее Императорского Величества весьма разумное. В конце концов, там нет ксеноморфов, а с местным населением у нас хорошие отношения. Тем более, что месторождение находится в весьма отдаленном горном месте.

— Решено! — Император поднялся со своего кресла. — Сообщите командующему Академии дальней космической разведки. Пусть готовит группу сопровождения из курсантов. Господин Министр Природных Ресурсов, подготовьте специалистов по геологоразведке. Заседание Совета объявляю закрытым.

ПЛАНЕТА АВРОРА. СТОЛИЦА ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА. ПОКОИ ИМПЕРАТРИЦЫ

Рядом с креслом Императрицы стояла графиня и внимательно слушала рассказ своей хозяйки о прошедшем заседании Совета.

— Таким образом, на эту планету, с тайной миссией, отправится группа курсантов, сопровождающих группу геологов. Теперь нужно сделать так, чтобы в эту группу попала эта бастардка! Командиром! Пусть наш информатор позаботится об этом.

— Могу я поинтересоваться… зачем? — осторожно спросила фрейлина.

— Можешь. Нужно сделать так, чтобы об этом визите узнали и местные жители. Им нужно сказать, что это шпионы! Пусть они им устроят там теплый прием! И если эта бастардка опозорится, будучи Командиром или — еще лучше — погибнет, я не буду о ней горевать! Все поняла? — злорадно произнесла Императрица.

— Конечно, Ваше Величество! Очень мудро! А как же это месторождение? — уточнила графиня.

— Местным о нем знать не обязательно. Можно им вообще сказать, что это разведывательная тайная экспедиция Агентов ксеноморфов, — усмехнулась государыня.

— Позвольте исполнять? — поклонилась старая интриганка.

— Иди! И смотри, чтобы никто ничего не узнал! Это пахнет государственной изменой! — лицемерно вздохнула Императрица. — На что только не пойдешь, для спасения чести Императорского дома!

ПЛАНЕТА К765453. АКАДЕМИЯ ДАЛЬНЕЙ КОСМИЧЕСКОЙ РАЗВЕДКИ

В кабинете командующего Академией сидело все руководство учебного заведения и полковник, представитель Главного Управления Службы Имперской Безопасности. Обсуждали приказ Императора о боевом сопровождении курсантами Академии — группы геологов — на планету ВZ2840753 для поисков месторождений атланита.

— Господа! Руководством приказано создать группу курсантов для сопровождения двух геологов. Условия: горная местность, зимнее время, расстояние от места высадки до предполагаемого месторождения — триста километров, — сказал командующий Академией, — они должны совершить пеший переход и произвести разведку на местности. Собрать необходимые образцы и произвести все необходимые исследования. Это будут делать геологи. Задача наша курсантов обеспечить их охрану и доставку на место и обратно. Какие будут предложения?

— Почему так далеко? Целых триста километров? — спросила вице-адмирал, заместитель командующего по воспитательной работе.

— А что? Боитесь, что наши курсанты не дойдут? — ехидно спросил полковник имперской Безопасности.

— Наши курсанты точно дойдут! А вот дойдут ли специалисты-геологи? — возразила она. — Да еще со своим оборудованием.

— Дойдут! Должны дойти! А если понадобится, то ваши курсанты их на руках донесут! — отрезал полковник. — Теперь отвечаю на вопрос, почему триста километров. Для того, чтобы раньше времени не выдать местоположение месторождения.

— Понятно! Группа должна иметь навыки альпинизма, — сказал полковник, преподаватель тактики.

— И там должны быть курсанты с опытом таких операция. Это наше первое задание, и мы должны выполнить его с честью! — вмешался командующий Академией. — Слушаю ваши предложения про составу группы, — обратился он к участникам заседания.

— А в какой группе сто тринадцатый? — спросил полковник-аналитик, читавший лекции об Империи ксеноморфов.

— В девятой! — ответила вице-адмирал. — А почему Вы спрашивайте?

— Из всех наших курсантов, он, судя по всему, самый опытный. Командовал диверсионно-разведывательной ротой в первой штурмовой дивизии космофлота. Считаю, что его нужно обязательно включить в эту группу.

— Но ведь он разжалован из капитанов в рядовые, и к нам прибыл из дисциплинарного батальона, — недовольно заметил руководитель отдела контрразведки Академии.

— Ну и что? Навыки-то свои он не утратил! — возразил полковник-аналитик.

— Лоялен ли он? — не сдавался контрразведчик. — А если он специально напросился в Академию, чтобы его выпустили из дисбата, чтобы потом он смог сбежать уже из самой Академии? Дезертировать на задании. М? Такого Вы не предполагали? Если он сбежит, кто будет отвечать?

— Не говорите ерунды, — тут уже нахмурился полковник из Центра, — он не напрашивался никуда лично, руководство само его направило сюда для укрепления состава курсантов. Кроме этого, — он нехорошо улыбнулся, — этот парень очень привязан к своей сестре, её семье и своим племянникам. Свою зарплату, практически целиком, он отправляет им Землю. А еще, по нашим данным, он хочет вытащить их с Земли. Поэтому, он и согласился на зачисление сюда.

— А откуда Вы так подробно о нем знаете? — удивилась вице-адмирал.

— Вы что, смеетесь? — возмутился полковник из Центра. — Неужели, кто-то думает, что мы могли допустить к зачислению в Академию лиц, в лояльности которых было бы хоть малейшее сомнение?

— А как же тот факт, что он убил полковника из вашей же службы? — спросил контрразведчик.

— Материалы дела засекречены, но наша служба — по линии имперской безопасности — к нему претензий не имеет! — твердо ответил полковник из Центра. — А бытовые разборки вне нашей компетенции.

— Хорошо, закончим с этим. Думаю, что Главному Управлению виднее. А на чем специализируются курсанты этой группы, — спросил командующий Академией.

— На штурме высотных зданий! Туда были отобраны кандидаты из разных соответствующих подразделений различных родов войск, — ответил полковник из кадрового отдела.

— Ну где штурм высотных зданий, там и альпинизм! — обрадовался командующий. — Кто у них куратор?

— Капитан — Лиза Тарсон! — ответила вице-адмирал.

— Отлично! — кивнул генерал. — Господин полковник, — он обратился к представителю из Центра, — когда прибудут геологи?

— Геологи не прибудут сюда. Ваша группа подберет их на космической станции подскока перед высадкой на планету ВZ2840753. Теперь у меня вопрос. Когда ваша группа будет готова к выполнению задания?

— Через два дня, — со стула поднялся полковник — заместитель командующего Академии по военной подготовке.

— Хорошо! Через сорок восемь часов к вам прибудет наш специализированный борт и заберет их.

— Господа офицеры! На этом, собрание объявляю завершённым. Всем ответственным лицам начать подготовку девятой группы к выполнению задания Императора.

В учебный класс, где проходили занятия девятой группы, вошел полковник — заместитель командующего Академий по военной подготовке.

— Курсанты, встать! — скомандовала капитан, и поднялась сама: — Здравия желаю, господин полковник!

Полковник отдал честь и обратился к преподавателю, который вел урок:

— Господин майор! Занятия этой группы с Вами на сегодня закончены.

Потом обратился к курсантам и скомандовал:

— Смирно! Слушай мою команду! Все собрались и следуем за мной! — и он вышел из класса. За ним потянулись курсанты, оставив преподавателя в полном недоумении.

Выйдя вслед за полковником из учебного корпуса, вся группа — вместе с куратором — отправилась к отдельно стоящему одноэтажному зданию. Когда все вошли в длинный коридор, полковник приказал всем построиться в одну шеренгу.

— Равняйсь! Смирно! Вольно! Курсанты! Вам выпала великая честь! Через два дня вам предстоит отправиться на — первое в истории нашей Академии — боевое задание! Оно должно быть выполнено безупречно! Задание состоит: в сопровождении и охране группы геологов на предполагаемое месторождение атланита. Месторождение находится на планете — в буферной с повстанцами зоне. Карты маршрута и погоды будут на партах, в комнате, куда вы сейчас отправитесь! Вопросы есть?

— Есть! Разрешите? — шаг вперед сделал сто тринадцатый.

— Слушаю!

— Маршрут будет по заселенной аборигенами местности?

— Да, встреча с ними вполне возможна.

— Мы будем передвигаться, а скафандрах, или атмосфера планеты пригодна для дыхания.

— Местным воздухом можно дышать, — ответил полковник.

— Тогда у меня предложение! — произнес сто тринадцатый.

— Говорите!

— Предлагаю на задание не брать курсанта сто пятнадцать!

Строй замер, а капитан-куратор с недоумением посмотрела на сто тринадцатого.

— Что?! — Кристина от возмущения чуть не задохнулась, а потом, быстро придя в себя, тут же сказала: — Разрешите доложить, господин полковник!

— Докладывайте, — усмехнулся полковник.

— Курсант сто тринадцатый мстит мне за то, что я отвергла его приставания и ухаживания! — выпалила она.

— Курсант, сто тринадцатый, — продолжал усмехаться полковник, — поясните Ваше предложение. И ответьте на обвинение сто пятнадцатой.

— Так точно! Дело в не в моих ухаживания и приставаниях, симпатиях и антипатиях — к курсантке сто пятнадцать! Она слишком яркая и привлекательная для выполнения тайной миссии. Любой повстречавшийся нам местный житель тут же обратит на нее внимание. А на планетах в буферной зоне: очень красивые девушки — очень дорого стоят. Ее привлекательность может привлечь к нам излишнее внимание и создать дополнительные проблемы с местными работорговцами.

— Да, — задумался полковник, — в Ваших рассуждениях есть логика! Откуда Вы это знаете?

— Из личного опыта, господин полковник, — отрапортовал сто тринадцатый, — мы проводили рейд на пограничной планете в поисках склада с оружием повстанцев. В нашей команде была такая же девушка, как сто пятнадцатая. Даже менее привлекательная. В результате, задание было провалено, нам пришлось вести бои с местными бандами, которые ее хотели украсть!

— Так мне что пл-твоему лицо себе изуродовать?! — возмущенно закричала Кристина. — Я что же виновата, что такая?! Госпожа капитан, скажите им!

— Не переживайте, сто пятнадцатая! Если что, будешь носить балаклаву или медицинскую маску, — поддержала ее Лиза.

— Я бы, на Вашем месте капитан, прислушался к замечанию сто тринадцатого, тем более, что оно основано на личном боевом опыте. Но Вы командуете группой, принимаете решения и ответственность за эти решения лежат на Вас, — ответил полковник. — Еще вопросы есть? Нет? Тогда, капитан, ведите группу в кабинет и начинайте изучать имеющиеся там материалы. Через два часа идете получать боевое оружие и амуницию. Задание ясно?

Так точно! Господин полковник!

— Исполняйте! — и полковник, отдав честь, покинул коридор.

— Курсанты! Равняйсь! Смирно! Вольно! Разойтись! Через десять минут собираемся в учебном кабинете, — скомандовала капитан и вышла вслед за полковником.

— Мог бы найти и более простой способ показать мне свою симпатию! — подошла к сто тринадцатому Кристина. — Но отдаю тебе должное! Это было очень эффектно! На такой комплимент не каждый мужчина способен, я уж их наслышалась вдоволь!

— Сто пятнадцатая! Я не шучу! Это действительно очень опасно!

— Котик! Ты такой заботливый! Только… я все равно поеду! Но так приятно, что ты обо мне переживаешь! — девушка приблизилась к лицу юноши. — Если ты будешь себя хорошо вести, то я тебя, может быть, в этой экспедиции согрею, в одну из ночей! — и она обдала его таким облаком феромонов, что у стоящих рядом парней, которые отчаянно напрягали слух, чтобы услышать о чем они говорят, тут же заблестели глаза и закапали слюни от вожделения.

Это не укрылось от ее взгляда и она, весьма довольная собой, повернулась к ним спиной и, покачивая бедрами, направилась к стоящим поодаль девушкам.

Сто тринадцатый только покачал головой. Вернулась капитан, все вошли в класс и начали изучать карты. Маршрут предложенный руководством сразу не понравился сто тринадцатому. Часть маршрута пролегала через глубокое ущелье. Если бы кто-то захотел устроить засаду на них — лучше места было не придумать. Никому ничего не говоря, он стал изучать альтернативные варианты пути.

После занятий все разошлись по своим делам. На лестничной клетке пожарного выхода, которым никто не пользовался, стоял Глава сети Агентов ксеноморфов в Академии дальней космической разведки — с номером 23 457 518. Напротив него стояла его подчиненная с номером 23 457 518-3. То что она имела номер производный от номера другого Агента, свидетельствовало лишь о том, что ее статус приравнивался пока только к исполнителям приказов Агентов с более высоким статусом. Но со временем, она надеялась стать самостоятельным Агентом и иметь свою сеть.

— Тебе очень повезло, что ты попала в группу для первого задания, — начал Главный Агент, — Высшие тебе поручают очень важные задания. Первое — уничтожить курсанта под номером сто тринадцать! И второе — уничтожить куратора группы.

Глава 13. Первая операция. На планете ВZ2840753

БУФЕРНАЯ ЗОНА МЕЖДУ ИМПЕРИЕЙ ЛЮДЕЙ И ОБЛАСТЬЮ КОНТРОЛИРУЕМОЙ ПОВСТАНЦАМИ. ПЛАНЕТА ВZ2840753

Диверсионно-разведывательный корабль космического имперского флота класса «Богомол» приближался к конечной точке своего полета — планете ВZ2840753. Богомолом его назвали из-за того, что он был невидимым во всех диапазонах светового излучения и, одновременно, был очень хорошо вооружен, что делало его весьма опасным в бою.

На борту размещалась девятая группа курсантов Академии дальней космической разведки и два пожилых геолога, которых они взяли на борт на пограничной космической станции. Путь к буферной зоне от планеты, где располагалась Академия, в подпространстве, занял четыре часа.

В течении всего полета, Кристина демонстративно сидела рядом со сто тринадцатым положив ему голову на плечо и обдувая его феромонами, тем самым вызывая дикую зависть у остальных парней, и злость у девушек, включая и куратора группы.

Пристыковавшись к пограничной космической станции последнего форпоста Империи — перед буферной зоной, они взяли на борт двух геологов — мужчину и женщину из геологоразведочной службы, со своим оборудованием. Радовало то, что оба специалиста были, несмотря на седину в волосах, подтянутыми и спортивного вида людьми. Они сразу сообщили, что всю жизнь занимаются полевыми исследованиями и с ними в походе проблем не будет.

Осмотрев оборудование и оценив его вес, командир группы — капитан Лиза Тарсон — приняла решение оставить взятые с собой палатки на корабле, несмотря на то, что в районе их маршрута температура была около нуля градусов. Унести на себе все не имелось возможности, а геологи не соглашались оставить ни одного кофра с оборудованием.

Войдя в плотные слои атмосферы, «Богомол» сделал разворот и сел в точке высадки. Часть курсантов выбежала через грузовую аппарель корабля и, рассыпавшись согласно уставу, заняла круговую оборону.

Оставшиеся курсанты и геологи начали выносить рюкзаки и геолого-разведочное оборудование. Работа шла быстро и слаженно. Спустя десять минут, Богомол поднялся в воздух и улетел на орбиту, где и должен был ждать сигнала, чтобы забрать экспедицию, после ее возвращения. В течении всего похода, необходимо было хранить радиомолчание, чтобы избежать перехвата разговоров местными спецслужбами.

Планета ВZ2840753 хоть и находилась в буферной зоне, не была отсталым миром. У нее была развитая промышленность, сельское хозяйство, и, как следствие, неплохие вооруженные силы. Поэтому радиомолчание было разумной предосторожностью.

Группа высадилась на безлюдном нагорье, покрытом легким снегом. Их путь лежал в горы, которые начинались в нескольких километрах от места их высадки. Дул несильный ветер и сыпал мелкий снег. При других обстоятельствах можно было любоваться этой картиной бесконечно.

— Распределяем рюкзаки и кофры с оборудованием, — скомандовала капитан, — идем друг за другом, след в след. Нам нужно дойти до гор и разбить там лагерь. Пока не начало смеркаться. Я иду во главе колонны, замыкает строй сто тринадцатый. Становись! Направо! Шагом марш!

И курсанты с геологами отправились в путь. К подножью горы подошли через час. Ветер и снег усилились. Отряд начал двигаться по тропе идущей вверх. Она, широкая поначалу, стала постепенно сужаться. Справа шла крутая стена, а слева — отвесный обрыв. Кристина, которая шла перед сто тринадцатым, стала тяжело дышать и жалобно стонать, оглядываясь на него. Он все понял, и взял у нее рюкзак.

Она все равно стала отставать от основной группы, и вскоре, когда показался очередной поворот тропы, они со сто тринадцатым, который замыкал колонну, остались одни. Молодой человек внимательно наблюдал за ней. Не дойдя до поворота, она перехватила кофр с оборудованием в правую руку, через несколько шагов вдруг выронила его и, поскользнувшись, тихо вскрикнула и упала в пропасть слева.

Сто тринадцатый мгновенно сбросил рюкзаки и кофр. Совершив прыжок, он упал плашмя на тропу и заглянул за обрыв. Он увидел Кристину, которая зацепившись за камни, висела на краю обрыва. Быстро оценив ситуацию, он заметил, что она стоит на небольшом выступе в отвесной стене.

— Помоги! Вытащи меня… только не кричи! — попросила его Кристина. — Не зови никого на помощь! Не надо!

— Почему? — удивился сто тринадцатый.

— Не хочу опозориться в первый же день похода. Своей неуклюжестью. Не успели начать задание, а я уже свалилась с обрыва.

Еще раз осмотрев Кристину, в голове бывшего мусорщика загорелась красная лампочка опасности. Что-то в этом было неправильно.

«Она очень спокойна и собрана. Хоть и хочет выглядеть испуганной. Она не пахнет страхом. Совсем не похожа на испуганного человека, которому угрожает опасность. Просит не звать на помощь! Хочет, чтобы не было свидетелей? Свидетелей чего? — лихорадочно соображал он. — Нужно подстраховаться самому!»

— Сейчас я сброшу тебе веревку, — произнес он.

— Нет! Ты не успеешь, я не удержусь! — с деланным отчаянием крикнула Кристина. — Просто протяни мне руку и помоги мне подняться. Вытащи меня отсюда скорее!

— Сейчас, — он незаметно снял с пояса ледоруб, и с размаху загнал его острый крюк в почву на тропе, а сам прочно зацепился мыском ботинка за выступающий камень. Имея опыт лазанья по мусорным кучам, он прекрасно знал, что вытаскивая того, кто сорвался с обрыва, главное, не упасть при этом самому в этот же обрыв.

Хорошо закрепившись на тропе, он протянул ей левую руку. Кристина быстро схватила его, но не за ладонь, а за рукав куртки. После чего резко дернула его вниз, пытаясь сбросить его с тропы в пропасть.

Когда она поняла, что ей это не удалось, в ее глазах появился настоящий испуг. Она подняла веки и встретила насмешливый взгляд сто тринадцатого. Он сделал движение рукой, в которую вцепилась Кристина и сбросил ее с выступа, на котором она стояла. Она вцепилась в его руку уже двумя руками.

— Я знаю кто ты! — жестким голосом произнес сто тринадцатый.

— Котик, я же Кристина. Вытащи меня и я тебя отблагодарю, сегодня же ночью. И буду делать это каждую ночь! — облако феромонов, перемешанное с появившимися гормонами страха и стресса, обдало лицо парня. — Я очень многое умею, ты не пожалеешь.

— Даже не сомневаюсь, что умеешь! — ответил сто тринадцатый, — тебя же этому специально обучали, да еще и переделали специально, чтобы ты нравилась всем подряд мужчинам. И перестань дышать на меня своими феромонами. Я к ним нечувствителен.

— Котик! Что ты такое говоришь! — руки Кристины стали сползать с рукава куртки парня. — Вытащи же меня скорее!

— Ты хотела меня сбросить в обрыв. То есть убить. Ты агент ксеноморфов! Я тебя вытащу и сдам сотрудникам Службы Имперской Безопасности. Им ты все расскажешь!

— Что? — красивое лицо девушки исказила злобная гримаса. — Как ты узнал? Жаль, что мне не удалось убить тебя и эту сучку!

— Хочешь, чтобы я тебя вытащил, расскажи мне кто тебе приказал это сделать? Кого ты еще должна была убить? Кто еще из Агентов есть в Академии? Только курсанты? Или еще есть преподаватели? Говори! Я тебя долго не удержу!

— Миленький, спаси меня, — на лице Кристины вдруг появились слезы и проступил настоящий страх, — я все про всех расскажу. Я не хотела! Они меня заставили! Они мне угрожали!

Как только она это сказала, ее тело скрутила страшная судорога, на лице проступила нестерпимая мука, она дернулась, и ее тело сразу обмякло, руки разжались и, если бы сто тринадцатый не успел схватить ее за ладонь, она бы упала в пропасть. Ее голова безвольно откинулась назад. Кристина умерла.

«Ну давай, давай, выходи, — говорил про себя молодой человек, еле удерживая резко отяжелевшее тело бывшей курсантки. Наконец, из левой ноздри запрокинутой головы мертвой девушки стал выходить серый комок слизи. — А вот и ты! Значит я не ошибся! — обрадовался сто тридцатый. — Прощай Кристина!» — и он отпустил ее ладонь. И тогда произошло то, чего он никак не ожидал. Комок слизи прыгнул на его опущенную руку. Он инстинктивно ее убрал, слизняк на мгновение завис на месте, где секунду назад была рука курсанта, и рухнул в бездну вслед за своей хозяйкой.

«Черт! Вот этого я никак не ожидал! — изумлению сто тринадцатого не было предела. — Они еще и прыгать умеют! Нужно об этом обязательно сообщить руководству!»

— Что случилось? Где Кристина? — услышал он над собой взволнованный голос капитана. Она схватила его за плечи и оттащила от края пропасти. Он сел и устало облокотился на стену. Лиза потрясла его за плечо:

— Сто тринадцатый! Где Сто пятнадцатая?

— Нет больше сто пятнадцатой. Упала в пропасть. Я не смог ее вытащить.

— Как? Почему ты ее не спас? Может она еще жива? Ее нужно вытащить! Мы не можем ее бросить тут.

— Посмотри сама, там такая глубокая пропасть, что дна не видно. У нас и веревок таких нет, чтобы туда опуститься. И она была мертва, когда я ее выпустил.

— Значит ты ее отпустил? Как ты мог бросить своего боевого товарища? — гневно спросила Лиза. — Ты струсил? Испугался?

— Капитан Торвард! — рявкнул сто тринадцатый. — Немедленно прекратить истерику!

Лиза от неожиданности замолчала и недоуменно уставилась на своего подчиненного:

— Почему ты со мной разговариваешь таким тоном! Я твой начальник! Соблюдай субординацию, — наконец пришла в себя она.

— Лиза! Слушай меня очень внимательно! — твердо сказал сто-тринадцатый и, взяв ее за плечи, хорошо встряхнул: — Первое! Кристина была Агентом ксеноморфов! Второе! Она должна была убить меня и еще одну девушку из нашей группы!

— Откуда ты это знаешь? — уже испуганно спросила капитан, услышав неожиданные новости.

— Она сама сказала.

— Мало ли что она сказала! А откуда ты знаешь, что она Агент ксеноморфов? — наступала Лиза.

— Я видел нейро-гормональный церебральный имплант, который выходил из ее ноздри. Более того он прыгнул на мою руку! Я такое вообще никогда не видел.

Лиза отодвинулась от курсанта и ее рука легла на кобуру с пистолетом.

— И что было когда он прыгнул на твою руку? — с подозрением спросила она.

— Я ее убрал, он промахнулся и упал вниз.

— А если это ты Агент ксеноморфов! И сейчас все это придумал, чтобы свалить все на Кристину?

— Лиза, зачем мне это нужно?

— А откуда ты все это знаешь? Где и когда ты видел эти импланты? Кто ты такой вообще? — капитан в упор смотрела на курсанта.

— Пока я не могу тебе всего сказать. Но я на нашей стороне. Меня больше всего волнуют сейчас две вещи, — ответил сто тринадцатый.

— Какие?

— Кто эта «сучка», которую должна была убить Кристина, это ее цитата. И не ждут ли нас на нашем маршруте засада.

— Почему нас должна ждать засада? — удивилась капитан. — Здесь же не должно быть Агентов ксеноморфов.

— Ну этого мы точно не знаем, вот Кристина же оказалась! — не согласился сто тринадцатый. — Кроме того, я думаю, что она была в Академии не одним Агентом. А такие операции по ликвидации, как правило, подстраховываются, и предусматривают запасные планы, на случай провала основного. Как это произошло с Кристиной. И возможно, что тех, кто готовит нам засаду, просто используют в темную.

— А почему она умерла?

— Как только она сказала, что хочет все рассказать, имплант ее убил. Причем эта смерть была мучительной, я видел. Но вниз она уже упала мертвой. Ты же знаешь, импланты запрограммированы убивать своих носителей, если те захотят рассказать лишнее.

— Я не знаю, что делать, — призналась Лиза, — наша экспедиция на грани провала, а ведь это мое первое самостоятельное задание. Если я его провалю и опозорюсь, папа никогда не будет мною гордиться!

— А кто у нас папа?

— Это неважно! Папа и все! — отрезала капитан.

— Ничего еще не решено. Главное, мы избавились от Агента ксеноморфов в наших рядах, а значит и в рядах Академии! — приободрил ее курсант. — А это уже успех! Но мы и с остальными заданиями справимся.

— А если в нашей группе есть еще такие Агенты? — с волнением спросила Лиза.

— С нейро-гормональными церебральными имплантами больше нет, — твердо сказал сто тринадцатый.

— А ты откуда это знаешь?

— Просто знаю и все. А Кристину я подозревал с самого начала.

— Ты знаешь, — вдруг покраснела капитан, — а я подумала, что вы специально отстали, чтобы потискаться тайком от всех!

— Что?! — тут уже удивился курсант. — Это с какой это стати?

— Ну вы так сидели в кабине «Богомола».

— Это она сидела, пытаясь сделать так, чтобы я потерял бдительность. Но я уже был готов к ее гадостям. Ладно! Пора двигаться. А где вся группа? Почему ты их оставила одних?

— Мы вышли на подходящую площадку для ночлега, смотрим — а вас нет. Все сразу стали хихикать и пошло шутить. Ну я и пошла, чтобы вас застукать! — призналась Лиза.

— Детский сад! Такое могло прийти в голову только таким зеленым новичкам! Чтобы глупостями заниматься на марше! — рассердился бывший командир диверсионно-разведывательной роты.

— А что мы им скажем? — спросила Лиза.

— Правду, так меньше шансов спалиться, но не всю. Скажем, что Кристина, по своей беспечности, сорвалась в пропасть и погибла.

— А почему нас так долго не было?

— Потому что мы искали возможность спуститься за ней, но не нашли. Это урок всем нам быть еще более внимательными и бдительными.

— Хорошо! И еще, — капитан строго посмотрела на своего курсанта, — когда мы одни, я разрешаю тебе обращаться ко мне на «ты» и по имени, ты все равно меня старше. Но на людях, только на «Вы» и по званию, как положено по Уставу. Никакой фамильярности и панибратства! Договорились?

— Так точно! Мой капитан! — вытянулся в струнку сто тринадцатый.

— Я не шучу! — Лиза нахмурилась.

— Я тоже, — стал серьезным курсант, — я все понимаю и не буду хулиганить. Идемте, госпожа капитан, уже скоро стемнеет.

Они подхватили рюкзаки и кофры с оборудованием и, посмотрев последний раз на место неудавшегося покушения предпринятого Кристиной, направились вверх по тропе.

Почти сразу, они столкнулись с двумя курсантами, которые шли им навстречу. Не успели те открыть рот, как капитан рявкнула:

— Почему отделились от основной группы? Я же приказала всем держаться вместе!

— Виноваты, госпожа капитан! Просто Вы ушли и Вас так долго не было! А где Кристина? Извините, сто пятнадцатая.

— Кругом! Марш вперед, когда придем к остальным все расскажу!

— Разрешите мы возьмем вещи? — спросили курсанты.

— Разрешаю, — кивнула капитан и отдала им рюкзак и кофр Кристины. А сама пошла впереди маленькой колонны.

Четыреста метров до стоянки основной группы прошли быстро и молча. Когда они вышли на небольшую площадку, где находились остальные члены команды, со всех сторон посыпались вопросы:

— А где Кристина?

— Где сто пятнадцатая?

— Что случилось?

Капитан поняла руку и сказала:

— Тихо! Курсанты! Наша группа понесла первую потерю! Курсантка сто пятнадцатая, вследствие собственной неосторожности и беспечности, сорвалась с тропы и упала в пропасть. Спасти ее не удалось. Призываю всех еще раз, быть бдительными и внимательными! Как видите, это не простая прогулка на пикник в горах! Но мы продолжаем выполнять наше задание! Его никто не отменял! Ввиду того, что необходимо создать вертикаль управления в нашем отряде, назначаю своим заместителем — курсанта под номером сто тринадцать, как самого опытного среди нас.

— Если он такой опытный, как он допустил, что Кристина погибла?

— Я не мог ничего сделать, так как перед тем как упасть, она сильно устала, и мне пришлось нести еще и ее рюкзак, — ответил сто тринадцатый, — думаю, она сильно переутомилась и, на секунду потеряв ориентацию в пространстве, оступилась.

— Я прошу прощения, что в такой трагический момент спрашиваю от таких вещах, но кофр с оборудованием, который она несла с собой, уцелел? — осторожно спросил геолог.

— Да, перед тем как упасть она его уронила, что еще раз доказывает, что она была не в себе. Возможно, усталость, плюс разряженный воздух, —ответил сто тринадцатый.

— Хорошо, — вздохнул ученый, — как жаль. Она была так молода и красива.

Глава 14. Первая операция. На планете ВZ2840753. Продолжение

Среди членов отряда воцарилось тягостное молчание. Первый день их задания, еще даже не закончившись, уже обернулся смертью одного участников операции. А впереди еще много дней пути. Сто тринадцатый понял, что надо выводить товарищей из ступора, вызванного гибелью Кристины, а потому он громко обратился к командиру:

— Госпожа капитан! Пора двигаться дальше и искать место для ночлега!

— А я предполагала заночевать тут, — откликнулась Лиза, — на этой площадке.

— Осмелюсь заметить, что это не очень хорошее место! — ответил ее заместитель.

— Почему?

— Площадка открытая, сильно продувается, мы ночью на ней замерзнем. Но больше всего меня беспокоит вот это, — и он показал на снежный козырек располагающийся сверху на стене, к которой примыкала площадка. Он устрашающе нависал над ней. — Если этот снежный навес сорвется и упадет на нас, он просто сбросит всю группу в пропасть, — пояснил сто тринадцатый, — а учитывая, что снег усиливается, это весьма вероятное событие.

— Что Вы предлагаете, сто тринадцатый?

— Я предлагаю, пока еще светло, двигаться дальше и найти более подходящее и безопасное место для ночлега. Желательно, найти пещеру.

Командир отряда, секунду подумав, скомандовала:

— Подъем! Двигаемся дальше. Порядок движения прежний. Я впереди отряда, сто тринадцатый замыкает строй. Начали движение!

Все поднялись, отряхнули налипший снег и двинулись вслед за капитаншей. Последним с площадки ушел заместитель командира. Когда он скрылся за поворотом, на место бывшей стоянки вышел человек одетый в местную одежду. Он вытащил из кармана рацию, включил ее и сообщил сквозь треск и шум помех:

— Это я. У них минус одна. Да, хорошо было бы, если бы это не была наша информатор. Не знаю, вроде оступилась и сорвалась сама. Да, иду за ними. Встречайте их в условленном месте. Конец связи.

Он отключил и спрятал рацию, надвинул капюшон, и направился по тропе за группой.

Отряд двигался, не останавливаясь, уже целый час. Пропасть слева закончилась и сейчас они шли по ложбине между двумя высокими горными вершинами. Ветер со снегом дул им в спину. Через час отряд остановился. Пришла команда от командира, чтобы сто тринадцатый явился к ней. Получив приказ, тот выдвинулся к голове колонны. Там он увидел Лизу. Она стояла перед небольшой пещерой.

— Как Вы думайте, сто тринадцатый, — спросила она своего заместителя, — это место подойдет для ночлега? Уже темнеет, боюсь, что ничего лучшего мы не найдем и нам придется ночевать на улице. Температура падает, снегопад усиливается, а у нас нет палаток.

— Неплохое место. Нужно проверить эту пещеру, разрешите?

— Выполняете! Всем внимание — привал!

Уставшие курсанты попадали на снег — там же, где стояли. Сто тринадцатый вытащил глушитель из рюкзака и стал накручивать его на автомат.

— Зачем это? — спросила капитан.

— Во-первых, чтобы не шуметь. Во-вторых, чтобы не было схода лавины или обвала в самой пещере, если вдруг придется стрелять.

— Думаете, придется стрелять? — насторожилась командир.

— Мало ли. Вдруг там логово какого-нибудь местного крупного животного?

— Согласна! — кивнула куратор.

Передёрнув затвор и загнав патрон в патронник, сто тринадцатый взял автомат на изготовку. В другую руку он взял мощный фонарь и, включив его, вошел в пещеру. Внимательно осмотревшись по сторонам, он не увидел ничего подозрительного: ни костей животных, ни клочков шерсти, ни следов помета он не обнаружил. В естественном укрытии было сухо, только перед входом намело немного снега. Место для ночлега было приемлемым.

— Отличное место для ночлега. Можно заходить, — сказал он командиру, выйдя из пещеры. Все члены отряда по одному стали заходить внутрь. В центре поставили мощный источник света и такой же источник тепла. Это был цилиндрический предмет, который нагревался от внутреннего источника энергии, и излучал волны тепла.

Первым делом, решено было поужинать. Прием пищи прошел в тишине, все еще переживали гибель Кристины.

— Госпожа капитан, разрешите обратиться? — сказал сто тринадцатый.

— Обращайтесь!

— Нужно распределить ночные дежурства! Предлагаю дежурить по одному часу.

— Да ерунда! Кто тут может быть? — подал голос сто восемнадцатый. — Кого нам опасаться?

— Даже если тут никого нет, мы военный отряд, — сухо ответил заместитель командира, — и согласно полевому уставу, обязаны организовать круглосуточное дежурство. У нас не только оружие с собой, но и ценное оборудование, и… — он на секунду замолчал и потом продолжил, — и девушки. А они, как я говорил, тут особо ценный товар.

— Согласна! Сто тринадцатый, распределите дежурства и включите в них меня, наравне со всеми остальными! — отдала приказ капитан.

— Так точно! — сто тринадцатый набросал в своем коммуникаторе график дежурств и зачитал его вслух. Спустя минуту он грозно уточнил: — Все всё поняли?

— Так точно, — вразнобой ответили курсанты.

— Сто семнадцатый, ты дежуришь первым! — объявил заместитель командира. — Остальным предлагаю отбой и ложиться спать!

Потом он обратился к капитану:

— Господин капитан, разрешите мне выйти и осмотреть окрестности?

— Я с Вами, сто тринадцатый. Остальным отбой! — Лиза поднялась со своего места и направилась к выходу. Когда они вышли наружу, в лицо им ударил ветер со снегом. Светила луна заливая все вокруг мертвенным белым светом. Повернувшись спиной к летящим ледяным колючкам, Лиза спросила молодого человека:

— Что случилось?

— За нами идет хвост, — сообщил он ей.

— Какой хвост? — удивилась девушка и начала с опаской оглядываться.

— Очень пахучий, — ответил сто тринадцатый. — Ветер дул нам в спину и я его учуял. Нужно его отловить и узнать, кто он и что ему нужно.

— Ты уверен? — спросила Лиза.

— Более чем. Он и сейчас рядом.

— Что будем делать?

— Пойдем, ты сходишь в туалет!

— Что? — изумилась капитан.

— Ты сходишь в туалет, а я тебя закрою распахнутым плащом. Стоять буду спиной к тебе. Потом я схожу в туалет, и ты меня так же закроешь. Это нужно для того, чтобы я смог тихо подобраться к нему.

— Тогда и я только сделаю вид, что пошла в туалет! — твердо ответила Лиза.

— Как скажешь. В этом нет ничего такого, — пожал плечами сто тринадцатый. — Ну что. Идем.

Он повел ее в сторону от входа в пещеру и распахнул плащ. Через десять минут она вышла из-за плаща и, взяв его в руки, тоже развернула. Ее заместитель, зашел за ее спину, и, бросившись на снег, стал ползти по направлению к спрятавшемуся шпиону, огибая его по дуге, стремясь зайти к нему за спину. Ему это удалось. Приблизившись, он услышал лишь конец разговора. Из шипящей помехами и разрядами рации — грубый мужской голос — говорил:

— Следи на ними. Следующий сеанс, когда они подойдут ко входу в ущелье. Если они сменят маршрут, сообщи обязательно. Все! Конец связи.

— Сообщи обязательно, — проворчал шпион копируя голос говорящего, — а как я об этом узнаю, они не сказали! Легко им там говорить, сидят в засаде и ждут, а я, как бездомная собака, тащусь за этими малолетками.

Сто тринадцатый медленно, стараясь не шуметь, поднялся и одним броском оказался на спине соглядатая. В момент нападения, он резко ударил его по голове. Тот молча ничком упал в снег. Молодой человек быстро связал его и прислонил к стене. Потом он встал и помахал рукой Лизе, которая все еще стояла с распахнутым плащом. Она быстро подбежала к нему и спросила:

— Это он?

— Да! Чувствуешь как от него воняет? Видно с личной гигиеной он не дружит. Уверен, что у него могут быть еще и вши!

— Фу-у, — Лиза сразу отскочила от связанного шпиона, словно тот прокажённый.

— Ну что же, — сказал сто тринадцатый, — нужно его допросить. И, присев перед ним на корточки, он нажал пальцем на какую-то точку на его лице, над бровью. Тот замычал и, помотав головой, очнулся. Увидев молодых людей он попытался дернуться, но сразу успокоился, понимая, что крепко связан. Нагло усмехаясь, он спросил:

— Ну и что дальше?

— А дальше ты расскажешь: кто тебя послал, зачем и какие у вас планы, — произнес сто тринадцатый.

— Девку свою дашь отодрать? Я тебе все потом и расскажу! — заржал местный житель.

— Что? — Лиза от возмущения подпрыгнула на месте.

— Тебе понравится! Все равно потом тебя будут драть все наши ребята, и остальных ваших девок тоже! — продолжал скалиться шпион.

— Так я и думал, — произнес спокойно сто тринадцатый, — это охотники за «женским мясом». Они воруют женщин для местных борделей или баронов. Зачем они тут я понял. Остался вопрос, кто им все рассказал о нашем походе.

— Этого я не знаю, — ответил бандит, — это дело нашего главного. Вот его и спросишь, после того, как он эту девку оприходует. Станет добрым, может и расскажет! — снова заржал допрашиваемый.

— А зачем вы их насилуйте? Разве это не портит качество товара? — деловито спросил его сто тринадцатый.

— Такой товар, чем больше пользуешь, тем лучше. Чтобы они сразу поняли свое место и не рыпались с теми, кому мы их продадим! — презрительно сказал торговец людьми.

— Ну что. Последний вопрос. Сколько вас будет в засаде у ущелья? И на каком крае каньона вы нас будете ждать?

— Как придете, сразу всех и увидите. А с какого края вам прилетит я не знаю, — успокоившись, бандит смачно плюнул под ноги бывшему командиру роты.

— Ясно! — вздохнул тот и встал на ноги. — Ну что мне все предельно понятно.

— А что мы будем делать с ним? — кивнула на шпиона Лиза.

— Ясно что. Отпустить мы его не можем, он предупредит их, и они поменяют место засады. А это нам не нужно. Поэтому…

— Что поэтому? — Лиза нервно покусывала губу.

— Он умер, — спокойно ответил сто тринадцатый, — заснул в снегу, когда следил за нами, и замерз насмерть!

— Если вы меня убьете, то меня все равно найдут, и когда вы пойдете обратно, уже убьют вас! — закричал бандит, поняв, что шутки для него закончились.

— Видишь, Лиза! Он знает и о том, что мы должны вернуться обратно. Кто-то хорошо и подробно слил ему информацию о нашем задании, — задумчиво произнес сто тринадцатый, — но об этом позже.

— Ты прав, — он обратился к шпиону, — если мы тебя убьем со следами насилия на теле, то нам захотят отомстить твои дружки.

— А если мы его сбросим в пропасть? Там его никто не найдет! — мстительно произнесла Лиза, припомнив, что с ней хотел сделать это негодяй.

— Не получится. Он звонил им уже после того как мы прошли тропу. Это сразу вызовет подозрения, — ответил сто тринадцатый.

— Вот видите! — обрадовался призрачной надежде бандит. — Заберите мою рацию и отпустите меня. Пока я еще доберусь до своих, вы уже успеете все сделать и вернуться. И я не смогу вам навредить.

— Нет. Это рискованно. Думаю, где-то рядом твой тайник. И там, вполне возможно, есть вторая рация.

— Юра, а почему ты думаешь, что у него рядом тайник? — спросила девушка.

— Смотри сама. У него нет с собой: ни еды, ни воды, ни спального мешка, ни средств для разведения огня. Где все это? Ясно, что где-то он это спрятал.

— Точно! Я об этом не подумала. Так что мы будем делать?

— Если хочешь, на это не смотри, — сказал бывший диверсант. Он подошел к связанному бандиту. Тот, понимая что пришел его последний час, заерзал и засучил связанными ногами. Молодой человек присел перед ним снова на корточки и начал большими пальцами обеих давить рук ему на сонные артерии. Тот дернулся и потерял сознание.

— Я его отключил, чтобы он меня не укусил, — пояснил он, смотрящей на все это во все глаза Лизе, — а человеческий рот самое грязное место в людях. Укус всегда чреват заражением и нагноением раны.

Потом он повернул бесчувственное тело преступника, и, зайдя к нему за спину, зажал одной рукой ему рот, а второй — нос, полностью перекрывая доступ воздуха в легкие. Бандит замычал, задергался, обмочился и затих. Не теряя времени, сто тринадцатый положил его на бок, согнул ему ноги — придав телу позу эмбриона.

— Замерзших, чаще всего, находят именно в такой позе, — удовлетворенно сказал он, — готово!

Он повернулся к Лизе. Та, с круглыми глазами, смотрела на мертвого бандита.

— Ты… ты убил его? — прошептала она с ужасом.

— Конечно, я же говорил, — с удивлением глядя на неё ответил сто тринадцатый.

— Я думала, что ты шутишь!

— Шучу? — сухо переспросил Юрий. — Такими вещами не шутят.

— Ты так легко это сделал!

— Лиза! Я служил в диверсионно-разведывательной роте! Нас именно этому учили. Убивать — это наша профессия!

— И много ты убил человек? — холодно спросила Лиза с опаской.

— Столько, сколько было приказано! Но это мне не доставляет никакого удовольствия. Это просто работа. Не хуже и не лучше других. Но делаю я ее хорошо, — сухо ответил ее заместитель, — и не забывайте, госпожа капитан, он хотел Вас изнасиловать, а потом продать в бордель. Как и девушек нашего отряда.

Молодой человек встал и почувствовал, что между ним и Лизой появилась ледяная стена.

«Чистоплюи, — горько усмехнулся он про себя, — она думает, что война это развлечение и стрельба в компьютерном тренажере. А когда столкнуться: с реальной грязью, кровью и жестокостью, так начинают изображать из себя святую невинность, и презирать тех, кто делает всю черную работу за них!» — а вслух сказал: — Нам пора идти. Наши, наверное, волнуются.

Лиза ничего не ответила, и они направились к входу в пещеру, из которого лился неяркий свет, в лучах которого кружились снежинки. Когда они вошли в нее, все, кроме дежурного, спали.

«М-да! Не сильно они переживали о командире и его заместителе», — усмехнулся про себя мужчина.

— Все спокойно? — спросил сто тринадцатый у дежурного.

— Так точно, — дежурный прыснул от смеха.

— Что? — спросила капитан.

— Геолог храпит как трактор! — доложил, давя улыбку, курсант, — когда спит на спине, приходится его переворачивать на бок!

— Хорошо, — ответила девушка, — я спать, — и она села на пол обхватив коленки руками. Места в пещере оказалось не так много.

Сто тринадцатый расстелил свой плащ, лег возле стены, где было достаточно холодно, потому что все место возле источника тепла заняли спящие члены отряда. Посмотрев на сжавшуюся от холода фигурку Лизы он прошептал:

— Госпожа капитан, ложитесь рядом со мною.

— Спасибо, — сухо ответила она, — я не хочу Вас стеснять, сто тринадцатый.

— Вы так: и не выспитесь, и замерзните! А нам завтра нужен отдохнувший и выспавшийся командир с ясным умом! — не отставал молодой человек. — Кто нас поведет в бой с бандитами, в засаде у ущелья?

— Смеетесь? — гневно посмотрела на него Лиза.

— Ни сколько! Давайте, если Вам не понравится, встанете и будете сидеть где хотите!

— Хорошо! Я лягу вместе с Вами, но если Вы только позволите себе какие-то вольности, мы с Вами поссоримся навсегда! — решительно сказала Лиза и подошла к лежащему сто тринадцатому. За всей этой сценой с интересом наблюдал дежурный.

— Дежурный! — обратился к нему заместитель командира.

— Слушаю, — ответил тот.

— Следи за входом! А то снежный тигр войдет, откусит тебе голову, а ты и не заметишь даже, — грозно прошептал сто тринадцатый.

— Какой снежный тигр? — удивился дежурный.

— Такой! Читать нужно было внимательно материалы при подготовке! Они тут водятся и ловят горных баранов. И просто баранов, которые службу плохо несут!

— А если я его увижу, что же мне делать? — испугался курсант.

— Бросай в него светошумовую гранату!

— А если он не убежит?

— Это будет очень плохо! Вот мой автомат с глушителем. Стреляй прямо в глаз! И следи в оба!

— Так точно! — и дежурный, повернувшись ко входу в пещеру, стал внимательно вглядываться в темноту.

Лиза легла рядом со своим заместителем стараясь не прикасаться к нему. Он накрыл ее своим плащом. Через несколько минут она спросила:

— Юра, а почему плащ такой теплый?

— Так он с электро-обогревом. Я его всегда брал на задания. С ним и в сугробе не замерзнешь. У меня и одежда такая же.

— А где ты все это взял? Нам же не выдавали ничего такого!

— Сам сделал. Не первый год служу.

— Юра, — она повернулась к нему и их лица оказались совсем близко. — Кто ты?

— А ты кто, Лиза?

Глава 15. Первая операция. На планете ВZ2840753. Ссора

— Кто я? — на глазах Лизы вдруг заблестели слезы. — Мое происхождение отравляет всю мою жизнь!

— Как такое может быть? — удивился Юра.

— Я его вынуждена все время скрывать, — горячо зашептала девушка, — у меня из-за этого нет: ни подруг, ни настоящих друзей, ни… — она вздохнула. — Даже близкого человека нет. Я так устала от этого, если бы ты только знал… как устала.

— Но почему?

— Как только я начинаю с кем-то сближаться, все рано или поздно, упирается в вопрос кто я?! — продолжала Лиза. — Врать я не хочу, а правду сказать не могу! И все рушится!

— Понятно. Твои родители кто-то из высокопоставленных лиц нашей Империи? — спросил ее заместитель, внимательно рассматривая ее лицо.

— Да, — тихо ответила она, — очень высокопоставленных. У меня есть только папа, мама умерла, когда меня рожала.

— Понимаю! Ты не можешь сказать, кто твой отец, потому что это может дискредитировать его, или потому что не хочешь, чтобы тебе делали поблажки по службе?

— И то и другое, но первое более важно.

— Ты внебрачная дочь? Или что-то другое?

— Внебрачная, — еще тяжелее вздохнула девушка.

— Твой отец министр, князь, герцог? — продолжал расспросы Юрий.

— Зачем ты задаешь все эти вопросы? — устало спросила Лиза не поднимая глаз.

— Если ты не можешь сказать, кто твой отец, то ничто не мешает мне, догадаться об этом самому! Тогда ты не нарушишь условие — никому ничего не рассказывать — а я буду знать кто-ты! — улыбнулся молодой человек.

— А зачем тебе это?

— Я знаю, что такое настоящее одиночество, — вздохнув ответил Юрий. — Когда вокруг тебя полно народу, но при этом ты совсем один. В отличии от тебя, все всегда знали, что я мусорщик с планеты Земля. Пария и изгой. Да, по службе у меня были нормальные отношения, но друзей никогда не было. Поэтому, я очень хорошо тебя понимаю!

— То есть у нас с тобой история про то, как встретились два одиночества? — впервые с начала разговора улыбнулась Лиза.

— Точно! Только нужно уточнить, — лицо молодого человека стало печальным, — два одиночества расположенных на разных — абсолютно противоположных — полюсах социальной лестницы нашей Империи!

— Почему ты так решил?

— Поверни свое лицо, пожалуйста, в профиль, — вдруг попросил он ее.

— Зачем? Ну пожалуйста! — и она повернула свою голову.

— Понятно, — еще печальнее произнес Юрий.

— Что тебе понятно? — требовательно спросила девушка.

— Я знаю, кто Ваш отец Ваше Высочество! — тихо ответил он.

— Что? Я тебе этого не говорила! — чуть не вскочила на ноги Лиза. Молодой человек еле удержал ее от этого.

— Я сам это понял, сопоставив все факты!

— Как? Почему никто до тебя этого не понял? — настаивала разоблаченная незаконнорождённая дочка Императора.

— Во-первых, ты очень похожа — в профиль — на Императора. Возьми любую монету золотого или серебряного империала. Во-вторых, ты сама сказала, что твой отец очень высокопоставленное лицо в Империи. И в-третьих, это совершенно секретная информация. Если кто-то узнает, что я тебе ее рассказал, меня отдадут под военно-полевой трибунал.

— Говори смело! Я никому не скажу! Честно-пречестно! — заверила его заинтригованная девушка.

— Мне поручено тебя охранять!

— Что? Ты следишь за мной? Шпионишь? — на ее лице появилось выражение огромного разочарования и недовольства.

— Я не слежу и не шпионю за тобой! Я тебя охраняю! — твердо ответил Юрий. — Лиза, ты серьезно считаешь, что твой отец просто так отпустил бы тебя в такое опасное путешествие и не подстраховался? Я бы вообще своей дочке запретил так рисковать собой!

— Поклянись, что ты не шпионишь за мной! — потребовала она.

«Ну вот, принцессу включила!» — вздохнул про себя молодой человек, но вслух произнес: — Клянусь, я бы и не согласился сам. Я боевой офицер, а не соглядатай или стукач.

— Спасибо, — она вдруг улыбнулась, — как это здорово получилось! Ты сам обо всем догадался, и теперь мы сможем… дружить, — ее голос стал тише.

— Ваша дружба для меня — это очень большая честь, а вот для Вас — это умаление чина, — возразил ей ее собеседник.

— С каких это пор мы перешли снова на «Вы» в личном общении? — прошептала она. — И давай я сама решу, что умаляет мой чин, а что нет! Какой сегодня необычный день. Я так рада, что теперь буду не одна.

— Я тоже, — так же шепотом ответил Юрий, — а теперь давайте спать, нам скоро на дежурство вставать!

— Хорошо, но я хочу, чтобы ты знал, Юра, ничего не изменилось, после того, как ты узнал кто я. Только стало еще лучше.

— Спасибо, Лиза! Мне это тоже очень важно! И еще! Ты любишь спать у стены?

— А что?

— Перелезай через меня и ложись там.

— Зачем?

— Я дежурю раньше чем ты, чтобы я тебя не разбудил, когда буду вставать, — пояснил ее заместитель.

— Спасибо. Ты такой заботливый, — и она перевалилась через него, на секунду замерев, лежа на его груди. Потом, лукаво улыбнувшись, скатилась к стене.

— Я повернусь к тебе спиной, я люблю спать на этом боку, хорошо? — шепнул ей Юрий.

— Хорошо!

Он повернулся на левый бок, а Лиза прижалась к его спине.

— Юра? — прошептала снова она.

— Да, Лиза.

— А у тебя любимая девушка есть?

— Есть, даже три!

— Что? — Лиза отстранилась от него. — И кто они? Это кто-то с нашего курса? — напряженно спросила она.

— Нет, — улыбнулся он, — это моя сестра и мои племянницы-близняшки, — и юноша тихонько рассмеялся.

— Вот ты, — девушка шутливо стукнула его кулачком по спине, и снова прижалась к нему.

— Нет, — вздохнул ее телохранитель, — у меня нет и не было других любимых девушек.

— А почему? — удивилась и одновременно чему-то обрадовалось принцесса.

— Кто захочет встречаться в мусорщиком? — пояснил Юрий. — У нас в дивизии служило много благородных девушек, но они брезговали мною, и этого не скрывали. Ты первая, кто отнесся ко мне нормально.

— Знаешь, что я тебе скажу, Юра! Они были большими дурами! И это очень хорошо! И прости меня за то, что я вела себя как дура, когда мы поймали этого шпиона! Все, давай спать, — завершила разговор Лиза.

Внутренние биологические часы разбудили сто тринадцатого ровно за пять минут до начала его ночного дежурства. За спиной тихо посапывала Лиза, нежно обнимая его. Он тихонько взял ее руку, и, сняв с себя, положил тихонько на плащ.

— Марк, ну не балуйся, — прошептала девушка спросонья.

«Марк? Какой Марк? У нас нет парней с таким именем. Кто это? Ее парень? А говорила, что у нее никого нет и не было! — подумал про себя Юрий, и вздохнул. — Вот и думай теперь, когда она говорит правду, а когда нет!»

Он встал, укрыл свою начальницу плащом, включил электро-подогрев своего боевого костюма и подошел к дежурному, который сидел у входа в пещеру.

— Все нормально? — спросил он его.

— Все тихо! Смотри, сто тринадцатый, тут снежные тигры бродят, размером со взрослого быка, будь внимательным, чтобы они нас не сожрали во сне!

— Какие снежные тигры? — спросил Юрий, забыв про байку, которую он рассказал первому дежурному, чтобы он не пялился на них с Лизой, а следил за входом. А теперь эта байка, как говорят, пошла в народ.

— Они тут водятся и жрут горных баранов и путников! — убежденно ответил курсант.

— Понял! Иди ложись! Мимо меня муха не проскочит! — он забрал у него автомат и сел на его место.

«М-да, — думал сто тринадцатый про себя, — я нарушил все указания и приказы, когда рассказал ей о том, что охраняю ее. Хорошо, что мне хватило ума не разглашать свой и ее оперативные позывные. Нехорошо получилось. Но она выглядит такой одинокой. А если она лукавит? И просто играет со мной. Кто этот Марк? Маленькая ложь — рождает большое недоверие!»

Он уселся поудобнее.

«И что теперь дальше? Она сказала будем дружить. А что значит дружить с девушкой? Я и с парнями не очень дружил. И что с ней делать? Парни пьют, играют в карты, ходят по барам, и ухлестывают за девушками. А с девушкой как? И вообще, какая дружба? Когда она на меня легла сверху сегодня, прижалась свой грудью к моей, меня словно жаром обдало. И мысли всякие зашевелились. И не только в голове!

Как говорил Док, обманывать можно и нужно всех тогда, когда это нужно. Но вот себя обманывать не нужно. Она мне нравится. И нравится не как: капитан, мой начальник, принцесса, хоть и внебрачная, а просто — как девушка! Не хватало еще и влюбиться в нее. Но она такая маленькая, одинокая и беззащитная! И кто этот чертов Марк?»

Так в размышлениях прошел час его дежурства. Пора было будить Лизу. Он подошел к ней с намерением ее разбудить. Но когда он увидел как она сладко спит, подложив руки под свою голову, решил этого не делать. Пусть спит, решил он, и остался дежурить еще на один час. Потом разбудил того, кто должен был сменить Лизу.

— А почему не капитан дежурит? — спросил его сменщик.

— Я с ней поменялся, она дежурила первой, — ответил сто тринадцатый и лег рядом с девушкой. Она снова притулилась к нему, а он, не сдержавшись, обнял ее. Так и заснул.

Без пяти минут шесть он проснулся. Лиза спала повернувшись к нему спиной. Он встал и увидел зевающую сто двадцатую, которая с интересом смотрела на них с Лизой.

— Как спалось, сто тринадцатый? — лукаво спросила она.

— Спасибо. Хорошо, — ответил сухо заместитель командира, потом встал и спросил дежурную: — Вам — девушкам — горячая вода нужна?

— А что есть горячая вода? — оживилась сто двадцатая.

— Сейчас будет! А ты начинай будить всех! — сказав это, он вытащил из своего рюкзака большое ведро из прорезиненной ткани, нагреватель и вышел на улицу. Там он набил в это ведро чистого снега, включил нагреватель и стал ждать. Через пять минут вода в ведре закипела. Он осторожно вошел обратно в пещеру, где уже царил утренний гомон.

— Внимание! Парни! Выходим из пещеры и обтираемся снегом! Девушки! Вот вам кипяток. Давайте второе ведро я принесу прохладной воды.

— Ура! — закричали девушки. — Сто тринадцатый — ты просто волшебник! Вот тебе ведро, и пусть никто сюда не заходит!

Они передали ему второе пустое ведро и он, выйдя на улицу, быстро растопил еще снега. У входа в пещеру его встретила Лиза. Он, пряча глаза, передал ей ведро. Она с недоумением посмотрела на него, но, ничего не сказав, молча взяла ведро и ушла обратно. Вскоре из пещеры послышался девичий смех и плеск воды.

На улице переминались, ежась, ребята. Заместитель командира отряда скинул куртку и майку раздевшись по пояс.

— Чего стоим? Кого ждем? Разделись до пояса быстро! — скомандовал сто тринадцатый.

— Зачем? — спросил сто восемнадцатый.

— Отставить разговорчики! Исполнять немедленно и быстро!

— Так точно, — вяло ответили курсанты и стали раздеваться. В это время, сто тринадцатый стал растирать свой торс снегом.

— Повторять за мной! — скомандовал он.

— А мы не заболеем? — осторожно спросил сто восемнадцатый.

— Будете стоять как столбы — точно заболеете! Приступайте! Трите друг друга!

— Как?

— А вот так, — сто тринадцатый подошел к сто восемнадцатому и стал натирать его снегом. Тот в голос заорал. Остальные тоже стали натирать другу друга вопя во все горло.

В это время, в пещере, девушки закончили свои гигиенические процедуры. Услышав крики ребят, сто двенадцатая выглянула на улицу, а потом позвала всех остальных. Девушки сгрудились у входа и смотрели как ребята натирают друг друга снегом.

— Девчонки, — сказала сто двадцатая, — смотрите какой у нас сто тринадцатый! Какой он мускулистый!

— Смотрите, он весь в шрамах! Откуда они у него?

— Ни грамма жира!

— Интересно, а как он в постели?

— Наверное, молчит все время! — и девушки дружно засмеялись.

— Девушки! Немедленно прекрати! — скомандовала капитан. — У нас военный отряд, а не женское общежитие!

— Извините, госпожа капитан! А Вам нравится сто тринадцатый? Он так Вас обнимал, когда вы вместе спали, — прыснула сто двадцатая.

Лиза поняла, что нужно все перевести немедленно в шутку, иначе сплетен не избежать. Она широко улыбнулась и сказала: — Конечно нравится! Он такой… — она замолчала на секунду и все девушки навострили сразу уши, — он такой теплый! — с хитрой улыбкой закончила она. Девчонки покатились со смеху.

— Все! — Лиза хлопнула в ладоши. — Заканчиваем и убираем все. Ребята там сейчас замерзнут!

Девушки быстро навели порядок и позвали парней. Те, довольные и все красные после растирания, вернулись в пещеру. Девушки быстро стали готовить завтрак.

Лиза обратилась к Юрию:

— Сто тринадцатый, выйдем. Нужно поговорить!

Они оба поднялись и вышли из пещеры. Все остальные с любопытством наблюдали за ними. Отойдя на приличное расстояние, чтобы их не подслушали, Лиза развернулась лицом к Юрию и с тревогой спросила:

— Юра! Что случилось? Тебя как будто подменили. Я что-то сделала не так? Я проспала свое дежурство? Но ты меня сам не разбудил! Извини, тебе пришлось два часа дежурить!

Ее заместитель, насупившись, молчал, а потом выдавил из себя:

— Причем тут дежурство вообще? Кто такой Марк?

— Какой Марк? Причем тут Марк? — искренне удивилась девушка.

— Когда я поправлял тебе плащ, ты пробормотала сквозь сон: «Марк не балуйся». А говорила, что у тебя не было ребят. Если наша дружба начинается с обмана, то ничего хорошего из нее не выйдет. Хотя, наверное, чего церемониться с мусорщиком, — с грустью произнес он.

Бах! По его щеке прилетела пощечина. Перед ним стояла разъяренная Лиза, а из пещеры выглядывали любопытные курсанты.

— Видели?

— Она его ударила по лицу!

— Не ударила, а дала пощечину.

— Какая разница?

— Дурак ты, огромная!

— И в чем она состоит?

— Бьют тех кто тебе безразличен! А пощечину дают тем, к кому ты не равнодушен!

— Надо же, какие тонкости!

Потирая щеку, Юрий с недоумением смотрел на наступающую на него разгневанную Лизу.

— Рукоприкладство запрещено Уставом, госпожа капитан, — ошарашенно сказал он.

— Я тебя без всякого Устава пристрелю, если будешь обо мне такие гадости думать.

— А что я должен думать?

— Все что хочешь! Но не то, что я гулящая девка и напыщенная самомнением стерва!

— Я не говорил такого! Просто спросил, кто такой Марк!

— Ага! Просто он спросил! А про мусорщика, ты тоже просто так добавил? Так вот слушай. Я росла в приемной семье. Там у меня был названый братик — Марк! Ему было три года, и он все время прибегал ко мне по ночам, и залезал под одеяло, потому что боялся темноты! Эх ты! Я думала, что у меня появился настоящий друг! Видеть тебя больше не хочу! — и она, развернувшись, направилась в пещеру. Вид у нее был такой, что никто не посмел задать ей ни одного вопроса.

Через пять минут вернулся хмурый сто тринадцатый. Все стали молча завтракать. Каждого сжигало любопытство, за что это капитан, собственноручно, залепила затрещину сто тринадцатому.

— Госпожа капитан, разрешите сделать объявление? — обратился он к Лизе.

— Делайте что хотите, — буркнула она, глядя в одну точку.

— Бойцы! — начал заместитель командира отряда. — Вчера ночью, нами — мною и капитаном — был обнаружен, пойман и допрошен вражеский шпион, который следил за нами.

По членам отряда прошел недоуменный и встревоженный гул. Все стали переглядываться.

— А почему вы нам раньше не сказали об этом? — спросил геолог.

— Если бы мы вам об этом сказали вчера, это ничего не изменило бы, но все вы не выспались бы это точно. А нам сегодня предстоит большой бросок, — пояснил сто тринадцатый.

В это время сто двадцатая ткнула локтем сто двадцать первого, который за ней ухаживал.

— Ты чего? — недоуменно спросил тот.

— Чего! — передразнила она его. — Бери пример со сто тринадцатого! Вот как нужно заботиться. Он и за госпожу капитана отдежурил, чтобы она могла выспаться, и обо всех позаботился, чтобы отдохнули. А не ты, ни остальные парни, никто даже не подумал подежурить за своих девушек! Только болтать красиво и умеете!

Глава 16. Первая операция. На планете ВZ2840753. Перед боем

К сидевшей и уставившейся в одну точку на стене пещеры Лизе подсела женщина-геолог. Она мягко положила свою ладонь ей на плечо и тактично произнесла:

— Милочка! Это, конечно, не мое дело, но нельзя так публично унижать своего мужчину. Если уж Вам так хочется его поколотить, чего они часто заслуживают на самом деле, нужно делать это так, чтобы никто не видел.

— Он не мой парень, — вздохнула Лиза, — и после этого, наверное, уже никогда им не станет. Не знаю, что на меня нашло! Я никогда, до этого случая, никого не била. А тут… как-то само все вышло.

— Тем более, если он пока не Ваш парень, — улыбнулась пожилая женщина, — он Ваш заместитель! Какой теперь у него будет, среди курсантов, авторитет? А то, что Вы сорвались, есть вполне объяснимая причина, — губы женщины дрогнули в улыбке. — Он Вам небезразличен. И мне кажется, что и Вы ему тоже.

— Вы так считаете? — обрадовалась Лиза. — А почему Вы так думаете?

— Знаете, Лиза, — вздохнула геолог, — мужчины бывают двух видов. Одни говорят много слов о любви, нежности и заботе. Но ничего при этом не делают. А вот вторые не говорят. Они просто делают. Так вот. Этот сто тринадцатый из тех, кто делает. Я понаблюдала за вами обоими со стороны. Он очень трепетно относится к Вам. И горячую воду сегодня он приготовил, в первую очередь, для Вас.

— Вот, а я все испортила! Вы же знаете, что он из мусорщиков с Земли. А я с ним обошлась, как последняя стерва, — на глазах Лизы проступили слезы, — он теперь меня никогда не простит. Я все испортила, — она чуть не разрыдалась.

Пожилая женщина улыбнулась и, обняв ее, прошептала девушке на ухо:

— Ничего страшного еще не случилось. Думаю, все еще можно исправить. Если бы Вы знали, как я поколачивала своего Юргена! Но прожили мы с ним пятьдесят счастливых лет, пока он не умер после болезни… несколько лет назад.

— А что мне делать? — вытерла глаза Лиза.

— Во-первых, извиниться!

— Точно, я сейчас это и сделаю. Подойду к нему и извинюсь! — оживилась Лиза. — Он должен меня простить! В конце концов, он тоже виноват!

— Вы его оскорбили публично, поэтому и извиниться нужно тоже публично, — ответила геолог.

— Верно! Спасибо Вам!

— Мы, женщины, должны всегда помогать и поддерживать друг друга! Идите, и смелее. Совершить ошибку может каждый. Но признать ее — это уже удел сильных!

— А если он меня не простит? — вдруг испугалась девушка.

— Тогда он очень глупый человек. Но я уверена, что это не так. В любом случае, Вы сделаете со своей стороны все, что в Ваших силах! — приободрила ее собеседница.

— Спасибо! Иду!

Лиза еще раз вытерла слезы, встала и скомандовала:

— Отряд! Выходим из пещеры и строимся!

Все поднялись, взяли свои вещи и стали, шушукаясь, выходить. Когда все покинули место ночлега и построились в одну шеренгу, перед строем встала Лиза и обратилась к ним с речью:

— Равняйсь! Смирно! Вольно! Курсанты! Сегодня утром я совершила безобразный и недопустимый поступок! Я не сдержалась и ударила своего заместителя курсанта — сто тринадцатого! Солдата, которому весь наш отряд обязан многим. Это грубое нарушение Устава. И вообще, не по- человечески! Поэтому, я прошу прощения перед ним и перед вами всеми, за то, что вы стали свидетелями этой отвратительной сцены! Всем все ясно? Вопросы есть?

— Есть! — выкликнула сто двадцатая.

— Говорите, — нахмурилась капитан.

— А за что Вы ему дали леща, госпожа капитан? — вся шеренга прыснула от еле сдерживаемого смеха.

— Разрешите мне ответить! — вперед выступил сто тринадцатый.

— Разрешаю, — упавшим голосам ответила Лиза, а про себя подумала: — «Ну вот, сейчас он расскажет, что он мусорщик и, якобы, благородные господа с ним не церемонятся».

— Я тоже хочу попросить прощения у госпожи капитана, что позволил себе нетактичное замечание в ее адрес! И понимаю ее реакцию! — громко сказал ее заместитель. — Но хочу предупредить всех. Это было первый и последний раз. Больше никто меня никогда не ударит!

— Отлично! — выдохнула облегченно Лиза. — А теперь, слушай мою команду! Равняйсь! Смирно! Вольно! Разойтись и приготовиться к маршу. Через десять минут выступаем. Порядок движения прежний: я впереди, сто тринадцатый замыкает!

Она подошла к Юрию. Тот возился со своим рюкзаком, упаковывая в него плащ, на котором они спали с Лизой. Присев рядом с ним и заглянув ему в глаза, она спросила:

— Ты меня простил?

— Сегодня простил, — он улыбнулся ей, — но это первый и последний раз. Меня по лицу уже лет десять никто не бил! Я просто не ожидал такого от тебя!

— Я и сама от себя этого не ожидала. Мне вдруг стало так обидно, что ты так обо мне думаешь, когда я к тебе со всей душой! Я никогда раньше никого не била. Мне так стыдно.

— Проехали! Теперь я лицо неделю мыть не буду!

— Почему? — Лиза стала с тревогой рассматривать его щеку. — Когда я тебя ударила повредила на лице кожу? Вроде бы не похоже.

— Нет! Там же остался след от императорской ладошки, — рассмеялся молодой человек. Через секунду громко рассмеялась и Лиза.

— Да ну тебя, Юра, с твоими шутками! — и она игриво толкнула его в плечо. Все напряжение между ними исчезло. Облегченно выдохнули и все остальные члены отряда.

— Хорошо быть молодым, — вздохнул старый геолог наблюдавший за ними, — только что подрались, а вот уже смеются и милуются! Все еще у них впереди!

— Не завидуй, старый хрыч! Ты то в молодости еще тот ходок был. Думаешь я забыла, как ты даже ко мне клинья подбивал? — ответила его коллега. — А я уже с Юргеном была.

— Знаешь что, если бы можно было начать все сначала, я бы все поменял. Нашел бы себе хорошую девушку, женился бы на ней, мы бы нарожали детей. А они нам внуков. Как вы с Юргеном. А то скакал от бабы к бабе: ни семьи, ни детей, — грустно произнес старый геолог.

— Ну зато ты хоть погулял как хотел, — попыталась утешить его его коллега.

— И что с этого? Ничего после меня не останется. И на могилу никто никогда не придёт.

— Ну так тебе уже будет все равно!

— Да! Но до того момента, когда мне будет уже все равно, мне еще придется жить с этими мыслями, которые отравляю мне душу.

— Чего теперь-то жалеть? Все равно ничего уже не изменишь! Лучше порадуемся за нашу молодежь! Смотри, какая они красивая пара! Пусть у них все получится! Вставай, нам пора!

Отряд бодро шел по маршруту. Место, где они заночевали было вершиной перевала и сейчас дорога стала спускаться вниз. Пейзаж вокруг менялся. Сначала исчез снег. Потом появилась чахлая растительность. А потом пошли невысокие кустарники. Стало гораздо теплее. Наконец, капитан, шедшая во главе колонны, дала команду сделать привал и пообедать. Все остановились, курсанты стали разогревать консервы.

Лиза подошла к Юрию и они, сев вместе, стали ложками есть тушенку из жестяных консервных банок.

— Ты очень хорошо подготовлена, — одобрительно произнес сто тринадцатый, — идешь словно танк! Таким темпом!

— Ты не смотри, что я с виду слабая, — ответила Лиза, — я очень выносливая, много спортом занималась!

— Да я это понял, — Юрий потер щеку.

— Ну извини меня еще раз! Было очень больно? — она положила свою ладошку на его щеку. Он накрыл ее сверху своей и сказал улыбаясь:

— Если и болело, то твое прикосновение все исцелило!

— Да ну тебя, — она рассмеялась, — я никак не привыкну, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно.

Потом она стала серьезной.

— Юра! Со мной будет очень трудно. Я только сейчас поняла, когда тебя… — она замялась, — тебя шлепнула, что я совсем не пай-девочка и не домашняя тихоня. Видишь, что я выкинуть могу! А что будет, если я полезу снова драться?

— Ну тогда я тебя накажу, — сделав серьезное лицо, но еле сдерживая смех, ответил ее заместитель.

— Меня? Накажешь? Меня никто никогда не наказывал! — гордо задрав свой носик, сказала она.

— Все бывает в первый раз! Значит я буду первым! — уже рассмеявшись, ответил Юрий.

— Вот опять ты шутишь! А я очень серьезно!

— Ну если серьезно, то если ты полезешь драться, я тебя: по-дружески скручу, обниму и зафиксирую, пока ты не успокоишься, — доедая тушенку, ответил молодой человек.

— Вот вам, парням, только бы пожрать! — притворно обиделась Лиза. — Тут девушка с тобой такой серьезный вопрос обсуждает, а он ест!

— Лиза! С голодным мужчиной бесполезно что-то обсуждать! — назидательно произнес Юрий, облизывая ложку. — Его сначала нужно накормить, а потом делай с ним что хочешь!

— Ладно, обжора! Но потом ты мне покажешь, как ты меня скрутишь! Обещаешь?

— Обещаю, но зачем?

— Чтобы я знала, как с тобой справиться, когда ты это будешь делать, — и она показала ему язычок.

— Хорошо! — парень стал серьезным. — Лиза, нам нужно обсудить план дальнейших действий.

— Давай! — согласилась девушка.

— Мы, примерно к шести часам вечера, подойдем к входу в ущелье, где нас ждет засада.

— Да!

— Так вот, мы разобьём лагерь за три километра от входа, — он расстелил карту и показал пальцем место на ней.

— Почему так далеко? — спросила капитан.

— Нас не должны увидеть. Мы остановимся перед поворотом на ущелье так, что нас нельзя будет увидеть из засады бандитов, — пояснил сто тринадцатый.

— А дальше?

— А дальше я отправлюсь к ним и убью их всех, — спокойно ответил бывший разведчик.

— Я пойду с тобой! Мы сделаем это вместе! — воодушевлённо произнесла Лиза.

— Нет! На этот раз я пойду один.

— Почему? — обиделась девушка.

— Лиза! Ты сможешь их убить сама? — прямо спросил он свою подружку.

— Нет, ты и сам это знаешь, — она вздохнула, — я вообще не уверена, что кого-то могу убить.

— А я смогу. И если мы пойдем вместе, кто будет командовать отрядом? Вдруг мы, — он запнулся, — не вернемся оба? Лиза! Ты командир! Ты должна мыслить как командир! И думать обо всех сразу, а не только об одном сто тринадцатом, мусорщике! — и он рассмеялся.

— Вот назовешь еще раз себя мусорщиком, тебе придется меня обнимать, раньше, чем ты думаешь! — она шутливо показала ему кулачок. Потом вздохнула и произнесла: — Ты, конечно, прав. Но я буду очень за тебя переживать!

— Как о друге? — лукаво спросил он ее.

— Вот вернешься целым и невредимым, тогда и узнаешь! А пока, много будешь знать — скоро состаришься! А зачем мне дружок-старичок! — улыбаясь передразнила она его.

— У меня появился очень мощный стимул быстро все сделать и вернуться!

— Все вы парни, только об одном и думаете! Юра! Нам пора! На моей спине девчонки уже дыру протерли своими любопытными взглядами, — Лиза, со вздохом сожаления, поднялась с земли.

— Так точно, госпожа капитан! — вскочив ответил Юрий. — А как ты догадалась, о чем это я думаю?

— У тебя все твои низменные и похотливые желания на лице написаны! Думаешь, я ночью ничего не чувствовала, когда ты к моей спине… — она густо покраснела, — и к попе прижимался?

— Не знаю, о чем ты таком говоришь. Я просто хотел тебя согреть, — уже покраснел сам Юрий, и быстро засуетился, — но ты права, нам нужно собираться!

Отряд вышел к нужной точке маршрута почти в точно назначенное время. Лиза выбрала место для лагеря, под навесом большой скалы, которая могла защитить их от дождя. Курсанты и геологи стали обустраивать место для ночлега.

Сто тринадцатый сел в отдалении и стал вытаскивать из рюкзака разные предметы. Это была: старая выцветшая разгрузка, которую он сразу надел; два пистолета, на которые он накрутил глушители; набор метательных ножей, которые он сразу разложил по кармашкам; набор пластиковых наручников; прибор ночного видения; и кучу еще разных вещей; какой-то шприц с мутным содержимым; и необычную тонкую накидку.

Лиза, отдав курсантам необходимые для обустройства бивака распоряжения, подошла к сто тринадцатому и, присев на корточки, с интересом наблюдала, за тем, что он делал. Потом, она не выдержала распирающего ее любопытства, и спросила:

— А что ты делаешь?

— Собираюсь на задание!

— А почему разгрузка такая старая?

— Это счастливая разгрузка! С моего первого задания, — серьезно ответил молодой парень, — я без нее на задания не хожу. Это наша примета такая!

— Ты веришь в приметы? — удивилась Лиза.

— Ну-у… не то, чтобы очень верю, — замялся ее заместитель, и повторил упрямо, — но разгрузка счастливая.

— Ну хорошо, хорошо, — примирительно сказала капитан, — а это что за накидка?

— Смотри! — сто тринадцатый накинул на себя накидку. Лиза ахнула. Он исчез. То есть, стал почти прозрачным.

— Что это? Как ты это сделал? — спросила с восхищением девушка.

— Это не я! Это накидка такая. В ее структуру вплетены специальные световолокна. Когда я надеваю ее, световые лучи огибают мою фигуру, и показывают то, что находится за моей спиной. И я становлюсь — как бы — прозрачным.

— Здорово! А откуда ты его взял? — с любопытством спросила капитан.

— Так, подвернулся случай на одном задании. Потом, как-нибудь расскажу. Теперь ты понимаешь, почему мне нужно идти одному? Вот тебе мой теплый плащ, тут кнопка включения.

— Я не лягу спать, пока ты не вернешься, — твердо ответила Лиза.

— Спасибо. Мне пора! — сто тринадцатый встал и попрыгал на месте. Ничего не звенело и не тряслось. Потом, накинул накидку и «исчез».

— Юра, я тебя провожу, — тоном не допускающим возражения, сказала девушка.

— Хорошо, но только не далеко.

— Почему?

— Чтобы я не волновался, как ты вернулась обратно. Может быть тут снежные тигры водятся, — он улыбнулся.

— Нет тут никаких снежных тигров. Я тоже читала материалы к экспедиции, — засмеялась Лиза.

— Все равно я буду волноваться.

— Я тоже. Обязательно вернись, — попросила девушка.

— Обязательно, ведь я должен узнать про друга! Ну все, мне пора! — они прошли мимо курсантов, которые раскладывали вещи.

Когда молодые люди отошли на метров сто от стоянки, сто тринадцатый решительно сказал:

— Все! Дальше я сам.

— Хорошо, — ответила Лиза и выжидательно посмотрела на Юрия. Он крепко обнял ее и поцеловал в лоб.

— Я обязательно вернусь! — шепнул Юрий ей на ухо, и, повернувшись, скрылся в кустах.

«Поцеловал меня в лоб, — разочарованно подумала Лиза. — Я ему что, девочка маленькая? Ну он меня плохо знает. Он решил по-своему, а я сделаю по-своему!» И она решительно зашагала обратно в лагерь. У нее тоже был свой план.

Сто тринадцатый быстро шел по тропе ведущей к левому краю ущелья, в которое они должны войти завтра. Он был уверен, что засаду бандиты устроили именно там. Правый край был долгим и открытым. Спрятаться там было весьма затруднительно. А вот левый край был высоким и отвесным и на нем обустроить укрытие было значительно проще.

Пройдя три километра уже почти в темноте, пользуясь прибором ночного зрения, он почувствовал запах двух человек. Резко воняло кислым, немытым и несвежим запахом грязного человеческого тела и заношенной нестираной одежды. Подойдя, стараясь не шуметь, ближе, он услышал разговор двух бандитов:

— Сколько их еще тут ждать? Они же не идиоты, чтобы ночью переться через это ущелье? Можно было рано утром их начать сторожить! А мы тут должны всю ночь сидеть. Ты ничего не захватил?

— Конечно захватил! — раздался звук откупориваемой бутылки и бульканье.

— Держи, согрейся. Но смотри, нам всю ночь сидеть, не выдуй все зараз. Снова раздалось бульканье.

— Хватит, присосался! — раздался недовольный голос. — Давай бутылку обратно.

— Клоп, как думаешь, сколько мы получим за этих цыпочек? — послышался хриплый голос.

— Немало. Ты видел их фотки? Кровь с молоком! Жаль, самая красивая, с обрыва сорвалась. Но ничего, мы их сначала попользуем! Люблю таких чистеньких! А то эти шалавы с борделя, потасканные все и страшные как смерть!

— Так красивых разбирают бароны — в дорогие бордели. А все, что туда не берут, достается нам! Но ты на ту самую красивую зря рот разинул.

— Это почему? Мы имеем право на эту добычу.

— Ты видел того перца, который принес информацию пахану?

— Который в плащ все время кутается?

— Ну да. Так вот, я подслушал, он сказал, чтобы эту бабу никто пальцем не трогал.

— Мало ли что он сказал! Это наша добыча.

— Дурак ты, Жила! Его сам пахан боится. Ты бы из штанов свой стручок вытащить не успел, как головы лишился.

— Да что говорить, Клоп, ее все равно нет. Но вот остальные от нас не уйдут! Давай еще выпьем!

Глава 17. Первая операция. На планете ВZ2840753. Счастливая развязка

Выслушав беседу двух бандитов, сто тринадцатый понял, что следующий запланированный сеанс с основной группой у них будет только утром. Поэтому он решил действовать без промедления. Подойдя к ним на расстояние трех метров и оставаясь при этом невидимым для них, он встал между ними и стоянкой бандитов на краю ущелья. Потом вытащил пистолет с глушителем и выстрелил каждому в голову. Те, не издав ни единого звука, завалились на бок.

«Там вспышку от выстрелов увидеть не должны, я прикрыл их», — подумал молодой человек и, проверив на всякий случай пульс у двух негодяев, оттащил их тела подальше в кусты, так, чтобы их нельзя было увидеть с тропы.

Потом направился по тропке дальше. Осторожно наступая на камни и старясь не шуметь. Вскоре, он почувствовал запахи шести человек. Одна нота в этом — весьма неприятном пахучем «букете» — его насторожила. Он узнал запах, который шел от Кристины и от того полковника Службы Имперской Безопасности, которого он убил несколько лет назад.

«Нейро-гормональный церебральный имплант! Что это значит? Среди них Агент ксеноморфов? Это тот, о котором эти упыри говорили, что его боится сам их главарь? И он кутается все время в плащ. Зачем он тут? Значит Кристина — это была не просто случайность? — напряженно думал бывший командир диверсионно-разведывательной роты. — Что за странный союз торговцев живым товаром и ксеноморфов? Они пытаются не допустить разведки месторождения или захватить кого-то из членов нашего отряда? А кого? Может быть Лизу? Чтобы потом шантажировать Императора? Или просто ее убрать? Кому может мешать незаконнорождённая дочь Императора, что они готовы пойти на сотрудничество не только с такими отбросами, вроде этих работорговцев, но и на прямую государственную измену — на контакт с ксеноморфами? Кто такой смелый, что не боится петли?»

В размышлениях он приблизился к костру, вокруг которого сидело шесть человек. Среди них выделялись двое. Один огромного роста толстый местный житель, с красной жирной мордой, и второй — весь закутанный в плащ.

— Сейчас вернутся разведчики, которых я послал посмотреть, по Вашей просьбе, за поворот хребта, не подошли ли эти молокососы, — угодливо обратился к фигуре в плаще толстомордый.

«Значит он и есть главарь! — подумал сто тринадцатый. — А что за двоих он имеет ввиду? Это те, кого я убил? Или другие?»

— Они сначала должны проверить ущелье, — тихо ответил тот.

«Черт! Значит я их просто не заметил! Они были в ущелье, когда я стал подниматься по тропе! А если, когда они будут возвращаться, они найдут убитых? Поднимут шум! Нужно действовать быстрее! — заволновался молодой человек.

— Проверят! И возьмут «языка» если они уже стали там лагерем! Хорошо если это будет какая-нибудь баба! — мечтательно сказал главарь. — Она бы помогла нам скоротать время до утра! И вся компания, кроме человека в плаще, разразилась громким гоготом.

— Я отойду. Если они вернутся с девушкой, или парнем, пальцем никого не трогать без моего приказа, — брезгливо бросил «плащ», и, встав, направился прочь от костра. За ним бесшумно направился сто тринадцатый. Отойдя на приличное расстояние «плащ» вытащил рацию и включил ее.

— Господин полковник? Я на месте засады. Да, нашел тут банду отморозков для выполнения задания. Да, конечно всех ликвидирую после. Что делать с девчонкой? Приказ не изменился? Просто убить? Хорошо! А с остальными? Тоже? Понял. По завершению операции доложу. Конец связи.

Он положил рацию в карман, и решил облегчиться, на секунду потеряв бдительность. Пока он расстегивал штаны, игла шприца с мутной жидкостью вошла ему в шею. «Плащ» удивленно всхлипнул и рухнул мешком на землю. Сто тринадцатый завел ему руки за спину и затянул на запястьях пластиковые наручники. Так же он стянул ими и ноги. А затем стянул сзади и ноги, и руки вместе. От мужчины в плаще шел отчетливый запах импланта. Дозы препарата должно было хватить на три часа глубокого сна. Молодой человек вытащил пластиковый пакет с множеством мелких отверстий и надел его Агенту на голову затянув на шее специальной манжетой. Убедившись что тот спокойно может дышать, заместитель командира отряда поднялся на ноги.

Покончив с Агентом ксеноморфов, он крадучись направился обратно к костру бандитов. Там его ждала совершенно неожиданная картина. Вместо пяти бандитов их уже было семеро. Вернулись двое разведчиков. Но не одни. Между ними стояла связанная Лиза с заклеенным ртом!

— Вот! Поймали ее, когда она шла к нашему лагерю! Наверное, ей было скучно с этими молокососами и она захотела развлечься с настоящими мужчинами! — заржал стоящий справа от нее.

— И автомат с собой тащила, глупая коза! — заржал стоящий слева.

— А где Клоп и Жила? — спросил главарь, — они должны были дежурить на тропе.

— Никого мы там не видели, дрыхнут твари в кустах, наверное. Ну так это и хорошо! Нам больше достанется! — снова заржал правый.

— Придется подождать! — рявкнул главарь. — Заказчик сказал никого не трогать пока он не вернется.

— Почему мы должны его ждать? — возразил правый. — От нее не убудет, и он схватил Лизу за правую грудь. — Настоящая! Натуральная! — снова заржал он. Лиза только замычала извиваясь в их руках. В ее глазах сто тринадцатый увидел неподдельный страх и ужас.

«Пора! — решил молодой человек, и выхватив оба пистолета открыл огонь с двух рук. Семь выстрелов — семь трупов. Каждый получил пулю в голову. Лиза, которую перестали держать бандиты, тоже упала на землю. Никто ничего из бандитов так ничего и не успел понять.

Осмотрев убитых и поняв, что все они мертвы, молодой человек бросился к девушке. У нее была истерика. Он разрезал веревки на ее руках.

— Сейчас будет больно, — предупредил он ее и одним движением снял заклеивающую ее рот ленту. Лиза со слезами бросилась к нему на шею.

— Я так испугалась! Я же думала, что уже все! Конец. Они пока меня тащили, такие гадости говорили, что они со мной сделают! — рыдала она у него на груди.

— Малышка, маленькая моя! Я же просил не ходить за мной!

— Я так хотела тебе помочь — продолжала всхлипывать Лиза, — прости меня, я не справилась.

«Нужно срочно поднимать ей самооценку!» — подумал сто тринадцатый про себя, а вслух сказал: — Наоборот, ты мне очень помогла!

— Как? — девушка так удивилась, что даже перестала плакать.

— Лучше и придумать было нельзя! — твердо ответил ей самозваный психотерапевт. — Ты отвлекла их внимание и позволила мне уложить их всех!

— Правда? — обрадовалась капитан.

— Именно! Мы с тобой отличная команда! Вдвоем уложили десять человек!

— Но тут только семь, — оглядевшись произнесла командир отряда.

— Еще двоих я убил на тропе, они лежат там в кустах.

— А десятый?

— А вот за десятым я сейчас схожу, — произнес ее заместитель. — Ты Лизенок посторожи их тут. Вот тебе автомат, не забудь снять его с предохранителя. Стреляй без всякого колебания!

— В кого? — удивилась Лиза.

— Ну не знаю, — пожал плечами молодой человек, — в любого, кто на тебя захочет напасть!

— Хорошо! Юра! — сказала улыбаясь девушка. — Как ты меня назвал? Лизенок? Это почему?

— Знаешь, как у нас на Земле называют лис?

— Лис?

— Ну животные такие, рыжие, с хвостом.

— И как же?

— Лизавета Патрикеевна! — рассмеялся сто тринадцатый. — Но так как ты не рыжая, но хитрая и непослушная, я назвал тебя не Лисенок, а Лизенок. От слова Лиза.

— А мне нравится! Это будет наше секретное мое имя! — обрадовалась Лиза. — Я тебе тоже придумаю такое слово!

— Хорошо. Только прошу, никаких — Юрец, Юрчик, Юраш, или что-то подобное! — попросил молодой человек. — Так меня в детстве дразнили.

— Как?! Юрец-голубец? Я что не понимаю! Я подумаю, тебе понравится, — рассмеялась девушка.

— Лизенок, я пошел. Я быстро! — и сто тринадцатый скрылся в темноте.

«Вот куда он пошел опять без меня! И чего этих упырей сторожить? Они уже никуда не убегут! Пойду-ка я проверю, чтобы он не вляпался в какую-то историю! И кто ему поможет кроме меня!» — решила Лиза и, перехватив автомат, она стала тихо красться в ту же сторону, куда ушел ее напарник.

Очень быстро она добралась до места, где увидела сто тринадцатого. Возле его ног лежало какое-то тело, а сам он, задумчиво прислушивался к какому-то прибору приставленному к уху. Прибор зашипел помехами:

— «Богомол» — это «Хамелеон». Прошу экстренный вызов по закрытому каналу специальной под-пространственной связи с абонентом 1А.

— «Хамелеон», назовите очередной одноразовый код доступа для вызова этого абонента.

— GH8765JUT23!

— Код доступа принят. Ждите ответа абонента.

Через несколько долгих и томительных мгновений из прибора раздался сердитый голос:

— «Хамелеон», черт бы тебя побрал! Надеюсь причина вызова достаточно серьезная, чтобы ты меня разбудил в два часа ночи! Что случилось? Что-то с «Золушкой»?

— Так точно, господин генерал! Докладываю. С «Золушкой» все хорошо! Мною обнаружен и нейтрализован Агент ксеноморфов. Это девушка из нашей группы — курсантка сто пятнадцать. Совместно с капитаном, мы уничтожили засаду на наш отряд, в количестве девяти бандитов. Кто-то слил информацию о нашем походе, и пока непонятно кому. Но самое главное не это.

— Что?! Да ты с ума совсем сошел! Кто тебе дал право и разрешил привлекать объект «Золушка» к таким опасным вещам? Тебя зачем туда послали? Охранять ее! А не впутывать в такие приключения! Под трибунал пойдешь!

— Подождите, господин генерал. Это еще не все!

— Представляю себе! Что там у тебя ещё?! Говори!

— Нами взят в плен живой и невредимый Агент ксеноморфов! Он нанял банду этих местных отморозков.

— Живым?! Он не покончил с собой?! — закричал генерал, практически взвизгивая от изумления.

— Нет. Я ввел ему наш препарат так, что он не успел меня заметить. Нейро-гормональный церебральный имплант, воспринимает это как обычный сон, и поэтому его не убил.

— Он не выполз их него?

— Нет! Но, на всякий случай, я надел на него изолирующий шлем! Нужно вывезти его отсюда. Присылайте «Богомол» с капсулой, там его будут держать в медикаментозном сне, а наши ученые получат живого Агента ксеноморфов, и, возможно, наконец-то придумают как их обнаруживать когда они еще живые!

— Понял! Вот это ты молодец!

— Не я, а мы с «Золушкой» молодцы. Без нее я бы не справился.

— На счет «Золушки»! Отправь ее на «Богомол», хватит ей рисковать.

— Я категорически против!

— Не понял?! — ошарашенно спросил генерал.

— Она отлично справляется с ролью командира группы! Если Вы ее сейчас уберете, Вы так и не дадите ей стать самостоятельной и уверенной в себе! Вы сломаете ее! Кроме этого, Вы лишите капитана заслуженной ею награды за подвиг, который она совершила!

— Напомни мне, «Хамелеон», когда ты стал воспитателем в пансионе благородных девиц? — ехидно спросил генерал. — Психотерапевт хренов! А если с ней что-то случится? С нас живых шкуру спустят. Сначала с тебя, а потом с меня!

— Я думаю, Император, одобрил бы мою точку зрения! — твердо ответил сто тринадцатый.

— Что? Откуда ты об этом узнал? Это совершенно секретная информация! Это она тебе сказала?! — снова закричал генерал.

— Я вижу, что в нашей конторе секреты утекают как вода сквозь сито! Нет. Она мне ничего не говорила! Я сам догадался.

— Как?

— По ее профилю. Он очень похож на профиль Императора на монетах.

— Вот черт! Об этом мы не подумали, — генерал замолчал. — «Хамелеон», зачем тебе это нужно? Ее уверенность в себе. Ты же просто охранник. Сбагрил бы ее с рук, и тебе спокойнее и вся слава опять же тебе.

— В первую очередь, я офицер! И у меня есть понятие чести. Мне чужой славы не нужно. А она вполне ее заслужила!

— Только ли в чести дело, — усмехнулся генерал, — или тут что-то еще? Личное, например?

— Я не собираюсь это ни с кем обсуждать! — отрезал сто тридцатый.

— За языком следи! — строго сказал генерал. — И субординацию соблюдай! Не все такие терпеливые как я.

— Виноват, господин генерал! — ответил молодой человек. — Обещаю сделать все, чтобы с «Золушки» ни один волос не упал! Тем более, я думаю, больше сюрпризов не будет.

— Обещает он, — проворчал сдаваясь недовольно генерал, — что мне с твоих обещаний, если с ней что-то случится? Хорошо, убедил. Черт с тобой! Но смотри у меня!

— Все будет в лучшем виде! — пообещал молодой человек.

— Теперь о деле! Если все как ты говоришь, и правда о пойманном Агенте ксеноморфов подтвердится, готовь дырочку для ордена! Отличная работа!

— Не забудьте о капитане!

— Тут разве забудешь! Когда ты через слово о ней напоминаешь! Сегодня же доложу Императору, пусть порадуется! И еще

— Слушаю господин генерал!

— Сам там руки и слюни не распускай. Помни кто она! Я молодых девушек знаю! Герой и все такое, задуришь ей голову.

— Спасибо, что напомнили мне кто я, — угрюмо ответил сто тринадцатый.

— Не обижайся. Тут классический вариант — принцесса и нищий. А потому не обольщайся. Лучше я сейчас тебе скажу эту правду, нежели ты сам потом больно разочаруешься.

— Если позволите, господин генерал, мы сами с ней разберемся, что и как нам делать! — сдерзил молодой человек.

— О как! Уже даже так ты об этом говоришь? Значит я не ошибся и правильно разложил всю диспозицию. Ладно, «Хамелион». Обещаю. Я ничего не слышал и ничего не знаю!

— Спасибо, господин генерал.

— Не за что. Но теперь я уверен, что ты будешь охранять ее не за страх, а за совесть, как говорят. Ладно, даю добро! Пусть остается. Отбой! — и генерал отключил связь.

— Вот старый хрыч, — пробурчал недовольно сто тринадцатый, отключая и пряча прибор связи. — Ничего от него не скроешь!

— С кем ты говорил? — из кустов вышла Лиза и требовательно посмотрела на него.

— Подслушивала. Я же просил тебя оставаться там, — укоризненно произнес молодой человек.

— Мы же друзья! Какие у друзей могут быть секреты друг от друга? — улыбнулась девушка. — Значит ты «Хамелеон», а я «Золушка»? С кем ты говорил? — ее глаза светились блеском любопытства.

— Это генерал, руководитель Службы Имперской Безопастности! — ответил ее заместитель. — Лиза, я вызываю с орбиты челнок с «Богомола», нужно вывезти этого Агента ксеноморфов.

И он снова включил свой прибор.

— «Хамелеон» — «Богомолу»! Жду челнок. Место посадки челнока по радиопеленгу моего передатчика!

— «Богомол» — «Хамелеону»! Челнок отправлен к Вам. Ориентировочное время прибытия десять минут!

— Ну вот, — улыбнулся сто тринадцатый, — скоро все закончится.

Девушка подошла к нему и обняла, положив голову на его грудь.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что?

— За все! За то, что спас меня. За то, что не отругал меня за самодеятельность. За то, что не дал меня забрать отсюда. И за то, что обещал защищать меня.

— Ну а как же, — обнял ее молодой человек. — Должен же я узнать, что это я за друг.

Она подняла свою голову и посмотрела ему прямо в глаза. Потом ее глаза полу-прикрылись и она встала на носки, потянувшись к нему. Сила воли Юрия закончилась и он нежно поцеловал ее в губы. Она радостно запищала и запрыгнула на него, крепко обхватив его шею руками, а ногами талию.

— Лизенок, нам будет не легко, — сказал он ей, когда их поцелуй, наконец-то, прервался.

— Я готова ко всему! — она счастливо улыбалась.

— Боюсь, наши отношения не понравятся твоему папе.

— Ну и пусть! Я его очень люблю, но я уже выросла. И теперь у меня свой путь в этой жизни. И я хочу пройти его вместе с тобой! Я не претендую ни на что! Ни на титулы, ни на богатства, ни на место при дворе. Зачем мне все это? Если у меня есть ты?

— Уверена ли ты в этом? Мы очень мало знакомы и почти не знаем друг друга еще!

— Самое главное я уже знаю, — тихо засмеялась девушка.

— И что это, самое главное?

— Что я хочу быть с тобой! А ты? — она заглянула ему в глаза.

— Ни к кому я не испытывал такого, что испытываю сейчас к тебе, — признался молодой человек.

— Вот и хорошо! Не будем торопиться и бросаться высокими словами, — сказала Лиза, — главное, что мы вместе!

— Они прилетели, — шепнул ей кавалер и Лиза нехотя оторвалась от него. На полянке стали разлетаться ветки и листья. Потом все успокоилось и постепенно проступили контуры севшего челнока, который отключил режим невидимости. Откинулась аппарель грузового отсека и оттуда высыпал взвод космодесантников.

— Здравия желаю, — приветствовал их офицер с погонами майора, — где Агент ксеноморфов?

— Вот он! — сто тринадцатый показал на лежащее тело в плаще. Из челнока вынесли носилки, погрузили на них бесчувственное тело, и унесли его на борт корабля.

— Когда ввели препарат? — спросил офицер.

— Час назад!

— Значит у нас еще два часа! Отличная работа! Все, счастливо оставаться, нам пора! — он отдал честь и высадившийся отряд поднялся на борт. Челнок сначала исчез, затем снова поднялся ветер и он улетел, оставляя Лизу и Юрия наедине с пустотой.

Глава 18. Первая операция. На планете ВZ2840753. Откат

— Лизенок, нам пора возвращаться, — сказал сто тринадцатый, — наши в лагере уже с ума сходят, наверное. Да и делать тут больше нечего.

— Хорошо! А мы оружие этих бандитов с собой возьмем? — спросила Лиза.

— А зачем? Это старое изношенное барахло! Только тащить лишний вес.

— Юра! А если сюда придут их дружки? И увидят эти трупы? Они разве не решат, что это мы их убили? И не захотят нам отомстить? — с тревогой спросила капитан.

— Думаю, что это самостоятельная шайка, и вряд ли они кому-то сказали, что идут за нами.

— Почему ты так думаешь?

— Смотри сама, Лизенок, их всего девять! Так?

— Так! — согласилась с очевидным утверждением девушка.

— А нас было пятнадцать! Если бы у них были дружки они взяли бы их для помощи, чтобы хотя бы уравнять численность наших отрядов! А их меньше!

— А откуда они знали сколько нас?

— Лизенок! Если они знали где на нас устроить засаду, то ты думаешь они не знали сколько нас?

— Точно! Юра! А на что тогда они рассчитывали? Мы же не туристы. Мы все-таки боевая группа с оружием, — удивилась девушка, — они нас так низко ценят? Это даже обидно.

— Лизенок! Они не собирались вступать с нами в открытый честный бой! Война — это путь обмана. Они собирались напасть на нас из засады! И убить нас всех!

— Подожди! Тот первый бандит говорил, что девушек они хотели… — она запнулась, и потом продолжила, — продать в рабство.

— Это эти придурки так хотели. А вот Агент ксеноморфов, который их нанял, он имел приказ убить всех: и нас, и их. Я слышал его разговор с его начальником. Он называл его полковником! Не удивлюсь, если это его настоящее звание и он служит в нашей армии.

— Ничего себе, — расстроилась Лиза.

— Лизенок! Мы разворошили такой улей и гадюшник, что еще сами удивимся. А за смерть этих упырей не бойся, если их кто и хватится, то подумают, что их заказчик и завалил.

— Юра! А наверное кажусь тебе очень глупой, но почему они так подумают? Что их заказчик завалил, — спросила улыбаясь капитан.

— Если ты и глупышка, то самая очаровательная глупышка на свете, — рассмеялся сто тринадцатый. — Смотри, тут нет следов боя. Они даже оружие не вытащили и не приготовили к стрельбе. И все убиты одним выстрелом в голову, это почерк профессиональных убийц. И все гильзы отстреляны только из двух пистолетов, и все они находятся на одном месте, то есть стреляли из одного места. Значит они не ждали нападения и их убил кто-то из своих. Да, и те в кустах, тоже убиты из тех же пистолетов. А все свои тут. А кого тут нет?

— Агента ксеноморфов! — воскликнула Лиза.

— Правильно! И на кого все подумают? А нас тут вообще не было!

— Как здорово ты все придумал!

— Нет, если честно, то просто так все само получилось. Ну идем!

И они направились к лагерю. Сто тринадцатый включил фонарь и обратная дорога не заняла много времени. Когда они подошли к биваку, раздался окрик:

— Стой, кто идет! Стрелять буду.

— Свои! — ответил сто тринадцатый.

— Стоять! Пароль!

— Победа! — крикнула капитан.

— Госпожа капитан! — из кустов выскочили курсанты и бросились к ним. — Вы живы! И сто тринадцатый тоже! Ура! Мы так за вас волновались!

— Отряд, становись! — громко сказала Лиза и все выстроились в шеренгу по одному.

— Равняйсь! Смирно! Вольно! Дежурный! Доложить обстановку! — скомандовала капитан.

— Госпожа капитан! — отчеканил сто восемнадцатый. — За время Вашего отсутствия никаких происшествий не произошло.

— Почему личный состав не спит? — строго спросила Лиза.

— Мы переживали за Вас и сто тринадцатого! — ответила сто двадцатая.

— Спасибо вам, ребята, я очень ценю вашу заботу, но дисциплина превыше всего, — улыбнулась капитан, — а теперь, мой заместитель расскажет вам, что произошло! Прошу Вас сто тринадцатый!

— Слушаюсь! Бойцы, — начал молодой человек, — мы с госпожой капитаном обнаружили и ликвидировали засаду торговцев людьми.

— Как ликвидировали? — не сдержалась сто двадцатая.

— Убили их всех, — коротко ответил сто тринадцатый, — чтобы и тут знали, что если кто решит напасть на солдат армии Империи, путь сразу мочится в штаны от страха!

— А сколько их было? — спросил сто девятнадцатый.

— Девять бандитов, а одного мы взяли в плен, — ответила капитан.

— А где же пленный?

— Он уже на «Богомоле»! Это оказался Агент ксеноморфов! — гордо ответила Лиза.

— Вы взяли в плен живого Агента ксеноморфов? — подал голос старый геолог. — Как это возможно?

— Это заслуга сто тринадцатого, — не стала приписывать себе чужие заслуги девушка.

— Хочу отметить редкую выдержку и храбрость нашего капитана, — произнес ее заместитель, — если бы не она, я бы один точно не справился. Она отвлекла, рискуя жизнью, внимание преступников, и позволила мне закончить работу.

— Ура нашему капитану! — закричала сто двадцатая. — Она пример для всех девушек и прямое доказательство того, что наши женщины не хуже мужчин!

— Ура! Ура! Ура! — трижды прокричали все, включая сто тринадцатого и обоих геологов.

— Спасибо, мои родные, — растроганно ответила капитан, — а теперь давайте спать. Завтра рано выступать. Нам нужно, как можно скорее, покинуть это место.

— Госпожа капитан, разрешите обратиться? — сказал сто девятнадцатый.

— Говорите!

— Мы решили не привлекать к ночным дежурствам девушек! Пусть они отдыхают! А дежурить будут только мужчины!

— Включите сегодня и меня, — приказал сто тринадцатый, — все слышали приказ капитана? Всем, кроме дежурного, отбой. Разбудите меня, когда подойдет моя смена. Разойтись!

Все стали укладываться спать. Лиза передала Юрию его теплый плащ и стала отвечать на вопросы обступивших ее девушек.

Сто тринадцатый расстелил плащ и лег. Через десять минут к нему подошла Лиза и откинув полог плаща, по-хозяйски легла рядом. Молодой человек накрыл ее и вдруг почувствовал, что ее начала бить крупная дрожь.

— Лизенок, что случилось? Ты так замерзла? — он прижал ее к себе.

— Н-н-н-е-т! — зубы девушки стучали друг о друга, — я в-вдруг п-п-представила, что тебя бы не было, или ты не успел, а они, они меня начали мучить.

— Это откат, — уверенно сказал сто тринадцатый, — расслабь мышцы, дыши глубоко, но не часто. Медленно. Сейчас будешь накручивать себе разные картины страшные. Не нужно. Их больше нет, и я с тобой!

— С-с-спасибо, — девушка стала постепенно успокаиваться.

— А знаешь, со мной такое тоже было, — стал отвлекать ее от дурных мыслей молодой человек.

— Р-р-расскажи! — попросила девушка теснее прижимаясь к нему.

— Хорошо. Слушай. Это было, когда я впервые убил человека в рукопашной схватке.

— Рукопашной? — переспросила его подружка.

— Да. Понимаешь, Лизенок, одно дело убить врага из винтовки, автомата или пистолета. Там он просто падает, как фигурка в тире. А вот лицом к лицу — это совсем другое, — вздохнул сто тринадцатый.

— Если тебе так тяжело вспоминать, тогда не нужно, — сказала Лиза, все еще дрожа.

— Я расскажу, — ответил молодой человек, понимая, что девушка в своих переживаниях и ее нужно отвлечь. — Так вот, это произошло во время моего первого боевого задания в составе первого взвода шестой роты второго батальона третей бригады Его Императорского Величества первой штурмовой дивизии. Мы тогда штурмовали столицу мятежников на планете Рутус. Наша дивизия наступала в секторе «С» обороны врага. Продвижение нашего батальона было остановлено огнем укрепленного оборонительного пункта противника.

Этот пункт располагался на холме, господствуя над всей прилегающей территорией. Кинжальный огонь вражеских пулеметов не давал нам поднять голову. А из штаба бригады торопили нашего командира батальона, потому что все остальные из нашей части уверенно двигались вперед.

И вот вызывает комбат нашего командира роты и требует взять к утру этот чертов опорник. А командир роты вызывает нашего командира взвода. Но нужно тебе, Лизенок, сказать, что они сильно не ладили между собой. Комроты приставал к жене комвзвода. Тот ему ряху и начистил. А он злобу затаил. И вот решил его, а заодно и нас, на верную смерть там и послать!

— Ой, — вдруг пискнула внимательно слушающая его Лиза, совершенно забывшая о своих страхах, — ты ведь мог там погибнуть?

— Мог, конечно! Но я ведь должен был еще встретить тебя! — улыбнулся сто тринадцатый.

— Да ну тебя, Юра! — она улыбнулась, — Продолжай.

— Так вот, вызвал комроты нашего комвзвода и дает ему приказ — взять высоту к утру. Тот вернулся к нам и сказал, пишите, мол, все прощальные письма и завещания. Ночью идем на штурм. А я думаю про себя, рано мне еще помирать! У меня родители больные и старенькие и сестренка маленькая. Вот я ему и говорю:

— Разрешите обратиться, господин лейтенант!

— Ну?

— Разрешите мне провести разведку местности?

— Зачем? Ты думаешь я не посмотрел?

— Все-таки можно разведать?

— Ну иди! Только помни — за дезертирство расстрел.

— Понял, разрешите исполнять?

— Исполняй.

Взял я бинокль и пошел на разведку. А накидка у меня невидимая уже была тогда, мне ее Док прислал с посылкой. Где он ее взял, я так и не узнал. Надел я эту накидку и стал ползать по передовой. Выбрал место повыше и стал осматриваться. Впереди лежат наши солдаты мертвые, которые погибли при атаке днем. Сначала ничего не нашел. Все, думаю! Ночью нас всех тут и положат.

— Ужас какой! — расстроилась Лиза.

— Смотрю, слева пролегает: то ли канава дренажная, то ли овраг оросительный мелкий. Я решил, вот он наш шанс! И давай туда. Только я продвинулся несколько метров по этой борозде, как увидел воронку и разорванное на куски тело солдата в нашей форме. Неужели его минометной миной накрыло? — подумал я тогда.

Ползу дальше и чувствую пахнет толом, взрывчаткой. Как тогда на полигоне.

— На каком полигоне? — спросила девушка.

— Потом расскажу! Так вот, я сразу подумал, противник тоже не дурак и заминировал этот проход. Вот наш боец и подорвался. Было еще светло и я решил разминировать этот овраг, чтобы мы ночью смогли по нему обойти этот проклятый опорник и зайти к нему в тыл.

— А почему его не разминировали раньше? — удивилась капитан.

— Так светло было. И им с холма было все видно. Они бы расстреляли из пулемётов наших минеров. А меня они не видели, я же в накидке был. А ночью, без света, какое разминирование? Они бы как увидели свет, тут нам и конец.

— И ты это сделал?

— Конечно! Четыре часа возился! Но проход разминировал. Как раз по одному можно было проползти. Поставил вешки, чтобы направление было видно, и вернулся обратно к своим. Когда меня увидел наш комвзвода он поинтересовался, в каком свинарнике я проводил разведку? Я ему сказал, что нашел проход по левому оврагу. Тот усмехнулся и сказал, что наши уже пробовали там пройти, но там мины.

— Мин там уже нет, — отвечаю, — я их всех снял, и вешки поставил. Можно, как стемнеет, выдвигаться.

— Точно? Не врешь? — обрадовался лейтенант.

— Я пойду первым! — сказал я.

— Если так, ты нас всех спас! — оживился он. — Тогда рановато нам помирать. Поживем еще!

Мы стали собираться. И как только стемнело, выдвинулись к оврагу. Я полз впереди и еще предложил на подошвы берцев наклеить флюоресцирующую ленту, чтобы ползущий сзади имел ориентир впереди, за кем ползти. Так и сделали. Ползли мы часа три. Прожектор врагов периодически светил в нашу сторону, и тогда мы замирали на месте.

— А почему вы не разбили этот прожектор? Чтобы он не светил, — спросила девушка.

— Там стекло такое, что его пулей не возьмешь, — вздохнул сто тридцатый, — так вот обошли мы этот опорник и стали подниматься к нему с тыла. Там все и произошло.

Молодой человек остановился вспоминая тот бой. Лиза успокаивающе гладила его по спине.

— Решено было взять их в ножи. Чтобы не поднимать шум, и чтобы не подошла к ним подмога, — продолжил ее заместитель. — Я первый спрыгнул в траншею, а там он. Такой же пацан как и я. Когда он меня увидел, он открыл рот, чтобы закричать. Я его ударил ножом в печень! Нож с противным хрустом вошел в него! Никогда не забуду то удивление, которое появилось на его лице. Изо рта побежала кровь и я ощутил на лице его последний выдох и слово «мама», которое он сказал. И как из его глаз со слезами уходила жизнь. Я машинально выдернул нож, и он упал к моим ногам.

«Молодец, малой!» — шепнул мне наш комвзвода, и мы бросились дальше в сам опорник. Лизенок, нет ничего страшнее рукопашной схватки. Мы дрались там ножами, руками и ногами, грызли друг друга зубами. Все мы были залиты кровью с ног до головы: и своей, и чужой. Мы взяли опорник, дали сигнал и наш батальон пошел дальше. И мы с ними. Когда мы остановились на новом рубеже обороны, наш взвод остановился на отдых. Вот тогда меня и накрыло.

Когда мы смывали кровь со своих рук. Меня стало так трясти… я думал зубы потрескаются. Наш старый сержант сразу все понял.

— «Первый?» — спросил он. Я смог только кивнуть в ответ. Он налил полный стакан водки и приказал мне выпить. А я вообще не пью. Но меня скрутили остальные и влили мне его в рот. Я сразу и отрубился.

Он замолчал. Лиза обняла мужчину и прижала его голову к своей груди, гладя своей ладошкой по жестким волосам.

— Он часто раньше мне снился этот мальчишка. Придет и смотрит на меня с укоризной, — вздохнул сто тринадцатый.

— А сейчас? — участливо спросила девушка.

— Давно его не было, я после него много людей убил. Меня, после этого штурма, наградили и перевели в диверсионно-разведывательную роту. Вот такой у меня был откат.

— Как многое пришлось тебе пережить! Я вдруг поняла что-то, что со мною было сегодня, это просто ерунда. Спасибо тебе.

— Лизенок, давай спать. Переваливайся к стенке, чтобы я тебя не разбудил ночью, когда встану на дежурство.

— Хорошо, — лукаво сказала она, и не спеша легла сверху на него, с улыбкой глядя ему в глаза.

— Лизенок, я не железный! Маленькая ты дразнилка, — взмолился ее кавалер.

— Я чувствую, что ты не железный, — тихо рассмеялась девушка поерзав на нем и скатившись на землю.

— Вот зачем ты меня дразнишь? — спросил он ее. — Ты вот заснешь сейчас, а я буду мучиться.

— Не знаю, — честно призналась она, — я же говорила, что я вредная. Потерпи. Мы что-то придумаем.

— Спи давай, моя выдумщица и дразнилка! Я на тот бок поворачиваюсь, ты знаешь!

— Хорошо, спокойной ночи, — и она, прижавшись к его спине, спокойно заснула.

«Вот и умница! — вздохнул молодой человек про себя. — Надеюсь ей никогда не придется убивать людей».

ПЛАНЕТА АВРОРА. СТОЛИЦА ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА. РАБОЧИЙ КАБИНЕТ ИМЕРАТОРА

— Таким образом, считаю, что экспедиция на планету ВZ2840753 проходит успешно. Полученные результаты, в виде захваченного в плен живым Агента ксеноморфов, превзошли все наши самые смелые ожидания. Хочу отметить особую заслугу капитана Лизы Торвард, она же объект «Золушка», она же Ваша дочь — в успехе всего этого предприятия. Считаю, что она заслуживает особой награды! — закончил свой доклад Императору генерал, руководитель Службы Имперской Безопасности.

— Молодец, дочурка! Не позорит имя своего отца! — с гордостью произнес монарх. — Пишите представление для награждения ее орденом за заслуги перед Империей четвертой степени! И что это у нее за звание? Капитан. Готовьте представление для произведения ее в майоры! А то всяких придворных прощелыг производим в разные звания, а боевые офицеры прозябают.

Император задумчиво походил вдоль стены, а потом спросил:

— Генерал! Может быть отзовем мою девочку с этого задания? Там так опасно как я погляжу.

— Я тоже думал. Но «Хамелеон» просил этого не делать. И я с ним согласился.

— Почему? Что он такого сказал.

— Он сказал, что присмотрит за ней, а ей пора становиться самостоятельной!

— Хорошо ему говорить! Солдафон! Это же не его кровиночка там рискует жизнью, — монарх вздохнул, — я так виноват перед ней. Она выросла в приемной семье. Я уделял ей так мало родительского внимания.

— Но она взяла от Вас все самое лучшее, — угодливо поклонился генерал. — А что касается «Хамелеона», то мне кажется, что он не равнодушен к Вашей дочери.

Глава 19. Первая операция. На планете ВZ2840753. Интриги

ПЛАНЕТА АВРОРА. СТОЛИЦА ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА. РАБОЧИЙ КАБИНЕТ ИМПЕРАТОРА

— Что? — удивился Император, — «Хамелеон» неравнодушен к моей дочери? Он вообще знает, кто она на самом деле?

— Так точно, Ваше Императорское Величество, — ответил генерал.

— Что? Кто ему сказал? Неужели она! Я же ее просил скрывать это ото всех!

— По словам «Хамелеона» Ваша дочь ему ничего не говорила. Но Вы же его знаете. У него исключительно развито аналитическое мышление. Он сам догадался сопоставив известные ему факты.

— Какие? — нахмурился монарх. — А если другие сопоставят эти факты? А если эта засада была именно на Лизу? Вы выяснили откуда произошла утечка информации?

— Вы не поверите. Главным, что привело «Хамелеона» к выводу о происхождении принцессы, это Ваш профиль на монетах. Он сказал, что у Лизы практически такой же профиль. Ну и плюс всё остальное.

— Чёрт! Вот с профилем мы действительно прокололись! Почему раньше никто этого сходства не замечал?

— Лизе уже двадцать пять лет! Она выросла, а когда была ребенком, черты лица были другими, — ответил генерал, — мы ищем информатора. И следы ведут в императорский дворец, Ваше Величество!

— Что? Измена у меня под боком? Кто это?

— Ваше Императорское Величество! Утечка произошла из окружения Её Императорского Величества! И боюсь, с ее ведома!

— Вы не шутите? Это пахнет государственной изменой!

— Ваше Величество! Вы знаете отношение Императрицы к Лизе. Она уверена, что действует в интересах Империи и Императорской семьи!

— Что Вы предлагаете?

— Пока ничего. Ссориться с Императрицей нельзя. Особенно сейчас!

— Вы предлагаете спокойно смотреть, как она сживет со свету мою дочь? — раздраженно спросил Император.

— За Лизу я бы пока не переживал. Пока с ней «Хамелеон» она в относительной безопасности. Нужно подумать как сделать так, чтобы Императрица перестала беспокоиться на ее счет, — ответил генерал.

— Говорите!

— Какие основные опасения Императрицы в отношении вашей незаконнорождённой дочери? — задал вопрос руководитель Службы Имперской Безопасности.

— Она не может мне простить той связи с Дианой, ее матерью, — вздохнул Император.

— Извините, Ваше Величество, но Императрица государственный человек, и такая женская месть вряд ли бы ее так беспокоила. Тем более, что Диана давно умерла, а Лиза вообще не причем, — не согласился генерал.

— Тогда что?

— Я считаю, Императрица боится, что Лиза, как Ваша, пусть и внебрачная дочь, может стать инструментом в руках сепаратистов или какой-то группировки знатных и влиятельных родов, которые сами стремятся завладеть троном.

— Но Лиза никогда на это не претендовала! — запротестовал Император.

— Она нет! А если она выйдет замуж за какого-то знатного и влиятельного фрондера? И будет просто их знаменем, возле которого начнут собираться недовольные? А таких всегда много.

— Ваши предложения?

— Вот если бы… — генерал замолчал, глядя нерешительно на своего монарха.

— Ну говорите же!

— Если бы Лиза вышлазамуж за человека, который ни при каких условиях не смог бы претендовать на престол, которого бы никогда не признала имперская знать, вот тогда, мне кажется, Императрица и успокоилась бы!

— Незнатного человека? — усмехнулся Император и насмешливо произнес: — Например мусорщика с Земли? Вот уж кого точно никто никогда не признает! Очень смешно!

Генерал промолчал. Император с удивлением посмотрел на него. Прошла минута и Император с возмущением воскликнул:

— Позвольте, генерал! Это и есть Ваше предложение?! Выдать мою дочку замуж за этого мусорщика?!

— Ваше Величество, Вы сами это предложили, — поклонился генерал, — альтернатива куда хуже! Императрица не успокоится, пока от нее не избавится. А найти исполнителей ее просьбы будет немало!

Монарх вскочил с кресла и стал расхаживать по огромному кабинету напряженно размышляя.

— Императрица никогда не примет ее при дворе, как Вашу дочь, — продолжил генерал, — Вы же и сами это знаете.

— А что сама Лиза? Как она к нему относится? К этому «Хамелеону», — наконец, тяжело вздыхая, спросил Император.

— Наш информатор в Академии дальней космической разведки сообщает, что инициатором романтических отношений выступила сама Лиза.

— У них уже романтические отношения?

— Пока они были в Академии, ничего серьезного. Они даже не общались, как пара. А вот кем они вернутся из этой экспедиции — это вопрос. Вместе пережитые опасности и трудности очень раскрывают и сближают людей. Майор с «Буревестника» который забирал пленённого Агента ксеноморфов сказал, что Лиза и «Хамелеон» действовали вместе! И выглядели очень довольными.

— Конечно! Он задурил бедной наивной девочке голову! Куда там, герой! Скоро убитых им некуда складывать будет, — продолжал вздыхать Император, — много ли девушке в ее возрасте нужно, чтобы плениться таким головорезом! Хороших девочек всегда тянет к плохим ребятам!

— Я бы не стал думать так о Вашей дочери! Она вовсе не наивна и совсем не глупа! — возразил генерал. — Напомню как она отвергла ухаживания отпрысков весьма родовитых семейств, так недостойно себя проявивших по отношению к ней, когда она училась в Академии.

— Да, она тогда повела себя как истинная леди! Ее мама именно этим и меня зацепила впервые, — Император остановился и в упор посмотрел на своего подчиненного: — Генерал! Вы уверены что этот «Хамелеон» сам не ищет выгоду от отношений с моей дочерью? Что он не подослан к ней? Что он ее действительно любит, а не играет сердцем и чувствами моей девочки.

— Ваше Величество! Чужая душа потемки! — твердо ответил генерал. — Руку на отсечение за то, что он сам влюблен в Лизу я не дам. Но никогда ранее он не был замечен в недостойном офицера поведении!

— Но никогда раньше в него не влюблялась принцесса! И никогда раньше перед ним не открывались, через эти отношения, такие перспективы и возможности!

— Да! Это серьезный аргумент, — согласился генерал, — но если мы сейчас силой оборвем их отношения, боюсь Вы утратите контакт с Лизой навсегда.

— Да! Вы абсолютно правы! Так грубо и топорно мы действовать не будем! — задумался венценосец. — Скажите, он здоров? Во всех отношениях. Он не заразит мою девочку какой-нибудь дрянью из офицерских борделей?

— В посещении таких мест, а также проституток, «Хамелеон» ни разу не был замечен! — без колебаний ответил генерал.

— Сколько ему лет?

— Двадцать семь!

— А как же он удовлетворяет свои мужские потребности? — удивился Император, и нахмурился. — Подождите, он не импотент, случайно?

— Не думаю! Ваше Императорское Величество!

— А может быть он из этих? — подозрительно спросил Император.

— Из каких? — не понял генерал.

— Из тех самых! Из голубой роты! — грубо произнес Император.

— Об этом не было никогда никаких сигналов! Более того, из нашей Службы полковника, он убил именно из-за таких домогательств!

— Вы скажите еще, что он вообще девственник! — скептически произнес Император.

— Нет! У него были связи в Первой штурмовой дивизии с медсестрой госпиталя! Так, ничего серьезного у обоих. Для здоровья. Она потом вышла замуж и уехала.

— Странно! Почему у него было так мало женщин? У него слабая половая конституция? — удивился монарх.

— Не думаю. Просто он мусорщик, — ответил генерал, — а в той дивизии сплошь все благородные, никто не хотел иметь с ним дело!

— Вот! А моя девочка захотела!

— Думаю, это потому, что они оба изгои. Он как мусорщик, а она как незаконнорождённая принцесса. Кому как ни им понять друг друга! Кроме этого, останется ли он мусорщиком или нет, зависит только от Вас.

— Говорите, — заинтересовался Император.

— В Ваших силах поднять его из той грязи, в которой он родился. Но не потому, что он понравился Вашей дочери, а за его личные заслуги! А они уже немалые! Убиваем стразу множество зайцев!

— Продолжайте!

— Первое! Покажем всем, что в Вашей Империи любой — своей честной и беспорочной службой Вам — может добиться много! Народу это очень понравится!

— Например?

— Например, титул барона, для начала. И тогда Ваша дочь встречается уже не с мусорщиком, а с благородным человеком!

— Мы возвращаемся обратно, к тому с чего начали! К недовольству Императрицы и ее страхам!

— Нет, Ваше Величество! Даже если Вы присвоите ему звание: графа, герцога, князя, ни один влиятельный и знатный род за ним не пойдет! И Императрица это прекрасно знает!

— Так и вижу этот титул — граф Мусорщицкий! — скривился Император.

— Ну тут возможны варианты, — рассмеялся монаршей шутке генерал.

Император снова стал ходить по кабинету. Наконец, он остановился и решительно сказал:

— Хорошо! Я не враг своей дочери и ее счастью! Но и этот «Хамелеон» пусть не думает, что ему моя девочка достанется просто так! Мы его проверим! Что им движет на самом деле! Искренняя и беззаветная любовь к Лизе или простая корысть.

— Хорошая мысль, — одобрительно кивнул генерал.

— Вот и хорошо, берите лист бумаги и записывайте перечень мероприятий по проверке! — торжествующе произнес Император. — Ну, «Хамелеон», берегись. Если ты решил просто использовать мою девочку для своей карьеры, ты об этом сильно пожалеешь!

ПЛАНЕТА ВZ2840753. ЛАГЕРЬ ОТРЯДА КУРСАНТОВ

— Сто тринадцатый, — плеча спящего молодого человека коснулась рука сто четырнадцатого, — пора вставать на дежурство!

— Хорошо! Я сейчас! — мгновенно проснулся заместитель командира. Рядом — спиной к нему — посапывала Лиза. Он укрыл ее плащом и тихо встал. Сто четырнадцатый передал ему автомат с глушителем.

— Тебя меняет сто двадцать первый! Разбудишь его через полтора часа! Вон он лежит — рядом со сто двадцать второй! А я спать! Спокойного дежурства! — он быстро направился к своему месту, лег и заснул.

Сто тринадцатый сел у стены и стал всматриваться в темноту. Лиза разбила лагерь очень удачно. Он был в углу образованном двумя сходящимися углами скалы. Поэтому открытым оставалась только одна сторона этого треугольника.

Все было тихо. Ярко светила луна, дул легкий ветерок, трещали какие-то насекомые в траве и кустах.

«Очень интересная тут зима, — подумал он про себя, — а что же тогда тут творится летом? Жара наверное стоит неимоверная».

Воспоминания о его первом рукопашном бой, о котором он рассказал Лизе унесли его на много лет назад.

ДЕСЯТЬ ЛЕТ НАЗАД. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ

Турболет сел на площадку перед огромным зданием госпиталя. Из стеклянных дверей выбежали сотрудники в синих костюмах с носилками на колесиках. Они подошли к турболету, из которого вышли Юрий, его сестра, родители, Док и штурмовики. Сестру положили на каталку, и сотрудники, вместе с родителями девочки и Доком скрылись внутри здания.

Командир отряда десантников отправил двоих бойцов вслед за ними, а сам внимательно стал осматривать прилегающую территорию. Вдруг, он сказал в ларингофон:

— Бойцы! Всем внимание! Готовность номер один!

— Что случилось? — спросил юноша.

— Учись! Видишь те два фургона?

— Где? Вижу!

— Видишь на них нет регистрационных номеров?

— Точно!

— А видишь, кто сидит на пассажирском сиденье первого фургона?

— Нет, они далеко.

— Точно, у тебя же нет боевого шлема, который снабжен системой увеличения изображения! Там сидит сопровождающий сынка местного мафиозного босса, которого ты укокошил на испытаниях. И сдается мне, он тут по твою душу.

Сержант не ошибся. Дверь фургона открылась и оттуда вышел тот самый тип, который угрожал юноше на полигоне. За ним, из того же фургона, вышли шесть человек, весьма бандитской наружности. Их пиджаки топорщились от оружия, скрытого в наплечной кобуре.

Они подошли к сержанту и сопровождающий, который был, по видимому, среди них главным, показав на юношу, грозно сказал:

— Отдайте нам его.

— Чего еще изволите? — лениво спросил сержант. — Сплясать не нужно? Может пива принести? Не стесняйтесь!

— Нет, только мальчишку отдайте.

— До чего же, Муха, — ухмыляясь сказал сержант обращаясь к своему напарнику: — Народ пошел непонятливый. Вот я думаю — он безбашенный или просто дурак? Слушай сюда, король преступного мира недоделанный. Это не просто мальчишка! Это рекрут Его Императорского Величество Космического Десанта! Ты осознаешь, огрызок, кто это такой? Ты знаешь что это означает?

— Мне насрать, что это означает! — грубо ответил сопровождающий, и все его мордовороты напряглись. — Он убил сына моего босса, и должен ответить за это! Или вы его отдадите сами, или мы его заберем силой!

— Малыш! — обратился к сержанту тот, которого назвали Мухой. — Я правильно услышал? Этот говнюк сказал, что ему насрать на Космодесант?

— Правильно, правильно. Ребята, вы тоже это слышали?

— Да, да, да! — послушалось со всех сторон.

В шлеме сержанта послышался недовольный голос:

— Малыш! Я чего-то не понял! Какие-то помоечные крысы кроют космодесант и Императора, а ты стоишь как столб! Может мне ему самому башку отстрелить? Он у меня на мушке.

— Не стоит! Я дал возможность ему наговорить себе на петлю, все же пишется на экшен-камеры, — ответил сержант, — ты же знаешь нашего полковника. Начнет нас чмырить за превышение, как прошлый раз.

— Так вы отдадите пацана? — снова спросил сопровождающий.

— Сейчас, вы все получите, — улыбнулся Малыш. Бандиты начали презрительно ухмыляться. Не медля ни секунды, сержант — ударом приклада — выбил половину передних зубов сопровождающего, и тот, обливаясь кровью, упал на асфальт. Оторопевшие бандиты, сделав попытку выхватить оружие, тоже упали срезанные автоматными очередями непонятно откуда появившихся остальных штурмовиков.

Из второго фургона попытались выскочить другие бандиты вооруженные уже автоматами. Но прилетевшая — прямо в открытую дверь — граната взорвала весь фургон. Через тридцать секунд, из всех приехавших за юношей бандитов, в живых остался только стонущий на асфальте сопровождающий.

— Вы еще пожалеете, — шепелявя через сломанные зубы захрипел главарь прибывших уголовников, — вам всем смерть!

— Опять угрожает! И смотри какой настырный! Все никак не угомонится! Ну так я тебя успокою! — удивился сержант и выстрелил ему в голову. Тот дернулся и затих. Вдали послышались сирены полицейских машин. Из подлетевших бусиков высыпало множество полицейских. Одновременно, над полем боя завис истребитель Космофлота. Он сел на площадь рядом с турболетом. Из него вышел знакомый юноше полковник и направился к ним.

— Сержант! — строго сказал полковник. — Тебя нельзя на секунду оставить без присмотра! Что сложного было в том, чтобы доставить девушку на лечение в госпиталь? А ты что устроил?

— Виноват, господин полковник! Не смог вынести грязного поношения и хулы Императора и Космофлота!

— Знаю, видел!

— Что здесь происходит? Что за беспредел? — к ним подскочил майор полиции. — Что вы творите?

— Молчать! Смирно! — заорал вдруг полковник бешено вращая глазами. — Это ты мне, майор, скажи, что тут происходит? К космодесантникам подходят какие-то уголовники и начинаю угрожать им смертью. Но самое главное, они поносили самого Императора! И космофлот! А вот за это нужно ответить!

Майор открыл рот и посмотрел на полковника. Тот с презрением глядя на опешившего полицейского вдруг сменил тон на тихий, ласковый и вкрадчивый:

— А может это была попытка антигосударственного мятежа? Не пора ли вызвать сюда Службу Имперской Безопасности!

Майор стал белым как полотно.

— Думаю, тут коррупция на коррупции! Наверное, полиция на подсосе у этого бандюгана! Как думаешь, сержант! — продолжал полковник.

— Так точно! Не иначе взятки берут! И преступников покрывают! — поддержал начальника сержант. — Нужно наш батальон вызвать! Мы тут всех перевешаем кого нужно, и порядок наведем!

— Значит так! — голос полковника стал строгим и твердым. — Майор, мне наплевать, кто и сколько тебе платит. Забирай этих мертвых упырей и валите отсюда. И мы скоро улетим.

— А как же я объясню, что тут было? — растерянно спросил офицер полиции.

— Так думай! Если скажешь как было, то точно будут огромные неприятности. Если твои местные бандиты хотят гадить на Императора, это просто измена. Которую ты покрываешь! На каторгу поедешь.

— А что же делать?

— Скажешь, что бандиты устроили разборки между собой. И друг друга перебили. Не думаю, что их кто-то будет жалеть! — подсказал полковник.

Глава 20. Имперское расследование. Дела давно минувших дней

ДЕСЯТЬ ЛЕТ НАЗАД. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ

Майор полиции кивнул и отошел в сторону. Вынув рацию, он стал что-то быстро в нее говорить. Через пять минут приехали машины скорой помощи, которые быстро загрузили трупы. Эвакуаторы погрузили разбитые машины бандитов, а машины коммунальных служб оперативно смыли кровь с асфальта.

— А разве они не должны сфотографировать место преступления? Собрать улики, — удивился вслух юноша. Ответом ему был громкий смех полковника и сержанта.

— Зачем? — перестал смеяться полковник. — Ничего не было! От слова «совсем»! Кого интересуют какие-то бандиты? Только отчетность портить! Все майор понял правильно. Видишь, сынок, что такое быть частью имперской армии?

— Вижу! — с восторгом ответил новобранец. — Можно делать что хочешь, где хочешь и тебе ничего за это не будет!

Снова раздался громкий смех, причем смеялись уже все штурмовики, которые слышали эти слова.

— В принципе, ты прав, — сказал полковник, — но чтобы получить такую привилегию придется попотеть!

— Я готов!

— Вот и молодец!

Открылись двери и из госпиталя вышли: довольные родители, смеющаяся сестренка, улыбающийся Док и два недовольных космодесантника.

— Здравия желаем, господин полковник! Сержант! Опять все веселье без нас, — упрекнул один из них сержанта, — нас в няньки отрядил, а сами тут развлекаетесь.

— Отставить разговорчики! — скомандовал сержант. — Хмурый, не бузи. Какое веселье? Мы их ремнями могли разогнать! Мелкая уголовная шпана!

— Как ты? — юноша бросился к девочке.

— Юра! Братик! Все хорошо! Я давно не чувствовала себя такой сильной! — обняла его смеющаяся сестра.

— Док? — Юрий посмотрел на Дока.

— Все отлично! Они обнаружили еще несколько проблем и все устранили! Девочка абсолютно здорова! — ответил старик.

— Рекрут, — обратился к юноше полковник, — мы выполнили все условия нашей сделки. Ты готов подписать документы о поступлении на службу?

— Так точно, господин полковник!

— Отлично! Подписывай, — и офицер протянул Юрию планшет с бумагами, — где нужен твой росчерк, стоят галочки.

Юноша быстро поставил свою подпись везде где было нужно. Потом он спросил:

— Можно попрощаться с родными?

— Пять минут, рядовой! Время пошло.

Юра подошел к родителям, обнял их. Потом поднял на руки сестренку, прижал ее к себе и поцеловал:

— Слушайся родителей и больше не болей! Люблю тебя!

— Я тебя тоже, братик! Ты уезжаешь?

— Да! Иду в армию! Но я обязательно вернусь!

— Я буду тебя ждать.

Потом он подошел к Доку, и они обнялись.

— Ну прощай, малой! Не знаю, доживу ли я до нашей новой встречи, — Док смахнул слезу, — никогда не думал, что моим лучшим другом станет сопливый пацан! С тобой уедет часть моего сердца.

— Я тебя тоже люблю, старый ты вредный и занудный хрыч! Присмотри за моими!

— Не волнуйся, конечно!

— Нам пора, рядовой! — на плечо новобранца легла ладонь полковника. — Их отвезут домой, а мы с тобой летим в нашу дивизию. Пора послужить Империи.

Родные и Док стали садиться в турболет, а Юра и Полковник — в истребитель. Машины — одна за другой — поднялись в воздух и полетели в разные стороны. Для юноши начиналась совершенно новая жизнь.

ПЛАНЕТА АВРОРА. СТОЛИЦА ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА. РАБОЧИЙ КАБИНЕТ ИМПЕРАТОРА

— Вы принесли материалы по «Хамелеону»? — спросил Император вошедшего в его кабинет генерала, Руководителя Имперской Службы Безопасности.

— Так точно!

— Садитесь и докладывайте.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, — и севший за стол генерал открыл принесенную с собой толстую папку. — Итак. «Хамелеон» был призван на службу в ряды Вашего Императорского Космического флота десять лет назад — в качестве рядового — в состав первой штурмовой дивизии.

— Каким образом, мусорщик с планеты Земля, попал сразу в это элитное подразделение? — спросил монарх.

— По протоколу «Замена», Ваше Величество!

— Что это еще за протокол?

— Как Вы совершенно верно заметили, это элитное подразделение Ваших вооруженных сил! Там служат только юноши и девушки из благородных родов Вашей империи!

— Вот именно! Как там оказался мусорщик?

— Позвольте, я продолжу, Ваше Величество. Кроме членов благородных семей Вашей Империи, туда призывается и знатная молодежь из пограничных вассальных планет, типа Земля. Конечно, они не ровня нашим знатным отпрыскам благородных семей, но это очень полезно для укрепления нашего политического влияния там.

— Но мусорщик никак не относится к политической элите Земли, — возразил Император, — или я чего-то не знаю?

— Дело в том, что дети местной элиты не очень хотят служить вообще!

— Почему?

— Потому что в дивизии их считают… как бы это мягко выразиться, — замялся генерал, — благородными второго сорта. Не равными себе. И поэтому…

— Что поэтому? — раздраженно спросил монарх.

— Их заставляют обслуживать благородных первого сорта, к которым относятся военнослужащие из семей Вашей Империи.

— А тем это не нравится и они вместо себя посылают вот таких мусорщиков? — брезгливо спросил Император.

— Совершенно верно! А взамен, после того как такие «замененные» отслужат, местные знатные юноши и девушки получают права полного гражданства Вашей Империи.

— Это возмутительно! Это обман! — закипел венценосец. — Кто и когда ввел этот Протокол?

— Это было очень давно. Еще Ваш прадед для укрепления единства всего человечества перед угрозой ксеноморфов. И это сработало! Предлагаю ничего не менять, пока не отразим новое нападение!

— Хорошо! Но после, вернемся обязательно к этому вопросу. Продолжайте, генерал.

— Благодарю, Ваше Величество. Итак, «Хамелеон» прибыл к месту службы и в первый же день с ним произошел досадный инцидент.

— Какой?

— По официальной версии, он упал с лестницы и сильно разбился. Был отправлен в госпиталь, где пролежал три недели.

— Что? Этот герой оступился на лестнице? Как же он тогда стал таким смертоносным убийцей? — недоверчиво спросил Главнокомандующий.

— Выше я сказал, что это официальная версия. Но есть рапорт нашей службы о том, что там произошло на самом деле.

— Ну я так и думал! Лакировщики, чертовы! Говорите!

— Согласно этому докладу, группа рядовых из восьми человек, призванных из одного нашего имперского города и знавших друг друга, сговорились и пытались заставить «Хамелеона» стирать их личные вещи. Он отказался, завязалась драка, и они его избили. Сильно избили.

— И что? Он не подал жалобу руководству? — удивился монарх.

— Нет. Он заявил, что оступился и упал.

— Ясно, не захотел становиться стукачом, — вздохнул Император, — и что? Ему поверили?

— Конечно! Никто не захотел выносить сор из избы.

— А что другие «замененные»? Согласились?

— Остальные согласились. Особенно после такого наглядного примера. В конце концов, это традиция в этой дивизии.

— А «Хамелеон» не согласился! Он мне нравится! Моя девочка не зря ему симпатизирует! Что дальше?

— А дальше еще интересней. Разрешите я Вам, Ваше Величество зачитаю рапорт?

— Давайте!

Генерал вынул из папки лист бумаги, надел очки, и стал читать напечатанный текст.

РАПОРТ

Командиру шестой роты, капитану Эду Морфу

от командира первого взвода, Генри Симпла.

Я Генри Симпл, настоящим сообщаю обстоятельства происшествия произошедшего прошлой ночью в казарме вверенного мне взвода. После опроса пострадавших и свидетелей, а так же просмотра записей с камер видеонаблюдения, было установлено следующее:

В двадцать часов пятнадцать минут, в комнате для личной гигиены, произошел словесный конфликт между рядовым Юрием Сорокиным и группой из восьми рядовых, список которых я прилагаю к рапорту. Со слов рядового Джексона, который был свидетелем этой сцены, данная группа требовала от Сорокина, который только вернулся из госпиталя, постирать их личные вещи, на что получили от Сорокина отказ в грубой нецензурной форме.

Неформальный лидер это группы рядовой Краузе, сын князя Краузе из Министерства Финансов, пригрозил рядовому Сорокину последствиями, как прошлый раз. На основании этого, подозреваю, что попадание Сорокина в госпиталь было не следствием падения с лестницы, как указано в официальной версии.

Сорокин вторично в грубой форме заявил, что не будет выполнять незаконные распоряжения таких же рядовых, как и он сам.

По словам Джексона, все члены группы нехорошо усмехнулись и покинули санитарную комнату. Джексон подошел к Сорокину и предложил ему обратится к вышестоящему руководству, на что Сорокин ответил, что стукачом не был и не будет.

После отбоя, примерно в двадцать три часа двадцать минут, Джексон увидел как все члены этой группы тихо встали со своих коек, вынули из-под матраца палки, которые, как потом выяснилось, были обрезанными деревянными черенками лопат. Они подошли к койке, где спал Сорокин, встали по четыре человека с каждой стороны, и стали наносить удары палками по спящему рядовому. Слова Джексона подтверждаются данными видеокамер наблюдения…»

— Восемь с палками на одного спящего? Это мерзкое и недостойное поведения для благородных господ! — с отвращением произнес Император. — Это вообще пахнет трибуналом.

Полностью согласен с Вами, Ваше Высочество, это совершенно недопустимо! — согласился генерал. — Я продолжу, с Вашего позволения:

«…через несколько минут после начала избиения, члены этой группы вдруг стали один за другим — с криками ‐ падать на пол. Когда они все попадали, из-под койки вылез рядовой Сорокин, который, как оказалось, был все время там. Он схватил две палки и с криком: — Тревога! Нападение бандитов на казарму! — стал избивать палками лежащих в темноте остальных рядовых.

Когда включили свет и увидели что это были солдаты его взвода, он прекратил избиение. Прибежавшие сержанты задержали Сорокина, а всех нападавших отвели в медицинскую часть. Оказалось, что кроме побоев от палок, у них были обнаружены порезы на ногах.

При допросе Сорокин показал, что ждал нападения на него нанятых отцом убитого им на отборочных испытаниях кандидата. Он утверждал, что уже один раз подвергся такому нападению ранее, и только вмешательство сопровождающих его к месту службы штурмовиков спасло ему тогда жизнь.

Так как, этот отец был очень влиятельным криминальным руководителем, а сам Сорокин только вернулся из госпиталя, то он ожидал нападения в этот или ближайшие дни. Поэтому, он решил спать под кроватью, как привык на родной планете, и приготовиться к самообороне, заточив пластиковый нож.

Поэтому, услышав звуки ударов палками по своей койке и увидев стоящие возле нее ноги восьми человек, он решил, что это нанятые главой мафии бандиты. Он порезал им ноги, и, выскочив из-под кровати, схватил палки и стал обезвреживать нападавших.

Прошу Вас, господин капитан, вынести соответствующее решение по данному вопросу.

Командир первого взвода, Генри Симпл».

Генерал прекратил читать и посмотрел на Императора.

— Большей чуши, чем это объяснение «Хамелеона», я в жизни не слышал, — рассмеялся тот, — однако, какой молодец. Проучил-таки этих негодяев. Только не говорите, что ему поверили! И чем все закончилось?

— Поверили! Эта версия всех устроила! Он так их отделал, что их комиссовали по состоянию здоровья.

— И что? Никто не поднимал шума? Чем объяснили эти негодяи нападение на спящего товарища?

— Ничем. В деле вообще нет их объяснений. А какой шум? Чтобы выяснилось, что они шли его избивать палками восемь на одного? Это было бы гораздо больше, чем побои. Это позор и бесчестье! — ответил генерал.

— После такой экзекуции, я думаю, больше никто не просил «Хамелеона» стирать свое белье или чистить берцы! — улыбнулся Император.

— Так точно, Ваше Величество!

— Давайте дальше.

— Дальше служба, бои с мятежниками. Отличился при штурме столицы повстанцев, по сути, спас своих товарищей. Далее перевод в диверсионно-разведывательную роту, — генерал листал страницы пухлого дела, — благодарности от командования, присвоение званий, награды. Все как обычно, только можно ответить, что карьерный рост был быстрее, чем у остальных. И вот, наконец, момент, после которого он был привлечен к службе в моем ведомстве.

— Давайте, — кивнул Император, — что, ни выговоров, ни замечаний? Просто образцовый офицер?

— Именно так! Я же Вам, Ваше Величество, говорил, в порочащих его связях и поступках замечен не был.

— Знаете, генерал, я опасаюсь таких людей. Слишком безупречных, — произнес монарх, — я вспомнил выражение одного очень древнего писателя. Оно звучит так: «Вот посмотришь на человека не пьющего вино и подумаешь сразу, уж не сволочь ли он!» Дайте-ка мне его фотографию.

— Прошу Вас, Ваше Величество, — и генерал протянул сюзерену фото молодого человека. Император внимательно стал рассматривать его изображение.

— Ну вот что Лиза в нем нашла? — вздохнул он. — Ну согласитесь, не красавец. Самое точное описание для него — обыкновенный! Ничего примечательного!

— Осмелюсь заметить, что для человека его профессии это очень важное качество — быть незаметным, — возразил ему генерал, — но Ваша дочь умна, и понимает, что мужчина не женщина, в нем не красота главное качество. В Лизе красоты хватит на них обоих.

— Знаю, знаю. Верность, способность брать ответственность на себя, и много еще чего, — вздохнул Император, вспомнив, что вот ему самому этих качеств как раз и не хватило в отношениях с Дианой. — Давайте рассказывайте, что там случилось такого необычного.

— Возвращаюсь к изложению фактов, — кивнул генерал. — К моменту описанных событий, «Хамелеон» был в звании капитана и должности командира диверсионно-разведывательной роты. Готовилось представление на присвоение ему звания майора.

Однажды вечером его пригласил к себе полковник Службы Имперской Безопасности, начальник контрразведки в этой дивизии. Что там произошло нам известно только со слов самого «Хамелеона». Давайте я зачитаю Вашему Величество его рапорт-объяснительную.

— Слушаю, — кивнул Император. Генерал снова вынул из папки лист и стал зачитывать его содержание вслух.

РАПОРТ

Командиру первой штурмовой дивизии, генерал-майору Винсенту Смиту

От командира диверсионно-разведывательной роты,

капитана Юрия Сорокина.

Настоящим сообщаю, что вчера в девятнадцать часов я был вызван на квартиру полковника Службы Имперской Безопасности, начальника отдела контрразведки нашей дивизии. Причина вызова — конфиденциальная беседа о возможном наличии Агентов ксеноморфов с составе моей роты.

По прибытии на адрес, полковник пригласил меня за стол на кухню и предложил чай. Поднеся чашку с чаем к лицу, я ощутил — еле уловимый — запах психотропного препарата, который использует наше подразделении при ведении допросов пленных. Это меня насторожило и я решил выяснить, что он задумал.

Сделав вид, что я услышал шум в комнате, я вынудил полковника покинуть кухню, и пока он отсутствовал вылил две трети содержимого чашки в раковину. Когда он вернулся и увидел, что чашка почти пустая, он предложил пройти в гостиную.

Зная как действует указанный мною препарат, я сел на диван и стал имитировать потерю ориентации и спутанное сознание. Увидев, что у меня развивается такое состояние, полковник выдержал паузу еще минут пять, потом вытащил из шкафа какой-то прибор, подключил к нему наушники и надел их на меня.

Потом он включил прибор. Это оказалось проигрывающее аудиозаписи устройство. По мере прослушивания, я понял, что это психоактивные программы, предназначенные для перепрограммирования моего поведения на уровне подсознания. Препарат, а возможно коктейль психотропных препаратов, которые мне дал полковник, были призваны снизить активность коры моего головного мозга, для лучшего программирования моего поведения.

Вслушиваясь в содержание программ, я понял, что моим главным командиром станет сам полковник, а его приказы я должен буду выполнять беспрекословно.

Я решил, что это новый способ вербовки, которые использует Служба Имперской Безопасности. И думал до тех пор, пока полковник не подошел к секретному сейфу в стене, и, открыв дверцу, не вытащил оттуда старинного вида предмет, покрытый непонятными мне символами. Набрав какую-то комбинацию знаков, он его открыл. И то, что он вынул испугало меня по- настоящему!»

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Оглавление

Глава 1. Начало

Глава 2. История

Глава 3. Первые занятия

Глава 4. Приветы из прошлого

Глава 5. Поход в северную башню

Глава 6. Страшная находка

Глава 7. Неожиданное открытие

Глава 8. Испытание

Глава 9. Испытание. Интриги

Глава 10. Испытание. Финал

Глава 11. Клубок интриг и проблем

Глава 12. Первая операция. Подготовка

Глава 13. Первая операция. На планете ВZ2840753

Глава 14. Первая операция. На планете ВZ2840753. Продолжение

Глава 15. Первая операция. На планете ВZ2840753. Ссора

Глава 16. Первая операция. На планете ВZ2840753. Перед боем

Глава 17. Первая операция. На планете ВZ2840753. Счастливая развязка

Глава 18. Первая операция. На планете ВZ2840753. Откат

Глава 19. Первая операция. На планете ВZ2840753. Интриги

Глава 20. Имперское расследование. Дела давно минувших дней

Пожертвовать