Warhammer 40 000: Отверженный [Сергей Константинович Самылкин] (fb2) читать онлайн

Самылкин Сергей Константинович Warhammer 40 000: Отверженный

Глава 1. Попал, так попал

Едва только наступило время мне пробудиться и начать вновь осознавать себя, как я почувствовал удивительную жёсткость постели, а также приметил тот безрадостный факт, что тьма по-прежнему окружала меня со всех сторон. Впрочем, поначалу, я был рад даже такому раннему и неприятному пробуждению, ведь оно позволило мне вырваться из очередного кошмарного сна.

Однако! Облегчение было совсем недолгим, ведь почувствовать ненормальность всего происходящего, как и угрозу исходящую со стороны моего окружения, оказалось совсем нетрудно.

Да, в первые секунды я подумал, что вокруг меня всё заволакивает такая же тьма, которая зачастую царит в лунную ночь. А всё из-за того, что я на удивление легко мог разглядеть всё что располагалось вокруг.

Вот только благодаря этому я очень быстро понял что нахожусь не только за пределами собственного дома, но в совершенно незнакомом мне месте! И, совсем несложно оказалось признавать подобный факт, поначалу именно это открытие отвлекло меня от всех иных мелких деталей и странностей!

«Где я?!» — не удержавшийся в моём горле испуганный возглас оказался похож на детский писк и со всеми потрохами выдал то, насколько я был потерян и шокирован. Впрочем, было бы удивительно почувствовать себя иначе, ведь если я и очнулся от дурного сна, то только для того чтобы оказаться на новом уровне кошмара!

Да! Точно! Наверняка эта тёмная металлическая пещера, наполненная затхлым воздухом и лишённая исправно работающих источников света, была лишь продолжением прошлого кошмарного сна! Того самого, в котором неосязаемые титаны упорно боролись за саму мою душу, при этом будто не замечая того, что она вот-вот порвётся на части под их остервенелым напором. Однако! Даже оставаясь увлечёнными подобным занятием, они всё равно успевали поспорить о множестве иных судеб.

А ведь при всём этом, среди многочисленных спорщиков были псоглавые чудовища, многоликие фантомы облачённые в мантию из бегающих электрических разрядов и даже могучий воитель закованный в золотые доспехи, которые сияли обжигающим божественным светом!

Странно, но именно от последнего воспоминания мне как-то сразу стало легче на душе. Жаль, но и на этот раз облегчение было совсем недолгим, ведь вскоре я начал сомневаться в том, что подобные мысли вообще были возможны во время сна. Во всяком случае, мне никогда раньше не доводилось мыслить так отчётливо, пока я находился в объятиях Морфея. Наверное, именно поэтому первым же делом мне пришла в голову идея потихоньку начать двигаться и, если вдруг выяснится что меня бросили здесь несвязанным, ухватиться за свою руку, желая быстро и до самого конца определиться с реальностью происходящего.

Но пускай мне очень хотелось, чтобы всё это оказалось просто более глубоким погружением в сон, когда я излишне сильно ущипнул руку, то сомнения в реальности происходящего пропали, а по округе разнёсся всё такой же неоправданно высокий голос: «Ауч! И о чём я — дурак, только думал… больно же, проклятье!»

Очевидно, оказавшись в подобных обстоятельствах, я был готов мелить языком любую чепуху, лишь бы не чувствовать себя одиноким и отгонять подступающую к горлу холодную и костлявую хватку ужаса перед необъяснимым. Ведь если раскинувшееся вокруг пространство было реальным, то настоящим было и ощущение того, что вместо собственной крепкой мужской руки я схватился за тонкую, но отчего-то чрезвычайно грубую детскую ручонку. Наверняка ещё и покрытую толстым слоем грязи, уже ставшим напоминать вторую кожу.

А испытать подобное было даже покруче, чем проснуться не в привычном месте, а в совершенно незнакомом, непонятном и необъяснимом. Хотя… о последнем я, пожалуй, врал самому себе. Ведь чем тщательнее и внимательнее становился процесс изучения окружения, тем отчётливее я понимал что нахожусь в каких-то старых катакомбах.

Жуткие и тёмные, они состояли из грязи, мусора и старого металла. И, как мне сразу стало казаться, больше всего здесь было именно металла. Притом не добротного, а очень старого, неухоженного и, это становилось ясно с первого взгляда, уже не слишком надёжного. Такого, который давно проржавел во многих местах из-за ручейков влаги сбегавших откуда-то сверху. Но, зато, от этого помещения расходилось множество ходов, которые может и были захламлены, но оставались проходимыми.

Значит, я вовсе не был заперт здесь! Или, по меньшей мере, не застрял в единственном мрачном помещении, которое было способно вызвать лишь тревогу.

Однако! Это место быстро заставило меня пожалеть даже о хорошем, на первый взгляд, открытии. Ведь расшумевшись я умудрился сразу же привлечь внимание каких-то зверей. После чего вдалеке послышалось неуверенное стрекотание, а спустя десяток секунд и хриплый визг, который начал стремительно приближаться.

«Сейчас можно бить или бежать, но нельзя долго думать и быстро помирать», — проронил я, ещё на середине фразы вскочив на ноги и бросившись в самом безопасном сейчас направлении, желая оказаться как можно дальше от источника звука.

И реакция то была верной, однако, я очень быстро осознал то, что бежать приходится стуча босыми ногами по грязному и захламлённому полу. А это было опасно! Даже очень! Но нельзя было сбавлять темп, даже рискуя навернуться или пораниться из-за какого-нибудь гвоздя, ведь я уже рискнул обернуться и увидел много красных глаз за спиной, после чего схватил такой приток адреналина в кровь, какой не чувствовал уже очень давно.

Вот только, несмотря на природное ускорение и прилагаемые к бегу усилия, ничто уже не могло мне помочь. Ведь красные точки стремительно приближались и мне бы никак не удалось оторваться от их обладателей, не в этом «забеге». Поэтому меня вновь спасли мои мозги, ну или достаточно острое зрение. Ведь именно обшаривая взглядом всё вокруг, я зацепился мыслью за валявшуюся на полу металлическую лестницу. В первую очередь из-за того, что рядом с ней, на стене, виднелись довольно большие и глубокие дыры, которые остались от вырванного крепежа.

Более чем достаточно для того, чтобы догадаться о существовании неприметного пути наверх, а потом и разглядеть частично заваленный лаз.

И пускай я не особо понимал смогу ли пролезть в него, этот путь был для меня лучшим. Проклятье, да это был мой свет в конце тоннеля, источник надежды и маленькое персональное чудо! Поэтому я сразу же попытался приставить лестницу к стене, а когда не смог и понял, что это было делом безнадёжным, ведь сил у меня в любом случае не хватало, то решил цепляться за дыры.

Единственное, мне удалось подхватить с пола кусок арматуры, который был загнут с одной стороны, прямо как настоящий крюк, который и стал теперь моим главным подспорьем в «скалолазании», а при худшем развитии событий ещё и мог стать импровизированным оружием. После чего я быстро взобрался наверх и своим трофеем немного отодвинул в сторону лист металла, который мешал мне пролезть через люк.

Правда, я смог отодвинуть его на десяток сантиметров, да и то в лучшем случае, потому поцарапал руку и бока, пока просто втягивал своё тело наверх. И хотя поначалу было очень больно, я был так обрадован своим успехом и выживанием, что едва не закричал именно от радости, а не из-за полученных ран.

Впрочем, звери никуда не делись и когда визг раздался прямо под моими ногами, самым ярким образом напоминая о существовании угрозы, я сразу ухватился крюком за дырку в недавно отодвинутом листе и наглухо перекрыл использованный проход. После чего навалил сверху небольшую гору мусора и побрёл прочь отсюда, переборов соблазн устроиться на отдых возле ближайшей стены, но всё равно опираясь на неё.

Думаю, это было самым правильным решением из возможных, ведь оставшись в том месте где наделали столько шума, я бы мог не только навлечь на себя новые опасности, но и рисковал сойти с ума из-за накатывающих волнами параноидальных мыслей и обвинений самого себя в сумасшествии.

Поэтому мне только и оставалось брести вперёд, как минимум до тех пор, пока не исчезнут последние отзвуки шума, издаваемого так и не увиденными мной тварями. Хотя, нет! Не так просто обстояли дела, ведь была ещё назойливая мысль о том, чтобы шевелиться пока не упаду без сил, не увижу что-нибудь способное привлечь внимание или, о… это было бы куда лучше, способное дать надежду на лучший исход.

И, окажись я в совершенно иных обстоятельствах, я бы мог очень долго сомневаться в правильности своего решения, похоже именно оно оказалось судьбоносным. Ведь только упёрто бредя вперёд и выбирая пути наугад, пусть и пытаясь помечать направление движения нечёткими чертами, выскребаемыми в стенах при помощи куска арматуры, мне удалось дойти до странного места, где для моего взора открылся уходящий далеко вниз обрыв.

И именно здесь, на самом краю обрыва, я увидел закутанный в тряпьё скелет гротеска, едва напоминавшего человека из-за своих искажённых пропорций и лишних конечностей, после чего услышал неподалёку звук льющейся потоком воды, который не только заставил меня переступить через отвращение и подойти к мертвецу, но и подарил надежду напиться.

Впрочем, мечтам не суждено было воплотиться в жизнь, ведь от потока жидкости несло химикатами с такой силой, что даже обезумивший от жажды пустынник не стал бы это пить.

Проклятье! Да эта дрянь даже заметно светилась в темноте, чего уж говорить о запахе!

Поэтому я просто остановился в шаге от мёртвого человека и тяжело вздохнул. После чего опустился перед ним на колени и начать осознавать всё что произошло со мной за последнее время.

«Нет, такого места не может существовать», — как-то до смешного спокойно сообщил я своему «другу» Герри, сразу после того, как убедил самого себя в том, что двигался в одном направлении достаточно долго для того, чтобы пройти насквозь несколько крупных заводов.

А в таких условиях насмотреться на всё встреченное мной, да не найти ни одного живого человека? Невозможно! Просто невозможно!

Хотя…

«Если посмотреть на происходящее с другой стороны, то ты ведь тоже почти человек? А, приятель?» — схватившись за собственную голову спросил я у скелета.

К моему счастью, он уверенно промолчал, а я и не надеялся получить ответ от подобного «собеседника». Однако, ничего из этого не помешало мне временами озвучивать разрозненные мысли.

— Хм… думаю, если я останусь здесь, то стану таким же как ты. Однако! Я умирать не только не хочу, но и не собираюсь! Наоборот, буду жить долго, да ещё и счастливо! А вот превращаться в бродящего по этим тоннелям одинокого отшельника я не собираюсь! — внезапно, мне удалось уловить и озвучить ту мысль, которая обречена была стать моей мотивацией до тех пор, пока я не найду что-нибудь получше.

И именно эта мысль заставила меня воспринимать мертвеца не как несчастную душу или декорацию, но как на потенциальный источник добычи. Ну, если уж быть с собой честным, это были крайняя мысль, голод, слабость, жажда и немного страх.

Поэтому я, встав на колено и отряхнув руки, собрался было обшарить скелет, который сохранял форму за счёт опоры на гору мусора и свою одежд, но, неожиданно для себя, замер и начал сравнивать наши с мертвецом габариты. Ведь если допустить что человек передо мной был при жизни ростом метр семьдесят, то выходило что мой рост не превышал метра двадцати…

«С другой стороны, что я знаю о снах? — вновь задавшись поизносившимся вопросом я ущипнул себя, хотя и так продолжал чувствовать ослабшую боль от порезов, после чего снова воскликнул, — ауч! Нифига это не сон!»

Благо шум воды должен был заглушить разговоры и скрыть проявленную наивность от стен, поэтому сжав зубы я продолжил своё грязное дело. И, первым делом, заметил своим острым взглядом то, что мертвец сжимает в руках запылившийся портсигар или нечто подобное ему.

«Прости друг, но теперь тебе нужен покой, а не курево», — сообщил я, невольно оттягивая момент мародёрства.

И, окончательно пересилив себя, аккуратно вытащил из костлявых пальцев мертвеца предмет, затем сдул с него пыль. После чего нашёл вескую причину больше не сдерживаться, закричал и рывком бросился в сторону, чтобы вместо этого растянуться на полу, зацепившись ногой за кости или вездесущий мусор.

И раз уж всё вышло именно так, то мне оставалось лишь смириться со скорой смертью, ведь за те несколько мгновений, которые прошли пока я разглядывал отражение возникшее на полированном металлическом корпусе украшенном небольшим изображением аквилы, мне удалось разглядеть за своей спиной черты жуткого чудовища, с горящими недобрым огнём глазами.

Однако, время всё шло, а на меня так никто и не набросился. Поэтому я выждал пару минут, огляделся вокруг и убедился в том, что монстра рядом со мной уже нет. А ведь не было ничего похожего на звук шагов ни перед его появлением, ни перед пропажей. Из-за чего я вновь начал пытаться осмыслить произошедшее, постепенно осознавая страшную для меня истину. В чём больше всего помогал ранее найденный предмет.

Пугающим образом искажённым и устрашающим невооружённый людской взгляд чудовищем был именно я. И это именно мои глаза, мои новые и прекрасно видевшие в кромешной тьме глаза, горели тем угрожающим светом. Да и то что поначалу показалось мне толстым слоем грязи, который можно было бы счистить со здоровой кожи, похоже было моим новым и вполне естественным цветом.

«Нет! Просто… просто, нет! Сука! Судьба, богиня, демоница или кто ты там?! Самка собачья, да будь ты проклята! Чем?! Ну чем я заслужил такое посмертие или перерождение?! Уж поверь, я тебе — твари такой, собственными зубами горло порву, едва только смогу до него добраться!» — моя ругань, воспроизведённая высоким детским голосом, да ещё и сквозь истерический смех, прозвучала одновременно трагично и отчаянно, но, самое главное, она оставалась безответной, а ржавые стены всё так же мрачно нависли со всех сторон, и лишь тусклая аквила обещала что-то кроме смерти и одиночества.

Глава 2. Один в темноте

Не представляю сколько времени я провёл возле гротескного скелета, но постепенно мне удалось преодолеть последствия полученного удара судьбы и избавиться от отчаяния, которое грозило сковать меня незримыми цепями и, в итоге, погубить. Благо, мне удалось зацепиться за желание сохранить собственную жизнь, ценность которой никак не изменилась из-за смены облика.

Пожалуй, главной причиной думать именно так, стал тот непреложный факт, что мне удалось в полной мере сохранить собственный разум. Мне ведь всегда казалось, что внешность людей никогда не позволяла полностью распознать их суть. Даже при том условии, что мои новые знакомые не пытались скрывать что-то от окружающих или играть на публику.

Поэтому, понемногу я убеждал себя ни в коем случае не зацикливаться на том, как теперь выгляжу. Так мне и удалось избавиться от ужаса, пришедшего с первым взглядом на собственное отражение и некоторое время обволакивал меня словно плотная маслянистая плёнка.

Да и чудовищный лик быстро поблек в памяти, стоило только переключиться на решение насущных задач. И лишь образ вечно горящих глаз, казалось навеки, отпечатался в моей памяти, словно древний монолит некронтир.

И, когда всё это произошло, мне удалось вновь подняться на ноги и продолжить работу руками, которые благо были устроены вполне по человечески и легко забирались в карманы одежды. Жаль только, что обыск останков должен был стать для меня разочарованием.

Ну, наверное…

Не триумфом же мне нужно было это называть? Ведь не считая непонятного футляра, который я по привычке принял за портсигар, хотя и оказался не в силах открыть, мне удалось добыть только пару приблизительно пятисотграммовых брикетов, украшенных многочисленными и непонятными надписями на плотной упаковке, пустую флягу и довольно паршивый самодельный нож.

Впрочем, из неожиданных бонусов, я быстро догадался о содержимом и предназначении брикетов. Ведь на краю одного из них виднелись следы зубов, которые не справились с упаковкой. Ну а аккуратно отрезав и обнюхав кусочек, я окончательно уверился в том, что это превращённая в порошок и спрессованная кем-то пища.

После такого открытия, мне пришлось хорошенько подумать над тем, стоило ли это есть. Ведь не имея питьевой воды я рисковал попросту подавиться подобной сухомяткой, да и обязательно бы усугубил нарастающую жажду. А, с шансами найти здесь источники доступной питьевой воды, дела обстояли «весело» и только и делали что внушали «оптимизм».

Всё-таки из-за устойчивого чувства голода мною было принято половинчатое решение, по принципу «Главное! Не навреди». И я отправил в желудок всего несколько кусочков безвкусной дряни, предварительно тщательно пережевав их и напитав слюной.

Впрочем, даже это было воспринято истощённым организмом как подарок. Поэтому я почувствовал себя немного лучше, стоило пройти какому-то смехотворному промежутку времени.

Но, наверняка, мне не стоило надолго задерживаться возле этого токсичного водопада или, скорее, водосброса. Ведь место было излишне открытым, а шум воды мешал слышать не только меня, но и мне. Однако, перед уходом я наконец обратил внимание на то, что у меня не было никакой одежды.

И ещё немного задержался здесь ради того, чтобы забрать или порезать все вещи мертвеца и исправить вскрывшуюся несправедливость. Именно благодаря этому у меня появились примитивная набедренная повязка, пародия на заплечный мешок и ножные обмотки.

Впрочем, ткани хватило бы и на большее, но худшую её часть я потратил на то, чтобы плотно и тщательно обмотать своё лицо, оставив открытыми только глаза и иные жизненно необходимые отверстия.

Предосторожность на случай встречи с… да по сути с любыми обитателями этого мира, в существование которых мне очень хотелось верить.

Одна беда, занятие подобным ремеслом потребовало от меня массу времени и сил. Так что несмотря на усилившуюся жажду, я отломил и съел ещё несколько кусочков брикета, а затем повторил процедуру ещё несколько раз. И, в итоге, от содержимого вскрытой упаковки, осталось не больше трёх четвертей.

— Покойся с миром и спасибо тебе, — напоследок сказал я мертвецу, после чего сбросил одиноко лежавшие кости вниз, прямо в поток ядовитой жидкости.

Ведь я был благодарен не только за вещи сомнительной ценности, но и за бесценный намёк на то, что где-то в округе должны были водиться живые существа. Не факт конечно, что все живущие здесь окажутся разумными и неагрессивными. Однако! Если у них окажется при себе лишняя питьевая вода, я буду готов перетерпеть многие неудобства.

И только одно внушало опасения, которые ничем нельзя было побороть. Если мертвец пробыл здесь так долго и его никто не обобрал до меня, то можно было уверенно предположить, что путь до людей был либо очень далёким, либо очень трудным. Поэтому я отправился на его поиски скорее с мрачной решимостью, чем воодушевившись всем происходящим.

Ведь если этот отстойник действительно имел отношение к тому о чём я думал с того момента, как на глаза попалась аквила, то веселье здесь уготовано не мне, а каким-нибудь бесноватым тварям из местного аналога преисподней. И теперь я даже немного жалел о том, что не был фанатичным книжником, который бы посвятил всю свою жизнь подготовке к подобному попадалову.

А ведь кроме отдалённых угроз, совсем рядом могли бродить те самые твари, которые едва не нашли лёгкий и бесплатный перекус, в моём лице. И пускай я понятия не имел о том, что это были за существа или чудовища, но сам факт их существования, уже давил на мою психику и заставлял опасаться новой встречи с ними.

Поэтому, конечно если я не хотел впасть в уныние или уйти в себя, за эталонное правило выживания следовало взять то, согласно которому думать следовало всегда, но только о решении текущих проблем.

И, кажется, это тоже было верным решением. Ведь мысля и действуя подобным образом я смог сосредоточиться на окружении и потому не пропустил обрывки ткани, висевшие на неприметном штыре, который, в свою очередь, торчал в одном из множества узких проходов.

Да! Удача! Это была та же ткань что и на мне сейчас. Ну или как минимум нечто очень похожее. Более того, если это был какой-то проход, то мне он подходил куда лучше чем обладателю найденного скелета. Ведь в отличии от взрослого человека, который неминуемо пообтёр бы здесь все бока, у меня были хорошие шансы двигаться этим путём, без особой опасности для собственной шкуры.

Так что я начал продвигаться вперёд, делая каждый свой шаг настолько тихим и аккуратным, насколько это вообще было возможно. Первое время испытывая сомнения по поводу правильности выбранного пути, но, позже, продолжая идти по нему с уверенностью. Ведь в глубине я ещё несколько раз находил обрывки знакомой ткани.

Поэтому меня не слишком удивил тот факт, что после очень долгого путешествия в кромешной темноте и полном одиночестве, я вылез на свет. Говоря точнее, мне довелось вывалиться в более широкий, но не менее захламлённый коридор, по которому активно шарили лучом фонаря.

Я бы, пожалуй, попытался спрятаться от его хозяина. Как минимум поначалу это казалось самым логичным. Но слух или зрение существа, и до моего появления уже чем-то встревоженного, позволили тому сразу повернуться в направлении издаваемого мной шума. После чего я оказался ослеплён светом фонаря, попавшим прямо в глаза.

Шипя от боли, я сразу же попятился обратно в узкую часть прохода. Впрочем, не залезая чересчур глубоко. Благодаря чему, приблизившийся незнакомец смог снова подсветить меня. Однако, это уже не вызвало такого сильного дискомфорта, ведь на этот раз я не только легко мог уйти ещё глубже, но и получил возможность хорошо рассмотреть затронутого мутациями человека метрах в пяти от себя.

И, несмотря на откровенно звериные черты, а также шерсть покрывающую его лицо, можно было выдохнуть. Ведь сжимая левой рукой маломощный фонарик, другую незнакомец выставил мне навстречу и раскрыл, жестом заявляя о мирных намерениях. Более того, на его груди болталось грубо исполненное из валявшегося повсюду метала подобие той изящной аквилы, которая была изображена на найденном мною футляре.

Думаю, было бы глупо отрицать что встретить такого человека, который приветствовал тебя раскрытой ладонью и носил на груди аквилу, было немного приятнее и намного безопаснее, чем увидеть бешеного парня с окровавленным топором и вырезанными на коже рунами Кхорна.

Особенно в моём случае!

Поэтому я нерешительно помахал незнакомцу рукой. После чего тот ухмыльнулся и негромко произнёс нечто непонятное обращаясь ко мне и, при этом, говоря на каком-то быстром языке, который будто специально составляли из коротких слов.

— Хас? Ху луд? — только по интонациям я догадался о том, что мне были заданы вопросы.

Однако, ответить на них, я мог разве что искренним непониманием, которое нужно было ещё умудриться прочитать в моих глазах. Также, как и на несколько последующих попыток заговорить со мной…

Честно говоря, я никак не мог придумать что делать в такой ситуации. И очень расстроился, когда незнакомец просто махнул на меня рукой, стоило к нему подойти ещё двум звероподобным товарищам.

И только когда они уже собирались уходить, я несколькими непонятными уже им словами дал понять, что не немой и не отмалчиваюсь. После чего мы, наконец-то, смогли объясниться друг с другом, пользуясь преимущественно жестами и интонациями.

Я попытался изобразить что бежал сюда от зубастых хищников и потерялся. А незнакомец успешно донёс до меня мысль о том, что его группа искала припасы и теперь возвращается домой или в убежище.

Затем, меня, вроде как, позвали идти с ними. Почему-то показывая пальцами прямо на мои глаза и привычно спрашивая на незнакомом языке:

— Хас Тенебро? Гем-го!

— Ну Хас, так Хас и Тенебро, так Тенебро, — смертельно устав от всего происходящего ответил я, после чего кивнул и с осторожностью последовал за незнакомцами, стараясь сохранять некоторую дистанцию.

Глава 3. Блаженный мудрец

К сожалению, путешествие, которое неизбежно последовало за искомой мною встречей, оказалось долгим и сложным. Точнее, таким оно показалось мне, ведь от усталости и жажды я потихоньку переставал чувствовать своё тело. И, в итоге, я едва держался на ногах, восновном продолжая шагать дальше за счёт выдержавшей недванее испытание и укрепившейся воли, отчего только больше обрадовался тому что продержался до того момента, когда наша небольшая группа добралась до… поселения?

Да, пожалуй, увиденное мною стоило считать именно поселением, а не каким-то убежищем или базой.

Ведь на последнем отрезке пути, да ещё и за считанные минуты, мы встретили несколько групп сильно отличавшихся друг от друга мутантов, которые явно стремились попасть в поселение или совсем недавно покинули его пределы. Кстати, минуя каких-то громил, от внимания которых я постарался скрыться за спинами своих спутников, пока те вели переговоры. И такое обилие перемещений уж о чём-то да говорило.

Как и наличие тусклого освещения, которое даровало жизненно необходимый минимум обзора нуждающимся в свете существам. А заодно и жёстко отделяло тёмные тоннели от обжитой территории, где всегда можно было зацепиться взглядом либо за переодически мигающие электрические лампы, либо за источники огня, но не открытые, а повсеместно заключённые в примитивные фонари и, заодно, дарящие частичку тепла.

Однако! Настоящей причиной присвоения этому месту статуса поселения оказалось то, что мой взгляд повсюду натыкался на многочисленных местных жителей, которые почти всегда оказывались затронуты какими-то явными мутациями. Кроме того, увиденные были самого разного возраста и занимались совершенно разными, но зачастую бытовыми, делами.

Всё это было столь очевидно, что вполне достаточно было одной прогулки по туннелям для того, чтобы не просто подметить все эти моменты, но и осознать насколько сложной была структура окружавшего меня места.

Вдобавок, я начал подозревать что всё увиденное было лишь малой частью чего-то большего. И неудивительно, ведь поселение расположилось в целой сети пещер, помещений, пустот и провалов, соединявшихся между собой преимущественно плотно застроенными ходами, туннелями и коридорами. И, иногда, в отдалении даже можно было разглядеть лестницы. Были среди них как помогающие спуститься ещё глубже, так и позволяющие забраться намного выше.

Кстати, последние мне удавалось заметить намного реже, но именно они всегда выглядели более ухоженными и востребованными.

Ну и наконец, у меня сложилось стойкое впечатление касательно того, что здесь могло было быть очень опасно бродить в одиночку. Особенно мне, при росте метр с небольшим! Ведь я регулярно видел у окружавших меня людей разнообразное холодное оружие, а взгляд то и дело цеплялся за тревожащий факт того, что на чужих поясах изредка мелькали пистолетные кобуры. И пусть крайне редко, но за плечами или в в чьих-то руках всё равно можно было разглядеть и более серьёзное оружие, зачастую бережно завёрнутое в какое-то тряпьё.

Пожалуй, именно благодаря последнему, я всю дорогу даже не думал покидать нашедших меня звероподобных людей. Ведь на протяжении всего нашего совместного путешествия они лишь изредка обращали на меня внимание, чтобы убедиться в том что я не отстал и не сбежал, да пару раз помогали мне перебраться через преграды. И, по звучанию их разговоров, а также поведению и даже взглядам, у меня складывалось такое впечатление, будто у них не было никаких особых планов на счёт меня.

Особенно злодейских!

И, в итоге, именно благодаря оказанному им доверию я получил шанс утолить жажду. Ведь вскоре после преодоления границы поселения мы встроились в длинную очередь, которая состояла из тех, кого я сразу же метко прозвал собирателями. Просто потому что все оказавшиеся здесь люди терпеливо ждали возможности самим подойти к прилавку. Тому самому, у которого начиналась очереди, и за которым стоял здоровый старик с искалеченной ногой и кожей, покрытой какими-то болезненно-серыми но, на вид, очень прочными наростами.

Впрочем, важен был не сам старик, а происходившее в тот момент, когда собиратели добирались до него. Ведь все они выкладывали из сумок ту или иную добычу, которая зачастую выглядела как какая-то металлическая рухлядь со свалки, после чего большинство собирателей молча получало награду в виде здоровенного черпака воды, наполненного, стоит заметить, совершенно разным объёмом жидкости.

Правда, некоторые собиратели сами начинали разговор со стариком, кажется торгуясь или выбирая другую награду с полок, которые я не сразу заметил за его широкой спиной. Ну и, изредка, сам здоровяк заводил разговоры с подошедшими людьми или начинал расспрашивать их о чём-то.

И пусть из-за всего этого очередь двигалась медленнее, я нашёл в себе силы для того, чтобы обрадовался увиденному. Ведь теперь можно было надеяться на то, что жизнь здесь не ограничена только сбором мусора ради очередного глотка воды. Возможно, собирая мусор можно было и на еду с местом для ночлега заработать, и, даже, на что-то большее!

Да и когда очередь дошла до нашей группы, то звероподобное трио выложило на стол несколько запчастей, явно уже побывавших в употреблении и слегка заржавевших, а также мотки проводов и прочие подобные «богатства».

После чего тот из них, кто первым заметил меня и, скорее всего, был главным в этой группе, вступил в довольно долгий разговор со стариком. И, как только они закончили, каждый из трёх собирателей получил возможность сделать ощутимый глоток из черпака, а главному ещё и наполнили большую флягу.

Я же, в свою очередь, всё это время лихорадочно думал о том, как бы самому отхлебнуть живительной жидкости. Отдавать футляр не хотелось, ведь он был единственным красивым и изящным предметом, который я видел в этих катакомбах. Из-за чего я боялся даже не того, что меня обманут с ценой, а того что какие-нибудь громилы переломают мои хрупкие кости в качестве расплаты за кражу или в попытках выяснить откуда он взялся.

Нож отдавать тоже не хотелось. Во-первых, он был самодельным и вряд ли много стоил, ну а во-вторых, именно этот предмет оставался единственным моим оружием и орудием труда! А обстоятельство всё ещё могли сложиться таким образом, что мне бы пришлось защищаться уже сегодня.

Поэтому я аккуратно разломал остаток вскрытого брикета на две половины, орудуя руками прямо в глубине своей сумке. И, когда троица уже собиралась уходить, а главный жестом позвал меня идти с ними, то я выложил один из кусков на стол и принялся показывать руками на воду.

Увидев мой трофей, старик с интересом вцепился в него пальцами, а затем и обнюхал. После чего ненадолго задумался, довольно усмехнулся и, наконец, протянул мне черпак, который на четверть наполнил водой. Однако, прежде чем я выпил воду, главный погрозил этому толстокожему человеку когтистым пальцем и произнёс несколько слов. Правда, из всего сказанного, я разобрал только знакомые Хас Тенебро.

Хмыкнув в ответ, старик неспешным движением наполнил свой инструмент почти до краёв и снова поднёс к моему лицу. Только, на этот раз, он уже выглядел так, будто проявил ко мне неописуемые доброту и щедрость.

Но, честно говоря, когда вода оказалось прямо перед моим лицом, я очень сильно расстроился. Ведь от этой жидкости пахло довольно паршиво и, оттого, она не казалась питьевой. Уж точно не в привычном мне смысле этого слова.

Впрочем, заболоченной она тоже не выглядела, а мучившая меня жажда становилась уж совсем нестерпимой. Поэтому, с трудом отказавшись от мысли зажать нос, я с благодарным видом выпил всю порцию. А после этого, вместо того чтобы сразу уйти, жестами попытался показать старику что ищу место для ночлега.

Это опять заставило того ухмыляться, но, в итоге, он просто показал мне, что хочет ещё что-нибудь в обмен на помощь. Например, такой же кусок питательной муки. Во всяком случае, именно так я подумал после того, как человек распределяющий воду, пальцами постучал по первому куску.

Я же, первым дело переборов сомнения, отдал вторую половину брикета. После чего получил старый и грязный кусок плотной ткани, на котором мог бы уместиться целиком, да ещё и накрывшись сверху. А, затем, старик показал рукой на всё ту же троицу, с которой я ходил до этого.

Иди мол с ними?

И, уже после того как я покивал и развернулся в их сторону, старик даже негромко рассмеялся и одобрительно похлопал меня по плечу.

Мда… по идее, это должно было быть для меня лестно. Однако, в таком состоянии плечо отозвалось болью, которая, почему-то, отозвалась в боку.

Но сейчас было не время на этом зацикливаться и, вслед за доставшейся мне компанией, я проследовал к примитивной лачуге, собранной из всякого мусора. Да уж… хорошо ещё, что в этом сооружении были использованы не только металлические листы, но и песок с каким-то грунтом, да кусками ткани. Странно только, что мне не удалось разглядеть палок и тех отходов человеческой жизнедеятельности, с которыми они обычно вместе употреблялись.

Кстати! Окон и дверей у этого «домика» вообще не было. Только занавешенный дверной проём, через который мог бы не нагибаясь пройти обладатель скромных габаритов, а также нынешний я. Поэтому уже совсем скоро я узнал и о том, что внутри меня ожидало небольшое свободное пространство, с трёх сторон от которого были возведены жёсткие многоярусные нары. И, вдобавок, тут же располагался люк ведущий в подпол. А вот о том что располагалось внизу, мне пока оставалось только гадать.

Однако, вряд ли там было пусто. Ведь когда мы пришли, то в лачуге уже находилось двое людей с ярко выраженными мутациями, которые, наверное, что-то здесь охраняли. Что любопытно, оба этих мужчины не особо походили на зверей. Один просто был гротескным громилой, а другой светил во все стороны огромными глазами.

Впрочем, любопытным это казалось только из-за того, что члены нашедшей меня троицы хотя и различались между собой, но всё равно были похожи по своей сути. И, если они приходились друг другу роднёй, а эти мутации были устойчивыми в их племени, то именно таких людей в Империуме называли зверолюдами.

Впрочем, тут я легко мог ошибаться. Ибо, во-первых, всё ещё очень мало знал об этой компании, а во-вторых, не слишком разбирался в зверолюдах. Разве что читал о их примитивности и агрессивности, в сравнении с обычными людьми, чего пока не наблюдал ни в каком виде.

Наоборот, мне вполне явно указали на одну из девяти жёстких лежанок, после чего я расстелил на ней свою «постель» и, аккуратно улёгшись, едва не провалился в сон сразу же. Однако, последним возможным на сегодня усилием воли со своей стороны, я остановил падение в забытье.

Ведь мне нужно было немного подумать и настроиться на то, чтобы спать чутко и держать нож под подуш… ах да, подушки то у меня и не было. Значит просто под рукой или прямо в руке.

И если с тем чтобы подготовиться к самообороне проблем не возникло, то вот раздумья легли на меня тяжким грузом. Ведь если говорить честно, то я сам себе удивлялся. Конечно я многое в своей жизни повидал и пережил. Но разве хоть что-то шло в сравнение с происходящим?

Да и мне всегда казалось, будто, оказавшись в подобной ситуации, я довольно быстро откину копыта. Однако, хотя всё и было стабильно плохо, но пока обходилось без непосредственного умирания от голода, холода, жажды или ран.

«Эх, а может всё будет не так уж и плохо? Я ведь пока хорошо справляюсь и, наверняка, ещё что-нибудь да придумаю, но… завтра», — устало пробормотал я, проваливаясь в сон.

Но, к моему искреннему ужасу, когда я немногим позже пробуждения вспомнил эти слова, мне пришлось сразу же отказаться от них.

«Ага… размечтался, наивный придурок. И близко ничего подобного не будет», — прошептал я, дотрагиваясь пальцами до разболевшегося бока и попадая прямо в гной, народившийся в полузабытой ране.

Проклятье! Да, когда я заработал эти царапины, то мне просто нечем было их обработать. Как и на всём протяжении пути! А также после прибытия сюда! Да и, кроме того, я ни разу толком не видел этих порезов, и, из-за того что они почти не болели, совершенно не думал и о том, чтобы лечить их. И, наверняка, именно поэтому дела пошли плохо.

Впрочем, теперь было поздно как ругать себя, так и раздумывать о произошедшем или пытаться справиться самостоятельно. Мне явно нужна была помощь со стороны.

Поняв это, я медленно подошёл к тому, кто сейчас присматривал за лачугой и без лишних слов продемонстрировал всё то, что творилось с моим боком. Пусть для этого и пришлось пальцами раздвинуть плотную тёмную кожу на краях ран. Не прошло и минуты, а он уже разбудил того из своих товарищей, которого я со всё большим основанием начинал называть про себя Главным.

Осмотрев рану, Главный, кажется, крепко обругал сначала меня, а потом и себя. Однако, растерявшись разве что на пару минут, он взял меня за руку и куда-то уверенно повёл по запутанным тоннелям и переходам.

И пускай, если уж быть с собой откровенным, то к тому моменту как мы остановились, я уже раза три потерялся в них. Причём окончательно и бесповоротно! Но, признавая всю ироничность ситуации, именно в этот момент я впервые увидел в поселении ориентир, который мог бы запомнить накрепко.

Грубая статуя могучего воина с правильными чертами лица, была высотой метра четыре и, кажется, упиралась в потолок. Хотя, нет! В вышине даже было проделано специальное углубление для того, чтобы сделать статую хоть немного повыше и придать ей величия.

В руках этот воин, сурово и неотрывно смотревший на площадь перед собой, крепко сжимал меч и щит, а, в это самое время, на его груди красовалась старательно вырезанная аквила, для выделения которой даже разыскали жёлтую краску. Но, самое главное, на постаменте была латинскими буквами выбита надпись.

«THE EMPEROR»

И только после неё следовало множество титулов, текстов и приписок, которые были вырезаны на камне мелким шрифтом и на неподдающемся мне языке.

Впрочем, может там и встречались знакомые слова. Только не до того мне было, чтобы разбирать теперь эти надписи, ведь я чувствовал себя всё хуже и хуже. Поэтому не стал сопротивляться потянувшему меня в сторону Главному и чуточку обрадовался, когда оказался в большой хижине из металлических листов, располагающейся за статуей. Ведь внутри я увидел первого человека, который даже после внимательного рассмотрения имел привычный мне вид. Никаких следов мутаций. Хотя… разве кто-то мог так сразу сказать, что было сокрыто под его посеревшей от грязи рясой?

Ну да плевать… ведь к этому моменту жар уже измучил меня и…

…кажется, я… вырубился?

… или нет? Наоборот? Я только что пришёл в себя?

Да, точно! Я ведь уже много раз приходил в себя и потом сразу же терял сознание! Ну а раз в голове всплыло это воспоминание, а точнее безумный калейдоскоп из болезненных вспышек, то мне стоило попробовать разобраться и во всём остальном.

И, в целом, неплохо вышло. Ведь я достаточно долго сотавался в сознании для того, чтобы мне удалось вспомнить клирика. Того самого седеющего мужчину, который очистил и промыл мои раны с молитвой на устах. После чего уложил на подстилку, рядом со другими своими бесчисленными пациентами.

Ба, да этот священник и сейчас был здесь! И стоило мне зашевелиться, а потом и застонать, как он тут же оказался рядом и помог мне усесться, облокотившись на ближайшую стену. Затем, по прошествии ещё нескольких минут, он дал мне одновременно и не воду, и не еду, но какую-то жидкую кашицу зеленоватого цвета. Точнее очень маленькую порцию этой сомнительной субстанции. Впрочем, она показалась мне божественно вкусной, после того как я впервые осознал тот чудовищный голод, который пронизывал весь мой организм.

«Спасибо вам большое», — не подумав сказал я, после того как доел.

На что священник только задумчиво хмыкнул, после чего аккуратно уложил меня обратно на подстилку и дал уснуть.

Следующее пробуждение оказалось менее приятным. Ведь клирик трясущимися руками забинтовывал мою голову, которую, наверное, тоже хотел осмотреть. Только, на этот раз, он не смог заметить того, что я очнулся и был ошарашен происходящим, а потому ещё долго читал надомной молитвы. Так что я подал признаки жизни только тогда, когда меня собирались покинуть.

Честно говоря, я не очень хотел этого делать, ведь поначалу очень сильно боялся того, что меня перестанут лечить или кормить. Однако, к моему удивлению и облегчению, священник никак не изменил своего отношения и, стоило ему только прийти в себя, всё также накормил кашей и помог справить естественные нужды, после чего уложил спать. Ну… разве что, во взгляде мужчины стало появляться куда больше жалости и скорби, когда он смотрел на меня.

Наконец, по прошествии ещё нескольких дней, произошло то моё пробуждение, которое кардинально отличалось от всех предыдущих. Ведь я именно что проснулся, а не очнулся только ради того, чтобы вскоре снова провалиться в забытье. И, думаю, клирик тоже это заметил.

И, именно поэтому, после приёма пищи он не уложил меня спать, а сел рядом с толстым блокнотом довольно большого формата. После чего раскрыл его и продемонстрировал записанный вручную алфавит на первой странице, а также прилагающуюся к буквам транскрипцию.

Ещё пара секунд и рука священника указала на первую букву, после чего он чётко назвал её несколько раз и внимательно начал следить за моей реакцией.

Уверен, она его приятно удивила. Ведь в ответ я кивнул и сосредоточенно повторил услышанное, стоило только уловить шанс научится самому необходимому. Так и началось наше первое занятие, продлившееся не более получаса и сосредоточенное на зазубривании букв и их произношения.

И только под самый конец, мой благодетель перевернул страницу и указал на довольно качественный рисунок. Там одна буква была повторена много раз и находилась в окружении картинок. Более того, водя пальцем слева направо, священник показал мне как правильно читать текст. Ну а в завершении урока он произнёс названия всего того, что было изображено на рисунках. Правда, запомнить всё это сходу и воспроизвести, особенно воспроизвести, оказалось для меня сложновато.

Впрочем, на этом урок закончился бы в любом случа. И священник удалился с целью помочь другим пациентам, а также заняться теми делами, которые у него были за пределами этой импровизированной лечебницы.

Однако, каждые пару часов он находил время на то чтобы помогать мне изучать основы местного языка. А стоило емуубедиться в том, что я неплохо соображаю и аккуратен с бумагой, как он и вовсе оставил мне блокнот для самостоятельного изучения.

Поэтому вскоре мне удалось познакомиться с моим благодетелем таким образом, который я считал самым лучшим и привычным.

— Здравствуйте. Моё имя… Хас Тенебро, — медленно и вдумчиво произнёс я, пожелав сохранить в тайне тот набор букв, который на деле мог бы счиаться моим истинным именем.

— Здравствуйте Хас. Моё имя Зейн Вентрис, — легко и уверенно произнёс мужчина, после чего улыбнулся обаятельной искренней улыбкой и, наконец, добавил несколько непонятных слов, предположительно похвалу.

В общем, так я и учился, пользуясь сочетанием совсем ещё юного мозга и зрелого разума. Кроме того, буквально со второго дня, я начал прислушиваться к разговорам других больных и со временем стал понимать даже больше, чем мог сказать.

Однако, недолго у меня получилось наслаждаться спокойной учёбой и дармовой кормёжкой. Ведь всё моё последующее лечение продлилось ровно до тех пор, пока я не смог вернуть какую-то минимальную трудоспособность. И, думаю, на это ушло не больше пары недель. Если так вообще можно было отсчитывать время в том месте, где никогда не было видно неба.

Но даже этого мне хватило для того, чтобы я смог крепко запомнить приличное количество базовых слов и простых словесных конструкций, а также увидеть и услышать мельком ещё несколько сотен. Да, этого было маловато. Но если судить по рисункам, то все выученные слова напрямую относились к местным реалиям и не могли быть бесполезными. Кроме того, по строгому настоянию священника, я не без труда, но всё-таки заучил какую-то уж слишком сложную для ребёнка молитву, обращённую к Богу-Императору.

И всё-таки, после этого мне было сложно понять куда именно меня повёл отец Зейн, а, главное, печально было с ним расставаться.

Но, если я не запутался в словах слишком сильно, получалось так, что он собирается отвести меня обратно к Главному. Ведь я уже достаточно поправился для того, чтобы вернуться к работе и кормиться самостоятельно. А священнику нужно было позаботиться о тех, кто не мог сделать и этого.

Впрочем, я был парнем сообразительным и поэтому мне бы точно стоило приходить на… «вечерние» занятия, которые отец Зейн устраивал для всех желающих членов своей паствы, после посещения ими «вечерних» проповедей. Ведь во время оных, священник в меру своих скромных сил и возможностей обучал этих богобоязненных людей без оглядки на богатство, пол, возраст и серьёзность мутаций.

Честно говоря, я очень многое хотел узнать. Причём как у самого священника, так и у других окружавших меня здесь людей. Но всё ещё толком не мог этого сделать. И именно поэтому не только пообещал приходить на занятия, но и собирался делать всё возможное ради того, чтобы действительно попасть на них.

Однако, прежде чем хотя бы думать об этом, я должен был понять как выживать здесь и научиться применять эти знания на практике. Так что когда отец Зейн Вентрис привёл меня обратно к лачуге, из которой к нам навстречу вышел Главный, то я смело, хотя и отрывисто, заговорил с ним:

— Здравствуйте. Я хочу поблагодарить вас. Зовите меня Хас Тенебро. И разрешите узнать ваше имя. Пожалуйста.

Глава 4. Поток знаний, конфликт подвидов

— Во-во! Надеюсь, все это сейчас слышали?! Я ведь не раз говорил вам о том, что отец Зейн настоящий святой и способен творить чудеса, а этот мальчишка сообразительный не по годам! — громко рассмеявшись проголосил Главный, поднимая на уши не только всех в лачуге, но и половину округи.

В ответ на подобный перфоманс никто из нас не стал спешить с ответом, так что Главный продолжил свободно говорить, пока мы смущенно улыбались:

— Я Гарм, Хитрый Гарм, или просто Хитрый. На стороне кто когда и как привык, тот так и говорит. Правда, для тебя, Хас, важнее будет сразу узнать о том, что те люди, с которыми ты теперь будешь жить под одной крышей, меня ещё и Главным частенько называют. Так что если будут отправлять к Главному, то, первым делом, ищи меня, — от такого совпадения в прозвищах из реальности и моей головы, данных этому когтистому и зубастому мутанту, я даже немного опешил.

Впрочем, оправиться от подобного, совсем небольшого, мне удивления было несложно. Но, вскоре, по содержимому моей головы куда сильнее ударили последовавшие за знакомством многочисленные разговоры.

И если их начало я ещё как-то разобрал, то последовавший обмен быстрыми репликами между Главным, Зейном и ещё несколькими жителями лачуги, чуть не взорвал мне мозг. Так что я какое-то время тупо смотрел в стену, при этом взявшись за голову и лишь иногда всё-таки кивая в такт тем предложениям, которые умудрялся разобрать.

Благо, когда Священник попрощался со всеми и удалился, общаться стало намного проще. Ведь со мной начали говорить попроще и помедленнее.

— Хас значит? Я почему-то сразу так и подумал, — задумчиво пробормотал Главный, после чего положил руку мне на плечо и провёл внутрь лачуги, по пути представляя остальных. — Первым делом познакомься, это Ярн и Зек из моей поисковой группы. Как раз мы все трое и были на вылазке в тот час, когда тебя нашли. Потом, погляди, вон там, в дальнем углу, бездельничают ещё двое простых, но надёжных ребят! Громилу Шматом кличут, а второго можешь называть Фиш. Из них только сторожа хорошие, хотя, пока мы здесь, ты и этого не заметишь. А вот как придётся уйти, так сразу поймёшь насколько приятно оставлять всё добро под присмотром. И, конечно, с нами ещё Марра и Кошка живут, но они сейчас еду собирают в округе. Съедобный мох, грибы, слизни всякие…

— И другие бабы, которые тоже никогда не могут всё это найти! — тупо пошутил Шмат и единственный загоготал.

— Хм, — только и проронил Главный, после чего открыл ведущий в подпол люк и достал оттуда все мои немногочисленны пожитки, которые ранее завернул в мою же подстилку, а теперь возвращал лично в руки.

— Спасибо, — снова сказал я.

— Пожалуйста. И даже не сомневайся, там никто и ничего не трогал. Я ведь тебя сюда пригласил, а точнее сразу привёл в свой дом. Поэтому всё по понятиям, — уверенно ответил Главный.

— Зато много нюхали! — опять вставил Шмат и загоготал.

Однако, на это раз, это продлилось недолго, ведь Гарм с размаху врезал тому кулаком прямо между глаз. И, наверное, для обычного человека этот удар был бы довольно болезненным или опасным, но такая гротескная громадина как Шмат, только с обиженным видом уставилась на Главного и закрыла рот.

— Там никто ничего не трогал. Ведь это я его сюда пригласил, — твёрдо повторил Гарм.

— Всё так, Главный. Извини, Главный. Ты тут главный.

Кажется, на этом моменте я понял из-за чего прозвище Гарма было настолько простым и говорящим.

— Мда, — только и добавил самый молодой из троицы звероподобных, а именно рогатый юноша похожий на козла и ранее представленный Ярном, после чего с извиняющейся улыбкой обратился ко мне. — Не переживай, Шмату не больно. Ну, почти… просто он иногда становится настолько громогласным и тупорылым, что по-другому до него не достучаться.

— Слишком много сложных слов, — почти честно сообщил я, когда голова снова начала идти кругом и улыбнулся в ответ.

— О! Ещё один Шмат! — без лишнего гогота противно пошутил Зек, который на первый взгляд был совсем не примечательным звероподобным человеком, с короткой чёрной шерстью.

— Нет. Этот точно не такой, — ответил за меня Главный.

После чего напомнил на какой именно лежанке я буду спать и отдал указания тому юноше, которому видимо собрался поручить шефство надомной.

— Сейчас мы с Зеком пойдём попробуем выменивать топливо для печки. И, раз уж груз у нас ожидается небольшой, тебе, Ярн, лучше остаться здесь и заняться делами. Заодно и мальчишку пристроишь к работе. Вместе то вы точно успеете навести порядок в доме и подполе. А как закончите, ещё покажи Хасу, где и как мы избавляемся от мусора и, заодно, проведи по округе. Ну и, если со всем остальным быстро справитесь, то займитесь готовкой.

— Сделаю! — бодро заявил юноша, но сразу добавил. — Только у меня будет один важный вопрос.

— Спрашивай, — разрешил Главный.

— Мне новенького напоить перед тем, как мы закопаемся в грязь? — спросил Ярн, показывая на меня.

— Хм… для начала налей вот столько, — ответил Главный и продемонстрировал уровень воды, высотой в два своих указательных пальца, после чего посмотрев на меня добавил. — Ну а если будет работать хорошо, то дай ему выпить ещё столько же. С остальным потом разберёмся.

Похоже попусту болтать здесь было не принято, ну или сейчас просто было неудачное время для такого. Потому все сразу же принялись за обозначенную работу. А после того как Гарм и Зек, вместе с парой заплечных мешков, покинули лачугу, Ярн сразу же напоил меня.

Затем, он вытащил из подпола кое какой самодельный инвентарь и, уже не испытывая особого энтузиазма, отправился выполнять первую часть задания.

К сожалению, вскоре и я лишился какого-либо энтузиазма, а работа и правда оказалась грязной, довольно тяжёлой и не слишком приятной. Ведь нам нужно было убраться не только внутри небольшого помещения, но и за ним. Там, где была временная свалка и частное отхожее место нашей компании.

Однако, даже несмотря на всё это, в те моменты когда вонь не слишком мучила нас, я старался расспрашивать своего нового товарища обо всём что придёт в голову. Благо он был не против, а я таким образом узнавал много нового и пополнял словарный запас.

— Главный говорил про топливо. Скоро будет холод?

— Будет?! Нет, это звучит просто ужасно! Даже по местным меркам! Ты лучше говори придёт или наступит, как человек приходит куда-то, — поправил меня Ярн, после чего всё-таки ответил, — но вообще нет. Наш Хитрый Гарм потому и главный, что у него всегда хватает ума заранее добывать вещи, которые всем понадобятся потом. Например, в этот раз он узнал о том, что Короста… хотя нет, об этом нам пока рано с тобой говорить.

— Хорошо, — с сожалением согласился я, после чего передал юноше последнее пустое ведро и сказал, — ты тоже умный. Говоришь сложно и понимать тебя сложно.

— Просто я не из этих мест, но об этом мы тоже говорить не будем.

— Сейчас?

— Сейчас, но может быть и вообще. Кто его знает…

— Загадки в темноте? — я задал вопрос в шутку, но Ярн ответил на удивление серьёзно.

— Хех, ты даже не представляешь насколько прав. Но, как я и сказал, об этом мы говорить не будем. Лучше пока поспрашивай меня о том, что тебе пригодится в ближайшее время! Ведь ты наверняка многое хочешь узнать об округе?! Кстати! Наверняка — это когда без сомнений, верно, правильно или точно.

— Хорошо. Тогда… расскажи где мы находимся? Как зовут это место.

— Называют это место, — на местном языке поправил меня Ярн, после чего я тихо выругался на родном и кивнул.

Юноша же в ответ сдержанно рассмеялся, после чего одним резким движением заполнил последнее ведро отходами, а самая грязная часть нашей работы была закончена. Так что Ярн взял по одному ведру в каждую руку и направился в сторону тоннеля, на ходу продолжая разговор:

— Пойдём! Прогуляемся по этим «божественным» катакомбам. Попутно я как раз и расскажу тебе побольше о том, каково жить в «светлом» поселении Святой Приют или Приют Отверженных. Последнее название говорю на случай, если проповеди тебя не слишком впечатлили и ты согласен с тем что это место настоящая дыра. Мы ведь тут выживаем прямо на стыке Подулья и Дна Улья. Кстати! Стык — это то место где соединяются два конца чего-то. Но ты лучше сам спрашивай, когда тебе что-то непонятно, а то я порой наугад тебе слова объяснять пытаюсь и чувствую себя глупо.

— Улей значит, — пробурчал я себе под нос, после чего ещё несколько раз повторил про себя знакомое слово, которое многое объясняло и заодно обещало море проблем.

— Эй! Ты меня слышал? — спросил Ярн, для надёжности помахав перед моим носом вонючим ведром.

— Тьфу! Да, слышал! — сообщил я, делая пару шагов назад.

— Хорошо. Молодец, — беззлобно ухмыльнувшись дал мне оценку юноша и как ни в чём небывало продолжил говорить. — Смотри, мы сейчас дойдём до ямы, но это будет не просто очередная дыра в полу, а Большая Яма. Туда нужно сбрасывать только подобные отходы, чтобы они не залили всю округу и потом были использованы где положено. Понял?

— Вроде всё понял. Большая Яма — это не просто яма. Она только для того что в вёдрах.

— Молодец! Кстати, я ведь тоже хотел кое-что у тебя спросить.

— Хорошо.

— Ты вроде не местный, но неясно откуда пришёл. Сверху или снизу? И эти бинты на голове… откуда и для чего они?

— Об этом мы тоже говорить не будем, — резко ответил я, повторя ответ собеседника.

— Хорошо, все мы не хотим про что-то говорить, — с лёгкостью согласился Ярн, после чего понял чьи это изначально были слова и усмехнувшись добавил. — Да ты и правда схватываешь на лету.

Но, всё равно, я на некоторое время умолк и сосредоточился на неприятной части работы. И вновь заговорил только после того, как мы закончили с уборкой и плавно перешли к готовке.

— Какая это еда? — спросил я, крутя в руках кустарную сковороду, на которую была выложена непонятная желтоватая масса.

— А… это самый лучший съедобный мох в округе! Правда не первой свежести.

— Точно можно это есть? — с сомнением спросил я.

— Придётся, — с тяжким вздохом ответил наш шеф-повар, закончив возиться с примусом, — ведь пока эта штука может дать нам силы, она не испорчена. Просто поверь, здесь собралось слишком много мутантов. Поэтому пренебрегая чем угодно сегодня, ты рискуешь погибнуть завтра.

— Грустно, — только и сказал я.

— Не так грустно как-то, что нам придётся высушить и обрезать часть мха. Внимательно следи за мной, повторяй и запоминай. Возможно в следующий раз, тебе придётся делать это самому. Ведь если Кошка ещё раз не уследит за едой, то Гарм её убьёт или даже прогонит прочь.

— Последнее хуже?

— Она у нас якобы больше хищница, — пожав плечами сообщил Ярн, после чего спохватившись продолжил. — Одна Кошка на подножном корме не протянет, а для самостоятельной охоты мелковата. Благо, у нас тут половина народа поджаренное мясо с трудом переваривает, поэтому мы меняемся друг с другом и ей хорошо.

— Не помню, когда ел мясо, — признался я.

— Ну… если пойдёшь с нами на следующую вылазку, то, возможно, после неё съешь кусочек.

— После следующей вылазки?

— Главный всё тебе объяснит. Это его работа, разу уж и планы все его.

Я кивнул, после чего мы ещё около часа занимались муторно работой, по итогам которой козлорогий юноша похвалил меня и выдал дополнительную порцию воды.

Однако, даже после этого нельзя было сказать сколько времени уйдёт на возвращение остальных. Поэтому я попросил Ярна не просто показать мне ближайшее окрестности, но проводить до Статуи Императора и обители отца Зейна Вентриса.

К моему удивлению, он сразу согласился. Поэтому мы отправились туда, по пути пройдя через Меновую площадь. Ну… то место где на куче грубых металлических лотков менялись своими изделиями торговцы и ремесленники или на ходу совершались мелкие сделки.

Стоит заметить, народу тут было так много, что под прилавки было отведено большое помещение правильной формы. И, как позже объяснил Ярн, площадью стало то немногое, что осталось от давно оставленного и обнесённого цеха.

Узнав о последнем я попросил было подольше побродить здесь, из чистого любопытства, но юноша не позволил мне этого, сославшись на отсутствие товара и лишнего времени. Поэтому вскоре мы добрались до Статуи Императора, оказавшись на краю площади в самый разгар проповеди произносимой отцом Зейном. И, по тому как бодро седеющий мужчина зачитывал молитвы, сразу становилось ясно, что его неиссякаемую энергию поддерживала сильнейшая вера в Бога-Императора. Ведь лишь таким образом я мог объяснить то, что у него оставалась энергия после всей той работы, которую он ежедневно проделывал на моих глазах.

— Ты участвовать то будешь или просто посмотреть пришёл? — неожиданно спросил Ярн.

— Не знаю. А ты?

— Ну…

— Что? — не поняв ответа, уточнил я.

— Говорю же что буду. Может статуя у них тут и странноватая, но вот атмосфера правильная, — наконец ответил юноша и встав на забитой битком площади начал беззвучно читать молитву.

— Наверное, тогда и я буду… не зря же я так старался выучить этот текст!

Сказав это, я тоже встал среди молящихся и тихо начал зачитывать слова, прислушиваясь к собственным ощущениям после каждого из них:

— О, Бессмертный Бог-Император, будь милосерден к моей душе, ибо изъяны плоти — лишь дарованное тобой испытание, что не испортило её и не поколебало моих веры и верности.

Однако, едва я успел произнести первую часть, как на другом конце площади поднялся крик.

— Что это там?! — воскликнул я, заволновавшись и прервав молитву, но всё равно ничего не видя из-за столпившихся вокруг взрослых.

— Так, Хас, а ну ка иди сюда! — крикнул тут же оказавшийся рядом Ярн и без сопротивления усадил меня к себе на плече, после чего добавил. — Мы же не хотим, чтобы тебя здесь затоптали? Особенно пока я за тебя отвечаю.

На этот вопрос я уже ничего не ответил. В первую очередь, из-за того что резко оказавшись выше уровня толпы, я, наконец-то, мог видеть происходящие вдалеке события и теперь неотрывно наблюдал за ними.

И неудивительно, ведь там вовсю буянила шестёрка мутантов, у которых ноги срослись в массивные гибкие хвосты!

Похоже, эти гадёныши запаслись камнями, а также вооружились обрезками труб и арматуринами, после чего вползли на площадь сбоку от читающего проповедь священника. И теперь швырялись своими снарядами и прочим мусором прямо в отца Зейна, частенько попадая в собравшуюся вокруг него паству. Одновременно с этим, громко выкрикивая короткие лозунги и привлекая внимание людей из соседних тоннелей:

— Если вы так любите людей сверху, то попробуйте сам подняться к ним!

— Кто разевает рот перед проповедником, тот жрёт всё его дерьмо!

— Долой ложные надежды и обещания пришлого священника!

Ну и всё в таком духе…

Однако, слизняки не на тех напали! Ведь, едва только один из камней чиркнул по щеке священника, почти все собравшиеся на площади люди пришли в бешенство и вместо того чтобы паниковать или разбегаться, сами набросились на не званных гостей.

Больше я ничего не увидел, ведь Ярн быстро ретировался в противоположна сторону и, совсем скоро, место действия осталось далеко позади. Однако, не было никаких сомнений в том что толпа бы справилась со смутьянами. Поэтому я не слишком хорошо понимал почему он так торопился и едва нашел время для того чтобы опустить меня на землю.

Ввероятно, просто перестраховывался?

И, наверное, правильно делал. Но, в любом случае, остановились мы только тогда, когда добрались до лачуги, где нас уже ждали остальные члены звероподобного трио.

— Ярн? Ты чего такой запыхавшийся? Откуда это вы прибежали? — тут же спросил располагавшийся на своей койке Главный.

— Опять Ползуны выползли из своей клоаки! Устроили нападение на священника прямо во время проповеди, после чего там началась серьезная драка! — едва отдышавшись ответил юноша.

— Вот ведь падаль! — взревел в ответ Гарм, но быстро остыл и задумчиво произнёс. — Впрочем, хорошо хоть мы об этом сразу узнали. Сможем подготовиться ко всякому. Но сегодня из дома больше ни ногой. Слышали меня?! Всех касается!

Последнее Главный произнёс с нажимом, глядя прямо на ругающего и отбрасывающего в сторону уже собранные вещи Зека.

— Да без проблем! Разве мне нужны были те палочки лхо?! Конечно не нужны! И поставщика я две сотни часов не ждал! — огрызнулся последний, после чего улёгся на нары, развернулся лицом к стене и продолжил грязно ругаться.

— А что это за Ползуны? — осторожно спросил я.

— Падаль, — с чувством повторился Гарм, после чего охотно продолжил крыть своих «любимцев», — гнилые душонки, которые и сами нормально жить не могут и другим не дают. Ты их сам то видел?

— Ага! У них ещё вместо ног хвосты, — тут же подтвердил я и начертил силуэты Ползунов в воздухе.

— Точно! Поэтому то люди, которые живут намного выше нас, их вообще ни в каком виде не выност. А эти, естественно, отвечают им на это полной взаимностью, но беспорядки почему-то устраивают у порогов наших домов. Так что их и здесь немногие любят.

— Ну да. Но пусть уж лучше они здесь шумят, — заметил Ярн.

— Чего?! — вскинулся Гарм.

— Того! Всем хуже будет, если они поползут наверх, а потом сюда какие-нибудь каратели или агенты явятся, — твёрдо ответил юноша.

— Кто? — на этот раз вопрос задал Шмат.

— Ну… любые злобные бугаи с пушками, которых пошлют сверху, — закатив глаза уточнил козлорогий.

— Это ты верно подметил, Ярн. Много тысяч часов назад они уже пытались неподалёку шарить, так ни сюда ничего нужного не попадало, ни наверх ничего толком не уходило. Трупов горы были, а из плюсов одна только дешёвая взрывчатка, да и то сильно позже, — похвалил подчиненного Главный, после чего добавил. — Надо будет намекнуть Коросте на то, чтобы он дальше пустил мысль о том, что нам нужно с ними своими силами разобраться.

— А сейчас что делать? — пока все молчали, мне снова удалось вставить вопрос.

— Сначала ты поешь. Потом мы с тобой поговорим. Потом я, скорее всего, просто отправлю тебя спать, да и сам этим делом займусь. Понял? — серьезно спросил Гарм.

— Понял, — так же серьезно ответил я.

Как и было сказано, вслед за этим разговором мы все вместе поели. Хотя и не досыта! Кроме того, я впервые услышал то, как Фиш тихо шепчет слова благодарности. Ведь оказалось, что у него уже очень давно какая-то болезнь засела в глотке и он едва мог говорить.

И, как только с ужином было покончено, Главный усадил меня на нары и сам устроился напротив, сразу после чего начал что-то типа собеседования. Правда первый вопрос он адресовал не мне, а моему временному руководителю.

— Ну как тебе этот парень? Для работы по дому сгодится?

— Сгодится? Ещё как сгодится! Ловчее Шмата, трудолюбивее Зека и ему всё это надоело куда меньше чем мне, — с усмешкой ответил юноша.

— Слава Императору! Значит не придётся его за дверь выставлять, даже если с нашим главным делом он не справиться, как прошлая пара мальчишек, — с улыбкой похожей на оскал произнёс Гарм.

— Так и тех не пришлось. Они же померли прямо на вылазке, — с искренним удивлением произнёс забеспокоившийся Шмат.

В ответ, Главный только кивнул и этим успокоил здоровяка.

— Да ты посмотри! Он даже не дрогнул, — одобрительно заметил Ярн, показывая на меня.

— И правда, — согласившись Гарм, одобрительно похлопал меня по плечу, а я не стал уточнять что просто слишком вымотался за день для того, чтобы дёргаться из-за каких-то там слов и продолжил слушать. — Понимаешь… ты с твоими глазами, полезная находка. И, если захочешь, то мы возьмем тебя в нашу группу. Будешь помогать нам всем чем сможешь и, если хорошо покажешь себя, получишь не только кормежку, но и часть добычи. Поверь мне, всё это лучше того, что обычно ждёт здесь одиноких детей. Намного! Но если трусишь, то можешь остаться здесь и просто работать в поселении, на меня. Будешь выполнять много грязной и тяжелой работы. Однако, всегда сможешь протянуть до следующего дня. Да и всегда будет возможность передумать.

— А насколько ходить с вами опасно?

— Можно не вернуться, как и сказал Шмат. Однако, со временем, ты выучишь Боевой язык и станет проще. Потом наберёшься опыта и станет легче справляться с трудностями. Ну а как обзаведешься оружием, то сможешь ещё и защищаться.

— Но времени может и не быть?

— Верно.

— Когда вылазка?

— Скоро. Совсем немного старых Терранских часов осталось.

— Можно мне работать здесь, пока я оправляюсь от ран и учусь хорошо говорить. Но потом, уже совсем скоро, начинать ходить с вами.

— Можно. Только наш Боевой язык начнём учить заранее.

— Хорошо! Спасибо! — я улыбнулся и по привычке протянул руку, которую Главный с силой сжал за запястье и снова довольно оскалился.

Глава 5. Акклиматизация

Несмотря на то что мне удалось договорится с Главным довольно легко и не понести при этом хоть сколько-нибудь заметных потерь, всё равно я мучительно долго не мог уснуть и всё время продолжая крепко сжимать рукоять ножа. Наверное, после всего увиденного и услышанного, я был глубоко убеждён в том, что здешние места были суровыми, если не сказать хуже.

И пускай кто-то из жителей лачуги всегда приглядывал за округой и непосредственным входом в неё, отсутствие нормальной двери и полного доверия к моим новым соседям, всё равно мешали достичь какого-то дзэна и погрузиться в сон.

Кроме того, я немного переживал из-за случившихся на площади возле Статуи Императора событий. Конечно, лояльного народу там находилось намного больше, чем было необходимо для того, чтобы мне не пришло в голову усомниться в том, что Ползуны пожалели о своём выступлении. Однако, отец Зейн всё равно был ранен в голову прямо на моих глазах, а я бы совсем не хотел услышать о смерти человека, который только что поставил меня на ноги.

Впрочем, убийственное сочетание собственного едва зажившего ранения, недоедания и тяжёлого труда, поистине было способно свалить с ног любого. Поэтому вскоре я погрузился в целительный сон. К моему сожалению, куда более глубокий и крепкий, чем мне бы хотелось в таких обстоятельствах, но, уже к моему счастью, закончившийся благополучно.

Ведь я проснулся уже утром. Тут же признавая именно такое развитие событий неизбежным. Ведь именно этим привычным словом я всегда теперь называл момент пробуждения, быстро привыкнув к отсутствию часов или солнца над головой.

Но пускай отдохнул я нормально, самостоятельно проснуться не вышло. Вернее говоря, меня разбудило то что начало происходить неподалёку. А именно тот громкий разговор, который вёлся прямо у входа и неизбежно достигал ушей, которые мне нечем было закрыть. Прямо как вход в лачугу…

— Да ладно тебе Гарм, лучше порадуйся хорошей добыче, а не ругайся на нас! — проговорила женщина с осипшим голосом, который не был мне знаком.

— Ишь чего удумала! Только ругаться и буду! Ведь вам за столько времени только в этой вылазке и повезло! Но что бы мы делали, не найди вы нетронутую грибную поляну?! Есть идеи?! И, кстати, как глубоко вам вообще пришлось спуститься на этот раз? Мы ведь ждали вас край к прошлому приёму пищи и хотели наконец познакомить с мальчишкой.

— Главный, прошу тебя, не ругайся ты так на нашу Марру, — в разговоре неожиданно принял участие новый голос, который принадлежал молодой девушке. — Это ведь я в тот раз облажалась и, теперь, просто хотела загладить вину. Но ты же сам всё время говоришь нам про то, что извинения бесполезны и нужно просто в следующий раз делать лучше. Поэтому пришлось мне спускаться глубже и снова пробовать поохотиться на всякую мелочь, но уже на новом месте.

— Поохотиться? Это на найденные вами грибы что ли? — сурово спросил Гарм.

— Ну, прости… у меня и на этот раз ничего не вышло. Но, зато, это именно я нашла нетронутую грибницу из-за чего у нас, впервые за несколько сотен часов, такие большие и красивые грибочки! Смотри какие они сочные! Прямо как ты любишь!

— Хм… ладно, ты молодец раз старалась и слушала всё то, что я говорил, — смягчился Гарм, после чего глянул в мою сторону и добавил. — А вообще, заходите внутрь и поскорее знакомьтесь со своим новым соседом.

После этих слов, я спустил ноги на пол и принялся внимательно рассматривать вновь прибывших. А именно, уставшую женщину неопределённого возраста, носившую видавший виды балахон и молодую девушку в кустарной дорожной одежде. Очевидно, мне не нужно было раскладывать таро ради того, чтобы узнать кому из них какой голос принадлежал.

Разве что, меня немного удивил тот факт, что женщина выглядела почти нормально не по местным меркам, а по моим — безнадёжно устаревшим. Да, её кожа была очень бледной что вовсе не удивляло, а волосы даже под балахоном казались грязными и спутанными. Но, в целом, человек, как человек.

Разве что… ну да, левая рука?! Видимо, всё дело было в ней! Ведь не просто же так, эту конечность женщины плотно забинтовали полосами старой ткани. Получается, поступив с ней примерно также, как я со своей головой, едва только появилась возможность. Что сразу вызвало у меня лёгкую симпатию к женщине, которую я, кажется, неплохо понимал.

С другой стороны, другая девушка смотрелась здесь абсолютно нормально. Пускай первыми в глаза и бросались её низкий рост, да хрупкое телосложение. Притом настолько, что, если бы это в большей степени не относилось сейчас ко мне, то я бы сразу подумал о том, насколько легко её можно перешибить одним ударом.

Однако, даже при всём этом, сразу было понятно почему её называли Кошкой. Короткий шерстяной покров разросшийся почти по всему телу, клыки и когти на руках, просто не оставляли других вариантов.

Конечно, при том условии, что в этих местах вообще знали о существовании кошачьих!

Да и несомненным плюсом ко всему этому шли ещё и её скромные габариты, а также лёгкость, которая сразу чувствовалась во всех движениях. Единственное, меня очень удивили глаза девушки, особенно после всего уже увиденного, ведь они оказались совершенно обычными. Ну… то есть человеческими, а не кошачьими или просто какими-нибудь звериными.

А раз это было так, то она толком не видела в темноте. Из-за чего мне становилось по-настоящему сложно представить, как девушка вообще собиралась охотиться в этих катакомбах.

— О! Поглядите! Он уже вас встречает! — довольно проголосил Гарм, после чего добавил. — Давайте, знакомьтесь тогда! Это Марра, а мелкую девчонку рядом с ней зови Кошкой.

— Здравствуйте. Зовите меня Хас, — я выдал заученные фразы в ответ, после чего слегка улыбнулся.

— Здравствуй парень. Рада, что миссионер поставил тебя на ноги. А то, после рассказов Гарма, мы уже всякое думали, — улыбнувшись и продемонстрировав отсутствие большей части зубов, произнесла Марра.

— О! Кстати! А я ведь думала, он говорить толком не умеет! Главный, ты мне сам рассказывал! — вставила Кошка, резко вклинившись в наш разговор.

— А я думал, что ты будешь видеть в темноте, — из-за этого сказал я, конечно же ни о чём не подумав.

— И кто тебя на это надоумил?! — насупившись спросила девушка, после чего сама предположила. — Это был Зек? Эй, ты, старый урод! Всё не можешь успокоиться?!

— Больно мне надо про тебя кому-то рассказывать, неполноценная! — ответил со своего места Зек, после чего изобразил раздумья и добавил. — Просто прими то, что это любому ясно, даже ребёнку, и сама подумай. Кто такие кошки в историях наших сказителей? Ночные хищники, которые нападали из темноты и наводили ужас на первых поселенцев! Вот кем они были!

— А про меня такого не скажешь? — мрачно спросила она и продемонстрировала когти.

— Ха, дошло таки! — только и ответил Зек, после чего отвернулся от разозлённой им девушки.

— Это нормально? — спросил я, обращаясь к Главному.

— Типа того, — ответил Гарм, после чего растолкал козлорогого и скомандовал. — Вам с мальчишкой пора готовить. Наши добытчицы постарались и принесли мои любимые грибы, так что постарайтесь их не испортить.

— Ура, — вяло изобразив энтузиазм ответил юноша, но всё равно не сдержался и быстро соскочил с постели, как только своими глазами увидел то, насколько большими и сочными оказались принесённые белёсые грибы.

После этого, он забрал сумку у Марры и триумфально потряс ей перед моим носом. И, честное слово, в этот момент любому бы могла прийти в голову мысль о том, будто он сам их добыл.

Ой… хотя чего мне было теперь умничать. У меня и самого слюни начинали течь изо рта прямо на пол, когда я видел настолько нормальный и аппетитный продукт. Особенно после высушенной пищи и той кашицы, которой меня кормили во время лечения.

— На этот раз тоже внимательно смотри на то что я делаю, Хас. Это очень хорошие грибы, и нам нужно сохранить как можно больше воды в них. Поэтому верх просто почистим и измельчим, и только ножки всё равно пожарим.

В ответ я кивнул, после чего мы принялись за работу. Но, стоит признаться, готовили мы не столько аккуратно, сколько быстро. Поэтому вскоре вся еда была готова и пришло время делить её. И тут, несмотря на кажущееся обилие пищи, мне досталась самая маленькая порция. Такая, которой я мог заглушить голод, но не наесться.

Однако, пришлось с этим смириться. Ведь мы все утолили голод, более или менее, а вот досыта наелись только Гарм, Ярн и Зек, которые уже сегодня собирались отправляться на очередную вылазку. А при таких вводных, пусть перспектива недоедания и была неутешительной, но нечестной её было сложно назвать.

Так что доев, я ещё несколько часов смотрел на то, как все остальные развалившись на нарах спят, переваривая тяжёлую пищу или слушал их ленивые разговоры между собой. После чего Главный поручил мне выполнять все указания Фиша или Марры, а сам повёл группу вниз. Видимо, всерьёз планируя рисковать жизнью ради поиска сомнительных ценностей, которые позволят протянуть на голодном пайке ещё несколько дней.

Ну а для меня началась рутинная жизнь маленького человека оказавшегося в таком месте, где обстоятельства заставили людей отложить понятие о детстве, когда-то изобретённое нежащимися в достатке людьми, в дальний ящик.

Ведь теперь я целыми днями выполнял работы по дому, помогал Марре во время походов с целью обмена и, что было в разы интереснее, начал осваивать ремесло. Если так можно было назвать изготовление нужных в быту или для дальнейшего обмена предметов, прямо в лачуге.

И вот в последнем у меня было большое преимущество, в виде уже однажды прожитой жизни. Ведь именно благодаря всему полученному когда-то давно опыту, я не только догадался при первой возможности сделать из найденной ткани простейшие вещи для себя, но и теперь, раз за разом, удивлял окружающих тем, насколько быстро справлялся с порученными задачами.

Одно плохо, вся эта работа была до крайности монотонной. И не имея привычки к такому положению дел, я быстро начал впадать в лёгкое уныние и рассеянность, из которых приходилось всё чаще вытаскивать себя. В первую очередь и в основном, за счёт постоянного приложения морально-волевых усилий, которые ни у кого небыли бесконечными и у меня тоже подходили к концу.

Благо, тут, наконец-то, вернулись наши собиратели. Причём не с пустыми руками, а, если я верно судил по всему услышанному, то добыча на этот раз была хорошей. Уж точно получше чем в прошлой вылазке. И даже больше того, ведь закончив собирать металлолом, они подстрелили мелкого химокрыса.

Так, кстати, назывались приземистые, трёхглазые и короткошёрстые хищники, которые обитали во многих частях Подулья. Гарм говорил, что они обычно не набирали массу больше двадцати килограммов, как и не вырастали в длину больше семидесяти сантиметров и были не слишком опасны для нас.

Ну… если бы не охотились стаями, почти всегда. Ведь на этот раз, нашим попалась хромая тварь, весом от силы в смешные десять кило, но, зато, отставшая от своей стаи. Поэтому Главный расчехлил свой обрез и выстрелив дуплетом, загнал кучу дроби в бок химокрыса.

После чего, наши успели срезать самые лучшие куски мяса со своей добычи и убраться подальше от этого места до того, как куча хищников сбежалась на шум и дармовую еду.

Благодаря чему, я не только узнал о том, что из огнестрельного оружия у всей нашей компании были только обрезы у Главного и Фиша, но и несколько дней ел досыта. Правда, в основном благодаря тому, что Гарм не смог быстро достать ничего, для того чтобы подготовить мясо для длительного хранения.

Но это меня не расстраивало, а у меня совсем скоро появился свой успех на счету. Куда более важный! Ведь подгадав момент, когда Главный был в хорошем расположении духа, после очередной сытной трапезы, и, кроме того, остался полностью доволен проделанной мною работой, я попросил у него разрешения временами ходить к отцу Зейну на проповеди и посещать после них занятия. Благо, священник выкарабкался после нападения Ползунов и, последнее уже по слухам, стал только энергичнее в своих действиях.

Впрочем, возможно я зря так старался с выбором момента. Ведь дав своё разрешение, Гарм от всей души одобрил мои интерес к проповедям, да и занятиям. После чего даже рассказал о том, что всегда очень уважал отца Зейна. Ведь это именно он приоткрыл для него суть веры в Бога-императора и научил быть добрее к ближним и страждущим. Однако, сам Гарм, к огромному его сожалению, почти перестал посещать проповеди с тех самых пор, как взял на себя ответственность за нас и наши жизни.

Более того, стоило мне ещё и подтвердить своё решение поучаствовать уже в следующей вылазке, как Главный перестал рассматривать меня как рабочую силу для дома. Нет, вместо этого мне пришлось учить боевой язык, который состоял из коротких слов и фраз, бонусом к чему шли жесты, принятые в группе Гарма, а также целыми днями общаться с ним самим и остальными собирателями, узнавая о том, что будет ждать нас внизу.

Параллельно, я мастерил всякую мелочь из принесённых остальными материалов. Всё ради того, чтобы обменивать свои изделия на другие мелочи, но уже не только бытовые, а необходимые для вылазки.

И, естественно, в одиночку я меняться не ходил, а всегда прибивался к кому-то из товарищей, что избавляло меня от кучи проблем.

А уж действуя таким образом, я раздобыл изношенные ботинки, которые раньше существовали в составе двух совершенно разных пар и имели различные размеры. Что характерно, оба оказались не вполне подходящими для моих нынешних ног, но, всё равно, бесконечно превосходили обмотки или босые ноги.

Вдобавок, я раздобыл приличные перчатки, старые штаны, залатанную рубаху, одну верёвку и даже сумку получше. Всё вместе это позволило пустить старые самоделки на тряпки и перебинтовать голову тканью получше. Кроме того, мою флягу тоже должны были наполнить водой за счёт коллектива, но это только перед самым выходом.

А ведь перед этим ещё многое нужно было сделать.

Поэтому, работая своими руками и соседским точильным камнем, я заточил тот самый крюк из арматуры, который был со мной с первых минут. И, вдобавок, смастерил ещё два самодельных ножа, один из которых примотал к метровому обрезку трубы.

Такая работа отняла у меня немало времени и сил, но я всё же собрался и начал посещать проповеди, а значит и занятия. Более того, делал это регулярно, на радость отцу Зейну.

Так что я очень быстро прогрессировал в освоении языка, ведь моя новая молодая голова работала просто замечательно, к чему прибавлялась постоянная практика, которая соединялась с острой необходимостью освоиться в этих местах и обрести самостоятельность. Ведь теперь мне очень хотелось узнать всё возможное об этом поселении. Но не ограничиваясь мнением и знаниями своих, а расспрашивая множество других людей.

Думаю, мне просто хотелось составить картину на основе взгляда с разных сторон и у меня это получалось. Из-за чего я довольно быстро узнал, что кроме бесчисленных мелких групп, группок и группочек, в этих местах существовало три серьёзных объединения.

Звериная стая — пожалуй самое гордое из объединений мутантов, в известной мне части Приюта Отверженных. Они не скрывали своей внешности или сути, а также не считали себя грешниками или должниками от рождения. И, в целом, это были гордые и крепкие люди, которые хорошо приспособились к местным реалиям.

Однако, меня сразу обеспокоило стремление этих людей сравнивать себя с дикими животными, да и тот культ силы, который по слухам процветал в их рядах.

Порядочные — ребята, которые решили не бороться с системой, а избрали своим путём попытки встроиться в неё. Поэтому установив контакт с наместниками Подулья, которые, в некотором роде, представляли здесь истинных правителей Улья, и заправляли территориями расположенными чуть выше наших, благодаря чему смогли получать небольшие подарки и выгоды. Кроме того, они показательно не отделяли себя от обычных людей и были готовы силой поддерживать порядок на своей территории.

Конечно, это не особо помогало им в обретении тёплого местечка наверху, но позволило приютить некоторое количество изгоев, а также рисковых торговцев оттуда. Поэтому у Порядочных была налажена кое какая меновая торговля и минимальный обмен новостями с почти мифическим миром Улья. И я бы даже сказал, что это были самые адекватные люди внизу. Однако! Это случилось бы только в том случае, если бы они походили на ополчение или торговую гильдию, а не на типичную ОПГ.

Проклятье! Да это именно их громилы хотели ограбить меня и даже успели сбить с ног, после чего пнуть пару раз, до того, как меня выручил Ярн и объяснил, что я работаю с ним и Гармом.

Кающиеся — полная противоположность первой группе. Мутанты, которые поверили в собственную порочную природу и теперь пытались вымолить прощение за грехи, которых никогда и не совершали.

Я бы и вовсе сказал, что они были безумцами, и главным их преступлением была попытка отмолить не грехи, а собственное рождение. Вот только, они всё равно были самыми добрыми из всех здесь и самыми человечными. Ну почти…

Ведь как бы это не удивляло, но отец Зейн никогда не был одним из них. Нет, он был миссионером вышедшим из нестройных рядов Нищих Братьев, который видел в мутантах людей, а. Вроде, так было не сразу, но его глаза открылись и уже больше не закрывались после того, как отряд зверолюдов прямо на его глазах пожертвовал собой ради того, чтобы прикрыть эвакуацию гражданских. Более того, каждый из них сделал это с именем Императора на устах.

Правда, случилось это на каком-то совершенно ином мире, благодаря чему наш священник автоматически становился в моих глазах почти сверхчеловеком, ведь он многое видел не только в этом конкретном Улье, но и в других мирах Империума.

А это было очень и очень круто!

Но, возвращаясь к началу, становилось совершенно ясно что власть в поселении была децентрализованной, а районы, находящиеся под контролем разных группировок, выживали и организовывали быт своими силами.

И, если быть честным, прямо сейчас эта информация была для меня мало полезна, ведь я готовился к первой в своей жизни вылазке за пределы поселения, а не собирался пытаться пробраться вглубь него. Поэтому пока не стал углубляться в тему.

А вот об истории Приюта Отверженных ничего толком узнать не вышло. Никто не знал даже сколько миллионов часов существует это место или какое тут приблизительно население.

Наверное,какие-то люди просто смогли выжить здесь во время или даже после разрушения этой части Улья. После чего продолжали выживать и бороться дальше, чем неизбежно привлекли новых поселенцев, из числа людей и мутантов, которые также хотели сохранить себя.

И, теперь, именно здесь пусть не процветало, но успешно поддерживало себя относительно цивилизованное сообщество, которому могли позавидовать жители Дна Улья. Ведь они жили намного хуже, зачастую деградировали и имели куда более многочисленные, а также глубокие мутации, которые ставили под вопрос саму их разумность.

Примерно на этом мои изыскания завершились, как и наша подготовка к вылазке. Поэтому когда наступил назначенный час, я, теперь вместе с остальными членами отряда, съел приличную порцию мха и грибов, запив всё полным стаканом воды. После чего, заняв место в самом центре отряда, направился к окраинам поселения.

А вскоре наша четвёрка прошла через ворота, которые контролировались бойцами какой-то локальной группировки, название которой было связанно с молотами, и направилась прямиком туда, откуда ещё совсем недавно я бежал без оглядки.

Глава 6. Первая вылазка

Итак, нашей целью было Дно Улья. И все ведущие к нему пути таили в себе немало опасностей, которые нам стоило воспринимать как данность. Другое дело, что одни из них считались более смертоносными, а другие менее. Поэтому первые часы мы двигались молча, стараясь издавать как можно меньше шума и общаться только короткими фразами, а, в идеале, ограничиваясь одними лишь жестами.

Правда, в тоннелях очень быстро выяснилось, что наличие старания ещё не было равнозначной заменой опыта. Потому я регулярно создавал лишний шум, за что получал короткую брань от Главного, советы от Ярна или подзатыльники от Зека.

И всё это при том, что формально мы двигались по самой безопасной и исследованной части маршрута. Практически, по пригороду Приюта Отверженных и тем самым местам, где его жители умудрялись собирать хоть какую-то пищу.

Но даже здесь, я успел задуматься о том, стоит ли считать Дно Улья местом моего рождения. Впрочем, ненадолго. Ведь учитывая все особые обстоятельства, это был какой-то уж слишком философский вопрос. Поэтому все мои размышления сводились к классическим, да, нет, наверное.

Так что я бросил маяться дурью ещё до того, как от бесполезных мыслей заболит голова и задумался о более интересных вещах. В основном о том, что из себя представляла наша группа и о тех, кто входил в её состав.

Например, с Гармом всё было ясно. Авторитетный лидер с опытом, связями и, что было немаловажно в этих краях, заряженным обрезом, спрятанным под тряпьём. Такой, который и во время вылазки нормально сможет командовать, и в быту о своих людях, а также полезных сделках позаботиться.

Моя роль тоже вопросов не вызывала. Мелкий мальчишка на подхвате, который либо быстро помрёт, пока будет исследовать недоступные взрослым закутки, либо выживет и станет опытным собирателем.

Ярн вообще был здоровым и энергичным юношей, на которого, судя по всему нашему общению, можно было положиться. Кроме того, именно козлорогий спокойно занимался самыми разными вещами и почти никогда не спорил с полученными указаниями, будто были в его жизни деньки и похуже. И, вдобавок, всегда был готов огреть противника своей металлической дубинкой, с ударной частью из насаженного сверху стального цилиндра, который был старательно обмотан колючей проволокой.

Но вот чем вообще занимался Зек и как он умудрялся держаться при Главном, будучи нелюдимым и довольно неприятным типом? Это, конечно, был вопрос загадочный и интересный.

Однажды, я попробовал узнать об этом у самого Гарма, но тот лишь сказал, что навыки этого парня незаменимы. И ещё добавил, что я сам всё увижу на вылазке, а вот самого Зека мне лучше не трогать. Чтобы, как говориться, в мою сторону не воняло и не выплёскивалось.

Но вот, мы двигались вперёд и вниз уже несколько часов, а я ничего особенного так и не увидел. И это разочаровывало. Да и вообще, двигаться дальше становилось довольно утомительно для моего тела. Поэтому я всё чаще начинал мечтать о привале.

Благо, когда мы наконец дошли до того места, где условно заканчивалась безопасная зона и разместились в часто используемом Гармом укрытии, то появилась возможность не только отдохнуть, но и поговорить.

— Хас! Как ты там? На ногах ещё держишься? — спросил Главный, едва только мы расселись на заранее сложенных здесь лавках, сконструированных из того что когда-то было шкафчиками.

— Ещё бы, — неуверенно ответил я, после чего с видимым наслаждением высвободил ноги из своих горячо «любимых» ботинок.

— Хех! Да ладно тебе, не храбрись. Здесь же все свои, — ё ухмыльнувшись добавил Гарм.

— Ага, — без энтузиазма ответил я и, поняв что могу разлечься на своей лавке, тут же устроился поудобнее, после чего прикрыл глаза.

— О, везёт ему. Смотрите как развалился, — прокомментировал мои действия Ярн.

— Как утопленнику, — в ответ пробурчал я, после чего спросил. — Так вы надеетесь в этот раз срезать старые кабели и распотрошить ту… как жеж её там? Лек… эектр… электрощитовую?! Вот, я это выговорил!

— Ну! Ещё в прошлый раз приметили перспективное местечко, но после пальбы совсем не до него стало. Поэтому если нам немного повезёт, то, с благословения Императора, вылазка будет богатой на добычу, — ответил Главный, после чего я ненадолго задумался.

— А добыча всегда такая? — через какое-то время послышалось с моей стороны, после чего я поспешил уточнить. — Ну, разве нам не стоит искать что-то намного более ценное? Ведь даже я уже наслышан о том, что в глубинах Улья скрываются сокровища и люди готовы рисковать жизнью чтобы найти их. А сейчас получается так, что жизнью рисковать нам придётся, но никаких сокровищ не предвидится и близко.

— Хас, ты это… тех дурней, которые о подобных вещах слишком много говорят, с осторожностью слушай, — начал Гарм. — Конечно, все мы хотим найти сокровище и, если это случиться, своего не упустим. Вот только, те ненормальные, которые на подобных поисках зацикливаются, обычно очень плохо заканчивают. И это вообще не удивляет, в отличии от того, с какой сумасшедшей скоростью они это делают.

— Точно, — подтвердил Ярн, но с уточнением. — Конечно, если это не хорошо снаряжённые отряды или специалисты-одиночки, которых кто-то специально отправляет на поиски или, хотя бы, спонсирует. Вот для таких ребят, одержимость задачей уже и в плюс может сработать.

— А про кого можно сказать, что он хорошо снаряжён? — мне вдруг очень захотелось узнать ответ на этот вопрос, поэтому я открыл глаза и повернулся к козлорогому.

— Хм… ну у тебя и вопросы! На такие однозначный ответ ещё поискать!. Тут ведь как не готовься, а ко всему подготовиться не выйдет. Однако, думаю, это должен быть человек с надёжной и мощной пушкой, одетый в хорошо подогнанную броню и таскающий на себе столько воды, еды, инструментов и препаратов, сколько вообще сможет унести. Кстати, хотя я и упоминал одиночек, но лучше всё это умножить минимум на пятерых.

— Но… тогда ведь выходит, что мы очень плохо подготовились? — спросил я, преодолев желание выругаться.

— Ты так не говори и не думай! У нас при себе опыт, нужные инструменты и достаточно удачи для того, чтобы раз за разом возвращаться живыми домой, — поделился собственной житейской мудростью наш лидер, после чего добавил. — А ведь про целую кучу людей, притом знакомых мне лично, такого больше нельзя сказать.

— Ты послушай Главного, он тебе правильные вещи сейчас говорит. Ты может ещё и не понял, но вокруг всегда горы трупов и, в целом, никогда ничего хорошего не происходит. Поэтому раз повезло найти надёжных людей, которые о тебе заботятся, то держись за них и не думай о всякой чуши, — вставил Зек и снова замолк.

— «Настоящий» проповедник. Ты случайно не у клириков учился людей вдохновлять? А то я прямо «чувствую» прилив сил и веры в лучшее будущее для всех нас. Жаль только, что ты забыл поведать про необходимость иметь скверный характер и, периодически, кого-нибудь оскорблять. Ну, для полноты картины! — саркастично прокомментировал слова товарища Ярн, после чего махнул на того рукой и принялся напевать себе под нос.

— Короче! Заткнулись все! На этот раз кабели и электрощитовая в приоритете. Ведь если дела пойдут хорошо, то я буду знать кому сбыть лучшие из наших находок. Ещё и в обмен на нормальные лекарства, — поставил точку в разговоре Гарм.

После этого уже никто особо не болтал, но, как минимум, мне удалось разглядеть во всём сказанном разумное зерно и расслабиться. Поэтому я смог спокойно отдохнуть перед неминуемым продолжением путешествия, которое едва успело начаться

И не зря! Ведь дальше всё становилось только сложнее. Больше не было хорошо изученных путей, где мало что менялось от тоннеля к тоннелю. Поэтому продвигаться по катакомбам приходилось с осознанием того, что любой ранее пройденный путь окажется завален, перекрыт сточными водами или облюбован опасными мутантами.

Кроме того, здесь всегда был риск нарваться на другой отряд вооружённых собирателей, о намерениях которого можно будет только догадываться. А ведь никто не мог дать гарантию того, что ты догадаешься правильно и вовремя! Поэтому, куда предпочтительнее было обходить или пропускать любого встречного, за редчайшими исключениями.

А для этого нужно было уметь превращаться в едва уловимые тени. Тесть отключать фонари и двигаться, не издавая ни единого лишнего звука.

Одна беда, зачастую это было физически невозможно. Так что затраченное на достижение цели время увеличивалось с каждой подобной встречей и не было ничего удивительного в том, что короткие привалы то и дело сменялись долгими остановками. Такими, во время которых следовало не только спать в пол глаза, но и обязательно выставлять караул.

Ну и, кроме этого, каждый раз тратить ещё больше драгоценного времени и припасов, которых никогда не бывало в избытке, если они «ходили» вместе. Говоря откровенно, когда была истрачена почти половина всех запасов, Главный уже начал поговаривать о возвращении обратно. Не налегке, естественно, а с попутным сбором всякой мелкой добычи, которая обещала быть намного менее ценной.

Однако! Именно на последнем участке пути дела пошли гладко, и у нас вышло сделать своеобразный рывок. Благодаря чему, мы добрались до третьестепенного генераторума, который был почти целиком затоплен вонючей смесью из застоявшейся воды и ядохимикатов.

Но, пускай всё самое ценное ушло в небытие, некоторые вспомогательные помещения оставались доступными, а из некоторых вынесли ещё не всё ценное.

И именно к таким помещениям относилась примеченная ранее электрощитовая, вход в которую был перекрыт массивной дверью, в которую ещё и был встроен громоздкий замок. И пускай я не имел ни малейшего понятия о том, насколько сложным был этот механизм, было ясно что его не выйдет срезать или сбить снаружи.

Во всяком случае, один я бы с этим никак не справился.

— Так, ну заранее начинать резать кабели глупо. Нашумим, а того что за дверью ещё даже не увидим. Поэтому давай Зек, похвастайся своим искусством перед мальчишкой. Не зря же Император подарил тебе этот шанс и ловкие пальцы, — тихо произнёс Гарм.

— Хм… столько раз уже говорил, тут не в пальцах дело, а в голове и, иногда, слухе, — проворчал Зек и опустившись перед замком на одно колено, поставил рядом с собой ящик, в котором оказалась смесь из слесарных инструментов и отмычек.

И, как только всё оказалось на своих места, наш взломщик взялся за дело.

Сложно было сказать, хорош он во взломе замков или нет. Но, провозившись с замком около получаса, Зек добился того, что внутри механизма раздался отчётливый щелчок.

— Открыл. Думал уже что придётся ломать или плавить, но всё-таки превзошёл себя и нащупал то особое место, где эту красавицу нужно было погладить, — самодовольно улыбаясь сообщил взломщик Гарму и взялся за дверную ручку, после чего спросил. — Все готовы? Я открываю.

— Хм. Давай, но насчёт три. Остальные, приготовьтесь драться или быстро закрывать дверь, — приказал Главный, после чего приготовил обрез и начал считать. — Раз. Два. Три!

Сжав своё коротенькое копьё, я встал так, чтобы было видно щель, образующуюся при открытии двери. И, когда Зек начал медленно, да ещё и с видимым трудом заставлять дверь двигаться на засохших петлях, то ей пришлось поскрипеть совсем немного, прежде чем я смог рассмотреть давно покинутое и запылённое помещение.

— Не беспокойтесь. Внутри нет никого и ничего опасного. Даже вентиляционная решётка всё ещё стоит на своём месте, — негромко сообщил я, после чего развернулся и принялся приглядывать за другими направлениями.

— Молодец. Я же говорил, что тебе достались не просто глаза, а настоящее чудо. Хас Тенебро! — довольно сказал Гарм, после чего похлопал меня по плечу, осмотрелся и встал к двери вполоборота.

Вскоре дверь полностью открылась, а Ярн заскочил внутрь ради того, чтобы сразу подвесить фонарь за решётку давно умершей лампы и освободить руку.

Судя по всему, мы были первыми кто добрался до этого места за кучу лет, так что здесь и вправду ничего не тронули. Решив так, Главный всерьёз обрадовался тому, как развивались события, и приказал первым делом аккуратно снять все плавкие вставки, термостаты и лампы. Ведь он был уверен в том что сможет сбыть их быстро, а, главное, с большой выгодой.

Поэтому мы прикрыли за собой дверь, после чего сразу же начали заниматься демонтажем всего самого ценного и малогабаритного добра, не забывая о полученных инструкциях. Точнее, основную работу выполняли те, кто уже хорошо знал своё дело. Я же был на подхвате и параллельно учился.

В общем, пользы от меня было немного. Но, в любом случае, через несколько часов мы доверху набили сумки и даже карманы, после чего приглушили свет и обменялись сдержанными восторгами.

Однако, на этом интересное не заканчивалось. Ведь каждый из нас переодически бросал взгляды на вентиляционную решётку, за которой могла скрываться дорога к чему-то ещё неизведанному, но ничуть не менее ценному.

— Так, тут закончили, — начал главный, взвешивая в руке приятно потяжелевшую сумку, — откуда возникает вопрос. Стоит рисковать и лезть дальше или помолимся и домой?

— Вы про то, стоит ли отправлять меня туда? — прямо спросил я, указывая вытянутой рукой на вентиляцию, куда лишь мне и удалось бы пролезть.

— Как с языка снял! Ну… что думаете?

— А смысл? Мы больше не унесём, — не особо задумываясь высказался Зек.

— Наверное, можно было бы заглянуть. Но, с другой стороны, можно и не рисковать. Мы ведь не перед дверью в какую-нибудь галерею чудес. Хотя… если сделать всё быстро! — не добавил определённости Ярн.

— А я думаю, что мне обязательно нужно туда слазить. Конечно, осторожно и только на разведку. Сил у меня хватит, да и кто знает, что я смогу там найти? — может и зря я это сказал, но, стоит признаться, меня захватил азарт успешного добытчика или золотая лихорадка.

— Ну, раз даже ты сам хочешь, то иди, — не стал спорить главный, после чего добавил. — Далеко не смей забираться и не задерживайся. И ещё одно! Если услышишь три удара по решётке подряд, то тоже немедленно возвращайся.

Я уверенно кивнул в ответ. Поэтому взрослые, первым делом, сняли саму решётку, а затем и подсадили меня так, чтобы у меня получилось забраться внутрь. Туда, где я сразу поднял вековую пыль и закашлялся, после чего высунулся обратно. Но не из-за того что сдался, а ради того чтобы мне подали инструменты и пару кусков ткани, которыми можно было прикрывать горло.

Сразу после этого я осторожно начал двигаться вперёд, но только для того чтобы осознать… все слова касавшиеся времени и расстояния были произнесены зря. Ведь из трёх когда-то существовавших здесь путей, один был завален, другой уходил вверх под углом девяносто градусов и только третий, заканчивающийся всего в десяти метрах от входа, оставался открыт для меня.

Поэтому я прополз до его конца и, смотря наружу через щели в решётке, убедился в том, что дальше меня не поджидает ничего смертельно опасного. Только небольшое помещение с парой дверей, в которое смело можно было спускаться.

И пускай мне пришлось всерьёз попотеть, но, вскоре, я отогнул ломиком несколько жалюзей и освободить дорогу своей руке, после чего вывернуть болты, аккуратно действуя простейшим ключом, да крошечной маслёнкой.

Ещё минута и решётка со скрежетом сползла в сторону, повиснув на последнем болте, после чего уже и я спрыгнул вниз. Прямо на металлический стол, благодаря которому легко бы смог залезть обратно.

Одна беда, не считая стола и пары стульев, здесь бросалась в глаза только карта генераторума, которая паршиво заменяла собой куда более полезные трофеи. Хотя, если подумать, то она и сама по себе была носителем ценной информации. Поэтому я изучил её ещё перед тем, как принялся поочерёдно дёргать ящики стола и убеждаться в том, что все они были заперты.

После этого мне удалось выяснить и то, что одна из двух доступных дверей была заперта, а другая открывалась в помещение покрупнее.

«Так… ого! А вот здесь покопаться будет уже интереснее. Тут и ящики стоящие рядками вдоль стен и табличка какая-то на противоположной двери. Любопытно!» — такие слова я пробурчал под нос, тихо говоря на своём родном языке. Том самом, на котором я бывало разговаривал сам с собой, когда и если выдавались редкие минуты одиночества. Ведь мне не слишком хотелось полностью забывать его.

Затем, я подошёл к выходу из помещения, где убедился не только в факте того, что меня окружала некая Раздевалка № 6, но и в том, что следующая дверь тоже была заперта. Так что мне оставалось только пройтись по рядам шкафчиков, настойчиво дёргая ручку каждого следующего. И хотя из сорока открытыми оказались только три, в каждом я нашёл неплохо сохранившуюся спецодежду фабричного производства и рабочие ботинки.

Обуви моего размера тут конечно же не было, но её всё равно стоило забрать, на радость остальным. А вот одежду я и сам спокойно мог обменять, ушить или пустить на ремесленные материалы. Поэтому и перенёс всё найденное на стол, после чего немного подумал, закинул добычу в вентиляцию и снова обратил всё свой внимание на карту.

Судя по расположению Раздевалки № 6, я был сейчас в комнате отдыха начальника смены мирян. А это значило… значило, что запертые двери вели в коридоры, через которые можно было пробраться на склад запчастей и, если повезёт, в комнату охраны.

Конечно, только если пути туда не были заблокированы одним из миллиарда возможных способов. Ну… или смысл обыскивать их не пропал после того, как туда ещё лет двадцать назад пробрались другими путями.

Хотя! Кого я обманываю… сделанные мною открытия всё равно были захватывающими, а также давали надежду на большую добычу. И именно поэтому я вернулся к ранее найденному столу и принялся ломиком вскрывать ящики, которые выглядели совсем уж хлипкими, в приподнятом настроении. Ведь сразу после их осмотра я собирался вернуться к остальным. С добычей!

Но пускай ящики быстро сдались под моим напором, большую часть места внутри них уже занимали истлевшая бумага и пачки от не переживших века забвения продуктов. Хотя… нашлись здесь и несколько более не откликающихся на нажатия инфопланшетов, коробка лампочек для фонарика и несколько металлических амулетов.

Так что я всё равно был доволен тем, что принесли мои усилия, и забрался обратно в вентиляцию с улыбкой. Вскоре после чего передал добычу товарищам, а затем и сам спустился вниз, аккуратно поддерживаемый их руками.

— Неплохо сработал, Хас. Но, может быть, там ещё чего ценное осталось? — отряхивая меня от пыли спросил Главный.

В ответ на что я улыбнулся и рассказал ему всё о закрытых дверях и карте, которая указывала на места, где могла быть ценная добыча.

— Зек, слышал? — после некоторых раздумий спросил Гарм у взломщика.

— Ну. Слышал. А толку то с этого? Всё равно мы округу уже обшарили и знаем что туда больше никак не пробраться. Да и трижды в одно место лезть… ну дурная это примета, да и затея.

— А мы полезем! Только перед этим тебе придётся научить мальчишку самостоятельно вскрывать замки.

— Да ты издеваешься…

Глава 7. Возвращение домой

Думаю, после всего случившегося стоило признать, моя первая осознанная вылазка шла хорошо. Настолько, что соблазн сказать будто мы достигли успеха появился уменя ещё до возвращения в безопасное место. Однако, отбросив опасные для любого подобного дела эмоции, я вынужден был признаться себе в том, что ничего ещё не закончилось.

Ведь даже отойдя на пару сотен метров левее и поднявшись по одному провалу, да двум лестницам, я уже ощутил на себе всю тяжесть собранной добычи. Буквально! Заполненные доверху сумки было нелегко нести. Кроме того, они ещё и обрели непривычный объём, из-за которого теперь всегда существовал риск за что-нибудь зацепиться или выронить пару железяк, которые покатятся дальше, с обязательным весёлым перезвоном.

Поэтому мы не только стали вести себя осторожнее, но и значительно замедлились. И, в итоге, преодолели только половину обратного пути ровно за такое же время, которое в прошлый раз ушло у нас на то, чтобы добраться до электрощитовой.

А это значило, что вода у нас заканчивалась куда быстрее чем было необходимо. Из-за чего пришлось резко сократить её потребление, так что жажда стала постоянной спутницей для каждого из нас.

Поэтому, едва только мы поняли, что отряду придётся делать очередной крюк из-за массовой миграции химокрысов, то никакая добыча уже не могла поднять боевой дух отряда. Так что спустившись на несколько уровней ниже, мы устроили очередной мрачный привал в кабине древнего крана. Вот только, к моему искреннему ужасу, этот убитый временем и полуразобранный механизм висел прямо над озером из химикатов, которое уже очень давно покрылось сдерживающей испарения коркой, от которой хотелось держаться подальше.

Однако, токсичные отходы всё ещё отпугивали живность и когда рядом были толпы хищников, именно здесь было предпочтительное место для отдыха людей. Хотя, лично я всё равно попытался обезопасить себя, пусть даже совсем немного, и на всём протяжении привала прикрывал органы дыхания тряпкой.

Всё равно ведь, из-за острой нехватки влаги, никому не хотелось разговаривать, так что я тупо свесил ноги вниз и облокотившись, на предварительно испытанный всем моим весом поручень, рассматривал окрестности. Жаль только, что мне никак нельзя было убедить себя в том, будто открывшийся пейзаж мог считаться живописным… Поэтому я пытался хотя бы представить себе то, как это место могло выглядеть пока функционировало. Но ничего путного не получалось и так, ведь уже слишком многое утонуло под химикатами, которые выплюнули лопнувшие трубы.

И, наверное, затопление было стремительным. Ведь я легко нашёл взглядом пять шедших параллельно труб, каждая диаметром метра два, и определили место где они лопнули. Это было соединение, как раз неподалёку от той точки, где просевшие конструкции улья когда-то пережали все трубы разом.

Проклятье! Да здесь всё выглядело так, словно само небо рухнуло вниз и погубило тех, кто под ним жил и работал! Наверное, именно из-за этого и мысли в голову лезли сплошь невесёлые. Так что я с радостью перестал мучить себя ими и поднялся по команде Главного, после целого часа отдыха и ожидания конца миграции.

Благо, расчёт оказался верным и химокрысы убрались с нашего пути в полном составе. И это значило, что теперь нам нужно было лишь быстренько свалить отсюда. Желательно не пересекаясь с кем-то или чем-то, вызвавшим эту миграцию.

И, в принципе, нам это удалось, хотя каждый слышал жуткий вой оседающего ещё на несколько метров Улья. Но, на наше счастье, то что здесь можно было считать проявлением стихии, бушевало в стороне. Настолько далеко от вёдшего нас пути, что на головы сверху сыпалась лишь пыль и мелка крошка — более чем предпочтительная замена потолку.

Но, вскоре после этого, наши злоключения закончились окончательно и остаток пути мы прошли без лишних проблем. А в том укрытии, которое, согласно моим ощущениям, когда-то очень давно стало местом нашего первого привала, даже была припрятана банка консервированной воды, которую мы разделили поровну. После чего, несмотря на кажущуюся близость дома, мы устроили длительный привал.

И в самый его разгар ко мне неожиданно подошёл и обратился Зек:

— Эй мелкий, ты ведь говорил о том, что там было полно шкафчиков?

— А? Где?

— Не тупи. В том месте, куда ты один ползал, было же дополна шкафчиков?

— А… да, да. Сорок штук минимум, — я тут же ответил, стоило только сообразить о чём идёт речь.

— Тогда посмотри вокруг и скажи, были ли они похожи на те, из которые мы здесь лавки собрали, — сказанное прозвучало не как вопрос, а как требование.

Поэтому я внимательно осмотрелся вокруг, после чего уверенно ответил:

— Не, эти тоньше. Но вот сами замки выглядят похоже.

— Ладно, пофигу! Всё равно придётся с чего-то начинать, так что смотри за тем что я делаю и внимательно слушай. Для начала я покажу тебе как следует работать конкретно с этими замками, а ты, потом, будешь пытаться всё это повторить. В точности!

Я кивнул и последовал за Зеком, после чего тот очень быстро доказал, что учитель из него был никудышный. Буквально пару раз он продемонстрировал как работает отмычками, сопроводив это скупыми комментариями, после чего оставил меня мучиться с замком одного, без присмотра и комментариев, да ещё и на полчаса.

Ну а вернувшись назад, он обругал меня и сказал, что я только чудом не сломал инструмент. Хорошо ещё, что к этому моменту я перенял привычку всех и каждого вокруг и тоже махнул на него рукой. Однако, ругань привлекла внимание Гарма, который выяснив в чём дело, усадил нашего взломщика рядом со мной.

После такого у нас вышло что-то похожее на нормальный урок. Ведь весь следующий час я возился с замком, получая наставления и советы, так что несколько раз смог успешно отпереть его.

— Ладно, сойдёт. Замок тут проще простого, так что я вообще не понимаю, с чего это ты так долго возился. Но раз уж справился и ничего не сломал, то пусть Гарм тебя похвалит. Главное, это вот нужно хорошенько запомнить, никуда не спеши и никогда не прилагай такого усилия, которое заставит отмычку сломаться. Подобных замков то я тебе целую кучу найду, а вот инструменты портить даже не вздумай!

— Хорошо… а что насчёт электронных замков?

— Ха! Ишь куда скакнуть решил! Ты что там ещё и рабочие электронные замки видел?

— Нет, но это же генераторум! Мало ли что встанет на пути к самой ценной добыче.

— Хм… нет, не на чем мне тебя такому учить. Да и сомневаюсь я в том, что ты вообще с этим справишься. Там уже не часы и минуты нужны чтобы научиться, так что хоть раз увидь рабочий когитатор, а потом уже о таком думай.

— Ясно…

Зек, откровенно бесил своей манерой общения, но конфликтовать с ним было вредно, а подружиться, наверное, можно было только себе на голову. Поэтому я просто порадовался тому, что он сделал хоть что-то полезное и постарался насладиться остатком привала.

Ну а восстановив силы мы успешно добрались до границы Приюта Отверженных, где нашу четвёрку остановили громилы, как и всегда стоявшие на воротах. Однако, если судить по началу разговора, здесь никаких проблем не предвиделось.

— Здорова, Хитрый. Смотрю на вас и понимаю, либо вылазка была удачной, либо вы в сумки щебня натолкали для виду, — пробасил бородатый мужик с дробовиком, миролюбиво висевшим у него за спиной.

— Чистый щебень, вообще ничего ценного не нашли, — лукаво улыбнувшись ответил Гарм, после чего достал из сумки пару патронов и протянул их собеседнику.

— Не, обычная цена уже не пройдёт. На этот раз вас четверо, так что добавляй или вали отсюда.

— Ладно, ладно, — согласился Гарм и после некоторых раздумий убрал все патроны в сумку, а в качестве платы за проход предложил свои старые сапоги.

— Правда твои были? — придирчиво осматривая обувь спросил бородач.

— Ну! А ты знаешь, что я дрянь носить не стану.

— Это верно…

— А раз так, то?

— Ладно, беру. И, кстати, вот тебе мой совет. На этот раз не пытайся хитрить с добычей. Короста совсем не в духе, после недавнего вызова к Молоту, и захочет получить что-то сверху положенной доли. Так что ты ему это отдай, желательно без лишних споров, и все мы будем жить дружно.

— Мда… ну спасибо за новости. Конечно, лучше бы ты сказал, что в Приюте всё электричество выбило и цены на проводку взлетели до самого Шпиля, но и за эту информацию отблагодарю. Например, когда мы в следующий раз пересечёмся за стаканчиком.

На словах об электричестве бородач только скривился, а вот последнию идею оценил. И, когда мы вошли в поселение, все казались более чем довольными. Потом мы, как и в первый раз, встроились в очередь, из которой я увидел распределявшего воду старика уже во второй раз.

Естественно, это и был Короста. Этакая смесь авторитетного торговца самым необходимым и назначенного сверху сборщика налогов, а также слухов, который обитал не где-то на общих площадях, но получил право торговать прямо у твоего порога.

Работал он естественно на упомянутого ранее Молота. Того самого человека, который, вместе со своими людьми, контролировал заметную территорию, где, помимо прочего, располагалась наша лачуга. По сути, под ним был один из входов в город, а также этот жилой район и вся вода в нём, за счёт чего ему, худо-бедно, удавалось отбиваться от нападок соседей, но не расширять собственную территорию.

Во всяком случае, именно так мне рассказывали.

— О! Привет, Гарм. Смотрю, мальчишка у тебя прижился, да ещё и в вылазки начал ходить, — произнёс Короста, когда мы добрались до него.

— Ага. Я же говорил, что у меня на него большие планы, — сообщил Главный, после чего взвалил на стол одну из сумок.

— Надо же! Чем это вы её набили?! Не металлолом же?!

— Обижаешь! — сказал Гарм и раскрыл сумку, позволив Коросте взглянуть на её содержимое.

— Неплохо… да чего уж там, хорошо! Здесь вся добыча?

— Нет, это только для Молота.

— Серьёзно?

— Конечно.

— Раз так, то поздравляю, — произнёс старик и, высыпав содержимое сумки на стол, начал перебирать старые запчасти, после чего, как бы невзначай, тихо проронил, — а для меня что-нибудь полезное найдётся? Может поменяться желаешь? А то, сам ведь хорошо понимаешь, тут столько всего и тщательный пересчёт может занять кучу времени. Поэтому с нашими делами, какими бы скромными они небыли, лучше разобраться сразу.

— Конечно! Разве я бы про тебя забыл?! Смотри, какие вещички мы для тебя и твоей лавочки нарыли! Не тряпьё или рванина, а добротные комплекты.

— Ну ка, дай поглядеть, — Короста вцепился в один из продемонстрированных комплектов одежды и тщательно ощупав сначала его, а потом и свою нынешнюю одежду, после чего поблагодарил Гарма. — Вот за это спасибо. Чувствую, ткань попалась плотная, как раз такая, какую наросты раздирать не будут.

— Ага. Поэтому я сразу про тебя и подумал, едва только они оказались у меня в руках.

— Хорошо, хорошо. Так сколько говоришь их у тебя?

— Ну так… три. Два в подарок, чтобы на смену одежда была и один за воду. Как и ещё две пары ботинок, — после этих слов Гарм выложил на стол всё перечисленное и добавил. — Надеюсь не поскупишься. А то мы совсем сухие вернулись.

— Обижаешь! У меня здесь всегда всё по справедливости было! Только тут такое дело, твоя Марра, как раз пока вас всех не было, уже приходила с вашим бидоном.

— Каким именно?

— Тем самым, который она на тележки возит.

— А, понял. Тут уже особо не запутаешься.

— Точно. Поэтому обуви считай что и не было. Ну а за одежду… давайте ка я каждого из вас напою, да твою флягу наполню.

— Нет, не пойдёт. Сегодня нужно всем фляги наполнить, так что давай я сверху ещё чего-нибудь добавлю…

— Не, мне твоя электроника сейчас не нужна. Лучше подтаскивай её, как с горой добычи для Молота разберусь.

— Хм… тогда просто запиши на будущее, — пожав плечами сказал Гарм.

После чего мы все выпили ещё одну порцию воды и наполнили фляги, что не обошлось без нескольких завистливых взглядов со стороны менее удачливых собирателей.

— Ну и ну, — даже начал кто-то из них. — Слушай, Хитрый, я понимаю, ты место не скажешь. Но намекни хоть на то, куда вы опять ходили.

— Просто всё время спускались ниже и ниже. Оттуда и результат, — хитро улыбнувшись ответил Гарм, после чего незнакомый собиратель присвистнул и сказал, что лучше будет металлолом или грибы таскать, но живым останется.

И вот, таким славным образом покончив со всеми делами, я оказался в нашей лачуге, едва способный поверить собственному счастью. После чего немедленно скинул тяжести на пол и завалился на своё спальное место, даже не снимая ботинок. Да ещё и с нескрываемым блаженством втянул воздух, в котором слабо чувствовался запах еды, заполнивший весь объем лёгких.

— О, вернулись! Слава Императору! — со смесью радости и облегчения произнесла Марра.

— Ещё и с добычей! — заметила Кошка, подскакивая к растущей горе сумок, заодно разочарованно принюхиваясь и вопрошая. — Ну неужели нельзя было подстрелить хотя бы маленького химокрыса?

— Отчего же?! Химокрысов там было полно! Стреляй не хочу! Но после такой охоты, мы бы точно не вернулись. — тут же сообщил Ярн.

— Проклятье! Жалко то как! Но делать нечего, рассказывайте лучше про то, как новый мальчишка себя показал?

— Отлично! Ни разу не слышал, чтобы он запищал или заныл, а, главное, работал нормально и ничего утаить не пытался, — по детским меркам характеристика была очень лестной, поэтому я даже не стал переживать о потерянных благодаря настроению Коросты вещах, на которые возлагал когда-то большие надежды.

— Кстати, ты бы видела его глаза в деле! Он везде и всё видит так, будто ходит по ярко освещённым частям посёлка, — сообщил Зек, после чего добавил. — Не то что ты.

— Какая же ты всё-таки скотина, — прошипела в ответ девушка.

— Кошка, не обращай внимания. Просто его заставили меня учить. Из-за чего Зек теперь ведёт себя… ну, прямо как Зек, только с большим усердием, — приподнявшись на нарах сказал я, после чего поймал понимающий взгляд Кошки.

— Ничего, сейчас он об этом пожалеет! — громко объявил Гарм, привлекая всеобщее внимание, после чего сообщил всем и в первую очередь Зеку. — Хас, на этот раз ты пойдёшь со мной и Ярном в аптеку?

— Э! Главный, ты чего?! Я же в прошлый раз без нормальной партии лхо остался и их поштучно потом выменивал! — было вино, что наш взломщик ощутимо занервничал, но Гарм был непреклонен.

— Я тебя ни о чём не спрашивал, но, зато, заранее предупреждал, что так всё и будет. Сам вякнул про то что нам нужно держаться друг друга и сам же пытаешься взбесить всех вокруг. Это не по понятиям, Зек. Уж точно не по моим.

— Да будь всё это проклято, — протараторил наш взломщик, после чего несколько раз с силой ударил кулаком по стене и даже рассёк кожу.

— Зек поранился, — тут же заметил Шмат, который без особого интереса наблюдал за разговором всё это время.

— Потому что дурак, — мрачно заметил Гарм и уже совсем иначе, по-доброму, обратился к Марре. — Слушай, я за воду все прошлые долги отдал, но там теперь за три фляги могут спросить. Поэтому скажи мне сразу, нам надолго запасов хватит?

— Надолго, я только позавчера бидон до краёв наполнила.

— Во, это славно! А раз ещё и поход удачным был, давайте сегодня похлёбку сварим. Отпразднуем успех и то, что мальчишка по сути инициацию как собиратель прошёл.

— Правда? Конечно! — обрадованно сказала женщина и побежала искать кастрюлю приговаривая. — Только бы не завалили мою кастрюльку мусором, только бы не завалили!

— У нас что, всё настолько хорошо? — с удивлением спросил я.

— Ага! Даже пару дней сможем пожить как бойцы и ничего при этом не потерять. Особенно если дело выгорит.

В ответ я улыбнулся и, всё-таки стянув ботинки, принялся ждать первую порцию горячей пищи за целую вечность. Ну а уж когда я получил свою порцию пустого супа, то решил разделить старый пищевой брикет на всех. Поэтому мы наелись досыта, даже без мяса или дополнительной порции, которой, впрочем, всё равно не было.

Одна беда, сразу после этого, никого из нас не удалось бы поднять на дело никакими силами. Так что несколько часов мы отсыпались, а затем ещё час потратили на сортировку добычи, ведь нужно было сразу решить, что прятать в подпол, а что брать с собой на обмен.

А вот когда всё было готово, тогда то наша троица снова взялась за полегчавшие сумки и уверенно направилась вглубь Приюта Отверженных.

Первым делом, Главный хотел посетить некую аптеку, где он заранее прощупал возможность серьёзной сделки и оставил пару намёков, которые вполне можно было воспринимать как предварительные договорённости.

Ну а я попутно думал о том, насколько же мало мне пока удалось увидеть своими глазами даже в этом поселении. Ведь по сути мы жили на самой окраине, что было более чем логично для постоянно ходивших на вылазки собирателей, но исследованию других территорий никак не способствовало.

Никому же не захочется проходить через кучу кордонов и развилок, находящихся под контролем разных группировок, да ещё и платить каждой из них, просто чтобы заняться своим делом.

Зато, в тех случаях, когда речь заходила о выгодных сделках, подобного развития событий было не избежать. Ведь у всех группировок, спецов и районов были не только свои потребности и возможности, но, зачастую, и вполне конкретные места обитания.

Так и в этот раз, чтобы добыть нормальные медикаменты, которые некие специально обученные люди изготавливали на располагающихся высоко над нашими головами специализированных предприятиях, а не были сварены здесь из каких-то непонятных ингридиентов, нам нужно было зайти на территорию плотно контролируемую одним из вожаков Порядочных.

Для чего нам пришлось пропутешествовать через целый ряд наиболее удобных и безопасных тоннелей, в каждом из которых Гарм заплатил пошлины в обмен на проход и защиту. И именно благодаря этому мы, оставшись в целости и сохранности, добрались до того места, где по соседству расположились несколько заведений важных для этой банды.

Потому то вокруг сразу замелькали бойцы Порядочных. И, стоит заметить, все эти разномастные люди, как один, были облачены в схожую тёмную одежду, всё ещё допускавшую немалую степень индивидуальности, но чётко обозначавшую принадлежность обладателя. Ну а роль завидного для нас оружия выполняли находившиеся у этих людей в руках, кобурах и за спинами стаб-револьверы, помповые дробовики и охотничьи винтовки.

Однако, то и дело у опытных бойцов можно было увидеть что-нибудь поинтереснее. В том числе попадались и кустарные комплекты брони, а аткже её отдельные элементы, созданные из остатков настоящего военного снаряжения.

А уж оружие ближнего боя все здесь мастерили или подбирали под свои вкусы, из почти нескончаемого списка доступных предметов. И, в итоге, именно оно зачастую несло в себе больше индивидуальности чем всё остальное на человеке.

Оттого, откровенно страшно было ходить среди всех этих бандитов. Особенно оставаясь неспособным оказать серьёзное сопротивление, в случае возникновения серьёзных проблем.

Ну а уж в возможности нарваться на проблемы я ни капли не сомневался, ведь уже давно не питал никаких иллюзий касательно моральных качеств подобной публики. С другой стороны, раз мы пришли сюда в связи со вполне серьёзным делом и соблюдали местные порядки, то условная безопасность была нам обеспечена. Поэтому мы добрались до нужного места без лишних проблем и зашли в здоровую хижину, над которой всё время клубился разноцветный дымок.

Глава 8. Футляр с аквилой

Внутри оказалось уже не так просторно, ведь массивный металлический прилавок отрезал две трети помещения от посетителей, а клиентов от вычищенных до блеска стеллажей с желанными лекарствами. И, будто всего этого было мало, в одном из доступных углов стоял столик, на котором охранники резались в регицид, а пространство напротив них почти полностью занимало несколько столов и стульев, рядом с которыми хранились все необходимые инструменты для забора или переливания крови, введения инъекций и, конечно, установки капельниц.

— Хим, мой самый любимый аптекарь, как же давно мы с тобою не виделись! — войдя в аптеку с радушной улыбкой проголосил Гарм.

После чего Главный направился к прилавку, совершенно не обращая внимания на пару охранников, которые очевидно узнали гостя, но, в силу своих рабочих обязанностей, нехотя поднялись из-за стола. Точнее, он шёл прямо к стоящему за ним лысому мужчине, с лишним слепым глазом на правой стороне лица, который машинально перекидывал какой-то ингалятор из руки в руку. Ну а мы с Ярном последовали за Гармом, хотя и отстали на пару шагов.

— Хитрый? Ты что ли? — рассеяно спросил хозяин или работник этого заведения, явно вырванный из каких-то глубоких размышлений.

— Конечно! Неужели не рад меня видеть?

— Очень рад. Единственное, я никак не ожидал, что ты сюда без моего «любимого» клиента заявишься. Вот и опешил.

— Ой, да ладно! Хим, только не притворяйся будто завис не из-за того, что на автомате потянулся к блокам и специальному ценнику для Зека со стоимостью икс три, — вставил Ярн.

— Хех, — только и выдал Хим, после чего перешёл к делу. — Ну ладно, давайте уже к делу. Ведь я искренне надеюсь на то, что повод по которому вы сюда притащились тоже радостный и, вдобавок, касается нашего прошлого разговора. Впрочем, если кто-то из твоих снова разболелся, тоже можешь на меня рассчитывать.

— Слава Императору, с моими ребятами всё в порядке! Я тебе больше скажу, у нас пополнение в отряде, — сообщил Гарм, указав на меня рукой.

— Ну и слава Императору. Но дело ведь всё равно не в том, что тебе захотелось расслабиться? Хотя… палочки лхо и самое крепкое пойло в этом отстойнике я тоже буду рад предложить. Всё равно уже на автомате это делаю!

— Не в этот раз, — отмахнулся Главный, после чего полушёпотом произнёс. — Скажи мне лучше, кто-нибудь из людей твоего поставщика здесь?

— Мягко говоря, да, — так же тихо ответил Хим и чуть наклонился к собеседнику.

— Отлично, тогда нужно как можно скорее сообщить ему о том, что у нас всё получилось.

— Хм… нет, ненужно. Просто идите за мной, разберёмся со всем на месте.

Гарм только кивнул. После чего мы, первым делом пройдя через открытую хозяиномдверь в прилавке, последовали за ним. Именно таким образом я поначалу оказался между прилавком и стеллажом с кучей мелких ящиков, а вскоре и по другую сторону от него. Там, где мерно гудел генератор, обставленный канистрами со всех сторон и подсоединённый кабелями к нескольким разномастным холодильникам.

Ну а оказавшись здесь, я очень быстро заметил рядом с одним из них лестницу по которой можно было подняться на верхний этаж или спуститься ещё ниже. Однако, как мне показалось, именно наверху располагалась лаборатория, со стороны которой доносился резкий и будто бы даже опасный запах. Поэтому я сразу подумал о том, что нам нужно будит спуститься вниз и оказался прав.

Так что мы воспользовались лестницей, после чего оказались в очень уютной, а по местным меркам даже более того, гостиной, из которой можно было пройти в несколько других помещений. Впрочем, меня больше привлекли не они, а увиденная обстановка. Здесь ведь стоял не только мягкий диван, созданный из набитых тряпьём подушек крепко накрепко закреплённых на металлической раме, да ещё несколько подобных ему стульев и кресел, как раз сейчас занятых незнакомого вида грозными бойцами, а также громадный стол на котором развалилась необыкновенного вида женщина.

Судя по виду, она была совершенно не затронута мутациями и прямо сейчас развлекала себя тем, что одной рукой удерживала возле рта некое устройство, которое выпускало при дыхании через него подкрашенный дым, а другой медленно водила над головой и вырисовывала ей одной известные узоры.

— Солярия! Хорошие новости! Пришёл Хитрый Гарм. Говорит, что последнее дело выгорело, — сказал Хим, склоняясь прямо над головой женщины.

— Славно…

— Он уже здесь.

— Ага… а у меня всё ещё есть глаза…

— Понятно! Сколько тебе нужно времени для того, чтобы прийти в себя?

— Минут пять… а они пусть пока устраиваются поудобнее и наслаждаются твоим гостеприимством.

Сразу после этих слов хозяин согнал бойцов с кресел, которые мы с большим удовольствием заняли сами, таким нехитрым образом расположившись напротив дивана. Того самого, на который неспешно перетекала Солярия, заодно предоставляя мне возможность рассмотреть её со вех сторон.

И стоит признать, это была более чем соблазнительная для меня женщина, которую можно было оценивать не пользуясь местными мерками. Обладательница вычесанных золотистых волос и крепкого, несомненно натренированного регулярными физическими упражнениями, тела.

Более того! Её снаряжение выглядело очень достойно, было тщательно подогнано под фигуру владелицы и всячески подчёркивало не только её состоятельность, но и боеготовность… да, её тоже! Всё благодаря облегающему тёмному комбинезону из незнакомого синтетического материала, поверх которого надевался полный комплект флак-брони с которого тщательно счистили старую краску, а также множество разгрузок, поясов-страховок, ремней, ножен и, наконец, кобур. Конечно, из всех них торчали поблескивающие рукояти ножей или пистолетов. Ухоженных и, наверняка дорогих.

Однако, самым удивительным для меня оказалось то, что всего через несколько минут она и вправду смогла сфокусировать свой взгляд на Гарме, а потом и вовсе обратиться к нему деловым тоном.

— Говоришь, всё завершилось удачно и ты раздобыл обговорённый товар. В таком случае, мне осталось только узнать, насколько удачно всё прошло и сколько при вас товара?

— Считай, мы превзошли все твои ожидания. У нас при себе три сотни плавких элементов. Годных.

— Ты это серьёзно, Хитрый? — Солярия испытующе посмотрела в глаза Гарма, и, после того как он выдержал проверку, добавила. — Знала бы что ты столько найдёшь, назначила бы цену вдвое ниже.

— Была бы цена вдвое ниже, я бы вообще не стал их искать, — усмехнувшись ответил Главный.

— Твоя правда. Эх! Раз уж я обещала тебе прировнять любой из них к пятёрке, то мы сейчас каждый элементик проверим, но, зная тебя, вы уже можете считать что на счетах отряда полторы тысячи.

— А бонусы за крупный опт будут? — Ярн и на этот раз не удержался от того чтобы вставить фразу.

— Парень, крупный опт выглядит по-другому! А ты, в качестве особого бонуса, можешь радоваться тому, что помог мне осчастливить нескольких нерадивых кладовщиков и, возможно, жителей каких-то других частей Подулья.

— После всего что я сделал, Император мне это точно зачтёт, — кисло улыбнувшись сообщил Ярн, после чего одарил Гарма извиняющейся улыбкой.

— Ладно, вываливайте всё на стол. Так мы быстрее всё переберём и пересчитаем. Ну а вы пока выбирайте покупки по каталогу, — после этих слов, Солярия протянула Главному инфопланшет с обширным списком медикаментов и сопутствующих товаров.

Честно говоря, одного этого экранчика было мало для нас троих. Поэтому долгое время список нормально могли читать только Гарм с козлорогим. Но проверка было долгой, так что я тоже смог приобщится к этому знанию, заглядывая то через одно, то через другое плечо.

Впрочем, мои результаты оказались весьма сомнительными, ведь большая часть названий всё равно звучало совершенно незнакомо. Да и сами слова, используемые при выдаче названий лекарственным препаратам и медицинскому оборудованию, до смешного редко имели отношение к основам изучаемых мною языков. Поэтому предназначение почти всех пунктов приходилось угадывать с опорой на классификацию.

Так что ясно было только то, что Главный хочет самым первым делом приобрести стандартный медицинский комплект. Кстати, почти того же типа что поставлялся полевым медикам и санитарам, но упрощённый и удешевленный под гражданские нужды. Что-то типа вариации для спасательных служб.

И вот за такую покупку я был обеими руками за, ведь этот комплект мог спасти от множества осложнений, которые возникали в случае отсутствия обработки ран. А у меня уже были связаны с этим такие воспоминания… не говоря уже про множество других приходящих в голову поводов и причин.

Короче говоря, эта штука могла спасти жизнь на вылазке, притом далеко не одну, и, более чем вероятно, мою.

Ну а всю остальную сумму Гарм собирался потратить на покупку пусть небольшого, но до краёв забитого ящичка неспецифических медикаментов. Этакого набора антисептиков, антибиотиков широкого спектра действия, иммуностимуляторов и множества иных востребованных препаратов.

В общем, он явно хотел заполучить в руки шикарный обменный фонд, который можно было и для своих нужд использовать. И хотя это было вполне разумно, тут мне в голову тоже пришла одна неплохая мысль, которую я посчитал нужным озвучить:

— Эм… Главный, а можно мне тоже кое-что для себя выбрать? Я ведь тоже заслужил какую-то долю? — прошептал я на ухо нашему лидеру.

— Хм… ну конечно, кое какая часть добычи твоя. Однако, сейчас я бы предпочел сам распорядится ею, чтобы попробовать приумножить выгоду и… ну, говоря по простому, не дать тебе лишиться всего по неопытности, — терпеливо попробовал объясниться со мной Гарм, тоже перейдя на шёпот.

Да… думаю, это казалось всем вокруг куда более разумным подходом, чем доверять ребёнку ценности или давать ему излишнюю самостоятельность. И у этого действительно была куча объективных причин, которые подкреплялись воспоминаниями о том, как меня чуть не избили ногами громилы. Поэтому я и сам был готов занимался обменом или носить с собой ценности, только будучи под присмотром. Однако! Сейчас дело было в другом, потому я продолжил:

— Я понимаю. Но сейчас речь идёт о том, что есть в каталоге и жизненно необходимо для меня.

— Да? О чём же? — вопрос прозвучал вполне серьёзно, придав мне решительности.

— В первую очередь, респиратор. Он нужен на случай серьёзных неприятностей в катакомбах. И ещё несколько упаковок витаминов. Ведь отец Зейн говорил, что для меня было бы неплохо достать их хотя бы в таком возрасте, а то потом больно хилым вырасту.

— Знаешь, а насчёт респираторов хорошая идея. Да и если отец Зейн говорил такое… да, давай-ка я из вей суммы выделю средства на вот такие простые респираторы. По десятке за каждый из четырёх. Ну а ты тогда выбирай себе всё что нужно ещё на тридцатку. Не больше. Я это серьёзно тебе говорю.

— Ура! — с довольной улыбкой воскликнул я.

После чего несколько минут искал наилучший вариант, пока не закинул в список покупок какой-то витаминный комплекс, который производил местный торговый дом в качестве бюджетного способа справиться с нехваткой витаминов у шахтёров. Вряд ли он был очень высокого качества, но, зато, ровно за тридцатку продавалась большая коробка, которой мне одному должно было хватить на половину Терранского года.

А вообще, стоило мне начать сравнивать цены и думать о них, как я понял, что ситуация выходит несмешной…

Солярия вела с нами дела так, как будто речь касалась использования обладающей некоей ценностью валюты, но мы то получали только товар, на который она сама назначала цену.

Ну или, и это в лучшем случае, цену назначал кто-то стоявший над ней.

А ведь при всём этом, цену за нашу добычу она тоже назначала сама!

Впрочем, Главного всё устраивало, а происходящая здесь сделка была на несколько уровней выше того, что устраивали в местах обмена. Поэтому я решил не мучить себя переживаниями и с восторгом смотрел на Гарма, который всё это организовал в то самое время, пока мы меняли самодельную мелочёвку, на иные жизненно необходимые предметы.

— И правда ровно триста, да ещё и все рабочие, — с довольным видом отметила Солярия, после чего спросила. — Вы же тоже закончили?

— Ага, — запросто ответил Гарм, после чего протянул ей список товаров, который сам старательно составил и записал грубым почерком на бумаге.

— Тьфу, лучше бы ты просто мне продиктовал, — женщина скривилась, после чего цепким взглядом изучила каждую строчку и вынесла вердикт. — Респираторы и ещё примерно четверть товаров можете забрать сейчас. Остальное доставлю со следующей партией носильщиков.

— Какие ты обеспечишь гарантии? — тут же спросил Гарм.

— Серьёзно? Ты во мне сомневаешься? — изобразив обиду спросила Солярия.

— А должен доверять как самому себе? — с ухмылкой спросил Гарм.

— Хм… Хим, выступи пожалуйста посредником и поручителем. Всё равно ведь груз через твою аптеку пройдёт, да и прямо сейчас решается вопрос того, сколько ты получишь за посильное участие в осуществлении текущей сделки. И… ещё это моя личная просьба.

— Ладно, — согласился Хим, но сразу добавил. — Но мы забудем про ту маленькую неточность, из-за которой я столько возился с твоим ингалято…

— Пойдёт, — прервала хозяина Солярия.

— Нас тоже всё устраивает, — произнёс Главный.

— Славно. Работать с тобой было приятно. И, когда-нибудь в будущем, я, возможно, передам для тебя весточку. Конечно, если у меня появится работа подходящая для кого-то вроде вас.

На этом сделка практически была завершена и нам оставалось только получить обещанное. А уж сделав это, мы сразу же покинули не только аптеку, но и этот район. Из-за чего мы совсем скоро оказались дома, где Гарм решил, что ещё не время для перерывов.

Сам он отправился договариваться о сдаче остатков добычи в ближайшем подобии электростанции, а нас с Ярном отправил вызнавать нынешний обменный курс на медикаменты.

Кроме того, в случае если условия окажутся выгодными, мы должны были немедленно заключить пару мелких сделок с антибиотиками и антисептиками. И уже действуя по собственной инициативе, я захватил с собой найденные амулеты и сломанные инфопланшеты, которые собирался сбыть поскорее.

Благо, Главный одобрил моё желание воспользоваться опытом первой вылазки и постараться обзавестись снаряжением получше. Поэтому следующие несколько часов мы с Ярном провели на Меновой площади, в попытках обеспечить выгоду для себя и своих товарищей. И стоило признать, что попытки эти были вовсе не бесплодными.

Для начала Ярн наткнулся на мучимого кашлем и лихорадкой коллегу собирателя, которого чуть раньше надули какие-то выродки. Вместо антибиотиков они ему всучили целую упаковку кофеиновых таблеток, которые мы с удовольствием выменяли на блистер с настоящим лекарством, вдобавок к которому заполучили приличный охотничий нож для козлорогого.

После чего проявив чудеса бартера, я обменял кофеин и инфопланшеты на хороший, но требующий ремонта плащ с капюшоном. Благо, я легко смог бы заштопать его, что не только обеспечивало меня одеждой получше, но и позволяло в будущем закутаться в ткань на вылазке или дома.

Затем было ещё много мелких сделок, в результате которых мы достали соль, масло для лампы, и полный барабан с патронами для стаб-револьвера. А самым главным было то, что мы нашли страдающего от постоянных болей бойца, который в обмен на хорошее обезболивающее смог предложить нам дюжину не вскрытых рационов.

— Вот это нам повезло! Представляешь?! Теперь, вместо той сухомятки, которую пришлось грызть в прошлый раз, на самых тяжёлых участках пути будет возможность съесть хоть чем-то сдобренную еду, — на ходу сказал козлорогий, мечтательно причмокивая.

— Так всё равно ведь сухомятка, — с усмешкой заметил я.

— Да, но без риска обломать зубы о те камни, которые нам порой подсовывают под видом домашней еды.

— Оптимистично, — заметил я, постучав по содержимому рациона, которое и на этот раз показалось мне подозрительно плотным.

— Я такие уже ел, поэтому смело доверься мне. Они на голову выше того, что нам обычно удаётся самим заготовить для дальних походов. Хотя, теперь, когда есть приличный куль соли…

— Погоди, — резко произнёс я, после чего подскочил к только что начавшему раскладывать перед собой вещи пацану, со следами свежих побоев и задал ему вопрос. — Что это у тебя за штуковина?

— А? Само собой, это палочки лхо. Почти половина пачки осталась! Но тебе то чё, мелкий?

— Да ты смотри куда я показываю, а не о листиках думай, — пожалуй слишком грубо сказал я, после чего чётко указал на гладкий футляр с изображением аквилы.

— А ты про эту штуку! Ну… думаю, это очень ценная штука, — было прямо-таки видно, как ржавые шестерни в голове парня начали крутиться, пока он придумывал что сказать.

— Не слушай его, — шепнул наклонившийся к моему уху Ярн, после чего выдал свою версию. — Это стандартный футляр для хранения ключей, ключ карт и, конечно, когноменов. В этих краях такие частенько встречаются в руках руководителей и дельцов, как мелкого, так и среднего уровня.

— Когноменов? Это что за штука такая?

— Идентификационная карта жителя улья — единственное что отделяет среднестатистического работягу от того чтобы стать никем в глазах беспощадных систем Улья, определяющих его личность и права.

— Ярн, спасибо, — тихо сказал я и вновь во весь голос обратился к парню. — Ясно, просто блестящая безделушка. На твоё счастье, я люблю блестящие безделушки и поэтому даже спрошу, что ты за неё хочешь?

— А чё у вас, прибарахлившихся, есть? — уточнил пацан, с завистью глядя на наши сумки.

— Дя тебя? Немного, но… что-то ты весь потрёпанный. Походу у тебя проблемы. А раз так, то я могу предложить тебе нож для самозащиты. Но, с другой стороны… если отдашь ещё и остаток пачки, то добавлю настоящий древний амулет на удачу и пару таблеток обезболивающего. Смотрю тебе без него совсем паршиво, — наверное на этот раз я поспешил, выдавая всё за раз, но парень выглядел уж больно отчаявшимся и глупым.

— Согласен! Давай скорее! Меняемся из руки в руку! — возбудившись парень согласился, после чего мы обменялись предметами, а он оскалившись добавил. — Ну теперь этот гад у меня получит!

— Постой, — только и успел сказать я, а парень уже ускакал прочь, прихрамывая на одну ногу.

— Какой импульсивный… я бы не стал на него ставить, но кто знает на кого он в обиде? Может справедливость и восторжествует. Так или иначе… ведь в жизни может оказаться и так, что справедливость будет не на стороне сильного, — позволил себе высказать пару философских фраз Ярн, после чего крепко сжал моё плечо и спросил. — Сделка конечно хорошая, но тебе то палочки лхо для чего понадобились?

— Да на обмен и… хотя, нет! Слушай, есть у меня одна идея! Хочешь Зека ненадолго сделать полезным? — быстро перескакивая от одной мысли к другой, я вдруг отчётливо понял, что мне бы не помешала возможность лишний раз смотивировать нашего взломщика заниматься чем-то стоящим.

— Ага… можешь не продолжать. Лучше я сам попробую догадаться. Мне надо будет придержать пачку у себя? Ну чтобы он её точно у тебя стянуть или выхватить не смог?

— Точно!

— Сделаю, но только если заранее расскажешь о том, чего ты от него хочешь.

— Да пусть немного расслабится и начнёт свою задачу нормально выполнять. Ну, научит меня не только мусор вскрывать, но и про серьёзные системы безопасности расскажет.

— Да ладно? Хочешь сказать, что тебе ещё не надоело учиться?

— Ещё как надоело! — со вздохом признался я, после чего уверенно добавил. — Но останавливаться я не собираюсь.

— Ну ладно, а футляр тебе на кой сдался?

— Хочу его открыть и посмотреть, что внутри. Кстати! Может ты ещё и знаешь, как это сделать? — в моих глазах наверняка промелькнула надежда.

— Ага! Вообще это несложно. Только нужно будет найти человека, который знает секреток конкретно этого футляра. Короче говоря, его хозяина.

— Но…

— Знаю, это не реально. Поэтому просто воспользуемся ножовками по металлу. Жалко конечно такую красоту портить, но это самый быстрый и безопасный способ.

— Эх… ладно. Ну а здесь мы получается закончили?

— Ага, можем возвращаться домой.

Глава 9. Немного спокойной работы и подготовка к вылазке

К моему счастью, наш план по превращению Зека в полезного члена общества завершился успехом, пускай и работал какие-то несколько сотен часов. Да, времени было немного, но я искренне старался усвоить столько, сколько вообще было возможно в текущих условиях. Ради чего не только активно предавался практике на большой коллекции замков, но и вытянул из своего наставника значимый объем теории, а также предпринял первые, но при этом вполне успешные, попытки скопировать самые простые из имевшихся у нас отмычек.

После чего закончились мои запасы «волшебных» палочек, да и сам Зек получил возможность забрать новую поставку из аптеки, где первым делом постарался нахапать столько лхо, сколько смог выменять у Хима.

Ну а что касается тех успехов, которых Главный смог достичь реализации своих задумок, то они были и притом весьма значимые. Так, он избавился от всей ненужной нам добычи родом из последней вылазки и добыл массу необходимого в быту, меняясь по вполне приемлемому курсу. Однако, ничего особенного среди результатов обмена не было.

Но. зато, всё прошедшее время мы жили в таком достатке, что Марра и Кошка долгое время не рисковали отправляясь на поиски пищи, а заботились о хозяйстве и всеми силами помогали делам в Приюте Отверженных. Поэтому у меня появилось ещё немного свободного времени. Если подумать, то его стало столько, что я успевал не только разбираться с навыками полученными от Зека, но и продолжал мастерить множество изделий, а также меняться ими в свою пользу и на свой лад.

Впрочем, даже получая помощь со стороны я и подумать не мог о том, чтобы снова начать посещать занятия у отца Зейна. Всё-таки, на меня разом навалилось слишком много обязанностей, а немало времени уходило бы даже на дорогу туда и обратно. Поэтому приходилось утешаться тем, что занимаясь ремонтом своего нового плаща я смог добыть достаточно кусков баллистической ткани для того, чтобы сделать из него подбивку, да ещё и раздобыл для себя приличный пояс со множеством карманов, после чего закрепил на нём несколько страховочных петель и верёвок.

Хотя, если уж быть честным, я очень сомневался в том, сможет ли такая «броня» защитить хоть от чего-то. С другой стороны, для меня был очевиден факт того, что прикрывать шкуру разномастными обрывками брони всегда лучше, чем просто подставлять опасностям незащищённое тело. Хотя бы в силу полного отсутствия сомнений в том, что когда-нибудь я услышу свист пуль над головой или меня попытаются загрызть голодные звери. Тут просто жизнь была такая, а изменений в распорядке дня пока не планировалось.

Уж точно не у того, кто осознанно собирался рисковать собой на вылазках, стремясь обеспечить достойное существование себе и людям с которыми жил вместе.

Кстати, о моих соседях. Мы с Ярном ведь нашли время для того, чтобы вскрыть новенький футляр. Даже несмотря на то, что юноша относился к делу без особого энтузиазма и считал его пустой тратой времени, чем довольно сильно меня расстраивал.

Ведь мне с самого начала казалось, что если подойти к делу с умом, как зачастую делала Главный, то из любой мелочи можно будет извлечь пользу, адекватную сумме ценности находки и приложенных усилий. Именно поэтому, когда футляр был поставлен вертикально, а Ярн аккуратно спилил его верхушку, сломав в процессе пару полотен, но не повредив ничего внутри, мы высыпали все потенциальные сокровища на пол. После чего все неповреждённые карты и ключи сразу оказались у нас в руках, и мы принялись изучать каждый предмет.

Я с энтузиазмом, а Ярн сосредоточенно и со знанием дела.

— Эх… тут вообще всё бесполезно? — разочарованно спросил я, после чего отбросил на нары очередной простоватый металлический ключ, не облагороженный ничем кроме не имеющих для меня смысла цифр.

— Ну почему? Вот этот когномен, выданный на имя Ишты Ваннис, можно попробовать навязать какой-нибудь отчаянной сорвиголове, которая рискнёт попытать счастья наверху. Тут ведь и не такие дураки водятся. Единственное, жаль нет у нас оборудования пригодного для того, чтобы узнать кем она была, где жила и какую работу выполняла ради своего выживания.

— Думаешь уже была?

— Почти наверняка! Хотя… ещё она может скрываться где-нибудь в Подулье, раз её документы оказались здесь. Но это всё равно что мертва, во всяком случае для нас, да ещё и документы делает менее ценными.

— Ну да, логично. Но ты же всё равно возьмёшься за то чтобы с выгодой избавиться от этого набора? — спросил я, пока из последней надежды на лучшее крутил в руках ключ-карту с читаемой надписью, которую бережно отложил в сторону Ярн.

«Карта допуска в цех № 64, Завода № 3, по выпуску боеприпасов и патронов, принадлежащему славному дому Бруттиев».

— Хм, видимо одна из руководителей цеха, — задумчиво протянул козлорогий, стоило мне показать ему надпись и озвучил своё решение. — Нет, лучше Главному отдадим. Он быстрее сможет сдать это добро кому-нибудь, кто передаст по цепочке наверх.

— Ага… и наварится на этом втрое, относительно нас?

— Шутишь? Минимум впятеро! — с усмешкой ответил Ярн, после чего серьёзно заметил. — Зато так, мы с тобой целее будем.

— Всё равно обидно, — признался я, укладывая все находки в мешочек, который тут же отдал юноше, параллельно уже всерьёз раздумывая о том, куда бы пристроить крепкий металл, из которого был сделан сам футляр.

В итоге, решил попытаться смастерить из него набор прочных, но тонких стилетов. Ведь если хотя бы некоторые из заготовок окажутся приличного качества, то их с руками оторвут. Единственное, стоило сбывать их где-нибудь подальше, чтобы потом самого не насадили на ушедшее в народ изделие.

Вот только эта задачка была посложнее всего того, за что я брался до сегодняшнего дня и чтобы увеличить количество материала, а с ним число возможных попыток, мне стоило вскрыть ещё и первый футляр. Поэтому я немедленно взялся за дело, немало удивив козлорогого самим фактом существования ещё одного подобного предмета. Впрочем, это не помешало ему взяться помогать мне и даже начать испытывать любопытство.

В конце концов, два когномена можно было бы сбыть комплектом, что значительно повышало ценность документов для всяческих парочек и подельников.

Однако! Вскрыв футляр, на этот раз мы нашли нечто намного более интересное, чем возможность слегка подзаработать на «потерянных» документах.

— Ну и старье! — сообщил мне Ярн, сразу как вытащил следующий когномен и приложил его к первому.

Причём, даже мне сразу стало ясно, что второй вариант принадлежал какой-то другой эпохе. Более простой в одних своих проявлениях, но с кучей лишнего украшательства, он выглядел ещё и до крайней степени потёртым, да и откровенно древним.

— Ого! А это что такое?! — спросил я, двумя пальцами ухватившись за подозрительную ключ-карту, которая была украшена шестернями и символами, невольно ассоциируемыми с Адептус Механикус.

— Хм… похоже на кодовый ключ. Подобными либо запускают некоторые сложные машины и механизмы, либо отпирают и запирают достаточно важные хранилища, двери и, чего уж тут скрывать, сейфы, — судя по отсутствию воодушевления на лице моего собеседника, он не посчитал находку полезной.

— Думаешь, что это тоже хлам?

— Ну не совсем. Там, внутри, всё-таки довольно сложная электроника, котоую можно обменять, но без двери это всё-таки хлам.

— Так… но у нас же ещё есть когномен хозяина ключа! Может если мы найдём кого-нибудь кто сможет просмотреть его содержимое, то…

— То там окажется адрес склада, который нереально будет найти в этих постоянно меняющихся катакомбах? — закончил за меня юноша.

— Да! Нет! Наверное… это ведь почти что карта сокровищ и, думаю, кто-то уже умер ради неё. Поэтому можно хотя бы попытаться узнать о чём может идти речь.

— Хочешь, так пытайся. Я тебя останавливать не стану, но посоветую не тратить на это время. Притом не только моё, но и своё собственное, — пожав плечами сказал козлорогий и направился к выходу, таким образом чётко давая понять, что на этом наш разговор закончился.

Я же подумал о том, что в сказанных мною словах было куда больше смысла, чем можно было ожидать. Поэтому решил, что пусть вероятность успеха и была крайне мала, но всё равно стоило хотя бы собрать информацию о находках.

Правда, я пока не знал с чего начать и к кому обратиться, да и приоритет у задачи был не самый высокий. Поэтому было решено поговорить об этом с Гармом, но только тогда, когда у меня будет масса свободного времени и появится смысл попытаться узнать о том, где здесь можно было найти человека, который может считать данные с когномена. Ну а до тех пор, я занялся работой так, словно ничего не случилось и полностью погрузился в ремесло и быт.

Даже не знаю сколько раз мне пришлось прерывать работу ради сна, прежде чем Главный объявил о том, что нам пора готовиться к следующей вылазке. Но не просто какой-то вылазке, а долгожданной для меня вылазке, которая была необходима доя того, чтобы закончить начатое нами и постараться добыть всё само ценное из древнего генераторума, а точнее электрощитовой и соседних помещений. Ну а раз все мы надеялись на богатую добычу, то времени и ресурсов на подготовку было выделено с запасом.

Именно благодаря этому, я успел закончить пять приличных стилетов, заготовки для которых у меня получилось не только сохранить в целости, но и довести до ума. И это притом, что ещё три штуки у меня получились сомнительными по качеству и надёжности, но способными удовлетворить неразборчивого клиента.

Поэтому, всерьёз задумавшись о собственной безопасности и почувствовав готовность к сделкам покрупнее, я не только приберёг самый лучший стилет для себя, но и стал одержимо пытаться раздобыть хоть какой-нибудь огнестрел. Ведь было бы очень глупо полагаться только на холодное оружие, когда полями боя уже давно правил дистанционный бой.

Однако! На деле, я куда дольше сомневался в том, что у меня получится найти хоть что-то приличное, чем выискивал и выменивал свою первую пушку. Которой, кстати, оказался старый, побитый жизнью, несмазанный и кое где даже покрывшийся ржавчиной стаб-револьвер, вообще не внушающий доверия.

Прошлый хозяин даже умудрился посеять где-то его родной барабан, из-за чего мне пришлось отдельно искать новый. Что было очень обидно, ведь тот, который мы когда-то раздобыли, подходил идеально, но уже давно был поменян на походное огниво.

Но и с этой неприятностью я справился, после чего добыл немного масла и сделал всё возможное для того, чтобы приведённое в порядок оружие не подвело в самый ответственный момент.

Однако, тут то я на грабли и напоролся. Ведь на остатки того моего личного имущества, которым я всё ещё мог пожертвовать, мне удалось наскоро выменять всего два патрона. Поэтому я буквально понятия не имел, смогу ли нормально воспользоваться оружием, ради обладания которым потратил столько сил.

Более того, существовала далеко ненулевая вероятность того, что первым же выстрелом из массивного револьвера мне попросту вывихнет плечо, а спасительная пуля и вовсе улетит в молоко. И, конечно, это было обидно, да и опасно, но у меня просто не было возможности позволить себе сделать хотя бы несколько тренировочных выстрелов. Точнее говоря, я мог бы зазря стрельнуть один или два раза, но, после такого, спускаться пришлось бы либо вообще без патронов, либо с единственным, как будто предназначенным для меня самого.

И тогда возникал ряд неприятных вопросов. Например, зачем я вообще всё это делал? Зачем мучился, усердно работал и рисковал? Зачем отбивался от периодических попыток Зека убедить всех и каждого в том, что револьверчик у меня надо бы изъять для нужд взрослой части отряда?

Нет уж! Если мне предстояло лезть одному в неразведанные помещения, то я собирался делать это с заряженным стаб-револьвером крепко зажатым в обеих руках и копьём, которое можно было быстро сдёрнуть со спины.

Впрочем, не только у меня начали проявляться бзики на тему предстоящий вылазки. Зек то и дело твердил про то, что тащиться туда же в третий раз это очень дурная примета. Поэтому ради того чтобы успокоить не только его, но и всех остальных, а главное самого себя, Гарм в один прекрасный момент решил, что мы должны в полном составе посетить проповедь и после получить персональное благословение от отца Зейна.

Так мы и поступили, все вместе отправившись на «вечернюю» проповедь священника. Из-за чего я прямо сейчас стоял перед статуей Бога-Императора, чего не делал уже долгое время и в какой-то медитативной задумчивости слушал, а также повторял ритуальные фразы.

При этом голова у меня была загружена по полной, ведь, по идее, я точно знал, что всё происходящее здесь не бессмысленно и истинная вера была не только орудием проповедников, но и щитом против самых разных ужасов. Щитом, который единственный мог сравниться с собственной силой воли разумного существа или редкими технологическими чудесами.

В принципе, понимал я и то, что истинно верующие могли творить вдохновляющие и ужасающие чудеса. Особенно, в самые критичные моменты жизни или оказавшись на поле боя.

Однако! Как бы я ни старался почувствовать что-то особенное, произнося священные слова или находясь прямо в центре собрания верующих, это если и получалось, то весьма странным образом. Поэтому те едва уловимые чудесные ощущения, которые хоть как-то можно было привязать к вере… все они были больше похоже на самовнушение. Всегда.

Впрочем, это совершенно не помешало мне отправиться на занятие, проводимое сразу после проповеди и так давно не посещаемое мной. Мои товарищи всё равно собирались задержаться неподалёку. В конце концов, после того как они выстояли такую длинную очередь за благословением, для них оказалось намного приятнее вместе приложится к источнику дешёвого пойла, чем к источнику знаний. Не зря же именно такой очень удобно расположился в местном подобии бара и ночлежки, которое предприимчивые дельцы совсем недавно организовали неподалёку от обители отца Зейна.

Единственное, к моему неудобству, но отнюдь не разочарованию, на сегодняшнее занятие пришло очень много новообращённых. Поэтому главной темой стало изучение букваря и мне пришлось ждать второй половины занятия ради того, чтобы мы перешли к теме легенд.

Той самой, погружаясь в которую наш священник превращался в по-настоящему захватывающего оратора. Такого, который не только знает о чём говорит, но и безумно любит это. Поэтому я не слишком жалел о том, что в плане прикладных знаний сегодня приобрести ничего толком не удалось, ведь испытанное воодушевление сейчас было даже полезнее.

Однако! Когда я уже собирался уходить, рука отца Зейна неожиданно опустилась на моё плечо, после чего раздался добрый голос, в котором чувствовались радость и, вместе с ней, беспокойство, которые тот испытывал:

— Рад что ты нашёл время присоединиться к нам, мой мальчик. Честно говоря, я уже начал беспокоиться о том, что твоя бренная плоть не выдержала уготованных ей испытаний. Поэтому можешь представить, как я обрадовался, когда увидел тебя снова. Особенно порадовало меня то, как ты окреп после тех ужасных ран, которые впервые привели тебя сюда. Пожалуй, если бы не все эти бинты, которыми ты ограждаешь нас от необходимости разделять твою тяжкую ношу, да не ваша славная компания, то я бы никогда не узнал в тебе того мальчика, которого увидел здесь впервые, — после этих слов улыбка на лице священника померкла, а сам он спросил. — Впрочем, пускай компания у тебя и славная, мне показалось, что вы готовитесь к весьма опасному делу?

— Спасибо вам за беспокойство и добрые слова. Последнее время дела шли неплохо и мне действительно удалось позаботиться о самом необходимом и себе самом, — вежливо улыбнувшись ответил я, после чего с сомнениями добавил. — Дело конечно опасное, но не опаснее чем обычно. Просто среди нас пошли разговоры о дурных приметах, из-за чего упал боевой дух. Вот Гарм и решил, что самым верным средством отогнать всё дурное будет именно обращение к заступничеству Императора.

— Понятно… рад слышать о том, что ваш лидер продолжает ступать по верному пути и вера сохраняется в его сердце. Не говоря уже о том, что он направляет вас к ней и так заботиться о ближних. Кстати! Что-то его уже нигде не видно, поэтому я буду очень признателен, если ты передашь ему мою благодарность за воду, которую вы сегодня столь щедро пожертвовали. Не бывает такого дня, когда больные бы не нуждались в животворящей жидкости.

— Обязательно передам. Только я уверен в том, что он был бы рад услышать эти слова от вас лично. Знаете ли, Гарм вас очень уважает, — поначалу священник только улыбнулся в ответ, но после непродолжительных раздумий добавил. — Спасибо что сказал это. Если в будущем я снова увижу его здесь, то обязательно найду время для разговора.

— Отлично! Надеюсь, мы скоро увидимся снова! Единственное… давайте я перед уходом оставлю больным ещё немного воды. Ибо, признаюсь честно, в последнее время, у меня не частно возникает возможность сделать поистине доброе дело и было бы приятно отправиться в путь точно зная, что на этот раз это получилось.

— Конечно, иди за мной и ты сделаешь даже больше, — ответил отце Зейн, после чего мы прошли напрямую к больным и раненым.

Там он взял с табуретки чашу, и я, сняв флягу с пояса, помог ему напоить нескольких человек. После чего мне пришлось прилаживать её обратно, но, в этот самый момент, внимательный взгляд священника метнулся туда, где у меня было прилажен стаб-револьвер. Я ведь всё время носил оружие таким образом, чтобы под плащом оружие было вообще не видно, а в другие моменты оно не привлекало лишнего внимания, но тут открыл кобуру взгляду.

— Вижу ты уже обзавёлся серьёзным оружием, — заметил священник, когда мы покинули больных, после чего продемонстрировал, что у него под рясой в кобуре покоится автопистолет и добавил. — Пойми меня правильно, и не подумай будто я лицемерен или глуп настолько чтобы не замечать опасностей этого места. Однако, я считаю своим долгом серьёзно поговорить с тобой и об этом. Ты ведь меня понимаешь?

— Эм… конечно, — рассеяно ответил я, ещё не понимая того, к чему ведёт отец Зейн.

— Пожалуйста, честно ответь на вопросы, которые я задам тебе. Зачем тебе это оружие? Как ты его раздобыл? Приходилось ли тебе пускать его в ход? Если да, то с какой целью.

— А… кажется я понял о чём вы говорите, — с улыбкой заметил я, после чего быстро и не без смеси гордости с облегчением ответил. — Оружие мне нужно для того чтобы защитить себя. В первую очередь, от тех опасностей, которые поджидают собирателей вне поселения. Хотя, если придётся, то здесь я его тоже использую для самозащиты, да и в случае охоты не погнушаюсь применить. Добыл я его честно. Можно сказать, выменял по частям и привёл в порядок собственными руками. И, нет. Я ещё ни разу не стрелял.

— Славно, славно… но, в любом случае, я бы хотел поведать тебе о том, что в этом месте многие предпочтут высмеять или оставить при себе. Предупредить о том, что убийство — это большая ответственность. И хотя наш Бог-Император призывает всех нас защищать себя и близких, а также искоренять ереси и колдовство, я всё равно считаю, что он бы никогда не одобрил убийство человека, которое будет совершено из низких мотивов или сиюминутных побуждений. Поэтому призываю тебя всегда думать о том, стоит ли жать на курок. Ты меня понимаешь?

— Да… вы не хотите, чтобы я стал чудовищем ещё и внутри. Пожалуй, я и сам этого не хочу. Особенно после того, как встретился с вами и чудом прибился к Гарму. Вы ведь оба, как мне кажется, хорошие люди и хорошие пример для меня, но… разве можно что-то обещать в таком месте? — ответил я, после чего тепло попрощался с отцом Зейном и, прибывая в глубокой задумчивости, отправился восвояси.

Глава 10. Вторая вылазка

Впрочем, неважно насколько глубокими и долгими могли оказаться те размышления, к которым меня подтолкнул столь необычный разговор, ведь подготовка нашей бравой четвёрки к выходу уже была окончена. Поэтому взяв с собой все возможные инструменты, а также необходимые припасы, мы двинулись к выходу из поселения, который вёл в тёмные туннели — место, где задумываться о жизни и философствовать на тему смерти было слишком опасно.

Вскоре после этого мы миновали ворота и вступили на путь к первому укрытию, не встретив никаких препятствий к тому, чтобы покинуть пределы поселения. Однако, дальше всё стало намного сложнее и чуток интереснее. Притом первое касалось лишь меня одного. А всё из-за того как ответственно и интенсивно Главный проверял и испытывал меня на протяжении первого отрезка пути.

Частенько Гарм то отправлял меня беззвучно преодолевать несложный участок пути, оставаясь под наблюдением членов группы, то требовал издали изучать и описывать местность или какие-то ориентиры, которые затем рассматривал сам.

Или давал любое другое задание, к которому располагала окружающая обстановка.

Думаю, всё это делалось из-за того, что Гарм посчитал нужным убедиться в усвоении мною обширного опыта первой вылазки, после которой прошло много времени. Действительно много, ведь быстро стало понятно, что некоторые куски мозаики затерялись в глубинах моей памяти, после продолжительного периода сытой и спокойной жизни, но, благо, тренировки помогали вернуть их на места, хотя и требовали траты времени и сил.

Таким образом мы немного задержались в дороге и до укрытия добрались с часовой задержкой. Следовательно, все четверо устали заметно больше, чем можно было ожидать. Однако, всем разом захотелось обсудить начало вылазки и сделать это до того, как мы заберёмся в по-настоящему опасные тоннели.

— Поверить не могу в то, что ты не заставил его стрелять по тем слизнякам. Это хотя бы могло быть весело, в отличии от наблюдения за тем, как мальчишка крадётся по кучам мусора и трубам, — начал Зек, по привычке доставая палочку лхо, но тут же убирая её обратно в пачку, на полпути вспомнив о том, что характерный запах быстро разнесётся по всем окрестностям.

— «Отличный» план. Я его всю дорогу значит учу действовать тихо и осторожно, а тут должен был приказать достать пушку и начать палить во все стороны? — спросил Главный.

— Так всё равно этим закончится, Гарм! Ты доверил таскать револьвер мальчишке на побегушках, а значит он неминуемо начнёт палить в самый неподходящий момент! — уверенно заявил наш взломщик, после чего как бы невзначай предложил. — Отдай-ка ты его пушку на время вылазки кому другому. Ну хоть бы и мне.

— И откуда столько наглости спросил Ярн? — после чего припомнил Зеку прошлое. — Особенно учитывая факт того, что у тебя бы свой собственный стаб-револьвер был сейчас в кобуре, если бы не пришлось отдавать его Химу в счёт долга! Так что не лезь к чужому добру!

— Ты между прочим ту изукрашенную винтовку, с которой здесь впервые оказался, тоже сам отдал, — ответил Зек и подмигнул, мол знай наших.

— Совсем дурак? Я её отдал в обмен на еду, которая нам всем жизни спасла. Потом ещё и все патроны на топливо сменял. А ты это со своим позором сравниваешь? — козлорогий с искренним удивлением уставился на Зека, забыв возмутиться от такой наглости.

— Хм… да пофиг уже на всё это. Ты мне лучше про другое сейчас поведай. Чего ты постоянно на стороне этого мальчишки, когда мы с ним спорим? Ещё и помогаешь ему со всякими сомнительными делишками.

— Зек… я понимаю, что тебе эта концепция недоступна, но всё равно попробую объяснить, — взяшись левой рукой за голову начал Ярн. — Это не я ему постоянно помогаю, это мы друг друга то и дело выручаем. Без всякого выставления счетов и фразочек из разряда, услуга за услугу. Например, он мне штопает дыры на одежде или затачивает нож, а я его сопровождаю на Меновую площадь.

— Не, — неожиданно вышел из задумчивости и прервал игнорируемый им до этого спор Главный, после чего вынес вердикт. — Пушка остаётся у Хаса. По крайней мере до тех пор, пока я верю в то, что он не натворит с ней глупостей. Ведь это его и только его вещь. Неважно насколько он мелкий, но, зато, важно то, что он из тех ребят, которые рано взрослеют и команды всегда нормально выполняют. Однако, если я хоть на минуту почувствую, что опасения Зека не напрасны, то револьвер переходит к Ярну. Все поняли?

— Ага… говорю же, я не о себе волнуюсь, — пробурчал Зек.

— На мой взгляд вполне разумно, — высказался Ярн, довольный тем что вопрос был решён, да ещё и в его пользу.

После чего все поглядели на меня так, будто я мог бы пойти против против всего отряда.

— Чего вы на меня так уставились? Главный решил, вы поддержали, а я постараюсь сделать так, чтобы до этого не дошло.

На том и порешили, после чего остаток привала разговаривали о мелочах или наоборот в деталях обсуждали план вылазки, ну и заодно возможные маршруты. А когда отдых подошёл к концу, то мы снова двинулись в путь, но теперь практически не разговаривая и общаясь преимущественно жестами.

Лишь один разя полушёпотом остановил товарищей, из неудачной позиции увидев банду окончательно деградировавших мутантов-каннибалов, представлявшую собой печальное и отвратительное зрелище.

Дюжина бледнокожих полуслепых существ, не носящая какой-либо одежды и вооружённая найденным под ногами мусором или острыми костями, пировала останками двух неудачливых собирателей и, одновременно, нескольких погибших в бою сородичей.

Во всяком случае, мне показалось что останки когда-то принадлежали именно двум людям. Ведь если уж быть с собой честным, то в наблюдаемом месиве было сложно что-то разглядеть. Поэтому мне пришлось просто считать насаженные на арматуру головы.

Впрочем, я недолго рассматривал место бойни. Нам ведь самым откровенным образом повезло с тем, что успешно добывшие мясо каннибалы были слишком заняты для того, чтобы заметить наш отряд.

А ведь мы подошли на опасную дистанцию и рисковали быть услышанными или увиденными!

Однако, моими стараниями, вместо того чтобы вступить в неравный бой, мы быстро последовали за Главным, который повёл отряд сквозь руины бывших жилых сооружений. Там, кстати, мы настолько легко и успешно сориентировались на местности, да проложили для себя дорогу прямиком к цели, что казалось будто удача оставалась с нами на всём протяжении пути. Ведь возвращаясь ранее пройденным и изученным маршрутом, мы смогли воспользоваться почти всеми удобными путями, которые открыли для себя в прошлый раз. Благодаря чему добрались до электрощитовой без лишних проблем. Да чего уж тут скромничать, даже сократили общее время пути приблизительно на треть.

Поэтому нам оставалось только тщательно проверить окрестности нужного помещения, да вновь приоткрыть противно скрипящую дверь, чтобы вздохнуть спокойно, ведь буквально всё внутри говорило о том, что никто не побывал в этих местах после нас.

Быстро убедившись в этом, остальная часть группы начала располагаться в самой электрощитовой. Я же наскоро перевёл дух, после чего, не без помощи Главного, аккуратно поднялся в знакомую пыльную вентиляцию и прополз вперёд. Прямо к единственному доступному помещению, куда не спеша спустился, воспользовавшись недвижимым столом и собственной ловкостью.

Ну а вслед за этим последовал массовый взлом ящиков в раздевалки, где я без проблем пощёлкал грошовые замки, которые практически не оказывали сопротивления. Правда пару раз проблемы всё-таки возникали, но только тогда, когда я добирался до отдельных механизмов, которые были повреждены временем и влиянием агрессивной среды. Впрочем, со всеми ними я тоже справился самостоятельно.

Жаль только, что старания пропали понапрасну, ведь течь в потолке, та из которой влага попадала на отдельно стоящую группу шкафчиков, не только попортила сами замки, но и нарушила условия хранения обычно очень живучей спецодежды, испортив мою несостоявшуюся добычу.

Но расстраиваться я не собирался, ведь наступило время подумать о том, что делать дальше. Ну а поскольку думал я один и в окружении уже приличной по объёму добычи, то решил сначала перетащить лучшую её часть на другую сторону и немного передохнуть в нашей компании. Только после этого планируя вернуться сюда, а также пробовать вскрыть те двери, за которыми могло оказаться буквально что угодно.

Правда, всем так понравилось добыча с той стороны, что у меня хватило терпения только для того, чтобы продержаться в привычной компании двадцать минут, на протяжении которых меня невольно начали отправлять обратно вообще все.

Благо, мне этого времени вполне хватило и, вновь оказавшись на другой стороне, я первым делом смахнул свежую пыль с карты, после чего надолго замер всматриваясь в потускневшие от времени линии. Мне явно стоило ещё раз продумать маршрут, заучить ожидающие впереди повороты и помещения, а также решить куда наведаться в первую очередь.

Самыми привлекательными вариантами как были, так и оставались склады запчастей, а также комната охраны. Правда, если ценность многих запчастей всё-таки оставалась под вопросом, то, поскольку я уже неплохо знал этот мир, именно комната охраны привлекала меня обещаниями щедрого «урожая» оружия и боеприпасов.

Да, возможно большая часть хранившегося там уже давно пришла в негодность! Однако! Не было никаких причин сомневаться в факте того, что мастера из Подулья смогут реанимировать или переделать под свои нужды практически что угодно, а, главное, спрос на оружие всегда был высок и поменять его можно было практически на любое добро.

Размышляя подобным образом, я составил маршрут именно так, чтобы первым делом попасть в комнату охраны, после чего оторвался от карты и вскоре опустился на одно колено перед той из запертых дверей, которая находилась в этом самом помещении.

Конечно, уже здесь замок оказался намного серьёзнее, ведь был установлен с расчётом не только на то, чтобы помешать работникам перепутать шкафчики. Поэтому мне пришлось немного повозиться, но подобные механизмы я уже не раз вскрывал во время тренировок, так что и здесь удалось достигнуть успеха. Однако, когда всё было готово, я всё-таки не сразу открыл дверь. Предпочитая не броситься в неизвестность, но замереть и с минуту вслушиваться в происходящее по другую сторону. А вот когда оттуда не послышалось ни единого звука! Тогда то, я смело открыл дверь и быстро осмотрелся по ту сторону, позволяя острию взятого в руки копьеца двигаться вслед за моим взглядом, после чего двинулся дальше.

Пара поворотов и я оказался посреди широкого коридора, который с одной стороны заканчивался погруженной в мутное болото ядохимикатов и бесполезной для меня лестницей, а с другой упирался в массивные металлические ворота. Такие, для открытия которых явно нужно было задействовать встроенные механизмы. Ну… или большой подрывной заряд.

Благо, ни одно из этих направлений меня не интересовало, и потому я уверенно направился к своей цели, с каждой минутой убеждаясь в том, что мне здесь ничего не угрожает.

Конечно, я не потерял из-за этого разум и не начал шуметь, но, зато, заметно ускорился. Благодаря чему мне уже совсем скоро пришлось вступить в противостояние с самым сложным замком из числа оказавшихся на моём пути, а именно тем, который был встроен в дверь комнаты охраны.

И хотя я успешно преодолел его сопротивление, сделано это было лишь для того чтобы сразу столкнуться с намного более серьезной проверкой моих навыков взлома. Ведь стоило мне только оказаться в самом желанном помещении и бегло осмотреть его, как в глаза бросились массивные оружейные шкафы, все как один с соответствующим уровнем защиты.

В принципе, другого я и не ожидал, но стоило встретиться с проблемой вживую, как нервишки начали пошаливать из-за тяжести брошенного вызова. Кроме того, как показал первый же осмотр, замки такого типа я ещё не вскрывал, отчего ручки стало ощутимо потряхивать.

Приниматься за работу в таком состоянии — это просто замечательный способ всё испортить. На понимание этого опыта мне точно хватало. Поэтому я убедил себя в необходимости тщательного изучения комнаты охраны.

Кстати, достаточно большого помещения, которое было разделено на изолированные друг от друга зоны при помощи бронированных перегородок. Видимо, местным стражам порядка выделили только одну комнату, в которую и пришлось запихивать всё имущество, а также личный состав и оборудование.

Интересный факт, ведь именно благодаря этому обстоятельству, я очень быстро убедился в том факте, что не зря взялся за осмотр, который со временем превратился в обыск и сбор трофеев. Ведь я нашёл здесь несколько старых наборов для ухода за оружием, которые хранились в обычном ящике, кстати, со вполне обычным замком. После чего случайно обнаружился и журнал выдачи оружия, записи в котором велись не на бумаге, а на заметно более прочном и долговечном синтетическом материале.

Благо, я уже был в состоянии прочитать их и из последних записей, которые до последнего вёл ответственный за выдачу оружия сотрудник, узнать много нового о произошедшем здесь. Точнее, вообще всю мою затею спас тот простой факт, что в случае экстренной выдачи дополнительного оружия или снаряжения, делались обширные пометки о причинах подобного. Ведь только после прочтения этих записей я смог понять, что в момент спонтанного ухода генераторума и его окрестностей вниз, местная охрана была мобилизована в полном состав, а также первое время рассматривался вариант масштабной эвакуации оборудования и персонала.

Однако, когда продолжившееся обрушение Улья открыло сюда дорогу токсичным потокам и полчищам агрессивных мутантов, то всё ограничилось попыткой вывода самого важного персонала. В первую очередь, пары рукоположенных священнослужителей, которые принадлежали к числу Адепутс Механикус и были готовы рискуя своими жизнями, а также жизнями любых окружавших их людей, попытаться вынести самое древнее и ценное оборудование.

Именно для их сопровождения бойцы отряда охраны в последний раз получали оружие и боеприпасы. Неудивительно, но тогда то они и вынесли почти всё что тут было. Из-за чего мне оставался смысл возиться только с двумя шкафами из восьми.

Поэтому цокнув языком, я случайным образом выбрал один из них и принялся за дело. И тут древние технологии Империума напомнили мне о том, что они хоть и древние, но, вот, однако, какое гадство, зачастую то что по ним производят оказывается безумно неприхотливыми и долговечными.

Уж не знаю потянул я за какой-то трос, активировал химическую реакцию или пробудил самый долговечный аккумулятор во вселенной. Однако, едва только я с неожиданной для себя лёгкостью вскрыл замок и обрадовался, как стало очевидным незнание мною какого-то сокрытого в нём секрета…

Прошло всего-то пяток секунд, когда округу наполнил хриплый вой сирены, который обещала навлечь на меня множество бед. Единственным утешением на таком фоне было то, что я всё-таки смог распахнуть шкаф, после чего на секунду завис, разрываясь между мыслями и действиями. Бежать или хватать? Конечно хватать, а потом бежать? Но если сначала хватать, то что? Да и что здесь вообще осталось? Посмотреть же сначала надо!

Немного придя в себя и зацепившись умом за последнюю мысль, я принялся шарить глазами и, одновременно, руками по полупустым полкам, пока не наткнулся взглядом на пару помповых дробовиков, которые тут же повесил себе за спину. После этого я ещё сгрёб руками несколько запаянных ящичков, предположительно с боеприпасами и понял какая это для меня тяжесть.

Поэтому уже не веря в то что, я смогу взять ещё что-нибудь и быстро убраться отсюда, мне пришлось бежать с тем что было. Однако! Едва только я выскочил в самый широкий коридор, чуть не растянувшись на полу из-за подло выпиравшего порога, как перед моими глазами оказалось поднимающееся по лестнице нечто… нет, Нчето!

Прямо из болота химикатов поднималось не боявшееся страшного яда ужасное существо, на вытянутой морде которого, кроме множества шевелящихся отростков, можно было разглядеть большие слепые глаза. И стоило только обладателю тех выеденных впадин полностью вырваться из вязко субстанции и взвалить свою покрытую опухолями и язвами лапу на жалостливо заскрипевшую лестницу, как он продемонстрировал не только тот что уверенно держится на шести коротких и толстых ногах, но и то что общая его масса просто не может оказаться меньше полутоны. В конце концов, отбелённое химикатами и покрытое хваткими извивающимися щупальцами, твёрдыми наростами, жабрами и простейшими плавниками существо настолько затмевало меня размерами, что иначе просто не могло оказаться.

И уж не знаю видело ли оно меня, слышало или чувствовало каким-то иным образом, но, едва только я рванул прочь, как голова существа, вместе с его слепым взглядом, последовали за мной. Впрочем, даже это уже казалось для меня мелочью на фоне того, что совсем скоро уже и вся туша этой амфибии направилась в мою сторону.

И хотя нельзя было сказать, что это чудовищно мутировавшее существо двигалось по коридору быстрее меня, но когда оно ещё и начало реветь за моей спиной, то рёв показался куда более близким, чем я бы того хотел.

Однако, слава Императору, впереди было спасение в виде узенькой вентиляции. Поэтому я приготовился выжать из себя всё возможное и рванул прямо к ней. После чего, кажется, только чудом ни разу не спутав дверей и поворотов, смог живым добраться до знакомого помещения, а потом и мигом взлететь на стол.

После чего ко мне пришло осознание того, что со всем грузом дотянуться до вентиляции не выйдет, и я начал поспешно закидывать всю добычу в вентиляционную шахту, в которую едва успел забраться и сам. И, кажется, произошло это за считанные секунды до того, как туша преследователя замаячил в дверном проёме.

Впрочем, даже когда существо точно оказалось рядом, то я не стал с ним переглядываться или прощаться, а принялся отчаянно протягивать ящики вперёд себя, с каждым движением приближаясь к своим и, заодно, поднимая всю скопившуюся здесь пыль.

В результате, когда я высунулся с другой стороны и увидел смотрящий на меня обрез Главного, то несколько секунд не было слышно ничего кроме дикого кашля. После которого, я всё-таки смог выдавить из себя хоть что-то похожее на свой собственны голос. Благо, пока это происходило меня уже вытащили из вентиляции.

— Надо уходить, — сообщил Гарм, после чего подхватил не только свои вещи, но какую-то мою сумку.

— Ага, но пусть он хоть пару слов скажет о произошедшем и том, что за дрянь там ревёт! — произнёс Ярн, помогая мне устоять на ногах.

— Да там… мутант! Огромный мутант… вылез прямо из той дряни, которой тут всё залило! А потом попёр прямо на меня! — выплюнул я, стоило только продрать горло.

— Серьёзно? Из этого яда? — переспросил Ярн, пока Зек уже начинал давить всем своим весом на дверь.

— Да! Надо… нам надо уходить отсюда! Срочно! Если оно вдруг додумается проплыть сюда, то, — после этих слов я закашлялся, не сумев закончить, однако, от меня этого уже и не требовалось.

— Ясно всё! Очередная тварь со Дна Улья. А с подобными нам точно встречаться не надо, — уверенно сказал Главный и принялся давить на дверь единственной свободной рукой, тем самым помогая Зеку.

Приложенных усилий оказалось вполне достаточно для открытия двери, поэтому все мы вскоре выскользнули из электрощитовой и бросились в сторону заранее оговоренного туннеля. При этом лишь один фонарь подсвечивал путь всем моим спутникам, пока его рассеянный луч направлял бежвыший впереди всех Гарм.

Однако, для меня это мало что значило и я скорее помогал преодолевать препятствия, чем страдал из-за них. Из-за чего у меня даже несколько раз появлялась возможность оглянуться, которой я зачем-то продолжал пользоваться. Впрочем, только до того момента пока не увидел, как из химического болота генераторума вылезают сразу три существа, подобных тому которое я встретил ранее.

И хотя им уже было нас не догнать, они ревели на всю округу и издаваемые ими звуки смешивались с постепенно замолкающей сигнализацией, создавая ту самую какофонию звуков, которая должна была всполошить всю округу, превращая наше бегство в опасное испытание и попытку вырваться из эпицентра бури.

Глава 11. Вырвались, ещё и не с пустыми руками

Ситуация складывалась откровенно поганая, так что мы продолжали бежать без оглядки. При этом каждый из нас прекрасно понимал, что любая дополнительная дистанция, которую мы преодолеем за следующие минуты, позволит нам удалиться от источника шума ещё немного. И уже это, в свою очередь, заставляло нас выкладываться на полную и с каждой проскоченной стометровкой увеличивать пока чересчур скромные шансы на то, что мы сможем убраться отсюда задолго до того, как вокруг окажутся полчища встревоженных хищников.

Поэтому приглушённый луч фонаря шарил впереди и вырывал из тьмы не что-нибудь, а всегда и только близлежащий участок дороги, освещая его для слабых глаз моих спутников. Заставляя меня прикладывать массу усилий для того, чтобы взглядом успевать охватывать всю округу разом. Дело это, конечно, было почти невыполнимое, но мне точно стоило попытаться управиться с ним ради того, чтобы не позволить никому приблизиться к нашему отряду незамеченным. Однако, я какое-то время умудрялся справляться с этой задачей, сжимая в руках рукоять успокаивающе тяжёлого револьвера.

Впрочем, бивший меня мандраж со временем только усиливался, так что ствол оружия гулял в руках, словно бутылка у напившегося хиляка. Поэтому когда мы остановились возле перегородившей лучший оставшийся у нас путь двери, а Зек принялся за взлом замка, то я вернул свой непроверенный огнестрел обратно в кобуру, после чего, как мне показалось, ещё крепче вцепился обеими руками в древко своего копья.

Потому на следующем участке пути я неожиданно почувствовал себя немного увереннее за счёт того, что бежал вперёд слегка пригнувшись и выставив перед собой наконечник копья. Думаю, это позволяло укорениться в голове мысли о том, что если нечто враждебное выскочит прямо передо мной, то оно неминуемо будет встречено оружием. Для этого даже не придётся думать, учитывая положение наконечника и обострившиеся на фоне всего происходящего рефлексы.

Но, будто назло, когда мы уже выполнили неплохой такой бросок на короткую дистанцию, то местные обитатели набросились вовсе не на меня, а на бежавших впереди товарищей.

Похоже, от нас исходило столько шума и света, что у тоннельных хищников хватило времени затаиться прямо над нашими головами. И вот, когда мы поравнялись с перекрёстком коридоров, на Главного и Зека напали твари, принявшиеся выпрыгивать из древних вентиляционных тоннелей.

Внешность и низкое рычание напавших мутантов теперь едва были способны намекнуть на их человеческое происхождение. Однако, я всё равно узнал в бледных полутораметровых фигурах донных ныряльщиков — мутантов чья популяция давно стала устойчивой на Дне Улья, из-за чего мне подробно рассказывали о них.

Впрочем, если бы у меня не получилось узнать этих существ, то моим глазам явно не помешал бы визит к окулисту, ведь это уже именно их покрытые прозрачной плёнкой глаза укрупнились характерным образом, а слегка раздувшиеся животы выдавали сформировавшиеся в чреве каждой из тварей воздушные пузыри.

Судя по всему, где-то неподалёку из сточных вод образовалось далеко не самое токсичное озеро, в котором донные ныряльщики поселились и из которого не поленились примчаться на зов более крупных братьев-амфибий, повинуясь давно правящим ими инстинктом хищников.

Однако, пусть никто из нас не заметил самой засады, первой же свалившейся на пол визжащей твари Главный не растерявшись врезал достаточно массивным фонарём, ну а другую Зек насадил на свой длинный нож. После чего вокруг вдруг стало темно, пусть и всего на несколько секунд, но взамен разбитому фонарю практически сразу зажглись слабенькие фонарики в нагрудных карманах каждого из моих товарищей. Ну а в качестве финального аккорда прогремело два раздельных выстрела из обреза, звук от каждого из которых покатился во все возможные стороны.

Думаю, такое начало стоило считать хорошим именно для нас, но судя по звукам и всё новым приземляющимся напротив фигурам, оставалось никак не меньше десятка донных ныряльщиков. Поэтому и Ярн вскоре нашёл свою первую амфибию, голову которой ему удалось размозжить ещё до того, как она успеет вцепиться заострёнными зубами в ногу Зека. Того самого, который пытался отбиться от нескольких одновременно наседающих мутантов при помощи одного только длинного ножа, зажатого в правой руке.

Кстати, дрался он так, что становились очевидными его желание и привычка сжимать в чуть отведённой назад левой руке какой-либо короткоствол.

Наверное, просто интересное наблюдение. Такое, на которые у меня совсем скоро не осталось ни капли времени. В первую очередь, из-за того что мне теперь тоже достался противник в лице мутанта, похоже испугавшегося нападать на Главного, который только что положил троих его приятелей и теперь размахивал вокруг когтистыми ручищами.

Трусливый или наоборот сообразительный донный ныряльщик, похоже обрадовался в тот момент, когда заметил мою пока ещё совсем скромную и непригодную для того чтобы внушать ужас и трепет фигуру, после чего атаковал. Однако, тут то мой изначальный план и сработал.

Честное слово, я едва понял, как это произошло, но наконечник копья оказался направлен точно в живот мутанта, а тот, не успев остановиться или отскочить в сторону, сам насадился на оружие в моих руках. После чего мне оставалось только вырвать наконечник копья из плоти нападавшего и нанести несколько быстрых ударов, с целью наверняка обезопасить себя.

Однако, пока я был занят одним противником, мутанты облепили и Главного, и Зека. Последнего даже повалили на землю и оказавшись сверху начали избивать камнями и царапать когтистыми лапами. Так что я, ругаясь на чём свет стоит, бросился выручать этого типа, естественно, с окровавленным копьём наперевес, пока Ярн пытался отодрать очередную злобную тварь от спины нашего лидера.

Естественно, в таких обстоятельствах промазать по открывшемуся мутанту было бы проблематично даже слепому, так что и я смог этого избежать, глубоко вогнав наконечник в спину ближайшего из оседлавших Зека бледных наездников. К счастью для всей нашей четвёрки, этого оказалось вполне достаточно для того чтобы сразить врага, но, будто мне назло, мутант начал заваливаться вперёд, норовя вслед за своим телом утащить и моё оружие.

Проклятье! Да не просто норовя, а успешно утащив! Ведь наконечник застрял в теле и оторвался от той трубы к которой был когда-то приделан, но, видать, не слишком надёжно.

Не вовремя! Совсем не вовремя это произошло, так что мне не пришло в голову ничего лучше, чем отбросить трубу, выхватить из-за пояса смертоносный стилет и с криком наброситься на второго донного ныряльщика, после чего раз за разом колоть его, пока он тоже не рухнул вниз увлекая меня за собой, а на Зеке не оказалось уже три тела.

Благо, услышав из-под образовавшейся кучи хрипы и сдавленную ругань, я быстро соскочил с неё прочь, а также начал оттаскивать назад одного из мутантов. Вскоре после чего Зек смог выбраться и вскочить на ноги, ошалело глядя по сторонам.

Однако, к наступлению этого момента, стычка с донными ныряльщиками уже закончилась и потеряв за считанные секунды множество своих сородичей, оставшиеся бросились врассыпную. Думаю, в этот момент им было совершено неважно куда бежать, лишь бы оказаться подальше от нас.

Поэтому Зек нервно ухмыльнулся и схватив меня за руку со стилетом задал вопрос:

— Пацан, ну и на кой тебе сдалась та пушка, если ты так красиво пером и своими самоделками работаешь?!

— Да отпусти меня ты, полоумный, больно же! — выкрикнул я в ответ, после чего Зек нервно рассмеялся, но руку отпустил.

— Ну и чего вы встали тут как на молебне? — тут же прошипел Главный, шея которого была прокушена в паре мест и залита кровью, после чего добавил. — Бегом! За мной!

Естественно, никто и не подумал спорить с такими приказами. Наоборот, мы в полном согласии побежали за ним, пока, через пол километра, Гарм сам не стал замедляться. Из-за чего мы остановили его на очередном повороте и поняли, что тот едва остаётся в сознании и сдерживает крики боли.

Поэтому пришлось вскрывать новенький медкомплект и колоть ему дозу стимма, на которой он смог пробежать ещё пару километров. Что было довольно круто, но нам очень сильно повезло с тем, что на этом участке пути обошлось без новых стычек. Ситуация то продолжала ухудшаться, из-за чего мы были вынуждены остановиться буквально в первом попавшемся помещении, в котором смогли запереть за собой дверь.

И хотя нам всем хотелось убраться отсюда как можно дальше, расстояние от взвывшей сигнализации было признано достаточно безопасным. Ну и главное, нельзя было больше откладывать оказание первой помощи Гарму, да и чуть менее потрепанному Зеку.

Этим занялся Ярн, который быстро и не жалея медикаментов умело обработал и перебинтовал мелкие раны, а также залил крупные синтеплотью. После чего козлорогий бросил взгляд на дверь, а потом перевёл его на один из найденных мною дробовиков и подскочил к нему будто заведённый.

— А руки то помнят не только как всякую мерзость вычищать, но и как с оружием обращаться! — произнёс он сразу после того, как передёрнул затвор, убедился в том что оружие разряжено и поднёс его к плечу.

— Там в сумке ещё цинки. Если повезёт, то с подходящими патронами, — поспешно сообщил я.

— Хорошо бы, — произнёс юноша, после чего нашёл и вскрыл цинк, а также разобрал один из патронов.

Сделал он это для того чтобы по отдельности проверить как горит химия и срабатывает ли капсюль, но, судя по следующей реплике, с этим всё было плохо.

— Всё полное дерьмо, этими патронами уже не постреляешь, — сообщил Ярн, после чего в сердцах добавил. — Проклятье! А я так надеялся на то, что новые пушки помогут нам выбраться из этой ямы.

— Да погоди ты расстраиваться раньше времени, — бросил ему я, после чего обратился к усаженному в ближайший угол Гарму. — Гавный, а у тебя обрез какого калибра?

— Да того же поди… так что не всё ещё потеряно.

— Тьфу, а ведь точно! — воскликнул козлорогий, подбегая к раненому лидеру и забирая протянутый им патронташ.

Однако, убедившись в пригодности патронов, Ярн не стал сразу заряжать оружие. Вместо этого он предпочёл осознать тот факт, что прямо сейчас мы находимся в относительной безопасности, после чего начал самым тщательным образом проверять оружие. Ну а когда на его лице утвердилась довольная улыбка, то он принялся за полное обслуживание обоих «новых» дробовиков.

Благо, среди имущества отряда со стрелками, как и в трофеях, нашлось всё необходимое для такого дела. Поэтому всего спустя несколько десятков минут у нас все были при пушках, ведь Главный и Ярн вооружились заряженными дробовиками, пусть и со скромным запасом патронов, а к Зеку перекочевал обрез.

— Хе-хе. Наконец! Вся наша компания при пушках, прямо как в старые добрые временя! — с довольной ухмылкой произнёс Зек, после того как несколько раз вскинул обрез.

— Это точно, — Ярн настолько искренне согласился с нашим взломщиком, что это заставило меня посмотреть наверх в ожидании падения потолка на наши головы.

Однако, конца света не случилось. Не было даже скромного ульетрясения. Поэтому Ярн просто ещё раз осмотрел раненых, сменил повязки и объявил всем о том, что у нас будет обязательны двухчасовой привал. Кроме того, временно принявший командование козлорогий настоял на необходимости вскрыть всем по рациону и употребить его содержимое внутрь, вместе с двойной порцией воды.

И уж это я точно сделал с большим удовольствием.

Еда, кстати, оказалась дрянной, ведь сами рационы были рассчитаны на бедных, даже по меркам рабочих из улья, людей. Впрочем, просто за счёт наличия хоть каких-то витаминных и вкусовых добавок, призванных заменить все полноценные аналоги этой химии, они неожиданно превзошли большую часть походной пищи Подулья. И, в первую очередь, любые сушёные продукты, которые просто «прекрасно» сочетались с нехваткой воды.

Ну а когда с приёмом пищи было покончено и у всех прибавилось боевого духа, мы втроём расселись полукругом возле Главного, потихоньку отходящего от последствий использования стимма. Тех самых, которые включали в себя крайнее ослабление организма сроком приблизительно на час.

Наверное, это средство выжимало из тела человека все силы, ради одного спасительного рывка, который, как можно было убедиться, нередко мог означать разницу между жизнью и смертью.

— И всё-таки ты молодец, Хас. Что бы там ни было, но ты не растерялся, да ещё и добычу вперёд себя вытащил. Ещё и такую, — в какой-то момент проговорил Ярн, поглаживая корпус дробовика.

— Кстати, а что там вообще случилось? — сразу же спросил Главный, после чего направил на меня утомлённый взгляд, из-за которого я едва не отвёл глаза.

Однако, даже удержавшись от резких движений, я всё равно помедлил с ответом.

Ведь было очевидно, что во всём произошедшем была доля моей вины. И даже прокручивая в голове мысль о том, что речь идёт о профессиональных рисках, я не мог об этом не думать. Особенно, глядя на раненого Гарма своими собственными глазами.

Кроме того, мне не только откровенно и искренне нравилась репутация того самого мальчишки, который всё делает хорошо, но также я всерьёз подозревал, что только она одна и улучшала моё сомнительное положение в отряде, состоящем сплошь из взрослых людей.

Поэтому я невольно подумал о том, что стоит рассказать не совсем правдивую историю. Например, поведать красивую сказку о том, как ревущее чудовище почуяв меня выползло из химического болота и активировало сигнализацию.

Но, даже придя к этой мысли, я не избавился от оцепенения.

Скорее наоборот. Я начал загонять себя глубже в размышления не только о том, как будет выгоднее поступить с точки зрения краткосрочных выгод, но и правильнее вообще.

— Ну ты чего замолчал? Неужели боишься говорить? — спросил Главный, теперь глядя мне прямо в глаза.

— Да облажался он там! И так уже ясно! — добавил после этого Зек, наудивление беззлобно.

— Угу, — всё-таки начал я, поняв, что молчание делало только хуже. — Всё сделал как следует, даже нашёл по записям в журнале информацию о том, в каком оружейном шкафу могло хоть что-то остаться. Одна беда, когда я его вскрыл, то там внутри сработал какой-то секретный механизм, который и заставил серену взвыть. Затем ещё вылезло то чудовище. Притом так быстро, что я едва успел из комнаты выбежать! И… вы уж меня простите. Я точно не хотел, чтобы кого-то из вас ранили.

— Хех. Теперь мне кажется, что он меня из-под мутантов вытащил только ради того, чтобы я не мог его сейчас матом крыть, — с ухмылкой заявил Зек, после чего тихо рассмеялся в кулак.

— Ну ты и дурак, такой был шанс от него избавиться, — в шутку буркнул Ярн, после чего проигнорировал пару ожидаемых жестов от товарища.

— Ну у меня даже идей нет на тему того, что тебе предъявить. Тут скорее мне ненужно было такие задачи поручать мальчишке. Ещё и учившегося взлому у нашего «гения», — произнёс Главный и задумался.

— Да… что-то в твоём плане точно было продумано не слишком хорошо, — согласился Зек, почёсывая заплатку из медикамента, образовавшуюся поверх глубоких царапин.

— Это всё поганая золотая лихорадка, — неожиданно продолжил Гарм, — надо было головы включать и на одежде останавливаться. Нам ведь её одну можно было ещё в несколько заходов вытаскивать. А рядом уже давно залежавшиеся на этом месте кабели были… но, теперь, сюда лучше не лезть. Кто знает, когда те чудища теперь успокоятся и успокоятся ли они вообще.

— Эй, Гарм! Если это и была золотая лихорадка, то она полностью себя оправдала! Хас ведь именно золото к нам в руки и принёс! — уверенно заявил Ярн, после чего добавил. — Но, в целом, соглашусь с главным. Это была одноразовая акция. Уж не знаю как у вас, а у меня запас везения закончился. Точно, гарантированно и однозначно ничего не осталось, поэтому я до его пополнения никуда больше не полезу.

— Я так понимаю, ты дробовик уже своим считаешь? — спросил Зек.

— Ой, не начинай. Я знаю… делёжка, доли и прочее. Но только полный идиот будет пытаться отобрать у нас с Гармом оружие, — заявил юноша, после чего добавил. — особенно теперь, когда мы снова не полунищие.

— Да… тут ты прав.

— Ну всё, хватит вам болтать. Я смотрю, мы совсем от темы ушли, а мальчишка вообще молчит и понять ничего не может, — после слов Главного, все снова посмотрели на меня, а само он вынес вердикт. — Послушай меня, Хас, чтобы к таким сложным и опасным замкам больше не подходил. Во всяком случае до того дня, пока не будешь знать всё о системах безопасности. Ну или ситуация не вынудит выбирать между этим и смертью. Понял?

— Понял, не дурак.

— Знаю. Ведь в остальным ты большой молодец, — быстро смягчился Гарм, после чего добавил. — Короче… надо будет тебя как-то наградить по возвращении, раз ты нам всё это вынес, а потом ещё и лишил всякой надежды отмазаться тем, что это мы тебя в бою выручили. Однако, я на этот счёт уже дома буду думать. Но ты не расстраивайся, ведь начинать требовать что-то от Зека можешь уже сейчас. Как по мне, он тебе задолжал.

— Ага! Он тебе по гроб жизни обязан, — с видимым удовольствием поддакнул наш Ярн.

— Ну ты и коз… кхм, в общем послал бы я тебя Ярн куда поглубже, но ты рогами повсюду цепляться будешь, — только и сказал наш взломщик своему давнему товарищу, а мне наклонившись сообщил. — Имей ввиду, с меня брать толком нечего. Поэтому на многое не рассчитывай.

После этого отвлечённые темы для разговора закончились и тот больше не клеился, ведь каждый раз мы приходили к простой мысли о том, что сейчас нет ничего важнее чем выбраться на поверхность.

Поэтому, на последнем часу привала, мы дали Гарму спокойно поспать. Да и сами вздремнули по очереди, раз в двери никто не ломился. Ну а сразу после этого, с выключенным светом и чуть ли не на цыпочках, покинули временное укрытие, ведь на этот раз было решено идти след в след, а меня поставить первым.

К счастью, это прекрасно сработало и через несколько часов мы с гарантией убрались из растревоженной зоны, а много позже оказались совсем неподалёку от дома. В очередном непримечательном тоннеле, где мы наткнулись на одну из бессчётных стай химокрысов.

Событие одновременно опасное и обыденное. Особенно для меня. Однако, эта встреча отличалась от всех других.

— Ну всё! Я на таких порциях ещё тысячу часов буду выздоравливать, — почти не таясь произнёс Главный, сдёргивая дробовик с плеча и командуя, — валим эту туннельную нечисть и быстро срезаем лучшие куски мяса. Затем, мы довольные уходим, а они превращаются в валяющиеся здесь туши, которые отвлекают от нас внимание.

Никто не высказался против и стаю из семи химокрысов встретил огонь из четырёх стволов. Да, да! Именно четырёх! Ведь я тоже решил выпустить единственные два патрона, ради проверки оружия в боевых условиях.

Однако, хватило меня только на один выстрел в сторону превратившихся в добычу хищников, после которого мои руки одновременно подлетели вверх и попытались неестественно сместиться назад. После чего пока остальные разделывали нашпигованные дробью туши, я ходил вокруг них и тихо ругался последними словами, пытаясь унять боль в кистях.

— Ой не могу, — начал Ярн, тихо посмеиваясь, — парень, ты можешь говорить что угодно, но только мы отдохнём после возвращения, как я веду тебя на Меновую площадь искать восьми, ну, максимум, девятимиллиметровый автопистолет. Ну не дорос ты ещё до такой пушки, сколько бы раз её ни собрал.

— Да вашу… с удовольствием! Раньше что ли нельзя было перейти к рубрике с ценными советами?! — прошипел я, краем глаза наблюдая как место съеденных припасов заполняет свежее мясо.

На этом вылазка практически подошла к концу. Единственное, первым делом последовал короткий рывок до привычного убежища с небольшим перерывом, после которого мы уже добрались до ворот Приюта отверженных.

Глава 12. Похолодание

Наконец, после всего пережитого мы оказались у ворот поселения, живые, довольные и практически целые! Оставалось только пройти через успевши стать для меня привычным проход, где наш отряд встречал всё тот же бородач с дробовиком, который тот расслабленно перевесил к себе за спину. Правда, на этот раз встреча нашего отряда довольно сильно отличалась от предыдущих, ведь при виде нас привратник положил руки на затылок и поражённо вздохнул прежде, чем принялся говорить:

— Хитрый… вот ты серьезно провернул что-то эдакое?! Снова?! Я ведь прекрасно помню, что когда вы сваливали отсюда, то были больше похожи на обгаженных сверху донизу мусорщиков, чем на потрёпанную банду изгоев, забредшую сюда в поисках работёнки, — после этих слов мы приблизились ещё на несколько шагов, а охранник успел принюхаться и добавить. — Да от вас ещё и мясом несёт!

— Салобород, да ты у нас прямо уличный прорицатель! На обратном пути мы ведь как раз «провели» совещание и «решили» сменить работёнку, на более «безопасную». Ну ты сам знаешь… все люди начинают думать о том, как бы поскорее подставиться под пули ровнёхонько после того, как их чуть не разодрали донные ныряльщики.

— Ага… думал только об «этом». И, кстати, получается, что дробовики вы прямо из задниц тех самых ныряльщиков повытаскивали? Ну, сразу после того, как не они вас, а вы их прикончили.

— Конечно! Ведь внутри каждого убитого мутанта просто «обязано» быть что-то ценное. Именно поэтому мы их постоянно и обходим по широкой дуге. Ну чисто ради того, чтобы не слишком разбогатеть и не офигеть от хорошей жизни.

— Короче, признавайся, история получится долгая?

— Конечно!

— Тогда, обсудим всё за стаканчиком, как обычно. Ну а пока платите и проваливайте! Не задерживайте очередь! — наконец велел бородатый.

— Обязательно! Я же знаю, что вы с Ярном всё равно будете часами болтать и дробовиками меряться, раз он снова при серьезном оружии оказался.

— Да, он мне все эти подколки не простит, — с ухмылкой глядя на закатившего глаза Ярна, сообщил Салобород, после чего чуть ли не впервые глянул в мою сторону. — Смотрю твой пацан и на это раз не подох. Ещё и прибарахлился так, что сразу становится ясно, ты его не за расходный материал держишь.

— Верно! Пацан точно стоит выпитой им воды. Сообразительный и в наше дело быстро втягивается. Считай, уже третий раз со Дна Улья живым возвращается, — сказал Главный, после чего покровительственно положил руку на моё плечо, демонстрируя что я полноценная часть его отряда, а не какой-нибудь расходник.

— Ну круто, чё тут ещё добавить. И, раз уж у вас такие дела, то пора нам с ним познакомиться, — сообщил бородатый, после чего повернулся ко мне и продолжил. — Ну, ты сам всё слышал. Меня Салобород кличут. Сам я человек не последний, из отборных молотобойцев, которые помогают Молоту тут за всем уследить. Ну а тебя как люди называют?

— Слушай, ты этого тяжеловеса зови Стилетом, — неожиданно присоединился к разговору Зек.

— Ты это сейчас серьезно сказал? — спросил у своего старого знакомого Салобород.

— Я-то серьезно! Ну а тебе самому как, пацан? Покатит? — чуть толкнув меня в другое плечо, спросил наш взломщик.

— Покатит, — ответил я, после чего бородатый одобрительно покивал в ответ и снова переключился на Главного.

— Ну ладно, нынче со внутренней стороны ворот всё спокойно, так что плати за проход и дуйте праздновать своё счастливое возвращение, пока у меня тут скандалы из-за вас не начались.

После этих слов мы отдали причитающееся и направились к Коросте, у которого тоже оставили положенную долю, после чего, по доброй традиции, утолили жажду и доверху наполнили фляги свежей, пускай и исключительно по местным меркам, водой.

Вслед за всеми этими действиями нам оставалось только добраться до дома, где я отчётливо понял одну вещь. Здесь, в глубинах Подулья, люди лишенные понятия о дне и ночи или способных их заменить сменах и вахтах, жили по часам. При этом у каждого из нас, эти часы тянулись по-своему.

Думаю, каждый из членов моего отряда словно прожил несколько жизней, едва не погибнув во время вылазки. Это мало с чем можно было сравнить, но наши товарищи, остававшиеся всё это время в лачуге, тоже пережили немало.

Так что даже вернись мы совсем без добычи, это бы не помешало остальным тепло встречать нас и испытывать огромное облегчение при виде живых товарищей. Ну а мы сами… мы просто были рады вернуться домой и достойная добыча, только позволяла нам больше гордиться собой и с большим размахом праздновать успешную вылазку.

Поэтому, сразу после обмена любезностями, всё снова завертелось.

Гарм велел Марре готовить рагу из пищевого рациона и свежего мяса, а также отдельно ставить вариться похлёбку из одной только зелени. Ну а Кошке было велено не облизываться, а сразу приниматься за обработку добытых кусков, большую часть из которых следовало подготовить для долгого хранения. Впрочем, дня три мы всё равно планировали наедаться досыта и, даже, немного переедать, в надежде накопить спасительного жирка.

В общем, все не участвовавшие в вылазке люди были быстро приставлены к делу, пока измотанные члены нашего вооруженного отряда все как один завалились отсыпаться. Как минимум до тех пор, пока в доме не запахнет едой. А все из-за того, что этот запах был, пожалуй, единственным что могло вытащить нас из царства грёз и, более того, заставить приподняться на ноги, с целью принять горячие миски в руки и начать набивать желудки.

Хотя, немного отдохнув и насладившись сытной едой, мы не сразу вернулись на кровати, чувствуя тяжесть в желудках, но начать рассказывать о собственных подвигах, периодически отгоняя от входа в лачугу любопытных прохожих, а также заинтересованных соседей, которых привлекал запах идущий отсюда или бодрые разговоры.

Впрочем, большая часть незваных гостей сама исчезала из поля зрения, просто увидев внутри кучу вооруженных людей с явными признаками недавнего участия в кровопролитном бою. Н, стоило признать очевидное, все эти разговоры не могли продлиться долго и, уже совсем скоро, я вновь улегся спать, предварительно избавившись от всех лишних вещей и на этот раз укрывшись большим куском ткани, появившимся здесь за время моего отсутствия.

К счастью, на этот раз, мне всё-таки удалось полноценно выспаться. Даже несмотря на тот факт, что меня безжалостно растолкали остальные члены отряда.

— Что случилось? — спросил я, едва продрав глаза.

— Я решил, что мы должны сегодня же поблагодарить Императора за заступничество с его стороны, которым мы пользовались на протяжении всей последней вылазки. Поэтому все мы, сейчас же, отправляемся на службу! Заодно передадим отцу Зейну пожертвования в виде остатков нашей старой одежды, бидона воды, а ещё слизней и грибов, которые нам повезло заменить добытым мясом. — Главный говорил неторопливо, давая мне натянуть свою одежду, уже заботливо вычищенную кем-то из домашних.

Ну а когда я был готов, то ко мне наклонился ещё и Ярн, захотевший напомнить о нашей недавней договорённости.

— Помнишь ведь о чём мы говорили? Ну, насчёт твоего несоразмерного оружия? — спросил он, а после моего кивка добавил. — Отлично, тогда не забудь взять побольше вещей для обмена.

Мне пришлось еще раз кивнуть, после чего вся наша компания вновь направилась к Статуе Бога-Императора, без особых сожаленийпрервав свой отдых. Ну а когда мы добрались до места и выслушали проповедь, тут то уже и сам отец Зейн не дал нам просто оставить пожертвования уйти.

Вместо этого миссионер пригласил нас к себе, ради чего даже отложил начало занятия, желая опытным взглядом осмотреть все раны Гарма и Зека, после чего ещё и устроил медосмотр мне и Ярну.

Кстати, по итогам этого мероприятия мне было назначено жевать, а лучше заваривать, какую-то дрянь на основе жутко воняющей зелени. Вроде как это должно было помочь побыстрее вывести те токсичные вещества, которые накопились в организме за время вылазки, а я от такого не отказывался.

Далее, он удалил из плеча моего козлогрогого товарища малозаметных подкожных паразитов, вероятно подцепленных им во время одного из привалов. И только после всех этих манипуляций изучив пожертвования, он с характерными для себя искренностью и красноречием принялся благодарить нас:

— Спасибо вам, о славные обладатели столь благородных и верных Императору душ. Знайте же, что те из нас, кто в дни достижения успехов не забывают о нуждах обездоленных, не будут оставлены нашим Повелителем на ожидающем их пути!

— Да… чего уж там, — смутившись ответил Гарм, после чего добавил. — Мы же это… последние крохи от себя не отрываем.

— Знаю! Однако, часто бывает так, что именно завладев всем чего можно было бы пожелать, люди забывают о страданиях своих собратьев скорее, чем будучи вынужденными делить с ними последний кусок хлеба… или, как вернее будет сказать в этих местах, единственный рацион или миску с грибами. Поэтому я хоть и не возвеличиваю вашу щедрость сверх всякой меры, но и принижать её тоже не собираюсь! Благодарю вас, от лица всех тех, кому помогу ваши дары!

— Хех, да это вам спасибо. Вон вы какую дрянь из меня вытащили, — сказал Ярн, кивнув на миску с раздавленными паразитами.

— Об этом не стоит и говорить. Я всегда рад помочь достойным людям. Правда, теперь я попрошу вас оставить нас с Гармом наедине. И, если он не будет против, то мы с ним немного побеседуем, после чего я вернусь к своим обязанностям.

Услышав эти слова, я сразу же ушел, прекрасно понимая в чём дело. Ну а Ярн и Зек, присоединились ко мне чуть позже, сначала гадая о причинах произошедшего, а когда Главный вернулся, то и начав расспрашивать его.

Однако, тот лишь заявил о том, что состоявшийся разговор не для чужих ушей и касается только его веры, чем заставил остальных отвязаться. Ну а сразу после этого все мы отправились добывать мне новое оружие, а также начинать потихоньку обменивать нашу добычу, на что-то более полезное.

В строгом соответствии с планом, первым делом мы поменяли приведённый мною в порядок стаб-револьвер, на автопистолет более разумного калибра. Ну а добавив немного добра сверху, получили ещё и два магазина, в каждом из которых покоилось по двадцать четыре патрона.

Таким образом, я получил в своё распоряжение оружие, которым по идее мог нормально пользоваться. Во всяком случае, при стрельбе одиночными с двух рук, всё должно было быть прекрасно. Единственное, оставался вопрос, действительно ли мне нужно было вспоминать про переключатель огня на стрельбу очередями по три и шесть патронов. Впрочем, такие мысли можно было отложить на будущее, ведь Главный объявил о том, что собирается наградить меня новым комплектом вещей, тем самым подготовив к грядущим холодам. Поэтому отряд ещё немного повозился со мной ради того, чтобы найти хорошие сапоги подходящего, наконец-то подходящего, размера, утеплённый комбинезон, а также толстые перчатки и плотную шапку.

В итоге, впервые за долгое время я был не просто одет и обут в нечто пригодное на роль одежды, но одет и обут в нормальные вещи. Более того, новые сапоги и утеплённый комбинезон я начал носить сразу, ведь если шапка и тёплые перчатки были сейчас явно лишними, то вот в утепленном комбинезоне скорее можно было чувствовать себя комфортно, чем мучился от жары.

И хотя мой маленький личный праздник на этом закончился, нам удалось добыть ещё немало полезных вещей. Единственное, меня немало удивило то, что теперь Главный не просто периодически брал что-то под грядущее похолодание, а целенаправленно выискивал топливо и припасы.

— Уже скоро начнётся, да? — спросил я, когда Гарм всучил и мне небольшую канистру с прометием.

— Точно. Скоро температура начнёт падать повсеместно. Здесь градусов на пять или, в худшем случае, десять. Вот только в округе найдутся и такие места, где на все двадцать рухнет. А уж что будет твориться внизу… брр, даже представить страшно.

— А почему это произойдёт? — собственный вопрос показался мне немного глупым, но, как вскоре выяснилось, зря.

— Смена производственных циклов наверху, — начал Ярн, а Главный только кивнул в подтверждение. — На ряде крупных предприятий закончится накопление и первичная обработка сырья, в связи с чем сложный химический состав, сохраняющий крайне низкую температуру, потечёт по невообразимому числу охлаждающих контуров. И будто мало нам того факта, что это приведет к повсеместному и неизбежному похолоданию, так в Подулье ещё и будут постоянно случаться утечки, экстренные сбросы химии и прочие подобные фокусы.

— Круто конечно… но если температура не сильно падает, то мы со всем этим справимся, — сказал я, но после этого вспомнил в сколь жалкого вида лачуге мы жили, а также об отсутствии в ней банальной двери.

— Если всё нормально, тогда чего ты так помрачнел, — не без иронии спросил Ярн.

— Да вот думаю… может наш дом перестроить? — просто пошутил я, вот только Главный воспринял идею серьёзно.

— А идея то неплохая! Единственное, нам стоит не перестраивать его целиком, а укрепить и утеплить везде, где только сможем. Да и отхожее место следует хоть как-то обустроить, пока рабочие руки есть и на новую вылазку бежать не надо.

— Идея то хорошая, только чем утеплять будем? Надеюсь, не тем же «составом», что из выгребной ямы вытащим? — уточнил Ярн.

— Нет конечно! Как всегда, придётся нам обходится тем, что в окрестностях найдём. Впрочем, дела так обстоят, что ели мы просто нарастим толщину стен, то уже лучше станет. Ну, я так это дело понимаю…

Так, не откладывая дело в долгий ящик, мы и решили начать работы уже завтра. Ведь лучше всего было расправиться с самой грязной и тяжёлой работой тогда, когда была возможность поработать в тепле и на сытый желудок. Поэтому всё возможное обучение, а также занятия ремеслом были отложены мною в долгий ящик, ради исполнения очень важного дела. И потянулись долгие часы упорного труда, во время которого мы старались реализовать всё задуманное. Вдобавок к этому, умудрившись заметно усложнили себе жизнь, решив реализовать чью-то фантазию о постройке сеней, в которых могли бы на лавках разместиться двое людей.

После такого, я целую кучу времени постоянно стучал молотком, то выгибая, то загибая листы старого металла, лишь изредка переключаясь на то, чтобы крепить их друг к другу или засыпать в промежутки дробленный камень. Пока, в это же самое время, остальные члены отряда переквалифицировались в шахтёров и теперь целыми днями таскали в поселение стройматериалы, как-то договорившись с Салобородом о проходе с минимальной оплатой.

Но самым обидным во всей этой ситуации оказалось то, что холодать начало ещё тогда, когда мы и не думали заканчивать работу, объёмы которой всё разрастались и разрасталась по ходу стройки. А из-за специфической природы похолодания, температура упала сразу и в полном соответствии с самым паршивым прогнозом.

Сделать с этим я ничего не мог, поэтому продолжил работать, попросту облачившись в самую тёплую имеющуюся одежду и стиснув зубы. Однако, все приложенные старания оправдались с троицей, ведь когда мы воплотили все основные задумки, внутри нашего дома стало комфортнее жить.

Да и чаще стало возможным видеть картины спокойной и счастливой жизни, ведь пока Шмат или Фиш по очереди присматривали за окрестностями из сеней, мы могли закрыть за собой внутреннюю дверь и оказаться в комнатке, где небольшая печка, расположившаяся в самом её центре, постоянно поглощала топливо, работая в экономичном режиме и дарила столь необходимое нам тепло.

Вот в какой обстановке я оказался тогда, когда сосредоточенно выводил очередное лезвие в полутьме, оттачивая главное своё ремесло под внимательным и немного завистливым взглядом Кошки.

— И ты сейчас всё видишь? — наконец, заговорила она и начала с самого главного для себя вопроса.

— Да, — коротко ответил я.

— То есть вокруг полутьма, а ты можешь точить лезвие так, будто прямо над тобой фонарь горит или лампочка светит?

— Точно, — на этот раз я широко улыбнулся.

— Да… повезло тебе с мутациями!

Девушка сказала это без злого умысла, но я всё равно остановил работу и положил ладонь на бинты, охватывающие голову. Несмотря на периодическую замену, не слишком то и чистые, они почти не мешали мне, но уж точно никогда не радовали.

— Ой… прости, — произнесла Кошка, одним движением извернувшись на своём месте так, чтобы лучше видеть мою фигуру.

— Да… это ничего. Не бери в голову.

После моего ответа девушка покинула свою постели и устроилась рядом, чтобы осторожно дотронуться до бинтов там же, где я и сам это сделал минуту назад.

— Они тебя постоянно мучают, да? Ну… вечный зуд или что похуже? — спросила она, почувствовав тоже что и я.

— Нет, для того чтобы кожа на голове зудела, для начала, она хотя бы должна там появиться, — ответил я, беря девушку за руку и осторожно, но настойчиво убирая её от своего лица.

— Звучит ужасно. Только… я всё равно не понимаю, что там может быть такого ужасного, чтобы ты боялся это показывать даже здесь, среди самых близки, — призналась Кошка и по её глазам я понял, что она и правда представить такого не может.

— Боюсь? — задумчиво произнёс я, едва удержавшись от того чтобы поведать о том, что бояться того что под бинтами должен вовсе не я.

— О, Император! Да поцелуйтесь вы уже и заткните друг друга! — пробормотал в этот момент Ярн, что заставило девушку смутившись вернуться на своё место и пробормотать. — Да я просто полюбопытствовала…

Я же, совершенно не смутившись по причине того, что думал теперь вовсе не о произнесённых словах, подцепил пальцем один из бинтов и разрезал его лезвием, над которым работал. После чего запустил ладонь под ослабленный бинт и задумчиво провел ей по самому страшному из виденного мною, как в Подулье, так и на Дне Улья.

И, наверное, я бы сделал это снова, но тут неожиданно открылась дверь, что неслабо шугануло меня и заставил наскоро подтянуть бинт, перед лицом вернувшегося Главного.

— Хорошие новости. Я сбыл твой когномен и выручил за него не только пачку батареек и пятёрку рационов, но и рабочий инфопланшет. Думаю, ты от такой штуки точно не откажешься, — сообщил Гарм, отдавая перечисленное.

Затем, я сразу отдал обратно один рацион и часть батареек. Однако, сразу после этого мои руки поспешили крепко вцепиться в инфопланшет, который теперь интересовал меня больше всего остального, а пальцы принялись бегать по его корпусу в поисках кнопки включения.

Ну а как она нашлась, так я едва смог усидеть на месте пока дожидался полного пробуждения системы, после чего увидел практически пустой интерфейс, с несколькими собраниями священных текстов и неожиданным сборником ритуалов, предназначенных для работы с общедоступной техникой Улья.

Хотя… с чего это он должен был быть неожиданным? Я бы его ещё неинтересным назвал!

— Главный, спасибо тебе большое! Не знаю, когда я буду это читать, но если вдруг появится свободное время, то обязательно воспользуюсь это штуковиной.

— Да без проблем. У того дёрганного мужика, который мне его отдал, таких полно, — сообщил довольный моей реакцией Гарм.

— Так… раз поспать мне всё равно не дадут, то, предположив о каком технофиле идёт речь, напоминаю, — снова заговорил недовольный происходящим Ярн. — Хас, у тебя там второй когномен был и ты, вообще-то, хотел про его содержимое разузнать.

— Вот же… точно! Спасибо друг! — тут же спохватился я, после чего начал энергично расспрашивать Главного о том, может ли тот мужик считать открытую информацию с когномена.

Глава 13. В поиске цели

И вот, закончив очередную партию лезвий, а также превратив их в достойного вида ножи, я, в сопровождении нашедшего время и силы Главного, прошёл сквозь территории Звериной стаи и оказался посреди нагромождения из множества шумных лачуг, довольно большого размера.

Думаю, по-отдельности каждая из них была всего лишь сочетанием незавидного жилища и мастерской, но все вместе они образовывали небольшое сообщество ремесленников, которые были вполне способны оплачивать свою защиту и, в случае возникновения по-настоящему больших проблем, сформировать собственное ополчение. Кроме того, именно здесь обитал нужный мне человек, которого вся округа знала под прозвищем Арахнид.

Точнее, сейчас он уже покачивался прямо передо мной и всем своим видом показывал почему Главный посчитал его дёрганным, а местные наградили подобным прозвищем. Коротко говоря… всё дело было в том, что Арахнид передвигался при помощи низкокачественного механического шасси. Поэтому вместо нормальных ног антропоморфного существа у него было шесть довольно тонких конечностей. Хуже того, все эти хилые на вид лапки то и дело подводили его, излишне сгибаясь при очередном шаге или наоборот начиная искрить в местах сочленений и отказываясь двигаться.

При этом, как я заранее разузнал через знакомых, в округе упорно ходили слухи о том, что он беглый техножрец. Однако, это звучало не слишком правдоподобно, ведь на деле у него не было других имплантатов или их было до смешного мало. Таким образом, вероятность того, что это был недавний представитель Адептус Механикус, становилась исчезающе маленькой, если вообще существовала. И именно поэтому, я готов был поставить что-то из своего добра только на то, что в прошлом он был ремесленником или каком-нибудь потомственным техником из Улья.

Впрочем, если отбросить чистое любопытство, то это было не слишком то и важно. Главное, что этот человек страстно любил различные электронные устройства, а потому не только коллекционировал их, но и ремонтировал всё то, что сначала смогли раздобыть, ну а затем и умудрились сломать местные жители. Хотя бы из-за того, что благодаря этому своему занятию он имел самые обширные связи среди людей, которые были связанны с торговлей электроникой и компонентами для неё, а также заметно более скудные контакты на рынке ворованных и поддельных документов.

— Итак! Если у вас нет другого когномена на продажу, а также вы не ищите ничего среди дубликатов, на данный момент оказавшихся лишними в моей коллекции, то чего вы вообще от меня хотите? — с некоторым любопытством спросил Арахнид, после того как мы открестились от всех стандартных предположений, перечисленных им на автомате.

— Да вот, Стилет нашёл очень старый когномен и хотел узнать годится ли он на что-то или это теперь мусор, — сообщил Главный.

— Хм… вы же только что говорили, что не собираетесь ничего продавать?

— Всё верно, речь то совсем о другом. У меня, можно сказать, личный интерес к данным с этой штуковины, хотя я и не жду от них никакой выгоды, — натянув на лицо безразличное выражение, сказал я.

— А… похоже кто-то подыскивает себе новую личность? Тогда понятно почему дамские документы вас не устроили, — с понимающей улыбкой произнёс Арахнид, после чего добавил. — Признаюсь, это дело одной минуты. Идите за мной и скоро увидите отражение чьей-то потерянной жизни.

Сразу после этих слов хозяин проводил нас в свою мастерскую, где подключил древний когномен к потрёпанному на вид персональному когитатору и у меня перед глазами появилось несколько строчек текста.

— Хм, этим когноменом когда-то владел Алексиус фон Зарков, — Арахнид начал зачитывать текст, не поскупившись на комментарии. — Отпрыск благородного дома Закровых, впрочем, это и так понятно. Жил в семейном имении, которое находится в Шпиле, что, согласимся, тоже вовсе неудивительно. Вообще, тут почти всё такое же скучное, как и жизнь любого человека. Единственное, пожалуй, вот… из условно занимательного есть информация о том, что ему принадлежали несколько оружейных мануфактур, производство химикатов, несколько площадок и складов в доках. Ну и ещё когда-то существовали обширные хранилища на границе с Подульем, в районе Золотого Льда. Вот только, я такого района или блока в нашем Улье не помню и никогда не видел, тут уж хоть убейте. Наверное, он давним давно стал частью нашего «любимого» Подулья.

— А я правильно понимаю, что на эту идентификационную карту уже никто и никогда не поведётся? — уточнил я, надеясь углубить заблуждения хозяина.

— Это точно. Устарела не только хранящаяся здесь информация, но и сам её носитель. Поэтому даже если талантливый фальсификатор изменит данные, то сама карта выдаст хозяина. В результате, либо отправка на тяжёлые работы до конца жизни, либо, да и то только при определённом везении или яростном сопротивлении, казнь, — задумчиво произнёс Арахнид, после чего улыбнулся и обратился к нам с деловым предложением. — Но вы не расстраивайтесь. Если хотите, то я могу поспрашивать насчет подходящих вам документов.

— В награду могу предложить два ножа, которые сам же и изготовил, — тут же ответил я, заметно охладив его пыл.

— А… понятно. Ну, в таком случае, могу только пожелать вам успехов и выразить надежду на то, что в случае обнаружения других неподходящих под имеющиеся задачи когноменов, вы снова обратитесь именно ко мне.

— Вполне вероятно, — ответил Главный, после чего мы быстро покинули это место и направились домой.

Однако, мы вовсе не собирались молчать всю дорогу и Гарм, почти сразу попытался меня подбодрить:

— Хас, ну ты не расстраивайся из-за того, что документик бесполезным оказался. Так бывает с некоторыми находками, которые показались нам интересными. Я бы даже сказал, это случается с большей частью валяющегося в Подулье хлама.

— Я не расстраиваюсь. Наоборот, мне удалось узнать всё что хотелось. Просто, теперь придётся переключиться на поиски этого загадочного Золотого Льда. Наверняка же где-нибудь остались старые карты Улья или удастся найти другие ориентиры?

— Погоди парень… а на кой тебе это нужно?

— Да так… навязчивая идея прицепилась. Мне теперь кажется, что этот Алексиус фон Зарков мог быть контрабандистом и спрятать что-нибудь интересное именно в глубинах Улья. И вот вроде это самая обыкновенная глупость и спекуляция, но факты можно подогнать друг под друга именно таким образом. Ну а самое главное, мне хочется их так подогнать! Вот и получается, что этот аристократ долгое время проворачивал темные дела в глубинах Улья. Там же он и погиб, по неизвестной причине, заодно оставив мне в наследство свои документы.

— Хм… сомнительно.

— И это всё? Просто сомнительно?

— Ну да. Мы уже как-то обсуждали всё то, что я думаю об охотниках за подобными сокровищами. Поэтому мне особо нечего добавить к сказанному тогда.

— Да нет… причём тут те поехавшие?! Я ведь не одержим всем этим делом! Просто… ну а чем ещё мне тут заниматься всю жизнь? Выживать, ради выживания?

— Почему бы и нет? У тебя это уже сейчас неплохо получается, а в будущем ты сможешь стать намного лучше и хорошо устроиться в нашем мире.

— Нет, я только этим ограничиваться не хочу! Не так уж много времени мне нужно чтобы повзрослеть и вот до этого момента действительно нужно просто дожить. Однако! Дальше же тоже что-то будет происходить! Жизнь целая ждёт впереди!

— Хм… тут ты прав. Да и видел я людей, которые пытались существовать без какой-либо цели. Таких, которые даже не стремились сделать всё необходимое для того, чтобы просто прожить ещё один день и, если хорошенько подумать, то это довольно печальное зрелище в процессе продолжения существования и, как правило, страшное в момент смерти.

А вот от такого поворота в разговоре мне даже стало немного не по себе. Честно говоря, я невольно и очень живо представил, будто бесцельно бреду среди лачуг и шарю по ним невидящим взором.

Думаю, именно это заставило меня попытаться сглотнуть и, в итоге, чуть поперхнуться.

— Ты в порядке? — спросил Главный, сразу подметив произошедшее.

— Ага, пожалуйста продолжай.

— Да чего там продолжать? Цель тебе нужна, это само собой, только совсем другая. Сам подумай, такая охота за сокровищами — это больная одержимость, которая очень часто приводит к быстрой и глупой смерти, без всякой пользы. Поэтому лучше поищи себе другие примеры для подражания. Как минимум, более живучие, но лучше и более достойные.

— Например?

— Наш славный Бог-Император! Вот самый очевидный ориентир для любого достойного человека. Ну а в том случае, если все его деяния, все как одно направленные на благо человечества, кажутся тебе слишком далёкими и великими, то отец Зейн подойдёт.

— Серьёзно? Разве я похож на священника или миссионера?

— На мой взгляд не очень, но я и не об этом говорил. Просто, отец Зейн тоже считает, что ты уже самостоятельно проявляешь те любознательность, трудолюбие, милосердие и твёрдость, которые в будущем могут помочь тебе стать выдающимся человеком. Поэтому подумай хорошенько и расскажи, что для тебя дороже всего в жизни, а я постараюсь помочь найти ту цель, которая будет с этим связана.

— Ну… это точно не какой-то предмет, — начал было я, но надолго впал в задумчивость перед тем, как с уверенностью продолжить. — Ну точно! Это ты и все остальные из наших! Люди, с которыми я живу под той единственной крышей, куда меня пригласили по доброй воле. Поэтому сейчас я больше всего на свете хочу, чтобы все мои близкие были живы, а ещё лучше находились в безопасности и никогда не страдали от нищеты или болезней.

— Хех! Это… всё это прям похоже на меня, одобряю. Единственное, послушай сюда, решившись произнести такие слова, ты должен понимать и то, насколько тяжело всё это будет даваться. Ты, слава Императору, ещё с таким не сталкивался, во всяком случае со времен нашей встречи, но мы уже потеряли многих близких нам людей. Например, хоть я и не уверен в том, что в моей жизни когда-либо была настоящая возлюбленная, а не просто любовница, но вот двух сыновей я абсолютно точно растил.

— Да?! Погоди! Но раз о них ничего не слышно, то, получается… они оба мертвы? — с беспокойством и удивлением спросил я.

— К сожалению, да. Один попытался пробиться в крупную банду, едва только смог удерживать в руках пистолет и погиб почти сразу после этого. Другой, долгое время ходил со мной на вылазки и был хорош в этом деле, но не пережил одного из похолоданий. Точнее, незадолго до холодов он был ранен, притом довольно серьёзно, поэтому не до конца понятно, что именно его погубило. — Главный явно был опечален своими давними воспоминаниями, но не дрогнул перед ними.

— Ну… это ничего не меняет. Разве что я теперь хочу добавить в список примеров для подражания ещё и тебя.

— Хех… приятно слышать. Однако, возвращаясь к твоему будущему, если ты всё-таки хочешь заботиться о своих и видишь в качестве наилучших примеров меня и отца Зейна, то тебе придётся стать лидером.

— Чего?! Почему это? — чуть ли не возмутившись ответил я.

— Ну… честно говоря, причина у меня для таких слов довольно эгоистичная. Я ведь не вечный, а среди наши никого в роли следующего главы отряда не вижу. Конечно, ты и сам пока даже близко не подходишь на эту роль, но, в отличие от наших живущих сиюминутными проблемами раздолбаев, хотя бы усердно учишься.

— Но какой из меня лидер будет, если вдруг что-то случится? Я просто местный мальчишка, ну и пускай ещё немного собиратель, да ремесленник. Кто вообще меня будет слушать?

— Слушай, приказов ты, конечно, не раздаешь, но подумай-ка вот о чём. Ты сколько раз уже просил остальных помочь тебе с чем-то?

— Думаю, что довольно много? Только это то тут причём?

— Притом, ты постоянно что-то устраиваешь, но, главное, каждый раз находил способ убедить людей в том, что им стоит тебе помочь. Даже Зека, пусть и при помощи палочек лхо, но ты заставил продолжать твоё обучение, без моих постоянных нагоняев. Так что задатки у тебя точно есть. Ну а что касается возможности покомандовать, то попробуй найти кого-нибудь, кто будет тебя слушаться и потренируйся на нём. В конце концов, все необходимые «аргументы» и патроны для подстраховки, ты уже раздобыл.

— И это лучший способ позаботиться о моих близких? — спросил я, в задумчивости опустив взгляд.

— Да, — уверенно ответил Гарм.

— У меня такое чувство, будто я введусь на лозунги в вербовочном пункте, но ладно. Буду держать это в голове и возможно… нет, раз это необходимо, то, когда придёт время, я точно справлюсь, — доведя себя до нужной кондиции сообщил я, после чего с облегчением добавил. — Благо что-то такое случится ещё нескоро.

— Молодец! В таком случае, первое что ты должен сделать, это превзойти свои вчерашние успехи на Меновой площади! А то нам скоро жрать нечего будет, из-за чего мы до запланированного будущего вообще не доживём!

— Хех! Наши дела не так плохи, но я всё равно сделаю всё возможное!

На этом разговор закончился и ничего интересного больше не происходило до тех самых пор, пока мы не углубились на территорию Звериной стаи. Ведь именно здесь, впервые за долгое время, я увидел одного из Ползунов.

Мутант-радикал, которому мощный хвост заменил нижнюю часть туловища, активно жестикулировал и видимо спорил с несколькими бойцами контролировавшей территорию группировки. Увидев нечто подобное, Гарм почти сразу решил, что нам стоит немного замедлиться в тот момент, когда мы будем проходить мимо.

Поэтому мы оказались рядом ровнёхонько в тот момент, когда из крупных лачуг, видимо отведенных под складские помещения, выползло ещё несколько похожих мутантов с массивными ящиками в руках. Более того, я почувствовал сильный и за последнее время ставший мне хорошо знакомым запах.

Из глубины склада несло свежим мясом и кровью химокрысов.

Ну а когда самый разговорчивый из Ползунов снял крышку с одного из ящиков, в том оказались несколько десятков длинноствольных самопалов. Пушки были уложены очень плотно, благодаря чему не оставалось никаких сомнений в том, что всё оружие было однозарядным и крайне примитивным.

Однако! С учётом того факта, что Ползуны были нелюбимы практически всеми в Приюте Отверженных, даже такое оружие для них было жирновато. Обычно они копошились где-то внизу и мастерили совсем уж примитивные орудия труда. Причём делали это пусть не буквально, но у себя на коленке. А тут, получается, к ним в руки попадали десятки единиц огнестрельного оружия.

Да оно было настоящей дрянью и вряд ли считалось кондиционным хоть кем-то, кроме самого последнего отребья. Однако, если бы эти ребята захотели снова устроить беспорядки, то могли бы не ограничиваться увесистыми камнями, ведь получили возможность посылать в толпу волны картечи…

— Проклятье! — громко и возмущённо начал Гарм, после того как мы покинули территорию Звериной стаи, но очень быстро понизил тон. — Не понимаю, что могло взбрести в голову Барсу такого, чтобы он начал торговать с этим сбродом. Он, конечно, мужик крутой и никогда не боялся выпустить когти, но его группировка вроде в холода не наглеет.

— Может у них с едой совсем плохо стало и они о чём-то договорились с Ползунами, — поспешно предположил я.

— Да как-то это больно тупо выглядит со стороны Барса, — ответил Гарм, при этом имея на то все основания.

Ведь обладатели большого количества огнестрела обычно сами могли добыть для себя мясо, а не менялись со всяким отребьем. Просто использовать своё оружие по назначению ведь было намного проще, а, главное, безопасней.

Никто ведь не захочет отдавать целую кучу пушек в те руки, которые могут начать использовать новое оружие против вчерашних поставщиков буквально на следующий день.

Однако, сделка явно была заключена и происходила она в открытую. Поэтому у неё просто обязаны были быть хоть какие-то причины. Хотя… мне больше хотелось убедится в том, что у происходящего не будет дурных последствий, чем разбираться с какой-то сделкой.

В конце концов, мне было искренне наплевать на причины, по которым оружие появилось у опасных отщепенцев. Важно было только то, против кого они пустят его в ход и будут ли среди пострадавших те, кого я хочу уберечь.

— Хех…

— Что? — тут же уточнил Гарм, удивившись тому, что он вероятно воспринял, как продолжение разговора.

— Да у меня сейчас так мысли завернулись, будто я после нашего разговора себе в голову какую-то новую прошивку установил. И думаю теперь… а не пострадают ли люди, которых я хочу уберечь! Сейчас вторым приоритетом только осталось прогнать мысль о том, а не повредят ли ползуны склад с МОИМИ сокровищами! Я ведь так хочу его когда-нибудь найти, пусть это и не самое главное! В общем, я теперь могу притворяться сервитором. Ибо, внимание, приоритеты установлены, приступаю к выполнению задач, в строгом соответствии с ними.

— Хех! Да, забавно, — Главный легко согласился, но потом веско заметил. — Но, вообще-то, мысль правильная. От того что здесь происходит, всерьёз веет засухой.

— Ну или как минимум большими проблемами, — ответил я, всё-таки подумывая о том, что именно мы увидели и, в итоге, предположив, — а не могли Ползуны и Звериная стая заключить союз? Думаю, если всё действительно так, то, с одной стороны, для союзников и мяса не жалко будет, а с другой, пусть паршивого, но всё-таки огнестрела.

— Вообще, эти ребята никогда не враждовали открыто. Но гадать о таких вещах бесполезно. Поэтому знаешь… я, пожалуй, аккуратно поспрашиваю о том, с чего бы всё это могло завертеться, да о том, что именно мы видели. А то, как бы нам не пришлось потом столкнуться с большими проблемами.

— Угу, правильно. А я тогда… точно, я предупрежу отца Зейна об увиденном! Договорились?!

— Отличная идея! Уж он то точно среди тех людей, к которым у Ползунов счёты имеются.

Глава 14. Долгие холода

После того как мы смогли добраться до дома, я позволил себе короткий перерыв, который тут же использовал для того, чтобы спокойно поесть и нагрузиться полезными вещицами. После чего незамедлительно направился к отцу Зейну, планируя идти без остановок. Поэтому я довольно быстро добрался до его обители, где мне удалось застать священника за приготовлением примитивных медикаментов. Благо, сейчас с ним всё было в порядке, а значит я совершенно спокойно мог предупредить благодетеля о новой угрозе.

— О! Неужели передо мной снова стоит тот юноша, который никогда не станет схоластом, если продолжит бесконечно пропускать все занятия! — с улыбкой поприветствовал меня он, после чего заметил, что я пытаюсь отдышаться, и серьёзно спросил. — Кому-то в ваших краях нужна помощь?

— Нет, наоборот! Это я хочу вам помочь, — ответил я, после чего немедленно получил в руки ступку.

— Вот и славно. Измельчи эти семена, потом добавим их в поостывшую кашу и выиграем для больных ещё немного помощи от природы.

— Да, конечно, — не сдержав тихого смеха, я принялся за работу, но параллельно начал переходить к делу. — Вообще-то имелось ввиду не это. Совсем!

— А жаль… с тех пор как Молот потребовал отправить моего последнего прилично подготовленного ученика к нему, в качестве личного врача и советника, рук всё время не хватает. Благо, у меня на примете уже есть несколько человек, которые смогут его заменить, со временем. Да и я — наученный горьким опытом, теперь точно не буду ограничиваться какой-то парой учеников и помощников.

— Всё это конечно хорошо, только окажется бесполезным в том случае, если вас убьют Ползуны. Однако, я только ради того и прибыл сюда, чтобы этого не случилось! Поверьте, я спешил сюда как мог, чтобы предупредить вас о том, что эти гадёныши получили несколько десятков самопалов, минимум, — сообщив недобрую весть я замолчал и принялся ждать реакции священника. Внимательно наблюдая за ним.

— Хм, — отец Зейн нахмурился, после чего поправил просторные одеяния и позволил себе на минутку присесть.

Думаю, в этот момент, сидя на простой табуретке и потирая переносицу, он был похож на ожившую статую мудреца.

— Хас, мой юный друг, спасибо за предупреждение. Знаю, оно ценно и само по себе, но может ты знаешь ещё какие-нибудь подробности?

— Простите! Самого главного то и не рассказал! Мы с Гармом, самолично и буквально часы назад, увидели, как Ползуны получали оружие на территории Звериной стаи. Поэтому можете быть уверены в том, что существование оружия — факт. Настоящее чудо! Однако, больше мне о нём ничего неизвестно, — последние слова я произнёс, вложив в них все свои сожаления.

— Слава нашему Богу-Императору за подобный поворот в вашей, нет, уже нашей судьбе! — что-то из сказанного мной, по всей видимости заставило глаза священника зажечься верой, а голос напитаться восторгом. — Не беспокойтесь, теперь глупцы и еретики никогда не доберутся до больных и раненых. Впрочем, как и до наших святынь. Моя паства этого не допустит.

— О чём вы сейчас говорите? — спросил я, уже будучи захваченным преображением отца Зейна, но ещё не понимая его причин.

— Я сегодня же начну доискиваться до причин происходящего. Однако, ещё раньше, я обеспечу защиту этого благословенного места и всех тех, кто нашёл здесь убежище. Поверь, мне известно немало таких людей, которые давно желают служить Императору и, вдобавок, захотят готов отдать свой непризнанный долг мне, встав здесь на стражу.

— Фух! Это очень хорошая новость, — горячая уверенность священника быстро успокоила меня, так что я даже не подумал сомневаться в его словах и потому спросил. — Ну, в таком случае, я здесь больше не нужен?

— Отчего же? Всё совсем иначе! Тебе здесь всегда рады, а я ив вовсе надеюсь на то, что ты захочешь ещё ненадолго остаться и помочь, — сообщил отец Зейн, после чего указал на ступку в моих руках.

— Да… думаю, я побуду здесь до тех пор, пока не придёт ещё кто-нибудь из ваших заступников.

Священник кивнул мне в знак согласия, сразу после чего мы договорились о порядке действий, и он оставил меня, ненадолго. Как я понял, миссионер собирался отправить нескольких гонцов, набрав тех из числа соседей, к нужным нам людям, ну а мне нужно было проведать и покормить нуждающихся.

Поэтому едва закончив с готовкой, я отправился в палату и принялся проделывать с больными примерно тоже, что уже довольно давно сделал для меня отце Зейн. Ну а когда и с раздачей пищи было покончено, то мне не пришло в голову ничего лучше, чем остаться здесь и просто поговорить с теми, у кого хватало на это сил.

Думаю, мне хотелось подбодрить людей и, надеюсь, у меня это получилось. Хотя, я так и не смог заставить себя подойти к самым тяжелым и уже умирающим пациентам. Просто… ну не мог я им сказать ничего ободряющего или по-настоящему профессионально оценить серьезность ситуации, так что предпочел сделать что мог, а потом держаться подальше.

Кстати, в одиночестве я работал совсем недолго, ведь вскоре ко мне вновь присоединился отец Зейн, а также незнакомая женщина с изуродованным шрамами лицом и переломанными пальцами. После чего, мы, уже все вместе, продолжили разбираться с бесконечными заботами этого места и его обитателей, как минимум до тех пор, пока не прибыло обещанное подкрепление.

Первыми до нас добрались двое ну очень похожих мужиков, которые наверняка были братьями. И будто мало им было иметь схожие физиономии и комплекцию, так они одевались похоже, а на горле каждого из них «красовался» характерный мешочек. Наверное, с ядовитой желчью или чем-то подобным внутри, ведь именно такие изредка встречались у отдельных местных жителей.

С другой стороны, отличий между ними тоже хватало и заключались они в не менее важных приметах. Так, один из братьев лишился левой руки и носил теперь стаб-пистолет под правую, а второй, таская при себе вертикальную двустволку, не мог похвастаться сохранением одного из глаз, но, зато, имел многократно сломанный нос.

В принципе, сила не самая большая в галактике. Но, с другой стороны, этого было вполне достаточно для того, чтобы я с чистой совестью отправился на Меновую площадь. Напоследок поклонившись статуе Бога-Императора и прочитав всю туже длинную молитву.

Ну а сразу после этого начался ещё не совсем привычный мне «квест», суть которого заключалась в том, чтобы в одиночестве управиться со всеми возможными сделками. И в первую очередь, речь сейчас шла о том, чтобы сбыть все те ножи, которые я изготовил собственными руками.

Кстати, новая идея моего предприятия заключалась ещё и в том, чтобы выискивать в первую очередь еду, а во вторую уже самые разные фабричные товары, которые спустились в Подулей сверху. Последнее, хотя и нужно было мне самому, но, в основном, из-за желания придать себе более привычный и цивилизованный вид. Ведь вряд ли кого-то можно было удивить тем, что товары и материалы, сами по себе производимые и используемые в Улье, превосходили изготовляемое здесь.

Всё-таки десятки тысяч лет развития не прошли незамеченными. Благодаря чему можно было найти и рациональное зерно в моей блажи, когда-то жившего в более комфортных условиях человека.

Короче, в этот раз мне удалось раздобыть парочку рационов, добыл по обойме бронебойных и разрывных патронов, да, вдобавок, неплохой рюкзак, который уже вполне прилично смотрелся на моей окрепшей спине.

В первую очередь благодаря тому, что я, к своему огромному счастью, почти полностью оправился от изначального истощения и ослабления организма, которые превращали меня в хрупкого карлика, который вряд ли был способен пережить местное похолодание. Поэтому теперь, даже без похода к сомнительному прорицателю, бывало, сидевшему с колодой таро в тёмном углу и, в лучшем случае, обманывающего окружающих или реально пытающегося им помочь, ну а в худшем… да, даже представить жутко что было бы в худшем случае. Так вот, изредка видя отражение своей фигуры на различных поверхностях, я мог хоть что-то нафантазировать о своем нынешнем возрасте.

Думаю, благодаря встрече с Гармом и всем последующим стараниям, я смог дожить примерно до того момента, где у нормальных людей начинается стык раннего и позднего подросткового возраста. Хотя, если я случайно оказывался прав, меня всё еще беспокоил относительно низкий рост, а в голове то и дело блуждали мысли о том, что было мне суждено обладать габаритами не огромных чудовищ со Дна Улья, а каких-нибудь донных ныряльщиков. Однако, в последнее время я чуть быстрее начал прибавлять в сантиметрах и опасения отчасти улеглись. Поэтому мне всё реже приходило в голову желание сравнивать себя с соседями по предполагаемому месту происхождения.

Ну а по меркам Приюта Отверженных я уже болтался где-то между будущими бойцами и больными, а также недокормленными отпрысками наименее удачливых местных жителей. Неплохо, но пока ещё ничего со мной было непонятно, ведь грядущие холода, как и потенциальный голод, грозили всерьез ударить по моему здоровью.

Поэтому я с каким-то особым вниманием стал относиться к своему питанию и по возможности старался экономить стремительно заканчивающиеся витамины, а также доставать обогащенные рацион, которые употреблял в пищу. Просто потому, что результаты всех этих стараний, должны были остаться со мной навсегда.

Да и в любом случае не зря я это делал. Впереди ведь было ещё так много испытаний, которых нельзя было избежать в связи с похолоданием и невообразимым количеством опасностей, про истинную сущность которых я мог только гадать.

Кстати, старания Главного, который отсутствовал куда дольше меня, тоже оказались ненапрасными. Правда, лучше бы он не закапывался настолько глубоко в это дело, ведь в том нагромождении сомнительной информации, которая ходила по округе, можно было запросто потонуть.

С другой стороны, слухи о соглашениях и даже союзе между Звериной стаей и Ползунами действительно ходили среди людей. Вот только, вокруг них летали ещё и самые разные теории о причинах этого события, которые на несколько порядков превышали по объему разговоров саму свою первопричину.

Ведь очень многие искали повод для всего происходящего в том, что творилось в местной политике. Если конечно происходящее в Приюте Отверженных можно было так назвать.

Впрочем, судя по количеству событий, так делать было даже нужно, ведь кроме того, что от Кающихся откололась мелкая секта, проповедник которой предрекал скорый конец света, так ещё и основная часть группировки подверглась множеству налётов. Большая часть последних, кстати, организовывалась бойцами мелких банд, которые шли теперь на самый отчаянные меры из-за того, что не смогли нормально подготовиться к холодам.

Ну а раз все знали о том, что Звериная стая и Ползуны не любят Кающихся, то сразу же возникла идея о готовящемся совместном нападении. Таком, которое естественно многократно превзойдет по масштабам любы налёты.

С другой стороны, совсем рядом с территориями Кающихся расположились Порядочные, которые, по слухам, начали активно запасаться оружием и параллельно набирали новобранцев. Вот только сами члены группировки «самых-самых» утверждали, что всё это нужно ради того, чтобы отбиваться от гонимых холодом орд мутантов, первые стаи которых вскоре должны были появиться у ворот нашего «родного» Приюта Отверженных.

В конце концов, и сами Ползуны вполне могли просто готовиться к защите своих обиталищ от хищных орд.

Одна беда, все эти предположения касались только крупнейших группировок и практически не рассматривали интересы меньших игроков. А ведь тот же Молот, реально напрягся из-за дошедшего до его ушей слуха о том, что на этот раз похолодание затянется и готовился к большим проблемам.

Настолько большим, что он даже объявил о том, что в течение нескольких десятков часов проход через ворота для сборщиков еды и охотников будет бесплатным. Всё лишь бы люди собрали любую возможную еду для себя, а ещё, заодно, продолжая отдавать положенную долю добычи, пополнили запасы самого Молота.

Однако, к небольшому моему облегчению, всё это никак не касалось отца Зейна, обитель которого оставалась нетронутой.

Ну а к тому, что вся моя жизнь будет «весёлой», я и так себя готовил каждый день.

Правда, прямо сейчас у нас всё было на удивление хорошо. Ведь сделка с медикаментами, которую когда-то провернул Главный, да всё то, что мы смогли раздобыть до и после этого, а также утепление и укрепление дома, давали нам возможностьвздохнуть с облегчением.

Поэтому Гарм сразу объявил всем о том, что при таком похолодании мы не будем делать вылазок, до самого потепления. Слишком велик был риск заболеть, умереть или вовсе получить обморожение и лишиться конечностей. Кроме того, нельзя было оставлять с таким трудом созданные запасы без серьезной охраны. Таким образом наш дом быстро превратился в небольшую крепость, от которой незваных гостей периодически отваживали пять стволов и грозная фигура Шмата.

Впрочем, даже так, нам пришлось превратиться в каких-то местных барыг, просто чтобы выжить. Хотя это и произошло далеко не сразу, да и вовсе не без причины.

Поначалу то всё было… ну, не прекрасно, конечно, но терпимо. Намного лучше, чем у двух из трёх окружающих нас людей. Более того, чем дольше длились холода, тем больше появлялось нуждающихся в лекарствах и тем приятнее становился обменный курс, по которому мы их сбывали.

Пожалуй, это было лучшее время для нас, ведь тогда всем показалось, что мы полностью справились с подготовкой к этому циклу, да ещё и мутанты со Дна Улья нашли себе добычу попроще и почти не атаковали поселение. Поэтому я даже позволил себе регулярно посещать занятия, проводимые отцом Зейном, и, зачастую, задерживался на них подольше.

Вот только похолодание и правда стало затягиваться. А это значило, что по всему Приюту Отверженных начались первые перебои с продовольствием и тогда уже его ценность резко подскочила. Вскоре после чего даже лекарства оказалось непросто обменивать на еду. Кроме того, препараты в наших запасах и сами подходили к концу.

Поэтому мы заранее начали растягивать свои запасы, поначалу, надолго, урезав порции на треть, а затем и вдвое. Но, похоже, нужно было в первый же момент уменьшать их раза в три, да и то не факт, что этого бы хватило нам всем и на всё время. Ведь череда поганых случайностей тоже привела к значительному ухудшению ситуации.

Очередное ульетрясение произошло не где-нибудь в отдалении, а довольно близко к этим местам и открыло новую дорогу для мутантов со Дна Улья. И, как будто назло всем нам, она вела к более теплым, да ещё и относительно богатым пищей местам. Поэтому орды, которые раньше предназначались Приюту Отверженных, теперь направлялись наверх.

И с одной стороны это было хорошо, но вот с другой… в общем, очень скоро выяснилось, что всё то бесценное и частично съедобное мясо, которое могло бы лежать подстреленным, прямо на подступах к поселению, жители которого всё острее нуждались в пище, оказалось в совершенно других местах. Тогда же, когда все привычные пути снабжения мигом устарели.

В итоге, проблемы с едой начали превращаться в настоящий голод. После чего нам пришлось надолго запереться в доме и молить Императора о том, что никто не попытается его штурмовать. Просто ради того, чтобы добыть остатки нашей еды.

Однако, вскоре и этот страх перестал нас беспокоить.

Ведь еда стала заканчиваться уже у нас самих, после чего мы перестали быть так уж интересны окружающим.

Все слабели прямо на глазах, но, по крайней мере, не отчаивались. Не отчаивались до тех пор, пока, даже выйдя за двери, мы не поняли, что нам не удаётся раздобыть нужного количества еды.

Поэтому нашей последней попыткой наесться и дожить до потепления стал кажущийся теперь таким маленьким рацион из НЗ, который разделили на всех поровну. Однако, подумав Главный отдал свою долю мне, да и Марра отказалась от еды, предпочтя накормить Кошку.

И тут, принимая чужую порцию в свои руки, я почувствовал, что должен попытаться сделать что-то очень глупое, но, наверное, слегка героическое. Точнее, мне оставалось только рискнуть всем и отправиться на поиски еды за пределами поселения, пока у меня было вдвое больше сил, чем у остальных.

Для этого я дождался того момента, когда у двери дежурил Шмат и, воспользовавшись его простоватостью, якобы направившись в отхожее место. Однако, на самом деле, я не спеша обошел дом, чтобы в тени улицы ведущей к воротам натолкнуться взглядом на опередившую меня Кошку.

Девушка пыталась незаметно красться по поселению, оставаясь всё время в тени, но, одновременно с этим, не спотыкаться о каждую кучу мусора.

— Как полуслепой котёнок, — тихо проговорил я, когда остановился всего в паре шагов от её спины.

— А?! А ну прочь! Еды у меня нет, но глотку разорвать я всё ещё могу, — резко развернувшись заявила девушка, выставив когтистые руки перед собой, но по горящим глазам она быстро узнала меня и успокоилась. — Хас? Совсем сдурел так подкрадываться и какой ещё полуслепой котёнок?! Да и что ты вообще тут делаешь?

— Ну… мне самому сложно это понять. Хотя, нет. Думаю, я просто собираюсь покинуть поселение и найти для нас еду. Какую угодно, — почувствовав неловкость, искренне ответил я.

— А… ну тогда можешь не продолжать. Я ведь, и сама на охоту собралась, так что понимаю, что ты сейчас чувствуешь, — чуть улыбнувшись сообщила девушка, но после коротких сомнений всё же спросила. — Тебе ведь тоже до одури страшно?

Внимательно посмотрев на Кошку и прикинув насколько тяжело ей было ориентироваться в тёмных туннелях, а также осознав факт того, что у неё не было при себе огнестрельного оружия, я начал беззастенчиво врать:

— Ты что шутишь? Да если бы я такое испытывал, то ни за что бы туда не отправился, ведь в таком состоянии точно бы всё испортил, — после этих слов я взял девушку за руки и практически приказал, — Так что ты, бесценная наша хищница, быстренько возвращайся домой.

— Но…

— Послушай. У меня есть нормальное оружие, а ещё я опытный собиратель и охотник. В конце концов, из всех вас, я единственный кто поднялся из тех гиблых тоннелей. Если там всё ещё возможно добыть еду, то только я смогу это сделать. Один. А ты… ты просто погибнешь там. И поверь, мне бы очень этого не хотелось. Поэтому я прошу тебя, сейчас же вернись домой и просто немного подожди. Хорошо? Договорились?

В ответ девушка только тяжело вздохнула, после чего высвободила свои руки из моих и произнесла на прощанье:

— Удачной охоты, Хас. Мы все будем ждать тебя и надеяться на лучшее. И ещё… Гарм точно будет молиться за тебя, но не он один. Я точно присоединюсь к нему в этот раз.

— Спасибо. Обещаю, я обязательно вернусь к вам.

Глава 15. Скачок температуры

После разговора с Кошкой я стремительно проскочил к границе поселения, ошалев от собственной наглости, и вышел через ставшие привычными ворота, на которых стояли смутно знакомые бойцы Молота.

В итоге, именно таким образом я оказался в ближайших окрестностях Приюта Отверженных, прекрасно зная, что вся еда здесь была тщательно выбрана. Поэтому мне оставалось только направится в глубины тёмных тоннелей. К счастью, полагаясь не только на приобретённый в вылазках опыт, но и пользуясь всеми своими природными преимуществами.

Конечно, такое путешествие обещало быть долгим и тяжёлым. Для меня, может быть, и вовсе неподъемным. Поэтому никак бы не получилось обойтись без привалов, первый из которых планировался в старом добром убежище нашего отряда, пусть те и требовали дополнительного времени, расход которого я не мог покрыть отсутствующими припасами. Более того, если я хотел выжить, то от меня требовалось сразу уяснить, что еду следовало высматривать и выискивать повсюду, не тратя время впустую только в непосредственной близости к поселению.

Ведь просто рваться вперёд, надеясь на удачу и добычу, которые ждут где-то там, ещё чуть дальше, буквально за следующим поворотом, было просто тупо. Скорее, от меня требовалось заглядывать в каждую попутную дыру, надеясь найти хоть что-то.

Во всяком случае, я решил, что так будет правильно. И, примерно к середине пути, избранный подход подарил мне слабое подтверждение моих надежд, которое доказывало, что в этих местах ещё можно было найти какую-то еду. Пускай попавшийся мне участок молодого и сочного мха, выросший на месте не слишком тщательно выскребленного ранее островка жизни, недостаточно долго прятался здесь от людских глаз и не смог занять обширное пространство, но, сейчас, он радовал меня больше любого клада.

Поэтому я на несколько секунд прислонился к стене, с благодарностью вознося молитву, после чего тщательно соскрёб всё что только удалось найти, получив, в итоге, никак не меньше трёхсот грамм хоть какой-то пищи. Однако, зная о скромной питательной ценности полученной массы, мне нельзя было даже думать о том, чтобы попытаться сохранить хоть что-то для остальных. Наоборот, пришлось проглотить совершенно иррациональное чувство вины, на раз подступившее к горлу, просто чтобы подкрепить силы и увеличить свои шансы.

Короче, мне нужно было поступить так, как издревле делали те самые люди, которые добывали пищу для своего дома, и именно так я и поступил! И нечего тут было ныть!

В общем… пока я тщательно пережёвывал мох и восстанавливал силы, потраченные на его добычу, незаметно пролетело и время. Думаю, прошло никак не меньше двадцати минут, так что первый привал можно было считать состоявшимся вне стен надёжного убежища. Впрочем, это совсем не казалось проблемой, ведь сразу же после этого я вновь вышел в туннели и, вскоре, добрался до самого известного мне места, располагавшегося за стенами поселения.

Пусть и оказавшись там без новой добычи, я всё равно был безмерно доволен собой и своими успехами. Я ведь не просто смог добраться сюда, да ещё и найдя попутно что-то полезное, но и успешно скрывался от внимания тех людей, которые тоже искали пищу и периодически оказывались неподалёку от моего пути.

Более того, вскоре, у меня появилось ещё больше поводов радоваться и хвалить себя за грамотный план!

Ну… после того, как я вполглаза продремал в убежище около часа, но остался при этом жив и здоров.

После такого оставалось лишь отправиться в тёмные тоннели и не только вернутся живым, но и вынести на себе какую-то добычу.

Да, да… в одиночку отправится туда, куда многим не следовало соваться даже тогда, когда холодная хватка смерти уже начинала ощущаться удавкой на шее. Что красноречиво подтверждали догнивающие тела и набело обглоданные кости, которые всё чаще попадались мне, с каждым прошедшем в пути часом.

Часто это была смесь останков людей и местных хищников, однако, попадались и следы боя между группами жителей Приюта Отверженных, которых оказалось не так уж и мало.

Всё это могло бы пощекотать даже самые крепкие нервы, а, пока я был один, то и вовсе создавало гнетущее чувство обречённости, которому с трудом позволяли сопротивляться упорство, долг и надежда.

«Бедный Йорик… и на что ты только надеялся?» — спросил я у одного из попавшихся под руку черепов, пока присваивал себе застрявший в костях фонарик, а также тридцать патронов для дробовика в патронташе, да хватался за голову, жалея о пропаже самого оружия.

Кстати, это была далеко не единственная уцелевшая добыча, ведь продвигаясь по пути, я обнаружил ещё несколько начатых пачек с палочками лхо, которые трансформировались в одну заполненную практически до конца, а также кучу всякой малоценной мелочи. Даже нашлось два целеньких стаб-револьвера, с полусотней годных патронов.

Одна беда, радости от всех подобных находок было до смешного мало, ведь мне приходилось углубляться всё дальше и дальше, а запасы уверенности и сил таяли с каждой сотней метров, теперь уже буквально.

Но, даже так, хуже всего было осознавать то, что холод начал потихоньку заползать под одежду и грозил потерей конечностей, а то и смертью.

И один только Император знает, чем бы всё это могло закончиться, не найди я в итоге провал сразу на несколько уровней вниз или не услышь доносившиеся оттуда отдалённые визги. Ведь этого оказалось более чем достаточно для того, чтобы я, уже не особо опасаясь более дрянного развития событий, принялся сваливать туда кучи мусора, которые при падении создали шума на десятерых.

Единственное, сложно было не сожалеть о том, что, поспешив, я оцарапал свою руку. Хотя! С другой стороны, это сделало приманку лишь более привлекательной для хищников. Поэтому потребовалось всего лишь отправить окровавленный мусор следом за остальным, да тщательно обработать рану, чтобы не привлекать внимание уже к себе.

Ну а дальше оставалось только не оплошать, ведь всего спустя пару минут, я разглядел тушу отрастившего длинный мех химокрыса, который аккуратно принюхивался к округе, но, главное, неспеша приближался к ложной добыче.

Но недолго было суждено просуществовать его надеждам на очередной кровавый пир. Для начала, в тоннеле прогремело несколько одиночных выстрелов, сделанных мною с расстояния всего метров в десять и надёжно успокоивших зверя. Конечно, сразу же после этого, внизу поднялся шум, который исходил от всполошившихся и выдавших себя членов стаи убитого.

Однако, его было слышно совсем недолго, ведь стоило какой твари оказаться в зоне видимости, как за этим следовал выстрел. И так продолжалось до тех пор, пока я не отогнал зверьё, потратив на это половину патронов в магазине.

После такого успеха я, боясь поверить в собственное счастье, зацепил верный крюк с привязанной к нему веревкой наверху и, предварительно перезарядив оружие, спустился прямо к добыче. Затем, наскоро набил рюкзак кусками может и не лучшего, но однозначно бесценного жирного мяса и двинулся назад, стремясь как можно скорее вернуться в безопасное убежище. Однако, с каждым следующим шагом, я всё отчётливее осознавал факт того, что может у меня и был замечательный план касающийся того, как выбраться из поселения и отправится на поиски пищи, но вот возвращение было продумано примерно ника.

Я ведь надеялся найти парочку грибов и слизней, или, в лучшем случае, много слизней и грибов, но вот судьбе, если судить по всему произошедшему, было угодно продолжать и дальше настойчиво сводить меня с извечными недругами химокрысами, ради продолжения их планомерного геноцида.

Выходило, что теперь я был ходячим маяком для всех голодных существ в округе и не очень представлял себе того, как это можно бы было исправить. Поэтому я вернулся в убежище, даже не пытаясь беречь силы на обратном пути, после чего решил оставить мясо именно там, за исключением нескольких приличных кусков, наскоро обсыпав всё это солью.

Затем, отобранные куски были мелко нарезаны, и я упаковал их в плотно завязанные мешки, которые хорошенько окурил дымом, со всех сторон. После чего, посчитав всё сделанное за какой-никакой привал, поспешил обратно в Приют Отверженных.

Нет, естественно, я всё это время старался соблюдать всю необходимую осторожность, но при этом ещё и двигался так быстро, будто от моих действий прямо сейчас завесили чьи-то жизни. Более того, чем ближе я оказывался к дому, тем сильнее верил в то, что так оно и было на самом деле, будто предчувствуя беду.

Точнее, всё ограничивалось предчувствиями лишь до тех пор, пока я не услышал выстрелы. Скорее даже пальбу, к которой примешивались слишком уж частые взрывы, которые сливались с криками и образовывали жуткую какофонию городского боя, из-за чего мне показалось будто впереди бушевала война.

Очевидно, всему этому могло было быть только одно объяснение!

Началась война группировок и банд! Наверняка, кто-то наконец решился попытаться разграбить последние запасы Молота, который всё еще неплохо держался, в том числе и благодаря быстрой реакции на слухи в самом начале кризиса. И это в тот самый момент, когда я был так далеко от дома и людей, которых должен был защищать!

Конечно, с этим я ничего бы не смог поделать, поэтому мне оставалось только прорываться к своим. Уверенный в этом, я уже не таясь бросился вперёд, по пути на автомате бормоча заученные во время долгого общения с отцом Зейном молитвы.

Всё что угодно, лишь бы моя семья была цела!

Именно с этой мыслью я вывернул к оставшимся без охраны воротам, сбив с ног убегавшую прочь от поселения исхудавшую женщину, которая была измазана сажей с ног до головы, а также кажется покрыта ожогами.

Проклятье! Зрелище было не из приятных, но и удивительным его назвать было нельзя, ведь, судя по всему, в поселении бушевал хаос, в котором огня было ничуть не меньше, чем шума. В лачугах же практически всегда хранились ткань и прометий, которые сейчас позволяли аду выплеснуться в тоннели и напомнить всем о древнем и бесконечном кошмаре человечества, а именно всепожирающем пламени.

Вот только, ничто из увиденного не могло заставить меня остановиться! Поэтому я побежал! Побежал, сначала навстречу отдельным убегающим людям, затем всё увеличивающимся группам и, наконец, толпам, через которые мне приходилось мастерски проскакивать, подобно любому жителю Улья.

Однако, даже такая решительность вовсе не означала того, что не найдётся ничего способного меня остановить. К примеру, с этим справился тот шок, который я испытал, вынырнув на очередную улицу и на секунду замерев из-за увиденной нежданной и, казалось, неостановимой опасности.

Впереди оказались не какие-то бандиты, но закованные в панцирную броню люди с ростовыми щитами и электрошоковыми дубинками, которые двигались прямо на меня. Благо, я вовремя отскочил назад и бросился в сторону, после чего принялся лихорадочно осматриваться. Места оказались знакомыми, и прошла всего пара секунд, прежде чем я пролез в узкий проход между хижинами, протащив за собой рюкзак, крепко удерживаемый левой рукой, а, главное, миновав таким образом самых страшных и грозных бойцов, каких только видел.

Затем, спустя ещё несколько минут бега, мне пришлось забиться в чей-то сортир и через простреленную в задней стенке дыру наблюдать за тем, как отряд солдат похожих на ранее встречных громил, но с несколькими гранатометчиками в своих рядах, глушит целые толпы убегающих, а также и всех тех местных жителей, которые пытались прятаться или отстреливаться изнутри лачуг.

После чего сами солдаты немедленно продвигались дальше, а за ними пригибаясь следовали сначала бойцы в цветах Порядочных, зачастую с наручниками в руках, а затем и охающие клерки с крепко сжатыми в руках инфопланшетами, да ещё и облачённые в нелепо болтающихся на них флак-жилеты и шлемы, которые были очень плохо подогнаны по размеру.

К этому моменту, я уже начал понимать что вижу перед собой силовиков. Энфорсеров, которые устроили настоящий ад в Приюте Отверженных, по им одним ведомой причине.

Это значило, что ситуация складывалась просто отвратительно, что только подогрело мою решимость добраться до дома, куда я теперь рвался как бешенный, с радостью используя знакомые проходы, тёмные места и закоулки, всё ещё недостаточно узкие для того, чтобы остановить меня.

Поэтому то я и смог проскочить к дому. Через бои бойцов молота и энфорсеров, через всю ту панику, которая царила здесь, мне удалось добраться до своей заветной цели. Но всё это было только ради того… ради того, чтобы увидеть нашу опустевшую лачугу, в двери у которой виднелись многочисленные отверстия от пуль, а нутро было выжжено.

Глава 16. Отчаянные поиски

Так странно…

Поле боя окружало меня совсем недолго. Однако! Разразившейся повсюду бойне хватило и столь короткого срока для того, чтобы разрушить все мои надежды и планы. Более того, весь мой мир внезапно оказался стекляшкой, разбитой вдребезги.

«Император… за что?» — прошептал я, сделав несколько шагов к пепелищу на негнущихся ногах.

Однако, несмотря на царивший во всех окружающих нас тоннелях холод, жар, исходящий от руин моего дома, не дал приблизиться к пожарищу. А уж о том, чтобы побывать внутри, мне и вовсе оставалось только фантазировать. И это был страшный процесс, который ежесекундно порождал всё больше ужасных фантомов случившегося, встающих перед моими глазами только ради того, чтобы сменится ещё худшими.

Но действительность, оказавшаяся ничуть не менее беспощадной, резко вырвала меня из оцепенения, когда грохот взрывов и выстрелов вновь раздался неподалёку. И вскоре мне стоило признать за благо тот факт, что приобретённые в Подулье привычки тут же заставили меня соображать или хотя бы действовать.

«Так! Хас, не тупи! Только не сейчас! Сейчас, как никогда нужно взять себя в руки» — произнёс я, схватившись за голову, после чего пошатываясь начал отходить от пепелища и забормотал. — «Нет, я просто обязан взять себя в руки! Нельзя дать молитвам Гарма и Кошки пропасть впустую, я ведь пообещал ей… о, Император! Проклятье! Это ведь я запретил ей идти со мной! Неужели она погибла из-за меня?! Я ведь не хотел! Я ведь не знал, что так будет! Именно здесь она должна была оставаться в безопасности!»

Поражённый этой мыслью, я вновь посмотрел на пробитую пулями дверь лачуги и испытал ужас, но, вместо того чтобы окончательно отчаяться, внезапно почувствовал, как робкая надежда примешивается к бушующим в моей душе переживаниям и разбавляет только что бывшие чёрными мысли. Я ведь ещё не видел никого из своих мёртвыми! Да! Наверняка, здесь было достаточно хаоса и паники для того, чтобы Гарм смог понять, насколько плохо пошли дела, после чего успел что-нибудь предпринять. Смог увести всех прочь отсюда, пускай бы и в последний момент!

Однако, от возможности превратить хиленькую надежду в прочное знание, меня отделяла всего одна хлипкая дверь, с чем никак нельзя было мириться.

Поняв это, я принялся лихорадочно оглядываться по сторонам, после чего схватил случайно попавшееся на глаза ведро с мусором и швырнул его в проклятое препятствие. Силы последовавшего удара оказалось вполне достаточно для того, чтобы распахнуть дверь и увидеть несколько обгоревших тел, которые изломанными куклами лежали в той части комнаты, которая открылась моему взору.

Признаюсь, у меня и близко не хватило сил на то, чтобы долго смотреть на них или просто в эту же сторону.

«Мне так жаль», — одними лишь обветренными губами прошептал я, после чего позволил слезам пропитать окружавшие мои глаза бинты.

«Прошу, простите меня… простите за то, что я не был рядом с вами тогда, когда был нужен! Я буду молится о том, чтобы Император позаботился о ваших душах и навеки проклял тех, кто повинен во всём этом кошмаре!», — от причитаний я перешёл сначала к яростному призыву, а затем и к мольбе. — «Ещё ведь есть надежда на то, что не все они умерли?! Если есть хотя бы крошечная надежда, то спаси не только их души, но и жизни! И не только их! Умоляю Тебя, позволь мне вновь встретиться с моими близкими!»

Кажется, я никогда ранее не был столь горяч и искренен в момент обращения к Богу-Императору. Наверное, именно поэтому перед моим внутренним взором появились и застыли образы Его статуи, а также отца Зейна — последнего человека, который прочно ассоциировался со всем хорошим, что случилось на моём нелёгком пути.

В этом видении они оба призывали меня к себе, и я пошёл. Хотя, вернее будет сказать, что я побежал так быстро, как только мог. Однако, даже это ещё вовсе не означало того, что мне будет прощен весь поднятый ранее шум.

— Сержант! Вижу ещё одного мелкого выродка, на три часа! — вскоре послышалось из-за спины.

— Хорошая работа, капрал Зиг. Ну а теперь быстро поймайте его вместе с Генри и прикуйте к остальным, — приказ был отдан так небрежно, будто повторялся за сегодня уже в сотый раз.

В любом случае, к этому моменту я уже всё понял и не стал дожидаться подтверждения приказаний от бойцов или оборачиваться. Наоборот! Рванул вперёд, теперь ещё быстрее несясь по тоннелям Приюта Отверженных, которые всё ещё знал лучше преследователей, пусть многие пути и изменились в разгар последних событий.

Однако, без сторонней помощи я вряд ли имел хоть какие-то шансы убежать от двух сытых силовиков, которые ещё и находились в прекрасной физической форме. И, вскоре, всё время звучавшие за спиной тяжёлые шаги, начали приближаться, да ещё и довольно быстро.

Поэтому, в самый последний момент, я не задумываясь проскочил через незнакомый, но зато очень узкий лаз, после чего, к своему ужасу, оказался в крошечной кладовой, а значит и в тупике. Я едва успел испугаться, а сзади уже послышались тяжелые удары, приходившиеся теперь прямиком по той хлипкой стеночке, которая ненадолго обещала оставаться тем единственным, что отделяло меня от преследователей.

«Да что вам от меня надо?!» — в сердцах воскликнул я, но, разумеется, ответа не последовало.

Мне оставалось только одно. А именно, отбиваться до последнего, словно загнанный в угол химокрыс!

Щелчок и магазин с обычными пулями выскользнул из автопистолета, но на его место немедля встал другой, только уже с бронебойными патронами. После чего я вложил оружие в кобуру и опустился на колени, одновременно взявшись одной рукой за нож, а другой оттянув край самого нижнего бинта.

Мастерски заточенное лезвие легко прорезало каждую их полосок ткани, после чего «маска» опала на мои плечи.

Однако! Прежде чем я успел сделать или придумать хоть что-то ещё, как один из силовиков прорвался внутрь, после чего крепко схватил меня за ту руку, которая удерживала рукоять ножа, и, приложив немалое усилие ради этого, заставив отбросить оружие и зашипеть от боли.

Затем, этот подонок немилосердным рывком поднял меня на ноги и развернул в свою сторону, заодно светя в глаза ослепительным светом фонаря. Однако, тут что-то пошло не по его плану, ведь он разжал хватку и в ужасе отшатнулся от меня.

И я был бы рад бежать прочь отсюда, но мой противник, пускай он и действовал с задержкой, попытался сорвать с плеча свой боевой дробовик. Ну а при таких условиях мне оставалось только последовать за ним, стремительным движением выхватывая автопистолет из кобуры и направляя его на нападавшего.

Когда окончательно стало ясно, что мне удалось опередить силовика, я надавил на спусковой крючок и выпустил весь магазин одной длинной очередью, начавшейся в районе его живота, а закончившейся свистом пуль, которые дико скакали по всему тоннелю.

Ну а когда шум утих, то я, всё ещё изо всех сил сжимая уже неспособное стрелять оружие, перевел взгляд и на второго нападавшего, постепенно осознавая убийственный факт того, что он теперь имел все шансы закончить дело, которое начал его сослуживец и, возможно, прямо сейчас готовился открыть огонь.

Однако! Вместо того чтобы прикончить меня, тот лишь отчаянно возносил молитвы Императору, предварительно рухнув на колени. Наверное, прямо сейчас он изо всех сил сжимал веки, скрытые под забралом глухого шлема.

Всего этого оказалось достаточно для того, чтобы я отбросил мысли о том, что нужно продолжать сражение, пока вокруг не останутся одни только трупы.

«Считай, что наша общая вера в Императора сегодня спасла твою жизнь! Но даже не надейся на то, что Он простит хотя бы одного из вас после той бойни, которую вы учинили!» — прокричал я, параллельно уже срезая выхваченным из ножен убитого силовика монозаточенным боевым ножом его же пояс и подсумки.

Ещё несколько секунд и я, подхватив трофеи, бросился бежать куда глаза глядят. И лишь по прошествии нескольких минут мне пришло в голову замедлиться ради того, чтобы попытаться найти знакомые ориентиры. После чего, уже осознанно, я бросился в сторону статуи Бога-Императора. На пути к которой, вновь беспрерывно виляя между боями и преградами, даже несколько раз попал под огонь, но чаще вокруг свистели шальные осколки от разномастных взрывов. В итоге, паре из них даже удалось заметно подрать мой верный плащ. Но, к моему большому счастью, подкладка из баллистической ткани надёжно прикрыла шкуру, и я смог живым добраться до обители отца Зейна. Попутно обмотав голову теми обрывками, которые попались под руку и натянув капюшон на глаза.

Впрочем, все приложенные усилия могли оказаться напрасными, если бы цель моего рывка оказалась разорена и разрушена. Поэтому я на секунду забыл обо всём и испытал нечто похожее, на счастье, в тот момент, когда смог убедится в том, что это было вовсе не так, стоило только выскочил на улицу, ведущую прямо к окружённой баррикадами площади.

Туда, где, глядя поверх ощетинившихся оружием ополченцев и множества на удивление спокойных людей, смог увидеть и самого отца Зейна.

Священник смело возвышался над всеми собравшимися. И, судя по энергичным жестам, продолжал успокаивать людей и раздавал какие-то указания тем, кто уже был занят делом, а не ждал развития событий. Поняв это, я тоже устремился к нему, в надежде на лучшее.

Благо, мне без особых проблем удалось оказаться за баррикадами, найдя среди ополченцев множество давних знакомых. После чего я почти сразу узнал и о том, что через Порядочных уже была обещана гарантия неприкосновенности как самому отцу Зейну, так и ранее собравшимся здесь ополченцам, а также тяжело больным и раненым. Однако, только в случае если он не будет укрывать у себя других местных жителей.

В итоге, священник согласился на эти условия, но трактовал их строго по-своему. Именно поэтому колонна ослабевших беженцев прямо сейчас готовилась прорываться отсюда прочь, в сопровождении нескольких отрядов как-то оказавшихся здесь бойцов Молота и почти всех ополченцев.

— Отец Зейн! — крикнул я, когда мне и самому удалось протиснуться поближе к священнику.

— Хас?! — удивлённо воскликнул тот, сразу узнав мой голос, после чего миссионер быстро оказался рядом и с облегчением продолжил. — Слава Императору, ты тоже добрался сюда! Сейчас же присоединяйся к колонне!

— Нет! Я могу помочь! — уверенно начал я, доставая трофейную связку гранат и мешок со всё ещё свежим мясом. — Здесь шесть гранат. Их нужно передать бойцам авангарда! А тут мясо, сырое правда, но этим людям оно точно понадобится в пути!

На несколько секунд священник будто завис, очень удивленный моими словами, а может и символами, которые легко мог увидеть на трофеях. Однако, быстро придя в себя, он поспешно принял неожиданные подарки и буквально за минуту передал их в нужные руки. После чего вернулся и опустился передо мной на одно колено.

— Спасибо тебе за эту неоценимую помощь. Вот только… где остальные из людей Гарма, да и он сам?

— О, Император… значит вы тоже никого из них не видели? — спросил я, уже совсем тихо и невольно опустил глаза.

— Боже… неужели ты потерялся во всём этом хаосе?!

— Да если бы! Меня вообще не было в поселении в тот момент, когда всё это началось! А когда я вернулся, то всё что нашёл здесь, так это сожжённый дом и обгоревшие тела внутри!

— Хас… мне так жаль!

— Мне тоже, — признался я, но после этого отчаянно начал храбриться. — Но кто-то из наших наверняка смог выжить! Поэтому и я не собираюсь сдаваться! Просто скажите куда мне вести колонну, вместе с остальными бойцами!

— Кхм… командиры уже решили прорываться прочь из поселения. Правда, они пойдут через базу Молота, в надежде на лучше.

— А причем тут база Молота?! — удивлённо спросил я, прикинув что к ней придётся заворачивать посреди пути.

— Мы всерьёз сомневаемся в том, что такая толпа успешно доберётся до ворот. Кроме того, его бойцы искренне уверены в том, что их лидер успешно держит оборону. Поэтому они хотят сопроводить людей туда, чтобы усилить оборону и, заодно, оказаться за укреплениями базы, а не перед ними.

— Ясно! Тогда я пойду! Прибьюсь к какому-нибудь отряду и… постараюсь выжить.

— Может тебе лучше…

— Нет! Раз никто из наших не добрался сюда, то я буду двигаться дальше. Так и пользу принесу и смогу поиски продолжить, — твёрдо сказал я, после чего отведя взгляд добавил. — Впрочем, я всё равно буду молиться о том, чтобы они сами нашли дорогу сюда, если только это будет возможно.

Священник только кивнул в ответ, после чего уже было вернулся к своей непростой работе, но остановился чтобы задать последний вопрос:

— Хас, а чьи тела ты увидел у себя дома и сколько их было?

— Они не могли умереть там все! Это я точно знаю! — убеждённо ответил я, и побежал в сторону собиравшихся выходить ополченцев.

К счастью, найти готовый принять в свои ряды ещё одного стрелка отряд оказалось совсем несложно. Единственное, мы едва успели познакомиться к тому моменту, когда колонна двинулась на прорыв и о привычной мне слаженности не могло быть и речи, но сейчас это было неважно.

Около полусотни вооруженных людей, и в несколько раз большее число безоружных гражданских, буквально заполняло все те коридоры, по которым проходила наша процессия. Поэтому при встрече с первым же отрядом силовиков нам досталось по полной.

Гранатомётчики немедленно начали посылать снаряды вглубь толпы, что заставило людей разбегаться в разные стороны и тем самым разрушать едва ли находившуюся в порядке колонну. Однако, неправильный выбор цели, произошедший со стороны противника, позволил сразу нескольким нашим отрядам накрыть силовиков огнём, а со временем подавить их и, наконец, заставить отступить с потерями.

Честно говоря, первая победа воодушевила людей и несмотря на то, что колонна начала растягиваться, мы смогли совершить стремительный рывок вперёд. Жаль только, что во всех последующих стычках, моим самым ярким воспоминанием и, вероятно, достижением была трата целого магазина патронов, выпущенных куда-то в сторону противника, с одной лишь целью его подавления.

Но, главное, даже потеряв убитыми, ранеными и оглушенными треть бойцов, а также около половины сопровождаемых, мы успешно прорвались к базе Молота. Где силовики резко потеряли к нам всякий интерес, едва мы смогли оказались под прикрытием пары тяжелых стабберов, которые были установлены на заранее пристреленных позициях и, даже более того, обладали приличными щитками для защиты стрелков.

Впрочем, жизни нам спасло именно то, что сам Молот дал разрешение запустить всех прорвавшихся сюда людей. Хотя, безоружных его бойцы тут же окружили и практически под конвоем провели в уже переполненные бараки, где и заперли.

«Ребята, не нужно тут ссать кипятком! Я вам точно могу сказать, что каким бы страшным не был этот рейд, сами силовики уберутся отсюда через считанные часы! После чего всех вас отправят обратно по домам, где вы сможете поблагодарить Императора за то, что вообще живы остались. С другой же стороны, пока тут в любой момент могут начаться пальба и прочее веселье, никто не будет праздно шататься по моей территории! Всем всё ясно или кого-нибудь нужно вышвырнуть обратно за ворота?!» — объявил здоровый лысый амбал, расслабленно оперившись на рукоять боевого пневмомолота, когда некоторые ополченцы возмутились такому обращению с их близкими.

В принципе, никого не удивил вскоре вскрывшийся факт того, что желающих вернуться обратно в тоннели не нашлось. Поэтому Молот довольно ухмыльнулся и закинув свое оружие на плечо, оставил отряд своих молотобойцев командовать нами, а сам удалился.

Затем, нас худо-бедно распределили по стрелковым позициям, которые как правило были представлены узкими бойницами, смотрящими вглубь туннелей под небольшим углом. Где мы и провели следующие часов двадцать, посменно всматриваясь в темноту и ожидая возможной атаки.

Поэтому те, кому пришлось легче остальных и не пришлось переживать из-за схожих с моими потерь, даже успевали поспать. Ну а мне приходилось всё это время лежать на собственном плаще и смотреть в потолок, мучая себя в равной мере страхами и надеждами.

Время тянулось очень медленно, но и это не могло продолжаться вечно. Думаю, всё изменилось после того, как до нас дошла информация о развитии событий, случившемся ближе ко дну улья. Все наперебой говорили о том, как Звериная стая сначала с боями отступила вглубь своей территории, но, выждав самый неожиданный момент, сотни Ползунов поднялись из глубин и ударили в тыл нападавшим.

В итоге, даже несмотря на многократно большие потери, бойцам Звериной стаи удалось отрезать и уничтожить до десяти отрядов силовиков, а также перебить или обратить в бегство кучу Порядочных и всяких пришлых клерков.

Видимо этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы охладить пыл командовавших операцией людей, ведь силовики довольно быстро остановили продвижение, после чего вовсе начали втягиваться обратно на территорию Порядочных, через которую изначально нанесли удар. Ну а после этого потребовалось совсем немного времени для того, чтобы они и вовсе покинули Приют Отверженных, видимо добившись поставленных перед собой целей.

Поэтому всех гостей вскоре начали выпроваживать с базы Молота. Ну а когда этот процесс был в самом разгаре, то и я оказался ровнёхонько напротив тех дверей, через которые народ выводили из бараков. Естественно, я стоял здесь не просто так, но старательно всматриваясь в лица всех и каждого, кто проходил мимо меня, нередко узнавая малознакомых людей, но так и не увидев никого из своих.

— Хм… так значит мне не показалось и это был именно ты, — зазвучал за моей спиной знакомый голос Салоборода.

— А? Ой, здравствуйте…

— Ха-ха-ха, ну ты и выдал, пацан! Смотри с ног не свались, а то с тобой явно что-то не так, — не слишком бережно похлопав меня по спине, произнёс молотобоец, после чего спросил. — Стилет, ты кого это тут высматриваешь? Да и где вообще Хитрый?

— Его и всех остальных наших и высматриваю. Дом то наш выгорел… так что я никого не могу найти, — угрюмо сообщил я, после чего со слабой надеждой спросил. — Вы же с ним приятели, может знаете что-то о произошедшем или видели кого из наших?

— Хм… не, пацан. Прости уж, но про ваших я ничего ещё не слышал. Но, походу, на этот раз даже Хитрый не выкарабкался, — после этих слов я сжал зубы и кулаки, что, конечно, не было проигнорировано собеседником. — Хотя, нет. Это вообще не факт. Я так уже раз пять думал, а то и десять. Поэтому вот тебе мой совет, не отчаивайся.

— Спасибо, так и сделаю…

Проронив эти слова, я направился к ближайшим воротам, за которыми меня явно хотел поскорее увидеть один из бойцов, который выпроваживал лишних людей с базы.

— Эй! А ну ка погоди! — произнёс Салобород, в два шага догнав меня и положив руку на плечо, после чего спросил. — Может тебе и не надо никуда идти.

— Что? Нет! Мне надо искать своих, — вновь повторил я вслух, как повторял это раз за разом в своих мыслях.

— Да не мели ты чепуху! Если кто из них выжил, то это они тебя сами искать будут и здесь без проблем найдут. Верно?

— Ну… если честно, то да. В этом есть смысл.

— Во! Молодец! Соображаешь! А то я уже напрягся и подумал, что ты успел с головой разъехаться, — рассмеявшись сообщил молотобоец, после чего добавил. — Я смотрю у тебя как раз новый ножичек среди шмоток появился. Если не секрет, то откуда такая красота?

— Поменялся с напавшим на меня силовиком. Я ему обойму бронебойных, а он мне всё что удалось унести, — устало усмехнувшись, я коротко пересказал недавние события.

— Хех! Так это же круто! Нам такие ребята теперь ой как нужны! Просто представь сколько бойцов Молот потерял во всей этой свалке! Считай, что ты уже с нами, а с моей рекомендацией, так и вовсе без вариантов. Только скажи.

На секунду мысль показалась мне привлекательной, но после этого я посмотрел на потрепанных бойцов вокруг, да прикинул насколько пострадали люди и территории Молота. И по всему выходило так, что скоро тут будет новая война, а значит и множество смертей.

— Слушай… для меня это большая честь. Правда. Но я не могу снова брататься с теми, кто вот-вот ввяжется в драку, да ещё и не на жизнь, а на смерть.

— Хм… ну ладно, делай как знаешь. Однако, если вдруг захочешь протянуть здесь дольше пары часов, то предложение будет в силе.

В ответ я только кивнул, после чего побрёл в сторону того немногого, что осталось от дома, изо всех сил надеясь на то, что кто-нибудь из наших уже добрался дотуда.

Глава 17. Ковры из пепла

Пошатываясь, я добрался до пожарища ровно к тому моменту, когда уцелевшие уже начали возвращаться в свои дома, прибывая отовсюду. Впрочем, все прекрасно осознавали тот факт, что мирным или счастливым их возвращение не будет.

Многие ведь приходили к своим домам только для того, чтобы вспомнить о том, что холода ещё не закончились, а припасов давно перестало хватать. Не меньше людей обнаруживали пепелища на местах своих жилишь, убежишь и кладовых, после чего осознавали, что их беды только начались.

Однако, ничуть не реже случалось и так, что в лачуги и вовсе возвращались далеко не все жители или не возвращался вообще никто. После чего у соседей находилось время не только на скорбь, но и на мародёрство.

Благо, с нашим домом ещё не успело произойти худшего, а его руины не остались без присмотра, ведь мне удалось вернуться. Жаль только, что я снова оказался здесь в одиночестве и ни о каком подъеме духе не могло быть и речи. Кроме того, несложно было догадаться и о том, что моё утомление вот-вот превратиться в истощение. Вскоре после чего я просто-напросто рухну в обморок и никогда не проснусь, в лучшем случае.

Однако, мне всё равно не хватило духу сразу войти внутрь. Да и если говорить честно, то у меня тупо не было сил чтобы освобождать руины от обгоревших тел и восстанавливать здесь хоть какое-то подобие порядка.

Поэтому подойдя к стене дома, я накарябал на ней несколько фраз, которые ясно давали понять, что мне удалось выжить и добраться сюда в поисках остальных. Ещё они позволяли оставить указания на несколько мест, где мы могли бы в будущем встретиться или оставить весточки о себе и своих делах, что было даже важнее.

Ну а закончив работу здесь, я забрался в одну из пустующих лачуг и устроился в ней так, чтобы было видно наш дом и подходы к нему. После чего в последний раз проверил трофеи и выпотрошил неприкосновенный запаси пищи нападавшего.

Почти все продукты в нём выглядели незнакомо, но были надёжно упакованы, и даже сам материал упаковок показался мне отборными наощупь, намекая на высокое качество содержимого. К моему счастью, это не было иллюзией, а ведь я уже очень давно ничего толком не ел и постоянно двигался. Поэтому весь полукилограммовый запас пищи был умят мной в один присест, ведь остававшейся силы воли хватило только на то, чтобы саму трапезу удалось порядочно растянуть, с целью не подавиться и тщательно переживать каждый кусочек.

А то, не хватало ещё повредить себе по собственной же глупости.

Затем, меня неумолимо потянуло в сон, ведь нормального отдыха у меня тоже давненько не было. Притом расстеленный плащ манил меня с такой страшной силой, что я не смог сопротивляться и вскоре задремал, предварительно соорудив примитивную сигнализацию из только что опустошенных или найденных банок.

Кстати, в нынешних реалиях это было вовсе и неудивительно, но она мне очень пригодилась. Именно шум от её срабатывания вырвал меня из сна, ровнёхонько в тот самый момент, когда и до это лачуги добрались мародёры.

Но, благо, ребята попалисьнерешительные и стоило им только понять, что их присутствие больше ни для кого не секрет, как они разбежались в разные стороны. Ну а мне, уже восстановившему приличную часть сил, пришло в голову закончить именно то, что они только хотели начать и, заодно, разобраться с остатками трофеев.

Так я разжился аж тремя флягами ещё годной воды, топливом для печей, точильным камнем, огнивом и кое какой мелочёвкой годной для обмена, но почти бесполезной для меня. А кроме того, оказался счастливым обладателем медицинского комплекта, доставшегося мне с тела нападавшего, а также сотни отличных пистолетных патронов и ещё полусотни картечных. Плюс, порывшись во всех кармашках, разжился и второй горкой предметов, которые принесли бы пользу в быту или походах, но не обязательно мне.

В окружающей меня обстановке, всё это было практически настоящим сокровищем. Однако, не перевешивало моего разочарования из-за того, что на стене нашего дома не появилось никаких новых надписей. Судя по всему, никто так больше и не вернулся. Поэтому я всё-таки собрался с духом и решительно шагнул внутрь. После чего, в компании тягостной тишины, принялся изучать оставшиеся здесь следы и зацепки.

Картина выходила мрачной, ведь на полу остались лежать не только три обезображенных тела, но и обгоревший дробовик, который точно принадлежал нашим.

Уж я-то его сразу узнал, ведь сам вытаскивал со Дна Улья!

Одна беда, моей медицинской «подготовки» явно было недостаточно для того, чтобы понять кому могло принадлежать то немногое, что осталось от погибших здесь людей. Хотя… уже после беглого осмотра, я мог с большой долей вероятности утверждать, что все останки принадлежали людям среднего размера. Так что ни нашего Шмата, ни Кошки среди них практически наверняка не было. Да и рогов ни у кого из погибших на голове не виднелось.

Однако, пусть новые знания и смогли немного облегчить лежавший у меня на душе груз, да и сами по себе были способны оживить и подкрепить надежду, но сохранялось и чёткое понимание того факта, что здесь могли умереть Гарм, Марра, Зек или Фиш…

Коротко говоря, у меня более чем хватало поводов для траура, так что я тщательно обыскал дом и, в первую очередь, некогда ломившийся от припасов подпол, спасая все возможные инструменты, которые огонь не мог так уж легко уничтожить. После чего превратил руины в импровизированный склеп, оттащив тела вниз, прочитав над ними молитву и надёжно завалив люк.

Всё это я делал не торопясь, ведь всё ещё надеялся на скорое появление просто задержавшихся в пути близких. Однако, на этот раз тоже ничего подобного не произошло. Поэтому мне пришлось снова продумывать различные варианты того, что именно могло с ними произойти.

Пожалуй, если не говорить обо всех негативных вариантах, то они могли сразу направиться в наше убежище за пределами поселения, а также просто остановиться в другом месте или, будучи ранеными, застрять где-то ещё.

Кроме того, нельзя было забывать о том, что силовики, устроившие этот проклятый рейд, хватали всех подряд. А значит, это именно они могли забрать и кого-то из наших, а может и их всех. Поэтому мне в обязательном порядке нужно было раздобыть достоверные сведения о том, ради чего всё это делалось.

Вот только была одна проблема. Раздобыть достоверную информацию сейчас было сложнее всего, если вообще оставалось возможным.

Поэтому я решил начать с возвращения в хорошо знакомое убежище, где у меня оставался запас плохо обработанной пищи. Ну и попутно постараться добыть в руинах как можно больше ценных вещей, ничем не пренебрегая и действуя ровно так, как воспитала жизнь в этих краях. Мне ведь нужно было раздобыть немало добра, даже для собственного выживания, не говоря уже о нужном для реализации планов по добыче информации.

В общем… до убежища я добрался, успешно набив добычей не только рюкзак, но и карманы. Но, самым главным было то, что мне удалось найти несколько кулей и банок с солью, которые теперь были разложены передо мной, вместе с ещё не успевшим испортиться в холодных тоннелях мясом.

Честно говоря, большим успехом стало бы только нахождение запасов готовой или консервированной пищи. Однако, подобного чуда со мной не случилось, а значит глупо было об этом раздумывать. Наоборот, не желая попусту тратить время, я принялся за работу, которая заодно помогла мне отвлечься от навязчивых мыслей.

А раз работа помогала не думать о том, что и здесь я оказался в одиночестве, то трудился предстояло до полного изнеможения. Именно поэтому, едва закончив с мясом, я сразу принялся за сооружение сигнализации, сортировку трофеев и, даже… смешно такое представить, но занялся наведением порядка в этом практически необитаемом помещении.

Только после этого стало понятно, что я перебрал с работойи теперь рискую не добраться до Приюта Отверженных, а также буду вынужден устроить себе продолжительный отдых в далеко не самом тёплом месте. Из-за этого пришлось сжечь часть теперь хранившегося здесь топлива, чтобы немного поспать и при этом не подхватить противную мелкую болезнь, которая в нынешних условиях могла убить меня с оскорбительной лёгкостью.

Ну а проснувшись и убедившись в том, что мясо будет доходить до кондиции ещё сотни часов, я встал перед непростым выбором, который касался моих дальнейших действий.

Первой мыслью было просто вернуться в страдающее от целой серии кризисов поселение, в самый разгар битвы за остатки ресурсов, только ради немедленного продолжения поисков.

Однако, отчасти возвращённое временем и крепким сном здравомыслие говорило… нет, кричало о том, что после всего уже сделанного, это будет чудовищной ошибкой и глупостью.

Именно поэтому я решил воспользоваться шансом и снова заняться охотой, пока у меня всё было в порядке с силами. На что меня натолкнула пусть и небольшая, но всё-таки гора соли, которая оставалась в моём распоряжении. Да и понятно было, что еда будет нужна в Приюте Отверженных даже не как вода, а как воздух. Но больше всего она понадобится… ну конечно же, отцу Зейну!

Миссионер наверняка ни на минуту не прекратит исполнять свою миссию, а значит столкнётся с чудовищным наплывом больных и раненых, при этом прекрасно осознавая тот факт, что с каждым днём будет становиться только хуже. Конечно, если ему никто не поможет, чего не будет, ведь я точно знал, что никто не заслуживает помощи больше.

Поэтому первым своим мотивом для того, чтобы продолжить рисковать жизнью в туннелях я выбрал желание помочь нуждающимся, а также заметные шансы избавить других людей от ужасов подобных тем, какие я переживал прямо сейчас.

Впрочем, мне нельзя было забывать и о возможности обменять излишки на по-настоящему полезные и необходимые вещи, да свежую информацию. Просто, главным это сейчас точно не было.

Была только одна беда, недавние события снова навели шороху в окружающих тоннелях, и охота угрожала стать не только чуть более долгой, но и заметно более опасной. Поэтому мне пришлось взять с собой больше снаряжения, патронов, припасов и даже тащить походную печку с топливом на тот случай, если мне жизненно необходимо будет почувствовать тепло или выпить что-то согревающее.

Конечно, всё это было дополнительным грузом, который не только увеличивал мои шансы вернуться живым и с добычей, но и замедлял передвижение, а также занимал место в рюкзаке и нескольких взятых с собой сумках.

Впрочем, ничего нового в такой нагрузке не была, а я, видимо, уже просто начал забывать о том, какого это ходить в долгие вылазки за пределы поселения и сколько всего нужно иметь при себе, в такие моменты. Но теперь, вспоминая все выученные уроки, я ещё раз тщательно проверил всё ли необходимое было взято и перераспределил груз таким образом, чтобы передвигаться немного тише.

После чего, наконец, отправился в путь.

Для начала, практически без изменений повторив маршрут первой охоты, я добрался до места её завершения. Однако, здесь и в ближайших окрестностях уже не обнаружилось ничего, кроме обглоданных подельщиками костей. Но, затем, углубившись ещё километров на десять вниз и вперёд, нашёл небольшое гнездовье редких зверей-мутантов, внешне напоминавших типичных для подземелий полуслепых животных, типа кротов, которые чудом обрели дополнительную защиту в виде панцирей.

Эти существа были довольно сильно истощены холодами, так что мне не составило особого труда заманить парочку из них в ловушку, пользуясь небольшими кусочками приманки, а затем подстрелить и разделать.

И хотя жировая прослойка у этих животных практически отсутствовала, да и вообще мяса на костях заметно не хватало, но его всё же оказалось достаточно для того, чтобы я забил все сумки и, вдобавок, буквально обвешался кусками, которые было просто непозволительно бросать в текущих обстоятельствах.

Из-за этого, на обратном пути мне пришлось выпустить полторы дюжины патронов, по решившим проявить излишнее любопытство тварям, да несколько раз сбросить по несколько кусков, ради отвлечения самых опасных хищников.

Однако, несмотря на все неприятности, я смог живым вернуться в убежище, которое постепенно начинало напоминать лавку мясника. Ну а сразу после окончания работы меня ждал короткий сон и просто незабываемые танцы с окуриванием дымом, исходившем от стремительно заканчивающихся палочек лхо, целого рюкзака, плотненько набитого кусками мяса, каждый из которых был бережно завёрнуты в пропахший дымом кусок ткани.

В итоге, закончив этот кропотливый труд, я вонял так будто и сам уже был тлеющим костерком или пучком травы. Таким образом, меня стало куда проще заметить, особенно на близком расстоянии, что, признаться, жутко нервировало. Поэтому на всём обратном пути приходилось рассчитывать только на то, что этот запах привлечёт куда меньше интереса, чем запах свежей еды.

Впрочем, на случай любого серьезного конфликта, у меня всегда было при себе больше оружия и боеприпасов, чем у многих бойцов мелких группировок. Поэтому не так уж и удивляло то, что вскоре я проскочил через ворота Приюта Отверженных. После чего направился прямиком к статуе Бога-Императора, нагло используя то обстоятельство, что Молоту ещё не удалось возобновить сбор своей доли, да и Короста ещё не вернулся к своим обязанностям. Возможно, старик попросту погиб в разразившемся недавно хаосе, ну а толковой замены у него просто ещё не появилось.

Да и любому из тех несчастных, кто оказывался на разорённых улицах, сразу становилось понятно, что порядок здесь нужно будет наводить самому Молоту, вместе с его бойцами, а не кому-то вроде Коросты. Сейчас ведь в тоннелях властвовала сила, бушевавшая повсюду без капли порядка, только после восстановления которого станет возможным говорить о каком-то централизованном сборе добычи, а также возвращении людей к мирной жизни.

Хотя… думаю, долгожданные потепление и возобновление поставок сверху, могли бы сделать для восстановления порядка не меньше, чем суровые лица вновь вышедших на улицу бойцов. В конце концов, даже стволы тяжелых стабберов не могли вечно гарантировать порядка в районах, сплошь населённых голодающими людьми, которым, внезапно и вдруг, стало совсем нечего терять.

Короче говоря, здесь было о чём подумать, но я старательно откладывал все размышления до того момента, пока не окажусь возле своей цели. Из-за чего, наконец-то оказавшись на безопасной территории и глубоко погрузившись в свои мысли, потерял концентрацию. Поэтому пересекая всё ещё охраняемую ополченцами площадь, я, к своему стыду, пропустил тот момент, когда не только добрался до обители священника, но и практически столкнулся с ним самим.

— Император милостивый! — узнав меня и не сумев поймать мой блуждающий взгляд воскликнул отец Зейн, с неописуемым ужасом в голосе, после чего схватил меня за плечи и продолжил. — Хас, почему от тебя так несёт?! Только не говори, будто из-за обрушившихся бед, ты позволил себе уподобиться тем потерянным душам, которые не могут даже дня прожить без пачки лхо или чего похуже?!

— Эх… мне бы такое личико, как у той самой души! Стоп! Что это я такое несу? Нет, отец Зейн, вы всё не так поняли, дело совсем не в этом! — лихорадочно начал отвечать я, после чего жестами попросил священника подойти поближе и прошептал. — Нам нужно поговорить без лишних свидетелей. Срочно.

Увидев, что мой взгляд снова сфокусирован, а также услышав вполне чёткую речь, отец Зейн выдохнул и после коротких раздумий кивнул. После чего, пройдя через забитые нуждающихся в медицинской или какой-то иной помощи людьми помещения, мы оказались в келье священника.

Правда, и здесь мы были не совсем одни, ведь на кровати уже лежала женщина, которая, судя по многочисленным напитавшимся её же собственной кровью повязкам, недавно получила серьёзные ранения. Однако, глупо было думать о том, что она сможет нас подслушать.

— Хас, ты наверняка понимаешь, что у меня нет и секунды лишнего времени. Однако, я верю, что ты не стал бы тратить его в пустую, потому лишь прошу говорить быстро и по делу, — мягко произнёс священник, невольно рухнув на стоявший здесь стул и практически сразу закрыв глаза.

— Я принёс пожертвование. Это еда для вас, а также больных и нуждающихся, — сообщил я, поспешно доставая и разворачивая верхний свёрток, но вспомнив увиденное по пути сюда, с печалью добавил. — Хотя… боюсь этого хватит только вам с помощниками и части раненых.

— Хас… мальчик мой, да тут же не меньше двух килограмм мяса! Ты настоящий чудотворец! — воскликнул священник, который не сразу поверил уставшим глазам, после чего с беспокойством посмотрел на больную и затих.

Затем, он бережно взял в руки свёрток с моей подмороженной добычей и уже собрался было бежать на кухню, из-за чего, мне пришлось перегородить вход и быстро осмотрев коридор, добавить:

— Вы меня не так поняли. Я вам не только этот свёрток принёс. Весь рюкзак заполнен подобными кусками и все они, кроме лежащего в самом низу, предназначены для вас и вашей паствы.

— Ты сейчас серьёзно? — неопределённым тоном спросил священник, который будто не знал удивляться ему, беспокоиться или просто радоваться.

— Конечно.

— Но откуда всё это? Как ты вообще добыл столько еды и пронёс её сюда?

— Ну… я снова рискнул отправиться на охоту и спуститься в глубины тёмных тоннелей.

— Боже… Хас, ты хоть понимаешь сколько людей, из числа рискнувших отправиться туда, просто не вернулись?

— Да. Понимаю и лучше многих. Я ведь своими глазами видел то немногое, что от них осталось.

— Похоже, что сам Император хранит твою жизнь. Впрочем, видя своими глазами все те деяния, которые ты совершаешь во благо его паствы, я прекрасно понимаю почему он это делает.

— Я… нет, я не думаю, что на самом деле удостоился подобного внимания. Просто, мне дано выживать на Дне Улья, как наиболее приспособленному, — ответил я, смущенно улыбаясь, после чего сразу добавил. — Да, думаю в этом всё дело.

— Ну хорошо. Я уважаю твою скромность, хотя и остаюсь при своём мнении. Сейчас же мы должны как можно скорее отправится на кухню. Хотя, нет. Конкретно тебе нужно отдохнуть с дороги…

— Нет, нет и ещё раз нет. Пару часов я ещё точно продержусь на ногах, ведь мне нужно своими глазами убедиться в том, что вы и ваши люди поели первыми или хотя бы после самых истощённых пациентов, — пусть сказано это было с улыбкой, но после я твёрдо посмотрел в глаза священника, даже не усомнившись в том, что тот постоянно недоедает.

Благо, отец Зейн не стал спорить и, после нескольких часов напряжённого труда, я с удовлетворением пронаблюдал за тем, как он съел полную тарелку отварного мяса. После чего порции поскромнее достались его помощникам и ополченцам, а бульон и тщательно измельчённые кусочки отправились прямиком к самым истощённым из нуждающихся.

И вот, после всего этого, я с большим удовольствием улёгся спать, пристроив последний свёрток в самом холодном месте. Ну а проснувшись уже и сам был накормлен отцом Зейном, несмотря на все протесты, так что теперь мне оставалось только отправиться на Меновую площадь.

Глава 18. Большие и маленькие беды

Стоило признать, мне было приятно оказаться полностью правым. Особенно при принятии столь важного решения, как готовность повременить с возвращением в Приют Отверженных, ведь даже на Меновой площади совсем недавно удалось вновь установить порядок и сделки начали совершаться постоянно.

Ожидаемо, это случилось именно благодаря тому, что всё ещё не способный навести порядок на всех подконтрольных территориях Молот, кратно усилил охрану в подобных ключевых пунктах. Поэтому теперь все те, кому так или иначе удавалось до них добраться, могли вполне спокойно вести дела, находясь под защитой и присмотром.

Таким образом, идея того, что мне стоит явиться на обмен с одним куском мяса и быстро избавиться от него, с целью не вызывать лишних соблазнов у вооруженных людей, может и оказалась слегка излишней, но сработала просто блестяще. С завидной лёгкостью я обменял мясо и весь мешок бесполезных картечных патронов, на десяток гранат из местных мастерских, а также приятные бонусы в виде фабричного флак-жилета и шлема. Наверняка, это был один из тех комплектов, в которых ещё совсем недавно клерки бегали по тоннелям Приюта Отверженных.

После такого успеха, я с сожалением сообщил остальным потенциальным покупателям о том, что больше никакой еды предложить не смогу и начал собирать информацию среди множества людей, попутно продолжая совершать мелкие сделки. Тут сразу стоит признать, само возвращение к знакомому порядку действий, да ещё и в окружении самых спокойных людей во всей округе, помогло мне начать сбор информации.

Уже довольно скоро я познакомился со многими самыми свежими новостями и слухами. К моему счастью, но вовсе не удивлению, убедившись в том, что недавний рейд был в самом центре внимания. Благодаря чему составить картину произошедшего оказалось не очень-то и сложно.

Судя по всему, всё началось из-за несвоевременной, но при этом масштабной и срочной, мобилизации в Улье. Наверное, кому-то, где-то, потребовалось немедленно снарядить и подготовить миллионы новых солдат.

Поэтому те же миллионы рабочих были изъяты со своих предприятий, после чего произошло и переориентирование ряда производств под военные нужды. В результате, повсюду начала возникать не только острая нехватка рабочих рук, но и производственных мощностей. Поэтому-то подача охлаждающих смесей не прекращалась намного дольше, а похолодание затягивалось и продолжало нас мучать.

Ну а так как именно связанные с этим производственные процессы всегда считались основополагающими в этом Улье, то весь возможный рабочий персонал погнали на них. Однако, людей всё равно не хватало и, более того, кризис стремительно начал распространяться в глубину, на нижние уровни, а там и вширь.

Поэтому правители улья санкционировали масштабную операцию, с целю захвата максимального возможного числа рабов в Подулье. После чего тысячи, а может даже десятки тысяч силовиков, которые подло, но, стоит признать, разумно, опирались на сотрудничающие с правительством группировки и банды, отправились добывать живой товар для своих хозяев.

Тех самых, которым видимо претила сама мысль о том, чтобы предложить местному населению работу и законное место среди жителей улья. Ведь это могло ударить по их образу сиятельных аристократов с вершины Шпиля, и, самое главное, уменьшить прибыли на процент, а то и на все полтора.

Жаль только, что несмотря на столь поганое и неадекватное восприятие мира, они были достаточно умны для того, чтобы находить себе прислугу, которая выполняла грязную работу. Поэтому-то, когда пришло время, то так называемые Порядочные с радостью направили все свои силы на помощь рейдерам. Им всего-то и нужно было получить за это большую поставку продуктов и условится о том, что с их территорий будут выкуплены только те люди, которых они сами будут готовы продать в рабство.

После чего первый же удар был нанесён по ослабленным территориям Кающихся. И вновь, это было очень удобно и выгодно для нападавших, ведь члены группировки, в массе своей, не были склонны оказывать сопротивление силовикам. Естественно, за исключением представителей недавно отколовшейся секты, лидер которой объявил нападающих коррумпированными еретиками и повёл всю свою паству в бой.

Настолько кровавый и решительный, что, если верить ходившим теперь разговорам, ни один участник не вернулся из него живым и свободным, включая самого несостоявшегося пророка.

Однако, почти все из тех, с кем я говорил, теперь не без гордости упоминали о том, что нападавшие столкнулись с ТАКИМ сопротивлением и понесли НАСТОЛЬКО значительные потери, что вынуждены были свернуть свою операцию задолго до того, как наш общий дом обезлюдел.

Наверное, они были в чём-то правы, но даже это никак не могло помочь тем, кого уже успели заковать в цепи.

Все ведь считали, что теперь захваченных жителей Приюта Отверженных должны были отправить на самые тяжёлые и грязные работы. В связи с высокой распространённостью мутаций, а также большей стойкостью в отношении химических загрязнений.

Вероятнее всего, это означало распределение всех и каждого по закрытым трудовым лагерям и предприятиям, находящимся под постоянной охраной отдельных рот Сил планетарной обороны, которые располагали всем необходимым вооружением, вплоть до бронетехники.

И стоило признать, сейчас это звучало как окончательный приговор для всех тех, кому не удалось отбиться или сбежать. Как ни крути, а в противостоянии даже с плохонькой регулярной армией ни у кого здесь не было ни единого шанса. Во всяком случае, так считал я сам.

Чего уж говорить про любые попытки противостоять им в одиночку?!

Особенно в том беспощадном мире, где даже силовикам хватило сил на то, чтобы перевернуть всё поселение кверху дном и практически выжечь многие территории!

Поэтому я свернул все мои поиски и с угрюмым видом направился в сторону ворот. Здесь всё было ясно, поэтому я должен был как можно скорее добраться до убежища и обустроить взрывные ловушки-сюрпризы на подходах к нему, а также постараться продумать свои дальнейшие действия.

Однако, я так и не смог отказаться от того, чтобы использовать маршрут, проходящий через оставшиеся от моего дома руины, несмотря на потребовавшийся крюк.

Лишний риск!

После такого не слишком удивительным оказался тот факт, что я вляпался в неприятности как раз из-за этого решения, ведь стоило только мне оказаться неподалёку от пепелища, как мимо пробежал знакомый парень, за которым гналась шестёрка выкрикивающих угрозы людей.

Но что самое неприятное, до меня сразу дошло то, что Стиг — идиот! Ибо он додумался свернуть не куда-нибудь, а в тупиковый туннель!

После чего я смачно выругался и последовал за всей этой толпой.

Нет, мы, конечно, не были со Стигом лучшими друзьями, которые с детства играли вместе в одной песочнице. Но я всё равно неплохо знал этого парня. Притом, исключительно как своего хорошего знакомого, с которым мы регулярно болтали пока избавлялись от отходов, во времена, которые на голову превосходили нынешние.

Поэтому я посчитал, что должен попробовать проследить за происходящим и попытаться понять, почему за ним гоняться разъярённые люди. И лишь после этого что-то решать. Просто, потому что, единожды оставив подобный инцидент без внимания, мне потом придётся вечность мучить себя ещё и размышлениями о том, не разорвали ли этого парня озверевшие каннибалы.

Притом, исключительно из-за моего бездействия.

Поэтому я решительно вступил в столь неожиданное соревнование по бегу, в результате которого нагнал преследователей ровнёхонько в тот самый момент, когда они уже повалили Стига на пол. Как раз, когда к поваленному и уже явно побитому парню обратились из толпы:

— Ну всё, падаль мелкая! Раз тебе сломанного в прошлый раз носа мало было, то за сожранные сегодня консервы, мы тебе теперь точно все рёбра переломаем!

— Д-да, за что?! Это же пустой дом был! — проверещал Стиг.

— Ты совсем тупой?! Там все дома теперь наши и только наши! Значит и всё что валялось в них, теперь тоже наше! — ответил ему другой бандит.

Последний ответ сразу начал меня заводить, ведь эта шваль точно не была людьми Молота, и, похоже, просто разбойничала на руинах.

Однако, их было шестеро. Поэтому если хотя бы у парочки был огнестрел, то моя попытка влезть в драку могла привести к смерти. Из-за чего я, с одной стороны, медлил, но, с другой, лихорадочно думал о том, что следует предпринять.

— Да… я бы сдох без этой еды! — проскулил Стиг, с ужасом всматриваясь в безучастные лица бандитов.

— Ну а от того, что ты сдохнешь с полным желудком, тебе лучше будет, типа? Мы ведь теперь твою тушу подвесим в туннеле. Может хоть других подобных тебе идиотов она отпугнёт.

После этих слов, на парня снова посыпался град тяжёлых ударов, что заставило моё терпение подойти к концу, вынудив вмешаться в столь поганое дело. Так что наполнив лёгкие воздухом, я постарался вести себя так, как на моём месте вели бы себя Гарм, Салобород или, возможно, сам Молот.

— Вы что тут устроили?! — внезапным, громким и жёстким окриком, я привлёк к себе внимание нападавших, после чего со всё возрастающей наглостью и яростью продолжил. — Чужие дома себе присваиваете?! Но не многовато ли у вас наглости, для швали бродящей по чужой территории?! Кто, по-вашему, здесь командует?!

— В смысле, кто командует?! Мы, ясное дело! Но я твою наглую морду кажись узнаю, и ты, наверное, думаешь, будто это ты тут главный?! — не задумываясь, с насмешкой, ответил самый крупный из членов банды, не забыв демонстративно крутануть в руке нож, который был слишком хорош для него.

Сразу после чего прогремел выстрел, а наглый болтун взвыл от боли.

Что, впрочем, было совсем неудивительно, ведь выпущенная мною пуля насквозь пробила его ногу, образовав аккуратное входное отверстие.

— Какой-то уж больно тупой и бессмысленный ответ, да ещё и на настолько простой вопрос. Впрочем, в отличии от вас, я не жесток, с чем вам всем очень повезло, и всё ещё могу милостиво сделать вид, будто не расслышал его из-за выстрела. Поэтому у вас есть ещё один шанс ответить правильно. Однако! Я советую вам хорошенько подумать, прежде чем открывать рот, — отрывисто проговорил я, направив автопистолет в сторону бандитов, сгруппировавшихся вокруг своей жертвы.

— Это ты! Ты тут главный, Стилет! Мы всё поняли! Только, прошу, не вали нас из-за этого придурка! — прокричал другой нападавший, не отрывая взгляда от смотрящего на него дула.

Впрочем, сейчас даже раненый здоровяк следил за моими руками и оружием, твёрдо лежащим в них.

— Верно! А раз так, вы все сейчас бросите оружие и свалили отсюда! Иначе, я не пожалею патронов на то, чтобы перебить подобных беспредельщиков! — решительно сообщил я, проводив стволом поначалу медленно пятящихся вдоль стеночки, а затем и убегающих бандитов, после чего крикнул им вслед для острастки. — И чтобы я больше не слышал о том, что вы такое творите!

Ну а когда они исчезли за поворотом, то уже я прислонился к ближайшей стене и выдохнул. Не знаю удачно ли я выступил, или у них реально не было ни одной пушки, но это было страшно!

— Хас… это ведь ты? — осторожно спросил Стиг, нарушив тишину через пару минут, а после того, как я кивнул ему, очень тихо сказал ещё одно слово. — Спасибо.

— Что? — рассеяно проронил я.

— Спасибо за то, что спас меня от этих уродов! — утирая кровь с лица, воскликнул извалявшийся в грязи и исхудавший парень.

— А… ага, — добавил я, после чего усмехнулся и продолжил. — Если честно, то я даже не знаю, что ещё сказать. Поэтому расскажи лучше о том, как ты вообще на них нарвался, да где твой дядька?

— Нет его больше, — Стиг начал с ответа на последний вопрос. — Совсем! Ему один из тех уродов в броне своей электро-палкой почти по сердцу попал, а оно у него уже давно плохо работало. И, наверное, просто не выдержало.

— Вот ведь дерьмо, — сквозь зубы прошипел я, после чего спохватившись уточнил. — Но ты погоди пока про остальное! Расскажи лучше, может хоть ты кого-нибудь из моей семьи видел?!

— Семьи? У тебя разве есть семья?

— Я про Гарма и остальных наших!

— А… ну, вообще, нет. Единственное, я точно слышал, как возле вашего дома пару минут перестрелка шла. Мы же как раз тогда и пытались пробежать к воротам, под шумок. Но я, потом, как дядьку поднять не смог, уже бежал без оглядки, и совсем в другую сторону. Поэтому ничего не разглядел.

— Понятно…

— А на счёт этих уродов, так они вдесятером засели в доме, где раньше семейка шахтёров-строителей жила. Может помнишь таких?

— Вроде помню. У них ещё совсем недавно малыш родов не пережил? — спросил я, в ответ на что получил утвердительный кивок.

— Они сами то бедные были, но металла к себе столько натаскали, что нормальную такую хибару отстроили. И вот как всё вышло! Теперь эти гниды стаскивают туда всё то, что в ближайших домах могут найти. Да ещё всех оттуда гонят, включая местных.

— Так зачем ты туда полез?! — удивлённо спросил я, после чего у меня на языке снова завертелось обвинение в идиотизме.

— У меня наводка на тайник с припасами была, — признался Стиг, после чего достал из кармана запечатанную двухсотграммовую банку и добавил, — я совсем с голоду помирал, и хозяин дома предложил рискнуть. Вот и вся история. Ну а итоги моей попытки ты и сам видишь, не считая съеденного и нескольких пищевых брусков, которые я по карманам распихал.

— Ну вот теперь всё ясно, — начал я, чуть улыбнувшись и мысленно пристыдив себя. — Рад знать, что всё было не зря.

— Ага… я тоже.

— Ну ладно, вроде оклемался. Поэтому, пожалуй, постараюсь убраться отсюда поскорее, — сказал я, отлипая от стены и делая первые шаги прочь.

— Погоди! — неожиданно взмолился Стиг, после чего несколько раз безуспешно попытался встать и посмотрел на меня взглядом, в котором сквозил страх. — Я… это! Страшно сказать! Но я всё никак встать не могу! Всё то время что мы болтали, отлеживался в надежде на то, что вот-вот смогу подняться. Но, походу, у меня с правой ногой что-то не то. Проверь. Прошу тебя.

Сдержав поток брани, я молча подошел к парню и сначала осмотрел, а потом ощупал ногу.

— Мда… слушай, у тебя там как минимум одна кость сломана. Почти гарантированно. Поэтому вряд ли ты в ближайшее время куда-нибудь сам дойдёшь.

— Хас! — начал было парень, но я остановил его повелительным жестом.

— Да помогу я тебе. Можешь больше ничего не говорить.

— Спасибо! Я твой должник! Клянусь, никогда этого не забуду! А ещё забирай эту консерву! — со смесью радости и облегчения затараторил Стиг, суя мне в руки банку и добавляя, — она классная! Лучше любых брикетов!

— Ладно, — с усмешкой начал я, помогая моему неудачливому собеседнику подняться, — в таком случае, будем считать, что долги за пулю и мои потраченные нервы ты сразу выплатил. Так что осталось всего несколько, за многократное спасение жизни.

После этого, отклонив все пожелания Стига на тему того, чтобы его дотащили до той дыры, где он последнее время прятался, я снова направился к обители отца Зейна. Ну а там, сдал парня на руки кому-то из стремительно набирающихся практики помощников священника.

После чего, освободившись, нашёл внутри и самого уставшего миссионера.

— И снова здравствуйте, — поприветствовал я его.

— Хас?! Я думал ты нескоро вернёшься! — удивлённым, но и одновременно обрадованным голосом, приветствовал меня отец Зейн.

— Не судьба. Пришлось тащить на себе раненого приятеля.

— Да благословит Император тебя ещё и за это благое деяние! — перейдя на возвышенные тона, произнёс священник, после чего уже тише спросил. — Наверное, тебе снова нужно место где можно передохнуть?

— Угу. Понимаю, что здесь с этим сейчас трудно, но мне пока хватит и угла. Лишь бы можно было поспать там, где хоть немного теплее, чем за дверями.

— Найдём! Для тебя обязательно найдём! Ты же, считай, наш благодетель и покровитель!

— Благодарю. Однако, это ещё не всё. Я тут подумал… и, в общем, один я всё равно достаточно еды не перетаскаю, а в поселении какой-то кошмар из-за голода творится. Так что может тут найдется один, ну максимум два крепких добровольца, которых я смогу протащить за собой по тоннелям?

— Хм…

— Больше точно не получится, но маленькую группу у меня должно получиться провести без лишнего шума.

— Хас, ты должен понимать, что это очень опасно. И пусть Император защищает нас. Что несомненно! Но это вовсе не значит, что он дарует иммунитет от смерти всем тем, кто начинает идти на излишний риск.

— Я всё это понимаю, но есть одна проблема. Сейчас в опасности оказывается буквально любой, кто выходит за пределы этой площади и других относительно безопасных мест, — на этот раз, в моём голосе тоже зазвучала усталость. — Я, естественно, надеюсь на то, что скоро ситуация стабилизируется. Однако! К тому моменту, когда это случиться, мы можем спасти множество жизней, только если будем рисковать, а можем просто потерять их все!

— Боюсь, я буду вынужден согласиться с тобой, мой мальчик. Ведь ты рассуждаешь столь здраво, что было бы грехом и глупостью, пропускать твои слова мимо ушей, — положив руки мне на плечи, произнёс священник, после чего спросил. — Сколько тебе понадобится добровольцев? Один или, всё-таки, больше толку будет от двоих?

— Ммм… лучше двое. Так мы сможем принести намного больше. Однако, пусть они будут опытными или ловкими. И ещё, это обязательно, сообразительными! Кроме того, нам нужно будет раздобыть хорошее снаряжение. Я сразу честно признаюсь вам в том, что стоило бы снарядить этих двоих лучшим из имеющегося у местного ополчения.

— Хорошо, у меня кажется есть идея касательно того, кого стоит попросить о помощи. Однако, я бы сначала хотел узнать, известно ли уже то место, в которое вы пойдёте?

— Да, во время прошлой охоты я нашёл такое звериное логово, где можно без особого риска добыть ещё несколько партий мяса.

— В таком случае, прими моё благословение на эту охоту, а также искренние пожелания удачи, — после этих слов священник обнял меня, а также светлым и добрым голосом, полным надежды, добавил. — Знаешь, я так рад видеть, что, даже потеряв стольких близких, ты не замкнулся в себе и продолжил помогать людям.

— Честно говоря, всё не так просто. Но я тоже этому рад. Даже очень…

Глава 19. Добытчики

— А ну быстро назад! — воскликнул я, после чего, одним стремительным движением, вцепился в доверху набитый мясом рюкзак Барда, которого затем потянул на себя.

— Ай… да что случилось то? — прошипел тот, но сопротивляться не стал, понимая кто именно ведёт группу и почему.

— Вы чего расшумелись? — последним прошептал Хэмрик, который замыкал строй и не видел того, что происходило рядом со мной и дальше.

— Поверь друг, ещё пара секунд и крика бы было намного больше, — тоже перейдя на шёпот, произнёс я, после чего отдал несколько команд, — Бард, давай два шага назад и встань прямо у меня за спиной. Здесь опасный участок, так что дальше идём только след в след.

— Хорошо, — коротко ответил спасенный мною товарищ, всё ещё пытаясь разобраться в ситуации.

Именно ради этого он несколько секунд шарил лучом своего фонарика по полу, пока не увидел дыру с острыми краями, в которую едва не опустил ногу. Затем, слегка побледнев, в точности исполнил мои инструкции, а также стал намного чаще смотреть под ноги.

Правда, после этого происшествия у меня хватило сил и терпения в лучшем случае на полчаса пути, которого как раз хватило для того, чтобы мы преодолели сильно разрушенный участок безымянного жилого блока и нашли укромное место для привала.

Сразу после чего, я, грязно ругаясь, рухнул на пол и приложился к фляге.

Как ни крути, а вся эта вылазка была огромной головной болью с самого начала, ведь мне впервые приходилось тащить за собой двоих малознакомых людей. Однако, пока мы шли налегке всё будто бы было вполне нормально.

В конце концов, Бард был крепким и сообразительным парнем, который периодически отходил недалеко от поселения в поисках годного металла и случайной пищи. Хэмрик, в свою очередь и вовсе был шахтёром. Возможно, не самым опытным, но я мог поставить его в хвосте колонны и не переживать за то, что он потеряется.

Ну или, с равной вероятностью, за то, что это я его потеряю. Ведь опыта ведения подобных групп у меня практически не было, как и времени на долгое знакомство и подготовку. Поэтому всю первую половину пути оставалось толком неясно, кто именно рисковал наделать больше ошибок.

Однако, только мы добрались до намеченного звериного логова и успешно подстрелили несколько кротоподобных существ, как тут же выяснилось, что обратный путь — это наш неизбежный кошмар. Мы ведь не только нагрузились добычей под завязку, но и превратились в ходячую мясную приманку, несмотря на все попытки отбить или изменить запах.

Поэтому мне то и дело приходилось скидывать груз и отправляться в дальнюю разведку. И только благодаря этому, мы не раз успешно избегали боя или открывали огонь с удобных позиций, быстро отгоняя хищников и агрессивных мутантов.

Впрочем, пусть вся эта деятельность и отнимала немалую часть моих сил, но не шла ни в какое сравнение с главной проблемой.

Мои товарищи, в тоннелях были подобны слепым котятам, которым постоянно требовалось светить во все стороны фонариками!

Шум, свет, запах, тяжесть и холод. Вот список основных проблем и бедствий, которые обрушились на наш отряд, а ведь совсем скоро к ним присовокупились такие «прекрасные» дополнения, как сложный ландшафт и периодические стычки.

Но если посмотреть с другой стороны, то раз ничто из этого не смогло нас прикончить, то, на самом базовом уровне, мы всё делали правильно. И уж точно не зря, мои товарищи имели при себе автоган и помповый дробовик, а также остатки от когда-то солидного боекомплекта, собранного совместными усилиями ополчения.

Поэтому двигаясь короткими переходами, а также постоянно устраивая короткие привалы, мы наконец подобрались к предместьям Приюта Отверженных, остановившись в пещере, которая образовалась здесь благодаря бесчисленным ульетрясениям.

Вполне приемлемое укрытие. Однако, для меня было неприятно осознавать факт того, что в получасе ходьбы находилось Убежище, где хранилось немало припасов, а также пищи.

Я ведь уже привык каждый раз устраиваться в нём, на свой последний привал перед возвращением в поселение. Только, как ни крути, а мои нынешние товарищи не должны были знать о существовании этого места. Ведь несмотря на общую и благородную цель, связывающую нас сейчас, я понятия не имел о том, как скоро разойдутся наши пути.

— Похоже мы всё-таки сможем вернуться домой, — оторвав меня от размышлений, мечтательно протянул Бард, уже посматривающий в сторону Приюта Отверженных.

— Я, конечно, не хочу показаться пессимистом, но нам ещё нужно будет пройти по улицам поселения и уцелеть, — произнеся эти слова, я убедился в том, что опустошил предпоследнюю флягу и вернул её к остальным запасам.

— Ну с этим то мы точно справимся, — с мрачной решимостью произнёс Хэмрик, показательно вскидывая автоган и добавляя, — уж поверьте. Никто не помешает мне доставить еду в общину. Всего одна очередь и путь свободен.

— Хас, ну правда… не будь таким нервным и расслабься, — чуть улыбнувшись добавил Бард, в ответ на что я метнул в его сторону недовольный взгляд и скривился, заставив собеседника поспешно развить мысль. — Да я не в том смысле… в смысле не расслабляйся так, чтобы мы все померли. А…

— Не слушай этого вечно запинающегося бородача, но спасибо тебе за то, что протащил нас вслед за собой, практически до самого конца, — этими словами, инициативу в разговоре перехватил человек, явно оказавшийся наиболее серьезным из двух моих спутников. — Поверь, испортить такой момент нам совсем не хочется, поэтому расслабимся только тогда, когда доберёмся до своих и своими руками передадим им добычу.

— О родных беспокоишься? — понимающе цокнув языком, без всяких обиняков спросил Бард.

— Конечно! Дора ведь едва живой была, когда я её на попечении у брата и его семейства оставил. Поэтому мне теперь обязательно нужно будет явиться обратно, с добычей, и отдать младшему должок ещё и за то, что он столько времени с ней провозился.

— Погоди… что значит едва живой? Она же вроде вполне здоровой выглядела, когда они провожали тебя с нами, — удивлённо спросил я, после того как прошло ошеломление от того, сколь резко начало меняться поведение моих спутников и темы для разговоров на привалах, как только до дома оказалось рукой подать.

— Да, выглядела… но так только снаружи, — не изменив своему мрачному настроению ответил Хэмрик.

Ничего не поняв, я перевёл вопросительный взгляд на Барда, который жил по соседству с нашим автоматчиком, а не в другом конце жилого района. В ответ на этот, тот пересел поближе и шепотом пояснил.

— Она ребёнка при родах потеряла, а ведь малыш должен был стать их первенцем, если бы выжил.

— Никогда бы не подумал о том, что с ним что-то такое успело произойти. Хэмрик же всегда такой спокойный… неужели, он вообще не горюет из-за случившегося? — несмотря на то что вопрос был грубым, я не удержался от того, чтобы прошептать его.

— А с чего мне вообще по этому поводу переживать? На всё ведь воля Императора, да и парень был обречён с самого начала. Сами подумайте, мы ведь узнали о беременности только тогда, когда все вокруг уже начинали готовиться к наступлению холодов. Так что ничего считайте и не было, да и не ваша это печаль. Да и мне стоит заботиться только о живых, — убежденно произнёс Хэмрик, после чего криво усмехнувшись добавил. — Кстати, мы вообще-то в пустой и тихой пещере сидим. С расстояния в пару метров, вас довольно хорошо слышно.

— Ну вот и вся история, — произнёс Бард, отходя в тень и немедленно показывая мне из неё жестами, мол парень то тоже слегка тронулся умом.

— Ясно… да, точно. Мне всё ясно, — начал я, отгоняя от себя мрачный образ ещё одной трагедии, о которой узнал за последнее время и поднимаясь на ноги. — Ну да ладно, давайте наконец возвращаться домой.

На это предложение оба моих товарища отозвались с энтузиазмом и уже совсем скоро мы преодолели расстояние, которое отделяло нас от ворот. Вскоре после чего, все услышали бодрое приветствие, исходившее от хорошо знакомого мне охранника.

— Стилет… ты уверен в том, что вы с Хитрым не были кровными родственниками?! А то смотрю я на ваш отряд, принюхиваюсь к расходящемуся во все стороныаромату и ничего кроме сравнений с ним, в голову не приходит!

— Рад видеть тебя, Салобород, — с явным облегчением я улыбнулся молотобойцу, после чего протянул привратнику приличных размеров кусок мяса и ответил. — Нет, мы с ним вряд ли были роднёй. Однако, я его единственный наследник. Поэтому если с добытчиков еды, которыми мы несомненно и являемся, плату за проход по-прежнему не берут, то вот тебе от меня подарок. Как говорится, в знак нашей крепкой дружбы конкретно с тобой и твоим отрядом.

— Хех! Смотрю ты и правда унаследовал кое-что важное от моего верного собутыльника! Ну а насчёт подарка… считай, что мы с ребятами тебе искренне признательны, а Хитрый бы точно гордился своим пацаном.

— Ну а то! — заявил я, гордо подняв голову, после чего поспешил задал несколько важных вопросов. — Расскажешь о том, как дела в поселении? Есть какие важные новости? Ну и, главное, никто из моих так и не появился?

— Да нормально всё. Порядок потихоньку наводим! Короста вот на своё привычное место вернулся, так что ты это, не забудь к нему завернуть. Сам понимаешь, если мимо Молота и можно попытаться что-то пронести, то только не твою нынешнюю добычу и только не сейчас.

— Конечно, я вообще мимо Молота ничего не собираюсь таскать. Знаешь ли, мне есть за что быть ему благодарным, не говоря уже про уважение к такому авторитетному человеку.

В принципе, всё сказанное было скорее публичным заявлением, чем спонтанным желанием поделиться своими мыслями о Молоте. Однако, основано оно было на правде, а также моём нежелании наживать лишние проблемы, так что лукавить практически не пришлось.

Но, главное, Салобороду сказанное понравилось.

— Хорошие слова! Реально хорошие. Нам бы побольше таких людей на территории иметь, а там гладишь и беспорядки закончатся.

— Просто говорю всё то, что думаю, — пожав плечами сообщил я, бросая опасливый взгляд вглубь поселения, улицы которого стали заметно хуже освещаться.

— Угу… я теперь только одного не могу понять, — задумчиво протянул молотобоец, после чего вернулся к нашему прошлому разговору. — Если всё это правда, то почему ты к нам в бойцы не идёшь?

— Мы же вроде об этом говорили. Разве нет?

— Было дело. Только это случилось тогда, когда все были на взводе, а ты сам был похож на ходячего мертвеца. Но вот смотрю я на тебя сейчас и понимаю, что ты от той фигни отошёл. Да и если уж рискнул связаться с этой парочкой самоубийц, то у нас тебе хуже не будет. Тем более, что мы твоих опасений не оправдываем и территории не сдаём. На днях вот очередной налёт отбили. Да так красиво, что на одного раненого бойца с нашей стороны, оказалось трое дохлых уродов.

— Каких ещё уродов?

— Да не бери в голову. Обычный мусор. Только, на этот раз, в цветах наших соседей.

— Хм… а если это была разведка боем? — предположил я.

— Чего?

— Ну… вдруг они просто каких-нибудь слабаков отправили, которых не жалко, пока сами изучили вашу оборону и теперь готовятся к настоящей атаке.

— Ха! Да у тебя паранойя в голове поселилась, — с усмешкой заметил Салобород, после чего медленно произнёс. — Это был обычный налёт, и наши ребята надрали задницы тем, кто его устроил. Всё.

— Хм… ну в одном ты точно прав, похоже у меня паранойя. Но, раз уж я всё равно такой паранойк, то ты не удивишься моим размышлениям о том, что было бы совсем неплохо мне найти друзей, которые смогли бы помочь нам добраться сначала до Коросты, а потом и до отца Зейна. Живыми!

— Хех. Намёк понял. Отправлю с вами двоих парней, в качестве охраны для ценного груза, — сообщил Салобород, после чего жестами подозвал пару из опытного бойца и откровенного новобранца, которым велел сопроводить нас и добавил. — Думаю, теперь вас никто не тронет, а Молот с удовольствием отведает свежего мяса. Однако, за это ты просто обязан ответить на мой вопрос.

— Подстраховка солидная, так что согласен.

— Ну так… почему ты не хочешь становиться нашим бойцом?

— Проклятье! Как бы ещё такое словами объяснить… коротко говоря, мне вся эта борьба за территории даром не сдалась. Не хочу я шкурой рисковать только ради того, чтобы Молот удержал какой-нибудь перекрёсток и дальше стриг плату за проход. Даже, если мне солидная доля от этой платы достанется. Всё равно от этого тут ничего не изменится и когда-нибудь нас всех найдет случайная пуля. Поэтому я лучше помогу отцу Зейну спасти как можно больше душ, во всех смыслах, да буду надеяться на то, что благодаря этому Приют Отверженных станет Святым Приютом. Ну а оставшиеся силы потрачу ради того, чтобы позаботиться о себе и подстраховаться на случай, если снова ничего не выйдет. Кроме того, ты и о самом главном не забывай. С моими ещё не всё ясно!

— Хех! Стилет, да ты похоже не так прост. Про нежелание в местных стычках участвовать я слышал от каждого охотника за головами. Но вот всё остальное что ты наговорил… ну, такого даже Хитрый выдать не мог, притом и после того, как выпьет. Тут что-то на уровне Ярна, который набравшись всё болтал о том, какие мы незначительные на фоне Улья и что без каких-то глобальных изменений, мы тут просто будем поколениями копошится в грязи, до самого конца времён.

— Серьезно? Ярн о таком говорил?

— Ага, он же вообще любил крыть матом все эти «благородные» дома из Шпиля. Знаешь… в такие моменты он всегда говорил о них так, будто знал всех наперечёт. Впрочем, это случалось только когда Ярн выпьет, так что он мог быть уверен во всём что угодно, в этот момент.

— Это на него очень похоже. Ведь про жизнь наверху он всегда мог рассказать больше всех, — с улыбкой я вспомнил разговоры со своим другом, после чего мне пришлось взяться за шею и усилием воли сдержать лёгкое жжение, которое появилось в глазах.

— Точно.! Но, кстати, насчет Хитрого и его людей…

— Да я уже понял, что и на этот раз ничего нового, — прервал я молотобойца, после чего махнул рукой и добавил. — Уже несколько раз спросил и раз ответа не было, то значит и говорить не о чем. Верно?

— Верно…

— Ну а раз так, то хватит зря сотрясать воздух.

— Согласен. Лучше дуйте к Коросте, пока мясо не протухло.

— Такого я точно не допущу.

После этих слов, попрощавшись с Салобородом и отойдя от ворот, я заметил на себе внимательные и любопытные взгляды как своих товарищей, так и наших временных сопровождающих. Все четверо изучали меня, пытаясь уложить в голове всё произошедшее.

Однако, бойцы Молота только этим и ограничились, поначалу не захотев особо болтать с нами в неспокойных тоннелях, а затем и поспешив обратно на свой пост, а вот Бард и Хэмрик, похоже, прониклись уважением к моим навыкам и тому, как я избавил нас от целой кучи проблем, благодаря словам и связям.

Поэтому мы передали отцу Зейну четыре пятых от нашей общей добычи и поделили остальное на четыре части из которых две составляли мою долю, после чего у нас состоялся важный разговор.

— Хас, слушай… ты серьезно предпочёл тёплому местечку среди людей Молота, возможность помочь нам? — спросил Бард, после того как принялся очищать свои вещи от следов и запаха крови.

— Ага. Только не такое уж оно и тёплое. Особенно теперь, когда вокруг намечается новый передел территорий. Вы уж поверьте мне, стоит только закончится холодам, как вокруг станет не только сытнее, но и горячее.

— Но это всё равно очень…

— Наивно? — с улыбкой спросил я, наконец расслабившись.

— Нет! Скорее уж поэтично и благородно! Что, между прочим, большая редкость в Приюте.

— Ну, это да. Гениальных композиторов в наших краях замечено не было. Да и те, что всё-таки есть, в основном пьяные частушки сочиняют, — согласившись, я в шутку спросил. — Кстати, ты случайно не один из их сочинителей?

— Ещё бы! Самые пошлые, всегда мои! — сказал Бард и рассмеялся.

— О, Император… вы двое вообще о чём? — вклинившись в разговор, спросил Хэмрик, — после чего сурово посмотрел на товарища и покачав головой добавил. — Похоже, когда он не поёт, то двух слов связать не может. Верно?

— Честно говоря, я понятия не имею. Мне ведь ещё ни разу не приходилось слышал, как поет этот парень, — неловко ответил я, ведь резкая смена темы сбила меня с толку.

— Ну… вообще, его точно стоит послушать, но это подождёт. Лучше давайте поговорим обо всём произошедшем.

— Ну, давай, начинай.

— Получается ведь, что если бы не ты, то не видать еды ни больным, ни членам нашей общины, а значит и нашим семьям? Не говоря уже о том, что мы бы не выжили в тех тоннелях без тебя.

— Всё верно, — коротко ответил я, вынужденный снова стать серьезнее.

— Вот-вот, но ты, Хэмрик, не перебивай меня больше, — снова заговорил Бард, воспользовавшись возможностью вклиниться между реплик, — потому что я хочу сказать кое-что важное. Ведь поначалу было вообще неясно кто ты такой, но раз уж ты выглядел как непонятный пацанёнок с улицы, то я согласился тебя слушаться только из-за того, что об этом попросил отец Зейн. Однако, теперь я своими двумя глазами вижу, насколько ты крутой боец и уважаемый человек. Поэтому мне пофиг на то, что ты карлик. Так, короче… хотел сказать, что если нужна будет помощь, то только свистни, а уж я сделаю всё что нужно.

— В принципе, я хотел сказать тоже самое, — прикрыв лицо ладонью произнёс Хэмрик, но тут же добавил., — Только мне бы хотелось хоть немного побыть с семьёй, прежде чем встревать в какое-то дело.

После этих слов, я неожиданно для себя понял, что в отличии от тех людей, которые знали начало моей истории, эти двое воспринимали меня не просто как сообразительного подростка. Нет, после того как я протащил их через тёмные тоннели, они по понятным причинам решили, что перед ними взрослый мужчина, которого природа обделила богатырскими габаритами.

— Хм… ну вы тоже ребята не промах, — начал я, на ходу придумывая пространный ответ, — так что рад буду представить вас в своём отряде. Только, я до этого момента о том, чтобы собрать отряд вообще не думал и мне нужно время чтобы принять решение. Поэтому вернёмся к этому разговору после того, как закончится голод. Ну а до тех пор, просто будем оставаться добытчиками, в которых так нуждается вся наша община.

Глава 20. Люди с большой буквы

Время неумолимо шло, и, с тех пор как я возглавил отряд охотников, вместе мы смогли пережить ещё семь вылазок в тёмные тоннели. Однако, еще перед первой, я выкроил время на то, чтобы посетить своё собственное Убежище и установить в проходах взрывающиеся сюрпризы, как и планировал с самого начала.

Затем, бережно упаковал первую партию солонины и сразу же начал приготовление новой, готовясь вновь поклониться статуе Бога-Императора, а также поскорее оказаться на площади, находящейся под защитой местного ополчения и, главное, являвшейся обителью отца Зейна — ставшего надёжной опорой, для моей едва не обрушившейся жизни.

Но всё это я делал не только для того, чтобы поскорее отправится на следующую охоту. На месте ведь обнаружилось, что у меня появилась возможность обрести новый дом там, где мне были рады. Поэтому при активном посредничестве священника, а также выдаче мясом солидного выкупного платежа для бывших хозяев, я получил во владение одну из самых солидных хибар.

Естественно, она была таким же сомнительным самостроем, как и почти все новые здания и сооружения Подулья, которые возводились многочисленными местными жителями из того, что Бог послал. Однако, высота в два этажа, несколько комнат большого размера, а также обширные складские и подвальные помещения, радовали меня ничуть не меньше, чем окна, выходившие на площадь и, следовательно, статую Бога-Императора.

В общем, место было более чем подходящим для того, чтобы обустроить здесь штаб для будущих вылазок. Кроме того, внутри можно было со всеми удобствами хранить имущество и добычу, а также обрабатывать и делить их.

Но даже учитывая все достоинства этого места, у меня могла бы возникнуть одна неразрешимая проблема с подобным домохозяйством! Ведь одинокому человеку столько места было просто-напросто ненужно. Уж точно не для нормальной и вполне комфортной жизни. Не говоря уже о том, что я бы никогда не смог за всем здесь ухаживать и присматривать.

Поэтому несказанно радовало то, что я не был одиноким или ненужным человеком для местной общины. Её члены помогали мне с обустройством, я же, как минимум на первое время, решил занять только второй этаж, который предыдущие хозяева уже полностью освободили от любых воспоминаний о себе, передав все остальные помещения под нужды госпиталя и приюта, стремительно разрастающихся за пределы обители отца Зейна.

Далее, что касается охраны и защиты, то о них должны были заботиться силы местного ополчения. Ну а внутри порядок должен был поддерживать Стиг, который с энтузиазмом принял предложение перебраться под крышу обжитого дома и дальше пользоваться моим покровительством.

В итоге, сколько бы я об этом не раздумывал, но каждый раз признавал под конец факт того, что с новым жилищем у меня всё сложилось удачно. Впрочем, мне всё равно никогда нельзя было забывать о том, что даже такие приобретения были бы бесполезными, не переживи я любую из вылазок.

Впрочем, первые четыре похода за мясом пускай и не обошлись без сложностей, но были успешными, отчего я начал смотреть в будущее с некоторым оптимизмом. Да! Каждый раз мы возвращались промерзшими до костей и смертельно уставшими, но живыми и практически целыми! Ну и главное, наши рюкзаки едва не лопались от добычи!

Конечно, даже нашей полной самоотдачи оказалось недостаточно для того, чтобы кормить общину досыта, но именно благодаря нашим стараниям самые слабые из её представителей получали ту энергию, которая поддерживала в них жизнь. Вдобавок, это именно мы обеспечивали пайки для несших караульную службу бойцов ополчения, которых приходилось отрывать от любых других работ, и подкармливали менее удачливых сборщиков пищи, из числа тех, которые продолжали выискивать другие продукты и возможности для обмена. Ведь тоненький ручеёк поставок сверху, вновь стал струиться по артериям Приюта Отверженных.

Однако, этого было слишком мало и нами была устроена пятая вылазка. Та самая, во время которой мы едва не остались в проклятых тоннелях, не заметив засаду мутантов-каннибалов, на которую нас вытолкнула крупная стая химокрысов.

Благо, в тот раз нам удалось сбежать через боковые тоннели, которые оказалось несложно обвалить за нашими спинами, но Бард всё равно был серьезно ранен в ногу и бок. После такого нам пришлось выбросить около половины от всей добычи и, проглотив сожаления, сосредоточиться на том, чтобы вытащить парня живым.

Наверное, только благодаря хорошей подготовке и приобретенному опыту совместной работы нам удалось сберечь шкуры друг друга, что не отменяла факта потери жизненно необходимого мяса, которую наше затянувшееся блуждание по тоннелям только усугубляло.

Зная это, всем нам пришлось отказаться от любого подобия своей собственной доли, а я и вовсе принял решение взять на следующую вылазку Стига. Того самого человека, который точно не поставит мой авторитет под сомнения и будет делать в тоннелях что велено. Просто из-за того, что на Хэмрика я уже готов был положиться, притом не только во время охоты, а вот новый человек обязан был обладать именно этими качествами, если надеялся выжить при таком недостатке подготовки и слаженности.

Правда, шестая вылазка всё равно оказалась примечательна не столько тем, что мой расчёт оказался верен, сколько началом стремительного потепления. Повсеместный рост температуры обещал упрощение жизни и путешествий, принципиальный рост числа доходивших сюда поставок, а также оживление местной флоры и фауны.

Наконец! Голодные дни подошли к концу! А мы смогли гордо заявить о том, что пережили их достойно!

И эта новость была настолько хороша сама по себе, что я и на секунду не пожалел о потере возможности обменивать нашу добычу по беспрецедентно выгодному курсу. В конце концов, большая часть излишков всё равно уходила на скупку боеприпасов и взрывчатки для следующей вылазки, а также обустройство моего нового дома.

Но если нужда в оружии, боеприпасах и снаряжении сохранялась всегда, то вот с обустройством я уже почти закончил. И даже мог теперь гордится уютной обстановкой, ведь в моей комнате появился не только стол и кресла, но и аналог кустарного дивана, похожий на тот, который я когда-то видел у Хима. Фактически, именно это был мой главный предмет роскоши, который стал финальной точкой в никогда не существовавшем на бумаге проекте, после обустройства на втором этаже моей спальни и множества хозяйственных помещений, да разномастных мастерских и постепенного выздоровления раненых, которое избавило меня от необходимости содержать внизу госпиталь.

Однако, пусть каждый человек в общине и чувствовал неописуемый подъём духа от осознания того, что мы совершили невозможное и, благодаря совместным усилиям, смогли пережить холода с минимальными потерями, мною всё равно было решено устроить седьмую вылазку.

Только на этот раз вчетвером и без привычной уже срочности, ведь даже сами её идеи и масштабы изменились вместе с тем, как изменилась окружающая обстановка. Уверившись в своих силах, мы собирались доставить в поселение последнюю и самую крупную партию мяса, которое должно было быть пущено на усиленное питание для больных и истощенных людей.

По задумке, такое мероприятие должно было не только подстегнуть их восстановление после холодов, но и позволило бы нашим подопечным вернуться к нормальной жизни раньше, чем такое смогли бы провернуть жители многих других районов, среди которых были далеко не только наши друзья.

И теперь, когда дело было сделано, а я вновь смог сдержать свои обещания, всем приходилось признать тот факт, что подобный риск оказался полностью оправдан. Ведь передав добычу в распоряжение отца Зейна, мы подарили себе, да и многим другим, возможность пронаблюдать за тем, как прямо на наших глазах люди вставали на ноги и переставали напоминать иссохшие трупы.

Всего за несколько дней я очень близко познакомился с тем радостным ощущением, которое можно было испытать только видя возвращение получивших достойную заботу и уход людей к нормальной жизни. Впрочем, не просто нормальной, а лучшей, ведь они рьяно брались за работу и оказывали большую помощь всё более организованной Общине.

Однако, длительного покоя, не говоря уже о нормальном отпуске, мне было не видать. Во всяком случае, именно об этом я подумал, когда вновь услышал уверенный стук в дверь. И это после того, как всех настойчиво попросили не беспокоить меня, без крайне веского на то основания.

— Входите, не заперто, — произнёс я, не без раздражения в голосе, при этом одним чётким движением усаживаясь на том же диване, где до этого лежал и придавался размышлениям.

— Хас, тебе просили доложить о том, что к отцу Зейну пришли какие-то люди от Молота. Вот только они хотят видеть не только нашего почтенного священника, но ещё представителей от ополчения и общины, а также тебя. Ну или как они сказали, Стилета, — по сосредоточенному выражению лица Стига было понятно, что он постарался в точности пересказать услышанное, после чего уже с ухмылкой добавил от себя. — Нет, ну ты можешь в это поверить?! Они додумались тебя под этим прозвищем искать в наших краях! Неудивительно, что бойцы Молота едва смогли нашим ребятам растолковать, о ком вообще ведут разговор.

— Да… бывает. Но похоже разговор будет серьезным, так что всё остальное потом, — заметил я, без лишних слов начиная облачаться в своё лучшее снаряжение.

— Тут и без предсказателей всё ясно, — подтвердил Стиг, после чего подошел к ставням и отперев их задался вопросом. — Как думаешь, о чём говорить будут?

— Скоро ты и сам узнаешь. Из нашей четвёрки поблизости всё равно никого больше нет, так что возьму тебя своим сопровождающим.

— Будет сделано, — тут же отозвался парень, но после недолгих раздумий всё-таки уточнил. — Оружие с собой брать?

— Думаю, раз ты выступаешь ещё и в роли телохранителя, то оружие обязательно должно быть. Поэтому возьми оба револьвера, которые я тебе подарил, и закрепи кобуры с патронташами крест на крест, — потребовал я, вспомнив как недавно увидел его в таком виде и подметил то, что парень стал выглядеть старше и серьезнее.

— Легко! Всё равно я теперь только так и хожу.

— Серьезно? — спросил я, немало удивившись, сразу после чего внимательно посмотрел на одетого в плотную синюю рубаху и коричневые штаны парня.

— Ну ладно не только, — поспешил поправить себя Стиг. — Но всегда, когда выхожу из дома с оружием. Просто, пока Хэмрик и Бард меня натаскивали между вылазками, мы экспериментировали со снаряжением и решили, что так я буду чуть больше похож на обстрелянного охотника за головами. А нам это только на пользу.

— Надо же… приятно знать, что вы смогли сами до такого додуматься! Я-то раньше был уверен в том, что всё случайно получилось.

— Хех! Спасибо тебе, командир. Дай время, и мы тебя ещё не так удивим.

— Не сомневаюсь. А теперь за дело!

— Я только сбегаю к себе, возьму там оружие и буду ждать тебя у входной двери, — сообщил парень, покидая мою комнату.

Согласившись с назначенными условиями встречи, я продолжил неспешно собираться, то и дело погружаясь в размышления о происходящем. Ведь если хоть немного подумать, то посланников от Молота нам стоило ждать в любом случае и вопрос был только в том, рано или поздно.

Ну… точнее так было раньше. Но теперь ответ был получен. Молот не стал торопиться с нами. Вместо этого он дождался того момента, когда кризис минует, а его силы будут приведены в порядок. И только теперь, после всей необходимой работы, направил своих людей к нашей общине, которая пускай формально и находилась на его территориях, но всё время действовала совершенно самостоятельно.

Однако, мне пока только и оставалось гадать о том, с какими целями это было сделано и какие методы Молот планирует использовать для того, чтобы добиться желаемого.

Хотя, нет! Были у меня и другие вопросы, на которые я не мог дать однозначного ответа. Ведь если говорить честно, то я не понимал, ради чего меня хотели видеть на этих переговорах, да ещё и именно со стороны Молота.

Поэтому чем дольше я думал об этом, тем отчётливее убеждался в том, что не могу дать себе чёткого ответа и погружаюсь в дурацкие домыслы, которые ещё и становились всё более мрачными. Из-за чего было решено сосредоточиться на сборах, а не тратить время на угадывание чужих мыслей. В конце концов, проще и надёжнее было узнать обо всём на месте.

Так что, не прошло и пятнадцати минут, а я уже прошёл мимо десятков радушно приветствовавших меня людей по улицам и теперь усаживался на один из стульев. Естественно тех, которые полагались представителям общины и были установлены с одной стороны от большого металлического стола, в общей столовой, где и было решено провести встречу.

И стоило признать, что перевес в численности оказался за нами с самого начала, ведь со стороны Молота за столом присутствовал только один крепкий, но на вид безоружный мужчина, а также пара заслуженных молотобойцев, которые сосредоточенно изучали нас.

Впрочем, за пределами столовой маячило два полных отряда пришлых бойцов, которые могли навести здесь шороху в том случае, если бы что-то пошло не так. Из-за чего рядом с ними постоянно держались несколько патрулей местного ополчения, которые, наверняка, нервировали людей Молота, но зато успокаивали всех остальных.

— Приветствую вас почтенный отец Зейн, как и всех здесь собравшихся. Сегодня я говорю от имени Молота. Человека, который вот уже несколько долгих циклов возглавляет группировку, которая контролирует все те территории, на которых вы обосновались и вовсе не желает вам зла. Потому, пусть сам Бог-Император хранит мир на этих переговорах, — на удивление высокопарно начал глава делегации после того, как все оказались на своих местах.

— И я приветствую тебя брат Габриэль, но лишь от собственного имени, — с понимающей улыбкой на лице произнёс наш священник, после чего добавил, — и пусть Император благословит это собрание и дарует нам мудрость для принятия исключительно верных решений.

Признаюсь, когда разговор начался столь дружелюбно, то я невольно выдохнул

Ну а следующими, слева направо, начали представляться и все остальные представители Общины, включая самых авторитетных её членов.

— Приветствую всех, можете называть меня Большой Берг. Меня прислали сюда ради того, чтобы было кому говорить от лица своих братьев, а именно наших трудяг и ремесленников, — уверенно пробасил крепкий шестипалый мужчина.

Если мне не изменяла память, то Берг славился как лучший изготовитель всяческого огнестрельного оружия и взрывчатки в округе, а также крепкий хозяйственник.

Однако, мы с ним были знакомы по другому поводу, ведь всё последнее время он не патроны мастерил, а изо всех сил помогал отцу Зейну организовывать быт всё прибывающих людей. Чем и заработал большое уважение к себе, когда сделал всё грамотно и позволил миссионеру спокойно заботится о ранах и душах людей.

— Кхм… рад видеть тебя, Габриэль, но для чего такая свита? Драку никто затевать не собирается. Верно ведь? Да и если она начнётся, то плохо придется только вашим людям. Уж поверь, у нас тут было время чтобы подготовиться к любым неожиданностям, — это произнёс нынешний командир и координатор всех местных отрядов ополчения, выглядевший сейчас особенно напряженным и подозрительным.

И если хорошенько подумать, то для Фантома это было несвойственно, ведь этот худой и подвижный человек был очень опытным бойцом. Более того, командиром-ветераном, который пол жизни участвовал в местной войне за территории, пока его группировка не перестала существовать, как и возглавляемая им банда, а его самого, после получения казавшихся смертельными ран и гибели всего за что он боролся, не выходил отец Зейн.

Впрочем, не мне было судить о том, как он должен был вести себя в таких обстоятельствах. Уж больно Фантом был занят тем, что превращал сборище полу случайных людей в боеспособную организацию и, тем самым, заботился о покое каждого из нас. Да ещё и делал это в условиях дефицита ресурсов! Из-за чего я откровенно плохо знал его как человека.

Да и если подумать, то единственный наш эмоциональный разговор случился тогда, когда я пришёл забрать два лучших комплекта снаряжения, что были в распоряжении ополчения и отдать их своим парням, с которыми впервые отправлялся на охоту, тогда считавшуюся сомнительной или прямо самоубийственной.

Хорошо ещё, что после этого мой отряд многократно возвращался с добычей, из-за чего со временем мы стали… ну, пожалуй, уважать друг друга. Чему помогал и тот факт, что нам пришлось постоянно и очень активно обмениваться излишками снаряжения, а также боеприпасов.

Но вот времени спокойно поговорить и познакомиться получше, у нас так никогда и не было.

— Кхм… я тоже приветствую собравшихся. Как и все остальные, наши гости могут называть меня сестрой Шейей. Я заведую всеми делами приюта и госпиталя, но только в те моменты, когда отец Зейн исполняет иные обязанности перед Императором, — это говорила та самая женщина с обезображенным лицом и когда-то давно переломанными пальцами, которую я впервые встретил, ещё помогая больным, в уже ставши давними времена.

Настоящая героиня, чего уж тут.

В том состоянии, в котором многие люди просто не смогли бы выжить, она каким-то чудом добралась до обители отца Зейна, после чего уже никогда не покидала её, став самой верной и рьяной помощницей нашего миссионера.

И за те долгие часы общения и совместной работы, которые у нас были, я твёрдо понял почему у неё это получилось. Пускай эта женщина не была гениальна, сильна, жестка или склонна к тому, чтобы управлять всеми помощниками и учениками нашего миссионера, однако, только она была достаточно упорна и трудолюбива для того, чтобы отдавать всю себя работе и не вызывать ни у кого сомнений в одном простом факте. Каком? Да таком, что если она говорила о том, что нечто должно было быть сделано, то это должно было быть сделано как можно скорее, ведь всегда служило общему благу.

Впрочем, на этом моменте мне пора было переставать думать о других, ведь приближалась моя очередь представляться.

Непростое дело!

— Приветствую собравшихся. Уверен, все здесь прекрасно знают моё имя, но, чтобы избежать любой возможной путаницы, вы должны знать о том, что также меня называют и Стилетом. Я создатель и командир боевого отряда, который прославился мастерством охоты и способностью выживать в самых тёмных и глубоких тоннелях этого Улья.

— Правда? — не сдержавшись проронил Габриэль, с удивлением и интересом посмотрев на меня, после чего громко и чётко обратился уже ко всем. — Поверьте, для меня большая радость познакомиться или вновь встретиться с каждым из вас! Однако! Прежде чем мы продолжим, я должен огласить требования Молота!

Глава 21. По воле Молота

Последние слова Габриэля вызвали у меня понимающую улыбку, ведь это несомненно был именно тот самый разговор, ради которого всё и затевалось. Поэтому я всем своим видом продемонстрировал готовность внимательно выслушать каждое последующее слово. Хотя, если уж быть честным с самим собой, то к этому моменту я был уверен в том, что от нас потребуют распустить ополчение и, возможно, рассеять Общину.

— Хозяин этой территории требует, чтобы собранное вами ополчение, — уже после громогласного зачитывания этих слов Фантом не сдержал усмешки и с вызовом посмотрел на молотобойцев, но возможно зря, ведь брат Габриэль только начал, — немедленно было отправлено в качестве подкрепления для тех его отрядов, которые обеспечивают защиту водоочистной установки и северных спусков к этим территориям.

— Эм… я не ослышался? — протянул я, в принципе попав в один ритм с мыслями всех окружающих.

После чего уже и представители Общины начали тихо, но интенсивно, переговариваться, удивлённые до глубины души. Ну а представители Молота вовсе не собирались нам мешать, с готовностью выдерживая длительную паузу.

— Нет, уверена ты всё расслышал верно, — сообщила мне сестра Шейя, пока отец Зейн отвечал на град вопросов со стороны Фантома и Большого Берга.

— Ну… тогда это паршиво. Я такого никак не ожидал, а все неожиданные события в этих краях только и делают, что пытаются меня похоронить. Стабильно! — ответил я, пряча удивление за лишними словами.

— Хм… ты, конечно, говоришь понятные нам всем вещи, но слишком торопишься с выводами. А это верный путь к тому, чтобы ошибиться!

— Тоже верно, — согласился я, считанные секунды назад уже допустив ошибку в предположениях, после чего предпочёл внимательно слушать, пока не буду уверен в том, что смогу сказать.

— Брат Габриэль, прошу прощения за эту заминку. Однако, твои слова нас очень удивили, — начал отец Зейн, после чего выразил общий вопрос. — Не мог бы ты объяснить, по какой причине Молот просит о подобном и ради чего этим людям откликаться на подобный призыв?

— Всё ради общего блага и создания крепкого союза. Впрочем, если отбросить красивые слова, то в основном ради нашего выживания, — произнеся это, Габриэль очертил рукой круг и продолжил. — Живя в кольце спасительных баррикад вы, естественно, чувствуете себя в безопасности, но отсюда совершенно невидно того, что о ситуации в поселении знает Молот. Ведь как только отступили холода, борьба за власть в Приюте Отверженных разразилась с новой силой. Порядочные давят все мелкие банды, которые оказываются на их пути и богатеют за счёт работорговли с верхними уровнями Улья. А Звериная стая уже бросила несколько вызовов крупным группировкам и поглотила их, после кровавых побед.

— Да с этим и так всё ясно! Но мы то тут причём?! — удивленно спросил Берг, выдавая не слишком большое понимание масштабов происходящих политических процессов.

А вот у меня за считанные секунды в голове пронёсся ураган и разнообразных мыслей, начиная с той мелочи, что лично мне любой ценой нельзя оказываться на территории Порядочных и заканчивая тем, что скоро тут будет новая бойня, практически война. И вовсе необязательно, что в ней будет лишь две стороны.

— На самом деле всё очень просто. Молот не собирается становиться чьей-то добычей. Наоборот, наш лидер видит в происходящем возможность возвыситься. Поэтому сегодня он лично возглавит атаку на тылы Расщепителей, с целью взять под свой контроль их серные ямы и мастерские.

— Но это в принципе невозможно! Ему просто не хватит людей, как никогда раньше не хватало, — уверенно произнёс я, вновь вступая в разговор, вызывая одобрение Фантома и привлекая внимание Габриэля.

— Стилет, поверь мне… Молот не из тех людей, которые рискуют ради того, чтобы добиться невозможного. И если он говорит, что у него достаточно людей, то так оно и есть, — уверенно произнёс посланник, после чего сжалился над нами и дал «ключ» к ответу. — Другое дело, что никто не говорил о том, будто награда достанется ему легко и ради её получения ничем не придётся жертвовать. Впрочем, последнее будет иметь смысл только в том случае, если вы откажитесь выполнять требования Молота и решите остаться в одиночестве.

— Подождите… вы хотите нам сказать, будто бы он рискнёт вывести своих людей с части территорий? Оставить нас без защиты?! — я выкрикнул свою догадку сразу после того, как неслыханная идея пришла мне в голову.

По лицу брата Габриэля было видно, что мой вопрос резанул ему по сердцу. Однако, несмотря на допущенный тяжкий вздох, он стойко продолжал в том же духе.

— Нет, конечно же нет! Никто не хочет этого. Вот только, Молот будет вынужден пойти на подобные действия в том случае, если не получит поддержку. Понимаете, для нас открылась возможность с минимальными потерями взять под контроль территории, которые в разы важнее, чем истощенный холодами жилой район. Поэтому, мы готовы пожертвовать той его частью, на которой находится вполне способная за себя постоять, по мнению Молота, Община, и большая часть наших бойцов уже в тайне покинула границу с владениями Порядочных. Остальные же ждут либо подкреплений, либо давно назначенного момента, когда должны будут отойти в узкие места или к водоочистной установке.

— И ты так просто выкладываешь всё это нам?! Буквально требуешь того, чтобы мы выполнили приказ Молота или были перебиты?! — Фантом тоже оказался глубоко возмущен услышанным и, судя по реакции, он не думал будто местное ополчение сможет выстоять в бою против Порядочных.

— Я сразу сообщил вам о том, что должен буду огласить требования человека, на чьей территории вы находитесь. Именно это я и сделал, не примешивая к ним ничего от себя.

— Пусть так, но это всё равно ужасно! — на этот раз возмутился даже отец Зейн, пусть он и взял себя в руки быстрее других, чтобы добавить. — Прости, мой дорогой друг, я всё понимаю.

— Вам не за что извиняться. Я бы и сам хотел, чтобы ситуация сложилась иначе, но, к сожалению, большего мне не добиться.

— Тогда скажи хотя бы сколько у этих людей есть времени для того, чтобы принять решение.

— Немного. Сами понимаете, Молот готовился к этой операции в условиях беспрецедентной секретности, и я могу говорить с вами настолько открыто только потому, что через час ваши силы уже должны будут быть на позициях. Другими словами, Молот готов принести жертвы, но они могут быть очень разными, особенно с вашей точки зрения.

После этих слов повисла долгая пауза, которую решился нарушить именно я. Просто потому, что хотя мой голос и мог повлиять на ситуацию, но его сложно было назвать решающим.

— На мой взгляд, у нашей Общины просто нет выбора. Это Молот останется в выигрыше независимо от принятого здесь решения, а вот мы можем либо согласиться на ультиматум, милостиво предложенный в форме союза, либо героически стоять насмерть. Впрочем, в последнем я и мои люди принимать участия не будем, ибо это просто тупо.

— А что бы ты назвал умным? — без враждебности спросил Фантом.

— Да есть у меня пара идей. И раз уж Молот сможет удержать эту часть района только благодаря нам, то мы должны получить гарантии того, что ополчение не будет распущено. Таким образом мы сможем быть уверены в том, что на общину не начнутся нападки в самом ближайшем будущем. Кроме того, мы заслуживаем права на долю добычи, в совместных боях, и некую награду за риск.

— Да, но не какую-нибудь одноразовую подачку! — заговорил пришедший в себя Берг. — Если мы единственная надежда на удержание этих территорий, то в будущем именно наши люди должны будут собирать плату за проход по ним!

— Думаю, мы сможем договориться, — начал брат Габриэль, но неожиданно добавил, — однако, это не единственное что я должен был сообщить от имени Молота. Ведь он также хочет видеть у себя Стилета. И теперь я, кажется, понимаю почему…

— Меня? — после всего произошедшего я уже не смог удивиться услышанному, хотя, на всякий случай, всё равно переспросил Габриэля.

— Именно.

— Зачем я ему понадобился?

— Он сам тебе всё расскажет.

— Так… подождите-ка, просто уточняю, это тоже часть сделки с Общиной? Неужели без этого союза не будет?

— Нет, ничего такого. Просто у него есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Кхм… насчет подобного рода предложений, — я хотел уже было выдать пару острот, но Габриэль опередил меня.

— У него есть информация о тех, кого ты так долго и усердно искал. И это не какие-нибудь слухи, а свежие данные из первых рук! Точнее от человека, который сейчас не совсем добровольно пользуется гостеприимством Молота, хотя мог бы просто уйти отсюда вместе со столь желанными новостями.

— Проклятье! От такого предложения мне действительно не отказаться, — сдался я.

После чего невесело усмехнулся и погрузился в собственные раздумья, ровнёхонько до того момента, пока переговоры не были полностью окончены. Кстати, подметив что времени для достижения договоренностей было в обрез, из-за чего наскоро заключенное соглашение плохо сочеталось с изначально заданным настроением встречи.

Согласно не только произнесенным словам, но и тексту подписанного договора, Община Императорской площади получала право самостоятельно устанавливать и поддерживать порядок примерно на трети от площади всего этого района и была обязана охранять его границы совместно с людьми Молота. Кроме того, все сборы за проход по переданной нам территории делились между группировками пятьдесят на пятьдесят. Ну и наконец, мы формально подтверждали контроль Молота над всем районом.

На мой взгляд договор вышел спорным и потенциально создавал поводы для споров, но это в будущем.

Сейчас же ни одна из сторон не дала раздеть себя догола, чем была вполне довольна, в сложившейся обстановке. Ну а главное, было достигнуто соглашение о союзе, по которому три четверти ополченцев отправились к обезлюдевшим аванпостам и заставам, с целью отпугнуть Порядочных. Ну или вступить в бой на подготовленных позициях, если того потребует ситуация.

Я же дождался того момента пока обстановка поутихнет, после чего направился к отцу Зейну. По пути раздумывая о том, каким хитроумным стратегом оказался Молот, а также о своих шансах получить не просто какие-то сведения о близких, а именно хорошие новости касающиеся их судьбы.

Впрочем, когда священник радушно пригласил меня внутрь своей комнаты, то я оказался слишком удивлен присутствием в ней Габриэля и отбросил раздумья до лучших времен.

— Прошу прощения, — начал я, обозначая готовность уйти, — если я помешал вашей беседе, то могу прибыть в другой раз.

— Нет, нет! Наоборот, заходи скорее! Я буду очень рад поговорить с человеком, которого мой наставник считает едва ли не святым заступником своей обители, да ещё и в приватной обстановке, — тут же заявил посланник Молота, улыбнувшись и замотав головой.

После этого отец Зейн подтвердил слова своего гостя, а я запер за собой дверь и облокотился на стену, ведь старым знакомым всё ещё нужно было завершить уже шедший разговор.

— Итак, учитель, я по-прежнему уверен в том, что мне удалось обратить Молота в истинную веру. Ведь если раньше мне было бы сложно убедить его запустить людей через ворота базы, даже будь там орда нечестивых демонов, то на этот раз он сделал это по собственной воле и тем самым спас многие души. Чему я не только удивился, но и очень обрадовался в тот момент, когда смог выползти из операционной и узнал обо всём произошедшем.

— И всё-таки, его милосердие весьма расчётливо и ограниченно, — задумчиво произнёс священник.

— Это тоже абсолютная правда. С другой стороны, было бы странно ожидать того, что умудренный годами хищник превратиться в ласкового зверька и начнёт питаться одной лишь росой.

— С этим не поспоришь. Кроме того, глупостью было бы считать будто мы можем по одному лишь мановению руки, менять людские души и перекраивать их под собственные желания. Нет, мы лишь можем направить взгляд человека в правильную сторону. После чего даже самый первый шаг остаётся за ним.

— И Молот смог сделать этот шаг! Притом одним шагом всё явно не ограничилось! Ведь не иди он по правильному пути, мне бы никогда не удалось убедить его отправить сюда посольство во главе с ближайшим советником.

— Вы хотите сказать, что изначальный план вообще не подразумевал нашего участия? — уточнил я, тоже найдя себе место в беседе.

— Если говорить без утайки, то вы были частью плана. Молот ведь знает о том, что ваша община успела здесь построить и на что были бы способны люди под командованием Фнтома, да ещё и с отцом Зейном за спиной. Поэтому он надеялся, что вы продержитесь достаточно долго для того, чтобы он мог ударить Порядочным в спину и спасти положение. Однако, на фоне резкого усиления наших общих «друзей», я смог убедить его в преимуществах союза.

— Позвольте предположить… вдохновлённые бойцы, ещё одна больница и слава человека, который не теряет своих территорий даже в самых суровых условиях? — предположил я.

— Последнее точно подходит, да и всё остальное показалось ему полезным. Но больше всего Молота заинтересовали люди, которые здесь собрались. Он ведь потерял большую часть своих лучших командиров в хаосе того рейда и не очень доверяет наскоро завербованным новобранцам в бою. Не говоря уже про то, что среди них оказалось много ненадёжных личностей, которые способны ударить в спину. Вы же, напротив, можете похвастаться целым рядом выдающихся личностей, в которых несложно разглядеть надёжных союзников. Для этого нужно просто посмотреть на вашиморально-волевые качества.

— Если Молот видит в нас людей, на которых можно положиться в случае бунта, а в Общине место, где можно укрыться в случае поражения, то это воистину благословение Императора, — заметил отец Зейн, после чего добавил. — Быть может только благодаря этому нам и удастся избежать новых подобных «союзов» и переговоров, начинающихся с ультиматумов.

— Дай то Бог, но что нам делать в том случае, если соседей это не остановит? Ведь даже расширив территории и проверив своих новобранцев в бою, Молот так и останется мелкой дичью на фоне основных группировок, — этими словами я добавил ложку дёгтя в нашу и без того сомнительную «похлёбку».

— На всё воля Императора, — ответил отец Зейн, после чего спохватился и добавил. — Впрочем, кое-что я и сам могу предположить. Ведь я практически уверен в том, что если это случиться прямо сейчас, то нас сметут. С другой стороны, если наше соглашение сможет выиграть хотя бы немного времени, то мы сможем использовать его для подготовки.

— Кроме того, Порядочные и Звериная стая с каждым днём всё больше конфликтуют, а их территории всё чаще соприкасаются в самых неожиданных местах. Поэтому у нас даже есть шансы переждать бурю в стороне. Небольшие, но всё-таки они есть, — заметил брат Габриэль.

— Да? Когда это у нас получалось просто отсидеться в стороне? — с усмешкой спросил я, даже не посчитав нужным упоминать факт того, что с любым победителем у присутствующих будет куча проблем.

— Это правда, но, если говорить честно, то меня только одно беспокоит, — начал Габриэль, направив обеспокоенный взгляд на отца Зейна к которому он и обращался с вопросом. — Наставник, мы ведь должны были быть миссионерами, которые распространяют наше учение и помогают страждущим! Но не кажется ли вам, что мы слишком глубоко погрязли в политике этого места?

— Боюсь, стоит нам хотя бы на секунду перестать обращать внимание на местных вождей и их политику, как наши души стремительно отправят к Богу-Императору. А после этого некому будет нести Его свет, в эти тёмные тоннели, чего допустить мы не можем. Однако, ты действительно стал играть очень важную роль в жизни Молота и его людей. Поэтому как наставник и друг я прошу тебя, постарайся не забывать того вопроса, который сам только что задал мне.

На этом моменте я немного потерялся в происходящем разговоре и мне стало неловко. Поэтому пришлось сменить тему на ту, что касалась моих дел в большей мере.

— Кстати, Габриэль, так вы и правда не знаете, чего Молот хочет от меня и что за информацию принёс его гость.

— Про последнее мне мало что известно, а вот о планах на твой счёт я знаю больше. Однако, тебе действительно не стоит расспрашивать меня об этом, чтобы не вызывать лишних вопросов. Скажу только, что Молоту понадобятся твои глаза и опыт путешествий в самых тёмных тоннелях, ну а само дело, хотя и весьма опасное, будет стоить того. Ты ведь уже успел прославиться как выдающийся мастер в своём деле, да ещё и не обделённый удачей. Поэтому по мелочам тебя гонять никто не станет.

— Ну… допустим даже, что это хорошо. В таком случае, скоро ли мы отправимся в путь?

— Думаю, мы отправимся вскоре после того, как я восстановлю силы. Прибывшие со мной отряды уже продолжили путь к водоочистной установке, а Молот ещё только начинает свою операцию. Поэтому мы постараемся оказаться на месте к тому моменту, когда пойдёт основной поток раненых.

Глава 22. Первый подъём

— Короче, Стилет, ты человек понимающий, поэтому расскажи-ка мне о том, чем люди из твоей Общины отличаются от всех вокруг? Почему, пока остальные слабели от голода или опускались до уровня мутантов-каннибалов с самого Дна, вы выживали и даже неплохо жили при этом? Ну, мнение меня твоё интересует.

Этот вопрос ухмыляющийся Молот задал, как только в его личных покоях остались только я, Габриэль и пара самых верных молотобойцев-телохранителей.

То, что лидер группировки был в хорошем расположении духа после успешной реализации своего плана, вообще сразу бросалось в глаза. Поэтому, после почтительных приветствий, я позволил себе сострить, при этом прекрасно понимая, что это будет уместно:

— Ну, в первую очередь всё дело в духовном образовании и среднем уровне грамотности членов Общины. Взять хотя бы, в качестве примера, нашу речь, чистую как горный ручей, — начал я, ухмыляясь в ответ, после чего якобы спохватившись одёрнул себя. — Жаль только, никто здесь толком не знает, чем вообще являются горы и ручьи.

— Ха-ха-ха! Смотрю присутствия духа ты не теряешь! Впрочем, от такого человека, другого я и не ожидал!

— Неужели? Я что успел прославиться ещё и тонким чувством юмора?

— Нет, всё намного лучше! Ты прославился мастерством ориентирования в тоннелях и тем, что регулярно радовал нас, меня и моих ребят, свежим мясцом, — в последний раз ухмыльнувшись ответил Молот, после чего продолжил серьёзным тоном. — Ну, а вот теперь хватит шуток. Я хочу поскорее услышать ответ на свой вопрос.

— Люди объединились вокруг благотворной веры в Бога-Императора, проводником которой стал отец Зейн. После чего из рядов Общины выдвинулись выдающиеся личности, которые смогли помочь слабым преодолеть все испытания, выпавшие на нашу долю, — ответ дался мне легко, ведь после разговора с Габриэлем, я уже примерно понимал о чём думает хозяин.

— Хм. А может ты и не шутил насчёт речи, — тут же отметил Молот, после чего польстил мне. — Ну а главное, что сами слова не бестолковые. Однако, как по мне, так ты слишком скромно себя ведёшь. Мог бы честно сказать, что всё это получилось только благодаря тому, как ты, регулярно рискуя собственной шкурой, кормил этих людей в самые голодные дни, благодаря своим чудесным глазам. Поверь, никто бы не усомнился в этом факте.

— Кхм… ну ладно. Благодарю вас за совет и постараюсь учесть его на будущее, — с благодарностью в голосе сообщил я, предпочтя запихнуть поглубже в глотку неуместные возражения.

В конце концов, кому при таком ходе разговора захочется слушать унылые высказывания на тему того, что если бы люди не смогли организовать ополчение, то никакое мясо им бы не помогло?

— Правильно! Знай себе цену и тогда сможешь хорошо устроиться! Уж точно намного луче, чем если будешь воспринимать себя всего лишь частью Общины. Впрочем! Конкретно этот разговор нам стоит отложить на будущее, ведь сейчас ты бы наверняка хотел узнать о том, что я хочу получить в обмен на интересующую тебя информацию?

Мне даже не пришлось ничего отвечать. Хватило одного лишь короткого кивка.

— Отлично! Тогда, мне нужно только, чтобы ты со своим отрядом отправился наверх, поближе к границе между Подульем и Нижним Ульем. Естественно, это будет не просто прогулка, а поход за товаром, ведь с тех самых пор, как Порядочные окончательно озверели, мой бойцы ни в чём так не нуждаются как в приличных лекарствах и боевых препаратах. Их вам и нужно будет раздобыть там, для моих ребят, а затем доставить сюда без грабительской наценки. Все необходимые для этого дела ценности я вам естественно предоставлю.

Сказать, что я был удивлён услышанным, значит не сказать ничего.

Пару минут я прокручивал в голове собственные мысли, то и дело совершая порывистые движения, но так и не начиная говорить. И только после этого, залпом выдал все свои выводы.

— Я сейчас правильно понял?! Мне нужно отправиться в абсолютно чуждые места, да ещё и по неизвестной дороге, с целью провернуть какие-то неоговоренные заранее сделки?! И всё это ради надежды получить информацию, которая якобы будет очень ценной?! Более того, мне не только своей жизнью предлагается рисковать, но и всем отрядом?! Ну как рисковать… они, узнав о заключении такой сделки, меня в ближайшем тоннеле пришьют! Чисто из жалости к умалишённому командиру! — выговорившись я развёл руки и, предварительно посмотрев прямо на вновь ухмыляющегося Молота, закончил. — Всё верно, или в вашем предложении сейчас появится хоть какой-то смысл? Может быть гарантии?

— Ну… значит не прокатило. А раз так, то смотри, из гарантий у тебя есть мои слово и репутация, а у меня твои, плюс контроль над территориями Общины, — здесь мне было не с чем спорить, и я только кивнул, предпочитая промолчать в ожидании продолжения. — А вот что касается остального, то тут ты прав. Нам явно стоит добавить заинтересованности тебе и, в первую очередь, всем твоим бойцам. — договорив, Молот обменялся взглядами с Габриэлем, а после задал ему вопрос. — Есть идеи касательно того, как нам отблагодарить Стилета, но при этом получить всё необходимое?

И когда тот кивнул, то хозяин простым жестом позволил советнику говорить.

— Думаю, у нас есть очень хороший вариант, который способен будет устроить всех. Пускай наши друзья получат долю от доставленных ими медикаментов. К примеру, треть от всего того, что они смогут раздобыть. Ну а чтобы мы получили всё необходимое и никто не остался обиженным, распределять принесённые ими лекарства буду я. Кроме того, если мы хотим добиться успеха, то вам стоит снарядить отряд необходимыми припасами, а мне потребуется весьма тщательно проинструктировать их перед отправкой, — после этих слов Габриэль будто извиняясь обратился ко мне. — Всё-таки, не ваш это профиль.

— Хм… пятую часть, — после коротких раздумий произнёс Молот, но я был готов поторговаться.

— Пожалуй, я соглашусь на четверть. Просто так будет выгоднее для всех, — уверенно заявил я, прекрасно помня многочисленные уроки прошлого и Меновой площади, а потому задумчиво добавляя. — Поверьте, так у нас будет куда больше мотивации к тому, чтобы менять товары только по лучшему курсу и нигде не спешить. Логично ведь?

После этих слов Габриэль всей своей мимикой показал, что моё предложение кажется ему удовлетворительным. Наверное, поэтому Молот с ним всё-таки согласился.

— Договорились! Однако, раз я предлагаю вам условия, на которые могли бы рассчитывать приличные наёмники, то и работы жду соответствующей! Коротко говоря, вы должны отправиться как можно скорее и вернуться также стремительно.

После этих слов Молот протянул мне свою огромную руку, которую я немедленно пожал, из-за чего, кроме радости от успешно проведённых переговоров и тревоги из-за опасного задания, я почувствовал всю огромную силу этого человека, не просто так носившего массивные доспехи и использовавшего тяжёлое ударное оружие.

На этом аудиенция закончилась, и я немедленно взялся за дело.

В первую очередь, мы с Габриэлем договорились о том, что он проследит за сбором припасов для нас и подготовит письменные инструкции касательно медикаментов. Конечно, если у него хватит времени после того, как он окажет помощь раненым.

Ну а условившись об этом, я устремился обратно в Общину, где меня ждали бойцы. Благо, до нашей площади мне удалось добраться без проблем, несмотря на необходимость возвращаться в одиночку.

Это уже радовало и само по себе, но куда больше меня обрадовала реакция членов отряда, которая последовала за пересказом договорённостей и подтвердила надёжность товарищей.

— Ого! Я и подумать не мог о том, что мне в таком деле поучаствовать доверят… но я не подведу! — просто заявил Стиг и пока он был при оружии, это звучало вполне убедительно.

— Командир, ты ведь прекрасно знаешь о том, что с моей стороны всё просто! Куда прикажешь, туда я и иду! — с улыбкой заявил Бард, который, не имея многочисленной родни вне отряда, жил на свою долю сытой жизнью, а потому нарастил мышц и даже жирку, минимум за троих.

— Честно говоря, я был уверен в том, что, когда с охотой будет покончено, мы начнём хотя бы обсуждать новую работу, — поначалу проворчал Хэмрик, но говорил он последним, так что, оставшись без капли поддержки, добавил. — Впрочем… наплевать! О хорошей награде и припасах для нас ты позаботился, так что мне не на что жаловаться.

— В таком случае, собирайтесь как можно скорее. Наниматель хочет, чтобы мы сделали всё быстро, а я хочу, чтобы всё прошло ещё и гладко. Поэтому берите по максимуму дополнительного снаряжения и боеприпасов, а также сразу настраивайтесь на высокий темп.

Отдав указания, я первым принялся выполнять их. Поэтому добавил к своему снаряжению две бережно хранимых фраг-гранаты, а также убедился в том, что у меня будет при себе как минимум сотня обычных патронов и по магазину разрывных и бронебойных, а также припасы на неделю пути.

Кроме того, я поддался появившейся у меня надежде на то, что в новом месте удастся заключить множество выгодных сделок, ради чего занял половину рюкзака скопившимся добром, а также изготовленными мною ножами и инструментами.

Ну а закончив сборы, я удобно устроился на диване и проспал до тех самых пор, пока весь мой отряд не оказался в сборе. После чего, мы немедленно обратились к отцу Зейну за благословением и, получив его, отправились на базу Молота.

Там нас уже ждали обещанные припасы и инструктаж от утомлённого Габриэля, который составлял письменные инструкции буквально на ходу. И если уж быть откровенным, то это было не слишком хорошо, ведь от нас требовалось не только проложить путь для себя, но и достать как можно больше разнообразных медикаментов, в названиях которых было несложно запутаться.

Благо, в отличии от Молота, его советник не рассчитывал на боевые препараты и почти не включал их в заявку. Конечно, не вопреки воле главы группировки, а, скорее, из-за того, что мы могли принести не так уж и много добра. И всё это тогда, когда потребность в антибиотиках, синтеплоти и прочих классических лечебных средствах была огромной.

Но зато нам очень повезло с товарами для обмена, ведь в этой роли оказался не какой-нибудь сомнительный мусор, а проверенные на исправность запчасти для различного промышленного оборудования.

Более того! Нам выдали ещё и грубо выплавленный слиток из не очень чистого, но всё ещё ценного в этих местах золота. Весил он грамм двести и, по уверениям Габриэля, в отличии от всего остального нашего добра, мог быть сбыт кому угодно. Как и горсть монет, общей стоимостью примерно в сорок имперских крон, которую нам выдали с указанием приберечь их для оплаты прохода, в самых разных местах.

Вообще, эти небольшие серебрённые прямоугольники, украшенные замысловатой гравировкой и вставками из золотых проволочек, порядком удивили меня. Ведь будто мало было того, что именно они стали первыми наличными деньгами, которые оказались в моих руках, так они ещё и были на удивление сложными и даже изящными.

Впрочем, я быстро оправился от удивления и продолжил заниматься своим делом. Наверное, именно поэтому мы выступили в путь быстро, как того и требовал Молот, но всё равно успели отдохнуть и привести себя в порядок.

Да! Теперь, даже несмотря на хорошее начало и приподнятое настроение, впереди нас ждало столкновение со множеством опасностей и, конечно, главной трудностью всего путешествия, а именно прокладкой пути через незнакомые тоннели, о которых я знал лишь с чужих слов, это только помогало нам сохранять бдительность.

Прекрасное положение дел! Ведь несмотря на то, что ведущие наверх пути извечно считались куда более безопасными, чем любая, даже самая безопасная, спускающаяся ко Дну Улья тропинка, сейчас это было не совсем так. По окрестностям ещё бродило немало оголодавших банд и случайных мутантов, оставшихся от тех волн хищных чудовищ, которые совсем недавно пытались прорваться к вершинам Улья. Не говоря уже о том, что вблизи Приюта Отверженных теперь регулярно появлялись отряды работорговцев или разведчиков из рядов Порядочных.

Однако, благодаря приобретённому в ещё более опасных местах опыту, первая часть нашего путешествия удалась на славу. И, пока окрестности больше всего напоминали именно привычные нам тропы Дна Улья, я вёл отряд уверенно и без особых проблем обходил опасности стороной.

По сути, для нас это оказалась охота без необходимости заполучить добычу, а значит и рисковать жизнями. И оставалось жалеть лишь о том, что на скорости перемещения это почти не сказывалось, а мне по-прежнему приходилось регулярно вести одиночную разведку впереди отряда и дополнительно утомлять себя.

И так десятки часов подряд!

Наверное, именно из-за этого, когда мы добрались до менее разрушенной и более обжитой части Подулья, то несмотря на все ожидающие нас опасности я испытал только очень глубокое и искренне облегчение. Но позже, когда мы оказались посреди тускло освещённых улочек мелкого поселения, ещё и почувствовал веру в себя и уверенность в своих силах, ведь мы добрались и сюда.

К месту, где мои спутники снова получили возможность самостоятельно всматриваться вдаль, а я мог порадоваться тому факту, что успешно довёл отряд до Тусклой Жемчужины. Поселения, которое не только влачило собственное жалкое существование в полутьме, но и служило перевалочным пунктом для путешественников и искателей осколков древних технологий. В общем, мы добрались до первой и одновременно самой важной остановки на нашем пути. Ведь если сюда было вполне реально добраться по чужим указаниям, то дальнейший маршрут следовало уточнить на месте.

И лучшей возможностью для этого было посещение нагромождения таверн, кабаков и стоянок торговцев, на которое нам без проблем указали местные и к которому я направился, перед этим твёрдо убедив себя в том, что мы больше не непонятные отбросы, но успешные торговцы или бравые наёмники, с которыми следует считаться.

Фактически, я принял в качестве модели поведения ту единственную, которая могла позволить сохранить жизнь и свободу в этих местах. И когда я оказался в кабаке, который был забит торговцами, караванщиками, челноками и их охраной, то уверенно направился к стойке и занял приглянувшееся мне место, как раз расположившись радом с людьми, беседующими на стоящую внимания тему.

— Говорю тебе, новые заправилы в этом гнездовье уродов надолго засели, так что торговать с ними выгодное дело! И я продолжу это делать, чем бы они тебе не насолили в прошлом, а тебе придётся с этим смириться, конечно если ты хочешь и дальше получать от меня монеты! — уверенно произнёс юркий мужичок в походном комбинезоне, который покрывала система из непонятных для меня трубок.

— Эвар… продолжишь болтать в том же духе и следующую бутылку я разобью о твою голову, — мрачно заметил седеющий и уже поддатый наёмник, с дробовиком за спиной, а также массивным револьвером в поясной кобуре.

— Ты лучше думай перед тем, как открывать рот! Ведь если пойдёт слух о том, что ты угрожаешь своим лучшим клиентам, то у тебя появятся отличные шансы сдохнуть в канаве.

— Хех! Да ты, кажется, забыл о том, что мой контракт закончился в тот момент, когда я привёл тебя в эту дыру! Так что угрожай лучше тем, кто собирается на тебя работать и дальше! — с кривой ухмылкой заявил наёмник, после чего одним движением поднялся с места.

— Эй! Погоди! Я рассчитывал, что ты доведёшь меня до Фронтира! — занервничав торгаш спохватился и тоже сполз на пол.

— У меня тоже было что-то такое в планах. Вот только ты меня так достал, что я передумал, — договорив, наёмник демонстративно подошёл ко мне и спросил. — Здарова, смотрю в твоём отряде все с грузом, хотя и при оружии. Уж больно рискованная тактика для наших блоков! Поверьте профессионалу, который не раз видел своими глазами, как цепочку челноков расстреливают ещё до того, как они успевают скинуть поклажу.

— Набиваешься в друзья или набиваешь себе цену? — немедленно спросил я, но не повернулся в сторону незваного гостя.

— Ненужно мне ничего набивать, ведь справедливая цена давно назначена. Заплатите всего полтинник, и я помогу вам миновать все проблемы на пути до Замшелого Дворца, Фронтира или даже Приюта Отверженных. Хотя, в последний пойду только если вы заранее заплатите и за обратный путь, а то оттуда…

— Хватит! — я прервал наёмника, после чего найдя взглядом его недавнего подопечного добавил. — Прости, друг, но у нас достаточно навыков и огневой мощи для того, чтобы отбиться от всяких нападок. Так что мы просто ищем такой отряд, с которым стоит объединиться для облегчения оставшегося нам пути или почтенных людей, которые за половину названной тобой цены воспользуются шансом благополучно закончить путешествие в составе нашего отряда.

— О… правда? — тут же спросил торговец, в глазах которого смешались жажда нажив и подозрения по отношении ко мне.

Ну и немного злорадства направленного в сторону провалившегося наёмника, в них тоже можно было разглядеть. Однако, пускай ещё несколько секунд по всему было видно, что он сомневается, нежданная выгода перевесила опасения и он спросил:

— Вы случайно не ко Фронтиру направляетесь? Ну или, быть может, проходить через него будете?

— Честно говоря, поначалу подумывали о Подземном Светиле или его окрестностях, но уж больно дорога далёкая. Поэтому хочу теперь выложить свой товар на прилавки Фронтира, но с ним беда. Дорога нехоженая, так что нам нужен человек способный предупредить, если мы повернём не туда.

— О, это не проблема! Меня зовут Эвар и я не раз ходил этим маршрутом, так что, если вы не будете против, то готов присоединиться и помочь — торговец тут же продемонстрировал мне монеты общей ценностью в двадцать пять имперских крон, но также добавил. — Правда, я пойду с вами только в том случае, если к вашему отряду присоединится ещё несколько человек. Осторожность, сами понимаете.

— Я не против такого условия, но тогда вы должны помочь нам найти этих людей.

— Барыги, — с неопределённой интонацией протянул наёмник, после чего сплюнул и вернулся за стойку.

Глава 23. Пограничье

В итоге, благодаря помощи нового попутчика нам удалось найти ещё нескольких человек, которые пожелали присоединиться к импровизированному каравану. Из них, двое возвращались наверх, как и сам Эвар, а потому несли только небольшую поклажу. Из-за чего со стороны мы начали выглядеть так, будто именно четверо членов моего отряда были носильщиками, а они нашей охраной.

Впрочем, был у нас ещё и четвёртый клиент, который уже успел поймать пару пуль теперь бесполезной левой рукой, но всё равно должен был доставить свой груз. Для него это было очень важно, так что мне удалось получить из его побледневшей руки дополнительный десяток крон, которые я сразу потратил на местное подобие премиум обслуживания и приличные комнаты.

Всё ради того, чтобы поддержать не только силы, но и боевой дух отряда.

Поэтому к тому времени, которое я условно назначил утром и моментом отправления, мои бойцы выглядели отдохнувшими и готовыми к любым испытаниям. И все они с радостью воспользовались возможностью пообщаться в узком кругу перед общим сбором.

— Командир, слушай, тебе бы что-нибудь менее бросающееся в глаза на голову нацепить, — начал Хэмрик, с наслаждением разминаясь перед тем, как снова замотаться в своё походное снаряжение, после чего добавил. — Мы то с головы до ног в плащи укутываемся, да и вообще особо не выделяемся среди местных, но ты с твоими вечно перепачканными бинтами…

— Кстати, почему ты их просто не снимешь? — в очередной раз спросил Бард, как ни в чём небывало.

— Из человеколюбия, — коротко ответив на окончательно доставший вопрос, я привычным движением пристроил шлем на голову, после чего натянул капюшон на глаза и сказал, — если возможность подвернётся, то обязательно выменяю или даже куплю что-нибудь более закрытое и крепкое, да буду носить поверх бинтов. Ну а сейчас продолжу обходиться тем, что есть в наличии.

— Если что, ярко раскрашенный металлический шлем тоже привлекает кучу нежелательного внимания, — произнёс Хэмрик и для разнообразия заулыбался.

— Ну и чего вы какую-то фигню опять обсуждаете? Лучше объясните почему мы, взяв этих чужаков с собой, собрали с них какие-то бесполезные прямоугольники, а не по-настоящему ценные вещи? — потребовал Стиг, от вопроса которого уже нельзя было отмахнуться необходимостью срочно отправиться на боковую.

— Это деньги, — начал я, после чего завис сначала парень, который естественно ничего не понял, а затем и я, пытаясь придумать объяснение. — Давай по-простому скажу. Там, наверху, люди решили, что эти прямоугольнички состоят из ценного металла и потому будут нужны всем. И теперь, именно благодаря этому решению, я могу брать их у местных жителей, в качестве платы за помощь или ненужное сейчас добро, а после этого менять на то что нужно здесь и сейчас.

— Но… если рядом не будет тех, кто захочет менять их на что-то нужно нам, то мы получается окажемся в дураках? — по лицу Стига было видно, что его мозги работают на полную мощность и явно не зря.

— Офигеть… ты до возможности возникновения товарного дефицита буквально за пару секунд додумался?! — искренне удивился я.

— Чего? В смысле, до чего? — рассеяно уточнил парень.

— Да забудь пока. Просто знай, что деньги — это не чудодейственное лекарство от всех проблем и по возможности лучше держать в запасах и настоящие «препараты» тоже. Остальное попробую объяснить, когда время будет, — отмахнувшись сообщил я Стигу, после чего посмотрев на потерянные лица остальных товарищей добавил. — Для вас всё сказанное тоже актуально. Ну а сейчас лучше думайте о том, как нам сохранить не только заработанные моими махинациями денежки, но и свои собственные головы. Выживание наших новых спутников при этом желательно. Всё-таки это не просто лишние стволы, которые могут пригодиться в дороге, но и люди.

— Точно, не только стволы и не только в дороге, — согласился Бард, после чего перехватил уже мой вопрошающий взгляд и пояснил. — Попробую их разговорить и выведать побольше полезного. Да и вы все, тоже подключайтесь к этому делу.

— Это без меня, — ответил я, немедленно пояснив. — Я ведь буду всё время следить за ними и округой. Так что, в этом деле полагаюсь на вас и разве что временами буду прислушиваться. Впрочем, и вы в пути лишний раз не болтайте, а пользуйтесь временем на привалах.

С такими планами мы и отправились на встречу с попутчиками, которые уже дожидались нас внизу, проведя ночь в том же самом заведении. Там же, вновь собравшись полным составом, мы в последний раз подробно обсудили планируемый маршрут до Фронтира, бывшего ближайшим к нам торговым хабом, расположившимся на стыке Подулья и всего того, что находилось выше нашего дома, а затем продолжили своё путешествие, оставаясь в приподнятом настроении. Но чем выше мы поднимались, тем сильнее менялся окружавший нас мир.

Ведь мрачные и необжитые коридоры, а также заброшенные участки тоннелей, стремительно переставали быть основой ландшафта и теперь соединяли полузабытье жилые и промышленные блоки, по-прежнему населённые бесчисленными жителями.

И в каждом из этих мест царил свой порядок, который поддерживался волей Наместников. Тех подземных или даже мусорных царьков, которым было позволено править до тех пор, пока они подчиняются воле, исходящей из далёкого Шпиля — полулегендарного места, в котором на золочённых тронах восседали истинные правители этого Улья.

Впрочем, хотя именно знать позволяла Наместникам править здесь, она никогда не давала полной протекции своим ставленникам и не помогала им сверх меры. Думаю, всё это было нужно ради того, чтобы внизу продолжалась вечная междоусобная борьба и жители Подулья никогда не могли начать считать себя чем-то большим, чем членами отдельных банд и группировок или представителями нищих и несчастных выживальщиков.

В итоге, даже здесь, самым главным оставались твой личный авторитет и способность постоять за него. Жизнь же, напротив, зачастую стоила даже меньше, чем скромная сумма в монетах, запрятанная в кошели и карманы очередного ходячего мертвеца.

Поэтому я совершенно не удивился тому, что несмотря на все усилия по соблюдению приличий и неписаных правил, очередной встретившийся на нашем пути отряд был вовсе не группой таможенников, а бандитами или даже диверсантами, устроившими засаду.

О чём мне удалось узнать во время одиночной разведки, когда я издали подслушал разговор четверых крепких на вид бойцов, облачённых в цвета совершенно незнакомой мне группировки.

— Значит так, парни, пока Лысый избавляется от жмуров и относит весточки, мы натягиваем их шмотки и выдаём себя за местных сторожей. Поэтому запоминайте, если появятся одиночки или крупные караваны, то мы их просто нормально, тихо-мирно пропускаем, — к моменту когда прозвучали эти слова, я уже едва дышал, вжавшись спиной в обломки обрушившейся статуи, но после них замер не позволяя даже вздоху помешать мне вслушиваться в далёкий разговор. — Но вот если дождёмся небольшой группы неудачников, то валим половину из них сразу, а остальных гоним отсюда, паля над головами. После чего собираем добычу и сваливаем.

— Эээ… Босс, а на кой нам это? — я не знал кто из бандитов задал вопрос, но был рад тому, что они не ограничились монологом, ведь голоса стали громче. — Нет, завалить пару работающих на Лазаря придурков и забрать их шмотьё я всегда рад, но вот бродячий артист из меня фиговый.

— Вот поэтому пасть и не раскрывай! Особенно когда до дела дойдёт! — возражений не последовало, а если у кого и заскрипели зубы, то мне этого было не услышать, в отличии от задержавшегося окончания фразы. — Пришла пора хорошенько нассать этому гаду в то бухло, которое ему заливают в рот через трубочки и, заодно, подмочить его безупречную репутацию, да показать всем что его ребята не такие уж и верные.

После этих слов со стороны бандитов раздался противный смех, под шумок которого я сменил несколько укрытий, ну а в итоге и вовсе благополучно вышел за пределы вражеской слышимости.

Естественно, сразу по возвращении к своим, я пересказал услышанную историю и поставил на повестку дня вопрос о том, как нам выбираться из этого дерьма. Вскоре после чего выяснилось, что нормальных обходных путей никто не знает, так что нужно либо делать огромный крюк и платить несколько лишних пошлин, либо капитально рисковать головами, но всё равно просачиваться здесь.

Правда, интенсивное обсуждение довольно быстро начало рисковать превратиться в спор. Поэтому я прекратил его и изложил свой план действий, который заключался в том, чтобы идти самым опасным путём, но предварительно разбившись на пары.

А чтобы не дать пищи возражениям и недовольству, я собирался пойти первым. Правда не в одиночку, а вместе с Хэмриком и его автоганом, ведь после преодоления «заставы» мы планировали найти удобную позицию на другой стороне и прокрасться к ней для того, чтобы занять позиции и в случае необходимости обстрелять бандитов с тыла.

Сказано — сделано, и вскоре я вновь оказался напротив той тени, в которой таился минут двадцать назад, только теперь скользнуть под её защиту хотелось даже сильнее. Однако, с каждым потерянным часом информация, ради которой я во всё это ввязался, только устаревала, да и требования Молота о быстром выполнении задания никуда не исчезали.

Поэтому я со слегка подрагивающей улыбкой подошёл к главарю и продемонстрировал ему пару мелких монет, которые он молча сгрёб рукой.

После чего, вокруг повисла тягостная пауза, длившаяся всего несколько мгновений, во время которой мы с Хэмриком невольно положили руки на оружие. Но, благо, нам обоим удалось не выдать себя взглядами, что позволило дождаться молчаливого кивка от бандита, который отступил на шаг в сторону.

Это значило, что нам удалось пройти дальше живыми и невредимыми. Однако, до полного успеха задумки было ещё далеко, ведь оказавшись на другой стороне нам нужно было дождаться всех остальных.

Кроме того, на этой стороне нам пришлось останавливать и разворачивать назад тех, кто не знал о ловушке. И с первой же тройкой путешественников дело едва не дошло до драки, а то и стрельбы. Спасло только то, что к нам подоспела следующая пара торговцев из нашего отряда, которая не только придала веса нашим словам, но и обеспечила превосходство в огневой мощи.

Да, момент вышел острый, но, в итоге, эти люди не стали мешаться у нас под ногами, а решили как можно скорее вернуться во Фронтир и сообщить о творящемся здесь беспределе туда, куда об этом нужно было сообщить. Коротко говоря, пустить информацию по своим каналам и вообще не факт, что донести упомянутому бандитами Лазарю, но зато перестать мешаться нам здесь и сейчас.

А раз у нас не было возможности проконтролировать их или тихо остановить, то это было самым лучшим выходом из ситуации. Ну а через полчаса мы успешно встретили Стига и Эвара, первый из которых выглядел так, будто в лотерею выиграл. Из-за чего я немедленно отправил их дальше, прекрасно понимая, что они сейчас выдохнут и парень просто не сможет сдержать эмоций.

Однако, когда я уже решил, что всё пройдёт нормально, а Бард и подранок были готовы последними миновать бандитов, то за их спинами показалась ещё одна группа людей. Точнее, это была шестёрка, которая состояла из четырёх нагруженных носильщиков и двоих наёмных охранников.

И если в сам момент их появления у нас ещё могли быть какие-то надежды на то, что всё пройдёт хорошо, то вот когда Барда с попутчиком начали явно задерживать на захваченной бандитами заставе, я понял, что на этот раз не прокатило уже у меня.

— Да чтоб им воды никогда больше не пить, — прошипел Хэмрик, резким движением упирая приклад в плечо и целясь в главаря бандитской шайки.

— Погоди, не стреляй, — прошептал я, после чего лихорадочно начал придумывать и озвучивать план дальнейших действий. — Так, для моего автопистолета дистанция великовата. Да и сейчас они наших точно пристрелят. Так что, давай так… я подойду прямо в их сторону, чтобы они от количества целей офигели. И если нам повезёт, то они из-за этого наших пропустят. А нет, так сразу стреляй. Я буду готов.

В ответ мой автоматчик лишь коротко кивнул. Поэтому я немедленно выпрямился и приготовившись к бою направился в сторону противника, на ходу при этом тихо напевая одну из песенок Барда.

В принципе, план казался мне неплохим… можно даже сказать отличным!

Однако, вечно везти нам не могло и на этот раз избежать перестрелки не удалось, ведь главарь бандитов отдал своим людям какие-то указания ещё до того, как я добрался до нужной позиции или Хэмрик выстрелил.

Ну а после такого события развивались стремительно, ведь пара бандитов вскинув автоганы открыла огонь по шестёрке незнакомцев, а Бард неожиданно вцепился обеими руками в оружие их главаря, предварительно боднув того в подбородок.

В этот же момент наш подранок сцепился с другим бандитом, но будучи неспособным многого добиться при помощи одной руки, он быстро проиграл схватку, из-за чего в его живот влетел заряд картечи.

Наконец, через секунду после этого Хэмрик выпустил короткую очередь в бок главаря и пара пуль точно достигла цели, обеспечивая Барду возможность повалить своего противника и отбросив оружие начать дубасить того прямо на земле.

Я же, как раз в этот самый момент, выпустил очередь в сторону ещё одного из бандитов, прошивая его множеством пуль, а затем ныряя на землю, с целью уклонится от очереди выпущенной из автогана другого бандита уже по мне.

Благо, что эта очередь быстро оборвалась, ведь развернувшись он подставился под огонь незнакомцев и вскоре тоже схлопотал свои пули. Поэтому уже через пару секунд я вскочил на ноги, чтобы начать обстреливать бандита с дробовиком, которого выбрал следующей целью и Хэмрик. Благодаря чему он очень быстро поймал несколько одиночных попаданий и рухнул вниз, скорее всего уже превратившись в бездыханный труп.

Вскоре после чего и Бард неспешно встал над телом вражеского главаря, тем самым знаменуя нашу полную и безоговорочную победу.

Поэтому всего спустя пару минут, весь мой отряд собрался на заставе и помог троим оставшимся на ногах незнакомцам завести в укрытие их единственного раненого, ещё имевшего шансы на выживание. И только оказав ему всю возможную помощь, мы объяснили ситуацию этим людям, а также приступили к сбору трофеев. Мероприятию, которое принесло лично мне немалую пользу. Ведь я стал хозяином прекрасного лазкарабина. Того самого, которым был вооружён главарь бандитов и который он, на наше счастье, не успел пустить в ход.

Мне бы хватило и того, что это оказалось простое и качественное армейское оружие, за которым явно ухаживали, но этот ствол ещё и модернизировали. Благодаря чему в моих руках оказался лазкарабин с лазерным же прицелом и складным штыком, а также четыре запасные батареи для него.

Впрочем, остальные тоже заметно прибарахлились.

Что касается оружия, Бард забрал себе второй автоган, в качестве вспомогательного оружия, а Стиг получил первый в своей жизни помповый дробовик. В свою очередь, Хэмрик, уже имевший неплохой автоган, добыл себе только новенький автопистолет, взятый с трупа убитого челнока.

После чего, все мы обновили своё защитное снаряжение. Я забрал себе лёгкий и вдобавок модульный противогаз-полумаску, который вместе со шлемом закрывал всё моё лицо, а также наконец закрыл все конечности самодельной флак-бронёй. Точнее собирался это сделать сразу после того, как подгоню добычу под себя. Ну и примерно такую же трофейную броню получили все мои бойцы.

А в качестве приятного бонуса, именно в мои карманы перекочевала командирская доля в двести имперских крон. Весомым плюсом к чему было то, что на месте оставалось ещё немало добра, которое нам самим было ненужно, но вполне годилось на обмен.

Одна беда, вся эта деятельность заняла столько времени, что мы дождались прихода усиленного отряда бойцов Лазаря, с которым едва не устроили перестрелку. Благо, с ними был человек, которого мы не так давно отослали отсюда прочь и который опознал в нас недругов полёгшей здесь банды и сначала не дал начать пальбу, а потом и выступил парламентёром.

Поэтому нам только пришлось сдать тела бандитов и выдать новоприбывшим все трофеи, которые, по их мнению, принадлежали не нападавшим, а членам погибшего здесь гарнизона, после чего мы расстались друзьями. Напоследок, ещё и услышав убедительную просьбу заглянуть к Лазарю и получить вознаграждение, а заодно поподробнее рассказать обо всём что здесь случилось.

И после всего этого, у нас оставался только один вопрос, который нужно было разобрать перед тем, как совершить последний рывок до Фронтира.

— Что делать с грузом того челнока, который остался у нас на руках после его гибели? — да, так я и спросил у своих.

— Ну… мы можем просто присвоить его себе, — протяну Стиг, но сразу после этого спохватился и спросил. — Только, что там вообще за груз?

— Тщательно упакованные в рюкзак свёртки. Все относятся к типу «Меньше знаешь, крепче спишь», если судить по заклееным краям, — сообщил я, после того как тщательно изучил и даже обнюхал парочку.

— Тогда может просто выбросим это? — предложи Хэмрик.

— Да не спеши ты так! Я ведь знаю кому именно он должен был это отнести, и это был очередной местный авторитет по кличке Стальной Коготь, — сообщил нам Бард, после чего задумчиво добавил. — Кроме того, уже слишком много людей знает про то, что этот груз побывал у нас в руках. Поэтому его лучше вернуть хозяину.

— В таком случае, решено! Оттащим это добро к получателю, в надежде на меньшие проблемы, — подытожил я, невесело усмехаясь и направляя свой взгляд вперёд.

Глава 24. Экзистенциальная угроза

— Ну вот и всё, дело, можно сказать, сделано, — задумчиво протянул я, едва только члены отряда вывернули из успокаивающей темноты, пускай и изрезанной лучами множества фонарей, в залитый светом коридор, который расположился прямо перед охраняемыми воротами Фронтира.

Здравый смысл вовсю говорил о том, что самая опасная часть пути осталась позади. Однако, въевшаяся в душу тревога не позволяла расслабиться или забыть про сохранявшиеся угрозы. Поэтому к основательно обустроенному блокпосту, который располагался перед частично раскрытыми раздвижными воротами и мог похвастаться сразу тремя пулемётными точками, я приближался будто невольный парламентёр, направляющийся к вражеским позициям.

Благо, на этот раз, охрана блокпоста была настоящей и ограничилась пересчётом голов, а также сбором платы за проход. Поэтому заплатив двадцать имперских крон, за себя и троих товарищей, мне наконец удалось вздохнуть спокойнее. Да и стоило мне оказаться за воротами, как невдалеке послышался знакомый гул массивного электрогенератора, а яркий свет от прожекторов сменился тусклым уличным освещением. Таким, которое не только позволяло экономить энергию, но и выдавало отсутствие хорошо поставленного ухода за тусклыми и грязными фонарями, а также нередко обрывалось и давало возможность погрузиться во тьму. Короче говоря, напоминавшем о доме.

Однако, пускай эти пейзажи и напоминали Приют Отверженных, я не знал с чего именно начать наши «приключения» в этом поселении.

Хотя, нет! Именно начать следовало с избавления отряда от любых долгов и обязательств. Поэтому прямо у ворот мы распрощались с теми из наших случайных спутников, кому повезло пережить путешествие. Единственное, предварительно дав Барду время переговорить с Эваром и ещё одним торговцев, ведь судя по настроению случившегося между ними разговора, у них получилось найти общий язык, а это могло было быть очень и очень полезно.

После чего, было решено незамедлительно направиться к Лазарю, вместе с пока ещё свежими новостями. В конце концов, выяснить где именно проживает Наместник этого поселения было даже проще, чем добраться до того жилого блока, который он превратил в свою крепость.

Не сильно сложнее оказалось объяснить на входе причины нашего прибытия. Но вот аудиенции всё равно пришлось дожидаться около часа, находясь в окружении множества незнакомых посланников и просителей, все из которых пристально рассматривали неожиданно появившихся незнакомцев, просто одни делали это аккуратно, а другие смотрели с вызовом.

Поэтому я постарался принять представительный вид и подтолкнул к тому же своих бойцов, с которыми мы, оказавшись в подобном положении, старались или вообще не разговаривать, или обмениваться короткими и однозначными репликами.

И стоило признать, всем им это давалось с трудом, ведь вокруг нас сегодня оказалось больше роскошных одежд, работающих образцов техники и просто показного богатства, чем они могли представить.

Однако и это было ещё не всё, ведь дождавшись наконец своей очереди, мы прошли в тронный зал, в центре которого восседало на троне и возвышалось над простыми смертными нечто, некогда бывшее человеком.

Наверное бывшее…

Ведь от изначального тела Лазаря, кем бы он не родился,осталось совсем немного. Но даже сохранившиеся ошмётки, удерживаемые вместе исключительно массой аугментаций, были окутаны многочисленными трубками, по которым текла мутная жидкость, а также кабелями питания и подключения к мерно гудящим когитаторам.

В итоге, вся представшая перед нами конструкция выглядела настолько жутко и неестественно, что я почти не обратил внимания на сложность технологических чудес, которые оказались у меня перед глазами. Напротив, я лишь невольно содрогнулся в тот момент, когда искорёженная челюсть Лазаря начала бесшумно двигаться, а из закреплённого на его груди динамика послышалась горделивая по строению, но абсолютно безжизненная по звучанию речь.

— Вечный Правитель Фронтира приветствует вас, путешественники ставшие случайными свидетелями жалких нападок на неизменный порядок дел. Мне уже известно о том, что вы приняли участие в истреблении тех грязных псов, которые забыли своё место. И за это весь Фронтир, представленный в моём лице, благодарит вас. Однако, было сказано также что вы знали о засаде заранее, и я надеюсь, что вы расскажете мне о том, как получили эту информацию.

— Меня называют Стилетом и я, будучи командиром нашего отряда, с гордостью принимающего вашу благодарность, — слегка поклонившись, в такт с отдающей аристократизмом манерой речи Лазаря, начал я. — Кстати, это именно мне удалось узнать о том, что впереди нас ждёт засада. Однако, если говорить честно, то за этим не стоит никакой особенной истории. Мне лишь удалось беззвучно подобраться к укромному месту, расположенному возле захваченной заставы, да подслушать разговор бандитов, наполненный ненавистью к вам и вашим людям. После этого прошло совсем немного времени, прежде чем мы ввязались с ними в бой и перебили всех до последнего.

— Хм, — послышалось из динамика, после чего послышался продолжительный треск, повисла пауза и, наконец, нам был дан долгожданный ответ, — жаль, если это действительно всё что вы можете мне рассказать…

— Это почти всё… ведь мне случайно удалось услышать о том, что некий Лысый был с бандитами изначально, но покинул заставу до боя, — неуверенно добавил я, даже не представляя сколько народу могло удостоиться такого погоняла.

— Хм… вряд ли это окажется полезным. Однако, я ценю то, что вы немедленно явились ко мне и рассказали о произошедшем.

— Мы не могли поступить иначе, ведь наш отряд всегда славился уважением к истинным хозяевам территорий и презрением к бандитским шайкам, — приукрасил я, уже чувствуя, что разговор подходит к концу.

— Прекрасно. Я буду иметь это ввиду. Однако, на сегодня аудиенция окончена, — произнёс Лазарь, после чего обратился к своим подчинённым. — Слуги, накормите и напоите моих гостей, перед тем как сопроводить их к выходу.

Таким образом нам явно дали понять, что погостить здесь не удастся, но зато накормили настоящей едой. Не такой, к какой мы все привыкли внизу, а по-настоящему вкусными блюдами, которые напомнили мне о далёком прошлом и шокировали всех остальных. И даже снова оказавшись на улицах Фронтира, я ещё долго искал дорогу к Стальному Когтю под восторженные разговоры своих бойцов, не только насладившихся видами, но и воспользовавшихся редкой возможностью объесться и почитающих теперь её за настоящее счастье.

Впрочем, по-настоящему надолго их не хватило, ведь набитые желудки и активная ходьба плохо сочетались с болтовнёй и друг другом. Благодаря чему, к куда менее презентабельному логову искомого авторитета, укрытому многочисленными тенями, которые порождались едва пробивающимся извне пещеры светом, мы подошли в тишине.

Вскоре после чего оказались перед массивным металлическим люком, который охраняло двое бойцов с автоганами, скупо представились и объявили о цели своего визита. Затем, один из привратников скрылся за едва приоткрывшимся входом, а мы надолго остались наедине с последним, но не удостоились и капли внимания с его стороны.

Из-за чего над всей округой повисла тишина, которой мы с удовольствием воспользовались, углядев возможность посидеть без движения и дать пище перевариться.

Однако, ничто не длится вечно и, по прошествии получаса, второй охранник вернулся в сопровождении пары укутанных в типичную для этих мест плотную одежду людей, которые оказались куда общительнее и дружелюбнее. Они не только вежливо поприветствовали нас, но и сопроводили через лабиринт тоннелей в ещё более тёмное помещение, всю дорогу развлекая нас беседой.

Здесь нас и ждал Стальной Коготь — мужчина, склонившийся над столом, закрывающий лицо капюшоном и освещаемый одним лишь тусклым фонарём, который светил из-за его широкой спины.

— Дорогие друзья, приветствую вас в доме Стального Когтя. Признаться, все здесь впали уныния в тот миг, когда узнали о гибели славного брата Гития — того храброго мужчины, который должен был доставить наш груз. Однако, наша горечь утихла в тот момент, когда вы внезапно появились у нашего порога! Да ещё и утверждая, что все великие ценности, ради которых погиб наш храбрый сородич, были спасены и доставлены в целости и сохранности! — торжественно начал Стальной Коготь, после чего протянул к нам свои руки и добавил. — Прошу, покажите мне их!

— Да, да… конечно, — опешив произнёс я, после чего аккуратно положил на стол рюкзак погибшего, с нетронутым грузом.

После этого, Стальной Коготь осторожно открыл его и немедленно начал выкладывать свёртки на стол, увлечённо и придирчиво осматривая их.

— Вижу, вы нас не обманули, и теперь весь этот груз славно послужит Стальному Когтю! — наконец, закончив проверку произнёс хозяин, после чего глубоко задумался и будто бы невзначай направил взгляд в темноту.

Вот только, когда пауза излишне затянулась, я невольно проследил за взором собеседника, после чего только ценой огромного усилия не вскинул оружие для того, чтобы разогнать тьму шквалом лазерных лучей. Пускай даже, это могло оказаться совершенно бесполезным тогда, когда там, на самой грани видимости, я смог разглядеть чудовище, которое, опираясь на две из четырёх своих когтистых рук, внимательно изучало наш отряд, при этом размеренно покачивая головой-луковицей из стороны в сторону.

Слава Богу, моё лицо было скрыто капюшоном и защитным стеклом противогаза! Именно поэтому монстр не заметил направленного на него взгляда. Скорее всего не заметил…

Однако, от этого мне было лишь немногим проще не выдать того, что заметил я сам!

Особенно в тот момент, когда стоявший напротив человек, которого я больше не хотел называть Стальным Когтем, озвучил предложение, от которого в любых других обстоятельствах сложно было отказаться.

— Вы оказали всем нам огромную услугу! И теперь я хочу наградить вас должным образом! — произнеся это, полукровка высыпал на стол горку мелких монет, а затем улыбаясь продолжил. — Вот, здесь должно быть четыре сотни имперских крон.

— Спа… спасибо, — произнёс я, пересиливая себя ещё раз.

— О, не стоит благодарности! Ведь это ваши деяния заслуживают славы, почестей, а главное щедрой оплаты! И именно поэтому я прошу вас проследовать со мной в наше хранилище. Там, пока ваши люди пересчитывают деньги и наслаждаются нашим гостеприимством, мы вознаградим вас чем-то поистине чудесным!

На этот раз замолчал я, на несколько секунд погрузив помещение в тишину, которую нарушил лишь в тот момент, когда мои ребята двинулись к столу, явно намереваясь начать пересчитывать мелочь.

— Дэс-ти! — коротко и тихо произнёс я на боевом языке, тем самым остановив и опередив их порыв, после чего сгрёб монеты в сумку, без счёта, и объяснился наскоро придуманным бредом. — Ваша щедрость неописуема, но в нашем культе принято считать, что принимая непрошенную награду, мы берём её лишь единожды. Без пересчёта, не выбирая и с искренней благодарностью. И мне почему-то кажется, что вы должны лучше других понимать, насколько важно соблюдение наших традиций.

— Весьма проницательный вывод. Я вас действительно понимаю, — ответил собеседник, разочарованно склоняя голову на бок и позволяя мне разглядеть под капюшоном реальные, или уже кажущиеся, чужеродные черты, а также специфический отлив кожи, обтягивающей его лысый череп.

— Спасибо… так мы можем идти? — спросил я, на всякий случай приближая руку к оружию также, как и все мои товарищи, уже начавшие украдкой посматривать по сторонам.

Похоже поняв, что операция по усыплению нашей бдительности провалилась, наш собеседник глубоко вздохнул, после чего велел проводить мой отряд к выходу, куда мы и устремились.

После чего оставалось только узнать повезло нам или в тоннелях вскоре начнётся бойня, в ожидании чего я всю обратную дорогу держал одну руку над карабином, а другой вовсе неласково вцепился в корпус гранаты, не зная стоит метать её во врагов или просто выдёргивать чеку и сжимать покрепче, если начнётся.

— Командир, с тобой всё в порядке? — первым спросил Стиг, стоило нам выбраться из смертельной ловушки за читанные секунды до того, как она захлопнулась.

— И близко нет! Вы даже не представляете, что с нами едва не произошло в этой дыре! — ответил я, не сбавляя шаг.

— Да… кстати, а что именно могло с нами произойти? — спросил Хэмрик, теперь всё время оглядывавшийся назад.

— Мы были в шаге от того, чтобы по-настоящему чудовищные ксеносы изнасиловали сначала наши тушки, а потом и наши мозги, — ответил я, лихорадочно думая о том, насколько плохо могли обстоять дела во всей округе.

— Чего?! Какие ещё ксеносы?! Там же только обычные мужики, да бабы были! — удивлённо проголосил Бард, после чего слегка поправил себя, — ну может не совсем обычные, а немного того. Но ведь всё равно люди!

— Это для вас, слепых котят, это шоу было устроено! Вы же ничего дальше своего носа в таких тоннелях никогда не разглядите! А вот я видел всё! В том числе и то чудовище, которое скрывалось во тьме и уже готовилось воплотить свой коварный план в жизнь. И я как-то сомневаюсь в том, что для него это было бы в первый раз.

— Вот ведь дерьмо!

И хотя вслух выругался только Бард, по лицам остальных было ясно, что они не сомневаются в моих словах и теперь думают в аналогичном с товарищем направлении.

— Ну и что нам теперь делать? — неуверенно спросил Стиг и сразу добавил, — это же не что-то такое, что можно просто так оставить! Это Ксеносы! Богопротивные твари, которые… получается ещё и поиметь нас всех хотят?!

— Сначала поиметь, а потом и сожрать! Поэтому мне теперь нужно срочно позвонить на горячую линию Адептус Арбитрес, а лучше вообще Инквизиции, а потом рьяно молиться! — в сложившихся обстоятельствах и таком состоянии, я даже не был уверен в том, что пошутил.

— Так, а если говорить серьёзно, что нам сейчас делать то? — спросил Хэмрик, обгоняя меня на пару шагов.

— Ну… сложно сказать. Но, думаю, для начала нам надо вернуться к Лазарю. Наместники же связаны с властями улья, а значит и службами Империума? Сообщим ему о том, что видели нечто заслуживающее внимание и постараемся свалить отсюда как можно скорее.

— Это значит, что сразу после разговора мы сворачиваемся? Ну в смысле уходим без медикаментов? — уточнил Бард.

— Нет! Такого варианта для нас не существует, так что мы всего лишь не сможем позволить себе быть излишне избирательными или разделяться, — подытожил я, не без труда начиная искать дорогу обратно к Лазарю.

Благо, как и в первый раз, мы довольно быстро добрались до нужного места и нас даже впустили. Единственное, несмотря на совсем небольшой перерыв между посещениями, на этот раз попасть на аудиенцию к Лазарю оказалось куда сложнее, из-за чего нам пришлось десятки часов обивать пороги, прежде чем снова оказаться перед ним.

Тогда-то мне и пришлось рассказывать историю о том, как случайно оказавшись в логове одной из множества местных группировок, я не менее случайно увидел чудовище, которое теперь в деталях описывал.

Без доказательств!

Но это ещё ничего! Была у меня проблема и покруче! Следовало как можно доходчивее объяснить ещё и то, что это был не просто очередной озверевший мутант, а нечто намного более страшное и чужеродное, ещё и не продемонстрировав лишних знаний. Однако, каким образом это сделать?

Много раз я задавался этим вопросом и теперь был даже рад тому, что у меня было время на весьма мучительное продумывание ответа.

Благодаря чему, я просто постарался в красках рассказать тщательно продуманную историю о том, как чудовище, скрывающееся в тёмной клоаке, загипнотизировало какого-то бедолагу и сожрала его изнутри. И сразу после этого скрылось в туннелях Стального Когтя, как у себя дома.

В принципе, это должно было сойти за рассказ человека, который не обладал сокровенными знаниями, а просто увидел нечто омерзительное и опасное со стороны. Благо, учитывая мои навыки и события возле заставы, было несложно убедить окружающих в том, что мне легко удалось спрятаться в укромном месте.

Однако, по итогам всей этой деятельности я добился только того, что меня внимательно выслушали. Скорее всего лишь в качестве благодарности за недавние действия.

Но вот воспринял ли Лазарь мои слова всерьёз или посчитал блажью, можно было только догадываться.

Нет, был бы на его месте обычный человек, я бы смог уловить нечто в его голосе, жестах или позе. Но в случае с Наместником, механический голос лишь поблагодарил меня за бдительность и настойчивость, после чего наш отряд выставили за двери, на этот раз даже не накормив.

— Как думаете, покидать дворец на пустой желудок — это дурной знак? Или в прошлый раз нам просто повезло подойти к обеду? — спросил Стиг, с печалью поглядывая на закрывающиеся двери и невольно поднеся руку к животу.

— Скоро мы об этом узнаем. Так или иначе, но узнаем обязательно, — ответил я, направляя взгляд в сторону ждущего нас рынка и добавляя. — Но перед этим мы должны успеть сделать то, ради чего сюда прибыли.

Глава 25. Медикаменты от Дока

Первый заход нашего порядком утомившегося и находящегося на нервах отряда на рынок закончился весьма специфическим образом. Ведь вместо того, чтобы бросить все силы на достижение изначальной задачи, мы невольно истратили половину времени на то, чтобы увлечённо изучать и осваивать местный ассортимент оружия, снаряжения и устройств.

Конечно, в этом не было ничего удивительного. Ведь мало того, что у нас были на руках деньги, никак не относящиеся к договору с Молотом, так мы ещё и оказались в окружении такого изобилия, о котором ближе ко Дну Улья и помыслить было невозможно. Ну а самое главное, все мы были взвинчены недавними событиями и убеждены в том, что для выживания нам понадобится всё возможное снаряжение.

Поэтому от денег не заложенных на закупку медикаментов вскоре осталось лишь сто тридцать семь имперских крон. Но, зато, вместо монет, у нашего отряда появился комплект микробусин для связи на короткой дистанции, продвинутый медицинский комплект с устройствами для полевой диагностики и дополнительным набором детокса, а также заводские комплекты для скалолазания, лазерный резак и несколько магнитных захватов.

Каждая из этих покупок была ценна и полезна сама по себе, однако, приобретением способным кардинально изменить положение отряда стали не они, а три видавших виды и не слишком качественных, но всё-таки работающих фотовизора — устройства позволяющих моим бойцам приобрести ночное зрение. И пусть их вариация этого дара была лишь бледной тенью того, на что я был способен без всяких дополнительных устройств, но и она позволяла обнаружить противника в тоннелях, после чего накрыть того плотным огнём, а также, что зачастую было важнее, увереннее следовать за мной при длительных путешествиях.

Однако, было немного обидно осознавать, что рядом с практически килограммовыми визорами лежали стоившие в десять раз дороже футляры с лёгкими и едва заметными фотолинзами, которые бы делали бы всё тоже самое, но в разы лучше. Да ещё и подавляли бы эффект близких разрывов светошумовых гранат и другие подобных воздействий на органы зрения, что делало их полезными даже для меня.

Но судьба распорядилась таким образом, что мы нашли впечатляющий магазин-мастерскую и, заодно, операционную, в которой люди подозрительно похожие на матёрых еретехов, продавали чудеса технологий и проводил операции по установке аугментики, только когда у нас вышло три четверти денег.

Особенно иронично это выглядело на фоне того, что здесь же мы начали активно сбывать осколки древних технологий, которые рискуя жизнями пронесли через весь Подулей.

Точнее, в этом месте я на протяжении нескольких часов упорно и даже отчаянно торговался с невероятно стойкой и настойчивой аугментированной женщиной, которая придирчиво осматривала каждый предмет и либо называла цену, либо отвергала его как ненужный.

При этом, почти все мои попытки набить цену оказывались неудачными до тех пор, пока по завершении оценки я не сменил подход. Но уж полностью то положившись на логику, мне удалось найти простую и правильную тактику, ведь я просто заявил, что названная цена меня не устраивает и собирался уйти пусть без денег, но со всем товаром. В итоге, именно это позволило мне выиграть двадцать процентов от изначальной цены.

Видимо, среди нашего хлама всё-таки было нечто по-настоящему ценное. Притом такое, что я в принципе не мог определить, а знатоки технологий, в свою очередь, не могли потерять. Так что, по итогу обе стороны остались вполне удовлетворены сделкой, а мы даже получили наводку на людей, у которых можно было приобрести множество разнообразных медикаментов.

Поэтому по-быстрому распродав остатки, мы собрали внушительную сумму почти в четыре тысячи имперских крон и направились с ними прямиком к обозначенным складам, которые контролировал Большой Док Гибсон.

По слухам это был старый торгаш и опытный хирургеон, со связями наверху. Да ещё и человек настолько плодовитый и любвеобильный, что теперь для ведения дел, а также охраны территорий, ему хватало только помощи трёх поколений родственников, да многочисленных людей, принятых в семью со стороны.

Что же… это была любопытная информация, на сбор которой я не пожалел времени несмотря на всё усиливающуюся усталость и тот факт, что она могла и не пригодиться при заключении сделки.

Впрочем, куда больше времени я потратил уже после этого, желая убедиться в том, что такое положение дел было совпадением, а не признаками логова гибридов. Благодаря чему, кроме истории чужой семьи, мне удалось узнать побольше о том, как лучше представить себя для того, чтобы нас приняли как серьёзных людей. Таких, с которыми стоит вести разговор, а не просто продавать препараты из-за прилавка.

И, в принципе, для этого нужно было не так уж и много. В первую очередь, следовало явиться на встречу имея приличный отряд за спиной и несколько тысяч в карманах, с чем мы справились, можно даже сказать с блеском, а уж впоследствии всеми силами нужно было давать понять, что речь идёт не о единичной сделке.

Однако, даже применив все эти знания, мы всё равно на несколько часов застряли в незримой, но ощутимой, очереди на приём.

Думаю, именно так следовало охарактеризовать наше томление в общей комнате для гостей, где мы, снова собравшись в кучу, оккупировали один из углов с парой диванов и столов, а теперь поочерёдно дежурили или дремали подвое.

Точнее, так было ровно до тех пор, пока среди множества незнакомцев не мелькнуло уже виденное мною женское и даже женственное лицо Солярии. На фоне гнетущих размышлений о том, действительно ли гибриды не следят за нами или я просто недостаточно внимателен, столь неожиданное событие капитально встряхнуло меня и заставило бурно отреагировать на появление старой знакомой и даже резко подняться на ноги.

Этого оказалось достаточно для того, чтобы привлечь её внимание.

— Ну и ну… к чему такая резкость в движениях, Искроглазый? — начала Солярия, направившись ко мне самой соблазнительной походкой, какая могла оказаться в арсенале женщины и на последнем шаге спрашивая. — Может у тебя контракт на мою очаровательную головку или ты просто чересчур рад меня видеть?

— Охота за головами отвлекла бы меня от куда более важных и прибыльных дел, так что всё дело только в тебе, — ответил я, в такт словам собеседницы, после чего добавил. — Мы ведь уже однажды встречались внизу. Естественно, это была деловая встреча, а не простая болтовня. Более того, сделка была хорошей, поэтому я очень рад нашей новой встрече.

— Правда? Тогда почему я тебя не помню? — спросила Солярия, а в её голосе проскользнул холодок и подозрительность.

Уловив это изменение, мои бойцы тоже начали подниматься на ноги. Видимо ход разговора встревожил их сильнее, чем можно было ожидать.

— Честно говоря, в этом нет ничего удивительного. Ты ведь была тогда слишком занята пересчётом и проверкой трёх сотен плавких элементов, добытых с самого Дна Улья. Кстати, при моём участии.

— Погоди… да ты ведь тот самый парень, который когда-то таскался с Хитрым Гармом?! — догадка поначалу поразила Солярию, но она быстро взяла себя в руки и произнесла. — А ведь точно! Глаза те самые! Их не забудешь, даже если очень захочешь. Но вот всё остальное в тебе изменилось.

— С тех пор изменилось вообще всё, — философски заметил я, после чего жестом пригласил даму присесть.

— Да… много времени прошло с той нашей встречи, но приятно знать, что добытые мной витамины пошли тебе на пользу. Но, кстати, я не так давно искала ваш отряд через Хима, но он сказал будто на Гарма уже бесполезно рассчитывать, — сообщила Солярия, повернув один из стульев спинкой к столу и оседлав его.

— Думаю, он был прав. Ведь самого Гарма, как и всех кто был с ним, убили или схватили.

— Жаль. Ну а ты получается сам из… беглых рабов? Точнее, весьма успешных и авторитетных беглых рабов, о которых я никогда не слышала? — с сомнением спросила женщина, скользя взглядом по моему снаряжению и окружению, а заодно цепляя за живое.

— Нет! На мне никогда не было цепей, — уверенно сообщил я, стараясь при этом не выдать своей заинтересованности.

— Серьёзно? Ну а как тогда ты очутился во Фронтире? — ничего не заметив, поинтересовалась собеседница.

— Очевидно же! Пришёл через тоннели. Хотя, ещё я могу сказать, что мы пробились сюда, преодолев все препятствия.

— Хех, весьма логично, — неопределённо произнесла Солярия, после чего продолжила. — Но ты же знаешь, что я имела ввиду совершенно другое. Например… с чего это вдруг ты сюда вообще направился? Думал, здесь жизнь окажется слаще, или захотел острых ощущений?

— У меня здесь важные и прибыльные дела. Кажется, я даже говорил об этом.

— Это с Доком то?! Неужели решил стать моим конкурентом?

— Не без этого, не скрою. Но, в основном, я был занят тем, что заключал сделки на рынке или дожидался аудиенции во Дворце Лазаря, — думаю, мне следовало поддерживать и зарабатывать репутацию, потому нельзя было об этом не упомянуть.

— Серьёзно? И как, дождался? — с усмешкой спросила моя собеседница.

— Да, дважды. Кстати, это немного удивило меня, но в первый раз Лазарь принял нас намного быстрее, чем во второй, — совершенно серьёзно ответил я.

— Да ты не шутишь?! Какого беса, пацан?! В смысле… как ты умудрился это провернуть? Я годами веду дела во Фронтире и приличном куске Подулья, но никогда дальше закупщиков из его Дворца не прорывалась! И с любыми другими Наместниками такая же история!

— Мне кажется или это прозвучало грубовато. Бойцы, что думаете?

— Верно! Дамочка, наш командир уважаемый человек, так что лучше не называйте его пацаном, конечно если не хотите потом отвечать за базар, — тут же произнёс Бард, откликнувшись на моё желание показать клыки и подыграв как нельзя лучше.

— Да… вижу, что так оно и есть, — уныло закусив губу произнесла Солярия, после чего извлекла из кармана ингалятор, которым немедленно воспользовалась и немного повеселев добавила. — Проклятье! Да не ярись ты так! Я же тебе просто завидую! Так что, прошу прощения. Ну, или что-то типа того.

— Не стоит извинений. Ведь как ни крути, а ещё одной причиной моего пребывания здесь остаётся то, что я ищу следы своих пропавших близких. Поэтому лучше скажи мне, что ещё за беглые рабы? — испугавшись того, что сознание собеседницы может исказиться, я поспешил сменить тему.

— Да… слушай, у нас с недавних пор постоянно ходят самые разные слухи на эту тему. В основном, все рассказывают о том, что везунчикам временами удаётся в одиночку сбежать от работорговцев или при перемещении между лагерями. Но, буквально пару раз, я слышала истории о том, как бывшие рабы сколачивают банды и начинают нападать на своих вчерашних поработителей. Правда, всё это происходит в стороне от Фронтира, из-за чего здесь это никого особо не интересует. Кроме того, никаких карательных рейдов по нашим краям не устраивают, а любой добравшийся до наших мест раб будет неотличим от местного сброда. Поэтому если бы не профессиональная необходимость всегда быть в курсе последних новостей, то я бы вообще ничего об этом не знала, — не выдавая какого-то особого воздействия ингалятора на свой организм рассказывала Солярия, пока ей не надоело и она не замолчала.

— Хм… спасибо, — задумчиво проронил я, уже вовсю гадая о том, связаны ли эти слухи с обещаниями Молота и его гостем.

— Пожалуйста, — с улыбкой произнесла женщина, после чего ещё раз оглядела наш отряд и кивнув в такт своим мыслям добавила. — Кстати, говоря о нашем общем интересе к торговле медикаментами! Пока мы так славно болтали, я хорошенько подумала и решила, что если вы действительно решили таскать препараты в Приют Отверженных, то у меня нет причин с вами ссориться. Наоборот, возможно в будущем мы даже сможем быть полезны друг для друга, ведь пути ведущие в те края стали куда опаснее со времени нашей прошлой встречи, а вы, видимо, оказались неплохо подготовлены, раз смогли добраться до этого места. Единственное, залогом того что между нами возможна дружба, должно стать твоё согласие с одним моим требованием.

— Я слушаю, — пока такой разговор ни к чему особо не обязывал, а я был не против обзавестись потенциальным партнёром, потому с лёгкостью согласился выслушать требование.

— Не лезьте к Химу и не пытайтесь сбывать свой товар в его районе.

— Это у Порядочных что ли?! Да без проблем! Нас ты там точно никогда не увидишь! — ответил я, не сдержав усмешки.

— Чудесно. Если не ошибаюсь, то тебя зовут Хас?

— Это один из приемлемых вариантов.

— В таком случае, Хас, мне было приятно вновь встретиться с тобой, — сообщила она, улыбнувшись такой улыбкой, которая показалась мне вполне искренней.

— Дорогая моя Солярия, позволю себе признаться в том, что для меня наша встреча и вовсе была сплошным удовольствием. Поэтому я бы с радостью предложил тебе остаться с нами до тех пор, пока кого-нибудь из присутствующих не пригласят на встречу.

— Хм… почему бы и нет. Однако, после такого обращения, тебе придётся меня угостить.

Если подумать, то я озвучил последнее предложение желая показать своё расположение собеседнице и немного позабавиться, но совершенно не ожидая при этом положительного ответа, отчего мне пришлось приложить усилия для того, чтобы не выдать этого конфуза.

Впрочем, даже несмотря на подобное начало, последующий час мы провели за полезной и приятной беседой. В основном, обсуждая торговлю во Фронтире и обстановку в Приюте Отверженных. Благо, мы могли многое рассказать о последнем и хотели узнать всё возможное о первом.

Наконец, вскоре после этого, меня, как и моих ребят, первыми из нашей компании пригласили на встречу с Большим Доком Гибсоном. Поэтому я распрощался с собеседницей и во главе отряда прошёл в кабинет хозяина, который напрямую сообщался со складами.

Там-то я и предстал перед здоровенным стариком, похоже старательно заботившемся о своём здоровье, хотя и заменившим левые глаз и ухо на поблескивающую под светом лампы аугментику.

— Стилет? Тот самый, который за последние дни дважды отметился у самого Лазаря? — сурово спросил Док.

— Абсолютно верно. Ну а вы почтенный глава того славного семейства, которое уже не одно поколение способствует тому, что медицинские препараты то и дело попадают в Приют Отверженных?

— Именно так и есть, — не без гордости ответил старик.

— В таком случае, я очень рад нашему знакомству. Да и чего уж тут скрывать, благодарен вам за те препараты, которые не раз спасали жизнь мне или моим ребятам, — вообще, я говорил искренне, а тот факт, что это могло польстить собеседнику оказывалось бонусом, которым грех было не воспользоваться.

— Да ладно вам, вы ведь всё это честно купили и притом не у меня лично, — чуть подобрев сообщил старик, после чего добавил. — Впрочем, мне тоже приятно встретиться с тем, кто ценит дело всей моей жизни. Я вообще всегда рад видеть у себя такого человека. Имею ввиду, как гостя. Однако, сейчас у меня уйма работы, поэтому предлагаю перейти к делам.

— С большим удовольствием.

— Ну… в таком случае, выкладывайте всё что хотели, — произнёс он, крепко пожимая мою руку и усаживая за стол.

— Честно говоря, ничего особенного. Скорее наоборот, моё предложение весьма банально, но при этом очень выгодно для нас обоих. Мне ведь просто-напросто нужна оптовая скидка на то добро, которым вы торгуете. Думаю, для всех и так более чем очевиден факт того, что в Приюте Отверженных бессчётное количество людей нуждаются в ваших лекарствах, а я могу их туда доставить.

— Ну да, с этим не поспоришь. Однако, всегда остаётся другой вопрос. Многие ли из тех людей, которые нуждаются в моих препаратах смогут себе их позволить? — с ироничной улыбкой спросил старик.

— А вот это вас не должно беспокоить, ведь закупать партии товара буду я или мои люди. При этом платить мы будем имперскими кронами, о происхождении которых вам тоже не придётся переживать.

— Хм… пока идея мне нравится. Однако, какие у меня будут гарантии?

— Самые лучшие! Сделка на солидную сумму и полная оплата первой партии товара на месте. Препараты у вас отличные, так что если мы не погибнем по дороге, то у нас не будет никаких причин отказываться от дальнейших закупок.

— Хм…

— Вам уже сообщили о том, с какой суммой мы прибыли и примерный список того, что нам понадобится?

— Естественно.

— Тогда вы согласитесь с тем, что мы не нуждаемся в чём-то особенном, не в этот раз, а значит вам не придётся прилагать лишних усилий для того, чтобы начать наше сотрудничество.

— Верно.

— В таком случае, вы согласны на моё предложение?

— Пожалуй, но у меня будет одно условие. На этот раз вы приобретёте препараты с половинной желанной скидки.

— Но…

— Но если вы меня не обманываете, то эти кроны я высчитаю из стоимости двух или трёх последующих партий.

— Хм… справедливо, — раздосадовано сообщил я, после чего снова пожал руку старику, на этот раз скрепляя договор.

Сразу после заключения соглашения Большой Док Гибсон позвал нескольких своих внуков под руководством одной из дочерей, для того чтобы они помогли нам приобрести всё необходимое. И, спустя всего пару часов, мы снова остались почти без денег, но, зато, заполучили примерно тот груз, на который рассчитывал Молот.

Однако, перед тем как отправиться в путь, мне и моим бойцам неизбежно требовалось хорошенько отдохнуть и пережить ещё одну «ночь» в этом поселении. Для чего мы с самого начала искали ночлег в пусть дорогом, но надёжном и охраняемом заведении. Желательно таком, которое бы находилось под контролем Лазаря.

Глава 26. Прерванный отдых

Наконец, после недолгих поисков, мы устроились в комнате с крепкими стенами и прочной оконной рамой со ставнями, которую врезали сюда, пытаясь хоть как-то заменить давно умершую систему жизнеобеспечения и вентиляции.

Конечно, пытаться дышать полной грудью здесь всё равно оставалось тем ещё удовольствием, но, зато, заплатив по десятку имперских крон каждый, мы получили пять настоящих коек с ещё функционирующими матрасами и несколько удивительно удобных кресел. На одном из последних я тут же устроился именно таким образом, который позволил получить хороший вид из окна и возможность прислушиваться к происходящему на улице.

Однако, едва только все бойцы уснули обрадованные моим желанием взять на себя обязанности первого часового, как происходящее снаружи постепенно начало получать всё меньшую толику моего внимания.

Да и не было ничего интересного в наблюдении за движением потока безликих людей, во всяком случае до тех пор, пока кто-то не отделялся от толпы и не направлялся ко входу в гостиницу «Блаженство воинов». То есть именно туда, где молодые бойцы, без всякого сомнения входящие в состав одного из бесчисленных отрядов Лазаря, проверяли их, пока сами оставаясь под бдительным присмотром опытного сержанта. Вроде… это было его настоящее звание, а не прозвище или тень оного, возникшая в моих мыслях.

Впрочем, как бы не были назойливы тени далёкого прошлого, временами продолжавшие наведываться в мою голову, словно к себе домой, но новые вопросы и неприятности перекрывали их все.

— Генокрады, здесь… ну вот и что мне с этим фактом теперь делать? — не сдержавшись прошептал я, чего хватило чтобы мои ребята напряглись на своих койках.

Поэтому быстро замолчав, я позволил их чуткому сну продолжиться и мысленно пожурил себя за неосторожность, но вот от дурного предчувствия избавиться не смог.

Много ли толку было от возможности крепко выспаться в тот момент, когда в паре шагов от нас притаилась смертельная угроза, которая, по сути, была настолько опасна уже и сама по себе, что мысли о возможной близости Тиранид не слишком то и пугали? Ведь до прибытия осколка какого-нибудь флота улья ещё нужно было дожить, а сложность этой задачи резко подскакивала до высоты Шпиля.

Нет, я, конечно, и раньше знал о том, что опасности, встреченные на свету или в глубокой тьме Подулья, были не единственной угрозой, а в тенях всегда скрывались культы разной степени ущербности и искаженности. Однако, милостью Бога-Императора я был избавлен от встречи с подобными ужасами.

Ну или мне так казалось, из-за отсутствия зеркала.

Но встретившись именно с генокультистами, я был не на шутку напуган и обеспокоен. Ведь если разобраться в этом вопросе, то я был настолько закопан в мелкие и мелочные бытовые дела своего отряда что, по сути, просто забыл о существование различных существ, которые не относились к роду людскому. Ну а встретив их в живую, был настолько поражён произошедшим что только суровейшие испытания прошлого позволили мне сохранить самоконтроль и рассудок.

Однако, особой радости не принесло мне и это, ведь положившись на разум и хорошенько всё обдумав, я осознал что не только нарисовал у себя на лбу мишень, особенно в том случае, если среди людей Лазаря были осведомители генокульта, но и оказался в настолько паршивой ситуации, что изначальная цель моего прибытия во Фронтир, переставала казаться такой уж важной.

Просто… первое то я мог принять с холодной решимость, ведь раз генокульт, объективно, присутствовал на этой планете, то противостоять ему следовало любой ценой, а иначе нас ждала только смерть или нечто подобное ей.

Но вот тот факт, что если кто-то из моих близких выжил и его занесло во Фронтир, то стоило этому человеку всего лишь столкнуться во тьме туннелей с чистокровным генокрадом, как это могло стать смертным приговором для нас обоих.

Ведь несмотря на риск последующего удара в спину, я бы не стал бросать поиски. Или…

Нет, точно, не стал бы!

Поэтому даже несмотря на то, что это ощущалось как полное безумие, в глубине души я всё равно начал потихоньку надеяться на то, что информация от Молота окажется полной дрянью и ни к чему меня не приведёт.

Да, подобные мысли сразу же вызвали у меня стыд и желание назвать себя предателем, но, пожалуй, стоило принять их появление, как нечто неизбежное, пускай и отвергнутое. Ведь у такого поворота событий могли быт последствия куда более значимые, чем удовлетворение требований собственного инстинкта самосохранения. К примеру, возможность сбросить с себя тяжкий груз надежд, которые могли толкнуть меня на очень опасные и даже откровенно глупые мероприятия. После чего я бы смог полностью посвятить себя делам Общины и попыткам как-то защитить её от угрозы генокрадов.

Ведь стоило же мне хотя бы попытаться это сделать?

Несомненно!

— Эй, Командир… ты там ещё не уснул, надеюсь? — тихонько прошептал Хэмрик, которого видимо разбудил послышавшийся с улицы крик, на который с моей стороны не последовало вообще никакой реакции, хотя он и был отмечен разумом, как очередное маловажное событие произошедшее вовне.

— Конечно, нет. Просто пока ничего страшного не происходит, — ещё тише ответил я.

Удовлетворившись ответом, мой товарищ попытался уснуть, но после пары минут безуспешных попыток сдался и, не иначе как сдуру, уселся в соседнее кресло, задолго до начала своего дежурства.

— Не могу я уснуть после того, как увидел горящие глаза, которые внимательно изучают меня из тьмы, — натянув на лицо нервную улыбку, Хэмрик попытался обратить всё в шутку, но я слишком хорошо знал его повадки и не мог оставить такое без ответа.

— Ты же знаешь, если эти глаза и принадлежат чудовищу, то очень доброму и заботливому, — с усмешкой произнёс я, после чего отборная брань раздалась сначала со стороны Стига, а потом и Барда.

В общем, наша попытка нормально отоспаться закончилась не слишком удачно, а после пробуждения всей компании избежать разговора уже не вышло. Хорошо хоть, на этот раз мы оказались не на людях, а в тихой и довольно удобной комнате, где можно было вести неспешную беседу.

И по мере общения только лишний раз подтверждалось то, что насколько бы мы не закалились за время наших совместных походов, но встреча с настоящими инопланетными монстрами впечатлила каждого.

К тому же выяснилось, что я был вовсе не единственным кто из-за этой встречи вспомнил о существовании иных видов и даже миров. Только, если мне было примерно ясно что такое Млечный Путь и о каких масштабах в космосе идёт речь, то ребята едва ли понимали хоть что-то.

Иные виды были для них загадочными чудовищами, первое столкновение с которыми превзошло все слухи, рассказы и проповеди, оказавшись куда более ужасным на деле. Отчего, если они и думали теперь о существовании во вселенной кого-то другого, то только со смесью страха и осторожности.

Ну а что такое планета, они и вовсе едва могли себе представить. Не говоря уже о звёздной системе, секторе, Империуме, галактике, скоплении оных или вселенной вообще.

Хотя, даже в такой ситуации меня успел позабавить тот факт, что любой химокрыс был для меня существом столь же чуждым и инопланетным, как и самый чистый из генокрадов. Так что если хорошенько подумать, то выходило что гарантом моего здравомыслия выступало великое множество людей с привычными достоинствами и пороками, которое окружало меня здесь с самого начала.

В общем, нам было о чём поговорить и порассуждать.

Поэтому так бы мы, наверное, и провели всю «ночь» в беседах за чашкой рекафа, которые может и не давали всего необходимого отдыха нашим телам, но, зато, стабильно позволяли облегчить душу и направить мысли в нужную сторону, но тут нам решили самым грубым образом помешать.

И хотя я точно не знал, где находятся генераторы или генераторумы, которые питали свет в этом здании и округе, но когда всё вокруг погрузилось в родную и любимую темноту, то мне и в голову не пришло усомниться в том, что это генокультисты пришли по наши души.

Кто ещё смог бы синхронно вырубить освещение на такой площади, что куда бы я не направлял взгляд, везде виделись в лучшем случае какие-то отдельные пятна света, которые давал случайным образом разбросанные фонари, лампы и индивидуальные фонарики?

— Ну вот и всё… начался наш последний бой, во имя власти человечества над этим миром и вечной славы Императора, — произнёс я, в ответ на что Хэмрик только кивнул и проверил наличие патрона в патроннике.

— Ещё раз, почему мы решили, что оставаться здесь ещё на одну ночь будет не самой тупой идеей?! — в свою очередь спросил Стиг, после чего уже Бард с широкой улыбкой постучал по стене и ответил.

— Ради наличия всей этой красоты вокруг!

— Точно! На Дно всех тех, кто считает, что это худшее место для встречи «гостей», чем пустующие тоннели в паре часов ходу от Фронтира, — с благодарностью я подхватил браваду соратника, после чего приготовил лазкарабин к бою и опустился возле окна на колено таким образом, чтобы не подставляться, но видеть происходящее снаружи.

— Командир, кстати, ты же разобрался со своей новой игрушкой? — спросил Бард, занявший с дробовиком позицию возле двери так, чтобы простреливать коридор, после чего уточнил. — Ну, выяснил где там что переключать?

— Вроде, да. Потыкался и нашёл, где тут повышенная мощность, а где экстренная разрядка батареи на случай встречи с чем-то вроде… в общем, любого противника в тяжёлой броне.

— И какой режим у тебя сейчас стоит? — это уже Хэмрик вклинился в разговор, оказавшись напротив меня с фотовизором опущенным на глаза.

— Повышенная мощность стои… а, я понял к чему ты об этом заговорил, — произнёс я, когда, проследив за взглядом бойца, увидел, как группы вооружённых гуманоидов, закутанных в плащи, с разных сторон подтягиваются к зданию.

И тут стоило отдать должное бойцам Лазаря. Уж не знаю просто они были хороши или после недавнего нападения все стояли на ушах, но первый отряд незваных гостей они заметили заранее и окликнули на приличном расстоянии от входа.

Ну а когда неизвестные проигнорировали хозяйские слова и вскинули оружие, то выстрелы раздались с обеих сторон, притом практически одновременно. После чего со стороны первого десятка гибридов на землю повалилось трое, а из четырёх автоганов охранников, замолчал только один.

Впрочем, превосходство в огневой мощи всё равно оставалось на стороне нападавших, которые, как, впрочем, и защитники, рассыпались по ближайшим укрытиям. Кроме того, другие отряды генокульта ускорились и теперь практически бежали к гостинице, не желая упускать драгоценное время.

Однако, тут в дело вступили ещё и мы с Хэмриком, обеспечив заторопившимся врагам пренеприятнейший сюрприз, в виде прицельного и, что немаловажно, автоматического огня с высоты четвёртого этажа.

Первые же длинные очереди срезали заметную часть следующего отряда, после чего плотность огня упала уже в связи с тем, что в автогане Хэмрика закончилисьпатроны. И нам ещё повезло с тем, что каждая батарея лазкарабина могла выдать вдвое больше выстрелов на стандартной мощности. Поэтому я закончил стрелять только тогда, когда мой товарищ уже вернулся в игру и, перейдя с длинных очередей на короткие, принялся пробовать выцеливать отдельных противников в укрытиях.

А других то и не оставалось, ведь осознав что никакой неожиданности из их визита не вышло, многочисленные гибриды рассредоточились по округе и передвигались теперь только короткими перебежками, которые совершались под прикрытием пальбы из нескольких стволов.

И, к моему огромному сожалению, эта тактика неплохо работала.

— Ух… чёрт… поганые отродья! — провыл я, отбросив привычный лоск, сразу как одна из залетевших в нашу комнату пуль срикошетила от стены и влетела прямо мне в грудь.

За секунду до этого, я как раз выполнял ещё непривычный набор операций по замене батареи в лазкарабине, так что казалось будто мне удалось разглядеть траекторию движения той самой пули, которая и врезалась во флак-жилет. Но вот чего я не мог сказать после того, как из меня вышибло весь дух, так это пробила она броню или просто застряла где-то в снаряжении.

Ладно хоть Стиг сразу подскочил ко мне и, пока я ещё только восстанавливал дыхание, просунул палец в дыру, которая образовалась в моей защите и с облегчением вынес вердикт.

— Слава Богу, пуля застряла в глубине твоего жилета, а не шкуры.

И уж если Стиг испытал облегчение от этой новости, то я и вовсе был осчастливлен. После чего, сначала выдохнув перезарядил оружие, а потом вновь высунул ствол из окна и присоединился к набирающей обороты пальбе.

Судя по всему, к оборонявшимся охранникам внизу пришла подмога изнутри здания, да и многие из постояльцев гостиницы справедливо решили что подобная атака ничем хорошим закончится не может, да и вообще является нападением ещё и на них, а потому начали присоединяться к перестрелке.

Поэтому вскоре воздух между обороняющимися и нападающими наполнился пулями, следами от стрельбы лазерного оружия и пока ещё практически бесполезной дробью. В общем… уже на этом этапе всё происходящее начало напоминать ад и, следовательно, любое поле боя. Так что ещё несколько минут мы просто заливали друг друга огнём, при этом продолжая наносить и нести потери, о чём отчётливо свидетельствовали крики умирающих и стоны раненых, число которых стремительно увеличивалось.

Не помогало даже то, что больше никто не подставлялся под пули и все старались действовать грамотно, а значит не только пострелять во врага, но и сберечь собственные жизни и жизни товарищей.

Именно в это страшное время, моя уверенность в том, что мы всё это время таскали с собой солидный боезапас, начала таять прямо на глазах. Хэмрик уже выпустил все свои патроны по прибывающим отрядам гибридов и теперь пытался разобраться с подсумком, который ему перебросил Бард. Я же решил сберечь последние две батареи к лазкарабину и сменил оружие на автопистолет, очередями из которого теперь пытался охладить пыл наступающих.

Однако, ничего из этого уже не могло остановить нашего врага, ведь гибриды подобрались достаточно близко для того, чтобы уверенно начать метать в окна здания сначала гранаты, а затем и огненные бомбы.

Стиг в этот момент даже смог почувствовать себя суперзвездой. Ведь именно он умудрился среагировать на первую гранату, прилетевшую к нам и приземлившемуся прямо перед ним… скажем так, по-особенному. Парень вышвырнул её обратно в окно, пока все остальные старались отпрыгнуть как можно дальше и залечь, а Бард и вовсе стремительно выпрыгнул в коридор, под зазвучавшие со всех сторон крики о прилетевшем «подарочке».

В принципе, после произошедшего каждый в моём отряде понял, что текущая позиция перестала быть хоть сколько-то защищённой. Поэтому подбадриваемые грохотом новых взрывов, казалось уже сотрясавших здание от самого основания, мы, один за другим, выскочили в коридор, лишь ненамного опередив ещё несколько метко брошенных, а может и случайных, гранат.

И уже прямо здесь, ненадолго оказавшись в безопасности, мы принялись лихорадочно изобретать план дальнейших действий.

— Есть идеи что делать дальше?! Многих мы вообще уложили перед тем, как дело дошло до гранат?! — прокричал Бард, наскоро перевязывая оцарапанную пулями руку.

— Ну… по головам я их не считал, но мне показалось, что сюда с разных сторон подтягивалось около взвода! Короче говоря… я считаю, что их было человек пятьдесят, минимум, а может и куда больше! — начал я, но был прерван.

— Каких ещё человек?! Это же вообще не люди! Чтоб их всех! — вставил Стиг.

— Нет! Разумеется, нет! Но… пока они всё ещё ведут себя как люди! Поэтому просто считайте, что эти гибриды будут действовать так, как могли бы действовать обычные люди, пусть даже все они были бы одурманены генокрадами! — на пару секунд мне пришлось отвлечься от темы, но при первой возможности разговор вернулся именно к подсчёту противников. — Но, вообще, я думаю, что в той бойне у них не меньше половины бойцов полегло! Мы ведь ещё и в самом начале их гасить начали, пока их основная масса подтягивалась к главному входу. А уж сколько потом народа в перестрелку включилось!

— Значит, будем отсюда выбираться?! И, видимо, с обратной стороны здания?! — предположил Хэмрик.

— Точно! Валим пока не поздно! — подытожил я, после чего себе под нос пробубнил, — только бы я не ошибся в расчётах и, вместо остатков взвода, нас, с другой стороны, полурота не ждала.

После этого, все мы двинулись вниз, прекрасно понимая что ведущие в другие расположенные на этаже комнаты массивные двери нам быстро не выломать и памятуя о наличии на втором этаже чего-то напоминающего балкон, в который было перестроен обрушившийся участок стены.

Глава 27. Ошибочные выводы

Здание, вокруг которого преимущественно и происходило сражение, нельзя было назвать крупным, уж точно не по меркам Улья, да и впечатляло оно разве что на фоне трущоб. Поэтому мы оказались у ближайшей лестницы уже через полминуты, а по прошествии ещё одного, примерно аналогичного по длительности, промежутка времени, добрались и до третьего этажа.

Здесь сразу стало «повеселее» чем на покинутом нами — четвёртом. В нескольких проходах уже лежали убитые, а вдоль стен хаотично распределилось несколько раненых, которые теперь получали помощь от своих товарищей или пытались сами позаботиться о своём выживании. Но, самое главное, в коридоре ещё не было никого, кто стал бы стрелять по спускающийся сверху людям. Поэтому мы помчались дальше, стоило только убедится в добрых намерениях окружающих. А вот уже на втором этаже мы оказались практически одновременно с гибридами.

И хорошо ещё, что на разных его концах!

Хотя… новость всё равно была отвратительной! Ведь будто мало нам было того, что сам коридор не предоставлял никаких удобных укрытий, так теперь ещё и по всему выходило, что первый этаж уже был взят штурмом и зачищен. Ну или всё шло именно к этому исходу. В любом случае, это значило, что нам следовало пошевеливаться побыстрее!

Однако, до выбранного в качестве пути отхода балкона теперь можно было добраться только совершив под обстрелом рывок, который практически гарантированно должен был закончиться смертью кого-то из нас, а то и всех разом.

Поняв это, я в очередной раз выругался и, почти не целясь, выпустил все пули из автопистолета в сторону противника, заставляя генокультистов залечь и надеясь срубить как можно больше этих уродов если не прямыми попаданиями, то случайными рикошетами.

Слава Императору, я опередил противника на пару секунд, и, пока гибриды целовались с полом, развернулся на месте, после чего погнал своих обратно наверх, при этом обгоняя ответный огонь на целый десяток секунд.

— Командир, дальше куда?! Снова наверх?! — начал требовать дальнейшие инструкции Бард, хотя мы едва закончили рывок.

— Нет! Чем выше залезем, тем дольше потом падать, — проронил я, выискивая взглядом ближайшую открытую дверь, ведущую на нужную нам сторону, а как только нашёл, то сразу скомандовал. — Отряд, быстро за мной! А вы, все, имейте ввиду, что скоро эти уроды поднимутся сюда! Поэтому прячьтесь или готовьтесь!

К тому моменту, когда я добрался до ещё даже не открытой, а только открывающейся двери, мне уже было дурно от бега с полной выкладкой и недавнего прилёта. Поэтому после моего удара плечом в дверь, она едва шелохнулась и только налетевшие следом бойцы заставили массивную конструкцию распахнуться. Притом, как мне показалось, в этот момент мы действовали с неизвестным постояльцем заодно.

Теперь же, Незнакомец отступил внутрь комнаты и, вроде как, внимательно разглядывал нас. Или всё-таки он смотрел сквозь меня и моих бойцов так, будто нас здесь и не было?

— Ну здравствуйте «случайные» путники, что продемонстрировали излишние знания всем, включая тех, кому нельзя было давать знать о вас. Теперь вас принимают за угрозу гораздо большую, чем вы могли бы представлять им, сегодня. Но, возможно… только возможно, они даже не представляют, насколько опасны вы будете в будущем, — пустым голосом проговорил Незнакомец, после чего внимательно посмотрел на меня и добавил. — Впрочем, не будет никакого Крестового Похода, если твоя жизнь оборвётся уже сейчас. И ведь смерть уже прикоснулась к тебе и теперь не хочет отпускать. Только не снова.

— Чё за бред… в смысле, что ты такое несёшь, мужик?! Кто ты такой?! И вообще, ты обдолбался что ли? — Бард первым начал засыпать Незнакомца вопросами, пока я на пару секунд замер, прислушиваясь к себе и обдумывая услышанное, вовсе не без страха.

— Но, вот так удача, я уже открыл для вас окно и сбросил вниз надёжный трос, — словно не услышав вопроса продолжал человек, после чего изобразив удивление, посмотрел прямо мне в глаза и воскликнул. — Чего вы ждёте?! Спускайтесь пока не стало слишком поздно! Ну же! Скорее! Пошли прочь отсюда!

Мне показалось что после этих слов Незнакомец должен был разразиться демоническим хохотом и пропасть, но вместо этого он лишь поднял руку и указал на трос, который действительно держался на вбитом в стену штыре.

И, стоит признать, его использование внезапно оказалось крайне соблазнительным вариантом. Особенно если учесть стрельбу, которая вновь послышалась за дверью и самым явным образом говорила о приближении противника. Однако, мы всё равно внимательно осмотрелись по сторонам, да скинули вперёд себя какой-то комод. Просто на тот случай, если внизу нас уже ждала мина ловушка, которая заменяла бы собой простую очередь из автогана.

Ну а после этого мы взаправду спустились вниз по этому тросу, даже не попав под обстрел. Точнее, палить то по нам начали, но точно не раньше, чем весь мой отряд укрылся за давно мёртвым трубопроводом, спрятанным в толстый короб, который может и стал для него гробом, но, зато, для нас был спасением. Ибо по плотности огня сразу стало ясно, что в нас стреляют лишь несколько гибридов. Да ещё и засевших в случайных укрытиях. Поэтому пока мы с Хэмриком отвлекали врага огнём, Стиг и Бард пробежали пол сотни метров вдоль короба и расстреляли самых опасных гибридов, своевременно обойдя тех с фланга. Ну а когда враг переключился на них, то и наша команда бросилась в атаку. И, едва только появилась возможность, уже я зашвырнул одну из двух имевшихся гранат в укрытие, откуда двое или трое гибридов вело плотный огонь.

Всего пара секунд, и один из них выпрыгнул под наши пули, а остальных посекло осколками. Наверняка насмерть, ведь стрельба резко стихла на всём том участке, где мы пошли на прорыв!

Потому мы рванули вперёд с утроенной скоростью и остановились только оказавшись рядом со свежими трупами. И хотя задерживаться здесь не хотелось даже на миг, с боеприпасами дела уже обстояли настолько плохо, что мы затащили подстреленного гибрида в только что зачищенное укрытие и принялись обшаривать его разгрузку, да рюкзаки остальных убитых.

Кроме того, что-то нездоровое творилось с моим дыханием. Вдобавок, в груди начала разгораться сильная боль, из-за чего мне пришлось вкалывать стимм, который, благо, принёс облегчение.

Но, в итоге, пускай и благодаря нежеланной задержке, у Барда и Хэмрика появилось по три запасных магазина, да ещё в рюкзаки перекочевало несколько сотен патронов россыпью. Ну и два ещё вполне годных автогана мы тоже забрали себе, а от единственного убитого взрывом ствола отцепили пустой магазин. Наверняка, с генокультистов можно было ещё что-то взять, но сейчас нам было не до добычи, ведь мы собирались выдвигаться дальше и вырываться отсюда.

Точнее, мы то этого очень хотели, но ещё до того, как успел сделать первый шаг, в мою ногу вцепилась чья-то рука. В принципе, если учесть факт того, что я стоял над одним из гибридов, было несложно догадаться в чью хватку угодила моя конечность, пускай даже обе руки внезапного недобитка были видны как на ладони.

— А ну отпусти меня трёхрукая тварь, — прошипел я, резким ударом сверху вниз пытаясь сбросить противника с ноги и, заодно, мешая тому выхватить нож раньше, чем стилет окажется в моей руке.

— Ну уж нет! Ты, гнида инквизиторская, сдохнешь здесь! Сдохнешь и ничего своим лживым хозяевам доложить не сможешь! Ради этого столько моих брать…

Монолог-исповедь прервалась бульканьем, когда я одной рукой перехватил боевой нож, удар которого был направлен в моё бедро, а другой принялся раз за разом безжалостно вгонять тонкое остриё своего стилета в плоть твари, которая напала на меня и до последнего вздоха пыталась убить.

— Хас! Хватит! Оно, по-моему, уже сдохло, — через пару секунд сказал Стиг, подошедший ко мне поближе, но не рискнувший положить руку на плечо.

— Ага, «наверняка»… но, мы и в прошлый раз так думали, — раздражённо ответил я, но перестал наносить удары и, наконец, высвободил ногу из захвата.

После этого происшествия нам вновь пришлось прорываться прочь, как всегда, с боем, и очень скоро мы поняли, что не ради нас всё происходящее здесь было затеяно.

Точнее, не только ради нас… ведь вскоре, со всех возможных направлений, послышались разрывы гранат и чего-то иного, по звуку очень похожего на последствия детонации связок оных, а то и небольших подрывных зарядов, а один раскатистый взрыв вовсе сотряс пол и стены с такой силой, что вокруг начались обрушения, и никто из нас четверых не смог устоять на ногах.

Да и ураганную стрельбу можно было не только прочувствовать на собственной шкуре, но и уловить на самой грани слышимости. Хотя никаких глобальных уличных боёв вокруг не наблюдалось, а местные жители, в массе своей, успешно попрятались по домам.

Впрочем, всё это меркло на фоне того, что мы всё-таки оторвались от напавших на гостиницу гибридов! Живыми! Ну и, сразу же, наткнулись на других!

— Проклятье! Как будто худший день в моей жизни повторяется снова! — заметил Стиг, когда мы вывернули из тоннелей к месту очередной перестрелки.

— Если ты говоришь о том же, о чём я подумал, то нет! На этот раз, всё иначе! Теперь мы бойцы! — уверенно произнёс я, вкалывая следующую дозу медикамента и заряжая последний — снаряженный обычными патронами магазин в автопистолет, да добавляя. — Я помню эту дорогу, и бойцы Лазаря должны стоять на дальнем конце перестрелки. Поэтому давайте ударим гибридам в тыл, после чего покинем Фронтир. Коротким путём!

Остальные кивнули и уверенно последовали за мной, так что дальше всё прошло как по маслу. Найдя укрытие, мы обстреляли небольшой отряд генокульта со спины и загнали его в угол, после чего выжившие бойцы Лазаря забросали своих обидчиков гранатами и, поблагодарив нас, пропустили без лишних вопросов.

Благодаря этому, мы смогли добраться до предместий раньше, чем мне пришлось вколоть себе ещё одну дозу стимма, но, вскоре, до этого всё равно дошло. Впрочем, это было неизбежно, ведь после окончания действия препарата боль не просто возвращалась сама по себе, но ещё на меня накатывали побочные эффекты в виде слабости и замедления реакции. Смертельный коктейль симптомов, который можно было сбить только новой дозой или чем покруче.

— Командир, если продолжишь в том же духе, то обязательно вырубишься, — с беспокойством сообщил Хэмрик, подсчитав освободившиеся ячейки для стимма в медицинском комплекте.

— А откажусь, так и вовсе повисну на вас мёртвым грузом, — мрачно ответил я, указывая в нужном нам направлении и упрямо продолжая перебирать ногами.

— Э, нет… Хас, нам теперь путь нужен совсем не короткий, а такой, на котором кто-то тебя подлатает, — неожиданно сказал Бард и аккуратно перенаправил мою руку так, что она указывала на другой тоннель.

— С чего ты взял, что этот кто-то будет сидеть именно там? — с удивлением спросил Стиг.

— Эх… вы чем вообще занимались, пока мы с командиром людей расспрашивали, особенно ту бабёнку вместе с которой в «очереди» за медикаментами торчали?! — с деланным изумлением спросил Бард у непонимающих его товарищей, а вот до меня кажется начало доходить.

— Дай угадаю, ты сейчас говоришь про то поселение, где вовсю идёт торговля органами?

— Не только торговля и не обязательно органами, но ещё и аугментикой. Наверняка именно там засели лучшие хирургионы в округе, а тебе похоже их услуги скоро понадобятся. Поэтому мы все пойдём туда!

— Ага… только проследите за тем, чтобы у меня ничего нужного там не вытащили, ну и, заодно, чтобы лишнего не засунули, — согласившись, я повернулся в нужную сторону и с усмешкой добавил. — А ещё не соглашайтесь продать меня на органы. Ну… не меньше чем за сто тысяч.

— Да, да… конечно! Всего то раз в сто цену себе задрал и ухмыляется, — с улыбкой ответил Бард.

— В смысле задрал? Ничего я не задирал! Наоборот, заметно снизил! — с деланным возмущением заявил я, наслаждаясь спасением от опасностей городского боя и продолжая путь.

Однако, пусть мы и старались двигаться как можно быстрее, но до следующего пункта назначения я на своих двоих не дошёл. Точнее, после очередной дозы стимма, вместо желанного облегчения я почувствовал дурноту и, в результате, довольно быстро оказался валяющимся на полу, а потом и вовсе стал погружаться в ту темноту, сквозь которую не мог ничего разглядеть…

А может это были сны? Или у меня начались видения…

В любом случае, было очень странно осознавать то, что я помнил о собственной потере сознания в тот момент, когда будто бы вновь оказался в комнате с Незнакомцем. И уж не знаю с чего мне привиделось именно это помещение и именно с этим человек внутри, но я был рад снова оказаться здесь, ведь зная свой характер, я практически не сомневался в том, что не случись этого, и мне бы пришлось горько жалеть о том, как мало внимания со стороны нашего отряда было уделено столь таинственной и подозрительной фигуре.

Серьёзно, сказать, что этот человек появился уж слишком вовремя и действовал по любым меркам странно, было равносильно молчанию. Потому мотивы подобного «помощника» могли оказаться как самыми благими, так и до крайности скверными. Но, конечно, это ещё не значило что нам стоило пристрелить его на месте, особенно после получения помощи.

В конце концов, это не мы были обезумевшими культистами или дознавателями, которые выносили смертный приговор ещё до того, как выяснить существует здесь реальная угроза или только гипотетическая.

Однако, от всего происходящего веяло колдовством и это усугубляло ситуацию многократно, а также ставило под вопрос достоверность всего этого видения. Шутка ли! Вырубившись от передозировки медикаментами, я продолжал строить в своей голове длинные логические цепочки, а также мог продолжать изучать мельком увиденное помещение и вновь взглянуть в лицо Незнакомца!

Это, кстати, был совсем некрупный мужчина, среднего по местным меркам, а значит невысокого роста. Впрочем, это и так было видно при встрече. Но теперь, оказавшись в спокойной обстановке, можно было разобрать и всё то, на что я бы никогда не смог обратить пристального внимания в пылу боя. А именно полное отсутствие у Незнакомца волос, в первую очередь на лице, но, скорее всего, и на всём остальном его теле, да множество татуировок, буквально кричащих о верности их хозяина Императору. Плюс, теперь мне был виден край металлического кольца, которое было надето на его шею и тускло светилось огоньками дюжины индикаторов.

От обладателя подобного образа ощутимо веяло не просто статусом псайкера, но статусом санкционированного псайкера. И мне оставалось только понять, что подобный человек делал в таком месте и в такое время. Однако, сам я этого сделать не мог, отчего оставалось только надеяться на то, что мне поможет само это место…

Удерживая эту мысль в голове, я продолжал внимательно изучать знакомое помещение до тех пор, пока с удивлением не понял, что могу заходить и в тем комнаты, в которых никогда не был в реальности. Тогда-то, пройдя через одну из двух неисследованных ранее дверей, я увидел двух мертвецов, которые погибли на тех самых позициях, с которых вели огонь по нападавшим гибридам.

Один из погибших, кажется, был истинным воином, грубое лицо которого выражало решимость сражаться даже после смерти, а его руки сжимали спрятанную гранату с выдернутой чекой. Точнее, одна его рука была частью ловушки, а другая лежала в кармане и сжимала совместную фотографию с сослуживцами, неизвестно погибшими или оставленными позади.

Другой, закутанный в привычные всем жителям Подулья обмотки, скрывал под ними приличные одежды среднерангового клерка Администратума, которые приятно прилегали к коже и, видимо, напоминали своему обладателю о лучших времени и месте для жизни, да и смерти.

В принципе, мне уже было понятно, что эта группа была не из местных и от неё несёт той самой организацией, за членов которой нас приняли генокультисты, видимо поражённые моей осведомлённостью и способностью вывернуть историю так, чтобы чувствовалось моё глубокое знакомство с природой проблемы.

Но окончательно в этом убеждала записка, кстати, написанная в идеально целом и чистом блокноте, лежавшем в изуродованной взрывом комнате, которая обнаружилась за последней дверью.

«Даже став слепым, я бы увидел союзника в тебе — человеке, погубившем моих товарищей — людей что были готовы погибнуть стократно, ради исполнения своего долга. Да, без сомнения, мы союзники в куда большей степени, чем враги. Поэтому прошу разыскать меня на руинах вражьего логова, ибо сама судьба говорит о том, что ты неизбежно вернёшься во Фронтир. Не сможешь не вернуться, ведь тебя будут звать сюда три невыплаченных долга. Долг перед близкими, долг лидера и долг перед самим Богом-Императором».

Стоило мне прочесть последние слова, как волшебный сон закончился и на меня нахлынула волна боли и темноты, которая стала сменяться короткими вспышками не вполне сознательного состояния, да мелькающими лицами товарищей и незнакомцев.

Это продолжалось до тех пор, пока, однажды, я не открыл глаза на достаточно долгий срок для того, чтобы осмотреться вокруг и осознанно поздороваться с незнакомым мужчиной, который стоял спиной к моей койке.

— Кхм… здра… здравствуйте, — начал я, но почувствовав жуткую сухость в горле едва не закашлялся и остановился.

— Пациент за номером семнадцать очнулся, инструкция требует немедленно доложить об этом хозяину. Пациент, пожалуйста ожидайте на своём месте, пока эта платформа приступает к выполнению инструкции при помощи вербального общения, в связи с отсутствием устойчивой связи в регионе, — мёртвым голосом произнёс мужчина и, повернувшись ко мне, продемонстрировал как мало в нём осталось от человека.

Судя по всему, передо мной был медицинский сервитор, ведь большая часть черепа мужчины была заменена грубой металлической пластиной, а вместо рук красовался набор разнообразных медицинских инструментов, датчиков, сканеров и манипуляторов.

Поэтому я не стал тратить силы на бесполезные попытки продолжить разговор, а принялся с любопытством изучать окружение, судя по которому я был с комфортом размещён в отдельной палате, которая выглядела почти стерильной. Особенно по меркам Подулья. Хотя… начальника любой приличной больницы за такое убранство бы стоило немедленно расстрелять.

Впрочем, в случае с местным начальником было неясно кто кого расстреляет, ведь когда спустя несколько минут ко мне в палату вошёл техножрец в насыщенно алых покровах, то он не только не скрывал пары оружейных механодендритов, но и попросту оказался огромной тушей, которая возвышалась на высоту не меньше двух с половиной метров.

— Пациент Хас, здравствуйте. С радостью сообщаю вам, что, судя по всем показателям и вашему скорому приходу в сознание, благодаря моему лечению вы вскоре оправитесь от последствий заброневой контузионной травмы. Должен отметить, что у вашего организма просто прекрасное состояние, в сравнении со средними показаниями жителей данного региона, а ваш набор мутаций крайне любопытен.

— Спа… спасибо вам.

— Анализ вашего поведения, а также речи, говорит мне о том, что вы страдаете от состояния, называемого жаждой. Позвольте мне исправить это, а также провести диагностику перед вызовом ваших товарищей.

Кивнув в ответ, я со смесью облегчения и страха пронаблюдал за тем, как гибкий манипулятор аккуратно поднёс флягу с водой к моему лицу и помог мне напиться так, чтобы я гарантированно не сделал ни одного излишне крупного глотка, после чего мы приступили к процедурам.

Глава 28. Вниз, домой

— Объективные показатели обследуемого организма говорят о том, что моя безупречная работа предотвратила не только вашу преждевременную смерть, но и появление хронических отклонений, — в голосе техножреца, который как раз заканчивал покрывать мою голову чистыми бинтами, можно было разобрать отчётливые нотки гордости за хорошо проделанную работу.

— В таком случае, мои люди сделали правильный выбор в тот момент, кода решили положиться на ваше мастерство хирургеона, — протянул я, под конец вопросительным тоном добавляя. — Знать бы ещё кто вы такой…

— Ваше утверждение верно, а запрос распознан. Я считаю, что наиболее полезным для вас будет узнать меня под именем Альфа-Резчик. Используя эти слова, вы легко дадите понять местным о ком именно говорите или спрашиваете.

Я даже удивился, не услышав от собеседника слова магос, или чего-то подобного ему. Впрочем, оно и понятно. В Подулье любили громкие слова и титулы, уж точно ничуть неменьше чем наверху, но, зачастую, спускаясь вниз люди зарабатывали себе новые прозвища. Поэтому несмотря на удивление и любопытство я не стал ничего спрашивать. Ну а раз так, то следовало двигаться дальше, для чего необходимо было узнать побольше о том, когда я смогу не только ворочаться на постели, но и ходить.

— Ну… моё имя вы уже знаете. Да и в отличие от простых смертных в ужас при одном взгляде на меня не приходите. Поэтому я просто скажу что рад с вами познакомиться.

— Учитывая полную предоплату и вашу исполнительность во время осмотра, я также рассматриваю наше знакомство как повод для получения удовольствия.

— Мне приятно это слышать, но ещё приятнее было бы приятнее узнать о том, что я вот-вот смогу отправиться в путь. Видите ли, мы очень торопимся, и я бы не хотел быть причиной задержки отряда.

— Я настоятельно советую вам провести здесь ещё хотя бы тридцать часов. Не только из-за того, что о возврате денег за это время не может идти речи, но и потому что это время было рассчитано мною, как минимальное необходимое для вашего возвращения в тоннели Подулья. Отдохните, вновь разработайте мышцы и отправляйтесь в дорогу, находясь в пригодном для этого состоянии.

— Думаю, я не стану спорить с вами. Во всяком случае, не имея на то серьёзной причины, вроде постоянных боёв поблизости, — ответил я, правда так и не поняв того, пошутил ли техножрец мельком или просто констатировал факт.

— Разумно. Однако, поблизости боевых действий не наблюдается, а о подробностях сражения произошедшего во Фронтире, на которое вы вероятно намекаете, вам поведают ваши товарищи. Это ведь именно они успели посетить место событий дважды.

— Что?! Когда они умудрились там побывать?!

— Они сделали это в течение тех восьмидесяти часов, которые я держал вас в бессознательном состоянии, для наилучшего заживления повреждений.

— А. ясно, — протянул я, пожалуй, всерьёз испугавшись и того что так долго оставался один, и того что мои бойцы действовали без присмотра.

— Лимит времени, которое я мог уделить этому разговору, исчерпан. Поэтому я немедленно покидаю вас. Впрочем, вскоре сюда прибудут ваши товарищи и сервитор, который принесёт пищу, подходящую для вашей диеты. Настоятельно рекомендую вам не торопится во время еды.

После этих слов техножрец покинул палату, но я не позволил себе расслабиться. Нет, вместо этого, я остался сидеть, облокотившись на спинку кровати и думая о самых разных вещах и событиях.

Откуда здесь взялась мебель, которую не стыдно было назвать кроватью или койкой? Во сколько обошлось моё лечение и не из-за него ли мои бойцы дважды бегали во Фронтир? Всё ли с нами в порядке? И, наконец, есть ли вообще смысл куда-то торопиться?

Ведь если наше путешествие значительно растянулось по времени и только продолжало удлиняться, то та информация, ради которой всё и затевалось, могла уже трижды протухнуть и превратиться в остывший след.

Так бы я, наверное, и размышлял о проблемах, которые слово хищные тени собирались вокруг, но, к счастью, ребята подошли быстро и развеяли мрачные мысли, которым вновь не удалось захватить мою душу в свои цепкие объятия.

— Командир! А ты хорошо выглядишь! Ну… для человека, который кучу времени даже не мог пошевелиться, будучи накачанным завидным коктейлем из препаратов — весело начал Бард, едва ввалившись внутрь.

— А ещё перед этим едва не погибшего, — заметил Хэмрик, пропуская вперёд себя Стига и тоже заходя внутрь.

— Если я правильно понял того техножреца, то только благодаря нему и препаратам всё это закончилось хорошо.

— Ну и нам ещё! — тут же уточнил Бард.

— Правильно. И я бы вас даже поблагодарил, но мне уже донесли о том, что пока я «отдыхал», вы дважды мотались во Фронтир, — начал я, становясь довольно суровым в тоне и словах. Быстро признавайтесь чья это была идея и как мне теперь быть уверенным в том, что с нами всё в порядке!

— Я всё устроил, — признался Хэмрик, всё ещё стоя позади товарищей. — Этот Резчик как взялся за твоё лечение, так и перестал нас сюда подпускать. Судя по всему, он здесь в авторитете или вообще главный, так что перечить ему и страшно, и опасно. Но, с другой стороны, мы были почти уверены в том, что ты оставался в полной безопасности. Как выйдешь наружу, сразу поймёшь о чём я.

— Допустим. Но что вам помешало просто отдохнуть? Сил слишком много стало?

— Та куча проблем, с которыми мы столкнулись или могли столкнуться. Нам ведь пришлось отдать все деньги, кроме кое какой мелочи, чтобы тебя взялись подлатать по высшему разряду. Поэтому даже на оплату четверти пошлин крон не оставалось. Кроме того, мы слишком много всего нахватали во Фронтире и могли потерять из-за этого очень много времени. Ну и самое главное, новости о том, что бои закончились и победил Лазарь, появились очень быстро. А раз так, то тупо было бы сидеть без дела, и мы решили вместе, не разделяясь, разобраться со всем этим.

— Хас, мы ведь знаем, насколько важно для тебя поскорее разобраться с этим делом, да и Общине лекарства никогда не помешают. Поэтому стоило рискнуть, — добавил Стиг.

— Ну… ладно, — понимая, что сделанного не воротишь, а причины действовать у бойцов были серьёзные, я смягчился, — рассказывайте тогда о новостях и своих успехах. Они же у вас есть?

— Конечно! — тут же заявил сделавший пару шагов вперёд Хэмрик и было видно, все ребята воодушевились сразу как сменился тон разговора. — В первую вылазку мы налегке заявились к тем парням Лазаря, которым помогли отбиться, и договорились о том, чтобы получить свою долю трофеев. Наглеть правда не стали и взяли что дают, но это тоже деньги. Потом потихоньку разузнали про текущую обстановку и, предварительно убедившись в том что ксеносам надавали по их безобразным мордам, продали свежеобретённые трофеи.

— Надеюсь, вы не только про итоги сражения разузнали. Мне ведь интересно что там вообще произошло, а не только чем всё кончилось, — тут же заметил я.

— Ну да. Но про это пусть лучше Бард попозже расскажет и сделает это аккуратно, мы ведь не на своей территории, а я пока по фактам пройдусь, — ответил Хэмрик и все согласились. — Во второй раз мы собрали всё то немногое от чего можно было избавиться, да хорошенько поторговавшись продали. А! И ещё докупили то, чего не хватало, то есть пистолетные патроны и стиммы. Так что, Командир, в твоём распоряжении снова солидная сумма в четыре сотни имперских крон и отряд готовый к выходу.

— Сумма что-то подозрительно круглая, — не сдержав улыбки заметил я.

— Честно говоря, мы как свои доли разобрали, небольшой хвостик в баре истратили. Нервы нужно было подлечить. Ну и дюжину монет в качестве милостыни раздали. Для души. Порядок?

— Хех, порядок. Кстати, вы же догадались батареи для лаз-карабина перезарядить?

— Этим я занимался, — сообщил Стиг.

— Хорошо. Тогда получается, что вы все молодцы, — подытожил я, прикидывая что диагностором их кровь всё равно нужно будет проверить, после чего сменил тему. — Ну а теперь пусть наш Бард расскажет мне сказку на ночь, ведь если судить по словам хирургеона, мне нужно закончить реабилитацию. Конечно, если я хочу по тоннелям не ползать, а бегать.

— Может мне сразу колыбельную спеть? — с усмешкой спросил Бард.

— Оставим этот метод на крайний случай и используем в том случае, если на меня перестанут действовать препараты.

— Ну ладно, тогда приступаю к рассказу. Что касается источников информации, то использовал вообще всех, до кого смог дотянуться. Немногочисленных знакомых, торговцев, случайных и полуслучайных людей, а также нескольких бойцов Лазаря. Поэтому картинка складывается вполне понятная, — уверенно начал Бард. — Мы знаем, что любой Наместник связан с правительством и рядом с ними постоянно крутятся его агенты. И, судя по всему произошедшему, информация из твоего выступления взбудоражила не только чудовищ, но и осведомителей работающих на Инквизицию. Вот обе стороны и начали готовиться к бою почти одновременно, но, уже судя по результатам, планы по одному месту пошли тоже у всех и сразу.

— Ну ещё бы! Никто не ждал Инквизицию, а Инквизиция не ждала нас, — произнёс Хэмрик.

— Вот насчёт последнего я бы не был так уверен. Тот санкционированный псайкер, которого мы встретили в пылу боя, кажется, только нас и ждал, — подметил я.

— Эм… ты сейчас про кого? — немедленно уточнил наш автоматчик.

— Подозрительного колдуна, скинувшего нам из окна верёвку.

— Думаешь он связан с Инквизицией?

— Весьма вероятно, ведь был бы он на стороне противника, так попытался бы избавиться от нас прямо там. Да и не был он похож на еретика. Ну а для случайной встречи всё выглядело слишком странно.

— Когда это ты успел его рассмотреть и понять похож он на еретика или нет?!

— А вот это хороший вопрос! Но здесь плохое место для его обсуждения.

— Понял, тогда сменим тему.

— Прекрасно! — вмешался Бард, — в таком случае, можно сначала закончу рассказ, а потом мы будем рассуждать о произошедшем?

Никто не ответил, так что вопрос был признан риторическим, и здоровяк продолжил.

— Итак, планы по одному месту пошли у всех. Однако, все бойцы Лазаря были наготове. Пусть никаких более конкретных приказов получить они не успели, но когда на них повсеместно начали нападать, то врасплох мало кого застали. Ну а раз начались серьёзные бои, то преимущество довольно быстро оказалось у обороняющихся, а потом и до контратаки дело дошло. Кстати, ещё поговаривают что главной целью выродков Стального Когтя было устроить какой-то Особый взрыв, и они почти преуспели в своём деле, но добиться полного успеха им помешала местная охрана и внезапно появившийся на поле боя колдун. Что там было точно не знаю, но вроде вместо того чтобы подорвать какую-то важную штуку, уроды её только повредили. Но даже этого хватило для того чтобы вызвать маленькое ульетрясение, которое вы все наверняка помните.

— Так… а вот это уже звучит серьёзно.

— Ещё бы! Но, главное, логово Стального Когтя захватили и хорошенько подсократили ряды его сторонников. Вообще, как-то подозрительно быстро туда ударили, будто к этому и готовились. Правда, в таком случае, именно ранняя атака противника спутала планы и не дала устроить грамотную зачистку. Даже несмотря на то что с людьми Лазаря были неизвестные отряды хорошо снаряжённых наёмников, а то и солдат без знаков различия.

— Понятно. А что с… настоящим Стальным Когтем? В смысле, с ним самим? — спросил я, неизбежно вспоминая чудовище увиденное в темноте.

— Когда вычищали его логово, то столкнулись со множеством схожих между собой мутантов, но, кажется, будто никого настолько жуткого и опасного как он не нашли. Ну или, как минимум, его голову не вытащили на главную площадь и не насадили на арматуру.

— Проклятье! У меня такое чувство, что это только кусочек мозаики и даже если его убили, то всё началось не здесь, — признался я.

— Почему так? — спросил Стиг, но ответ явно интересовал всех собравшихся.

— Ну мы его может и спровоцировали, но вся эта подготовка к подрывам и относительно малая численность бойцов будто говорит о том, что это просто отдельная операция, на которую направили только часть сил.

— Отвратно звучит. Но это же лишь догадка?

— Конечно! И всё может быть с точностью до наоборот! Но уж больно мал шанс того, что люди Лазаря расправились с угрозой целиком и полностью. Даже если им помогали люди из Инквизиции и их было намного больше, чем встретилось на нашем пути.

На этом моменте я понял, что перенапряг мозг во время разговора и надолго замолчал. Да и вскоре прибыл мой завтрак, после чего стало не до разговоров. Поэтому какое-то время мы посидели в тишине, а потом начали потихоньку обсуждать обратную дорогу и говорить на отвлечённые темы.

Наконец, я начал бродить по комнате и потихоньку выполнять разминку и различные физические упражнения. Достаточно для того, чтобы утомиться окончательно и снова лечь спать.

Второй раз я повторил тоже самое в палате, а уже на третий почувствовал себя достаточно хорошо для того чтобы выйти из комнаты и облегчиться. Однако, стоило покинуть палату и пройти пару коридоров, как я замер с открытым ртом.

Вокруг было всё такое же замкнутое, но при этом прекрасно освещённое, да и, наверное, освящённое пространство. По площади оно было небольшим что-то вроде аванпоста, или, в самом лучшем случае, посёлка, крепости и полевого госпиталя, но вот оснащённость вызывала большое уважение.

Два туннеля находившиеся в моей зоне видимости упирались в укрепления, на которых стояли привычного вида бойцы Подулья, но кроме них оборону держало ещё и несколько практически неподвижных боевых сервиторов, в каждого из которых вмонтировали тяжёлый стаббер и пусковую установку. Фактически то что когда-то было людьми, теперь превратилось в аналог автоматических турелей и наверняка могло залить проходы свинцом и осколками.

Вдобавок, по двору постоянно перемещалось ещё несколько десятков разнообразных сервиторов, каждый из которых явно был собран в условиях далёких от идеальных, явно с использованием подручных материалов, что выдавала грубость торчащих имплантантов и, подчас, неловкие телодвижения этих туш.

Вместе с мерным гулом спрятанных в здания, но явно весьма крупных генераторов, а также обилием движущихся запчастей, людей, машин и инструментов, всё это оказывало сильное впечатление на меня — человека, отвыкшего видеть такое обилие исправно работающей техники, собранной на одном пятачке, и вовсе непривыкшего к гротескному виду сервиторов.

Однако, я почти сразу вспомнил рассказы о том, что в этом месте регулярно покупают людей целиком или частями, после чего смешанное впечатление быстро превратилось в тягостное. Просто из-за того что, зная о том какие нравы в ходу у некоторых из банд Подулья, можно было не сомневаться в том, что убийцы и беспредельщики регулярно оказывались здесь в роли живого товара, но почти наверняка они были лишь малой толикой от всей массы приобретаемых людей.

Поэтому дальнейшее изучение окрестностей приобрело чисто практический характер, и я внимательно познакомился с местными ценами, а также ассортиментов товаров и особенно доступными к приобретению аументациями, среди которых было немало интересных вариантов. Однако, одновременно интересными и внушающими доверие вновь была лишь малая толика от общего числа товаров и услуг. В первую очередь, речь шла конечно же о разнообразном скрытом оружии, небольших скрытых полостях в теле и простых бионических заменителях для различных конечностей. А вот местные искусственные мускулы, превращающие тебя в гориллу, как и грубоватая подкожная броня, не вызывали у меня особого доверия или желания впихивать их в собственный организм.

Кроме того, цены всё равно не позволяли мне приобрести здесь что-нибудь стоящее. Поэтому вскоре я вернулся в палату, поставив перед собой цель хорошенько отдохнуть, а после начать подготовку к возвращению домой и, примерно за час до назначенного времени выписки, мой отряд двинулся в путь.

Тоннели, которые нам предстояло преодолеть на этот раз, сложно было назвать хорошо изученными, но всё-таки мы шли по ним не впервые. А самое главное, на этот раз мы возвращались домой и заодно с каждым шагом удалялись от генокультистов и Инквизиции. Думаю, именно из-за этого каждый шаг давался нам намного легче, чем было бы в любых других обстоятельствах.

Так что, привычным образом, но с куда большим комфортом, который обеспечивали «новые» фотовизоры, мы преодолели все препятствия оказавшиеся на нашем пути. После чего сделали небольшой крюк по своим старым охотничьим угодьям, с целью выйти к привычным воротам и заодно наткнуться на разросшуюся стаю химокрысов, разогнав которых попутно удалось добыть свежего мяса.

Последнее прекрасно подходило на роль главного блюда на том праздничном столе, который нам следовало накрыть в честь успешного возвращения.

Но первым делом мы должны были посетить Молота.

Глава 29. Долгожданная встреча

— Охренеть… бойцы, Стилет и его ребята вернулись! Все четверо! Вроде даже живые, ну а раз так, то ещё и с грузом! — произнёсизвечный привратник, стоило ему только разглядеть бойцов моего отряда, а когда мы подошли ближе, то добавил. — Обожаю командовать именно здесь! Постоянно вижу какую-то невероятную фигню первым, а мне потом ещё и подливают за то, что я про неё рассказываю.

— Мы все тоже очень рады тебя видеть, Салобород, — было произнесено мной, со вполне искренней улыбкой.

— Смотрите как оскалился! Впрочем, тащи я кроме ценного груза ещё и свежее мясо, тоже бы заулыбался во всю сотню зубов. И вообще, ты вот раньше запах свежего мясца куревом отбивал. А теперь что? Решил, будто запахом жратвы можешь перекрыть аромат тех сокровищ, которые стал таскать? — с ухмылкой проголосил бородач, после чего уже серьёзно спросил. — Были какие проблемы в пути? Или, ну а вдруг, слышали чего интересного?

— Ну проблемы по мелочи были, а так всё прошло спокойно. Добрались до Фронтира, обменяли товар на деньги, а потом и деньги на товар, — соврал я, сразу перейдя к серьёзным вопросам и прекрасно понимая, что о наших приключениях нужно говорить осторожно, да и то с очень немногими людьми, но под конец добавил чистой правды. — Ты же знаешь, я мастер своего дела и проведу бойцов куда угодно.

— Ага, конечно… но ты же в курсе что у тебя огромная дыра на нагруднике и из-за спины торчит шикарный ствол, который на твой старый автопистолетик вообще не похож?

— В курсе. Но неужели у вас тут всё стало настолько тихо и мирно, что будничные перестрелки вновь стали стоить упоминания в разговоре? — на этот раз ухмылялся уже я, но под конец тоже стал задавать важные вопросы. — Но, вообще, как у вас тут дела? Молот жив и здоров? У наших в Общине порядок?

— Ох, многовато вопросов, но для тебя постараюсь на всё ответить… смотри, дела у нас тут идут на удивление неплохо. За последнее время, да ещё с учётом нового района, народу в наши ряды привалило. С другой стороны, перестрелки на границах и попытки прощупать нашу оборону уже тупо будничными событиями стали. Тут ты как в воду глядел. Поэтому если вы правда притащили медикаменты, то это как нельзя вовремя. Наши оценят. Ну и что касается самого Молота, то он вообще прекрасно себя чувствует. Особенно теперь, когда смог закрепить свои новые завоевания. И если хорошенько подумать, то я его никогда таким довольным не видел, — про своих Салобород говорил уверенно, но вот когда речь зашла про общину, то ему явно стало сложнее копаться в памяти. — Ну а у ваших… тоже всё неплохо. Отец Зейн всё проповедует свою правду любым приходящим в общину, да помогает тем, кто сам о себе не может позаботиться. А! Ещё он теперь стал временами читать проповеди там, где ваши бойцы вместе с нашими дежурят, да по пути останавливаться на Меновой Площади и там тоже выступать.

— А Молот не против? — осторожно спросил Стиг.

— Если подумать… скорее уж наоборот. Народ вашего говоруна любит и при нём ведёт себя смирно. А от этого всем жить приятнее становится. Правда ведь? Да и они с Молотом вроде ж теперь вообще единоверцы? Так это называется?

— Ну да, только не они, а мы, — ответи Бард, после чего подмигнул мне.

— Ладно, приятно было поболтать, но нам нужно как можно скорее оказаться у Молота. Ведь мало того что он нас ждёт, так и я об этой встрече давненько мечтаю, — на этом я решил закончить обмен приветствиями, но на всякий случай решил попросить о сопровождении. — Ты же выделишь нам пару парней? Не подумай, мы дорогу ещё не совсем забыли и не боимся заблудиться. Просто, если хорошенько подумать, мы вообще не знаем где нам сейчас нанимателя искать.

— Спрашиваешь… твой «наниматель» мне голову в плечи вколотит, если с вашим грузом уже в Приюте что-то недоброе случиться.

— Это он может, — согласился я, для наглядности изобразив правой рукой замах боевым молотом.

— Вот-вот. Поэтому я сам вас проведу, — сообщил Салобород, после чего оглядел своих людей и быстро раздал им приказы, — Серый, ты за главного! Крак и Грокс, вы идёте с нами!

С такой охраной остановить нас могло только нечто из ряда вон выходящее, но ничего такого, слава всему, не случилось. Поэтому мы без проблем добрались до базы Молота и всего несколько минут отбивались на месте от расспросов и просьб поделиться добычей перед тем, как хозяин вновь радушно принял меня в своих личных покоях, где кроме нас присутствовали его доверенные телохранители и Габриэль.

Всё это создало у меня ощущение того, что я нахожусь в безопасности. Очень редкое для моей жизни, а сейчас и вовсе сыгравшее злую шутку, ведь перестав каждую секунду искать угрозы вокруг себя, я по-простому, по-человечески, разнервничался из-за близости той самой информации, ради которой ввязался в столь многие неприятности и втянул в них товарищей.

Кроме того, сейчас мне снова приходилось стоять прямо перед тем человеком, который нас на всё это подписал, пользуясь подвернувшимся ему рычагом влияния, и даже теоретическая возможность того, что он попытается сделать это снова, меня совершенно не радовала.

— Стилет, приятно видеть тебя здесь живым и здоровым. Да и знаю я уже про то, что твой отряд вернулся домой без потерь и с грузом. Славные новости!

— Ага! А уж как я этому рад! Просто словами не передать! Но после всего случившегося меня другое волнует. Я ведь справился с поставленной задачей? — отрывисто проговорил я, даже не веря в то, что у меня настолько плохо получается формулировать собственные мысли.

— Хех, ну давай узнаем, что об этом думает твой самый заинтересованный заказчик. А, Габриэль, что ты скажешь по этому поводу? Можем мы считать, что они вернулись настолько же быстро, насколько и обещали? Ну и главное, принесли ли они всё необходимое? — спросил стоявший посреди комнаты здоровяк, которого я кажется впервые увидел в добротной одежде и коричневом плаще, а не доспехах.

— Милостью Императора, всё именно так! — поспешно ответил миссионер и советник, после чего порывисто обнял меня и забрав у меня из рук рюкзак с частью медикаментов, принялся перебирать его содержимое, при этом приговаривая. — Вот и синтеплоть, как же мне её не хватало в тот момент, когда прибыли ребята с ожогами. Ох, только теперь антисептиков бы хотелось побольше? Мне тут и канистры мало будет! Впрочем, Стилет, не принимай это на свой счёт. Лучше уж иметь пару литровых бутылей, чем обходиться кипятком и самогоном.

— Ага… так-то вы действительно быстро обернулись, как для первого раза, — положив ладонь мне на плечо сказал Молот, после чего с широкой ухмылкой заметил, — Уверен, ты своих бойцов всю дорогу гнал чтобы поскорее получить свою награду?

— Нет, это не про мой отряд. Мы все вместе выкладывались ради этого момента. Поэтому не нужно больше тянуть! Всё равно до того момента как я получу обещанную информацию, мы ни о чём толковом не поговорим! — последние слова прозвучали чуть более грубо и возбуждено, чем я бы хотел.

— Хех, вижу даже такого человека как ты может всего передёрнуть от нетерпения. Зная как ты раньше держался, я даже удивлён, — произнёс Молот, но вероятно заметив что я не особо понимаю к чему это сказано и лишь больше нервничаю, добавил. — Ну всё! Давай уже успокаивайся! За тем мужиком мои ребята уже отправились, так что пока всё равно делать больше нечего, кроме как говорить. Понял?!

— Понял.

— Тогда возьми себя в руки и говори нормально. А то ещё немного и я подумаю, что переоценил тебя и твой отряд.

— Ничего подобного, с работой то мы справились на отлично! Более того, при мне такая информация, за которую вы дадите хорошую цену! Однако, это всё после… сейчас меня другое дело волнует. Глубоко личное…

— Ну вот, совсем другое дело! Верно я говорю, а Габриэль?!

— Э… нет. Думаю, на этот раз вы чем-то не тем заняты. Ведь наш друг сделал всё от него зависящее, показал себя с лучшей стороны и теперь ждёт не просто какую-то награду, а информацию о своих близких. Ну а вы зазря мешаете ему проявлять одну из сильнейших сторон достойного человека — способность проявлять заботу и сострадание по отношении к другим. Вместо этого лучше позвольте ему спокойно пережить этот момент и тогда увидите, он будет рад говорить с вами и к тому же будет благодарен за проявленное понимание, а не обозлён или раздражён, — Габриэль говорил убеждённо, а уловив некоторое сомнение в лице Молота, веско заметил. — Стилет ведь не какой-то безмозглый громила, которого нужно постоянно направлять и подначивать. Он поймёт и запомнит как хорошее, так и плохое. И вот я то точно говорю верно.

— Пожалуй, в твоих словах тоже есть смысл, — с некоторой неохотой признал хозяин, после чего указал мне на одно из кресел, а сам расположился напротив и подвёл итог разговора. — Ну, раз вы все тут такие чувствительные, то давайте немного посидим в тишине. Я распоряжусь принести чего-нибудь поесть и попить. После чего все вместе мы послушаем историю того мужика, которого к нам отправили.

В ответ я молча кивнул и устроился на предложенном месте, оказавшись по правую руку от расположившегося на соседнем кресле Габриэля. После чего спохватился и с запозданием передал миссионеру весь список препаратов, которые мы смогли принести с собой.

В это самое время хозяин отдал распоряжения через своих телохранителей, и, всего спустя пару минут, перед нами выкатили столик на одну половину сервированный приличной стеклянной и хрустальной посудой, а на другую походным и военным снаряжением из металла. После чего я налил себе горячей воды, с целью хотя бы занять руки, и бросил в стакан где-то попутно раздобытую шипучую таблетку.

После этого вода быстро превратилась в согревающий и витаминизированный напиток желтоватого цвета. В свою очередь, Молот налил в свой стакан нечто значительно более крепкое, а Габриэль прямо на моих глазах разбавил водой амасек налитый из дешёвой на вид бутылки и, предварительно помолившись за нас всех, залпом опустошил стакан.

В такой обстановке я немного расслабился, уже меньше переживая по поводу того, что меня кинут и, вместо того чтобы вновь прокручивать у себя в голове старые переживания, предпочёл повнимательней изучить убранство комнаты.

Похоже личные покои Молота состояли как минимум из пяти комнат. Да и то, только если судить лишь по количеству видимых дверей. Мы же сейчас находились в гостиной, которая могла играть роль гостевой комнаты или подходила для вечеринок в ближнем кругу. Во всяком случае, широкое разнообразие кустарной мебели позволяло как собрать здесь кучу народа, так и тихо обсудить дела.

Кроме того, не считая вечных проблем с вентиляцией, помещение было сухим, тёплым и комфортным. Всё вместе это выдавало тот факт, что оно принадлежало кому-то достаточно умному для того, чтобы навести порядок и имеющему для этого все средства, а также людей. Ведь уже в ближайшем коридоре воздух становился немного холоднее и к нему то и дело примешивались привычные, но неприятные запахи.

Тут же пахло… ладаном?

Ну да, именно им. Поэтому запах был знакомым и довольно приятным. Скорее всего, благодаря стараниям Габриэля. Впрочем, возможно это сам Молот проявлял религиозное рвение не устраивая показуху, а самым активным образом сжигая благовония в какой-нибудь из соседних комнат. Вдруг там располагалось его личное святилище или алтарь? С другой стороны, может он просто гнал вонь Подулья прочь из своих покоев, за что я бы тоже не стал его винить.

Конечно, я всё ещё слишком мало знал о Молоте для того, чтобы ясно понимать, что он был за человек. Да, точно не добряк, но и не последний гад.

Однако, кто тогда? Кем он был до встречи с отцом Зейном и братом Габриэлем? Они ведь сами говорят, что вера сделала его лучше, но насколько? На что он был способен раньше? И стоило ли об этом забывать теперь?

Такое я не мог с понять с лёгкостью, ведь если задуматься, то мне было бы неплохо для начала разобраться в своих отношениях с Богом, а уж потом хотя бы задумываться о том, чтобы судить о чужих.

Да, кстати, это была бы хорошая причина для того, чтобы при следующей встрече с отцом Зейном попросить его о духовных наставлениях. Ведь иначе получалось что я уже вроде как давно был частью религиозной общины и от этого не открещивался, но только и делал что заботился о её и своём собственном выживании. Поэтому размышлениям о природе вселенной предпочитал сон или переживания о делах куда более важных, просто впитывая те слова, которые миссионер произносил на своих проповедях.

— Привели! — раздался у меня из-за спины голос неизвестного бойца, после чего я встрепенулся и на время отбросил сторонние размышления.

Следом за этим мне пришлось неслабо извернуться в кресле для того, чтобы увидеть вошедшего, которым оказался смутно знакомый мужчина. Судя по виду, всё последнее время его нормально поили и кормили, так что он должен был выглядеть примерно также как и раньше. В те далёкие времена, когда мы с ним могли быть знакомы. Но моему узнаванию мешали крупные шрамы и следы от серьёзных, хотя и не фатальных ожогов.

— Молот, босс, здравствуйте. Мне сказали, что вы хотели меня видеть, — произнёс гость Молота.

И вот по голосу то я его и узнал! Это был один из множества живших по соседству с нами шахтёров! Человек лично мне примелькавшийся и смутно знакомый, хотя и не по имени.

Хороший знак, если учитывать о чём должна была пойти речь!

— Ага! Быстро дуй сюда! Рассказывай свою историю, передавай сообщение долгожданному получателю и хватит с тебя дармовой еды, — услышав последние слова гость даже немного поник, но, вскоре, тряхнул головой и с энтузиазмом направился к нам.

— Так, ну я готов говорить, — заявил мужчина, встав сбоку от нас, но обведя всех собравшихся взглядом с удивлением спросил. — Только где парень?

— Хех. Не узнал Стилета? Вот же он сидит, от тебя взгляда не отрывает, — с усмешкой заметил Молот.

— Да нет же… я того Стилета искал, который у Хитрого на воспитании был. Он же вроде у вас тут хорошенько отметился.

— Это я и есть, просто мы не виделись целую вечность. Впрочем, о чём я вообще говорю? Ты в мои глаза посмотри и сразу сам во всём убедишься, — произнёс я, параллельно стягивая капюшон с головы и ловя взгляд собеседника.

— Ну ничего себе! Парень, да ты сам на себя не похож! А я ещё удивлялся, когда мне по первой рассказывали, будто ты ни под кем здесь не ходишь… но теперь смотрю я на тебя и сразу понятно становится, почему ты отважился на такую жизнь. Выглядишь как бывалый боец!

— Спасибо… не буду врать, будто редко слышу добрые слова, но всё равно приятно. Только давайте поскорее перейдём к делу, а то я слишком долго ждал этого момента, чтобы размениваться на комплементы. Мне сказали, что ты знаешь что-то о Хитром или его людях и поэтому я здесь. Мне нужно знать, так ли это?

— Меня тут целую вечность мурыжили, так что я только за. Но, с другой стороны, лучше и быть не могло! Теперь не только Ярн будет рад тебя видеть, но и все остальные обрадуются такому пополнению! Нам подобные люди позарез нужны!

— Ярн?! Подожди! Так получается, Ярн всё-таки жив?! — не веря услышанному, я вскочил с кресла и едва сдержался чтобы не начать трясти собеседника.

— Проклятье, хотел бы я смело утверждать это, но прошло столько времени… так что, вернее будет сказать, что он был жив, когда мы расстались там, наверху. После бойни в трудовом лагере мы были в одном отряде, пока не было решено отправить нескольких человек вниз. Ну… чтобы сообщить о том, кто из наших погиб, кто выжил и, заодно, просить о помощи. Тогда-то Ярн ипопросил всех наших попытаться найти тебя и привести в отряд, чтобы использовать твои глаза в разведке, — сообщил мужчина, после чего спохватился и поспешно добавил. — Ах, да! Он же просил тебе сразу передать что-то типа… ка же там было. Хранишь ли ты при себе ту ключ-карту, с которой когда-то возился или сам научился вскрывать любые электронные замки? Впрочем, главное, чтобы не свихнулся и не сменил фамилию на фон Заркова!

— Хех, ну это точно Ярн передал. Кто бы ещё смог такое выдать? Но, раз так, то, получается… этот парень всё ещё живой! Хоть кто-то, но живой! — обрадовался я, после чего завалил доставшегося мне на растерзание гонца вопросами. — Ну а с остальными то что?! Знаешь ещё хоть что-нибудь про моих?! Где они?! Как мне их отыскать?!

Глава 30. Повесть о чужих деяниях

— Стилет, да будь ты хоть немного более сдержанным! — воскликнул Молот, на лице которого светилась ухмылка, которая выдавала получаемое им от происходящего удовольствие.

— А?! — только и послышалось с моей стороны.

— Говорю, он теперь в полном твоём распоряжении и сможет рассказать всё что ты хочешь. Но! Только в том случае, если сможет вставить хоть слово между твоими вопросами!

— Кхм… да, верно. Прошу прощения, — ответил я, нехотя усаживаясь в кресло и беря в руки поостывший напиток, чтобы хоть чем-то занять себя.

— Всё хорошо! Я ведь сюда спустился именно ради того, чтобы на подобные вопросы отвечать. Поэтому уже малость попривык, — смутившись ответил мужчина, после чего обратился к Молоту с вопросом. — Вы ведь разрешите и мне куда-нибудь плюхнуться? История будет долгой.

— Конечно.

— Спасибо, а… можно мне вон ту галету или даже маленький кусочек мяса?

— Ну ладно, пожрать напоследок тоже можешь.

— Спасибо! Спасибо вам, господин Молот, босс… у вас тут очень хорошая еда, потому ценю подобную щедрость от всей души.

— Ага… скорее уж от всего живота.

— Точно! И от него тоже! — с улыбкой ответил мужчина, подхватывая руками кусок хорошо проваренного мяса, отправляя его в рот и начиная тщательно пережёвывать вплоть до того момента, пока мой пристальный взгляд не заставил его поперхнуться. — Кхе-кхе… я лучше потом доем.

— Угу…

— В общем, я постараюсь начать с самого начала. Ну с того дня, когда на Приют напали те гады, которые всех нас в цепи и заковали. Правда, у меня самого история бесславная. В дом что-то залетело, потом эта штуковина рванула и меня как будто молотом по башке ударило. Очухался только тогда, когда мне пара силовиков руки заламывала и кандалы на ноги цепляла, а там уже и до клетки недалеко оказалось плестись. Порядочные, все как один, падлами оказались и специально для своих новых хозяев кучу клеток на повозках смастерили. Вот по ним то нас и распихали. Как раз я в одной с Хитрым и всеми выжившими из его команды оказался. Ну… с ними и ещё парой вчерашних соседей, закованных в кандалы.

— Кто именно был с Хитрым? Из его людей. Я просто до сих пор не знаю кто тут погиб.

— А! Конечно! Сейчас всех припомню. Получается… тогда схватили самого Хитрого, а ещё Ярна, Зека, Шмата и Кошку. Они все избитые были, а Шмата с Хитрым ещё и подстрелили. Гарма вроде тоже зацепили, но его только так… слегка задело. А в вашем громиле дырок понаделали столько, что любой другой бы на его месте издох. Поэтому мы все и поверили, когда они нам потом в красках рассказали о том, как вместе с несколькими случайными людьми изнутри дома отстреливались, пока и к ним что-то не залетело.

— Получается Марру и Фиша сразу убили? — машинально уточнил я.

— Схватываешь налету. Хозяйку вашу не знаю как и зачем, а Фиш в первом ряду вместе со Шматом дом защищал и ему почти сразу дробь в лицо и шею прилетела. Ярн говорил, что тут же внутрь его затащил, но только хуже сделал.

— Стилет, может тебе чего покрепче налить? Просто дальше история будет не лучше, а у тебя что-то рука нехорошо гуляет и лицо покраснело, — вполне серьёзно спросил Молот.

— Не стоит… всё равно от этого ничего не изменится, — неуверенно ответил я.

— Молот, я предлагаю его бойцов сюда тоже пригласить, — неожиданно сказал Габриэль, а в ответ на немой вопрос пояснил. — Они его потом точно расспрашивать будут, а я не думаю, что Стилет захочет обо всём этом лишний раз говорить. Не та эта история, которую нужно больше одного раза трогать.

— Не вижу причин отказывать. Да и так они тебе побыстрее и весь остальной груз отдадут, — решил хозяин, после чего отдал распоряжения своим людям.

Почти сразу после чего мои бойцы оказались внутри и выстроились за моей спиной, не особо понимая, что тут сейчас происходит. Поэтому пришлось потратить пару минут на то, чтобы ввести всех в курс дела и повторить начало истории.

— Проклятье, аж у самого перед глазами встал тот поганый день! Я ведь тогда тоже ничего не смог сделать для своей родни! Но вот напали бы они сейчас, точно бы кого-нибудь из них утопил во тьме, — произнёс Стиг, добела сжав кулаки.

— Да им теперь самим и делать ничего не надо! У них вон какие исполнительные шавки появились, в лице Порядочных. Эти всё что угодно готовы сделать ради своих драгоценных привилегий и продолжения поддержки в войне за территории, — заметил Хэмрик, что заставило Молото задумчиво кивнуть.

— Ну, всё, хватит уже об этом. Все мы там были и все что-то потеряли. А сейчас пусть человек расскажет о том, чего мы не знали, — предложил наконец Бард, после чего я жестом попросил продолжить повествование.

— Так… я остановился на том, что всех наших схватили, значит теперь следует рассказать и про то, как нас везли наверх. И вы только не поймите меня неправильно, но эта часть истории была самой приятной, — опустив глаза признался мужчина. — Просто, за нами всю дорогу хорошо следили и, можно сказать, ухаживали. Кормили тогда сильно лучше, чем в последствии стали, и у меня впервые после долгого Голода появились силы. Ну а твоим товарищам ещё и все раны обработали, но, почти всё проведённое в дороге время, они провалялись полудохлыми, в углу клетки.

— Ну понятно, они всё это ради новых рабов устроили и, естественно, позаботились о том, чтобы число трофеев не убавлялось, — задумчиво проронил я.

— Насчёт рабов… проклятье, как же ты верно подметил! В пути нам, считайте, ничего плохого не доставалось. Хотя я всё ещё помню, как нескольких человек в первые дни показательно избили за попытки побега, превратив в кровоточащие куски мяса. Однако! Даже они все выжили. Поэтому получается, что били со знанием дела, чтобы на всю жизнь запугать, но не убить. А ещё некоторые люди, поняв куда попали, отказывались принимать пищу. Так их, в итоге, либо заставляли есть, либо в особо запущенных случаях вливали что-то в кровь и просто поддерживали жизнь. И куда ни посмотри, везде происходило нечто подобное!

— Ну… у нас тут с тех пор постоянно что-то подобное происходит. Пускай и в гораздо меньшем масштабе, так что никого этим не удивить, — мрачно добавил Молот, опрокидывая совсем небольшой, но только на его собственном фоне, стакан.

— Вы так спокойно об этом говорите…

— Конечно! Я ведь здесь прожил дольше любого из вас! Поэтому знаю не только о том, что от большинства живущих наверху людей нельзя ждать ничего хорошего, но и не питаю иллюзий на счёт местных. Среди жителей Приюта Отверженных всегда можно было найти отбросы вроде Порядочных. Именно знание этого факта и заставило меня держаться от других группировок особняком, пускай даже в самые поганые времена. Конечно, сложностей стало больше, но, зато, теперь и я на своих бойцов могу положиться, и они во мне не сомневаются. Знают ведь, что я их на подобное гнилое дело не потащу.

— Только вот… во время рейда силовиков от этого толку оказалось немного.

— Брехня! Они практически всю нашу родную дыру насквозь прошли и творили здесь всё что хотели! Мы же, в отличии от окружающих нас неумех, не только смогли укрыть часть людей на собственных базах, но и многим позволили сбежать прочь, за ворота! Да ещё вон, вокруг старика Зейна стихийная оборона тогда образовалась. А что это, если не чудо?

— Стихийная? — с удивлением спросил я, ведь приблизительно помнил, как вышел к заранее возведённым баррикадам в тот день.

— Ну да! А как мне ещё называть тот факт, что там внезапно и вдруг оказалось столько вооружённых людей, что их хватило чтобы отпугнуть нападавших и как-то организовать прорыв?!

— Точно, и как я сам об этом не подумал, — быстро спустив разговор на тормоза, я вновь попросил продолжить прерванный рассказ.

— В общем… нас везли так долго, что мы покинули Подулей, или, в какой-то момент, застряли на самой крайней его границе. Там то нас и вытряхнули из клеток, после чего, приблизительно в том же составе, быстро прогнали через один мрачный лагерь. В нём всех первым делом осматривали какие-то наполовину металлические уроды, а их слуги снимали и забирали все вещи, после чего чистили и переодевали нас в одинаковую одежду. Сука, с теми же номерами, которые потом кололи на лбах, — после этих слов мужчина откинул волосы со лба и продемонстрировал свой номер. — Вот такие вот непонятные символы и ещё число, четырнадцать миллионов двести тысяч триста сорок пятый! Я даже не знал о том, что до чего-то подобного досчитать можно! Но там мне всё равно пришлось запомнить, что этот набор цифр — это я.

Значит здесь было минимум четырнадцать миллионов рабов? Даже без учета того факта, что, на мой взгляд, нам стоило серьёзно усомниться в том, что это была сквозная нумерация, которая поддерживалась всё время существования Улья.

Ведь не просто же так перед номером были нанесены и другие символы?

Однако, даже если это действительно был случайный набор «букв», то один только этот город превзошёл числом порабощённых людей некоторые страны, а то и миры.

Впрочем, стоило ли этому удивляться? Масштабы Города-Улья впечатляли и в некотором роде подавляли. Я ведь не только ни единого раза не покидал его стен, но, даже, не видел окраин этого места, хотя всё последнее время находился в движении. Более того! Никому из моих многочисленных знакомых это не удавалось. Во всяком случае, никто об этом никогда даже не заикался. А ведь кажется, любой добившийся этого, мог бы бесконечно хвастаться перед всеми остальными «неудачниками». И лишь несгибаемая фигура отца Зейна вновь выделялась среди всего этого. Ведь он оставался тем человеком, который не побрезговал из всех доступных миров выбрать этот, после чего не просто осел где-нибудь на цивилизованных уровнях, но решительно понёс свет Императора в самые глубин.

Неудивительно, что едва только он здесь обосновался, как мигом завоевал любовь и преданность людей, ведь обладая подобными верой и решительностью можно было только погибнуть или стать святым. Благо, пока всё складывалось таким образом, что его труд приближал нас к наилучшему исходу. Впрочем, сейчас мне нужно было сосредоточиться не на этом, а на рассказываемой истории, ведь мужчина заметил нашу общую задумчивость и вновь приостановил рассказ, а мне уже становилось как-то стыдно снова мешать ему.

— Ну, теперь это всё неважно! Да и, если говорить честно, когда мы уже на конкретных работах осели, то меня надзиратели по-другому стали называть. Никому ведь не захочется каждый раз эти числа запоминать, да ещё и в большом количестве, — продолжил рассказчик, но, поняв, что поспешил, тут же спохватился и вернулся немного назад. — Ох, что-то я разогнался. Нас ведь сразу после переодевания, ещё и на группы сразу разбили. Правда, лица в них особо не поменялись, ведь нас как подряд нумеровали, вытаскивая из клеток, так дальше и продолжали гнать. Только проредили немного. Только, я не знаю по какому принципу, ведь они явно не на физическую силу или возраст смотрели. Поэтому возможно, что они больных выискивали или слишком опасных. Но, в любом случае, нас начали разбивать на десятки и грузить в такие машины, которые они грузовиками называли, а затем развозить по трудовым лагерям. Вот так мы и оказались на работах по… эх, как же они всё это называли? Вроде бы, ликвидацией техногенных аварий, обрушений и токсичных загрязнений. Ну так говорили даже не надсмотрщики, а те, кто стояли даже повыше них. Для нас же это было просто аттракционом смертоубийства, в котором кто-нибудь из тысяч людей ежедневно травился или умирал под завалами, пока остальные работали чтобы оправдать свой скудный паёк. Хотя, если полученные кем-то из нас травмы были не слишком тяжёлыми, то он даже мог рассчитывать на лечение, которого вряд ли хотел.

— Не понимаю, как они заставляли вас всё это делать? — спросил Габриэль, закрывая лицо руками.

— Сначала силой, страхом и голодом. Однако, немного погодя, некоторые из нас нашли другую причину не привлекать лишнего внимания со стороны охранников и работать.

— Они занялись подготовкой к побегу, верно? Вы ведь именно что сбежали оттуда? Просто, я пока не могу понять как, — задумчиво проговорил Хэмрик.

— А вот это уже заслуга Ярна. Думаю, его попадание в это место не напугало, но очень сильно разозлило. Поэтому он с первых дней начал присматриваться к тому, как всё в лагере устроено, а потом потихоньку начал под нашим прикрытием уклоняться от работ и таскать с участков всякие безобидные, как нам тогда казалось, вещицы, а после распределять их между надёжными людьми. Ну, сначала только между своими, но потом он начал искать и подключать других ребят, из числа заслуживающих доверия. Параллельно с этим он потихоньку втирался в доверие к надсмотрщикам и отдавал им в обход руководства всякие ценности, а мы за это получали меньше внимания с их стороны и разные мелочи. Конечно, нас всё равно изредка обыскивали, а кое-что находили и сразу отнимали, но Ярн никогда не говорил для чего конкретно это всё нужно и старался по нескольку одинаковых вещичек держать, обычно у разных людей. В итоге, все знали только про то, что это нужно для побега, а раз уж других вариантов не было, то уцепились и за такую надежду. Тем более, за него Хитрый стоял горой, а его в лагере уважали.

— Яснее пока не стало, — признался Хэмрик.

— Да мы тогда сами ничего толком не понимали. Я, например, думал, что он хочет осколочную бомбу сделать, ведь у меня хранились старые часы и несколько трубок. Ну и угадал! Правда, только в общих чертах. Бомба то, а точнее бомбы, оказалась не чем-то типа подрывного заряда, но была химическим или газовым сюрпризом для охранников. Не запомнил, как он их тогда называл. Да и неважно это, ведь после их сборки, у нас появилась по-настоящему большая проблема. Был ровно один способ подорвать их так, чтобы это позволило нам сбежать. Однако, ради этого кто-то должен был пронести «сюрприз» прямо на КПП и заставить его сработать так, чтобы точно вывести из строя экипаж той «Химеры», которая перекрывала проезд. Короче, никто бы после такого не выжил.

— Пошёл Гарм? — сразу же спросил я.

— Э… да. Именно так всё и было, — опешив ответил мужчина, после чего добавил. — Он тогда сказал, что никому не позволит умереть ради его спасения, но сам готов погибнуть сколько угодно раз, если это поможет спасти остальных. Назвал это своим долгом.

В ответ я только кивнул, с печалью, но и гордостью, убеждаясь в том, что Главный никогда не был пустозвоном. Именно поэтому, когда дошло до дела, он сделал в точности то что всегда считал правильным для себя.

— В общем, надсмотрщики ничего такого не ожидали и подпустили его достаточно близко. Поэтому он не только успел забросить бомбу внутрь машины ещё до того, как кто-то из гарнизона понял в чём дело! Вдобавок, после этого он ещё и успел подорвать другую бомбу так, чтобы облако накрыло гадов вокруг него, пускай ради этого Хитрый надышался той дряни, да ещё и несколько очередей от умирающих надсмотрщиков поймал. Когда мы к нему подбежали, он уже лежал мёртвый, но я его взгляда и поступка никогда не забуду, — подняв взгляд сказал мужчина и ненадолго замолчал, кажется, вновь вспоминая произошедшее, и только после минуты молчания продолжил. — После этого мы быстро оказались рядом и похватали оружие. Жаль только, что чуда всё равно не случилось, и из гарнизона КПП несколько человек выжило. И разу уж они были в здании, то даже их хватило чтобы поднять тревогу и вынудить нас устраивать кровавый штурм здания. Благо, оружие у нас уже было и вскоре мы взяли под контроль ворота, которые Зек принялся взламывать, пока Ярн обращался ко всем в лагере с призывом устроить бунт.

— И много там ещё охраны оставалось?! — не сдержавшись перебил рассказчика Стиг.

— Да полно ещё! Мы же тогда только ворота захватили, поэтому охранники, которые были в казармах или расползлись по периметру, хотя и были в непонятках, но не очень долго. Однако, в этот момент, люди почувствовали что вот-вот смогут освободиться и даже если большая часть не решилась взбунтоваться, то тысячи людей откликнулись. После чего там началась самая настоящая бойня. Уже получившие оружие бойцы старались прикрыть всех остальных и подавить стрелков на вышках, ну и спешившие им на выручку отряды. Кто-то, обмотав тканью лицо, даже залез в «Химеру» и, несмотря на то не выветрившуюся изнутри отраву, успел разобраться с турелью и устраивал тем уродам ад до тех пор, пока и сам не задохнулся. В итоге, нам удалось полностью захватить лагерь, но ненадолго. Никто из наших ещё толком в себя прийти не успел, когда против нас устроили карательный рейд силами местного СПО. Во всём этом хаосе не больше пары сотен человек смогло сбежать в близлежащие туннели, где, как вскоре оказалось, можно было без проблем армию потерять, как и от армии скрыться. Оказавшись там, мы очень быстро разделились на мелкие отряды, после чего одни попытались вернуться сюда или укрыться где-то ещё, пока другие, в основном это были потерявшие слишком много, остались чтобы попытаться помочь другим рабам или хоть отомстить. Правда… были ещё такие как я, не особо полезные в бою и на кого оружия не хватало, но кто хотел помочь. Впрочем, чем я занимался, вы уже знаете.

— Мда… теперь у меня язык не повернётся назвать всё это хорошими новостями, — признался я, после чего положил руки за шею и, после некоторых раздумий, спросил, — Неужели Ярн хочет, чтобы я во всё это влез?

— Он даже не был уверен в том, что ты остался жив, но надеялся на это и на твою помощь. Точнее, надеется не только он, но ещё и Кошка с Зеком. Они тоже выжили и по крайней мере раньше старались держаться вместе с Ярном. Но вот Шмата срезали очередью в тот момент, когда мы уже к тоннелям прорывались.

— Понятно. Ясное дело, они не знают ничего о том, что со мной здесь произошло и о том, что на мне теперь тоже ответственность за других людей лежит. Теперь то я не могу всё бросить и очертя голову влезть в подобную войну, — с излишней нервозностью ответил я, после чего добавил. — Нет, конечно, я бы на всё пошёл чтобы спасти их, но похоже они не в спасении не очень-то и нуждаются.

— Послушай, я точно не собираюсь с тобой спорить или заставлять что-то делать. Только попрошу послушать меня на счёт того, где и как с ним можно связаться. Ну и говорю, что, если так будет нужно, то я буду готов сопроводить тебя до этого места.

— Ух… спасибо за понимание. Конечно, я всё выслушаю, — на секунду у меня отлегло от сердца.

— Хорошо. Это будет непросто, но тебе нужно будет попытаться добраться до Фронтира и встре…

— Погоди! До Фронтира?! Мне, мать твою, не послышалось?! Ты сейчас и правда помянул не что-нибудь, а именно это проклятущее место?! Это у вас тут юмор такой или ты издеваешься?! Мы же только что оттуда вернулись, да ещё и с дурными вестями! — не выдержав подобной насмешки судьбы, я взорвался руганью и негодованием.

Глава 31. С этим делом покончено

— Ушам своим не верю! — Молот громогласно рассмеялся и, после того как я несколько минут беспрерывно ругался, примирительно выставил руки с раскрытыми ладонями в мою сторону и добавил. — Стилет, я понятия не имел об этом отправляя тебя во Фронтир. Честное слово, после того как этот упрямый тип получил от меня отказ в помощи, он ничего о месте встрече не рассказывал.

— Это правда, — мужчина быстро подтвердил слова хозяина, после чего без особой надежды уточнил, — но может быть вы измените своё решение? Оставшимся там отрядам пригодится любая помощь.

— Наверняка пригодится, но мы здесь тоже не на охране забитых складов сидим и жируем. Да, времена сейчас не самые плохие, но и про достаток говорить смешно.

— Кхе-кхе… можно я скажу? — послышался мой ослабший после продолжительной тирады голос.

— Серьёзно?! А мне только начало казаться, что ты уже высказал всё и обо всех здесь присутствующих. Особенно в те моменты, когда переходил на какой-то непонятный язык, — усмехаясь предположил Молот, после чего задумчиво добавил. — Может тебе за это зубы выбить? Как говорится, просто на всякий случай.

— Эм… если это и правда вопрос, то я против. Нет, сорваться то я сорвался, но никого здесь матом не крыл. Ну, никого, кроме этого, горе-гонца.

— Хочешь сказать, мне недостаточно будет того, что ты всё это место, а значит и мои владения, назвал выгребной ямой, в которую тебе пришлось снова залезть?

— Вроде не выгребной, а поганой… однако, кто вообще с этим станет спорить? Я здесь живу, но и в других местах бывал, так что прекрасно знаю на что это место больше всего походит. Или со мной кто-то станет искренне спорить?

— Хе-хе-хе, тут и правда не поспоришь, — хлебнув ещё немного горячительного сказал хозяин, после чего махнул рукой и добавил. — Ладно, расслабься. Было бы за что тебя бить, мы бы уже не разговаривали. Просто меня конкретно так рассмешило то, насколько долго ты можешь ругаться не повторяясь. Половина командиров моих отрядов от зависти бы померла, только услышав это, а другая бы тебя ещё больше зауважала. Думаю, тяжело тебе всё время сдерживать такой талант? Правда ведь?

— Я не обязан свидетельствовать против себя.

— Чего?

— Ничего. Забудьте. Просто, учитывая как часто у меня появляются поводы для того чтобы ругаться часами напролёт, это не талант, а, скорее уж, выстраданный навык.

— Ну всё понятно… опять ты начинаешь заумно разговаривать. Ну а раз так, то, давай, говори что хотел. Пока нормальные люди тебя ещё хоть как-то понимают.

— Спасибо. Я только хотел сказать, что раз нашим там нужна любая помощь, то стоило бы оказать её. Пускай даже символическую, — после этих слов я указал на мужчину, скорее сухого и побитого жизнью, чем жилистого, и добавил. — Вы все сами посмотрите на него. Много он сможет унести? Конечно нет! Так что по запасам это не сильно ударит, а нашим тоннельным аболиционистам будет приятно. В конце концов, можно даже не централизованно поддержку оказывать, а предложить бойцам пожертвовать только то, что им не жалко будет отдать. Так сказать, на благое дело борьбы против тех уродов, которые всем здесь живущим кровь попортили.

— Слушай… а последняя мысль мне нравится куда больше того грабежа моих личных запасов, который предлагал он сам, — задумчиво произнёс Молот, после чего обратился к своему советнику. — Габриэль, мне кажется подобный сбор пожертвований как раз по тебе будет. Займёшься?

— Хм… раз вы просите, то займусь конечно. В том числе и от себя постараюсь что-нибудь передать, ведь пускай очередной виток кровавой грызни, особенно между представителями человечества, меня и не радует, но все мы знаем кто именно принёс войну в чужой дом.

— Раз так, предлагаю поступить следующим образом, — начал я, — мой отряд в полном составе вернётся в Общину и, заодно, мы заберём нашего нового товарища с собой. Сами понимаете, хочется как можно скорее увидеть друзей и дом, да устроить праздник в честь возвращения. Часами обсуждать ситуацию, раздумывать и ждать сбора подарков, у нас уже не осталось сил. Да и всё это потом можно передать. Поэтому мы останемся только для того, чтобы забрать долю препаратов и разобраться с самыми важными делами.

— Хорошо, тогда я отправлюсь к себе и займусь сортировкой препаратов? — спросил Габриэль.

— Валяй, а мы пока со Стилетом посидим, поболтаем, — разрешил Молот.

— Подождите! Получается, мне теперь придётся «гостить» ещё и у вас? — с тревогой спросил наш гонец.

— Да. До тех пор, пока мы все детали и мелочи не обсудим. Но не бойся, это не займёт много времени, ведь как только мы закончим с делом и решим насчёт выхода, ты будешь свободен. С другой стороны, если тебе у нас понравится, то мы подыщем тебе угол в Общине. Имначе, мы тебя примем как дорогого гостя, но, потом, ты будешь волен идти на все четыре стороны.

— Ну… это совсем другое дело, похоже всё у вас по-людски! Кстати, разу уж пошёл такой разговор, сомневаюсь, что знаком с кем-то из вас, кроме, разумеется, Стилета, поэтому хочу представиться. Меня Дэксом кличут

— Точно, самое время вам с ребятами познакомиться, — сообщил я, едва не выдав того, что сам и первой буквы его имени не помнил.

— Ну раз все вопросы мы утрясли, то все лишние люди могут валить отсюда, — подытожил Молот и все кроме меня, а также ближайших телохранителей главы группировки, покинули помещение.

— Ещё раз спасибо за угощения и гостеприимство, — сказал я хозяину, с новыми силами принимаясь за еду и напитки.

— Смотрю тебя отпустило.

Ещё несколько секунд я молча жевал, глядя на Молота, но ответил хозяину сразу, как снова смог говорить:

— Конечно, ведь теперь у меня больше информации о происходящем, чем когда-либо было.

— А толку то? Информация — это ещё не всё.

— Это, разумеется, верно, но мне пока и её достаточно. Ведь люди, которых я долгое время считал мёртвыми или нуждающимися в спасении, оказались живы и свободны. Ну а те, кто всё-таки отправился к Императору, погибли достойно и, уверен, мне удастся примириться с этим.

— Хороший настрой. Уважаю.

— Одна беда, информация довольно старая, а во Фронтире я на такой кошмар насмотрелся… теперь страшно даже думать о их дальнейшей судьбе. Впрочем, с этим я тоже как-нибудь разберусь, ведь лучше других знаю с чем имею дело.

— А! Это ты решил плавно вернуть разговор к тем новостям, за которые я захочу заплатить, — задумчиво заметил Молот, после чего собрался и, наклонившись ближе ко мне, спросил. — Определим цену после рассказа или будешь молчать до тех пор, пока не получишь плату?

— Второе. Информация то об угрозе, которая даже покруче прошлого налёта силовиков и может всех здесь угробить.

— Хм… если ты не врёшь, то всё это очень важно. Ну а раз так, то назначай цену. Зная тебя, я рассчитываю на то, что она будет разумной, ссорится нам не придётся, и, более того, ты уйдёшь отсюда на своих ногах.

— Ну… раз уж разговор повернулся именно так, то я ещё немного подумаю, — сказал я, после чего действительно потратил несколько минут на размышления, и озвучил своё стартовое предложение. — Две тысячи крон и любимого наверху барахла примерно на эту сумму мне, а также два тяжёлых стаббера в Общину. Да ещё подходящих патронов тысячи две, а то без них анекдот получится заместо подарка.

— Хм… с баблом, а точнее добром, проблем не будет, конечно, если информация и правда настолько ценная. Но вот вторая часть — это уже практически политика. Не слишком ли ты высоко прыгаешь, когда её начинаешь самовольно вести?

— Если бы у меня не было нужного авторитета, то мы бы не такразговаривали. Хех, да мы бы, наверное, вообще не разговаривали! Так что я могу принимать подобные решения самостоятельно.

— Надеюсь, ты не ошибаешься, а то сможешь быстро нажить себе проблемы и, притом, довольно большие. Поверь моему опыту, крысы заводятся только среди своих.

— Спасибо за совет и всё в таком духе, но что насчёт запрошенных стволов?

— Не дам я их вашей Общине. Везде, где это нужно, уже мои пулемётные точки стоят, а в других местах я бы подобные сооружения видеть не хотел. Да и вообще, не буду я тебе лишний раз потакать и решать подобные вопросы, когда ты только от своего имени говоришь. А то ты совсем зарвёшься.

— Проклятье… спорить я не стану, но тогда нам надо думать о замене.

— А может не стоит? Неужели тебе четырёх тысяч мало будет? — с ухмылкой спросил Молот.

— Мне? Ну, предположим, мне бы этих денег хватило чтобы себя с нуля снарядить и ещё обвешать перьям, да побрякушками, но я ведь не один. Да и информация стоит запрошенной цены. Поэтому тут дело не в том, много это или мало, а в том, стоит ли оно того, — на пару секунд я было ударился в рассуждения, но быстро ухватился за мимолётом высказанную мысль и попросил другую награду. — Кажется, придумал! Общину и ополченцев вы снабжать не хотите. Ладно, это я понимаю. Но никто же не будет спорить с тем, что боеспособность моих ребят поддерживать выгодно, а у вас, особенно после захвата нового района, пушек и пуль должно было прибавиться. Ну а если не их самих, то ресурсов и обменных фондов уж точно. И раз так, то я хочу вместо двух тяжёлых стабберов получить хотя бы четыре комплекта снаряжения. Таких, чтобы в каждом был автоган с патронами, что-то типа мачете и комплект адекватной флак-брони. Ну и, главное, пусть они будут примерно одинаковыми на вид.

— Нафига твоим ребятам всё это? Это же и так снаряга примерно вашего уровня, а то и хуже.

— Если исключить немногочисленные редкости и ценности, то у нас почти всё добро битое, рваное, драное, а иногда и вовсе прострелянное, — ответил я, для наглядности просунув палец через одну из свежих дыр, которая как раз «красовалась» на моём уже изрядно поношенном плаще.

— Ладно, убедил! Одену вас с иголочки, раз уж от твоего отряда пока была одна только польза. Ну а раз с этим вопросом мы закончили, то быстро рассказывай всё о том, что за дерьмо ты увидал наверху.

— Само собой…

После этого мне оставалось только рассказать ту же историю, которую я придумал для Лазаря, да дополнить её новостями о уличных боях во Фронтире. Конечно, для убедительности, здесь мне пришлось раскрыть немного больше о природе гибридов и их службы скрывающимся в тенях чудовищам.

Впрочем, это и так было неизбежно, если я хотел, чтобы Молот мог воспользоваться информацией. Да и относительно безопасно, ведь глава группировки почти наверняка будет делиться с большинством подчинённых только нужными им крупицами знаниями, а не именем их источника. Поэтому закончив здесь, я оставил Молота в глубокой задумчивости и погнал едва успевших расслабиться бойцов на склад. Туда, где мы получили обещанную долю товара, а также все обновки и вознаграждения, которые мгновенно занял освободившееся ранее место и снова перегрузили отряд.

Поэтому к границам Общины мы вернулись очень довольными, но не надорвавшимися от тяжести только благодаря тому, что сгрузили на Дэкса соответствующую долю поклажи.

Однако, здесь нас ждал весьма непривычный приём со стороны молодого ополченца, который, стоило только моему отряду появится поблизости, резко вскочил на ноги и несколько раз ударил по металлическому ведру, на котором ранее и сидел.

— Стойте незнакомцы! С благословенным именем Императора на устах я приветствую вас на территориях Общины Императорской площади! Но знайте, если вы не нуждаетесь в срочной помощи, а также не прибыли к святому месту с целью паломничества, то должны оплатить проход!

— Эм… чего? — удивлённо спросил Стиг, глядя на приопущенный ствол обреза, который парень, одетый в кожаную куртку с металлическими вставками и вышитыми святыми узорами, попросту не решился направлять в сторону вооружённых до зубов бойцов.

— Ну, плата за проход нужна. Конечно, только если вы торговцы или сквозь наши территории идёте. А вот если вы пришли к Статуе Императора или на проповедь и собираетесь возвращаться тем же путём, то платы не потребуется. Ну и, естественно, от больных, голодных и раненых, которые идут к богадельне, нам тоже платы ненужно.

— А… ну теперь всё звучит крайне ясно и очень богоугодно. Но, пожалуйста, объясни к чему весь этот пафос в начале был? — с улыбкой задал вопрос уже Бард.

— Это не какой-то пафос! Это ритуальная фраза, которую составил сам отец Зейн и приняла Община! Вы, чужаки, просто ещё не понимаете какая святость и значимость в этих словах! — ощутимо возмутился часовой.

Однако, его тут же окликнули сзади:

— Нил, парень, а ну перестань позорится! Это же наши! — прокричал крупный мужчина с изношенным автоганом, который первым выскочил из массивной на вид караулки, с бойницами для пятёрки стрелков.

— Наши? — удивлённо спросил парень.

— Наши! Да не просто наши! Это же Хас вернулся! А вместе с ним и остальные его ребята! Богом-Императором клянусь, все живые!

— Вот же… командир, это вы мне про них все рассказывали?! — покраснев спросил смутившийся парень, а когда ему закивали, то в пол голоса извинился. — Простите, я здесь совсем недавно и вас ещё вживую не видел. Оттого то и не признал храбрейших из наших героев и добытчиков.

Я едва успел сказать, мол всё нормально, да ободряюще кивнуть парню, как на пару секунд оказался в братских объятиях местного командира. Этого хватило чтобы заставить меня опешить, но немного подумав, я коротко ответил на них и только после этого отстранился.

Безумно приятно ведь было получить столь тёплый и человечный приём в том месте, которое я называл домом.

— Ну всё, всё! Иссак, я и тебя рад видеть, и всех остальных! Вот только, вы меня так задушите толпой, напополам с рюкзаком! Поэтому давайте, отпускайте меня! Вы всё-таки не соблазнительные барышни, чтобы ваши объятия долго терпеть.

— Прости, прости! Не смог удержаться! Ты и сам ведь понимаешь, что в наших тоннелях и за всех тех, кто на окраинные посты дежурить отправился, боязно, а от вас ни единой вести на протяжении сотен часов.

— Скорее даже тысяч, — мельком заметил Хэмрик, направляя потяжелевший взгляд в том направлении, где располагалась лачуга его семейства.

— Точно! Но тут вы появляетесь как ни в чём небывало! И, будто этого мало, от вас несёт мясом так, что невольно вспоминаешь о том, как тебе в рот вливали сваренный на вашей добыче спасительный бульон, когда ты сам уже даже стоять не мог!

— Даже не думай о таком! Ведь на этот раз мы принесли еду не просто ради того, чтобы вы смогли протянуть ещё немного, но для того, чтобы все смогли отпраздновать наше успешное возвращение! — уверенно потребовал я, после чего уже привычно спросил. — Слушайте, не хочу отвлекать вас от дела, но может выделите пару человек? Хочу дома поскорее оказаться, а сил тащить всё это на себе уже нет.

— Какие вопросы! Я как раз собирался развод караулов здесь устраивать. Так что вы подождите минут пять, и мы все вместе вернёмся.

— Кстати, о вопросах. Что это за мужик с вами прибыл? — спросил другой ополченец, после чего неуверенно добавил. — Я его вроде знаю…

— Меня зовут Дэкс. Я тут неподалёку выживал потихоньку, пока всё не полетело в бездну с этим набегом работорговцев.

— Ну а сейчас он у нас в гостях и помощниках, — тут же вставил Бард, не давая гонцу наговорить лишнего.

— А! Ну тогда добро пожаловать на нашу территорию!

— Исаак! — послышалось с моей стороны, с явным намёком на необходимость поторопиться.

— Всё-всё, заканчиваем болтать и идём заниматься делом!

После этих слов ополченцы начали строиться неподалёку, а мы воспользовались возможностью завалиться в караулку и с неописуемым удовольствие рассесться на стульях, предварительно скинув поклажу. Более того, получив добро от хозяев, мы опустошили закипавший чайник и выпили горячего рекафа, вскоре после чего к нам присоединилось и шестеро ополченцев, которые взяли на себя большую часть груза.

Поэтому финальный отрезок пути мы прошли практически налегке и с новыми силами принялись обмениваться приветствиями со множеством людей, которые вышли на площадь с целью встретить нас.

Народу, кстати, здесь было столько, что мы даже не смогли нормально пройти к обители отца Зейна и лечебнице. Чего уж там, даже до моего дома оказалось непросто добраться, попутно не утонув в обилии вопросов, которые прекратились только на время получения короткого благословения. Того, которым нас удостоил вышедший навстречу с широкой улыбкой миссионер, вскоре вынужденно удалившийся для подготовки проповеди.

И потому мы были очень рады в тот момент, когда смогли отдать добытое мясо в руки нашим хозяйственникам, со строгим наказом устроить настоящий праздник для народа. После чего нам всё-таки удалось пробиться внутрь дома и скинуть поклажу на складе. Даже несмотря на то, что весь первый этаж заняли гости. Благодаря этим успехам, нам уже ничего не мешало расположиться дома со всеми удобствами и начать рассказывать о своих приключениях, стараясь в процессе поскорее утолить любопытство собравшихся. Как говорится, всё что угодно ради того, чтобы потом можно было завалиться спать до начала празднований.

Глава 32. Потеха и дела

— Командир, проснись и пой! — толчки и голос Стига вырвали меня из объятий сна, но не заставили сразу подняться с собственного, по-настоящему комфортного, дивана.

— Дружище… Бога ради, иди и подними для такого дела того парня, которого люди Бардом прозвали, — донеслось с моей стороны, после продолжительной паузы. — Я наконец сплю не в какой-то дыре, а на своей собственной постели и, поверь, это просто неописуемое удовольствие. Честно говоря, я даже не могу вспомнить ничего более прекрасного. Поэтому не хочу портить момент.

— Ладно, но ты всё-таки имей ввиду тот факт, что все наши уже среди людей, а Община замерла в ожидании начала праздника. Однако, без тебя мероприятие не запустят. Поэтому самое время продирать глаза и подниматься на ноги.

— Ладно, ладно… только скажи честно, ты все свои фразочки у меня подрезаешь?

— Понятия не имею откуда что взялось! Ты же любишь на уши людям присаживаться, так что всё когда-то сказанное тобой уже успело в народ уйти?

— Ладно, неважно. Скажи-ка мне лучше, все влезли в свою новую снарягу и отнесли старую на склад? Или только я обновил гардероб?

— Ну да, все. Единственное, никто так и не понял, на кой чёрт нам наши старые вещи было нужно сдавать? Почему нельзя было их просто у себя оставить?

— Потому что я сразу сказал, новую снарягу получит только тот, кто старую на склад сдаст. Поэтому все эти вещи были вашими, а теперь стали моими. Ну а что касается причин… план ещё в работе, но потом вы обязательно поймёте и одобрите всё то, ради чего я это проворачиваю.

— Кстати, о понимании… до меня внезапно дошло, что ты просто заговариваешь мне зубы ради того, чтобы дальше валяться на диване! — возмутился Стиг, видя, что за всё время разговора я даже не сел.

— Эх… ладно, встаю я. Встаю! — ответив, я быстро поднялся на ноги, а затем недовольным голосом спросил. — И не стыдно тебе поднимать меня, после всего через что мы вместе прошли?

— Ни капли! Судя по всему тому, что я видел за время жизни в этом доме, ты из тех людей, которые в комфортных условиях начинают дурить и лениться.

— А ты не подумал о том, что я настолько редко отдыхаю, что просто отдаюсь этому делу полностью?! Ну, в те редкие моменты, когда меня не пытается убить этот Улей или его жители!

— Нет!

— Тогда, тебе стоит попытаться сделать это!

— Неа! Я, когда в одиночку всё хозяйство здесь веду, да ещё и смотрю на то, как ты целый день на диване валяешься, о таком точно не думаю.

— Туше!

— Чего?

— Да ничего, пошли уже праздновать, — сказал я, после чего похлопал парня по плечу и добавил. — Спасибо что вовремя поднял меня.

— Да чего уж там, — отмахнулся Стиг и вместе мы зашагали к собирающейся вокруг Статуи Бога-Императора толпе народа.

Оказавшись там, мы довольно быстро отыскали Хэмрика, который сидел во главе стола, полностью занятого его многочисленными родственниками. Однако, мой автоматчик был до крайней степени увлечён разговорами с членами семьи, а также своей половинкой, которой помогал в организации стола. Поэтому мы обменялись приветствиями со всеми присутствующими и устроились за соседним столом, где, позже, должны были разместиться и другие уважаемые люди, вместе со своими ближайшими приближёнными, а именно: отец Зейн, сеста Шейя, Фантом и Большой Берг.

Здесь нас и нашёл Бард, уже успевший собрать вокруг себя компанию из знакомых, но пока ещё только вполголоса напевающий спокойные песни и набирающий простенькие мелодии, стуча по узорчатой клавиатуре местного электронного музыкального инструмента, который больше всего был похож на продолговатый ящик с несколькими разномастными динамиками, а также богатой подсветкой. Очевидно, он это делал для разогрева.

И пускай я предложил ему присоединиться к нам со Стигом, Бард сразу отказался. Ему ведь искренне хотелось побыть в центре внимания и пошуметь вволю, а это стоило делать немного в стороне от уважаемых людей.

Впрочем, пусть мы со Стигом ненадолго остались единственными сидящими за этим столом, сами окружающие нас люди не давали заскучать. То и дело кто-нибудь подходил с целью засвидетельствовать своё почтение, задать те или иные вопросы о нашем путешествии или уточнить, когда и как будут распределять препараты. И на все темы, кроме последней, я общался с большим энтузиазмом. А вот про распределение лекарств мне приходилось говорить сдержанно и уклончиво, ведь их судьбу ещё нужно было обсудить с другими важными членами Общины.

Наконец, все мы собрались вместе и обменялись приветствиями, а недолгая подготовка к мероприятию сменилась праздничными церемониями. Во время которых мой отряд, первым же делом, призвали вновь объединиться, что заставило всех нас вновь собрались у подножия Статуи Бога-Императора, оказавшись рядом с отцом Зейном.

После чего миссионер обратился к собравшемуся народу: «Я рад приветствовать вас, нашедшие место для Бога в своей душе и оказавшиеся сегодня здесь благочестивые люди! И пусть вы прекрасно знаете о том, что я всегда буду рад каждому из вас, независимо от обстоятельств нашей встречи, но поводом для нашего сегодняшнего собрания послужило нечто поистине прекрасное! Хас, любимец Императора и наш славный добытчик, вернулся домой с редчайшим и ценнейшим грузом, проведя свой отряд сквозь смертельно опасные тоннели и территории подконтрольные самым разным бандам и группировкам Подулья! Более того, сделав это, он, первым же делом, повелел устроить празднование для всей нашей Общины, для такого дела не пожалев и полуцентнера свежего мяса! Впрочем… разве ему когда-нибудь было жалко отдавать вам хоть что-то? Нет, не было такого! И помня об этом, все мы с радостью откликнулись на его призыв и общими усилиями подготовили празднование, достойное славных людей, живущих в столь славной Общине! Поэтому пусть сам Бог-Император взирает сегодня на вас — своих верных подданных, собравшихся подле него, а также живых и радующихся после всех с честью пережитых испытаний! И да будем все мы благословлены Им в столь славный день!»

Выслушав речь священника и, наверное, схватив под бинтами свой аналог краски на лице, я позволил ликующей толпе успокоиться. Вслед за чем, уже и сам пожелал каждому из собравшихся приятного аппетита и прекрасного празднования, а также выразил почтение отцу Зейну и самому Императору.

Точно также поступили и все бойцы моего отряда, а затем и другие лидеры Общины, которые поочерёдно выступали и, в текущих обстоятельствах, говорили преимущественно коротко.

Наконец, вступление завершилось и все вернулись к своим столам, где их ждала скромная трапеза. И, если я понимал сложившуюся ситуацию верно, то все получили равные порции и оттого в моей похлёбке, бывшей главным и единственным блюдом, плавало не больше десятка маленьких кусочков мяса, так что ни о каком обжорстве не могло быть и речи.

Впрочем, никто и не приходил сюда только ради еды. Пища была нужна лишь ради того, чтобы все собравшиеся могли поесть вместе и подкрепит силы перед дальнейшими событиями.

Думаю, это было разумно и правильно, ведь едва только люди начали повсеместно заканчивать с пищей, как отовсюду начали вразнобой раздаваться весёлые голоса и песни. И, вскоре, по правую руку от меня прикрутили кран к бидону с самогоном, а затем и ещё нескольким его братьям близнецам.

То тут, то там, люди пускались в пляс или даже устраивали хороводы, вокруг столов или своих героев… ну да, вокруг меня довольно быстро начали водить хоровод. Что, признаться, меня не особо то и смущало. Наоборот, я с радостью присоединился к празднику и с улыбкой хлопал в ладоши, в такт танцу. При этому удивляясь разве что тому, что, кроме многих знакомых лиц, в круге мелькала и масса новых, при этом ничуть не менее вовлечённых в происходящее.

Однако, вскоре меня и самого вовлекли уже в другой танец, а затем оказавшийся рядом Бард и вовсе вызвал желание подпевать его импровизации о нашем походе. Поэтому ни о каком удивлении речи больше не шло, ведь мы просто радовались и веселились.

Да… пожалуй именно это был лучший момент из пережитых мной, во всяком случае в этих краях и за последнее время. Но, как бы мне не хотелось того, чтобы счастливое празднование длилось вечно, через пару часов люди утомились и начали расходиться по домам, где их ждало великое множество дел. Да и ко мне почти сразу подошёл Большой Берг и сообщил о том, что через час в Зале Собраний у нас будет собрание по поводу принесённого нами груза и новостей.

В ответ на что я сразу кивнул, а после потратил пару минут на то, чтобы узнать дорогу до Зала Собраний, который, видимо, появился в разрастающейся Общине, уже во время моего продолжительного отсутствия. К счастью, как вскоре выяснилось, это место располагалось неподалёку от моего собственного дома. Поэтому я без промедлений вернулся к себе и не только привёл снаряжение в порядок, да приготовил груз к презентации, но и позволил себе немного вздремнуть.

Из-за чего на собрание я явился в замечательном расположении духа и, вместе с сопровождавшим меня Стигом, первым делом выложил на стол все доставленные в Общину препараты.

— Ого! — первым отреагировал Большой Берг, быстро пробежавший взглядом по относительно многочисленным коробкам и тут же развернул мысль. — Я по медицине не специалист, но половину из этого мы поштучно выменивали через третьи руки, да и то с трудом. А тут только антибиотиков десять пачек. Да ещё больших таких…

— Не только больших, но и дорогих. Собственно, по стоимости они на половину от всего этого добра тянут, — начал я, — в каждой упаковке по пятьдесят таблеток антибиотиков широкого спектра действия. Говорят, будто они настолько хороши, что их можно рубить на части. Ещё из интересного здесь есть два медицинских комплекта квазивоенного образца, пять баллончиков с синтеплотью и ещё вот этот вот набор… Мне его продали как хирургические инструменты для нормальной клиники и очень бы хотелось верить в то, что это действительно так.

— Хм… звучит серьёзно. Отце Зейн, а ну как этот инструмент поможет вам поскорее поставить моих ребят на ноги? — тут же спросил Фантом, раскрывая кейс и демонстрируя его блестящее содержимое миссионеру, да и всем остальным.

— Ускорить?! Со всем этим богатством мы теперь сможем спасать от смерти даже тех, кто ещё недавно был в шаге от того, чтобы закончить своё служение Императору в этом мире и отправиться дальше! — ответил миссионер, с энтузиазмом крутя в руках зажимы и скальпели.

— Но недолго, — мрачно заметила сестра Шейя, после чего будто подсчитала что-то на пальцах и добавила. — Две упаковки антибиотиков можно сразу вычёркивать, они потребуются тяжело больным и раненым. Медицинские комплекты отдадим тем вашим ученикам, которые с передовых позиций не уходят. И да, это спасёт жизни, но с коробочками и их содержимым мы можем попрощаться. Синтеплоть будем беречь для крайних случаев, но даже так это не запасы. А вот что касается витаминов, анальгетиков, перевязочного материала, антисептиков и особенно инструментов, то спасибо тебе за них Хас. Всё это не только спасёт многие жизни, но и облегчит бремя людей в этой Общине.

Если в ответ на большую часть сказанного я только кивал, то последние слова женщины заставили меня задумчиво склонить голову. Нет, я не впал в уныние, ведь все наши старания явно того стоили, но мне было что сказать собравшимся и это был весьма подходящий момент.

— Я рад тому, что нам удалось принести столько пользы. Однако, думаю, всем вам глубоко очевидно, что, продолжив действовать схожим образом, мой отряд никаких серьёзных проблем не решит и мы просто продолжим затыкать дыры. Боже… а я ведь не только едва не надорвался по пути, но и был на волоске от гибели. Многократно! И хотя я не знаю того, как нам сделать подобные «прогулки» безопасней, но, хотя бы, знаю как совместными усилиями добиться от них много большего. Конечно, даже при условии полного успеха моей задумки, до уровня караванов приходящих к Порядочным мы не дотянем, но и просто перегруженными челноками быть перестанем…

— Хас, сынок, не тяни, — заметив паузу после моих слов, вставил отце Зейн. — Рассказывай что придумал, а мы тебя поддержим.

— Если дело будет стоящим, — машинально уточнил Фантом, после чего усмехнулся и глядя на лежащее перед ним добро добавил, — А вообще, забудьте мои слова. Разговор то идёт про реально нужные вещи.

— Хуже! Жизненно необходимые, редкие, дорогие, импортные и практически невоспроизводимые в условиях нашей общины! — прокричал Большой Берг, указывая то на мой лазкарабин, то на медикаменты, после чего добавил. — Хас, ты человек дельный и опытный. Поэтому если сможешь достать нам больше товаров сверху, то я сделаю всё возможное чтобы помочь тебе собраться в дорогу. Ведь отправляя тебя туда, мне придётся выдать тебе список покупок такого размера, что члены отряда смогут им всю дорогу подтираться, да ещё на растопку останется!

— Всё так и есть, — тут же ответил я, после чего спохватился. — Нет, я не в том смысле… подтираться мы им, конечно, не будем, но в остальном всё правильно. Вчетвером мы даже с вашей помощью мало что из желаемого принесём, да ещё и загруженные снаряжением. Поэтому я собираюсь пойти на огромный риск и взять с собой ещё четверых носильщиков.

— Почему только четверых? Добровольцев наверняка будет больше. А ведь чем больше людей ты возьмёшь, тем больше они смогут принести, — с удивлением произнесла сестра Шейя.

— Я больше не поведу. Не сейчас, — я сразу замотал головой в ответ на такое предложение, после чего постарался наконец донести идею целиком. — Лучше не перебивайте меня до тех пор, пока я не закончу. Мне тоже хочется взять с собой больше людей, но это слишком опасно. Да, стадо из двадцати носильщиков это уже неплохой караван. Вот только… он гарантированно привлечёт много внимания, мы разоримся на пошлинах и, скорее всего, просто не добудем так много товара, чтобы загрузить всех. Кроме того, Община не сможет достойно снарядить столько людей или забрать из ополчения такое количество бойцов. А вот семерых я вполне могу провести! Это уже проверено! Поэтому я подготовил снаряжение для четырёх носильщиков. Добыл добротные автоганы, кое какое снаряжение и патроны для каждого. Поэтому даже если на нас нападут, мы сможем ответить плотным огнём. Мне только нужно будет надолго, считайте навсегда, забрать себе четверых опытных ополченцев. Желательно из бывших старателей и ремесленников.

— Проклятье! — воскликнул Фантом и это явно было не всё что он собирался сказать. — Хас, если бы ты был здесь всё это время, то знал какие у нас потери. И непросто потери, а потери именно среди опытных бойцов! На границах территорий всё настолько паршиво, что пришлось выделить отдельное здание специально под госпиталь для раненых, чтобы не пугать едва успокоившихся людей их видом!

— Ясно… об этом я ещё толком ничего не знаю. Однако! Если мы хотим это изменить, то людей точно нужно выделить! Только так мы сможем заменить самопалы и обрезы на нормальное оружие! Поверьте, я уже пытался получить для Общины тяжёлые стабберы. Однако, даже Молот чётко дал понять, что они ему нужнее в своих руках, чем в наших. А ведь он наш единственный союзник!

— Парень… подумай ещё раз. Возьми добровольцев из обычных старателей или неопытных бойцов, но не лишай меня единственных людей, которые способны командовать в бою или самостоятельно соображать под обстрелом…

— Хас, Фантом, вы оба правы, но я хочу предложить вам компромисс, — вмешался отец Зейн. — Пусть отряд пополнят те, кого мы вскоре поставим на ноги, как раз благодаря прибывшим медикаментам. Я даже берусь уговорить сестру Шейю использовать для этого то, что в ином случае отправилось бы в неприкосновенный запас. Поэтому, Хас, просто продолжай, перечисляй всё необходимое.

— Деньги! Ещё мне нужны будут все возможные деньги и ценности, которые сможет добыть Община. Я уже раздобыл относительно небольшой обменный фонд у Молота и, наверное, смогу добрать ещё по пути. Однако, если мы хотим получать товары регулярно и в большом количестве, то нужно организовать централизованный сбор ценностей.

— Сбор и учёт, — поправил меня Берг и слегка улыбнувшись добавил. — Это я сделаю. Ты только постарайся хорошенько просветить меня по поводу того, что за хлам для этого наиболее предпочтителен.

— Сделаю.

— Подожди… а каким образом ты смог заполучить у Молота деньги и, судя по всему, снаряжение? Да ещё и просить стабберы? Какая гнусь тебя или его укусила? — спросил Фантом, уцепившись за ранее сказанное.

— Ах да… вот мы и подошли к самому главному. Я продал ему информацию о ксеносах, которые угрожают всем в этом Улье, а может и за его пределами, — после этих слов я достал из глубины сумки диагностор, бывший нашей единственной надеждой на быстрое выявление скрытой угрозы и добавил. — Конечно, вам я тоже всё расскажу и вместе мы постараемся обезопасить Общину от этой напасти. Однако, если я погибну в тоннелях, то вам придётся разбираться со всем самостоятельно, так что слушайте меня внимательно.

Глава 33. Теология и статистика

— Так значит ты всё решил? Этот диагностор должен быть передан общине? — спросил отец Зейн, когда мы оказались в его покоях, решив переговорить уже с глазу на глаз.

— Да, я постараюсь раздобыть ещё несколько таких приборов наверху, но этот нужен здесь и сейчас. Уверен, он сильно облегчит вам диагностику заболеваний и поверхностную проверку на генетические изменения, которые будут связаны с деятельностью ксеносов, — сообщил я, передавая миссионеру устройство.

— Ты абсолютно прав. Однако, я всё равно озабочусь дополнительными анализами, а также проверками и перепроверками жителей. Ведь нет такой подлости или хитрости, на которую не пойдут ксеносы, ради уничтожения человечества.

— Ну… с этими тварями дело обстоит именно так, ведь задача у них вполне конкретная и они пойдут на всё ради её достижения. Поэтому я вас полностью поддерживаю, но всё-таки прошу не перенапрягаться. Вы нужны нам. Очень нужны.

— Не больше и не меньше любого другого праведного человека. Поэтому я искренне благодарю тебя за заботу, но обстоятельства не позволят мне отдыхать. Впрочем, как и мой долг.

— Никак не могу с вами согласиться, ведь вы сами, как и ваши знания, всё-таки незаменимы. Ну, сами подумайте, это ведь объективный факт!

— Хас, я понимаю, что ты хочешь сказать. Я даже отчасти согласен с тобой. Те знания, которые я приобрёл на протяжение жизни и принёс с собой, действительно незаменимы. Однако, этого нельзя сказать обо мне самом, ведь я лишь простой смертный, коих в галактике неисчислимое множество. Именно поэтому я всеми силами стараюсь передать свои опыт и знания каждому из членов общины, тем самым сохранив их. Но даже в этом будет смысл только в том случае, если эти люди выживут.

— Хорошо, с этим спорить я не собираюсь. Да и бесполезное это дело.

— Славно, — с усталой улыбкой подытожил отец Зейн, после чего аккуратно сменил тему, — давай лучше вернёмся к той истории, которую ты рассказал мне по пути сюда. — Думаю, я понял всё что касается чудесных новостей о выживании твоих близких, героической гибели Гарма, ужасающей судьбе захваченных в поселении людей и тревожной деятельности Ярна, но вот чего я ещё не смог понять, так это того, как ты собираешься поступать в связи со всем этим.

— Непростой вопрос вы мне задали, — честно признался я, после чего на пару минут впал в задумчивость и неуверенно добавил. — Не знаю. Похоже, как бы я не поступил, а кому-нибудь всё равно плохо будет. Впрочем, может я зря себя накручиваю и стоит просто встретиться с Ярном? Не просто же так из всех существующих мест он оказался именно там, куда привела меня судьба. А может оказаться и так, что встречи назначенные во Фронтире и есть моя судьба. Что скажете отец Зейн, может это оказаться той судьбой, которую мне уготовил Бог-Император?

— Боюсь, мне не дано знать ответа на этот вопрос. Более того, вероятно лишь вы с самим Император знаете истину. Однако, я готов согласиться с тем, что сложно не заподозрить божьего замысла в подобной близости важных для тебя мест.

— Отец Зейн, мне нужно поговорить с вами и прошу воспринимайте всё что я скажу как часть исповеди и душеспасительной беседы, а не сомнения или ересь, — вспомнив о своих недавних размышлениях над вопросами веры, я, будучи охваченным ещё и размышлениями над вопросами судьбы, решил не откладывать разговора на эту тему и продолжил. — Я пока ещё не могу до конца понять почему вы вообще верите в Бога-Императора и думаете, что ему есть хоть какое-то дело до судьбы людей в нашей общине

— Ха! Вот уж от кого не ожидал такого поворота, так это от тебя. Неужели ты хочешь сказать мне, что сам не веришь в заботу повелителя Человечества о нас?

— Ха-ха, ну да. Мне то зачем во что-то такое верить? Я ведь точно знаю о том, что Бог-Император существует и, с огромной вероятностью, даже сам знает о моём существовании. Поэтому вера для меня была бы смехотворной заменой знанию. Однако, меня все больше удивляет и интересует то, откуда вы черпаете свою веру и как приходите к тем мыслям, которые высказываете на проповедях? Ведь я искренне стремлюсь понять, что мы значим для Бога, а также что он должен значить для нас. Для меня…

— Всё просто! Бог-Император — это Истина, а точнее единственная вечная Имперская истина — воплощённая через культ Его имени! И пускай это будет сложно понять даже тебе, с таким-то пытливым умом, но Бог-Император был всегда и всегда он был единственным законным владыкой и главным защитником всего человечества. Поэтому я никогда не сомневался в своей вере и лишь старался донести Истину до любых, даже самых тёмных, уголков галактики. Ну а что касается моих собственных слов и боле глубоких убеждений, то я верю в любовь Императора ко всем достойным людям и в то, что не богатство, происхождение или статус определяют достоинство человека, а сила его веры и благочестивость деяний. И из-за этого делаю всё от себя зависящее для того, чтобы дать своей пастве лучшую и более праведную жизнь, надежду на достойное будущее и веру в счастливую звезду человечества. Всё это ради того, чтобы, в итоге, привести эти несчастные души к спасению в объятиях Бога-Императора. Да! Я делаю всё ради этого и ради этого готов на всё, ведь нет и не может быть ничего более важного!

— А… ясно, — задумчиво ответил я, слегка опешивший из-за осознания того факта, что всё или почти всё, из того на чём строился мир отца Зейна, было самой обыкновенной ложью.

Впрочем, намного сильнее меня выбило из колеи понимание того, что на почве откровенной чуши, намеренной лжи и простых человеческих заблуждений, прорастали благие деяния. Да и некоторые его выводы оказывались настолько близкими к истине, что дух захватывало.

А ведь казалось бы… каковы были шансы при таком старте?!

Однако, мне всё равно было неприятно осознавать то, что фундаментом для жизни и веры всех людей Империума, даже самых достойных, оказывалась каша из лжи и ахинеи. Ведь масштаба, значимости, героизма и ужаса в реальной истории было более чем достаточно для создания нерушимой кладки, которая была бы неприступна для обычного раскрытия фактов.

Однако, здесь и сейчас, это, пожалуй, была лучшая идея из тех, с которыми можно было работать. Идея, которая заставляла людей объединяться, а не конкурировать, ещё до того, как им можно было объяснить преимущества и выгоды сотрудничества или показать блага нашего образа жизни…

— Хас, я вижу мои слова заставили тебя глубоко задуматься, — осторожно произнёс миссионер, когда пауза в разговоре затянулась.

— Да, но зато теперь мне многое стало ясно. Наша вера — это могущественная сила, которая связана с заботой и величием Императора. Однако, именно в наших руках находится ещё и культ, который является важнейшим инструментом уже в руках простых смертных, ведь может вести их как к процветанию, так и краху, — я настолько глубоко задумался, произнося эти слова в разговоре с человеком, которому полностью доверял, что позволил себе вспомнить совсем уж далёкое прошлое. — Я только одного так и не понял… что значило то видение, без сомнения посланное в ответ на мои молитвы Императором, которое привело меня именно к будущему центру Общины в тот день, когда на наши дома обрушились силовики и их прихвостни?

— Видение? — удивлённо протянул отец Зейн, после чего его глаза загорелись, он схватил меня за руки и, наконец, притянув к себе, произнёс. — Видение?! Хас, сынок, у тебя, признанного нами всеми героя и любимца Императора, было божественное видение, а ты говоришь мне об этом только сейчас?!

— Хм? — раздалось с моей стороны и только через пару секунд я спохватился. — Вот ведь! Называется, погрузился в философствования и размышления!

— Хас! Не отходи от темы! И именем Императора прошу тебя, отвечай!

— Да… один или два раза я действительно видел нечто невероятное! В первый раз, я видел Императора в облике грозного воителя, который вступил в схватку за мою душу, а противостояли ему титанические воплощения зла. На второй раз, хотя самого Бога я не узрел, но мне был показан путь к этому месту. И случилось это именно в тот самый миг, когда я не знал куда мне вообще идти. Можно сказать, рассказывать было не о чем. Ничего даже близко похожего на мессианство.

— Прости меня за следующие слова, но несмотря на весь свой ум, ты иногда бываешь таким дураком! — с блаженной улыбкой на устах произнёс миссионер, после чего отпустил меня и добавил. — Я давно чувствовал, что в твоих делах, особенно направленных на благо нашей общины, было нечто особенное! Однако, похоже ты не просто снискал внимание Императора своими делами, но был напрямую послан Им для нашего спасения! Да, теперь я чётко вижу это!

— Ох… ну ладно, не буду спорить. Да и странно бы это выглядело после всего того, что мне довелось пережить… вот только, нам всё равно нельзя поднимать из-за этого шум! Ведь люди и нелюди, имеющие злые намерения по отношении к нам, вполне могут поспособствовать срыву всей моей работы, если тоже будут думать обо мне нечто подобное. Кроме того, это всё ещё часть моей исповеди, которую я доверяю лишь вам.

— Да, да… ты, несомненно, прав. Если такова твоя воля, то я удовлетворюсь осознанием того, что Бог-Император привёл тебя к нам в самый тёмный час, и с радостью оставлю врагов слепыми по отношении к Его замыслу.

— Правда? — тут же утонил я, немного удивлённый таким быстрым согласием отца Зейна.

— Правда! — твёрдо ответил миссионер, после чего выдохнул, слегка расслабился и с привычной улыбкой добавил. — Хас, ты же знаешь, что я далеко не дурак и не стану своими действиями вредить тебе или своей пастве. Кроме того, люди уже знают тебя если не как избранника, то как любимца Императора, а также человека, рискующего ради них жизнью. Поверь мне, им этого более чем достаточно.

— Да… так, конечно, немного спокойнее, но, похоже, на мне всё равно лежит большая ответственность. Я бы даже сказал, что она просто огромная! — тоже позволив себе улыбнуться ответил я.

— Конечно, но в ней нет ничего такого, с чем бы ты не справился. Ведь пускай мне и неведомы все планы Бога, но, поверь мне, не просто так Император пожелал, чтобы ты оказался именно здесь, спас нашу Общину от голодной смерти и нашёл логово чуждых чудовищ.

— Вы совсем не верите в совпадения, верно?

— Ты совершенно прав! Ведь пускай не всё в нашей жизни предопределено, но свои испытания мы проходим, а решения принимаем, именно в условиях предопределённым божьим замыслом.

— Возможно. Даже, вероятно, — чувствуя, что с меня уже хватит философии и теологии сказал я, после чего попросил миссионера сменить тему. — Но хватит об этом. Меня так долго не было и собрание получилось довольно скомканным из-за доставленных новостей. Поэтому расскажите лучше о том, как у вас тут идут дела. Ведь мне уже довелось услышать и хорошее, и плохое, о положении дел в общине. Например, говорят, что всё больше людей интересуется проповедями и нашей Общиной. Нет ли с ними проблем?

— Честно скажу, постоянный приток людей — это великое благо, но бывает всякое. У нас тут ведь много всего сошлось и поначалу дела просто-напросто пошли в гору. Сам подумай, Молот ведь удержал источники воды, а людей на его территориях заметно поубавилось, так что бесценная жидкость стала намного доступнее. Вдобавок, мы всё ещё живём недалеко от тех ворот, за которыми неисчислимые тоннели с добром и съедобными растениями, а также всяким местным зверьём. Поэтому народ с воюющих и истощённых территорий начал перебираться сюда всё нарастающим потоком. Кроме того, во все стороны стали расходится слухи о нашей Общине, а также о том, что здесь можно получить безвозмездную помощь и духовную пищу.

— Теперь понятно, откуда здесь появилось столько новых людей. Более того, я начинаю понимать для чего столько народу с оружием набилось в ту караулку и откуда столько раненых у Фантома. Даже попробую собрать всё в одном предположении! Наверняка ведь слухи быстро приукрасили, излишки ресурсов стремительно истощились, а сюда повалили банды, преступники, мошенники, да ещё и крупные группировки стали постоянно прощупывать нашу оборону?

— Да, примерно так всё и было. И, пожалуй, самое худшее во всём этом то, что Звериная Стая и Ползуны начали относиться к нам враждебно, когда узнали обо всём происходящем здесь. Но если последние меня, да и всех тех, кто собирался здесь ранее, уже и так ненавидели, то Стая начала презирать нас, когда поняла, что мы помогаем даже самым слабым. Из-за этого они думают, будто мы ослаблены и зря тратим припасы, которые будут куда полезнее в руках их вожаков и бойцов.

— Если подумать, то это было вполне ожидаемо с их стороны. Но, вроде, нас пока на рога и ножи не нанизывают, а значит оборона держится?

— Да, каждый день мы платим за это пролитой праведной кровью, но вместе с бойцами Молота удерживаем все наши территории, без исключения. Благо, люди внемлют моим словам и среди постоянно присоединяющимся к нашим рядам неофитов, нет недостатка в добровольцах, которые вступают в ополчение и заменяют убитых. Ну и самое главное, никто пока не атаковал нас основными силами, предпочитая задействовать их в разборках друг с другом.

— Теперь понятно почему Фантом настолько переживает из-за потери опытных бойцов. Наверное, от курсов подготовки, которые он изначально тут устраивал, осталось одно лишь воспоминание.

— К сожалению, всё так и есть. Хотя он по-прежнему отчаянно пытается готовить самых перспективных добровольцев именно по старым лекалам.

— А что у вас тут с оружием и снаряжением?

— Точно не скажу, но у каждого бойца обязательно есть стаб-оружие. Чаще всего это нечто гротескное и самопальное или изношенные обрезы, револьверы и пистолеты. Однако, минимум две дюжины исправных автоганов и дробовиков Фантом обычно насчитывает. И очень гордится тем, что из них не меньше половины — это боевые трофеи.

— Понятно. Ну а взрывчатка, тяжёлые стабберы, гранаты, мины? Есть что-нибудь из этого?

— У нас получилось наладить изготовление огненных бомб, части необходимых патронов и даже своих собственных кустарных ружей, которые все выходят из мастерской Большого Берга. Однако, почти всё перечисленное тобою придерживают для себя бойцы Молота и они же пускают это в ход. Хотя, временами нам тоже достаются подобные трофеи или удаётся что-нибудь выменять и тогда Фантом распределяет это между лучшими бойцами, да неприкосновенным запасом.

— Понятно. Про броню я лучше ничего спрашивать не буду. Уже ведь ясно, что нашим бойцам нужно всё и желательно сразу, — со вздохом подытожил я.

— Всё так, но я прошу тебя не забывать об осторожности, пусть и мне самому хочется просить о многом. Ты и так уже оказал нам неоценимую помощь, когда принёс столько лекарств за раз. Поэтому лучше будет, если ты теперь в первую очередь позаботишься о других нуждах Общины.

— Нет, с этим я не соглашусь. Мы с ребятами наоборот постараемся в первую очередь пополнить запасы самых востребованных препаратов. Мне ведь как раз удалось обзавестись нужными для этого связями во Фронтире, а значит это может оказаться самой простой, безопасной и выгодной частью нашей экспедиции. На втором месте обязательно будет оружие и снаряжение. На третье, пожалуй, поставим инструменты и запчасти. Раз уж у нас хоть что-то да мастерят, то это должно будет окупиться.

— Хорошо, тебе решать. Да и говоришь ты весьма убедительно.

— Кстати, раз уж у нас такой большой приток людей, то как дела обстоят со съестными припасами? Справляетесь с самообеспечением?

— С трудом, но поддерживаем запас продуктов на полторы сотни часов. Если станет совсем туго, то сразу сократим порции и протянем все пятьсот. Долго обсуждали этот вопрос на совете и решили, что никаких полумер в этом деле Община допускать не должна.

— Думаю, это правильно, ведь запасы, откровенно говоря, никакие, — скривившись произнёс я, после чего с сомнениями добавил. — Постараюсь добыть какой-нибудь калорийно массы на самый крайний случай. Хотя, много мы всё равно принести не сможем.

— Мы будемблагодарны за всё. Однако, теперь я ещё раз повторю свою просьбу о том, чтобы вы были осторожны.

— Мы всегда осторожны и ради самих себя, и ради Общины.

— Кстати, ты уже решил, когда вы снова отправитесь в путь?

— Сразу, как только это будет возможно. Нужно всего лишь собрать людей, добро на обмен и припасы. А вот от подготовки бойцов нам придётся отказаться. Максимум, рискну взять время на пару совместных выходов отряда в ближайшие тоннели для знакомства и слаживания, но во всём остальном буду полагаться на уже имеющийся у пополнения опыт.

— Мы будем молиться о благополучном ходе вашего путешествия. И да защитит вас Император!

Глава 34. Возвращение на маршрут

Сказано — сделано! И продолжая жить в полном соответствии с этим принципом, я, в сопровождении отца Зейна, незамедлительно направился в недавно расширенное и перестроенное силами Общины сооружение, которое было отведено под военный госпиталь. Естественно, в связи со столь неприглядной ролью, это здание было наполнено страдающими тяжелоранеными, а также теми людьми, которые совсем недавно стали калеками.

Точнее, именно эти несчастные первыми бросались в глаза любому оказавшемуся внутри гостю, и, стоило признать, после такого зрелища непросто было перестать думать об увиденном и вернуть присутствие духа.

Признаться, у меня не получилось быстро прийти в себя даже после того, как я оказался в чуть более удалённых и, по мере сил, облагороженных самодельной звукоизоляцией помещениях второго этажа, где приходили в себя легкораненые и выздоравливающие пациенты. Точнее те из них, кого не забрали домой семьи или товарищи. Поэтому ещё несколько минут у меня перед глазами стояли лица умирающих и их увечья, а также фигуры миссионеров и волонтёров, которые самоотверженно боролись за жизни своих защитников.

Нет, счёт получивших боевые ранения пациентов вовсе не шёл на тысячи или даже сотни. Однако, раньше я никогда не видел и пары десятков тяжелораненых, которые были бы собраны на одном пятачке. Тем более, никогда среди них не было столько знакомых лиц.

Однако, даже оказавшись посреди всего этого кошмара, мне удалось не впасть в уныние, но найти внутри себя новые силы и мотивацию, ведь ничего более не осталось от тех сомнений в собственной правоте, которые я нередко испытывал, принимая судьбоносные решения ранее. Ибо после всех мрачных событий, новостей и находок, которые обрушивались на мою голову словно пневматические молоты, это позволило вздохнуть свободнее и разгрузить голову.

Кроме того, мне отчасти удалось примириться с печальной необходимостью отложить воссоединение со своими чудом выжившими близкими, пускай даже на неопределённый срок. Потому что даже это было не важнее всего того, что происходило в Приюте Отверженных. Неизбежная, а также праведная, война шла сейчас не только наверху, но и вокруг нашей Общины. У меня же уже имелось немало обязательств перед теми людьми, которые с готовностью прислушивались к сказанному мной, делились плодами своих трудов в трудный час и даже доверяли собственные жизни, отдаваясь под моё командование.

Думаю, Ярн, Кошка и Зек должны был понять это. Вот только для того, чтобы у них появилась такая возможность, необходимо было рассказать им обо всём том, что я сейчас прогонял в своей голове. И, разумеется, мне хотелось лично поведать им историю о моём удивительном выживании и о том, как я наладил дела. Ведь если все они, ну может быть кроме Зека, переживали обо мне хоть в половину также сильно как я о них, то этот кошмар необходимо было прекратить.

Оттого то, я ждал и даже готов был требовать от всех людей Общины принятие того факта, что для меня было невозможным отказаться от возможности увидеть давно потерянных членов семьи. Не после всего пережитого каждым из нас.

Впрочем, эти мысли уже выглядели излишней драматизацией происходящего, которая возникла на фоне того, что я решился принять предложение Дэкса. Ведь тот божился будто сможет организовать обещанную встречу в самые короткие сроки, не вынуждая меня надолго задерживать экспедицию по личным причинам. Конечно… только в том случае, если она вообще была возможна по прошествии столь долгого времени.

Ну и, наконец, самое главное! Мы с лёгкостью нашли четверых добровольцев для пополнения отряда. Вообще… мне даже пришлось выбирать из дюжины желающих, опираясь на боевой опыт этих людей и то, насколько быстро они смогут встать в строй. Однако, когда я закончил, то всё равно всем стало ясно, что в путь мы отправимся часов через сто, а то и двести.

Ну а раз при ныне обретённом мною настрое об отдыхе не могло быть и речи, то я всерьёз взялся за подготовку к выходу и те проблемы Общины, с которыми мог побороться. Точнее, так уж получилось, что мне удалось совместить проверку и постепенное включение новобранцев в отряд, с большой операцией по заготовке мяса для поселения.

Для этого я четырежды вывел ядро моего отряда, к которому со временем присоединилась пара наших новобранцев, на разведку, и с каждым выходом мы всё дольше и тщательнее изучали окрестности на предмет обитания в них крупных стай таких зверей, которые бы годились в пищу.

После чего я собрал около полусотни жителей Общины, преимущественно вооружённых чем попало, а также всех своих людей и несколько отрядов ненадолго одолженных мне ополченцев. Всё это ради того, чтобы устроить большую облаву.

Однако, в первый раз мы решили напасть на шуганную стаю химокрсов, обитающую в привлекательной близости к Приюту Отверженных и, как бы это сказать, не вполне добились успеха. Звери здесь были шуганными, а народ не привык к таким масштабным действиям и люди порой попросту сбивались с пути.

Кроме того, нашему плану умудрились помешать случайные старатели из поселения, которые изначально завлекли стаю в неудобное для нас место. После чего уже и моя восьмёрка запуталась в приказах, неверно рассеялась по местности, после чего мне в одиночку не удалось быстро собрать всех в нужном месте.

Связь то была только у половины бойцов!

В результате, нам удалось завалить только шестерых взрослых тварей и часть их молодняка, что было не очень хорошим результатом. Однако, на этот раз туши хотя бы можно было без особых проблем доставить до Общины целиком, а общий вес всей добычи скорее вдохновил участников облавы.

Поэтому все очень хотели повторить попытку и у нас даже прибавилось желающих поучаствовать в мероприятии. Единственное, на этот раз я не собирался вновь допускать прошлых ошибок. Поэтому выбрал пусть менее доступную и безопасную, но заметно более выгодную цель, а затем провёл её доразведку. После всего оставалось только решить вопрос со связью, для чего я решил назначить на время облавы командиром носильщиков одного из своих наиболее опытных бойцов. Но, с учётом того что, в случае успешного завершения миссии это назначение вполне могло стать постоянным, пришлось тщательно выбирать между Хэмриком и Бардом.

В итоге, мой выбор пал на последнего, что в немалой степени удивило всех.

«Честно говоря, я думал, что ты посчитаешь Хэмрика более подходящим для этой задачи. Мужик он вроде умный, да и вполне себе инициативный», — сказал Стиг, когда первым из всех узнал о моём решении.

И его можно было понять, ведь Хэмрик вполне соответствовал данной характеристике. Но вот не верилось мне в то, что его мрачный настрой подходит для командования небольшим отрядом людей, которых нужно было уметь вовремя подбодрить. Да и он всегда имел в голове свои мысли на счёт происходящих событий, отчего вполне мог подвести меня в самый ответственный момент. Например, пускай и действуя из лучших побуждений, но всё-таки самовольно вывести свой отряд из боя, когда посчитает это необходимым. Однако, после такого уже моя судьба могла сложиться весьма печально.

Проклятье! Да он уже однажды оставлял меня одного, без сознания и в не самом безопасном или знакомом месте, посчитав что так будет лучше! Конечно, повторения такого развития событий никто не гарантировал, но, раз уж у меня появились подобные мысли, то глупо было их игнорировать.

Кроме того, Хэмрик был ответственен ещё и за свою семью, что тоже накладывало заметный отпечаток на его образ действий.

Бард же, напротив, был человеком достаточно общительным и харизматичным, а также всегда в точности и с энтузиазмом, выполняющим мои команды. Поэтому здесь и сейчас именно он заслуживал повышения.

Ну а Хэмрика и его мозги, я пока предпочёл держать поближе к себе, и применять в качестве собственного помощника и советника или даже… ну да, в каком-то смысле, начальника штаба. Конечно, пока было непонятно чем именно мог бы управлять наш штаб и какие планы в нём должны были разрабатываться на постоянной основе. Однако, я с самого начала воспринимал свой дом как центр планирования наших будущих операций, поэтому такой подход к вопросу казался вполне оправданным. Да и обе облавы мы планировали именно там, хотя и с участием всех причастных, а не своими собственными силами.

И не зря планировали! Ведь уже на второй раз до нас дошло массово взять с собой носилки, волокуши, проволоку для перекрытия лишних проходов и даже гранаты для того, чтобы соорудить растяжки и не дать шибко хитрым соседям подобраться с тылу.

В итоге, второй участок для облавы мы подготовили куда основательнее и, что немаловажно, на этот раз все оказались на своих местах. Добыча, представленная в виде относительно крупной группы зверей, была выманена из нор, а шумящая толпа отрезала ей все пути отступления.

После такого начала собравшимся в кучу общинникам оставалось только погнать зверей в сторону людей с боевым оружием и пронаблюдать за почти мгновенным завершением охоты. Ну и быстро собрать всю добычу, а потом и убираться с довольно опасной территории, пока боевые отряды рассеивались по округе с целью не подпустить никакие угрозы к остальным.

Честно говоря, под конец мне показалось что сила из нас получилась такая, что главной угрозой на том участке Подулья оказались мы, из-за чего некоторые предосторожности даже стали казаться излишними. Однако, об этом я предпочёл умолчать, совершенно не желая подталкивать кого-либо к беспечности.

С другой стороны, о том что все мои бойцы, да и вообще участники облавы, потрудились на славу и хорошо сработались, я объявил во всеуслышание. Ведь именно благодаря этому, итогами мероприятия стала добыча завидной партии мяса, которую было решено целиком пустить на солонину, а также крупной горы костей, жил и шкур.

Вот только, последняя часть нашего груза слабо годилась для имевшихся кустарных производств, ведь металлов у нас всегда было в избытке. Благо, среди больных и калек вскоре нашлись энтузиасты стремившиеся заняться выделкой кожи и резьбой по костям, чтобы в последствии украсить плодами своих трудов жилища и территории Общины.

Но результатами их трудов я смог бы полюбоваться только в далёком будущем, ведь сейчас моя группа набивала рюкзаки припасами и всем тем добром, которое мы собирались сбыть наверху. И пускай сложновато было точно оценить ценность разномастного груза, но, если я не разучился торговаться, то должен был извлечь раза в три больше выгоды по сравнении с прошлым походом.

Это без учёта потенциальных заработков по пути и того, что нам могло повезти с покупателями. Хотя… вероятность того что нас перестреляют, ограбят или надуют, в этом расчёте тоже не учитывалось. Из-за чего прогноз получался не очень точным. Но, с другой стороны, он был достаточно оптимистичным для того чтобы воодушевить людей, которые были напряжены в связи с необходимостью проделать долгий и тяжёлый путь. Кроме того, теперь мне всё время приходилось учитывать наличие новичков в отряде и заметно возросшие объёмы груза, а это не могло не вызывать беспокойства.

Ну и чего уж тут скрывать, мне самому было приятно основываться именно оптимистичном варианте расчётов и верить в то, что всё у нас будет хорошо. Явно чувствуя это на собственной шкуре, я изо всех сил старался поддерживать высокий боевой дух бойцов, на всём протяжении пути. Поэтому никогда не скупился и весьма щедро тратил деньги на удобные места для отдыха и самые лучшие припасы, которые удавалось достать.

Вдобавок, я старательно избегал всякого риска и, порой, переплачивал ради того, чтобы проводить людей по наиболее безопасным территориям. Всё-таки наш отряд разросся, обновил снаряжение и теперь привлекал к себе в несколько раз больше внимания. Ну и кроме того, полностью полагаться я мог только на половину своих спутников, а значит фантазии о дополнительных заработках следовало отбросить.

Благодаря всему этому к границам Фронтира я подошёл едва ли с сотней крон в карманах, но при этом мог похвастаться отличными темпами продвижения. Более того, за моей спиной были свежие бойцы, готовые к любым неприятностям и схваткам. И всё-таки, пускай само путешествие выдалось довольно спокойным, но по мере приближения ко Фронтиру невозможно было избежать мыслей о потенциально надвигающемся кровопролитии. Слишком уж яркими были мои воспоминания о уличных боях и кошмарах, связанных паутиной местных тоннелей.

Но чему здесь было удивляться? Мало того что я ещё не жаловался на склероз, так и сложившаяся ситуация заставила меня поддерживать такой темп, из-за которого от минувших событий нас отделяло не так уж и много времени. Точнее, его прошло так мало, что нас даже узнали и поприветствовали некоторые из встреченных людей Лазаря, чем я незамедлительно воспользовался, стремясь узнать самые свежие новости и поспрашивать о том, где на рынке стоило искать надёжное оружие.

И пусть разговор получился кратким, из-за занятости наших знакомых, но его итоги показались мне оптимистичными. Ведь после странного нападения, устроенного бандой Стального Когтя и с одной стороны закончившегося ничем, а с другой позволившего Лазарю показать силу и подкрепить авторитет, в этих краях всё было вполне спокойно. Точнее говоря, разборки и проблемы вполне укладывались в привычные рамки, а значит никого особо не напрягали.

Ну а попытка достать небольшую партию и вовсе недолжна была стать проблемой. Не в этих краях. Нужно было только держать ухо востро и тщательно проверять стволы, даже полученные от относительно надёжных поставщиков, контакты парочки из которых нам дали в качестве ответной услуги и благодарности за недавнюю помощь.

После чего, полностью удовлетворённый текущим развитием событий, я направил отряд в ту часть рынка, которую мы хоть как-то изучили во время предыдущего визита. Как раз для того чтобы вновь начать с остервенением торговаться за каждую крону, которую можно было вырвать из торговцев в обмен на наши товары. Ведь учитывая ограниченное количество наших товаров, а также то насколько тяжёлым и рискованным делом была их добыча для жителей Общины, затрачиваемое на это время казалось вполне оправданным.

Однако, уже спустя пару часов я понял, что здесь всё затягивается и поэтому потратил ещё полчаса на то, чтобы сопроводить Дэкса до того места, где тот должен был оставить сообщение связному. И как только сообщение попало в нужные руки, вновь вернулся к торговле, чтобы вновь оторваться от этого дела только часов через восемь, когда меня уже начало мутить от голода и усталости.

Даже удивительно, но за это время я продал от силы десятую часть нашего груза. Правда именно ту, которую мы считали самой ценной и несущий в себе едва ли не половину от общей стоимости! Да ещё и превзойдя свои самые оптимистичные ожидания относительно выручки процентов на двадцать! Поэтому, едва мы добрались до арендованных комнат, как внутри нашего отряда сразу начался спор на тему того, стоит ли тратить время на то чтобы возиться с продажей всего остального подобным образом, или будет лучше быстро продать сомнительный хлам и постараться вернуться в Общину как можно скорее.

Однако, у меня очень быстро нашлось множество причин не торопится, и я быстро продавил идею того, что нужно делать всё на совесть. Во-первых, я не отказывался от своих мыслей по поводу ценности наших товаров и трудов жителей Общины. Во-вторых, не собирался форсировать события, точно не зная, насколько может затянуться организация встречи с Ярном. И, наконец, в-третьих, мы всё ещё плохо понимали ценность многих товаров, из-за чего я собирался отправить Барда и Хэмрика собирать данные отдельно от остального отряда, а для этого тоже нужно было время.

И всё это было логично, понятно и оправдано, но, как вскоре выяснилось, только до того момента, пока я не попытался нормально выспаться уже находясь здесь. Ибо стоило мне только погрузиться в сон, как он превратился в странный… кошмар?

Вроде бы нет… неправильно было его так называть, ибо виделось мне нечто тревожное, но не столь уж и ужасное. Вот только я всё никак не мог толком вспомнить что именно мне снилось, да и теперь ещё не могу. Единственное, когда я проснулся, то из всех образов достаточно ярким оставался лишь силуэт колдуна, который напомнил мне о встреченном здесь псайкере и его послании.

После чего в списке причин не спешить появился ещё и четвёртый пункт. Тот, в котором строго говорилось о том, что несмотря на навалившееся на меня обилие дел, я должен был также принять решение и о том, стоит ли мне принимать столь подозрительное и откровенно колдовское приглашение.

Поэтому снова оказавшись на ногах, я даже позавидовал своим бойцам, которые не только лучше выспались, но и не мучились из-за подобных вопросов. Однако, одним лишь усилием воли отбросив подобные мысли, я выпил полную кружку рекафа и вновь взялся за дело.

Глава 35. Воссоединение. Счастливое?

— Командир, а может вот эта штуковина нам подойдёт!?

Вопросительный возглас Стига окончательно оторвал меня от изучения уже начавшего разочаровывать прилавка, а также заставил проскочить ещё парочку лотков, выставленные на которых товары не заинтересовали никого из нас двоих. В результате, я наклонился над одним из тех длинных столов, от которых никак не мог оторваться мой товарищ и задал вопрос:

— Пока не знаю. Но… что именно смогло привлечь твоё внимание? Честно говоря, ничего особенного не вижу.

— Да вот же, повнимательнее посмотри, — после этих слов Стиг схватил с прилавка увесистую шоковую дубинку, явно изготовленную на приличном заводе или созданную руками опытного оружейника и вполголоса добавил. — Прекрасный подарок для Ярна. Конечно, если я не ошибаюсь на счёт того, что именно ему нравилось. Но, если судить по твоим рассказам, оружие он предпочитал как раз такое. Ну, которым можно было с силой огреть по голове противника! А тут ещё и представление с танцующими искорками прикрутили, в придачу.

— Слушай, а это ведь отличная идея, — энтузиазм парня подействовал на меня, и я принял оружие из его рук, сразу начав рассматривать его со всех сторон и едва слышно приговаривать. — да и сама вещица шикарная. Такому сюрпризу он точно обрадуется. Да и всё равно ни единой выделяющийся винтовки здесь не нашлось, а посредственную штамповку я для такого случая приобретать не буду.

— Хас Тенебро — самая щедрая душа в Подулье, — с улыбкой прошептал Стиг, после чего кивнул головой в сторону хозяина лавки, а также его громил и выпрямился, в одно мгновение прогоняя с лица выражение, говорившее о нашей заинтересованности в товаре.

Я же просто достал из кармана нарочито скромную стопку крон и начал придирчиво пересчитывать их, заодно заставляя торговца перейти к действию.

— Хм… похоже мне сегодня повезло с клиентами! Настоящие профи, псы войны или даже могучие волкодавы! Мало того что вы почти сразу заинтересовались моими выдающимися образцами, так ещё и сразу выделили выдающееся оружие, среди просто отличного! Сто процентов, я не ошибусь если скажу, что вас, как, несомненно, опытных и состоятельных наёмников, интересует оружие способное не только крошить черепа, но и подчёркивать статус своего обладателя?!

— Хм? Ну да, это бы помогло нам остановить свой выбор именно на вашем товаре, несмотря на то сколько годного оружия мы уже просмотрели сегодня, — ответил я, тоже не особо сияя желанием расстаться с деньгами.

— В таком случае, вы уже можете забыть обо всём остальном, ведь у вас в руках именно такое оружие! Это не просто какой-то там дрын! Это дрын, который сразу навеет воспоминания о дубинках, которыми снабжают силовиков, и, следовательно, о статусе его владельца и образцовом порядке! Никакого серебра и никакого золота, которые легко создают ощущение дорогой игрушки. Лишь слегка проблёскивающий металл, который говорит о убойности оружия и серьёзных намерениях его обладателя.

— Лишь металл, вы говорите? А, понял! Это ведь значит, что она не работает?! — вставил Стиг.

— О нет, нет, нет! Всё работает! Просто… просто, она досталась мне без батареи! Но вы её наверняка найдёте, а я смогу на время подключить её к переходнику и провести демонстрацию!

— А… ну ясно, — произнёс я, остановив подсчёт крон и всем своим видом демонстрируя намерение снова спрятать их в складках одежды.

— Похоже на то, но давай ради интереса узнаем цену. Вдруг, по пути, случайно, неожиданно, мы найдём подходящую батарею и появится смысл вернуться сюда, — произнёс мой товарищ, медля с первым шагом прочь от прилавка, когда я уже начал удаляться.

Представив себя на месте торговца, я решил, что мы неплохо постарались. Поэтому не удивился тому, что меня устроили и названная сразу цена, и цена со скидкой, которую мы могли получить, не откладывая покупку в долгий ящик.

— Итак, Командир, ты доволен? — спросил Стиг, сразу как мы вынырнули из толпы и свернули на куда более спокойную улицу.

— Дай подумать… батареек и аккумуляторов у нас по рюкзакам разложено с запасом, так что считай подарочек Ярну готов. Зек, в свою очередь, получит второй комплект инструментов для взлома электронных замков, а для Кошки я раздобыл настоящие фотолинзы, — перечислив все наши недавние покупки я не мог сдержать довольной улыбки, ведь вложенные усилия полностью себя оправдали.

— Фух! Наконец-то! Значит пора и нам отправляться к месту встречи! Мы, вроде, всего на пару часов отстали от остальных. А это значит, им от нас не избавиться. Не в этот раз!

— Да. Думаю, мы нагоним их раньше, чем они устроят третий привал. Всё-таки у Барда мало опыта в проведении отрядов, а у нас есть все необходимые преимущества, — не спеша избавляться от улыбки, я показательно размял пальцы, направил взгляд в нужном нам направлении и добавил. — Давай обставим этих ребят! Будут знать, как устраивать безнадёжные для себя соревнования.

— Хех, а почему безнадёжные то? Бард просто сделал ставку на то, что ты будешь торговаться до следующих холодов. Ну… как делал на протяжении всего нашего здесь присутствия! — с усмешкой заметил Стиг.

— Так именно этим я и занимался! Но наш друг недооценил меня и не учёл того времени, которое я сэкономил, заранее отметив некоторые лотки и лавки с подходящими товарами.

— И ещё тот факт, что ты заставишь их тащить вообще все припасы на тот случай, если встреча кончится плохо, а мы пойдём практически налегке.

— Да, это ещё одна их промашка, — согласился я, поправляя полупустой рюкзак и быстрым шагом устремляясь к границам поселения.

В конце концов, несмотря на всю мою браваду и энергию, бьющую ключом в предвкушении столь долгожданной встречи, путь предстоял нелёгкий и терять время не стоило. Кроме того, первым делом нужно было догнать остальных моих бойцов ещё до того, как отряд окажется на границе между относительно безопасной территорией и теми мрачными тоннелями, которые облюбовали не только люди Ярна, но и куда менее приятны личности.

Поэтому к назначенному месту встречи мы должны были выдвинуться все вместе. И совершенно неважным было то, что изначально я надеялся на частную встречу, ведь принимающая сторона открыто готовилась к любым возможным неприятностям, из-за чего обещалась встретить нас во всеоружии.

И я их не осуждал. Особенно после всего увиденного в тоннелях Подулья. Однако, учитывая свою способность влипать в неприятности, тоже собирался прибыть на встречу с боеготовыми бойцами за спиной. Что у меня вышло без особых проблем, ведь сначала мы со Стигом вовремя нагнали остальных, а затем присланный проводник опознал Дэкса и провёл нас к нужному месту. Туда, где, посреди тех технических помещений, к которым сходилось несколько тоннелей, аболиционисты Ярна заняли круговую оборону.

Благо, здесь обошлось без эксцессов, и мы быстро оказались внутри круга стрелков, напротив самой крупной из походных палаток, на которой красовалась перечёркнутая символика местного СПО.

— Кто из вас Хас? — тут же спросил один из охранников этого походного штаба, а после секундной заминки добавил. — Главный велел сообщить вам о том, что ожидает Хаса Тенебро внутри. Одного, естественно.

— Я! Потому то и спрашиваю, куда вы денете остальных? — сразу уточнил я.

— Главный не ожидал такого количества гостей, но мы расчистим для них место в лагере. Пусть свободно устраиваются там, но не покидают пределов обозначенного участка.

— Ну, хорошо, — согласился я, жестом призывая моих бойцов быть осторожными, но делать как велено и уверенным шагом направляясь к палатке.

Не прошло и минуты, а я уже зыркнул на охранника своим неповторимым взглядом, чётко определив себя и, без помех, отодвигая полог, после чего оказался посреди достаточно просторного походного штаба, с обилием раскладной мебели и оборудования, которые я отметил, по привычке оглядев всё вокруг. Однако, сразу после этого мои чувства притупились, а рефлексы оказались подавлены, ведь я оказался прямо перед так хорошо и одновременно смутно знакомой мне троицей.

Ярном — крепким козлорогим зверолюдом с опалённой шерстью и тем немногим, что осталось от его левого рога, казалось оторванного взрывом.

Зеком — порядком поизносившемся из-за всех перенесённых невзгод и даже местами уже сменившим чёрную шесть на седую, да ещё и теперь сосредоточенно жующим что-то тёмное, периодически перекатывая получившуюся массу с левой стороны рта на правую.

И конечно Кошкой — девушкой, которой удалось выжить и повзрослеть ценой немалого числа новых химических ожогов и боевых шрамов, а также перебитого и паршиво восстановившегося хвоста.

Да… многое изменилось, но несмотря на все изменения мне потребовалось не больше пары секунд чтобы признать всех и каждого из собравшихся. Поэтому неудивительным было и то, что в глазах своих близких я в тот же миг увидел отражение собственного узнавания, после чего Ярн сделал несколько быстрых шагов вперёд и крепко обнял меня.

Так мы простояли секунд десять, совершенно недвижимые и, наверное, могли бы стоять так ещё долго, но Кошка тоже подскочила к нам и присоединилась к объятьям, а потом и Зек положил руку на моё правое плечо, бормоча что-то одобрительное себе под нос.

— О Император… как я рад вас видеть! Живыми! — наконец, прерывисто заговорил я, спеша выложить всё что накопилось на душе. — Простите! Простите меня за то, что, даже оказавшись способным на столь многое, я не смог сделать ничего для вас! И особенно для тех из вас, кого больше нет с нами! Я очень старался добраться до нашего дома, до вас! Но, боюсь, сделал это слишком поздно!

— Боже, братишка, да о чём ты?! — воскликнул Ярн, слегка отстраняясь и с непониманием глядя на меня. — Это ведь ты остался один из-за того, что мы попались в ловушку! А я едва мог поверить в то что у тебя вообще есть шансы выжить и просил искать только из уважения к последней воле Гарма, молитвам Кошки и… последним своим искрам надежды на что-то хорошее! Поэтому если кому-то здесь и стоит просить о прощении, то только мне! Но я не буду этого делать! Нет, в варп всё дурное! У нас тут происходит настоящее чудо!

— Хорошо… брат, — сказал я, смущённый чувствами, словами и смутным ощущением того, что край бинта потяжелел от влаги прямо под глазами.

— Хас! — только и сказала тоже позволившая себе заплакать Кошка.

— Кошка… сестрёнка, неужели ты и правда молилась за меня всё это время? — спросил я, обращая к ней такой нежный взгляд, каким мог смотреть лишь на новорожденных младенцев, увиденных мною в Общине.

— Да… правда, сначала редко, да и то, только когда оставались силы, но, затем, каждый день и каждую ночь. Особенно после того, как умер Гарм.

— Спасибо, — с благодарностью произнёс я и по-прежнему оставаясь в руках Ярна, лишь наклонил голову чтобы поцеловать её в лоб.

— Боже… парень, да я узнаю эту твою новую манеру! — будто поражённый собственной догадкой произнёс Зек, кажется не зная смеяться или бить себя ладонью по лбу, после чего добавил. — Тут ведь без старика Зейна не обошлось? Ты наверняка к нему прибился и так выжил?! Верно я говорю?!

— Хех! Ну… если хорошенько подумать и отбросить гордыню, то ты во многом прав. Разве что все события были с обратным знаком и произошли не сразу, но волею Императора мы все стали частью одной неразъединимой Общины, — ответил я, осторожно подбирая слова и с трудом глядя в глаза сначала удивившемуся, а потом и помрачневшему Ярну.

— Неразъединимой, — будто стараясь распробовать это слово, произнёс козлорогий, медленно отпуская меня и всматриваясь в глаза, как бы вопрошая об очевидном.

— Да. Я прибыл именно в это осквернённое ксеносами поселение только из-за того, что таким образом смог встретиться с вами, но причиной моего отправления в путь послужила необходимость добыть припасы необходимые для выживания множества доверивших мне свои жизни людей, — твердо ответил я, озвучивая данным давно принятое решение, в правильности которого мне уже удалось убедить себя.

— А я так надеялся на то, что мы больше не расстанемся. И, ещё, я очень рассчитывал на твою помощь, — начал было Ярн, но резко осёкся и вскинувшись, словно почуявшая след гончая, задал совершенно другой вопрос. — Подожди-ка?! Как ты описал Фронтир?!

— Поселение осквернённое ксеносами, — повторил я, даже не думая скрывать эту информацию от Ярна и остальных.

— Ну да… такое не могло послышаться, — с нервной усмешкой заметил козлорогий, после чего уточнил. — Но почему ты назвал его именно так?

— Слышали про разборку между Лазарем и Стальным Когтем?

— Конечно! Но причём тут она?

— Сложно так сразу объяснить, но я про неё не только слышал, а, если можно так сказать, принимал самое активное участие в её организации. Да и в ходе тоже! Поэтому точно знаю про то, что без участия ксеносов на проигравшей стороне не обошлось. Впрочем, подождите! Я расскажу об этом подробнее, когда дойду до этого момента! Только, позвольте мне для начала рассказать про всё что случилось раньше, а потом я уже подробно и понятно расскажу о недавних открытиях и разгромленных ксено-тварях.

— Ну… хорошо, — после короткой внутренней борьбы Ярн сдался и обратился к Кошке с просьбой. — малая, налей нам всем рекафа и устрой Хаса за столом, а я пока возьму что-нибудь покрепче из своих запасов.

Кошка только кивнула и, крепко удерживая мою руку, повлекла за собой, к столу, после чего указала на один из стульев. Далее, девушка отошла к посуде и прошедшего перед их с Ярном возвращением времени как раз хватило для того, чтобы я поставил рюкзак с подарками на раскладной стул и приготовился вручать их, в надежде преодолеть возникшую неловкость и снова поднять всем настроение.

— Ты чего это рюкзак усаживаешь, а не сам садишься? — сразу спросил козлорогий.

— В моих краях теперь принято так, что сначала сюрпризы и подарки, а только потом застолье, — с улыбкой ответил я.

— Знаешь… не считая того, что ты жив, все устроенные не мною, а для меня, сюрпризы были той ещё дрянью. Поэтому может обойдёмся без всего этого? А то я уже не знаю ждать мне растяжку, взвод спрятавшихся в рюкзаке силовиков или кого из старых «друзей», — криво усмехнувшись произнёс Ярн.

— Поверь мне, этот сюрприз будет очень приятным. Особенно, если близкие мне люди перестанут щетиниться и мешать мне их радовать.

— Прости… не буду мешать, а то вдруг там для разнообразия окажется тортик, а не следы жизнедеятельности коррапторов.

— Спасибо, — произнёс я, не особо поняв слов Ярна и первым делом достал то оружие, которое мы со Стигом совсем недавно раздобыли для него. — Это тебе! Шоковая дубинка и притом отменная!

— Ха! Спасибо, Хас! Это и правда приятный сюрприз! — признал козлорогий, бережно принимая оружие у меня из рук и с интересом сначала осматривая его, а затем и примиряясь к рукоятке.

— Зек, гнусный медвежатник, для тебя я тоже достал нечто стоящее, — сообщил я, передавая зверолюду маркированный футляр с набором полезных для нашего общего увлечения устройств. — Не раз мне в пути помогали твои наставления, но вот со всей электроникой приходиться разбираться, в основном учась на священных текстах, собственном опыте, да случайной практике. Однако, уверен, что даже в самых проклятых тоннелях нам это добро поможет.

— Хм… есть у меня на примете пара замочков, которые этот ключик сможет приоткрыть как для меня персонально, так и для бойцов этого рогатого героя-освободителя. Так что славный у тебя получился подгон, Стилет, — довольно оскалившись произнёс зверолюд.

— И, наконец, такие долгожданные фотолинзы для Кошки! — энергично начал я, а в дальнейших моих словах и вовсе прозвучала торжественность, — Сестрёнка, это то самое устройство, которое позволит тебе разделить со мной те охотничьи угодья, которые всегда были только моими, а именно саму тьму, даже поистине непроницаемую!

— Это… это ведь что-то вроде фотовизора? — спросила девушка, аккуратно принимая небольшой футляр из моих рук.

— Да, но линзы куда легче и совершеннее! С ними твои глаза будто станут сами по себе видеть во тьме! А я ведь прекрасно помню о том, что ты всегда этого хотела. Ну а я всегда… точнее, уже очень долго, хотел сделать твою мечту реальностью.

В ответ на эти слова девушка ничего не смогла ответить и только вновь порывисто и крепко обняла меня, едва не ошпарив рекафом из оказавшейся в её руке кружки.

После этого на удалось полностью посвятить ещё несколько минут радости от воссоединения, но от обещания подробно рассказать обо всём произошедшем меня это не освободило. Поэтому я не на один час превратился в рассказчика, которого внимательно слушали за семейным столом.

Боже, наверное, я стал самым счастливым человеком в галактике из живущих на этот момент, пускай рассказывать приходилось не только о достижениях или подвигах, но и о самых мрачных поворотах своей судьбы.

Однако, когда я начал во всех подробностях описывать увиденного ранее генокрада, то Ярн погрузился в очень глубокую задумчивость, которую невозможно было не заметить. Хотя и она показалась мелочью на фоне того, как козлорогий резким движением поднялся на ноги, да начал мерить палатку шагами, едва я дошёл до упоминания встречи с санкционированным псайкером на службе у Инквизиции, его подробного описания и примерного пересказа послания.

— Ярн, с тобой ведь всё в порядке? — забеспокоившись спросил я.

— Хас, не переживай ты из-за его поведения. Это увидев тебя он обрадовался и немного расслабился, а так он всегда на нервах из-за всего происходящего и давящей на него ответственности. Поэтому такие новости не могли оставить его равнодушными, — казалось, Кошка описывала не Ярна, а меня, потому я прекрасно всё понял, ну или подумал, будто это было так.

— Дело не только в этом! — неожиданно остановившись произнёс козлорогий.

— Тогда в чём?

— Это сложно объяснить, но описанные тобой ксеносы… думаю, я с такими уже сталкивался. Вот только, если это действительно так, то они несут смерть для нашего мира и всего что вы знаете. Вдобавок, ещё этот псайкер… я не знаю почему колдун хочет встретиться с тобой, Хас. Однако, теперь мне очень хочется встретиться с ним. Впрочем, если быть до конца честным, то мне совершенно не хочется видеть этого человека, но всё складывается так, будто наша встреча предначертана судьбой и самим Императором, а значит отвертеться ни у кого из нас не получится.

— Ну, приехали… теперь я оказался в шкуре человека, который вообще ничего не понимает и должен при всех признаться в том, что это просто отвратительная роль! Поэтому может быть ты окажешься столь добр и пояснишь для меня всё, что здесь прозвучало.

— Нет, пока нет. Точнее, я не смогу сделать это раньше, чем сам буду хоть в чём-то уверен! Ну а пока я прошу тебя, Хас, отправься на встречу с тем псайкером и доверься мне! Если пойдёшь на это, то я сопровожу тебя к нужному месту и постараюсь защитить если этот колдун окажется не тем, за кого себя выдаёт.

— Хорошо, но только при одном условии.

— Каком?

— Мне понадобится сделать экспресс анализ твоих генов, в процессе молясь о том, чтобы их не украли.

— Ну ещё бы…

Глава 36. Союзники? Союзник? Манипулятор?

Столь неожиданный поворот, произошедший в разгар долгожданного разговора, практически завершал наше воссоединение и сам собой, но Ярн принялся вдобавок настаивать на том, что дело не терпит отлагательства и выходить нужно если не прямо сейчас, то как можно скорее.

Вдобавок, делал он это с такой энергией, будто был уверен в том, что смог бы противостоять генокрадам каким-то известным ему одному образом, а не вынужден бы был ограничиваться подготовкой обороны против активных действий врага. Именно поэтому я согласился двинуться в путь сразу после короткого сна, отложив все дальнейшие мероприятия, но вот что мне совсем не понравилось, так это требование Ярна оставить здесь всех наших людей, за исключением Зека.

Однако, у моего старого друга было чем покрыть все мои сомнения по этому поводу. И после совсем недолгих раздумий, он уверенно сослался на то, что совместные действия наших отрядов могли дискредитировать и заклеймить преступниками всех моих бойцов, а заодно и всех тех, кто был с ними связан, как и присутствие в отряде одного только Ярна.

Для меня этого оказалось достаточным основанием для того, чтобы оставить своих людей среди смутно знакомых аболиционистов, с которыми они вполне могли обменяться новостями о родственниках и историями о жизни. Вот только даже после долгого процесса маскировки, по результатам которого я оказался обряжен в нехарактерное и непривычное снаряжение, а наша тройка направилась не просто во Фронтир, но прямиком к бывшему логову Стального Когтя, мне всё ещё было непонятно зачем с нами отправился Зек. Правда, стоило только спросить об этом, как Ярн вспомнил про мой стародавний провал с системой безопасности одного сейфа и доходчиво объяснил присутствие нашего товарища необходимостью иметь при себе опытного взломщика. Особенно в том случае, если мы собирались прогуливаться по логову чужаков.

Этим я и удовлетворился, несмотря на неприятное ощущение, которое было вызвано сомнениями в моих навыках, а также фактом того, что Зек в нашем отряде присутствовал, но идею взять ещё и куда более приятного мне Стига, Ярн вновь зарубил на корню. Впрочем, когда мастерство нашего взломщика позволило отряду обойти всем известный вход в тоннели ксеносов и открыть другие, гораздо более потаённые проходы, то я окончательно согласился с правотой товарища и сосредоточился на изучении окружения и поиске ловушек.

Кстати, не зря! Ведь никто, похоже, не озаботился по-настоящему тщательной уборкой всего того, что оставалось здесь после довольно масштабной зачистки. Точнее, старательно были убраны только трупы, а вот мины, растяжки и обрушения продолжали встречаться на всём протяжении нашего пути.

Да и сам путь обещал стать абсурдно долгим, в том числе, и в связи с неизвестной конечной точкой маршрута. Однако, сдаваться было поздно и мы начали осматривать все доступные нам уголки и тупики этого места, пока нам не улыбнулась удача. Вдалеке замаячил свет лампы, который освещал заваленный записями рабочий стол, уже однажды виденный мною, как раз во времена первой «встречи» с генокрадом. Только, тогда-то им пользовался подставной лидер культистов, а не подозрительный колдун, который склонился над не менее подозрительными бумагами.

«Хас, нас этот колдун не звал, так что не будем его лишний раз провоцировать. Сходи, поздоровайся с ним в одиночку, но обязательно выкрути чувствительность передатчика на максимум, чтобы я всё слышал. Сам знаешь, я тебя и отсюда смогу прикрыть, пока Зек присматривает за нашими спинами», — после этих слов Ярн пристроил лонг-лаз, кстати, со множеством индивидуальных модификаций, на удобный обломок стены, а затем и сам принялся устраиваться на позиции.

Возразить или ответить мне было нечего, так что я тихо выругался и медленно побрёл к тому загадочному человеку, который хотел встречи со мной. Ну… так было, если судить о ситуации по моим грёзам и тому факту, что мы смогли добраться до этого места живыми. Кажется, для меня было несколько нехарактерно полагаться на настолько «надёжные» знания, но я совершенно не переживал по этому поводу. Ведь шестое чувство подсказывало мне что такое количество судеб не могло сойтись в одной точке просто так и в ближайшие минуты я собирался убедиться в этом.

Впрочем, рукоятку оружия я сжимал крепко и не собирался выпускать её даже во время гипотетического рукопожатия.

— Здравствуй, мой дважды познавший юность друг, — странно отстранённым тоном поздоровался псайкер, обращая ко мне лицо светящееся искренней, контрастирующей со всем остальным, улыбкой и добавляя. — На краткий миг я уже было подумал, что нашей встрече не суждено будет случиться. Ошибся. К счастью.

— Здравствуй, Незнакомец, — эхом отозвался и я.

— Незнакомец? Нет, нет, нет! Я уверен, что это не единственное прозвание, которым ты можешь удостоить мою персону. Ведь то что было бы уместно в первую нашу встречу, стало неверным и несправедливым к моменту её окончания. Поэтому, прошу, вспомни всё произошедшее впоследствии и по праву назови меня…

— Другом?

— Да, верно! Ведь мы расстались на доброй ноте, оказав друг другу помощь и не потребовав ничего взамен. Учитывая существование и сущность нашего, без всяких сомнений общего, врага, это стало началом прекрасной дружбы. Фундаментом для победоносного и душеспасительного союза.

— Поправьте если я не прав, но вы ведь говорите о союзе не от своего лица, а от имени…

— Священных Ордосов Имперской Инквизиции?

Когда псайкер произносил эти слова, то на его лицо легла маска напряжения и сосредоточенности, с которой он наблюдал за моей реакцией, притом, как мне показалось, не только своими живыми глазами, но и внутренним взором.

— Да, — спокойно ответил я, не дрогнув, не улыбнувшись и, даже, не оскалившись при упоминании Инквизиции.

— Так и есть. Однако, дабы не порождать между нами недомолвок и избежать создания лишних иллюзий, я должен немедленно признаться в том, что пусть мои слова и произносятся от имени Инквизиции, но в глазах большинства они будут звучать будто произнесённые от одного лишь имени. Моего собственного. А оно, хоть и имеет солидный вес, отнюдь не является знаком всемогущества обладателя. Особенно теперь, когда я остался не просто единственным, но последним живым представителем Ордо Ксенос на этой планете. Да, к огромному сожалению, я единственный кто стоит сейчас против таящихся в самих костях этого улья ксеносов и их флотов-прародителей, способных обрушить небеса нам на головы. Именно поэтому я и ищу союза с теми, чей Неизбежный Крестовый Поход окажется способен вымыть всю мерзость из костей не только улья, но и самого этого мира.

— Это со мной что-ли? — ошарашенно спросил я и невольно покосился в сторону Ярна.

— Во многом так и есть… ведь если я хочу заручится поддержкой взлетающего на гору цунами, то должен обратиться именно к его сердцу.

— Ха-ха-ха! Ох и подозрительный же ты тип, колдун, — посмеявшись сказал я, после чего не без вызова добавил. — А может ты просто не знаешь о том, что, когда одинокий колдун предлагает тебе союз и при этом обещает могущество, а также великую судьбу, вещая в глубинах Подулья, наступает самое время обращаться к его «коллегам» из Ордо Еретикус? Или я хоть в чём-то сейчас ошибаюсь?

— Ошибаешься, ведь пускай твоя осторожность не только понятна, но и похвальна, я ничего тебе не обещаю. Да и моё призвание состоит вовсе не в том, чтобы приносить дары или услаждать людской слух обещаниями. Отнюдь! Оно в безупречном предвидении будущих событий, а также направлении хода истории в то русло, которое будет наиболее благоприятным для человечества.

— Однако, ты до смешного паршиво с этим справляешься! Ну серьёзно, Вирм, приятель, как можно так ошибаться в оценке сил и при этом продолжать считать себя провидцем? — спросил Ярн, выходя вместе с Зеком на свет и попутно поигрывая лонг-лазом, приклад которого лежал на плече козлорогого, даже при том, что ствол оружия уже был показательно задран вверх.

— Какого… Герцог, неужели это ты?! Самолично стоишь сейчас предо мной? Вновь как живой или живой, как было прежде?

— Да, я! Как говорится, во плоти и… шерсти, — ухмылка появилась на лице козлорогого и сразу пропала. — Проклятье! Честно говоря, в моей голове это звучало намного лучше.

— Неважно, песни призваны сочинять другие люди. Ты же лучше поскорее расскажи мне всё о том, что произошло с тобой и нашими товарищами! Теми из них, кто отправился однажды во тьму, сокрытую на самой вершине сияющих шпилей, но никогда более не вернулся! И поведай о том… о том, как ты стал этим существом, что столь близко к зверю.

— Произошёл яркий, я бы даже сказал эталонный, а также вполне годящийся для учебников пример того, что происходит если оперативники Ордо Ксенос подменяют собой коллег из Маллеуса и Еретикуса. Коротко говоря, мы отследили культ до сердца Улья и, пока всюду вокруг нас лилась кровь, да струился варп, совершили тот самый подвиг, который можно свершить только от отчаяния и находясь на последнем издыхании. Выжил только я, единственный человек из нашей оперативной группы.

— Да и человек ли ты ещё? Изменения что с тобой произошли, этот неестественный звероподобный облик… чудовищно и просто-напросто отвратительно.

— Хех! Вот и я задался этим вопросом, едва впервые увидел всё то, что прикосновение варпа сотворило с моим телом и задумался о невидимых глазу ранах, оставленных им на душе. А когда не нашёлся с ответом, то направился ко Дну Улья, презираемый всеми вокруг. С одной стороны, опасающийся расправы, которая могла стать моей единственной наградой, а с другой, уверенный в том, что совершил достаточно подвигов для того, чтобы заслужить право прожить остаток своей жизни если не в мире и покое, то уж точно не в клетке. И когда я уже был готов снова поверить в людей, даже несмотря на всю не отпускающую наш род дурь, то мой дом сожгли, — на последних словах Ярн горько усмехнулся, но не дал пасайкеру открыть рта, а сам задал вопрос. — Поэтому скажи-ка мне, старый друг, человеческая ли перед тобой душа и каким ты видишь её будущее?

— Сквозь стыд я признаюсь, мне доводилось испытывать сомнения в твоей смерти и даже видеть смутные образы твоей несбывшейся судьбы, но никогда она не открывалась мне в деталях. Почему?!

— Просто я нашёл своё краткое счастье не по случаю, а заодно с вуалью парии, — сообщил Ярн, после чего коротко кивнул на зека и отошёл от последнего в сторону.

— Это многое объясняет… вот только, если раньше ты настолько боялся моего вневременного взора, то почему показался сейчас?

— Тьфу! Ты совсем дурак?! Не тебя я боялся, а любого нового прилива варпа! И вообще, сначала отвечай на уже заданный вопрос.

— Хм… дай мне минуту, — произнёс псайкер и разложил перед собой резной телескопический посох, через навершие которого принялся рассматривать Ярна, пока я тихонько обтекал в стороне от происходящего, ничего не предпринимая до того самого момента, когда Вирм вновь заговорил. — Я вижу, твоя душа по-прежнему носит на себе следы глубочайших ран и искажений, но свет Императора многое исцелил. Правда, даже несмотря на Его милость, в твоём будущем так много крови, что мне становится дурно. Однако! По-настоящему тёмный путь будто бы уже был отброшен, ведь ты прибыл сюда с желанием сделать что-то для спасения людей, а не только ради того, чтобы продолжать свою месть.

— Ха, — незамедлительно послышалось с моей стороны.

Изначальный дискомфорт, который был целиком и полностью вызван непривычностью, необычностью и непонятностью ситуации, с каждой секундой уходил всё глубже в прошлое, а вот мои мозги работали на всю, усердно анализируя происходящее и, кажется, понимая всё больше.

Император его знает, кем конкретно был Вирм в Инквизиции, но его изначальный стиль общения, а также образ некоего отстранённого от мира колдуна, хорошо держался только до появления Ярна. Теперь же по всему выходило так, что выступление последнего кадра не только меня выбило из колеи, но и псайкера окатило ушатом холодной воды. Оно показало его способность удивляться, сомневаться и, главное, он пока не пытался командовать даже козлорогим. Возможно, именно из-за этого.

И пускай опасно было делать какие-то выводы по столь краткому общению, но Вирм казался мне скорее очень полезным и интересным союзником, чем гарантированным источником проблем и распрей.

Однако, был один безумно важный момент, напрямую связанный практически с каждым человеком в нашей общине, который мог всё изменить и требовал немедленного прояснения.

— Вирм, ваше предложение звучит… честно говоря, пока не очень-то и конкретно оно звучит, но здравое зерно в нём точно есть. С другой стороны, существует крайне важный вопрос. Такой, в котором наш брат ждёт подвоха от любого, особенно от явившегося сверху человека. Такой, в котором вы уже дали основания подозревать себя, столь нелестно отозвавшись об облике Ярна, — после этих слов я ногтем, в отсутствии ухода заметно удлинившимся за время долгого путешествия по тоннелям, подцепил край бинта и задумчиво произнёс. — Если он для вас уже не вполне человек, то что вы скажете обо мне и других людях из глубины? Что Инквизиция скажет о своих союзниках, едва мы окажем всю необходимую ей от нас помощь? Наградит нас, предпочтёт забыть или прикажет истребить, как отныне бесполезный актив? Ну и, так, заодно, богомерзких чудовищ, мутантов, отродий и выродков? Не представляю при каких условиях вы бы сейчас признались в справедливости последнего, но хочу сразу предупредить о том, что я неплохо представляю, насколько богатая у вашей братии традиция подобных расправ. Поэтому хотелось бы начать переговоры с уточнения того, почему мы гарантировано не станем жертвами вашего предательства в первый же миг.

— А ты теперь круто ведёшь дела! Думаю, ты даже не преувеличивал при описании своих подвигов. Что же… так держать! — заметил Ярн, вставая в более агрессивную, по отношении к Вирму, позу.

— Я не смогу подарить вам истинного покоя, но предлагаю правду и надеюсь на то, что вы примете её в качестве знака доброй воли. Обещать, будто ни одна из сил, во множестве царствующих в изменчивом Империуме, не обрушит свой гнев на полчища мутантов, попросту невозможно. Однако, наш союз будет служить важной цели. Тому, чтобы защитить миры человечества от угрозы поистине чудовищных ксеносов. И поверьте мне, ради отражения столь подлого и опасного удара, Ордо Ксенос — мы, будем отстаивать ваше право на существование до последнего. Ибо пускай даже и чудовищные, но истово верящие в Императора мутанты — союзник куда более приятный и предпочтительный для нас, чем сомнительные наёмники, продажные пираты, чуть менее опасные в данный момент ксеносы, или, даже, жители шпилей, оказавшиеся настолько испорченными, что скорее губят обороноспособность планеты, чем выполняют свой долг по её защите. Боже… да я самолично собираюсь приложить все возможные усилия к тому, чтобы ваша жизнь стала хоть немного легче, и вы успели обрести нужную нам силу.

— Вообще, Хас, если ты мне ещё хоть немного веришь, то я подтверждаю его слова, — неловко сообщил мне Ярн, после чего обратился к Вирму. — Слушай, а ты ведь не просто так вычеркнул знать из числа сторонников… что случилось с нашим главным связным, союзником, спонсором и благодетелем?

— Растерзана в собственных покоях, отныне навеки прозванных Багряными залами. Но… я сильно сомневаюсь в том, что к этому причастны ксеносы. Ибо, вскоре после этого, словно по маслу прошёл переход власти внутри дома, да и слишком много подозрений было затем изъявлено в нашу сторону. А ты ведь знаешь, залогом её дружбы был страх перед наказание за неправедную торговлю и коллекцию не слишком безобидных «диковинок». Вот только, теперь от этого греха ничего не осталось. Всё было уничтожено теми, для кого эти предметы, похоже, ничего не значили.

— Да… Старухе многие хотели всадить нож в спину и мне сложно их в этом винить. Жаль только, что всё это случилось настолько несвоевременно.

— Согласен.

— Но у тебя же по-прежнему сохраняется связь с господином?

— Неважно, ведь у меня есть его приказ, который никто не отменял. Тот, из-за которого умерли все остальные и ради исполнения которого живу теперь я.

— А, так дела идут настолько «хорошо». Ладно, раз так, мне то в любом случае придётся с тобой сотрудничать. Однако, взамен я жду всю информацию по генокрадам и любую возможную поддержку в нашей борьбе за освобождение рабов.

— Это приемлемо. Даже удобно, ведь прямо сейчас ваших товарищей используют для тех работ, которыми вполне можно соблазнить генокульт. А раз это так, то вместе мы постараемся создать условия для оправки его порождений на самые опасные работы и заодно поспособствуем их концентрации в тех местах, по которым затем сможет нанести хорошо спланированный удар.

— Нашему союзу также суждено быть, но пусть он будет скреплён бумагами и заработает как можно скорее, — послышалось с моей стороны.

— Обещаю, так и будет, ведь будущее давно было открыто мною, как и наилучший путь к достижению целей союза. Конечно, он не будет таким простым, прямым или быстрым как нам хочется, а также вполне естественно и то, что даже после того как у тебя в распоряжении окажется намного больше сил, нам всё равно потребуется расплачиваться кровью за каждый пройденный по нему шаг. Однако, обещанный Крестовый поход начнётся в этом мире, и вся ксено-мерзость сгорит в нём без остатка.

Глава 37. О нависшей угрозе

Последние слова Вирма были столь громкими и вдохновляющими, что, будь я немного глупее и намного невнимательнее, мне бы удалось забыть все предыдущие. Однако, ничего подобного не случилось, и я впал в глубокую задумчивость, а в помещении надолго повисла пауза.

— Ладно, давайте со всем этим завязывать, — наконец произнёс Ярн, после чего забросил винтовку за спину и подошёл к столу, куда вскоре подозвал и нас. — Идите сюда! Оба! А ты, Вирм, выкладывай всё что знаешь о том, насколько распространился генокульт. И желательно без ссылок на свои «богоугодные» видения прямиком из варпа. Хотя… театральщину свою тоже можешь отбросить. Сам видишь, она здесь никого не пронимает.

Никак не отреагировав на слова своего недавно вернувшегося из мёртвых товарища внешне, Вирм медленно и уверенно, по-хозяйски, подошёл к столу и принялся неспеша перебирать многочисленные бумаг, а также инфопланшеты. Вскоре, на одном из углов стола сформировалась не слишком толстая, но ровная стопка из носителей информации.

Впрочем, перед тем как обратиться непосредственно к данным, псайкер достал из складок одежды несколько футляров с оборудованием и дорогушей на вид бумагой, после чего по-деловому обратился ко мне:

— В ближайшее время я абсолютно точно не смогу гарантировать каких-то особых полномочий или прав целой общине мутантов. Даже столь ценной для обеспечения блага этого мира. Однако, раз уж наш «юноша» справедливо требует скрепления соглашений бумагами, то я немедленно оформлю для него кое какие чрезвычайные указы, которые санкционируют не только само существование этой общины, но и отметят её жителей в качестве верных подданных Императора и Империума. Эти документы… скажем так, если благословение единственного истинного Бога прибывает с вами, то при предъявлении они смогут заставить местные власти задуматься о возможной каре и не совершать глупостей. Однако, лучше всего будет приберечь их до тех времён, когда известие о их существовании не сможет ударить по моим влиянию и репутации.

— Миленько, но, стоит сказать и об этом, у всего этого мероприятия есть и обратная сторона, — с горькой усмешкой поведал Ярн. — В будущем к вам могут начать спускаться сборщике податей, подозрительно похожие на агрессивно настроенных громил. И кто знает, может оказаться так, что это именно они начнут забирать в долговое рабство тех, кто не сможет расплатиться по счетам…

— Неуместность озвученной тобою шутки соответствует лишь сумме всех скопившихся в твоей душе страданий и вовсе ненулевой вероятности существования такой угрозы. Вот только сейчас дела обстоят так, что и формального повода для порабощения «чудовищ» не требуется, — веско заметил Вирм, после чего переложил немалую долю ответственности и на самого Ярна. — Поэтому тебе как никогда стоит постараться для выполнения той задачи, которую ты самовольно взвалил на свои плечи. Постарайся и сделай так, что даже мысль о рабах-мутантах окажется слишком дорогостоящими для местных властей. Ну а мы с «юношей» временно вернёмся к моему «любимому» канцеляриту, раз уж мой старый друг от моего образа камня на камень не хочет оставлять.

— Хм… не могу не задать следующий вопрос. Неужели это была вся та помощь, на которую мы можем рассчитывать? — уточнил я.

— Нет, не совсем. Ведь я официально оформлю всё так, будто мобилизую вас и все ваши ресурсы на нужды Инквизиции. Думаю, так дело будет обстоять как минимум до тех пор, пока не будет устранена угроза представляемая ксеносами. Ну а подобный подход будет означать, что никто не сможет требовать от вас дополнительных поборов. Во всяком случае не законным путём.

— Тебе не кажется, что это чересчур явный вызов властям и генокульту. Подобная неосторожность может дорого обойтись вам всем, — вставил от себя Ярн.

— Эти бумаги лишь страховка на случай внезапного конфликта Шпилей и Дна, а не документ, о котором положено знать всем. Поэтому, как я сразу и заметил, его нужно будет демонстрировать непосвящённым только тогда, когда не останется иного выбора. Конечно, даже так, он всё ещё сможет попасть в чужие руки в случае нашей гибели, но тогда всё уже будет неважно, ведь больше спасать этот улей будет некому. Сейчас же, мы должны быть благодарны Императору уже хотя бы за то, что никому наверху нет дела до безвестной общины, зависшей на самой границе проклятых глубин.

— Хас, похоже он особо не собирае…

— Да я уже всё понял! Эти бумаги на самом деле не слишком полезны в наших реалиях и, зная на что способны люди, я вовсе не уверен в том, что они помогут в будущем. Впрочем, при должном умении прикрываться бумагами, они нам уж точно не помешают. Поэтому, пусть и с натяжкой, но можно сказать, будто я получил именно то, чего хотел. Другое дело, что мне хотелось бы получить ещё и нечто такое, что принесёт ощутимую пользу здесь и сейчас.

— Понимаю и раз с сухой бюрократией мы нашли способ покончить, то могу смело обрадовать вас вестью о том, что есть у меня и подобные дары для тебя, Хас, — позволив себе чуть улыбнуться сообщил Вирм и выверенным движением выложил на стол солидную стопку крон, явно блиставших крупным достоинством, после чего продолжил в своей высокопарной манере. — Пересчёт этих крон подарит вам осознание собственного богатства, которое исчисляется в размере десяти тысяч, чего достаточно дабы назваться скромным состоянием. Признаюсь искренне и честно, хотел бы немедля дать больше, да не могу, ведь в карманах моих уже дно проступило, а я в пути рисковать не хочу. Особливо теперь, когда ждут нас великие дела, а мне чтоб и дальше полезным Ему оставаться, путешествовать нужно свободно и быстро. Кроме того, пусть закрыты мутантам дороги наверх, коли те без цепей к ним подступают, однако нет у людей правил без исключений. И для тебя одно подобное мы сейчас создадим, вот только придётся тебе лик свой явить, чтоб на краю священных бумаг я смог пикт прикрепить, а также скормить кровь машине из древних времён и под конец безобидную роспись поставить.

На последних словах я заметил, что Ярн не смог скрыть любопытства и с живейшим интересом направил свой взгляд на моё лицо, всё ещё туго забинтованное. Из-за чего я поначалу не столько испугался или напрягся, сколько смутился. Однако, очень скоро прозвучавшая просьба, совершенно безобидная для подавляющего большинства людей, вновь начала наводить на меня ужас.

— Разве снимок так уж необходим?! У вас же всё равно уже есть какое-то устройство Механикус, которое сможет узнавать меня без всяких пиктов, или даже открывать доступ по крови!

— Обязательно, — поспешив опередить с ответом псайкера начал Ярн. — Основной пропуск, конечно, будет электронным, но для того, чтобы его вообще удалось заполучить, нам потребуется в полной мере удовлетворить всем требованиям бюрократии и архивов Инквизиции. Да и каждому из здесь присутствующих действительно стоит узнать, как ты на самом деле выглядишь, ведь пускай глаза хороший ориентир, но слишком много тварей в этой вселенной не против их выдрать или выклевать.

— У нас всё так. Господин строго требует порядка в бумагах, не делая никаких исключений, — согласился Вирм, одаривший старого знакомого чуть удивлённым взглядом.

— Ладно… только, в общем, чтобы здесь не случилось, помните, вы сами на это напросились, — нехотя ответил я, после чего преодолевая сомнения взялся одной рукой за край бинта, а другой на всякий случай коснулся оружия, будучи вправе ожидать любой возможной реакции от окружавших людей.

После этого бинт, который я к этому моменту накладывал и снимал с таким мастерством что иногда и самому не верилось, очень быстро последовал за моей рукой. Затем, пролетела всего пара секунд, а с делом уже было покончено, после чего мне пришлось «наслаждаться» реакцией очередных людей, которым не повезло увидеть мой жуткий крест.

Лучше всех держался псайкер, который лишь машинально подался назад, но при всём этом почти не изменился в лице. Что подкрепило мои надежды на наличие у этого человека воли достаточно сильной для того, чтобы весьма успешно противостоять ужасам варпа.

Зек, который всё это время терпеливо сидел в стороне и, казалось, особо не удивлялся всему происходящему, вскоре принялся грязно ругаться. Непонятно правда из-за увиденного или же по причине того, как резко подавшись назад он свалился с облюбованного им нагромождения старой мебели спиной назад и хорошенько ударился головой.

А вот Ярна буквально вывернуло наизнанку, после чего он ещё пару минут старательно отводил от меня взгляд. И вот уже это происшествие позволило мне занести совершенно новую реакцию в список того, как мою внешность могут оценивать относительно нормальные люди. Ну а сказать о том, что мне было из-за этого неприятно, значило не сказать вообще ничего.

Поэтому я резко поторопил Вирма с фотографированием и, едва только он закончил, плотнее прежнего замотал голову, чуть не перекрыв себе одно из вовсе нелишних дыхательных отверстий случайным движением, после чего ругаться начал уже и я.

Однако, в любом случае, дело уже было сделано и псайкер, как будто ничего странного и не произошло, надолго закопался в обещанные бумаги, которые я внимательно изучал перед подписанием. И пускай почти всё за пределами общих формулировок и названий организаций было для меня тёмным лесом, а вопрос о ценности и значимости моей подписи не появлялся, кажется, только у полностью уверенного в своём плане Вирма, обещания, вроде как, были исполнены в полном объеме, ведь на бумагах стояла печать Инквизиции.

Вдобавок, за прошедшее время Ярн окончательно пришёл в себя, оклемавшись после того неожиданного приступа. Пускай в его взгляде ещё какое-то время читалось нечто такое, что убедило меня в необходимости серьёзно поговорить наедине. Но позже, ведь сейчас, наконец, пришло время поподробнее познакомиться с тем, как сложившуюся в окрестностях ситуацию оценивал представитель стремительно вымирающего в наших краях племени представителей Ордо Ксенос.

— Итак, вам уже не раз предоставлялась возможность понять, что полноценных оперативников нашего с вами Ордоса на планете осталось раз два и обчёлся, — начал Вирм.

— Зато уцелели самые живучие гады, — тут же вставил Ярн, не удержавшись от усмешки и горького замечания в конце, — жаль только, что это компенсируется чудовищным невезением, которое и близко в статистику не укладывается!

— Не слишком ли громко сказано? Про наш с вами Ордос? — в свою очередь обеспокоенно спросил я.

— Ха-ха-ха! Хас, ну всё, допрыгался, похоже среди кипы бумаг тебе таки подсунули заявление на зачисление в списки аколитов, — пошутил козлорогий.

Ну, наверное, пошутил…

Во всяком случае, мне бы хотелось в это верить, ведь такое внезапное трудоустройство было бы перебором, как на него не посмотри.

— Не ты ли ещё совсем недавно жаждал сбросить тёмные покровы и услышать всё возможное о нашем грозном противнике?! — спросил недовольный шпилькой псайкер у Ярна.

— А не я ли просил тебя при этом говорить нормально, а не на подобный уродский манер?! Устраивай своё шоу перед обывателями, а не во время разговора со мной!

— Эх… хуже тебя, наверное, только самые старые шестерёнки. Впрочем, ладно! Постараюсь разговаривать с тобой, как с особо одарённым человеком, — закончив обмен колкостями под моим потяжелевшим взглядом псайкер наконец ответил на ранее возникший вопрос. — Не было такой бумаги, и я сомневаюсь в том, что подобные ей вообще существуют. Однако, агентом, работающим на Инквизицию, а точнее вполне конкретных её представителей, ты уже можешь считаться. Знаю наперёд, ума и причин не рассказывать об этом каждому встречному у тебя хватит. Ну а если ты ещё и захочешь разобраться во всём этом поподробнее, то в будущем мы сможем найти для этого время.

— Ну да, я человек любознательный, так что вопросов у меня далеко не на один разговор наберётся, — как нечто само собой разумеющееся произнёс я.

— Отлично, ну а сейчас давайте наконец-то поговорим о ксеносах, — после этих слов псайкер развернул на столе довольно крупный рисунок, который схематично изображал весь этот огромный Улей в разрезе, о чём нам тут же и сообщили. — Примерно так выглядит этот Улей, если опираться на собранные нами данные. Обратите особое внимание на бесконечное множество меток, которыми покрыты многие участки карты, но не пугайтесь раньше времени. Из них только семь указывают на подтверждённые встречи с генокрадами или генокультом, а остальные… чего среди них только нет, если уж говорить честно. Впрочем, вам нужно будет научиться понимать только часть шифра нашей ячейки, а с её объяснением я справлюсь довольно быстро.

За этими словами последовало не слишком долгое, но обстоятельное объяснение того, как следовало читать метки и пояснения к ним. Ну и будучи откровенным, я должен был признаться себе в том, что вникнуть в подобный объем информации, особенно сходу, оказалось непросто и мне пришлось много раз переспрашивать Вирма или задавать ему утоняющие вопросы. Однако, со временем, я начал приблизительно понимать глубину местонахождения метки относительно края Улья, было ли проведено следствие на месте, а также то к какой именно угрозе относится метка и с какими местными датами или иными отметинами оно связано.

Кстати, именно то место, в котором мы находились прямо сейчас, оказалось самой последней меткой, где было подтверждено присутствие генокульта и лишь вторым, в котором удалось установить присутствие чистокровного генокрада.

— Но что самое интересное, здесь мы столкнулись с самой маленькой группой гибридов, которая ещё и состояла только из бойцов! — Заявил Вирм. — При этом в Шпиле и вовсе не удалось выявить ни одного подтверждённого логова ксеносов. Думаю, это явный признак того, что кто бы ни занёс ксено-заразу в этот улей, ему давно удалось укорениться среди населения его нижних или средних уровней. Хотя бы из-за того, что жители этих районов живут блоками и гильдиями, члены которых очень тесно связаны между собой и довольно быстро замечают неладное. Скажу вам больше, мы уже на собственном опыте убедились в том, что ксеносы контролируют некоторые шахтёрские объединения, а немногочисленные сообщения о подозрительных событиях приводили нас только к небольшим группам ксеносов, которые пытались незаметно расширить свои территории. Поэтому следует всерьёз опасаться того, что тихо и спокойно сейчас именно в тех зонах, которые полностью подконтрольны ксеносам. Однако, если именно это предположение окажется верным, то речь будет идти уже о целой армии гибридов и сотнях тысяч подчинённых генокрадами людей.

— Кстати! — я прервал псайкера, желая узнать о том, что именно произошло в тот день, когда мой отряд с немалым трудом пробивался прочь из Фронтира. — Насколько мне известно, генокульт собирался устроить здесь что угодно, но только не переворот или восстание. Кроме того, нельзя было не заметить тот взрыв, который заставил содрогнуться всё вокруг, да и сама эта метка помечена как неудачная диверсионная операция ксеносов. Поэтому сразу спрашиваю, мы знаем о том, что на самом деле случилось в тот день?

— Да. Ведь очевидно, что генокульту удалось изучить структуру Улья достаточно хорошо для того, чтобы найти уязвимое место для подрыва. Мы с товарищами считали, что целью удара будет обрушение ряда находившихся выше гидропонных ферм, ради осуществления удар по продовольственной безопасности Улья. Думаю, если бы у них это получилось, то впоследствии они бы предприняли ещё ряд акций, направленных на дестабилизацию ситуации и не факт, что безуспешных. Однако, твоё предупреждение позволило нашей оперативной группе вовремя спуститься сюда вместе с имеющимися боевыми отрядами. К сожалению, у нас не всё прошло идеально, но мне хотя бы удалось своевременно предсказать планы врага, а главное, пресечь их воплощение в жизнь. Вдобавок, именно такое развитие событий смогло привести к каждой из двух наших встреч и заключению сегодняшних соглашений. Так что это, пожалуй, лучшее развитие событий из возможных.

— Ну, в целом, с прошлым всё ясно. Но у меня есть вопрос о настоящем, ведь мне сразу стало интересно, а насколько вообще важны эти гидропонные фермы? Ну, неужели уничтожение части из них может привести к серьёзным проблемам? Всё время живя внизу, я думал, будто у нас всё куда хуже, а население Улья выживает только благодаря поставкам пищи с других миров, да и тех не хватает. А как на самом деле?

— Сказанное весьма близко к истине, но не вполне ей соответствует, — заметил Ярн. — Примерно восемьдесят процентов пищи завозится через доки, ещё десять процентов поступает по железным дорогам, но оставшуюся часть традиционно производят внутри. Учитывая, что у нас здесь существуют извечные проблемы и с запасанием пищи и с её распределением, то можешь представить к каким последствиям может привести потеря хотя бы пары процентов от общих объемов. Даже от одного крупного сбоя пострадают миллионы.

— А ксеносам то это зачем понадобилось? — спросил я, с интересом посмотрев прямо на Вирма.

— У нас было много предположений, но точного ответа никто смог бы дать. Да и собранные здесь данные ещё не до конца изучены.

— Хм… вообще я ожидал что ответ на это уже был найден. Ну вы знаете, в видениях, как у вас обычно и бывает.

— Боюсь, Император не счёл нужным открыть для нас это знание. Не подобным образом.

— Ну или ты не смог понять его послания, — привычно вставил от себя Ярн, на что ответа со стороны псайкера не последовало.

— Как жаль…

После этих слов в разговоре повисла довольно продолжительная пауза, в которой было слышно разве что как шестерни в моей голове крутятся в попытках разложить такое количество полученной информации по полочкам. Впрочем, как бы я не старался, к этому моменту её уже стало настолько много, что я почувствовал необходимость осмыслить всё случившееся перед принятием иных решений.

Да и поразмыслить точно было над чем, ведь я не только сам оказался втянут в дела Инквизиции, но и, с огромной вероятностью, должен был втянуть в них ещё очень многих. Конечно, пока существовала угроза в лице генокульта, а точнее прибытия самих Тиранид, всё это следовало признать оправданным риском, однако, всех последующих событий я предсказать не мог. Поэтому даже несмотря на все ужасы варпа, происходящее заставляло меня немного завидовать Вирму. Он то мог строить планы и как агент Инквизиции и как проклятый везунчик — псайкер!

Мне же оставалось только обсудить планы на самое ближайшее будущее, получить для дальнейшего изучения ту информацию, которой Вирм сочтёт нужным поделиться, а также договорится о способах связи. Ну и покинуть это место, разумеется.

Так и получилось, но едва только наша троица отправилась обратно в лагерь, как я осознал, что теперь мне практически сразу придётся расстаться с Ярном, в лучшем случае коротко переговорив обо всех тайнах, которые вскрылись со стороны каждого из нас двоих.

— Мде… вы двое такими кадрами оказались, что поневоле задумаешься о том, чтобы дёру дать! Впрочем, мне уже пофиг! Да и ни семью, ни судьбу всё равно не выбирают, — в какой-то момент заметил Зек, взгляд которого уже затуманился от слишком большой дозы его новой любимой дряни, но я всё равно не мог с ним поспорить.

Глава 38. Страшное оружие, против страшного врага

Когда мы вернулись к своим, я, поначалу, хотел сразу же расставить все точки в разговоре с Ярном, но это дело пришлось отложить на пару часов, ведь за время нашего отсутствия бойцы, неважно в составе какого из отрядов они находились изначально, уже давно вспомнили своих старых или общих знакомых и побратались. После такого все присутствующие превратились в одну компанию, члены которой дружно обменивались новостями, обещаниями и даже надеждами.

Поэтому мы как можно скорее разделили бойцов и расспросили людей о том, что здесь произошло, после чего нам пришлось разбираться с новой и совершенно неожиданной головной болью. Во-первых, двое моих носильщиков наслушались красочных рассказов о происходящем в этих краях, вслед за чем загорелись желанием присоединиться к борьбе с работорговцами и рабовладельцами, при наилучшем развитии событий оставив надеясь оставить при себе полученное от меня снаряжение. Во-вторых, будто мало нам было первой проблемы, меня стали наперебой упрашивать взять в обратный путь как можно больше освобождённых людей, которые не годились для боёв, ведь теперь все знали о том, что я уже не раз проводил отряды сюда и в Приют Отверженных.

И я бы с удовольствием пошёл если не на всё из этого, так хоть на второе, но вот беда, если мне довелось верно понять услышанное, то среди нуждающихся в помощи были не просто плохо подготовленные к таким путешествиям люди, но даже больные и калеки.

Хорошо ещё что мне удалось довольно быстро сбить спесь со своих бойцов и напомнить им о том, что от наших действий уже давным-давно зависит множество жизней в Общине, ответственность за которые они давно взяли на себя. Притом эту ответственность они несли далеко не только передо мной и самими теми людьми, но и перед Императором, с чьим благословением они и отправились в путь.

Но вот полностью отказываться от помощи с выводом людей я не пожелал, хотя справедливое замечание, касающееся сложности проведения большого отряда, уже было заготовлено. Наоборот, я постарался усидеть сразу на двух стульях и совместить приятное с полезным, позволив себе принять в отряд ещё пятерых человек, но только из тех, кто был покрепче, да поздоровее.

Конечно, я сразу же запланировал нагрузить присоединившихся за счёт внезапного государственного финансирования и разбить отряда на две части. Меньшую из них, должен был вести Бард, которому, на этот раз, предстояло действовать практически самостоятельно, пускай мы и планировали всё время оставаться неподалёку друг от друга, да бережно заботиться о поддержании связи. Последнее, в реалиях Подулья, да ещё и с учётом нашего посредственного оборудования, и вовсе гарантировало до крайней степени короткие дистанции передачи сигнала, а значит и следование практически попятам.

Благо, хотя бы по завершении всех этих событий, нам с Ярном, наконец, удалось остаться наедине, да поговорить обо всём случившемся. Но начался этот разговор только в тот момент, когда мы оба уже прекрасно осознавали тот факт, что вскоре вновь расстанемся на неопределённый срок.

— Хас, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты позволил стольким людям пойти с тобой, — начал козлорогий, подсев ко мне за стол с чашкой рекафа. — Так и для них самих будет лучше, и моему отряду станет проще выживать и действовать.

— Я, разумеется, с этим не спорю, но ты серьёзно решил поговорить со мной об этом?! — ответив с усмешкой, мне ещё и пришлось начертить в воздухе символ инквизиции.

— Ммм… нет. Разумеется, нет.

— Угу… так я и думал.

— Честно говоря, я даже не знаю с чего начать.

— Вот-вот! Всего один день назад мы оба думали, будто просто нашли потерянного брата, а тут на тебе… один из нас оказался блевотным варповым монстром, а другого заставили снять бинты с головы.

— Ха! Научил шутить на свою голову!

— Кстати, какого варпа это вообще было?! Нет, связанные с Инквизицией вопросы, несомненно, очень важны, — добавил я шёпотом и затем уже громче возмутился, — но так на меня ещё никто не реагировал! Обидно!

— Ну а чему ты удивляешься?! Под этими полосками ткани ведь нет вообще ничего человеческого! На кого другого смотришь, там какие бы искорёженные тела тебе не попались, хоть в глазах человеческий разум увидеть можно и за это уцепиться! Но у тебя-то в глазах огонь горит, так что вообще ничего близкого к нам не остаётся! Будто перед тобой стоит очередное хищное чудовище, поднявшееся с самого Дна, а может и явившееся из-за грани вообразимого, и теперь готовое бросаться на людей, да пожирать чужие лица своими пастями! И будто мало мне было этого, так ты ещё и вымахал за прошедшее время настолько, что особо не понимаешь как столь очевидно ожидаемому броску противостоять. Силёнок то может и не хватить…

— Мда… сразу видно образованного человека, которого неприятности заставили спуститься сверху! Расписал, так расписал! Мне аж самому захотелось окунуть голову в плазму…

— А это ещё не всё! Ведь когда ты просто встречаешь нечто подобное во время вылазки, то жуть конечно берёт, но чего-то подобного там всё время ждёшь. Ну а даже если именно к такой встрече окажешься не готов, так на проблемы ты уж точно готовился отвечать пальбой. Однако, тут мне, вместо того чтобы сразу открывать пальбу, пришлось прогонять из головы картину на которой ты целуешь нашу Кошку в лоб. Вот только делаешь это уже в своём истинном облике!

— Фу… проклятье! Обязательно было об этом говорит? — когда я представил описанную картину, то мне и самому стало не по себе.

— Вот именно! Благо, потом я вспомнил как сам теперь выгляжу, да ещё то, при каких обстоятельствах у меня рога отросли. И знаешь… после этого меня как-то отпустило.

— Эх, ты даже не представляешь, как же я всё это ненавижу! Нет, не пойми меня неправильно, речь не про те деяния, которые я изо дня в день теперь совершаю. Они для меня многое значат! Просто… при взгляде в зеркало хотелось бы чувствовать себя Нарциссом, а не кающимся грешником. Особенно если учесть тот факт, что раньше с этим было попроще.

— Да! Просто, да. Только и это ведь ещё не всё! Ты далеко не единственный свой секрет под бинтами прятал, пускай даже он был самым страшным. Я ведь знаю, Вирм бы никогда не стал описывать тебя как существо, которое дважды познало юность, не будь у него причины. Ну а раз уж речь тут явно не о моих омолаживающих процедурах, то я хочу знать, что тут за тайна сокрыта? Реинкарнация? Варп-аномалия? Артефакт ксеносов?

— Не уверен, но пока всё указывает на явленную в мир волю Император, который потребовал меня вернуться из небытия к нему на службу. Вон! Даже ваш санкционированный псайкер куда-то в эту сторону думает! А вот я больше ничего об этом сказать не могу, ведь ничего толком не знаю.

— Честно говор, для нас это было бы неплохим вариантом. Ведь когда я представляю, что произойдёт с миром даже не в случае прибытия флота ксеносов, а просто при централизованном восстании генокульта, меня сразу тянет молиться о чуде. Однако, ты всё равно должен знать о том, что Вирм всегда говорит с обывателями о своих видениях только как о непреложной истине именно потому, что он всеми силами старается притворить в жизнь именно своё толкование судьбы. Вот только, даже на моей памяти, это ещё никогда не давало никаких гарантий. Вспомни хоть про судьбу половины оперативников его отряда.

— Половины? Разве не большей части?

— Половины, половины. В этом я практически полностью уверен, ведь с ними ещё одна отстранённая дама всегда была. Притом, она путешествовала с ними не в роли прислуги или мимолётного увлечения, а, скорее, в качестве тонкого орудия убийства, которое по дороге просто так не потерять. Пускай сам Вирм её никогда не считал агентом равным любому из нас, ведь как человек или следователь она была пустым местом.

— Ага… ясно. Даже не знаю, радоваться мне теперь или переживать насчёт того, что может случится в том случае, если ты прав. С другой стороны, она в любом логове генокрадов могла отдать богу душу.

— Тут вынужден согласится. Генокрады бы вполне могли с ней расправиться, ведь эта дамочка явно не собиралась сравниваться по живучести с танком. Ну а если ещё и хорошенько подумать, то получится что они любого из нас и наших союзников смогут на части разорвать.

— Это конечно правда, но мы то им не дадимся!

— Верно. Кроме того, это дело будущего.

— Тога лучше расскажи хоть что-нибудь про себя?

— Спрашивай конкретнее. У меня ведь была та ещё жизнь…

— Хм… начну с самого актуального. Сам то ты как с Инквизицией связался и до такой жизни докатился? Да и вообще, ты всё ещё на службе? Если так вообще можно выразиться…

— Ну, пожалуй, начав с конца мы и начало сразу заденем, ведь конкретно в моём случае ни о каком официальном назначении или зачислении в ряды агентов Инквизиции речи вообще не шло, во всяком случае поначалу, так как меня попросту завербовали и начали использовать в тот самый момент, когда обстоятельства сложились благоприятным для этого дела, но не для его участников, образом. Удивительно, но судя по дальнейшим открытиям, мне ещё повезло. Особенно с Господином, который считал, что его агенты должны знать многое о том, сколь велик исполняемый ими Долг и какую Структуру они представляют. Это ведь именно из-за его любви к порядку и строгому учёту информации, а также фанатичному соблюдению придуманной им же бюрократии, со временем меня действительно прогнали через целый ряд внутренних бумагомарательных процедур и даже весьма приличное жалование назначили, во всяком случае так эти бесполезны крохи для меня охарактеризовали новые товарищи, когда сравнивали со своим. Понимаешь?

— Ага…

— Ну вот! Поэтому теперь со службой в Инквизиции меня связывают разве только бумаги доступные всего одному конкретному инквизитору, да очень узкому кругу связанных с ним людей. Поэтому вполне возможно такое развитие событий, при котором меня давно признали мёртвым и вычеркнули из всех ведомостей. Однако, есть в этом деле одна важная тонкость, даже если все эти бумаги стереть с лица галактики, то вышеупомянутому инквизитору ничто не помешает и дальше распоряжаться мною как раньше. Конечно, это будет работать только при том условии, что у него не возникнет желания немедленно выписать приказ на моё устранение. Ну, например, потому что я выгляжу как искажённая варпом пародия на самого себя, надолго пропал из его поля зрения при сомнительных обстоятельствах или, как вариант, стал отказываться выполнять поступившие после восстановлении контакта приказы. А ещё возможно такое, что по корабельному времени в этот момент было бы двенадцать часов, а день бы назывался вторником, но вместо омлета ему бы подали овсянку и он захотел кого-нибудь убить, после чего встретил меня. Да, последнее крайне маловероятно, но если бы обстоятельства сложились таким образом, то он бы смог себе это позволить.

— Так! Дай-ка подумать… ты видимо хочешь донести до меня идею о том, что совершенно неважно находишься ли ты на службе, ведь приказы Инквизиции выполнять всё равно придётся. Конечно, если ты собираешься пережить встречу с её представителями.

— Ммм… не совсем. Точнее, это только одна из возможных трактовок. Я же скорее хотел поведать тебе о том, что любой человек, пускай даже самый выдающийся, в глазах инквизитора будет видеться существом обязанным выполнять все его приказы и обладающим вполне конечным ресурсом полезности. Поэтому считать меня агентом или нет, будут решать путёмсравнения того насколько я ещё смогу быть полезным, относительно уровня своей опасности. Короче говоря, нет вообще никакого смысла выслуживаться перед Инквизицией, ведь от этого будет зависеть не так уж и много. Ладно хоть миф о всесилии представителей этой организации — это действительно миф, так что между желаниями инквизиторов и реальным положением дел обычно располагается пропасть, в которую сколько аколитов не бросай, а лишь своими силами всё равно её завалить не получится. Вот и приходится им соблюдать все те приличия, которые отделяют охотную, безразличную или едва выносимую помощь со стороны, от вредительства или прямого противостояния. Ну… конечно может быть и так, что мне одному это кажется логичным, но я всё равно считаю, что все разумные инквизиторы и их агенты это понимают, а идиоты либо очень быстро погибают, либо надолго превращаются в огромную головную боль для всего Империума.

— И сейчас ты как раз собираешься действовать с учётом того, что тебе нужно, сохраняя достаточную полезность, но особо не прогибаясь под Инквизицию и, особенно, Вирма?

— А ты нет? — с усмешкой спросил Ярн.

— Хм… пока даже не знаю, как бы мне на это ответить.

— Да брось, по всему ранее сказанному, да и сделанному, ясно видно, что у тебя всегда своя правда. Цели ты перед собой тоже самостоятельно ставишь, не идя ни к кому на службу даже тогда, когда всё вокруг совсем погано идёт. И именно поэтому всем вокруг только и остаётся радоваться тому, что ты весь из себя такой замечательный и богоизбранный человек, а не какой-нибудь злодей, психопат или тиран.

— Пожалуй тут мне с тобой не спорить нужно, а целиком и полностью соглашаться.

— В таком случае, я как никогда рад тому, что мы с тобой не только никогда не становились противниками, но даже союзниками нас не назвать. Мы, как ни крути, семья, пускай и немного странная, поэтому всегда можем друг на друга рассчитывать, безо всякой взаимной выгоды и уж точно без угроз.

— И снова, я полностью с тобой согласен.

— Слава Императору! Раз так, предлагаю нам расстаться на этой славной мысли. Всё равно у нас здесь никаких общих дел больше нет и быть не может, а дальше продолжать стоять лагерем на одном месте очень опасно. В любой момент нас могут найти, вскоре после чего или случится битва, а то и бойня, или у нас начнутся проблемы.

— Не буду спорить. Думаю, я как раз восстановил силы и смогу повести своих людей, так что отправь кого-нибудь с приказом им подниматься. Ну а я пока найду Кошку и Зека. Хоть попрощаемся нормально.

После этих слов Ярн кивнул и мы ненадолго разошлись в разные стороны ради того, чтобы вскоре вновь встретиться и пускай немного неловко, но всё-таки тепло попрощаться, после чего снова расстаться на неведомый срок.

Ну а когда с прощаниями было покончено, я снова оказался среди своих товарищей.

— Командир, ну и как ты в итоге? Выполнил свой семейный долг и теперь будешь гонять нас с новыми силами? — спросил Стиг, изображая расслабленную речь, а наделе чувствуя тревогу из-за моего обеспокоенного вида и неожиданно долгого отсутствия.

— Ну да, с этим своим долгом я в полной мере рассчитался. Только расслабиться никак не выходит, да и ситуация в целом становиться всё сложнее, а опасности из таких от которых всегда можно сбежать или защититься, превращаются в препятствия, которым придётся бросать вызов. И там уже либо мы их преодолеем, либо расшибёмся в лепёшку.

— Как-то мрачновато это звучало. Особенно по твоим собственным меркам! Так что ты просто обязан рассказать всё в подробностях.

— Позже расскажу. Сейчас для таких разговоров не подходят ни место, ни время.

— Договорились, но я всё равно напоминаю тебе о том, что мы несём домой не только мелочёвку, медикаменты и автоганы, но ещё и два тяжёлых стаббера, несколько тысяч патронов, да пусковую установку с десятком осколочно-фугасных реактивных снарядов в придачу. Признайся, каждый раз этот список бодрит, не хуже любой литании!

— Ай, ладно, — с улыбкой согласился я, — бодрит! Ещё как бодрит! Так что спасибо что заговорил о них, ведь это помогло мне вспомнить ещё и о том, что мы возвращаемся к тем самым барыгам, у которых была куча понравившейся мне брони и оружия, но на этот раз не посмотреть ассортимент, а оставить ещё десять тысяч.

— Даже спрашивать не буду откуда деньги. И это никак не связано с тем, что я не хочу знать ничего о том, чем мой командир в тоннелях ради получения такой суммы занимался. Просто я лучше спрошу вместо этого о том, про каких именно барыг ты говоришь. Мы, кажется, вообще по всем во Фронтире прошлись, так что мне нужно побольше конкретики просто для того, чтобы с ума от обилия вариантов не сойти.

— Хех! Подожди, не хочу портить сюрприз, так что сам всё скоро увидишь! Да и на этот раз мы нигде задерживаться не будем. Считай, просто пройдём прямо сквозь поселение, заглянув только в парочку конкретных мест, а потом домой…

— Ну ладно, Командир, веди нас!

Озвученный в разговоре план был успешно реализован, поэтому мы расстались на рынках Фронтира буквально со всеми полученными от Вирма деньгами, но взамен получили возможность значительно усилить Общину.

Так, к списку уже приобретённого и вполне привычного оружия добавилось немало куда более интересного, но специфического снаряжения, на которое я избегал тратить деньги до тех пор, пока их было впритык и нужно было первым делом выбирать строго самое необходимое. Теперь же мы заполучили три огнемётных пистолета и один полноразмерный огнемёт, несколько десятков разномастных автоганов, которые в отличии от предыдущих никак нельзя было унифицировать даже по калибру. Вдобавок, нам удалось прикупить два ящика откровенно наступательных гранат, дополнительные ракеты для пусковой установки и кучу патронов!

Но самое интересное, мне удалось сторговаться и выкупить сразу пять неполных наборов кустарной панцирной брони, комплектацию которых мы незамедлительно дополнили лучшими попавшимися элементами флак-доспеха. После чего оставалось только позаботиться о том, чтобы вооружить их будущих хозяев пятью цепными топорами скверного качества, прославившимися своей склонностью периодически «жевать» цепь, но при этом вполне пригодными для прогрызания тяжёлой брони, в моменты исправной работы, да пробития вражьих голов уже просто за счёт веса, а также пятью автопистолетов с расширенными магазинами, селекторами боеприпасов и солидным запасом разнообразных патронов.

В таком составе покупок содержался нескрываемый намёк на то, что я собирался дать Общине средства не только для того, чтобы эффективно обороняться от нападений извне, но и для формирования угрожающих штурмовых отрядов. Наступательных сил, которые не изменись положение дел были бы скорее вредны нам, ведь легко заменялись бы покупкой дополнительных тяжёлых стабберов и мин. Очень большого числа мин!

Ну а в качестве приятного бонуса, уже на остаток своих личных средств, я приобрёл для себя цепной меч, изношенный в бесчисленных схватках и испещрённый отметинами, каждая из которых обозначала чьи-то более ничего незначащие победы и смерти.

Впрочем, главным для меня были не его возраст или вид, но факт того, что он продолжал пристойно работать. Да и если быть откровенным, то я был готов многое отдать за этот меч и возможность убедится в том, что его смертоносная цепь начинает движение только по моей воле. Нет, конечно, это случилось вовсе не из-за того, что в известной мере грубая и разрушительная сила этого оружия пришлась мне по душе, а из-за ожидания встречи с такими врагами, которых нужно было успеть разорвать на части до того, как они смогут провернуть тоже самое со мной.

Эх, не с такими чудесами технологий я бы хотел вернуться домой. Однако! Только такие орудия были нужны моим людям сейчас, так что именно ради их доставки я вновь провёл свой отряд к границам Общины.

Глава 39. Воины общины

— Аааа… Боже, мне сейчас так хорошо, что вы просто не поверите! Но при этом хреново ни на грамм не меньше, — простонал Бард, упавший на заботливо освобождённый для него в караулке спальник, после чего уткнувшись носом в относительно мягкую подстилку пробурчал. — Это даже музыкой или стихами не передать, что, вообще-то, просто невозможно.

— Всё очень просто, — начал было я, но продолжить сходу не смог.

— Да… насколько просто? — не без иронии уточнил наш здоровяк.

— Очень, — подхватил Стиг и тихо рассмеялся.

— Ну в принципе да, грузить на себя надо не больше, чем можешь нести, — заметил Хэмрик, а после вздоха добавил. — А мы взяли всё что смогли поднять стоя на месте! Поэтому всё действительно очень просто! Мы — идиоты!

— Ну… это само собой, — согласился я, с трудом найдя силы не только на то чтобы добраться до одного из рюкзаков с медикаментами, в поисках уже открытой мази, но и несмотря на усталость продолжать говорить со своими людьми, — но я то хотел вам сказать о том, что раз у нас оказалось больше денег чем я мог представить даже при самом лучшем исходе, то никто и не подумал тащить обратно в Общину их, а не то в чём она кровь из носу нуждается.

— Точнее не подумали об этом на первом отрезке пути, — подметил уже просмеявшийся Стиг, а потом с усталой улыбкой добавил. — Потом то вся дорога настолько растянулась и наполнилась страданиями, что мы только об этом и думали.

— Это уже не в счёт! — отмахнулся я.

— Да и если говорить по-честному, то хотя мы несколько лишних дней в пути и потеряли, но новый поход занял бы намного больше времени. И, раз уж мы добрались домой живыми и с грузом, то мы не просто идиоты, а везучие идиоты, принявшие единственное верное решение, — подытожил Хэмрик.

И если не всем, то мне этот итог понравился в достаточной мере для того, чтобы я наконец перестал болтать и, наскоро позаботившись о своих мышцах, уснул. Впрочем, на долгий отдых в караулке рассчитывать не стоило, пускай даже состояние у нас было такое, что мы были готовы отсыпаться пару дней даже набившись толпой в это тесное и неказистое помещение. Однако, всего через пару часов, меня аккуратно растормошил какой-то новоприбывший ополченец, сразу же сообщивший о том, что Фантом ждёт снаружи.

После этого мы минут за десять перебудили и подняли на ноги всех моих подчинённых, а там уже оставалось только выстроить их перед караулкой вместе с нашим грузом. Как раз так, чтобы мы прилично смотрелись на фоне отряда из двадцати легковооружённых бойцов, который привёл глава всего нашего Ополчения.

— Ха! Поздравляю всех вас с возвращением, ну и приветствую тебя, Хас. Вижу, гонец не обманывал, когда сообщил мне о том, что у тебя тут больше оружия, чем мне бы привиделось в самом сладком сне! — Фантом никогда не был скуп на движения, а уж сейчас его тонкие руки быстро двигались, как бы желая обхватить все принесённые нами сокровища.

— Спасибо. Всегда приятно вернуться домой и увидеть дружелюбные лица. Особенно в наших глубинах, — с улыбкой ответил я и подошёл ближе для того, чтобы пожать собеседнику руку и намного тише высказать ещё пару мыслей. — Ты ещё считай ничего не видел. Поэтому прибереги немного радости до того момента, когда сможешь не только количество стволов оценить, но и качество. А уж что тут будет, когда мы продемонстрируем вам самые интересные экземпляры из числа добытых…

— Хм, я в способностях твоего отряда уже и так особо не сомневался, но теперь ты меня ещё и заинтриговал, — так же тихо ответил Фантом, после чего уже обычным тоном поинтересовался тем, как мы добрались. — Вижу, что вас после похода даже больше стало, так что без смертей явно обошлось. Но вы всё равно настолько паршиво выглядите, что не могу не спросить о том, какие проблемы у вас были в пути.

— Конкретно в пути у нас всё выходило на удивление пристойно. С одной стороны мы исправно платили за проход, а с другой разбившись на два отряда взяли за правило во время переговоров ненавязчиво прикрывать друг друга крупным калибром. Ну а в тоннелях я всегда себя чувствую примерно также, как рыба в воде. Только, пожалуйста, не задумывайтесь над тем, что это значит. Просто знайте, что всех нежелательных встреч мы либо просто избегали, либо я, с парой автоматчиков за спиной, прижимал врага шквалом пуль, пока все остальные уходят и потом быстро нагонял своих.

— Хех! А я уже начал было думать, что ты всегда добрым словом в спорах обходишься.

— Ну, как говориться добрым словом и пистолетом…

— Ха-ха-ха! Понял! Но давай лучше к делу вернёмся, а то что-то мне подсказывает акценты ты не просто так ранее выставил.

— Точно, точно… нас ведь ребята Салоборода уже прямо у ворот приняли за вражеский отряд и обстреляли. Все так привыкли этим путём ходить и обрадовались близости дома, что и мысли не мелькнула послать гонца с предупреждением о том, что мы с миром идём. Поэтому бойцы Молота с гарантией кого-нибудь из наших бы положили, заметь нас Салобород чуть позже и открой огонь на поражение, а не предупредительными под ноги.

— Поганое бы вышло окончание похода, не убереги вас от этого Император. Но видать не зря вся община, во главе с отцом Зейном, за вас молилась. Однако, мы всё равно не будем лишний раз искушать судьбу и поскорее доставим вас в безопасное место, — произнеся это Фантом похлопал меня по плечу, после чего развернулся к прибывшим с ним бойцам и без лишних формальностей произнёс. — Бойцы, а давайте-ка все вместе поможем нашим героям и их грузу добраться до дома! И уже там будем обсуждать, обсматривать и общупывать всё это добро! В конце концов, мы именно ради этого сюда и прибыли!

Главе ополчения хватило одних только добрых слов для того, чтобы привлечь людей к работе, так что спустя пару минут мы не спеша и налегке отправились к Площади, в сопровождении нашего комитета по встрече, с представителями которого всё время обмениваясь шутками о прибытии почтенных нобелей, а то и вольных торговцев. Вдобавок, ещё в дороге я успел объяснить всем, что наше пополнение — это беглые рабы, которым мы помогли вернуться домой. Поэтому ополченцы отнеслись к ним как к дорогим гостям, сразу принявшись пытаться припомнить общих знакомых или узнать хоть что-то про потерянных близких.

Кроме всего этого, ещё по пути вокруг двух наших и так не маленьких отрядов начала собираться толпа людей, вместе с которой нас и выплеснуло на площадь у Статуи Бога-Императора.

Тут нам уже стало не отвертеться от демонстрации хотя бы части добытого добра, так что мы раскрыли несколько объёмных сумок с автоганами и аккуратно передавая оружие из рук в руки, раздали его окружавшим нас ополченцам. После чего в центре площади сформировался круг из нескольких десятков хорошо вооружённых и неплохо подготовленных людей, которые щеголяли бравым видом и потрясали оружием перед великим множеством собравшихся здесь членов Общины, тем самым вызывая волны бурного восторга, которые расходились вокруг.

Не знаю уж сколько здесь было людей, которых просто захватило настроение толпы, но и тех, кто искренне и с пониманием радовался тому, что их родные и защитники получили лучшее оружие и теперь могли меньше рисковать собой, хватало без всяких сомнений.

Эх, не был бы я ещё настолько уставшим, так тоже радовался вместе со всеми, ведь сейчас, получив свою порцию восторгов и благодарностей, мы прямо на месте передали всё оружие, боеприпасы и военное снаряжение Фантому на пересчёт и проверку, после чего я призвал к сбору собрания в Зале, через двенадцать часов.

Этого времени мне как раз должно было хватить на то, чтобы прийти в себя и нормально выступить перед уважаемыми людьми. Просто… если бы мне пришлось делать это прямо сейчас, то где-то на пятой минуте беспрерывных разговоров язык неминуемо заплёлся бы в узел, каковой итог нас совсем не устраивал.

Поэтому на оговорённое время я отгородился от мира и посвятил всего себя отдыху в относительной тишине, а главное безопасности, собственного дома. Что, учитывая изначальное наличие здесь удобной постели, а также последующее добавление в список приятностей ещё и горячей пищи, позволило мне стремительно восстановить потерянные силы и позаботиться об ослабшем здоровье.

Поэтому вновь оказавшись в Зале Собраний, я предстал перед знакомыми лицами в вычищенной одежде, а также всем своим видом демонстрировал силу и стойкость и бодрость духа. В таком виде я и принялся раскланиваться со всеми собравшимися, и, боле того, успел обменятся со всеми тёплыми словами приветствия, а также некоторыми последними новостями и впечатлениями.

«Хас. Я тоже очень рада вас видеть и не хотела бы мешать вашему разговору с почтенным отцом Зейном, но давайте всё-таки переходить к делу, ведь от доставленных вами в прошлый раз лекарств с каждым днём остаётся всё меньше и меньше, а вы с Фантомом пока обсуждали и показывали одно только оружие. Инструмент конечно полезный и, дай Бог, он спасёт нас от нового потока раненых и убитых, но в лечении уже имеющихся он мне не поможет», — сестра Шейя вежливо, но настойчиво, направила русло разговора в нужную сторону, после того как первая часть собрания начала явно затягиваться.

Замечание было признано справедливым, после чего мы с помощниками поспешили выложить на столы пусть и менее впечатляющую, но более чем ценную долю нашего груза.

В первую очередь, конечно, это были несколько рюкзаков, доверху заполненных самыми разными медицинскими препаратами, расходниками и небольшим количеством инструментов, а также переносного диагностического оборудования. В сумме, приблизительно вдвое больше добра, чем удалось доставить в прошлый раз, но, судя по собравшейся на площади толпе, всё ещё слишком мало.

Затем на стол перекочевала стопка инфопланшетов со священными текстами Министорума, не менее священными ритуалами обслуживания техники от Адептус Механикус и самыми разными учебными материалами. В принципе, именно с ними шла ещё и резная деревянная коробочка, внутри которой хранилось с полкило освящённого, по уверениям вызывающего некоторое доверие продавца, ладана.

Наконец, с нами прибыло ещё два весьма увесистых баула с инструментами, запчастями и даже некоторыми материалами для наших ремесленников.

Ну и ничуть неудивительным было то, что все мои надежды на доставку продуктов питания пошли прахом, говоря о чём я только развёл руками и извинился перед отцом Зейном, который и не думал сердится, но всё равно помрачнел при этом разговоре. Впрочем, было одно слабое утешение, которое я всё-таки мог предложить Общине, а именно десять килограммовых брусков прессованного витаминно-минерального концентрата. Не еда и не медикамент, но полезная добавка к скудной пище работающих на тяжёлых работах людей или заметно более нажористому, за счёт стабильного выделения дополнительного мяса из общих запасов, рациону ополченцев, а также больных и раненых.

На этом с демонстрацией груза было закончено, а предназначение почти всего принесённого было настолько очевидным, что никаких проблем с распределением на собрании не ожидалось. Скорее уж, каждому получившему свою долю предстояло ломать голову о том, как сегодня использовать полученное таким образом, чтобы не пожалеть об этом завтра.

В меньшей мере это казалось разве что Фантома, который выглядел одновременно чудовищно уставшим и жутко довольным, что с головой выдавало то, за каким делом он провёл время прошедшее с нашего расставания. Впрочем, даже у него были вопросы, которые он поспешил задать не кому-нибудь, а мне:

— В общем, сомнений никаких у меня нет, каждая монетка была потрачена на дело, и мы все тебе очень благодарны. Я так и вовсе отказываюсь от всего плохого что говорил или думал от тебе. И неважно насколько давно это было! Ведь ты, рискуя головой добыл оружие и снаряжение для всех тех ребят, которых я лично натаскиваю и на баррикады отправляю! Проклятье, да если про всю добытую еду и лекарства вспомнить, то я тебе ещё и должен по гроб жизни буду! — признался Фантом, неловко рассмеявшись и как-то больно резко схватившись правой рукой за шею, после чего перешёл к тому, что его беспокоило. — Но я всё равно никак понять не могу зачем тебе было брать те тяжеленые и, наверняка, дорогущие бычьи, или как их правильнее называть — штурмовые, комплекты снаряжения. Да ещё и столько гранат с огнемётами! Нет, ты не подумай, я, разумеется, самых лучших бойцов с удовольствием ими снаряжу, после чего буду держать возле себя до того момента пока нам не понадобится устраивать контратаку на внезапно потерянные позиции устроить. Однако, если бы у нас появилось больше тяжёлых стабберов, автоганов и патронов, то мои ребята к позициям даже каких-нибудь чудишь не подпустили бы, а про людей я вообще молчу!

— Ты всё правильно говоришь, мой друг. Точнее, всё это было бы абсолютно верно, собирайся я с вами до конца времён нашу Общину и эту площадь оборонять, пока нас волны нечисти или ксеносов не затопят. Только так не выйдет, — приняв спокойный и уверенный вид начал я. — Про жуткую угрозу в лице ксеносов вы уже знаете, а с опасностями, поднимающимися со Дна Улья, вы и вовсе пытаетесь уживаться с рождения. Не стоит вам напоминать и про тех уродов рода человеческого, которые засели над нами и либо посылают сюда работорговцев, либо сами спускаются к нам в этом качестве. Вот только их одолеть у нас сейчас сил не хватит. Не думаю даже, будто если они на нас обрушатся, что мы сможем хотя бы сотню часов продержаться до того момента, как всех перехватают или вырежут. Поэтому нам остаётся только одно, а именно готовиться к последнему бою и собирать все доступные силы для этого. И, вдобавок, всеми доступными средствами мешать нашим самым главным врагам делать тоже самое. Уточняю, когда я говорю о наших самых главных врагах, то я без сомнений подразумеваю именно проникших в наш город ксеносов. Существ, не знающих людского понятия о чести, совести, пощаде или даже радости жизни, а просто служащих своим тёмным целям и своему неутолимому голоду.

— Эээ… спорить я со всем этим не собираюсь. Да и как спорить с правдой? Но понять к чему ты сейчас ведёшь, от этого проще не легче, — заметил Фантом.

— А вот я, кажется, начинаю понимать к чему завёл эту торжественную и богоугодную речь наш благословенный чемпион! — с горящими глазами отец Зейн подошёл ко мне и глядя прямо в глаза произнёс. — Сынок, я своими глазами видел, как с каждым днём в твоей душе копится сила и решимость, которые необходимы для великих свершений во имя Его! И оттого лишь с большим рвением исполнял свой долг на фоне всех тех ужасов, которые нависли над населяющими этот богоспасаемый мир людьми! Если всё это не знак того, что сам Император избрал тебя, а следовательно, и каждого из нас, для очищения принадлежащего ему мира от еретиков и ксеносов, то какое ещё у этого может быть объяснение?!

— Пожалуй, что никакого…

— Верно! А раз это так и нет никого более, кто бы здесь, в Подулье, встал на защиту наших домов в бою против полчищ ксеносов и их обезумевших рабов, то вся наша община должна стать мечом и огнём, направляемым волею Императора и словами этого человека, благословенного Хаса! Ведь все мы объединены не только и не столько мирским, сколько единой, истинной и истовой верой! А значит не потерпим подобной мерзости у себя под носом и лучше погибнем, сражаясь с ней, чем подведём Императора проигнорировав столь очевидные знаки и отринув его волю!

В ответ на эти слова я только коротко кивнул.

— Боже мой, — только и смог выдать Большой Берг.

— Святой отец! Если вы так говорите, то я до последнего вздоха с вами! — быстро зажглась от своего наставника сестра Шейя.

— Проклятье! Я ведь уже слышал нечто подобное, когда встречался с проповедниками из числа тех поехавших ребят, которые от Кающихся отвалились! — поначалу ошарашенно заявил Фантом, но после коротких раздумий добавил. — Но если я что-то про них и знаю так это то, что они дрались как бешеные и… за правильное дело. Во всяком случае, во время того рейда они точно были за нас. Да и получается так, что они тогда во всём правы были, прямо как вы сейчас.

— Вижу, что убеждать в очевидном вас не придётся. Это радует меня и, уверен, самого Императора. Однако, я доверю вам ещё одну тайну, о которой вы должны поклясться молчать до получения иных приказов. Ведь пока вас буду направлять я, мы будем действовать решительно, но всегда осторожно и с умом, — произнеся эти слова я обвёл собравшихся в ожидании возражений, но не услышав их затребовал клятвы и получив их выложил на стол бумагу с печатью Инквизиции, после чего объявил. — Если хоть на секунду у вас возникли сомнения в чём-то из сказанного, а может быть и во всём сразу, то немедленно отриньте их, ведь Император санкционировал всё сказанное, доказательством чему служит то что его Священная Инквизиция отныне на нашей стороне!

Оглавление

Глава 1. Попал, так попал

Глава 2. Один в темноте

Глава 3. Блаженный мудрец

Глава 4. Поток знаний, конфликт подвидов

Глава 5. Акклиматизация

Глава 6. Первая вылазка

Глава 7. Возвращение домой

Глава 8. Футляр с аквилой

Глава 9. Немного спокойной работы и подготовка к вылазке

Глава 10. Вторая вылазка

Глава 11. Вырвались, ещё и не с пустыми руками

Глава 12. Похолодание

Глава 13. В поиске цели

Глава 14. Долгие холода

Глава 15. Скачок температуры

Глава 16. Отчаянные поиски

Глава 17. Ковры из пепла

Глава 18. Большие и маленькие беды

Глава 19. Добытчики

Глава 20. Люди с большой буквы

Глава 21. По воле Молота

Глава 22. Первый подъём

Глава 23. Пограничье

Глава 24. Экзистенциальная угроза

Глава 25. Медикаменты от Дока

Глава 26. Прерванный отдых

Глава 27. Ошибочные выводы

Глава 28. Вниз, домой

Глава 29. Долгожданная встреча

Глава 30. Повесть о чужих деяниях

Глава 31. С этим делом покончено

Глава 32. Потеха и дела

Глава 33. Теология и статистика

Глава 34. Возвращение на маршрут

Глава 35. Воссоединение. Счастливое?

Глава 36. Союзники? Союзник? Манипулятор?

Глава 37. О нависшей угрозе

Глава 38. Страшное оружие, против страшного врага

Глава 39. Воины общины

Пожертвовать