Герой Великой Нави [J. R. Crow] (fb2) читать онлайн

J. R. Crow Герой Великой Нави

Вбоквел 1. Вечность и Тьма

Варге нравились азари. Их грация и изящество движений. Их жизненная философия, что не все живут одинаково долго, поэтому нужно наслаждаться каждым мгновением, проведённым с любимым, а после ни о чём не жалеть. Поэтому в миры, где обитали эти синекожие красавицы, уполномоченный специалист Тёмного Двора по контактам с инопланетными цивилизациями путешествовал особенно охотно. От общения с ними нав получал громадное удовольствие, но и только — никаких долговременных отношений он предпочитал не заводить. Во-первых, Варга знал, что отцом азари может стать разумный любого генетического статуса, но не мог даже примерно представить, что получится из такого гибрида. А во-вторых, простой симпатии ему было недостаточно.

Но всё изменилось, когда в одном из клубов Иллиума ему встретилась она, не похожая на всех прочих. Её звали Вега.

«Как звезду», — улыбаясь, говорил ей Варга. А она смеялась, так искренне и чисто…

С ней можно было часами говорить обо всём на свете, слушать музыку лучших композиторов Млечного Пути и просто смотреть на небо, любуясь мерцающими огоньками далёких светил. И нав, за плечами которого была не одна тысяча лет, влюбился, как мальчишка. Вега часто признавалась, что люди — вообще удивительные существа, но он — настоящее украшение своей расы. Варга не спорил. Он знал правила, но играл с упоением, отдавая игре все силы своей тёмной души.

— Откуда ты, моё воплощение всех совершенств? — однажды в шутку спросил нав, когда они, взявшись за руки, шагали по мокрому прибрежному песку, вызолоченному лучами занимающегося рассвета. Налетел лёгкий бриз, взметнув длинный струящийся шарф на её шее.

— Я — твой демон ночного ветра, — чуть улыбнулась Вега и хитро посмотрела ему в глаза, ожидая ответа.

Варге следовало насторожиться. Почувствовать угрозу в этом поэтичном признании.

Но он не услышал. Не захотел задумываться и вспоминать, что может значить загадочный оборот. Нав уже допустил Вегу так глубоко в своё сердце, что никакая сила не смогла бы вытравить оттуда пьянящую привязанность. Когда он целовал её на крыше высочайшего небоскрёба или в тишине ботанического сада, то желал её каждой клеточкой своего существа. Она же лишь смущённо качала головой и говорила: «Ещё не время». А Варга готов был ждать столько, сколько потребуется.

Как-то раз, когда даже закат выглядел по-особенному торжественно-багряным, Вега пригласила его к себе. Варга пришёл с букетом каких-то чёрных цветов: она ведь так любила чёрное. Потом они пили хмельной напиток удивительного изумрудного цвета и дивного вкуса. Одно за другим на пол падали полупрозрачные покрывала, окутывающие стройную фигуру азари. Варга притянул её к себе и страстно прошептал:

— Ты самое лучшее, что было или будет в моей жизни.

— Да, — только и ответила Вега, увлекая его на обширный диван, устланный пушистой шкурой неведомого зверя.

— Вы, люди, всегда так говорите, — добавила она, нежно проведя рукой по подбородку нава. А потом на мгновение сомкнула веки, чтобы вновь открыть глаза, вместо привычных синих — бездонно чёрные. И от этого взгляда веяло Вечностью, холодной и мёртвой. Вечность подавляла, накрывала с головой подобно девятому валу. Она ломала волю, стирала разум. Варга чувствовал, что силы покидают его, ещё немного — и он утонет в чёрных глазах Веги, навеки перестав существовать. И тут, будто услышав последний отчаянный стон своего погибающего сына, навстречу Вечности рванулась Тьма, всеобъемлющая, изначальная, та, что древнее самого времени. И дрогнула Вечность под этим напором, сжалась в комок и истаяла белым бессильным туманом.

— Где ты, я тебя не вижу, — пролепетала Вега, бестолково ощупывая пространство перед собой. Белый туман так и остался в её глазах, сделав слепыми и безжизненными.

«Демон ночного ветра», Ардат-якши на языке азари. Теперь Варга вспомнил значение этих слов. Редкий генетический дефект, приводящий к разрушению мозга партнера при слиянии разумов. Нав слышал много историй о злокозненности азари, страдающих этим заболеванием, об их смертоносности и страсти к порочным наслаждениям…

Но сейчас перед ним сидела вовсе не жестокая убийца. Просто девушка, слабая и беспомощная. И потому, несмотря на всё произошедшее, Варга взял её ладони в свои и тихо ответил:

— Я здесь, с тобой.

— Что случилось? — Голос её дрогнул. — Мне было так страшно…

Нав не стал отвечать на этот вопрос. Произнёс лишь:

— Прости.

— Нет. — Азари нащупала его рот и прижала палец к губам. — Это моя расплата. Рано или поздно должен был найтись демон сильней. Помоги мне встать.

Она оперлась на подставленное плечо нава и попыталась подняться, но рухнула на колени, не сумев сделать ни шага. Ни секунды не раздумывая, Варга подхватил её на руки. Вега отчаянно обвила руками его шею, словно боясь не удержаться.

До ближайшей больницы было два квартала. Варга прошёл их пешком, даже не пытаясь освободиться из её судорожных объятий.

И даже когда нав уложил Вегу на каталку, у которой уже суетились санитары, она вцепилась в его левую руку, не желая отпускать ни на минуту.

— Что произошло? — озабоченно поинтересовалась дежурная по клинике.

Варга в ответ протянул ей кредитку.

— Помогите ей, доктор.

Затем обернулся к Веге и нежно поцеловал в висок.

— Всё будет хорошо.

Осторожно высвободил ладонь из до белизны стиснутых пальцев.

— Не оставляй меня! — лишившись этой последней точки опоры, выкрикнула она…

Варге нравились азари. Их грация и изящество движений. Их жизненная философия, что не все живут одинаково долго, поэтому нужно наслаждаться каждым мгновением, проведённым с любимым, а после ни о чем не жалеть.

Он развернулся и медленно пошёл к выходу.

Intro

Из текстов приказов по Великому Дому Навь:

Распоряжение от 2149 года:

…Челам удалось обнаружить на орбите Плутона устройство, названное ретранслятором. Предварительные данные указывают на то, что оно служит неким подобием технологии Большой Дороги, позволяя перемещаться между звёздными системами. Необходимо внедрить группу экспертов в исследовательский проект челов, чтобы выяснить…

Распоряжение от 2152 года:

Нам стала доступна информация о том, что челы собирают добровольцев для колонизации планеты, названной Иден Прайм. Условия на поверхности максимально близки к земным. Необходимо проследить, чтобы все отобранные поселенцы были подданными Великого Дома Навь. Операцию стоит провести в тайне от Ордена и Зеленого Дома…

Донесение от 2161 года

…мы наконец нашли новый мир для нашей расы… базовая инфраструктура выстроена полностью… система обороны, по оценкам аналитиков, способна противостоять большинству возможных военных вторжений… считаю возможным начать транспортировку Источника…

2183 год.

Звонок. Бессменный комиссар Тёмного Двора Сантьяга неодобрительно покосился на передатчик с усиленной защитой, для которой кроме общеизвестных технологий использовалась магия. Значит, вызывает Земля, Тайный Город. В последние годы этот передатчик оживал все реже и реже: пусть Навь пока не могла в открытую предстать перед Галактическим Советом как отдельная раса, но, по крайней мере, научилась не нуждаться в своих бывших коллегах по несчастью, с которыми долгие тысячелетия делила мизерное в масштабах галактики пространство мегаполиса. Но тем не менее Сантьяга натянул на лицо вежливую улыбку:

— Добрый день, ваше величество.

— И вам, комиссар, — ответила королева Зеленого Дома Василина. Нав помнил её юной девушкой, только-только воссевшей на трон. Сейчас её красота поблекла под грузом лет и тяжкого бремени власти, но лицо белокурой колдуньи отнюдь не утратило былого очарования.

— Чем могу служить? — во все века Сантьяга славился своими безупречными манерами, и теперь не изменял этой привычке.

— Вам стало совершенно наплевать на дела Тайного Города, Сантьяга, — горько произнесла королева.

В глубине души комиссар с ней согласился. Вслед за навами на Иден Прайм переселились почти все вассальные семьи: масаны, осы, шасы, эрлийцы… Нет, конечно многие остались, из тех, кто увидел открывшиеся перспективы для бизнеса. Но Земля для Тёмного Двора стала лишь одним из рынков сбыта в пространстве межпланетной торговли. И далеко не самым большим. Однако вслух нав произнёс совсем другое:

— Ничуть, блистательная Василина, ничуть. Тайный Город по-прежнему является основным потребителем некоторых наших специфических товаров и услуг, а поэтому…

— Прекратите прибедняться, Сантьяга, — оборвала его королева. — Как будто вам есть дело до тех жалких десяти процентов оборота. Чего стоит одна эта фабрика синтезированной крови, с которой кормятся, в обоих смыслах, ваши ручные вампиры? Или Галактический Центр Здоровья, где эрлийцы за бешеные деньги приноровились лечить представителей любых рас Пространства Цитадели?

Бережливый комиссар отнюдь не считал десять процентов «жалкими». К тому же, несмотря на развитие науки и техники, знания в различных областях которых навы усваивали охотно и даже жадно, принцип «магия — для магов» оставался для них незыблемым. И хотя он прекрасно понимал, что Василина завела этот разговор вовсе не для того, что обсудить экономические стратегии, Сантьяга решил немного поддержать игру:

— При всем уважении, разве не Зеленому Дому принадлежит косметический концерн, продукцию которого вам удается продавать даже азари? Вы не хуже меня умеете вести дела, ваше величество.

Уголки губ королевы нервно дёрнусь.

— Как вы могли так поступить с нами? Оставить нас перед лицом очередного кризиса? — Василина на миг позволила себе проявить переполнявшее её негодование.

— А я думал, без нас стало свободнее.

— Вы забыли о Городе, который служил вам убежищем!

— Вы забыли, что были Империей, — тихо, но отчетливо произнес Сантьяга, — наши корабли отправлялись на Иден Прайм, когда вы с Орденом сцепились из-за очередной трансформаторной будки. Точно также вы упустили Шанси и несколько других пригодных для обитания планет. Виновата ли Навь в том, что помнит каково это: быть Великим Домом, а Чудь и Людь забыли?

— Вы невыносимы, комиссар! — воскликнула королева. — Невыносимы! И.… как всегда правы.

Она вздохнула, справляясь с эмоциями, и, наконец, перешла к делу:

— В ваших хрониках, так же, как и в наших, наверняка имеется информация о некоем возмущении, сигнале, который мы тогда назвали «вуалью враждебных намерений». Он был зафиксирован около пятидесяти тысяч лет назад в Солнечной системе, но, не потревожив Землю, сам рассеялся через некоторое время.

— Припоминаю, — кивнул нав. — Но как это связано с текущими событиями?

— Он возвращается. Три мои лучшие предсказательницы засекли нечто подобное. Пока очень далеко и неясно… Но будьте осторожны, Сантьяга. Возможно, в этот раз нам придётся столкнуться с угрозой лицом к лицу.

— Тёмный Двор искренне благодарит Зеленый Дом за эту информацию.

Комиссар любезно попрощался с Василиной, и, крутанувшись на стуле, запустил другой передатчик: если люды и вправду заметили что-то раньше, чем навы, стоит всыпать обленившимся аналитикам по первое число. Но не успел он сказать ни слова, как раздался бодрый голос предсказателя Доминги:

— Комиссар, если вы по поводу «вуали враждебных намерений», то отчет ещё не готов: систематизируем всю имеющуюся информацию…

— Я же ещё ничего не спросил, — улыбнулся Сантьяга.

Предсказатель слегка смутился:

— Простите. Профессиональное.

Часть 1. Недоброе утро капитана Шепард

Личный терминал разорвал приятную предрассветную дрему отвратительным писком. Джейн с трудом продрала глаза и, подтянувшись на руках, хлопнула по панели ответа.

— Капитан Джейн Шепард на связи, — пробормотала она, ещё не видя своего собеседника.

— Джейга, — высокий статный брюнет в белом пальто мило улыбнулся и спросил с отеческой заботой: — надеюсь, не разбудил?

— Я как раз собиралась вставать, комиссар, — из вежливости соврала Джейн, всеми силами стараясь выглядеть не слишком заспанной.

— Тогда к делу. Сегодня вам позвонит чел, который представится как капитан Андерсон, и предложит служить на разведывательном фрегате «Нормандия»…

«Как мило с его стороны было предупредить меня», — подумалось Джейн. «Успею придумать, как отказаться, не нарушая никаких многочисленных военных уставов». Навья со дня на день ожидала назначения на дредноут. Её очаровывали гигантские корабли, разрывающие могучей грудью ткань космических пространств. Это вам не мелкие разведывательные судёнышки! Толком не проснувшийся мозг Джейн был не в силах сообразить, что сам комиссар Тёмного Двора ни за что бы не стал тратить своё время по столь незначительной причине.

— Кхм, — Сантьяга деликатно кашлянул. — Вы меня слушаете?

— Прошу прощения, — она поддержала предательски закрывающееся правое веко пальцем.

— Вы согласитесь, — повторил комиссар.

— За что?.. — забыв о сне, тоскливо протянула Джейн. Призрачный образ дредноута, что продолжал видеть закрытый левый глаз, растаял, как лёгкая дымка.

— У челов есть для вас какая-то важная миссия.

— Почему я? — только искреннее разочарование заставляло навью спорить с высшим боевым магом Дома.

Сантьяга поморщился: к такому противодействию со стороны подданных он не привык. Но тем не менее спокойно ответил:

— Вы же их солдат с идеальным послужным списком, единственная выжившая в сложнейшей операции.

Упоминание этого инцидента заставило Джейн зябко поёжиться. Она не любила вспоминать ту миссию. Капитан убеждала себя, что сделала всё для спасения своих напарников — челов. Но как быть, если магическая энергия почти на нуле, и сил на поддержку щита больше нет? К тому же организм нава, несмотря на все технологические ухищрения, намного прочнее человского…

А на душе всё равно было гадко.

— Я сделаю, как вы скажете, комиссар.

И сколько бы она ни спорила, разговор не мог закончиться иначе.

— До встречи на Иден Прайм, — загадочно попрощался Сантьяга и отключил передатчик.

Джейн с облегчением повалилась обратно на подушку, но заснуть больше не смогла. Так и пролежала, глядя в потолок и беззвучно прощаясь с железным гигантом, разрывающим могучей грудью ткань космических пространств…

Часть 2. Иден Прайм. Место, где никогда не бывает проблем

Капитан Дэвид Андерсон оказался крепким смуглым человеком с мощными квадратными плечами. Он встретил Джейн возле входа в доки и, представившись, протянул руку:

— Рад знакомству, Шепард.

— Взаимно, капитан, — она ответила крепким рукопожатием. И мельком подумала, что, пожалуй, действительно рада. Было в Андерсоне что-то располагающее, искреннее, что подкупало с первого взгляда.

— «Нормандия» — экспериментальный фрегат с инновационной системой маскировки и особой конструкцией двигателя, позволяющей быстро развивать скорость и обеспечивать отличную маневренность, — рассказывал капитан, пока они шли по однообразным коридорам космопорта. — А ещё он прекрасно приспособлен для быстрой посадки на планеты и стремительного старта.

Джейн вежливо кивала в такт его словам, хотя по-прежнему сомневалась, что это чудо техники придётся ей по вкусу. В разведывательных судах всегда тесно — полезная площадь приносится в жертву ходовым характеристикам. Но выбирать не приходилось.

— Сегодня «Нормандия» впервые заступает на боевое дежурство, — с гордостью сообщил Андерсон, останавливаясь у двери во взлётный отсек. Он набрал какой-то код, и дверь отъехала в сторону, открыв предмет его рассказа для полного обзора.

Навья не была разочарована только по одной причине — она заранее ждала нечто подобное. Мысленно издевательски поблагодарив комиссара за подсунутую свинью, хотя, по сути, Сантьяга всего лишь отвратил её от поспешного и необдуманного решения, она задействовала всю навскую и армейскую дисциплину, чтобы воздержаться от ехидных комментариев.

Но сколь бы маленьким по её представлениям не казался фрегат снаружи, внутри дело обстояло ещё печальнее.

Три палубы, почти под завязку забитые необходимым снаряжением, не оставляющим ни пустого пространства, ни приятных тёмных уголков.

На борту Джейн представили капрала Ричарда Дженкинса и старшего лейтенанта Кайдена Аленко, членов боевой группы, которой ей придется командовать. Обменявшись с новыми знакомыми ничего не значащими фразами, она с капитаном Андерсоном прошла в относительно просторное помещение, где полукругом стояли несколько кресел. В нём спиной к вошедшим стоял турианец в дорогой чёрно-красной броне. Чему Шепард не переставала удивляться — так это разнообразию внешних обликов обитателей Млечного Пути. В тех мирах, откуда давным-давно пришли навы, при значительных генетических различиях выглядели все примерно одинаково. По крайней мере, Джейн так думала, хотя родилась на Земле и до открытия космических перелётов кроме обитателей этой планеты никого никогда не видела. Турианцы же напоминали то ли птиц, то ли динозавров. Их голову на тонкой шее обрамлял массивный костяной воротник, а толстая кожа прекрасно защищала от практически всех видов радиации.

Птицеящер обернулся.

— Это Найлус, представитель Специального Корпуса Тактической Разведки, — представил его Андерсон. Голос его не показался навье слишком приветливым, похоже, он был не рад присутствию турианца на борту.

— Приветствую, капитан Шепард, — Найлус слегка кивнул. — Думаю, вам следует знать, зачем я здесь. Совет Цитадели рассматривал вас в качестве кандидата в СПЕКТР. Мне поручено подтвердить вашу квалификацию.

Джейн удивленно присвистнула: час от часу не легче! Если всё так и есть, ей предлагают стать первым человеком, приглашенным в организацию, члены которой наделены практически неограниченными полномочиями в пределах галактики. Знали бы они, что к людям капитан Джейн Шепард не имеет никакого отношения!

— Я польщена оказываемым мне доверием, — наконец произнесла навья.

— Не сомневаюсь, — турианец принял то, что было лишь вежливой формулировкой, за чистую монету. — Первое задание простое: на Иден Прайм обнаружен протеанский маяк. Учёные Альянса сообщили нам о находке, но потом связь прервалась. Вам нужно выяснить, что произошло, и по возможности завладеть маяком.

— Понятно, проще некуда, — Джейн весело улыбнулась, чем изрядно озадачила и капитана Андерсона, и Найлуса.

— Надеюсь, вы сохраните такую же бодрость духа перед лицом вероятного противника, — неодобрительно покачал головой Спектр и отвернулся.

— Шепард, может, хотите перекусить? Тогда нам сюда.

Судя по всему, теперь Андерсон вызвался проводить своего нового старшего помощника лишь потому, что не хотел оставаться с Найлусом наедине.

— Не доверяете Спектрам? — проницательно заметила Джейн, пока они шагали к корабельной столовой.

— Знаю, что среди них встречаются редкие засранцы, — скупо и в то же время от души ответил Андерсон.

Ещё немного поболтав с капитаном о постоянных беспорядках в районе колонии Мендуар, навья решила, что «простого человеческого общения» ей хватит на три дня вперед, и, быстро отыскав свою койку в общей комнате экипажа, завалилась спать.

В таком состоянии она пребывала до самой системы Утопия, пока исключительно корректный и согласованный с уставом толчок под ребра не вернул её в сознание.

— Выходим на орбиту Иден Прайм, капитан, — сообщил Кайден.

— Спасибо, — сухо поблагодарила Джейн.

Она встала, размашисто потянулась и принялась натягивать броню. Конечно, знай боевая группа, как работают защитные системы колонии, они бы, подобно ей, предпочли обойтись без неудобной амуниции. Но знать это никому, кроме самих жителей планеты, не полагалось. А раз так — нужно соответствовать.

Капрал Дженкинс уже ждал у шлюза, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

— Отставить, — небрежно приказала Шепард. — Немного прогуляемся, и всё.

Старший лейтенант Аленко неодобрительно нахмурился. Он пришел к выводу, что назначенный им командир относится к возложенным на неё задачам крайне несерьёзно.

Зато Дженкинс теперь смотрел на навью с немым обожанием. С таким победно настроенным капитаном на любое задание идти в радость!

Подошёл Найлус. Он был собран и сосредоточен.

Едва «Нормандия» коснулся поверхности, и открылся шлюз, Спектр отрезал: «я работаю один», — и первым выбежал из корабля. Не желая ни в чем уступать турианцу, Джейн махнула рукой своим бойцам:

— Выступаем!

Впрочем, долго гнаться за Спектром не пришлось. Найлус остановился буквально в нескольких метрах от борта и с недоумением поглядывал на трех высоких мужчин в форме внутренней безопасности колонии Иден Прайм (в угоду эпохе модернизированное боевое одеяние гарок), бодрым шагом приближающихся к фрегату.

Место приземления было выбрано неподалеку от предполагаемого лагеря археологов, на временной посадочной площадке, собранной на скорую руку вдали от основных поселений. Этих троих просто не должно быть здесь, но они были, причем выглядели так, будто никакого инцидента и в помине не было.

— Герман Ортес, начальник патрульной службы, — представился симпатичный брюнет, возглавлявший небольшой отряд.

В нем Джейн без труда узнала помощника комиссара Ортегу.

— Мне сообщили, что у вас тут проблемы с гетами! — забыв про конспирацию, прорычал Найлус, чувствуя себя на редкость глупо.

Действующие устройства протеан, исчезнувшей расы, населявшей Млечный Путь многие тысячи лет назад, находились не так уж часто. И потому эта находка превратила совершенно заурядную экспедицию в научный проект первой важности. Совет Цитадели даже выделил для безопасного эскорта целого Спектра. В разговоре с Шепард турианец умолчал, что уже на полпути к Иден Прайм от учёных пришло сообщение о массовой атаке гетов — разумных роботов, многие годы перед этим обитающих где-то в системах Терминус и не доставляющих никаких хлопот.

И вот теперь настроившийся на нелегкие бои Найлус стоял перед тремя патрульными, на которых не было ни следа перестрелки, и смутно подозревал, что в какой-то момент его обманули.

На рык турианца начальник Ортес невозмутимо возразил:

— Ничего подобного. У исследовательского корпуса Альянса БЫЛИ проблемы с гетами. Сейчас учёные в безопасности, маяк доставлен в аналитический центр, как и атакующие его роботы. Они полностью в активном состоянии, но отказываются делиться информацией. Наши программисты работают над вскрытием памяти.

— Я прошла проверку, Найлус? — нахально поинтересовалась Джейн, которая в общем-то ничего другого и не ожидала.

— Не паясничайте, капитан Шепард, — Спектр пребывал в скверном расположении духа и был не настроен шутить. — Мы найдем вам другую проблему.

— Это Иден Прайм, — слегка улыбнулся Ортега. — Здесь никогда не бывает проблем.

Спустя четверть часа «Нормандия» стояла уже в благоустроенном порту большого города. Всему экипажу предоставили номера в гостинице, а Джейн помощник комиссара перехватил у выхода из доков:

— Капитан Шепард, губернатор просил вас посетить его, — чтобы не вызывать подозрений, отчетливо произнес он, открывая дверцу аэрокара.

Решив в этот раз не спорить с руководством, навья забралась в машину. Ортега запустил двигатель, но полетел отнюдь не к центру, как можно было ожидать, а к изящному небоскрёбу чуть поодаль от городского шума. Офис комиссара, обставленный с отменным вкусом, располагался на сорок втором этаже. Давно, в начале двадцать первого века, Сантьягу привлекали футуристические мотивы в отделке, но когда будущее наступило, и стеклянно-металлические конструкции перестали считаться чем-то самобытным, он отдал предпочтение ненавязчивой комфортабельности.

Сам комиссар сидел за большим столом «под дерево» в неизменных белых одеждах, скроенных по последней моде.

— Рад вас видеть, Джейга. Присаживайтесь.

Навья с одобрением покосилась на уютные и очень мягкие кресла, но опасаясь немедленно в таковых уснуть и тем ещё раз опозориться, скромно присела на стул у стены.

Сантьяга стряхнул с носа несуществующую пылинку, пряча за этим жестом понимающую ухмылку.

Потом он заговорил, и тон его был предельно серьёзен:

— Я солгу, если скажу, что происходящее мне нравится. Но, к сожалению, существуют вещи, на которые мы не всегда можем повлиять. Как, например, мы не смогли повлиять на вас.

Джейн покаянно опустила голову. В самом деле, когда восемнадцатилетняя (по человским идентификаторам) Шепард подавала документы в космический флот Альянса, в Великом Доме Навь разгорелся нешуточный скандал:

Нав решил покинуть общину и отправиться на вольные хлеба! Хуже того, собрался служить в человской армии! Но на все эти странности ещё можно было бы закрыть глаза, если бы ситуацию не усугубляло то, что этот нав — женщина.

С незапамятных времен повелось в Тёмном Дворе, что навьи не «светятся» на публичных мероприятиях, не вмешиваются в политические интриги, и уж конечно не участвуют в боях. Долгие века на Земле такое положение дел Джейгу абсолютно устраивало. Взаперти их никто не держал, но в маленьком и тесном мирке слишком мало было мест, которые хотелось посмотреть, и ещё меньше — куда хотелось возвращаться. Но стоило распахнуться «воротам» в огромный и неизведанный космос, беспокойный дух взял верх над привычкой. Такое вопиющее нарушение традиций никого не оставило равнодушным. Кто-то осуждал, кто-то протестовал, кто-то поддерживал, а сама виновница переполоха напоказ мечтала о мирах, согретых теплом далёких звёзд. Будучи разобранным вдоль и поперёк на уровне общественности, вопрос дошёл до самого Князя. Увидел ли древний повелитель Тьмы что-то в ткани грядущего, или просто знал, что не бывает правил без исключений? Как бы там ни было, Князь дал своё разрешение, тем самым прекратив пересуды. Так навья по имени Джейга стала рядовым, а по прошествии некоторого времени — капитаном Джейн Шепард, лучшей выпускницей программы N7, а также числилась одним из сильнейших биотиков человеческой расы.

Вдоволь налюбовавшись на её попытки изобразить раскаяние, Сантьяга попросил:

— Бросьте притворяться, Джейга. Мы оба знаем, что за всё это время вы ни разу не усомнились в своём решении. Лучше посмотрите сюда.

Комиссар широким жестом выдвинул из стола информационную панель.

— Это запись, которую нам удалось вытащить из найденного челами протеанского маяка.

На экране в бешеном калейдоскопе закрутились картины войны и разрушений. Громадные чёрные силуэты, поливающие огнем целые города, какие-то существа, мечущиеся в тщетной попытке отсрочить неизбежное. Боль, отчаяние, смерть…

— А это…

Джейн встрепенулась, отпуская состояние безысходности, которое навеял короткий сюжет даже на много повидавшую в жизни навью.

— … реконструкция так называемой «вуали враждебных намерений».

На панели появилось изображение клубка энергетических сгустков.

— Этот сигнал не магического происхождения, скорее он представляет собой отпечаток состояния всеобщего ужаса, налипший на что-то большое. Так вот…

Сантьяга свернул загораживающий его экран и продолжил:

— … если отчёты наших специалистов верны, возраст первой записи — около пятидесяти тысяч лет. Примерно в это же время была зафиксирована предыдущая «вуаль». Прямой связи, конечно, нет, да и планетарные системы разные, но нужно быть очень наивным, чтобы считать это случайным совпадением.

— Дайте угадаю: вы засекли нечто похожее.

— Именно, — кивнул комиссар. — Однако в отрытом доступе и в тех архивах, до которых мы смогли добраться, нет никакой полезной информации. Тёмный Двор, увы, не всемогущ. И сквозь некоторые системы защиты данных мы не можем пробиться при всём старании. Ситуация требует развертывания агентурной сети, внедрения своих наблюдателей, что займет много времени и потребует много ресурсов. В обычных условиях, чтобы предотвратить угрозу для Великого Дома, мы бы так и поступили.

Он выдержал очень точно рассчитанную паузу.

— Но без всяких подтасовок с нашей стороны вас внезапно приглашают в СПЕКТР — организацию с широчайшим диапазоном полномочий и доступом к большому количеству закрытой информации. И мы не можем не воспользоваться этой возможностью.

Сантьяга побарабанил пальцами по столешнице, а затем пристально взглянул ей прямо в глаза:

— Выясните, что к нам приближается, Джейга, как с этим можно бороться. И тогда, возможно, история Нави сохранит в веках, что вы в своей жизни сделали правильный выбор.

И этот взгляд, словно озарение, пронзил сознание Джейн внезапной догадкой: уж не комиссар ли стал тому причиной, что Князь, этот незыблемый гарант сохранения культуры и наследия, позволил ей пойти против старинных устоев? И за возвышенной фразой на самом деле скрывалось следующее: «я однажды поверил в вас, Джейга. Не подведите же меня». И она не подведет. Сделает все, чтобы Тёмный Двор ей гордился.

— Можете на меня рассчитывать, комиссар.

Легкая улыбка на губах:

— Тогда не смею больше вас задерживать.

Часть 3. Иден Прайм. Чёрный крейсер

Джейн вернулась к космопорту как раз в то время, когда в гостинице только-только начался обед. В просторной столовой, оборудованной на веранде, с которой открывался живописный вид на зелёные луга, собрались почти все члены экипажа «Нормандии».

Найлус сидел один, что-то рассматривая на личном инструментроне. На порядочном расстоянии от него расположился капитан Андерсон в компании штурмана и главного инженера.

Решив не пренебрегать возможностью хорошо подкрепиться (солдат Альянса кормили не сказать чтобы плохо, но и сильно изысканной такую еду не назовёшь), Джейн взяла поднос и быстро наполнила его различными кушаньями. Любимый ей навский шуркъ здесь не подавали — межрасовая зона всё-таки. Но и от предложенного глаза разбегались. Не без труда найдя баланс между необходимой для здоровья умеренностью и голодной жадностью, навья огляделась в поисках свободного столика. В этом момент её и заметил Ричард Дженкинс.

— Капитан, садитесь к нам! — радостно замахал руками капрал.

И хотя Джейн предпочла бы тихо поесть в одиночестве, случая поближе познакомиться с напарниками упускать не стала. Улыбнувшись в ответ на призыв, она устроилась рядом с Дженкинсом. На противоположной стороне стола оказались старший лейтенант Аленко и незнакомый ещё молодой человек в кепке с вышитыми буквами «SR-1», серийным номером «Нормандии». Впрочем, капрал тут же исправил эту неопределенность:

— Наш любимый пилот, Джефф Моро, но мы все зовём его Джокер.

— А я Джейн Шепард, — представилась в ответ навья.

— Наслышан-наслышан, — бодрым голосом отозвался Джефф. — Новый командир боевой группы, значит. И как вам наша «Нормандия»?

Что-то подсказывало Джейн, что отвечать честно не стоит. Да и вообще, любовь к дредноутам — это её личное дело, которое никого не касается.

— Ну, довольно хороший корабль, — дипломатично оценила она.

Джокер саркастически рассмеялся:

— Ба, вы это слышали? Довольно хороший корабль! ха! Да это же, чёрт побери, лучший корабль во всем Альянсе! А какое у нее управление — просто конфетка! А система маскировки…

Он продолжал говорить, а Джейн неожиданно поймала себя на мысли, что слышит совсем другие слова, произнесённые другим голосом — её собственным. «Мощь, энергия, масштаб!» И пусть этот чел влюблён в свой быстрый маленький фрегатик, но говорит он о нём с той же страстью, с которой она сама порой думает о гигантских крейсерах. И подобную страсть навья понимала очень хорошо, более того — привыкла её уважать, даже если совершенно не разделяла. Поэтому, когда разошедшийся пилот на миг прервался, чтобы перевести дух, она примирительно вставила:

— Я видела не слишком много кораблей. Десантные транспортники все одинаковы.

— Это точно, — кивнул Джефф, немного остывая. — Вам, капитан, в этом случае ещё учиться и учиться!

— Джокер имеет в виду, что вы просто не видели его «ласточку» в деле, — пояснил неугомонный Дженкинс.

— И это тоже, — не стал спорить пилот.

Краем глаза Джейн заметила, что в это время Кайден не сводил с неё изучающего взгляда.

— Вы ведь биотик, верно? — наконец спросил он, едва Джефф и Ричард отвлеклись на еду.

— Верно, — согласилась навья. Открытие в пятидесятых годах этого века биотики стало для магического сообщества настоящим подарком судьбы. Если забыть о неудобствах, которые неизбежно приносила вынужденная маскировка арканов под биотические умения, это позволяло колдунам всех рас хотя бы в ограниченных пределах использовать магию, не боясь разоблачения.

— А где вы проходили подготовку?

— Я участвовала в проекте «Восхождение».

В самом деле, в базах данных Академии Джона Гриссома, где и осуществлялось обучение юных биотиков, имелась запись, что курсант Джейн Шепард успешно прошла подготовку. Немало кредитов навье пришлось отвалить фирме Шась Аплоад (правопреемнице Шась Принт), чтобы оная запись там появилась, но зато это позволило избежать ненужных вопросов и подозрений.

— И как вам тамошний процесс обучения?

Джейн задумалась. О реальном положении дел в Академии она не имела ни малейшего понятия, ограничившись запоминанием имен основных преподавателей и руководителей, зато имела за своей спиной многолетний опыт общения с наставниками Тёмного Двора. С одной стороны, считалось, что каждый нав должен был уметь за себя постоять и пользоваться талантом, данным с рождения. С другой — после падения Империи в Великом Доме прижилась установка, что прежде все мужчины лягут костьми и иссякнет Источник, чем кто-нибудь посмеет хотя бы косо посмотреть на женщину. На обучении это сказалось самым прямым образом — всё было вдумчиво, щадяще, медленно. И Джейн предпочитала описывать свой долгий путь к знаниям всего одним словом — «скучно». Которое она без задней мысли и озвучила Кайдену.

Старший лейтенант помрачнел:

— Хотел бы я, чтобы и мне было «скучно».

После чего уткнулся в тарелку и больше вопросов не задавал.

— Он же на «Гагарин» попал, — Дженкинс, похоже, записался в её личные интерпретаторы поведения других людей. — Там, говорят жуткие вещи творились.

Поймав очень выразительный взгляд Аленко, капрал сник и виновато улыбнулся:

— Прости. Тебе неприятно это вспоминать, да?

— Я привык обсуждать это только с друзьями, — тихо, но отчетливо проговорил Кайден.

«А я, похоже, в их число не вхожу», — мысленно закончила его фразу Джейн. Ей стало очевидно, что этот чел невзлюбил её с самого начала. Интересно только, за что? Насколько навья помнила, она не допускала никаких оскорбительных высказываний. Не в той же невинной шпильке в адрес Найлуса дело?

Открытие Джейн не понравилось. Разлад в коллективе вообще ни к чему хорошему не приводит, а в армии он ещё и смертельно опасен. В раздумьях она почти не жуя проглотила тарелку салата и потянулась к жаркому. Всё это время за столом царила напряженная тишина, нарушаемая лишь стуком столовых приборов.

— Ну вот, все скисли, — прервал молчание Дженкинс. — Как не команда вообще.

— Прошу простить, у меня есть дела, — Кайден первым встал из-за стола.

— Да и мне надо систему навигации проверить, — спустя пару минут засобирался Джефф.

Шепард заметила, что при ходьбе пилот ощутимо прихрамывает.

Ричард, оставшись с ней наедине, сначала воодушевился, рассказал какой-то старый анекдот, но потом стушевался и тоже куда-то сбежал.

Джейн ничего не оставалось, как вернуться к первоначальному плану и все свое внимание посвятить начавшему остывать, но все ещё вкусному обеду.

Начальник патрульной службы Герман Ортес, сообщив, что аэрокар до научного центра будет подан с минуты на минуту, скрылся в недрах служебных помещений.

В ожидание транспорта, Найлус облокотился на перила крепко задумался. Отсюда, с балкона, открывалась идиллическая картина покоренной, но не исковерканной влиянием цивилизации природы. Благодать Иден Прайм, этакого рая на земле, могла обмануть многих, но для Спектра от всей этой безмятежности веяло скрытностью и фальшью. Как будто жители колонии специально делали всё, дабы затуманить разум и обмануть чувства случайного наблюдателя.

Чтобы никому не пришло в голову заглянуть в глубины их жизненного уклада.

На мысль о какой-то закрытой общине наводили и другие незначительные на первый взгляд факты. Во-первых, за неполные сутки пребывания на планете турианец не встретил ни одной женщины, хотя, насколько он знал, в человеческих организациях они везде трудились наравне с мужчинами.

Кроме капитана Джейн Шепард. Она же единственная проявляла в разговоре живые эмоции. Пусть высказывания её оказались не слишком корректны, но всё-таки. Остальные были безукоризненно вежливы. И это единственная характеристика, которую можно было дать обитателям Иден Прайм.

— А, Найлус! — вот и она. Легка на помине.

Джейн подошла к турианцу и чуть склонила голову.

— Надеюсь, вы не в обиде на меня за ту несдержанность? Это был неудачный момент для шуток.

И хотя сказанное очень походило на извинения, Найлус чуть не заскрипел зубами от досады. Поездка к губернатору не прошла даром: заблудшую дочь колонии наставили на путь истинный, напомнили, как надо себя вести и что надо говорить.

— Ничуть, — наконец произнес Спектр. — Подождете аэрокар вместе со мной?

— С удовольствием, — Джейн чуть расслабилась и оперлась рукой о перила.

— На Иден Прайм так следят за соблюдением этикета, — после минутного молчания заметил Найлус. — Дань какой-то традиции?

Он спросил, просто потому, что хотел знать, не особо надеясь на ответ. Но всё же его получил.

— Нет, просто так легче скрывать дурной характер.

Спектр хмыкнул, оценив неоспоримость, и в то же время неопределенность данного высказывания. Что сама Шепард — не подарок, он понял с самого начала. Но здесь, похоже, это явление массовое. Или как ещё нужно понимать её слова? И кстати…

— Капитан, простите моё любопытство, но где ваши женщины?

Джейн чуть повернула голову и небрежно пожала плечами:

— Дома. Где же им ещё быть?

В голосе её не было ни капли презрения, скорее легкое сожаление. Так Найлус утвердился в мысли, что давно пережитые галактическим сообществом порядки, когда одна половина населения просто-напросто запирается в четырёх стенах без права самореализации, до сих пор процветают на Иден Прайм. Впрочем, той же Джейн это не помешало.

Неизвестно, сколько ещё любопытной с его точки зрения информации удалось бы узнать турианцу, но серебристый аэробус с чуть слышным гудением пристыковался к балкону.

— Спектр, капитан, — незнакомый человек-водитель в тёмно-красном защитном костюме и непроницаемом шлеме обернулся и учтиво кивнул вошедшим.

Джен и Найлус устроились на удобных креслах, и транспорт поплыл над зелёной равниной.

Город быстро скрылся из виду, а вскоре перед глазами пассажиров появилось лаконичное здание из чёрных и белых плит. Оно было столь величественно в своей простой элегантности, что турианец даже пробормотал себе под нос что-то одобрительное.

Джейн же в который раз подумала, что если бы кто-то, окрылённый странной идеей, вознамерился построить памятник победе тьмы над светом, то он бы выглядел именно так: чёрные линии словно вырывались из земли, медленно, но неотвратимо поглощая парящие белые блоки. Быть может, это и была дань древнему триумфу над асурами, но архитектор исследовательского центра упорно не признавал подобную трактовку. По крайней мере, вслух.

Аэробус приземлился у высоких раздвижных дверей, и водитель, словно внезапно вспомнив о чём-то, обернулся:

— Капитан, кар… Елизавета просила передать привет и выразила надежду, что вы однажды найдете время её посетить.

Турианец заинтересованно прищурился, заметив оговорку, Джейн же сделал вид, что ничего необычного не произошло.

— Передайте Елизавете мое почтение и попросите простить меня, но в этот раз, к сожалению, я дома очень ненадолго.

Водитель кивнул и вежливо попрощался.

Найлус, несмотря на весь свой интерес к этой необычной колонии, решил не выяснять, кто такая Елизавета, сочтя этот вопрос слишком личным.

Да и вряд ли что-то прояснило бы для него знание о старой дружбе неугомонной навьи и кардинала клана Носферату.

— С прибытием, Спектр, капитан, — очередной провожатый, высокий и темноволосый, возник как будто из воздуха. — Мне приказали проводить вас к протеанскому маяку.

И широким жестом пригласил войти в исследовательский центр.

В отличие от внешней архитектуры, внутри комплекс выглядел вполне заурядно, как могло бы выглядеть любое неплохо финансируемое научное предприятие. Идеальная чистота, светлые стены, высокие потолки и дорогое оборудование за стеклянными перегородками.

Турианец внимательно, но не слишком заинтересованно разглядывал интерьеры, когда одно обстоятельство всё же заставило его удивленно приподнять надбровные дуги.

По коридору быстрым шагом шла кварианка. Она была в белом халате, накинутом на защитный костюм. Однако шлем, непременный атрибут этой расы, отсутствовал. Изгнанные с родной планеты собственными созданиями — гетами, уже несколько столетий кварианцы обитали на Мигрирующим флоте — грандиозном скоплении космических кораблей. Это обстоятельство подорвало их иммунитет настолько, что любой контакт с внешним миром мог стать для кварианца фатальным. Поэтому они никогда не снимали скафандров, а как выглядят звёздные странники помнили разве что долгожители — азари.

За кварианкой бежал низенький толстячок в медицинской робе, размахивая устройством для внутримышечных инъекций:

— Инженер Зора, ну куда же вы! Средство экспериментальное, нужно точно соблюдать предписания! — он тяжело выдохнул, и чуть сбавил скорость — поддерживать темп, заданный кварианкой было для доктора тяжеловато. — У вас контракт через три дня заканчивается, я при всем желании не смогу повторить курс!

Названная инженером Зорой остановилась, и покорно присев на ближайший диванчик, подставила плечо.

— Простите, доктор Аскляптус, мне просто не терпится посмотреть на гетов. У меня ни разу не было возможности изучить их, так сказать, в рабочем состоянии…

Найлус с сожалениемоторвался от необычной сцены лишь потому, что они ушли уже довольно далеко, и голову поворачивать стало весьма проблематично.

— Сюда, — провожатый открыл дверь в сферическую комнату, в центре которой возвышался тонкий шпиль маяка. — Можете осмотреться, я пока распоряжусь насчет погрузки.

Спектр остановился в двух шагах от древнего артефакта, завороженно уставившись на световые блики на металлической игле.

Джейн была бы рада с любознательной непосредственностью присоединиться к разглядыванию образчика отличной от навской древней культуры, но у неё вдруг нестерпимо зачесалось левое плечо. А навья слишком хорошо знала, что это означает.

Когда Сантьяга практически «за ручку» отвел отправляющуюся на вольные хлеба Джейгу к мастеру навских эскизов и приказал изобразить «королевского ястреба настороже», возмущение её не знало границ.

— Я не хочу портить своё тело уродливой татуировкой! — так, в переводе на литературный язык, прозвучала первая реакция навьи на решение комиссара, — Вы что, не верите в мое чутьё?

— Галактика огромна и полна многих опасностей, о существовании которых вы можете даже не подозревать, — невозмутимо отвечал Сантьяга. — В чутье вашем я не сомневаюсь. Я сомневаюсь, что вы сможете его правильно интерпретировать.

Уже позднее, когда искусно выполненная птица несколько раз помогла Джейн избежать смертельного исхода, обида сменилась искренней благодарностью к предусмотрительному комиссару. Да и не такой уж он и уродливый этот ястреб, даже наоборот.

Вот и сейчас, вместо того чтобы расслабленно ждать погрузочной команды, Джейн сняла с предохранителя пистолет и медленно повернулась на пятках.

Первый гет, бесшумно спрыгнувший на пол из вентиляционного люка под потолком, успел прицелиться Спектру в спину и нажать спусковой крючок, но ударная волна отбросила его к стене.

— Найлус! — резко крикнула Джейн, высаживая десяток зарядов в очередного робота.

Турианец среагировал мгновенно: очередь из его штурмовой винтовки сразила следующего гета ещё до того, как он целиком выбрался из вентиляции.

Последний противник развалился на части, попав под аркан навьи. Найлус придирчиво проверил, что все роботы вышли из строя, но тут откуда-то из-за двери раздался крик. Капитан и Спектр, не сговариваясь, побежали туда. У входа в соседнюю лабораторию турианец остановился и коротко кивнул на дверь. Джейн понятливо кивнула в ответ, и новый сгусток тёмной энергии сорвал створку с петель. Спектр, воспользовавшись моментом, проскользнул внутрь и точным выстрелом снёс голову гету, каким-то образом вырвавшемуся из удерживающих полей. Другие его захваченные товарищи все ещё оставались в плену, но отчаянно дергались, силясь прорвать барьер.

Искря оплавленными контактами, голова гета откатилась к ногам прижавшейся к стене кварианки, той самой, которую доктор Аскляптус называл инженером Зорой.

Спустя буквально несколько секунд в помещение вбежали пятеро сотрудников службы безопасности, возглавляемых вездесущим Ортесом.

Геты, до сей поры рвавшиеся сквозь силовые барьеры, вдруг обмякли, будто их отключили, а в следующее мгновение из-за внешних стен лаборатории раздался металлический скрежет и треск выстрелов: ожили спрятанные под верхним слоем грунта кинетико-магические противовоздушные орудия. Подняв голову, сквозь стеклянный потолок Джейн увидела, как ввысь, сквозь атмосферу, рвётся невиданный чёрный корабль, похожий на гигантского моллюска.

Увидела, и застыла, поражённая и восторженная. Все дредноуты мира истерлись из её памяти, заменившись одним, тем самым, что сейчас, виртуозно избегая выстрелов, уносился прочь с Иден Прайм.

— Неплохо сработано, Шепард, — голос Найлуса вернул навью в реальный мир.

— Спасибо, Спектр, — просто ответила Джейн, разворачиваясь. Половина её сознания все ещё продолжала тешить себя мыслями, что ей… в смысле Великому Дому, Человечеству и Всему Галактическому Сообществу непременно и совершенно необходимо достать этот шедевр межзвёздного кораблестроения.

— Что тут произошло? — Ортега уже выслушал по рации отчет охраны, и теперь обратился к очевидцам.

— Я не очень поняла, как это случилось, но один из барьеров деактивировался, и гет… — начала инженер Зора.

— Противник проник через вентиляцию, — добавил спектр. Секунду помолчал, потом не удержался, передразнил нава: — Это Иден Прайм. Здесь никогда не бывает проблем.

— Прошу прощения за доставленные неудобства, — на лице начальника патрульной службы ни дрогнул ни один мускул. — Мы немедленно проверим нашу систему безопасности.

Нав отошёл в другой конец лаборатории и кого-то вызвал по рации. До Найлуса доносились лишь обрывки фраз. Язык, на котором вёлся разговор, был спектру неизвестен, да и автоматический переводчик срабатывал, по мнению турианца, совершенно некорректно.

— … кто наводил арканы против автоматов?.. ах, мастер-инженер Айвенга… бросает свои игрушечные заклинания и тащит сюда свою бессовестную задницу…

Когда Ортега вернулся, от его раздражения как будто и следа не осталось.

— Наши специалисты уже занимаются устранением бреши в охранных контурах, — спокойно, как будто сообщая о поломке старого пылесоса, произнёс он. — Вы удостоверились, что маяк исправен?

— Вполне, — ответил турианец, подавив желание добавить «единственное, что здесь работает». В конце концов, всякое бывает.

— Тогда мы немедленно погрузим его на «Нормандию».

Потом нав обернулся к кварианке:

— Инженер Зора, вам удалось получить какую-нибудь информацию об этих гетах до… их отключения?

— Н.…нет, — чуть заикнулась та. — Я даже не успела начать работать в полном смысле этого слова.

— Жаль, хоть это и неудивительно. Можете вернуться к своим текущим обязанностям. Если вам нужен врач, пожалуйста свяжитесь с доктором Аскляптусом.

Снова вежлив, спокоен и невозмутим. Кажется, Найлус уже стал к этому привыкать. Временно махнув на все рукой, Спектр окликнул Джейн:

— Вы пьете, Шепард?

— Не откажусь, — легко согласилась та. — Перед дорогой стаканчик не помешает.

Часть 4. Западня в джунглях

Либо мастер-инженер Айвенга всё-таки починил свою с треском провалившую первую проверку разработку, либо противник устрашился огневой мощи зенитных орудий планеты, но ни геты, ни очаровавший Джейн корабль в поле зрения больше не появлялись.

Маяк оперативно упаковали в контейнер и доставили в грузовой отсек «Нормандии».

Когда пришло время отлета, на борт Джейн поднялась в приподнятом настроении. Её больше не смущали ни миниатюрные каюты, ни «компактность» фрегата в целом. Ведь это всего лишь временный транспорт, а потом навья получит корабль своей мечты. Она не допускала даже мысли, что это противоречит основной миссии: нападение, маяк, запись минувшей войны — всё связанно между собой! Иначе просто быть не может.

Но надежда без происшествий доставить ценный груз испарилась, стоило кораблю пройти через первый ретранслятор: оказалось, что археологи, которым и принадлежала находка, покинули Иден Прайм незадолго до «Нормандии» и теперь вновь просили о помощи: транспорт был перехвачен гетами.

Резонный вопрос, какого черта учёные не дождались сопровождения, капитан Андерсон не постеснялся задать диспетчеру колонии. С обычным вежливым спокойствием ему ответили, что археологи решили не задерживаться там, где их жизни угрожает опасность, несмотря на то что патрульная служба планеты в полной мере доказала свою эффективность и боеспособность. В эту версию Андерсон нисколько не поверил, но выяснение обстоятельств могло подождать: необходимо было решить, что же делать. Капитан, Спектр, несколько офицеров и члены боевой группы собрались в связной рубке, которую было также удобно использовать в качестве места для совещаний. Но разговор шёл в основном между Андерсоном и Найлусом.

— Маяк — это приоритет, — утверждал турианец. — Мы не должны отвлекаться.

— Но там наши люди, — не соглашался капитан.

— Мы можем вызвать подкрепление Альянса. Тот же Иден Прайм пусть пришлет пару кораблей.

— Мы не знаем, что понадобилось гетам от этих учёных. Промедление может стоить им жизни.

— Гетам нужен маяк. И скорее всего, это ловушка. Одно дело отбиваться от них на… — Спектр задумался, выбирая слово, — неплохо охраняемой планете, и совсем другое — посреди диких земель.

Ричард Дженкинс всегда и в любом случае был за тот вариант, где придётся бегать и стрелять, но в разговор вышестоящих вмешиваться не решался, свою позицию выражая лишь беспокойным ёрзанием на стуле. Джейн тоже молчала. Не потому, что не имела собственного мнения, а потому что озвучивать его было в любом случае невыгодно.

Поддержать Андерсона означало потерять только-только начавшее проявляться расположение Найлуса. Бой бок о бок уже выделил её в глазах турианца из серой массы, но права спорить без ущерба для себя ещё не давал. Встать же на сторону Спектра — вероятно, настроить против себя команду «Нормандии», а ей ведь придётся задержаться на этом фрегате неопределённое время — до полного выполнения задания.

К счастью, ни капитан, ни Спектр в советчиках не нуждались. Спор всё набирал обороты… и внезапно оборвался. Андерсон стукнул кулаком по спинке кресла.

— Как капитан этого корабля я принимаю решение отбить транспорт.

— Как скажете… капитан, — голос Найлуса так и сочился ядом. — Но не говорите, что я вас не предупреждал.

Турианец раздражённо развернулся и вышел из центра связи.

Андерсон проводил его мрачным взглядом и включил связь с кабиной пилота:

— Джокер, идём на посадку.

— Так точно, капитан, — бодро отрапортовал тот.

Корабль влетел в атмосферу планеты и стремительно поплыл над поверхностью.

— Сигнал исходит из этой области. Ищу место для приземления.

Несколько минут спустя:

— Сажусь на эту поляну. По данным приборов, воздух пригоден для дыхания…

Едва прозвучала эта фраза, Джейн вздрогнула: ястреб на плече будто в самом деле вцепился в её кожу крепкими когтями. Хотелось крикнуть пилоту: «ищи другое место!». Но это выглядело настолько же странно, насколько было бесполезно.

Поэтому навья пошла другим путем:

— Капитан, прикажите освободить грузовой отсек, а солдатам приготовиться к бою, — склонившись к уху Андерсона, тихо попросила она.

— Наша система маскировки — лучшая в галактике, — удивленно вскинул брови капитан. — Зачем такие предосторожности?

— Просто предчувствие, — не стала скрывать Джейн. — Но оно меня редко подводит.

— Хорошо, — помедлив, согласился Андерсон. — Это не сложно сделать.

Он кивнул и повернулся к панели внутренней связи:

— Всему персоналу поддержки покинуть грузовой отсек! Боевая группа, полная готовность!

Что произошло после того, как «Нормандия» по всем расчётам должна была приземлиться, понял, пожалуй, один лишь Джокер. И только мастерство пилота позволило осуществить хоть жесткую, но все-таки посадку, а не позорно хлопнуться брюхом корабля на землю. То же, что должно было стать посадочной площадкой, оказалось в итоге крышкой банки, в которую они угодили, как неопытные мотыльки.

Оставалось только поражаться неприятной прозорливости неизвестного противника, сумевшего подготовить такую ловушку.

Потом «Нормандию» сотряс мощный удар по днищу.

Быстро и привычно натянув доспехи и проверив качество креплений воздушных трубок, Джейн пулей слетела на нижнюю палубу. Покрепче сжав пистолет, она на всякий случай нашла укрытие за железным контейнером. Рядом пристроился капрал Дженкинс.

Найлус притаился за большим сейфом через проход, а за приборами у грузового люка — Кайден Аленко.

Никто не давал команду открывать отсек, но люк начал открываться, нарочито медленно, с громким треском ломающихся механизмов.

Корабль тряхнуло — Джокер попытался взлететь, тем самым сбросив с себя атакующих, но какая-то мощная сила удерживала «Нормандию» на земле.

Тогда канонир принялся отстреливаться из бортовых орудий, заряды выводили из строя какие-то громоздкие автоматы, на мгновение высвечиваемые в полной темноте заревами выстрелов. Но тут люк не выдержал, и железное полотно грохнулось на землю со звуком, подобным громовому раскату. В трюм тут же запрыгнули геты. Их было не меньше полусотни. Игнорируя всё окружающее, они прошли напрямую к заветному контейнеру с маяком.

Дженкинс потянулся к передатчику, что был вмонтирован в его шлем, чтобы сообщить на верхние палубы о происшествии, но навья удержала его руку. Капрал тут же попробовал выхватить винтовку, и Джейн снова пришлось призывать его к порядку. Сражаться с такой толпой обычными методами равнялось самоубийству. А методы эффективные противоречили режиму секретности.

Спектр по другую сторону прохода пришёл к таким же неутешительным выводам. Ладонь турианца бесшумно барабанила по прикладу.

Геты быстро подхватили маяк и потащили его к выходу.

Затаившиеся оперативники провожали их злобными взглядами.

Последний робот покинул трюм, громыхнул очередной выстрел, и «Нормандия», наконец преодолев сопротивление, рванулась вверх — к перегородке. Одного залпа хватило, чтобы снести оказавшееся весьма хлипким препятствие.

В следующее место предполагаемой посадки канонир на всякий случай выстрелил, хотя, понимал, что вряд ли бы геты успели построить больше одной ловушки. И верно — на этот раз всё прошло благополучно. Капитан Андерсон первым спустился в трюм и начал отдавать распоряжения о починке заклинившего люка.

— Попались, как паршивые пыжаки, — рычал Найлус, расхаживая туда-сюда. — Посчитали нас за круглых идиотов, причём совершенно справедливо!

Он бросил на Андерсона быстрый взгляд исподлобья, означавший, вероятно:

«Я же говорил!»

— Посмотрим, как они заскрипят шестеренками, когда мы вернем наш маяк! — запальчиво воскликнула навья.

— Да! Так держать, капитан! — радостно возопил капрал Дженкинс.

Кайден вздохнул и покачал головой.

— Разделимся, — решил Найлус, немного успокаиваясь. — Найдём контейнер, а заодно освободим археологов, будь они неладны.

— Берегите себя, Спектр, — неожиданно для себя произнесла Джейн.

— И вы, капитан, — серьёзно ответил турианец.

Четверо бойцов вместе покинули корабль, но вскоре разделились. Найлус исчез где-то в джунглях, Джейн повела свой отряд вдоль кромки леса.

— Смотрите! — вдруг сдавленным шепотом прошипел капрал Дженкинс. Видно было, что он собирался громко выкрикнуть, но потом вспомнил о том, что миссия разведывательная, и спешно понизил голос. — Вон там.

В просвет между деревьями, на который он указал, действительно виднелось нагромождение проржавевших корпусов старой техники.

— За мной и тихо, — приказала Шепард, в этот момент строго глянув на капрала. Тот закивал с неподдельным энтузиазмом.

Боевая группа подобралась чуть ближе и укрылась за незнакомым растением с большими листьями, отдаленно напоминающим папоротник.

У свалки стояли четыре гета с оружием наготове. Других видно не было, но они могли легко спрятаться. Пока Джейн придумывала план, как аккуратно вывести их из строя, Дженкинс прицелился и нажал на спусковой крючок своей штурмовой винтовки…. Один робот упал, как подкошенный, но остальные немедленно обернулись в сторону стрелявшего и открыли ответный огонь. Капитан оказалась права — их было гораздо больше, чем четверо. Отряду пришлось срочно отступать и искать укрытие за толстыми стволами местных деревьев.

— Ричард, ты — болван! — выругался обычно такой сдержанный старший лейтенант Аленко.

Тот лишь виновато пожал плечами и высунулся, чтобы снять ещё одного гета. В этот раз удача изменила ему, капрал не успел до конца убрать из-под обстрела плечо, и его пробил кинетический заряд, выпущенный одной из гетских винтовок.

— Чёрт, — Дженкинс тяжело отполз и прислонился к дереву.

Навья глухо зарычала. Выходка капрала лишила их боевой единицы в самом начале миссии. И теперь, чтобы справиться с превосходящими силами противника, потребуется нечто большее, чем она имела право использовать. Но выбирать не приходилось, поэтому Джейн решила немного переступить режим секретности, надеясь, что в пылу боя никто ничего не поймет.

— Прикройте меня! — крикнула она Кайдену, выскакивая из укрытия и паля по роботам сразу из двух пистолетов.

— Капитан! — в отчаянии воскликнул старший лейтенант ей вслед. Если бы в этот момент он мог мыслить о чем-то кроме боя, то наверняка жалел бы, что согласился служить на разведфрегате вместе с сумасшедшим напарником и в подчинении не менее сумасшедшего командира. Но вот что странно: хотя Шепард даже не пыталась прятаться, геты её не видели. Они бестолково крутили визорами, пытаясь понять, откуда стреляют, но тщетно.

«Накидка пыльных дорог» со времен расцвета технологий земной цивилизации претерпела несколько незначительных изменений, оставаясь неизменной по сути — скрывала применившего аркан мага от любого устройства слежения, которые и служили роботам глазами и ушами.

Джейн двигалась быстро, слишком быстро даже для тренированного солдата. Возможно, любой гарка поднял бы навью на смех, а потом продемонстрировал, что значит настоящая скорость, но… Гетам оказалось достаточно того, что есть. Через несколько минут всё было кончено.

Джейн точным движением загнала пистолеты в держатели и вернулась к безмерно удивленному Аленко и слабо постанывающему Дженкинсу.

Первым делом отвесила последнему подзатыльник. Потом, ни слова не говоря, занялась его броней. После недолгих манипуляций, медицинская система, наконец, выплюнула на рану небольшое количество лечебного геля. Когда средство подействовало, Кайден помог капралу подняться.

— Это было… потрясающе, — с неохотой признал старший лейтенант. Ему тяжело было принять тот факт, что легкомысленный и безрассудный капитан, похоже, позволяет себе такие замашки не на пустом месте. Но в памяти по-прежнему крутился один эпизод из её биографии: «единственная выжившая в операции на Акузе». Кайден подумал о том, что Шепард из тех, кто всегда сумеет отомстить, но не спасти. И это открытие не добавляло доверия к командиру.

Пока Аленко разбирался в своих мыслях, боевая группа осторожно двигалась к опустевшей груде металлолома.

— Есть тут кто? Эй? — послышалось откуда-то из-под нагромождений каких-то балок. Джейн заглянула внутрь — почти новый, лишь слегка потрепанный трейлер, которые так любят брать с собой научные экспедиции. Вход надежно заперт изнутри.

— Вооруженные силы Альянса, вы можете открыть дверь? — крикнула она в ответ.

— Это ловушка! Не впускай! — затравленный голос и звуки непродолжительной борьбы. Потом дверь всё-таки поехала вверх. На пороге стояла женщина в больших очках, за её рукав цеплялся перепуганный мужчина. Увидев на пороге троих солдат, он ядовито прошипел:

— Ну неужели! Хоть кто-то вовремя пришел нам на помощь!

— На планете есть ещё заложники? — проигнорировав его, спросила Джейн у женщины.

— Все здесь, — та указала на скамью за своей спиной. — Геты загнали нас в этот трейлер, обещали убить при попытке к бегству. Мы на всякий случай заперлись, но не думаю, что замка бы надолго хватило.

— Почему вы покинули Иден Прайм? — спросил присутствовавший при разговоре Андерсона и диспетчера Кайден.

— Ублюдки! Высокомерные чопорные ублюдки! — взвился нервный мужчина.

На глазах у ошарашенных археологов Джейн со всей силы замахнулась… и остановила кулак в миллиметре от подбородка паникера.

— Ещё раз влезешь в разговор, я не стану себя сдерживать, — предупредила она.

Тот мигом сник и скрылся где-то в темном углу.

— Ответьте, пожалуйста, — мило улыбнулась Шепард, вновь повернувшись к женщине.

Она поправила очки.

— У учёных Иден Прайм отвратительные манеры. Нас расселили в каком-то общежитии, далеко от лаборатории и не позволяли даже взглянуть на нашу находку. Говорили, что мы не смогли обеспечить безопасность, поэтому придётся подождать, когда они закончат свои исследования, — к концу монолога археолог всё больше распалялась. — Но это наше открытие! Было бы довольно честно, если бы мы смогли изучить его первыми! А терпеть такое унижение — нет, увольте!

— Понятно, — бесцветным голосом ответила Джейн, как обычно проглотив все те добрые слова, которые хотелось сказать обиженным идиотам, из-за которых теперь приходится чинить фрегат и носиться по джунглям в поисках украденного артефакта.

— Аленко, Дженкинс, проводите заложников на «Нормандию», — она обернулась к напарникам.

— Но капитан! — возмутился капрал. — Как же геты?

— Ты ранен, учёные почти безоружны и им требуется охрана в пути, — пояснила Шепард. — И одна я пойду быстрее.

Быстрый взгляд на Кайдена. Старший лейтенант кивнул.

— Мы сопроводим археологов на борт.

Избавившись от напарников под благовидным предлогом, Джейн в самом деле развязала себе руки, без труда избегая любых застав гетов. Бессмысленно было прислушиваться к разговорам роботов — к языку они прибегали лишь при общении с представителями органической жизни, между собой обмениваясь сообщениями по внутренней сети. Но выстроенная линия постов и наблюдательных пунктов уверенно вела навью к цели.

Маяк стоял на обширном помосте, осторожно избавленный от контейнера. Рядом валялось несколько деактивированных гетов. Найлус вбивал какие-то координаты в свой инструментрон, видимо, собираясь вызвать «Нормандию».

Джейн хотела выйти к Спектру, но тут на помост взобрался ещё один турианец. Он был чуть повыше ростом, но поменьше в ширине плеч.

— Сарен? — обернувшись, удивленно воскликнул Найлус. — Что ты здесь делаешь?

— Стареешь, друг мой, — хмыкнул тот. — Совет узнал о твоих… затруднениях и отправил меня тебе на помощь.

— Я бы сам справился, — ворчливо, но вполне дружелюбно ответил Найлус и отвернулся, собираясь продолжить ввод информации.

Сарен вытащил пистолет и направил его в голову Спектра.

Аркан быстрее пули… Аркан должен быть неотличим от биотического умения… Если пуля летит, то остановить её…

Обрывки мыслей за долю секунды промелькнули в голове, а затем с пальцем навьи слетела ударная волна. Она разметала турианцев в разные стороны. Сарен неловко взмахнул рукой и пальнул в воздух, Найлус отлетел к маяку и сильно стукнулся об него головой.

На минуту его тело стало очень лёгким, зависло над землёй… а потом Спектр упал, неловко подвернув руку. Шпиль маяка же рассыпался в мелкую крошку.

Смачно выругавшись на турианском, Сарен спрыгнул с другой стороны возвышения и скрылся среди деревьев.

Джейн подбежала к Найлусу — он был жив, но без сознания. Известные навье методы первой помощи не помогли, и капитану пришлось включить рацию, чтобы сообщить на корабль координаты.

— Сарен? Вы уверены? — переспросил Андерсон. Дождавшись утвердительного кивка, помрачнел, как туча.

— Помните, я говорил, что Спектры бывают редкими уродами? Так вот этот — самый яркий представитель. Я работал с ним однажды…

Капитан замолчал, не желая вспоминать какой-то эпизод, крайне для себя неприятный. В объяснение Шепард, содержащее лишь совсем незначительные отклонения от правды, он поверил сразу. Лишь горько покачал головой:

— Связаться с гетами? С этого станется.

— Что будем делать, капитан? — выдержав вежливую паузу, спросила Джейн.

— Не буду отрицать, ситуация складывается не в нашу пользу. Сарен на хорошем счету у Совета, его слово против твоего оценят дороже. Найлус без сознания, корабельный врач так и не сумела привести его в чувство. Говорит, что возможно протеанское устройство повредило мозг, и нужно комплексное лечение. Маяк уничтожен. Нам остаётся только лететь на Цитадель и надеяться на чудо.

«Чудеса — моя специальность» — подумала навья. Но промолчала.

Часть 5. Цитадель. Портовые сплетни

Тали’Зора нар Райя терзалась сомнениями. И чем больше она раздумывала над причинами своего поступка, тем сильнее эти сомнения становились.

Несколько секунд до полной очистки данных существует память гета в уничтоженной автономной платформе. Несколько секунд достаточно опытному кварианскому инженеру, чтобы извлечь информацию из поверженного робота. Или из его части, которая так удачно сама подкатилась к ногам.

И вопрос, который мучил инженера Зору, заключался в следующем: почему она не рассказала об извлечённой записи заказчику? Почему произнесла: «нет, я ничего не нашла»?

За все три месяца, что кварианка провела на Иден Прайм, её не оскорбили ни единым словом или действием, что приятно удивляло: к космическим скитальцам зачастую относились как к мусору, кредиты за контракт выплачивали вовремя и в полном объёме, да и условиям труда можно было только позавидовать.

А уж экспериментальная вакцина доктора Аскляптуса, которая наконец позволила Тали посмотреть на мир своими собственными глазами, а не через экран шлема, вообще была крайне щедрым жестом доброй воли. И даже если снадобье вскоре прекратит свое действие, это время навсегда останется для неё приятным воспоминанием.

Но нет, нужно было в самый неподходящий момент вспомнить о своем «долге перед Мигрирующим флотом» и захотеть преподнести своему народу новые знания о гетах. И вот что ей теперь делать с видеозаписью, где турианец со странными голубоватыми глазами приказывает роботам любой ценой захватить протеанский маяк? Флоту от неё не будет совершенно никакого проку. Лучше бы старенький истребитель на заработанное купила! А за гета могли и премию напоследок выписать…

В общем, куда ни глянь, выходило не лучшим образом. Но возвращаться и признаваться Тали’Зоре было стыдно.

Наконец, вдоволь обругав себя за непоследовательность, кварианка решила, что полетит вслед за маяком. Учёным, которые им займутся, будет нелишним узнать, что за объектом их исследований охотится турианец со странными голубоватыми глазами.

— Один билет до Цитадели, пожалуйста, — и Тали протянула кассиру в космопорте кредитную карточку.

Портовый шум — это явление, что неизменно сквозь века, неважно, швартуются ли к прогнившим пристаням деревянные галеоны или стыкуются с гигантской станцией блестящие межпланетные суда. Здесь говорят обо всём на свете. Здесь можно разузнать слухи со всего мира или забить голову пустословной ерундой, только чтобы мысли не бродили.

Джейн так и не решила, чего ей больше хочется.

Как и предсказывал капитан Андерсон, Совет, которому экипаж «Нормандии» смог предъявить только бессознательного Спектра и сломанный маяк, отказался предпринимать какие-либо действия по задержанию Сарена. А уж после обличительной речи, которую произнес вышедший на связь мятежный турианец, хорошо, что вообще отпустили подобру-поздорову.

Выход самый простой и очевидный — ждать, когда очнётся Найлус, Джейн категорически не устраивал, ведь никто не может знать, насколько сильно повредил его разум прямой контакт с древним устройством. Могут пройти месяцы и годы, прежде чем Спектр придёт в себя, а Сарен за это время натворит таких дел, что…

— Милостивая фата, ну пожалуйста! — тонкий девичий голосок привлек внимание навьи. — Я же… просто в тот раз… нет, вы не можете так со мной поступить! Не кладите трубку!

Джейн заинтересованно навострила ушки, а потом стала быстро пробираться к источнику звука.

— Стерва старая, — от души выругалась юная фея Зеленого Дома в погасший экран передатчика, однако, предварительно убедившись, что он действительно отключён. — Даже бестолочь Верея теперь якобы биотик, а мне — изволь режим секретности соблюдать…

— Давай, всей Цитадели расскажи, как блестяще обученной волшебнице не дают биотическую лицензию, а ведь она так хорошо маскирует чары, что каждый полуслепой элкор без раздумий поверит в их подлинность. И пожалеет, заодно.

— Смейся, смейся, — не оборачиваясь, злобно прошипела фея нарушительнице спокойствия. — Небось, сама фате Раде экзамен сдавала, а туда же: насмехаться над теми, кому не повезло!

— Советнику Тёмного Двора, — не согласилась непрошеная собеседница, — а вашу фату Раду я бы вообще из аттестационной комиссии уволила. Выдаёт лицензии кому попало, а потом Служба утилизации с ног сбивается, по всей галактике исправляя ваши косяки.

Фея резко обернулась, всё ещё ожидая увидеть какую-нибудь люду, решившую подшутить, и в изумлении распахнула прелестные глазки.

— Нав? — только и сумела спросить она.

Криво улыбнувшись, Джейн кивнула.

Фея дернула носиком, смущённая вдвойне. Во-первых, как и все её ровесницы, навий она ни разу не видела. Сколько предположений, одно интереснее другого, было выдвинуто: и что навы держат их в заточении, и что они страшны, как ядерная катастрофа, и выходят на улицу только самыми тёмными ночами, и даже что у навов вообще нет женщин, а их роль выполняют одушевлённые сгустки изначальной тьмы… Но вот, одна стоит перед ней, высокая, статная, с опасными чёрными глазами, но в остальном — совершенно обычная. В душе феи шевельнулось даже что-то вроде разочарования: такая загадка пропала!

Во-вторых, если навы что-то делают, они делают это хорошо. И «биотическая лицензия» Советника означала, что с пальцев мага, получившего его одобрение, будут слетать арканы строго определённого цветового сопровождения и строго определённого эффекта, даже если маг этот будет находиться на грани потери сознания. На фоне такого нытье про предвзятую экзаменаторшу выглядело по-детски наивным.

— Ну и что мне делать? — наконец смиренно поинтересовалась фея, осознав, что её обида на злую судьбу никого не трогает.

— Тебе туда, — сжалилась навья и указала на магазин неподалеку, где торговали оружием: от лёгких пистолетов до громоздких винтовок.

— Я в этом ничего не понимаю, — фея сделалась совсем несчастной.

— Я тебе помогу, — на самом деле Джейн просто ухватилась за первую возможность заняться чем-то простым и понятным, вместо того чтобы ломать голову над тем, как «прижать» Сарена.

— Слишком большая! Слишком уродливая! Слишком… синяя! — фея перебирала опасные игрушки, которые приносил сбившийся с ног продавец, как кофточки на распродаже. Навья следила за этой вознёй вполглаза: её больше интересовал разговор двух офицеров Службы Безопасности Цитадели за соседним прилавком:

— Ты слышал, Гаррус Вакариан под Сарена Артериуса копает. Если он засадит Спектра — вот умора будет!

— Ничего он уже не копает. Отстранили Вакариана.

— Всё-таки начальник перестраховался, значит.

— Правильно сделал. Этот турианец злопамятный, как сволочь…

Дальнейший пересказ «подвигов» мятежного Спектра занимал Джейн гораздо меньше. Значит, Гаррус. Даже если он не нашел ничего ценного, это хотя бы послужит зацепкой для дальнейших поисков.

— Вот этот попробуй, — навья осторожно вытянула из-под груды оружия пистолет, раскрутила на пальце и почти не целясь точно поразила мишень на дальней стене. Перехватила за ствол и протянула вконец запутавшейся с выбором фее.

— Он… он удобный, — помедлив согласилась люда. — Спасибо.

— Удачи, — махнула рукой навья и развернулась, чтобы уйти.

— Как тебя зовут-то хоть? — крикнула вслед фея.

— Капитан Джейн Шепард.

— А на самом деле? — девушка недоуменно сморщила носик.

— Мультипаспорт, — ехидно хмыкнула Джейн, предъявляя прямоугольник военного билета Альянса.

Но фея была слишком молода, чтобы оценить шутку конца двадцатого века. Она лишь непонимающе захлопала ресницами и покрепче сжала в руках идеально подобранный пистолет.

Построенная давным-давно ещё вымершими народами, гигантская космическая станция Цитадель была сердцем цивилизации Млечного Пути. И гостей своих она поражала небывалым разнообразием, созданном в гармоничном смешении разных культур и традиций.

Но даже пресыщенные развлечениями жители Цитадели выделяли среди прочих ночной клуб «Летящий журавль», расположенный на средних уровнях станции. Вход в него украшал измененный ровно настолько, чтобы не считаться плагиатом, герб Великого Дома Людь, а внутри всегда царила легкая и немного пьянящая атмосфера.

Что ни говори, кóнцы испокон веков славились умением превращать жизнь в сплошной праздник. Хозяин клуба, старый Лукреций, даже в своем возрасте умудрялся быть повсюду и бдительно следить за тем, чтобы всё было идеально.

Но именно сейчас он, облокотившись на стойку, вёл со своим внуком, Мяурицием, чрезвычайно важный разговор.

— То есть, ты говоришь, что можешь очаровать любую женщину любого народа? — с добродушным смешком спросил старик.

— О, да, — самодовольно улыбался молодой кóнец. — Вот как-то я встретил такую прелестную азари… Она же просто… совершенство! А какие у неё ноги…

— Это что, — махнул рукой Лукреций. — Молодые азари — очень ветреные особы. Вот если бы ты саларианку окрутил. Можешь?

Задача в самом деле была довольно непростая: если верить слухам, жители Сур’Кеша вообще были лишены тяги к противоположному полу.

— Пфе, — Мяуриций пригубил напиток из игриво моргающего огоньками стакана. — Тут вопрос не в том, могу ли я, а в том, хочу ли. Нет, все женщины прекрасны, но саларианки не в моем вкусе.

— Ладно, — старик уже неприкрыто хихикал. — Возьмем кого-нибудь более… близкого. У тебя когда-нибудь был роман с навьей?

Он ожидал смущенного: «да их же никто никогда не видел!», чем бы дело и закончилось. Но внук внезапно изменился в лице и заговорщическим шепотом попросил:

— Не упоминай этих бестий всуе!

Заинтересованный Лукреций подлил ему коктейля.

— Как-то на Пути Свободы…

— Не на Земле, не на Иден Прайм, а на Пути Свободы? — дотошно уточнил старик. — Что навья делает так далеко от Тёмного Двора?

— Не знаю, — покачал головой Мяуриций. — Так вот, там я познакомился с одной. Как же её звали? Джина? Джанга?..

— Джейга, — услужливо подсказал кто-то справа.

— Точно, спасибо! А откуда ты знаешь? — кóнец чуть развернулся к соседке, только что подсевшей к барной стойке, и едва удержался на стуле:

— Дорогая, что ты здесь делаешь? — приторно сладким голосом осведомился он, залпом допивая стакан.

— Очень соскучилась без тебя, Мяуриций, — соизволила пошутить навья, перепугав беднягу ещё больше. — Не бойся, бить не буду.

— Это обнадеживает, — робко улыбнулся кóнец, непроизвольно потирая щеку. Когда он опрометчиво не понял, что «нет» означает именно «нет», а не обычное дамское кокетство, то даже не предполагал, что у женщин бывает такая тяжёлая рука и такой хорошо поставленный удар.

— Слушай, не сердись за тот раз. Я просто ужасно торопилась, — примирительно добавила Джейн.

— Нет-нет, никаких обид, — Мяуриций поспешно закивал.

Лукреций вздохнул. Молодой ещё внук, неопытный. Но задатки, определенно, есть.

— Лучше скажите мне, где я могу найти Гарруса Вакариана, — закончив с любезностями, навья перешла к делу. — В центральном офисе СБЦ мне сказали, что он часто бывает здесь.

— Служба Безопасности Цитадели вот так запросто выдаёт, где отдыхают её сотрудники? Ты точно «иглой инквизитора» не пользовалась? — Мяуриций, осмелев, легонько ткнул её кулачком в плечо, но потом стушевался и поспешно отдёрнул руку.

— Надо уметь говорить с людьми, надо уметь убеждать людей, — терпеливо пояснила Джейн. В подробности она не вдавалась, но ускользающая улыбка недвусмысленно давала посвященным понять, как происходила добыча информации.

— И не стыдно применять «заговор слуа» к ни в чем неповинным челам? — ворчливо пожурил её Лукреций.

— Во-первых, это была азари. А виновата она хотя бы в том, что у этих созданий две нервные системы. В два раза больше энергии уходит, — совершенно искренне пожаловалась навья. Старик-кóнец безнадежно покачал головой. Во всем сообществе бывшего Тайного Города с прижимистостью навов могла соперничать разве что легендарная жадность шасов.

— Все навьи такие противные? — отважно спросил Мяуриций, на всякий случай отсаживаясь подальше. Защитить честь милых синекожих прелестниц, хотя бы таким образом, он посчитал своим долгом, как мужчины.

— Нет, — с серьёзной миной ответила Джейн. — На планете остались безобидные создания, которых трепетно оберегают от злых кóнцев. Ладно, хватит шуток. Вакариан здесь или нет?

— Там, — Лукреций указал на один из отдельных кабинетов.

Поблагодарив, она спрыгнула со стула и пошла в указанном направлении.

Мяуриций облегченно выдохнул и стер пот со лба аккуратным бежевым платочком.

В небольшой комнатке, обставленной с ненавязчивой роскошью, закинув ногу на ногу сидел турианец в форме СБЦ. Небрежно сбросив броню на соседнее кресло, он с удовольствием потягивал какую-то жидкость из высокого белого стакана.

— Везет же мне на турианцев, — непроизвольно вырвалось у Джейн, едва она переступила порог, раздвинув занавески.

— Вы говорите так, будто это что-то плохое, — произнес офицер, делая глоток. Раздражения в его голосе не было, скорее любопытство.

— Нет, просто удивительное совпадение, — навья без разрешения подсела к столику с противоположной стороны. — Вы Гаррус Вакариан?

Тот не спеша кивнул.

— Я капитан Джейн Шепард. Мне сказали, что вы ведёте дело Сарена.

— Увы, ничем не могу помочь, — турианец покачал головой. — Меня отстранили от расследования.

— Но какие-то сведения у вас наверняка имеются?

— Вы должны понимать, что это служебная тайна, капитан.

Джейн чуть слышно скрипнула зубами. До сих пор дела складывались весьма удачно, и она даже мысли не допускала, что Вакариан может заупрямиться. Причем в этот раз навье нужен был не безропотный информатор, а относительно здравомыслящий союзник, так что магия не могла ей помочь. Приходилось импровизировать.

— То есть, вам не интересно, что Сарен чуть не убил своего коллегу — Спектра?

— Даже так? — на миг встрепенулся Гаррус, но потом устало опустился на диван. — Я предполагал, что рано или поздно до этого дойдёт…

Офицер вновь попытался сделать вид, что история Сарена его больше не интересует, но почуявшая слабину Джейн продолжала напирать, как танк:

— Вы хранитель закона и порядка! Неужели вы позволите высокопоставленному преступнику разгуливать на свободе?

Вакариан хмыкнул, оценив воззвание, потом тихо спросил:

— А зачем это нужно вам, капитан Шепард?

Джейн на мгновение задумалась. Это был тот самый вопрос, на который нужно непременно ответить правильно — или беседа закончится ничем. И, кажется, она придумала:

— Найлус Крайк, спектр. Я не могу сказать, что мы успели стать друзьями, слишком недолгим оказалось знакомство. Но я уважаю его, и хочу, чтобы покусившийся на его жизнь получил по заслугам.

— Вот как? — надбровные дуги Гарруса удивленно приподнялись. — Человек заступается за турианца?

Джейн, помедлив, кивнула. История действительно получилась нетипичная: первая встреча двух народов на просторах космоса вылилась в короткий, но ожесточенный конфликт, названный «Войной первого контакта». И хотя официально обе расы пожали друг другу руки и подписали вечный мир, недоверие никуда не делось. Но на Гарруса, похожее, она произвела впечатление.

— Думаю, ничего плохого не случится, если я поделюсь некоторыми наработками, — принял решение офицер. — Пойдемте, я живу неподалёку.

Он не спеша допил коктейль, привычно застегнул бронированный нагрудник и вышел из кабинета. Сдерживая торжествующую улыбку, Джейн пошла следом. У входа, наполовину обернувшись, навья послала воздушный поцелуй Мяурицию. Кóнец вымученно улыбнулся и помахал в ответ.

Часть 6. Цитадель. Неопровержимые улики

Гаррус уверенно вёл их по освещенным коридорам, потом свернул в неприметный тоннель и вызвал лифт, на котором спутники спустились на несколько уровней. Окружающие интерьеры здесь были далеко не столь блестящие и начищенные, у стен изредка попадался мусор, который лениво подбирали еле живые роботы.

— Зато дёшево, — словно извиняясь, заметил турианец.

Один раз на их пути попался поворот на широкий и яркий проспект, украшенный указателем «научный центр», затем снова замелькали неряшливые стены трущоб.

— Отпусти, руку сломаешь! — голос донесся откуда-то из узких и тёмных коридоров.

— Тихо, тварь, если нас услышат — башку сверну, — негромко пригрозил кто-то ещё.

— Подождите меня здесь, — Гаррус вытащил оружие и снял с предохранителя. — Как офицер Службы Безопасности, я должен проверить, в чём дело.

Джейн решила не прислушиваться к этому совету и, перезарядив пистолет, тихо последовала за турианцем. Кто знает, сколько их там, а два выведенных из строя источника информации её совершенно не устраивали.

Долго теряться в догадках не пришлось: через несколько метров коридор расширялся, и навья увидела двух здоровенных кроганов. Эти двуногие ящеры отличались высоким ростом, толстой кожей, а обращению с оружием учились с младенчества. Горб на спине позволял им запасать полезные вещества и долго обходится без пищи и воды, а внушительные кулаки и масса в полторы сотни килограмм делала опасными противниками в ближнем бою.

Худенькая фигурка кварианки, зажатая в лапах верзил, на их фоне казалась особенно хрупкой и уязвимой.

— Что тут происходит? Немедленно отпустите девушку! — потребовал Гаррус, направляя на кроганов дуло винтовки.

Привычка в первую очередь заботится о своей шкуре, не особо обращая внимание на всех прочих, сыграла с кроганами злую шутку. Вместо того, чтобы воспользоваться кварианкой, как заложницей, они разжали руки и выхватили оружие, чтобы тут же начать пальбу. Навья и турианец едва успели перекатиться под защиту каких-то железных ящиков. Джейн выпустила пару зарядов из пистолета, даже попала, но лёгкие ранения лишь разозлили нападавших. Магия оказалась более эффективной: скованный псевдо-биотическим полем кроган повис в воздухе и тут же получил из винтовки Вакариана пулю в глаз — одно из немногих уязвимых мест на теле ящера. Второй кроган не пожелал вступать в ближний бой с биотиком и укрылся на другой стороне комнаты, огрызаясь выстрелами из дробовика. О кварианке он напрочь забыл, и совершенно напрасно: магнитная граната, которую метнула пришедшая в себя девушка, на короткое время замкнула электронику в его броне, лишая возможности нормально двигаться. Этого оказалось достаточно, чтобы Джейн успела преодолеть разделяющее их расстояние и выстрелить в упор сразуиз двух пистолетов.

Безуспешно поискав у поверженного противника какие-нибудь документы или отличительные знаки, Джейн повернулась к освобожденной кварианке. Как и все представители её расы, она была в почти непрозрачном защитном шлеме, но украшения на скафандре показались навье знакомыми.

— Мы не встречались прежде? Скажем, на Иден Прайм? — задавая этот вопрос, она ничем не рисковала, поэтому решила, что молчать не стоит. И точно:

— Я работала там несколько месяцев, — кивнула кварианка. — Меня зовут Тали’Зора нар Райя. Можно просто — Тали. Спасибо, что спасли меня от этих негодяев.

— Что им от вас было нужно? — спросил подошедший Гаррус.

— У меня есть запись, где какой-то турианец приказывает гетам захватить протеанский маяк. Я подумала, что учёным будет нелишним знать, что за артефактом охотятся. Прибыв на Цитадель, я сразу связалась с научным центром. Меня пригласили приехать. Однако, по пути на меня напали эти кроганы….

— Сарен! — в один голос выдохнули Джейн и Гаррус.

— Каналы Спектра работают не в пример лучше наших, — удрученно добавил турианец.

— Спектр? — потрясенно спросила Тали. — Я даже не предполагала…

Кажется, ей стало немного не по себе. Редко кто в здравом уме отважится выступить обличителем агента Специального Корпуса Тактической Разведки.

— Никогда не пренебрегайте знанием, кто ваш враг, инженер Зора, — Джейн надеялась, что это прозвучало не слишком нравоучительно. Сама она терпеть не могла такие вот мудрые назидания, и вот пожалуйста — занимается тем же самым.

Но кварианку зацепило совсем другое:

— Инженер Зора. Так меня называли на Иден Прайм. Вспомнила! — она легонько хлопнула себя по лбу. — Вы были там, когда геты вырвались из удерживающих полей! Вы уже второй раз выручаете меня из крупной передряги, а я даже имени вашего не знаю.

— Шепард. Джейн Шепард.

— Приятно познакомится.

— Здесь небезопасно, — прервал милую беседу Гаррус. — Доберёмся до моего дома и посмотрим запись.

Обе согласно кивнули.

До квартиры Вакариана оставалось буквально полкоридора. Небольшая, но прибранная, она ничуть не соответствовала ожидаемому образу халупы на задворках станции. Турианец запер дверь, несколько раз убедился в надёжности замков, потом пригласил всех сесть к небольшому столу рядом с аккуратной кухонной стенкой.

— Вот, — Тали включила инструментрон, и перед ней возникли фигуры гетов, окружившие отлично узнаваемого Сарена, отдающего распоряжения.

— Да уж, все мои материалы ничего не стоят на фоне такого, — пробормотал Гаррус, когда запись закончилась. — Где вы это взяли?

— Я.… — кварианка запнулась и смущенно опустила голову. — Тот гет, который на меня напал… в его голове. Я сумела извлечь… Там ещё турианец был, потом пришла охрана….

С каждым словом она путалась всё больше и больше, наконец, не выдержала:

— Не смотрите на меня так! Я ведь не знала, что за информация содержится в этом модуле!

Джейн медленно сжала и разжала кулак. И промолчала. Ну что толку, если она сейчас наорет на бестолковую инопланетянку? Да, если бы запись вовремя была передана Великому Дому, возможно, сейчас Найлус не валялся бы в госпитале на грани жизни и смерти, маяк был бы цел, Сарен арестован, или, по крайней мере, объявлен в розыск, она сама носила бы гордое звание Спектра и с упоением копалась в закрытых архивах, выискивая информацию о больших и красивых кораблях… то есть, конечно, таинственных врагах, уничтоживших протеан…

— Ладно, — шумно выдохнув, навья возвратила себе подобие спокойствия. — Нужно показать эту запись Совету Цитадели.

— Я с вами! — тут же вызвался Гаррус. — Хочу посмотреть, как Сарен теперь будет выкручиваться.

— И я, — тихо попросила Тали. — Я ведь уже участвую.

— Идёт, — Джейн поднялась из-за стола и, в соответствии с царящим здесь порядком, аккуратно задвинула стул на место.

О лифты! Бесконечны ваши шахты, тянущиеся сквозь многие этажи Цитадели. За время поездки в этих кабинах можно успеть стать лучшими друзьями. Или злейшими врагами.

Кажется, Тали и Гаррус отдали предпочтение первому варианту. Стоящая спиной к спутникам Джейн с каждой минутой всё больше склонялась ко второму. Болтовня не затихала ни на минуту.

— Паломничество, — самозабвенно рассказывала кварианка. — Это что-то вроде важного ритуала вступления во взрослую жизнь. Достигший совершеннолетия покидает Мигрирующий Флот и отправляется на поиски чего-нибудь полезного для всего народа. Это может быть корабль, информация, технология, пища, запчасти… Что угодно! Так мы доказываем свое право быть частью Флота, и, что скрывать, приобретаем бесценный опыт.

— Ты поэтому отправилась на Иден Прайм? — заинтересованно уточнил Вакариан.

— На самом деле, это получилось случайно. Я хотела пересесть на транспортник до Иллиума, но узнала, что в лабораторию требуются опытные инженеры. Не пожалела. Прекрасная планета, чудесный климат! И люди все такие вежливые!

На этом месте Джейн очень невежливо хихикнула. Ей ли не знать, что «вежливые люди» представляли из себя сообщество склочных, эгоистичных и невероятно опасных существ, которые, тем не менее, умеют быть чрезвычайно милыми, когда им это выгодно.

Тали не обратила на короткий смешок внимания: она уже с интересом слушала рассказ Гарруса о трудовых буднях СБЦ, далеко не таких героических, как обещают агитационные листовки, заполненных рутиной и «бумажной» работой. Шепард вздохнула с облегчением, когда лифт наконец открыл свои двери.

— Красотища! — кварианка подошла к краю обширной веранды и посмотрела на раскинувшийся внизу искусственный сад. Мимо проносились аэрокары, где-то неподалёку журчал фонтан.

— Посольство землян, там, — Джейн попыталась скрыть нетерпение, в итоге жест вышел невыразительный и усталый.

— Да, дела прежде всего, — первым согласился Гаррус. Тали с сожалением оторвалась от бортика и тоже кивнула.

Нужный офис был всего лишь одним из однотипных помещений, где располагались представители не вошедших в Совет рас. Раздвижная дверь мягко отъехала в сторону, пропуская спутников в широкий холл, из которого вели ещё несколько дверей. Дальняя была открыта, и оттуда доносились обрывки разговора.

— Андерсон, ну вот какого черта? — голос принадлежал послу Удине. — Я не покладая рук тружусь, чтобы человечество было признано на самом высшем уровне, но едва мне начинает это удаваться, появляетесь вы! И ладно бы вы просто потеряли маяк, но нет, все усугубляет ваш личный конфликт с Сареном. Чуть что, сразу вы и Сарен! Неразлучная парочка…

— Доннел, мы не одни, — перебил его капитан, в отличие от Удины заметивший, как вспыхнул датчик, предупреждая о приходе посетителей.

— Шепард, — посол выглянул из кабинета и дежурно улыбнулся. — Как мило, что вы зашли. Нам нужно подумать, как всё-таки протолкнуть вас в Спектры после того, как уважаемый капитан Андерсон…

— Тут даже думать не надо, у меня всё есть, — не дослушав, сообщила Джейн. Слушать гадости про Андерсона ей не хотелось. Тем более от Удины. С первой встречи посол показался ей челом изворотливым, но не слишком надёжным. Типичный политик.

Удина заинтересованно хмыкнул и пригласил спутников войти в комнату.

— Тали, покажите запись.

Кварианка вышла вперед и запустила инструментрон. Просмотр прошел в тишине, лишь изредка нарушаемой яростным фырканьем капитана Андерсона.

— Ха! Вот это находка! — едва растворился последний гет, посол радостно хлопнул ладонью по столу. — Теперь советники не смогут отрицать, что их любимчик ненавидит нашу расу! Утрём их наглые носы!

— Вы не думаете, что причины могут быть намного глубже? — Андерсон не разделял его энтузиазма. — Зачем Сарену маяк? Почему именно геты, и как ему удалось их подчинить?

— Дэвид, ну какая разница? — отмахнулся Удина. — Нападение на колонию, захват заложников, противодействие прямому приказу Совета, покушение на убийство Спектра. Оснований для разжалования вполне достаточно.

— Капитан прав, — вмешался Гаррус. — Сарен служит Совету уже очень давно, но преступником сделался только сейчас.

Посол перевел взгляд на турианца, будто только что его заметил.

— Меня интересует только наше доброе имя. Дальше делайте, что хотите.

Он демонстративно повернулся ко всем спиной и отошел к дальней стене кабинете, где стояла станция связи.

— Все, не мешайте мне, я сообщу Совету.

В умении находить правильные слова посол Удина, похоже, имел определённый талант. После его сообщения Совет Цитадели собрался в самые сжатые сроки. В той же последовательности, турианец — слева, саларианец — справа, азари — в центре, они стояли на балконе Президиума, глядя на посетителей сверху вниз. Но в этот раз Джейн чувствовала себя намного увереннее — теперь она располагала фактами вместо жалких оправданий. Навья отдавала себе отчёт в том, что ей просто крупно повезло, но всё равно светилась от гордости за свою своевременную находку.

— Вы хотели доказательств? Вот они! — посол эффектно взмахнул рукой, одновременно запуская полученную от кварианки запись.

Лица советников, вначале выражающие изрядный скептицизм, с каждым кадром всё больше мрачнели.

— Остановите здесь! — вдруг потребовала советник азари. Ничего не понимая, Удина нажал на паузу.

— Теперь приблизьте. Фигура слева от Сарена.

Посол выполнил и это указание. Теперь всё пространство голоэкрана занимало изображение азари в вычурном головном уборе, чье лицо пересекали редкие морщины.

— Вы её знаете? — как с ней часто случалось, Джейн без стеснения влезла в разговор вышестоящих.

— Глазам не верю, — ошарашено произнесла советник. — Это матриарх Бенезия!

— Кто?

Видимо, азари посчитала незнание внутренней структуры их общества позволительным для человека, поэтому пояснила:

— Матриархи — это азари, находящиеся на последней стадии своей жизни. Их уважают за мудрость и опыт, они служат учителями и вождями моего народа.

Шаловливый мозг Шепард тут же подсунул своей хозяйке картину: навья, старая настолько, что успела покрыться морщинами, в бесформенном чёрном балахоне, как у Князя, севшим, но всё ещё звучным голосом что-то вещает с трибуны. Стройные ряды гарок в благоговении внимают проповеди… Джейн незаметно тряхнула головой, отгоняя соблазнительную мысль. Кому-кому, а ей матриархом точно не стать. Да и не бывало таковых в Тёмном Дворе никогда.

— Бенезия — могущественный биотик, — тем временем продолжала советник. — И у неё много учеников и последователей.

— Это заговор, — уверенно вставил посол Удина.

— Вы слишком категоричны, — осторожно не согласился советник саларианец.

— Доказательства достаточно убедительны, — кисло проговорил турианец. — Отныне Сарен лишается статуса Спектра. Будут произведены все действия, необходимые, чтобы призвать его к ответу за совершенные преступления.

— Отлично! Отправьте за ним свой флот! — воспрянул духом Удина, но советник тут же его осадил:

— Совет сам решит, как поступить с оступившимся агентом.

— Конечно, о флоте не может быть и речи, — добавил саларианец. — Мы не можем ослаблять свои рубежи ради гонки за одним существом.

— У этого существа достаточно войск, чтобы нападать на наши колонии и корабли! Я бы посмотрел, как вы запоете, когда Сарен займётся вашими мирами…

— Посол, выбирайте выражения!

— Кхм, — Джейн громко кашлянула, привлекая всеобщее внимание. — Споры тут ни к чему, его поймаю я. В конце концов, Иден Прайм — моя родная планета.

— Похвальное рвение, капитан Шепард, — слегка кивнул саларианец.

— И Совет окажет вам всестороннюю поддержку, — добавила азари.

— Нет, — турианец понял, к чему клонит его коллега, — людям нельзя доверять полномочия Спектра!

— Спектр — турианец предал Совет. Чел…овек, — запнулась, но быстро поправилась Джейн, — вывел его на чистую воду. Я считаю, это справедливо!

Советник что-то пробурчал себе под нос. Азари бросила на него долгий и красноречивый взгляд. Наконец, турианец не выдержал. Он медленно кивнул и набрал какую-то комбинацию на своем терминале. Так же поступили и остальные.

— Шаг вперед, капитан Шепард, — торжественно провозгласила азари. — Решением Совета вы наделяетесь всеми полномочиями и привилегиями члена Специального Корпуса Тактической Разведки Цитадели.

— Спектров не тренируют, их выбирают, они закалены в боях и выполнении особых поручений. Своими поступками они ставят себя выше всех званий и должностей.

— Спектры — это идеал, это символ. Воплощение смелости, целеустремлённости и самоотдачи. Они — правая рука Совета, инструмент нашей воли.

— Спектры несут тяжёлое бремя. Они защитники мира в галактике, они наша первая и последняя линия обороны. Безопасность галактики в их руках.

Каждый советник произнёс свою часть церемониальной речи, звучавшей в этом зале бесчисленное число раз. И несмотря на небольшое число зрителей, всё получилось очень торжественно.

— Вы первый Спектр-человек, капитан. Это великое достижение как для вас, так и для всей вашей расы, — подытожила азари.

— Это большая честь для меня, советники, — произнесла навья то, что от неё ожидали услышать. Она очень хорошо держала лицо, хотя её вновь, как в первый раз, исключительно забавляла эта ситуация. Лицом человечества только что объявили создание куда более древнее и могущественное. Что ж, тем лучше для людей. И неприятнее для всех остальных.

— Мы посылаем вас за Сареном. Он скрывается от правосудия, поэтому вы уполномочены использовать все средства для его ареста или устранения.

— Я найду его, — церемониально положив руку на сердце, пообещала Джейн.

— Заседание Совета окончено, — объявила азари.

Часть 7. Цитадель. Команда мечты

Выслушав поздравления и наставления от сотоварищей, Джейн ускользнула под благовидным предлогом закупки снаряжения. Знай она заранее, что придётся по всей галактике гоняться за Спектром, читай — чрезвычайно опытным и предусмотрительным бойцом, непременно запасла бы все необходимое на Иден Прайм. Но, как говорится, ничто не предвещало, поэтому навья ограничилась самым базовым набором, о чём сейчас жалела.

К счастью, Цитадель была местом пересечения любых транспортных путей, а значит обязательно найдется шас, который захочет открыть тут свою лавку. Зайдя под своей учётной записью в защищённую сеть Тайного Города, Джейн возрадовалась: таковых было целых три. Роскошный супермаркет недалеко от Президиума она отмела сразу: там в основном торговали сувенирами, одеждой и косметикой, больше привечая туристов, чем, собственно, магов. То есть, за артефакты хозяин без зазрения совести запросит двойную, а то и тройную цену.

Недолго поколебалась, выбирая между двумя оставшимися магазинчиками, и в итоге отдала предпочтение ближайшему. Саргар Кумар, в противовес родичу, раскошелившемуся на обширные площади в центре, экономил на всём, чём можно. Его лавка располагалась в трущобах, ещё более запутанных и грязных, чем те, где снимал квартиру Гаррус. Тем сильнее бросалась в глаза аккуратная вывеска и чистенькая раздвижная дверь, украшенная тусклыми огоньками.

Когда Джейн вошла в магазин, динамик, очень удачно имитирующий звук «поющего ветерка», мелодично тренькнул. Однако, за прилавком никто не появился. Навья подошла поближе и прислушалась: в подсобке что-то происходило.

— Там покупатель пришел! — это, похоже, говорил сам шас.

— Ничего, если он притащился в твою грязную дыру, значит подождёт, — голос грубый, низкий. — И пока я не получу денег, что ты задолжал моему нанимателю, ты с места не сдвинешься.

— Я же разорюсь! — горестно всхлипывал Кумар. Это могло быть как чистой правдой, так и обычным в таких случаях нытьем.

Что ж, Великому Дому вроде как полагалось заботиться о своих вассалах, поэтому Шепард изящно перепрыгнула через прилавок и углубилась в служебные помещения.

— Проблемы, уважаемый Саргар?

Могла бы и не спрашивать. Шас болтался в полуметре над землёй, сжатый сильными руками крогана в потёртой красной броне. На вопрос навьи он лишь безнадежно шмыгнул носом.

При появлении незапланированного визитера, кроган поставил торговца на пол и издевательски расправил ему воротник (бедняга чуть не упал).

— Этот пыжак, — кроган обернулся к Джейн, — всё верещал, что за него поквитается какой-то Чёрный Двор. Ты что ли оттуда?

— Что-то вроде того, — уклончиво ответила навья.

Саргар выпучил глаза, удивлённый куда больше своего мучителя.

— Простите, Двор правда прислал… вас? — шас хотел брякнуть «женщину», но вовремя сообразил, что это будет невежливо.

— Да нет, я за батарейками пришла, — она слегка покачала головой. — Видимо, очень вовремя. Что у вас тут случилось?

— Денег он нам должен, — вместо Саргара ответил кроган. — Надо бы вернуть.

— Как так, уважаемый торговец, и не платите по счетам? — упрекнула Джейн шаса.

— Я не смог реализовать товар! СБЦ конфисковала большую часть партии! Что бы я ещё раз связался с этим красным песком! Откуда мне было знать?

В эту сказку Шепард, естественно, не поверила. Незнание о незаконности товара — ошибка, которую шасы не совершают никогда, даже молодые и неопытные. Знал все Саргар. Но рискнул и прогорел.

— А если он отдаст половину? — навскидку предложила навья.

Кроган задумался. Наниматель, если быть честным, именно на это и рассчитывал. Просто наёмник предпочитал делать дела с максимальной отдачей. И шас, никогда не державший в руках оружия и ощутимо струхнувший перед огромным ящером, вселил в него твёрдое намерение вытрясти всё до кредита. Но уверенность навьи подкупила его.

— Половину? Я был бы не прочь уступить настоящему воину.

— Только никаких драк! — простонал Саргар. — Вы мне всю лавку разнесёте!

— Да я её одной рукой уделаю, — кроган плюхнулся на скрипнувший под его весом пластиковый стул и выставил локоть, недвусмысленно предлагая помериться силой мышц.

Пожав плечами, Шепард уселась напротив.

— Рекс! — прорычал кроган.

— Джейн, — представилась навья, как только сообразила, что он, видимо следуя какому-то обычаю, назвал своё имя противнику.

Кроган надавил, слегка, снисходительно, уже представляя, как тоненькая человеческая ручка падает на стол, не выдержав и секунды. Но рука устояла. Более того, под её напором локоть Рекса чуть дрогнул. Он разозлился и нажал уже со всей силы… Прошла минута. Вторая… пятая. Кроган скрипел зубами, по виску Шепард скатилась капля пота. В остальном противники застыли, как каменные истуканы. Силы были равны.

Навье этот паритет начал надоедать. Простив себе небольшое жульничество, она направила в руку немного магической энергии. Лапа Рекса чуть отклонилась, а потом медленно, плавно начала опускаться. Наконец с тихим стуком соприкоснулась со столом.

— Впечатляет, — прорычал кроган. — Сильный человек — редкость. Я бы даже не отказался поработать на тебя.

Возможно, это был такой изысканный кроганский комплимент, но Джейн предпочла воспринять его буквально.

— Мне как раз пригодились бы хорошие бойцы. Ловлю одну турианскую заразу по имени Сарен.

— Сарен, — протянул Рекс, будто пережевывая это имя. — Он мне не заплатил однажды. И чуть не прикончил. Хорошая охота. Я в деле.

Шепард кивнула, в душе поражаясь такому совпадению. Создавалось впечатление, что на этой станции нет ни единого существа, которому не подгадил бы бывший Спектр.

— Проследишь, чтобы торгаш раскошелился? — доверительно пробасил кроган, направляясь к выходу. — Я снаружи подожду.

Едва тренькнул «поющий ветерок», возвещая о его уходе, шас рассыпался в изъявлениях благодарности.

— Спасибо, спасибо! Я думал, он меня убьёт! Я ведь даже големов не держу — слишком много посторонних. Вот как в таких условиях бороться с насилием?

— Роботов купите, — как всегда авторитетно посоветовала Джейн.

Кумар снисходительно улыбнулся и нажал кнопочку в едва заметной нише. Роботы у шаса были. Обычные автоматы-охранники, неплохо справляющиеся с мелкими хулиганами и ночными грабителями. Но при столкновении их с кроганом, Джейн не задумываясь поставила бы на Рекса.

— Все карты эти здоровяки путают, — посетовал Саргар. — Давно пора их вовсе выселить с Цитадели, как некоторые предлагают. Приобретать ради них более серьёзную технику — сплошное транжирство.

— Кстати, о транжирстве, — навья осторожно свернула разговор в нужное русло. — Я ведь могу рассчитывать на скидку за избавление от крогана?

— Можем обсудить, — улыбнулся шас, доставая из стенного шкафчика бутылку и два бокала.

Переговоры оказались короткими, но жаркими. Кумар вздыхал, взывал к отсутствующей совести, поминал загадочную волусову маму, но в конце концов признал цены приемлемыми и удалился собирать заказ. Перед этим он с горестными стенаниями всё-таки перевел кредитору половину стоимости конфискованного песка.

Из магазина Джейн вышла в отличном настроении и с блестящим кейсом, заполненным брусками из черного камня — аккумуляторами магической энергии. По её расчетам, этого должно было хватить на всю операцию. Также она разорилась на несколько артефактов, которые могли пригодиться в непредвиденной ситуации.

Рекс ждал её, облокотившись спиной о грязную стену.

— Мои дела тут закончены. Веди.

Это были его единственные слова, пока парочка шагала к космопорту. Кроган вообще не признавал лишние разговоры. И именно это качество в нём понравилось навье больше всего.

— Капитан, вы не должны так поступать, — слова Кайдена Аленко прозвучали с неподдельной горечью.

— Это лучшее решение, мой мальчик, — отечески улыбнулся Андерсон. — Сарен представляет большую угрозу, и его нужно найти как можно скорее. Лучшего корабля, чем «Нормандия», для этой цели не найти.

— Тогда… я сойду на берег вместе с вами, — твёрдо заявил старший лейтенант.

— Не говори ерунды. Эта самая почетная миссия, которую когда-либо брало на себя человечество. Капитан Шепард…

— Именно! — Аленко настороженно оглянулся, потом добавил тихо: — мне кажется, она немного не в себе. Я видел её в деле: это машина убийства. Быстрая, неуловимая, точная. Не допускающая даже мысли, что её окружают обычные люди, которых она своими выходками подвергает опасности. Как будто одного Ричарда Дженкинса было мало!

— Кайден, — Андерсон внимательно посмотрел ему в глаза. — Я был на том совещании командования Альянса, где выбирали кандидата в Спектры. Это особенная должность, для которой требуется особый солдат. Высококвалифицированный одиночка. Такой, как Джейн Шепард.

Он выдержал паузу.

— Но рядом с ней всегда должен быть кто-то, кто будет уравновешивать её авантюрность и самоуверенность. Я выхожу из игры, и прошу тебя исполнить эту роль.

Старший лейтенант замер, не зная, что сказать. После такого откровения отказ выглядел бы не просто трусостью, а настоящим предательством.

— Хорошо, капитан. Я постараюсь, — выговорил он наконец.

Андерсон серьёзно пожал ему руку. Помолчал, потом добавил успокаивающе:

— У меня для тебя есть приятная новость. Кварианка и турианец, которые помогли нам найти улики против Сарена, попросили взять их в экспедицию. Я помню, ты интересовался инопланетными культурами, не так ли?

— Да, капитан, — просто ответил Аленко, хотя настроение старшего лейтенанта и впрямь немного улучшилось. В противовес распространённой среди людей настороженности по отношению к другим народам, Кайден живо интересовался инопланетными цивилизациями, полагая, что знания друг о друге помогут победить недоверие.

В этот момент из бокового тоннеля появилась Шепард. Её стройная фигура на фоне массивного крогана, топавшего следом, выглядела очень колоритно.

— Готова приступить к выполнению задания Совета! — Джейн остановилась в нескольких шагах от Андерсона и лихо отдала честь.

— Вы теперь Спектр, капитан, — чуть улыбнулся тот. — Нет нужды отчитываться передо мной. Тем более, что корабль…

Договорить капитан не успел, его непроизвольно перебил Кайден, во все глаза глядевший на крогана.

— Кто это?

— Это Рекс, — небрежно пояснила навья. — Он летит с нами.

Кроган демонстративно принюхался к человеку, счел недостойным его, Рекса, пояснений, поэтому просто поправил дробовик на креплении.

Кайдена в очередной раз озадачила логика назначенного ему командира. Хоть он и не любил делать поспешные выводы об инопланетянах лишь на основании их расы, но эти ящеры… Что-то подсказывало старшему лейтенанту, что платить за услуги наёмника Шепард бы не стала. А чтобы, учитывая кроганские традиции, заручиться их поддержкой на добровольных началах, требовалось либо заинтересовать, либо убедить. Причем для последнего случая умение эффектно бряцать оружием окажется совершенно недостаточным. Аленко очень понадеялся, что часть Цитадели, где проходило «убеждение», хотя бы уцелела. Впрочем, вопросы могли подождать: капитан Андерсон сообщил Джейн, что снимает с себя полномочия командира «Нормандии» и передаёт корабль в её полное распоряжение.

— Мне уже давно пора на покой, — как можно беспечнее проговорил Андерсон.

Шепард недоверчиво прищурилась:

— Есть что-то ещё, верно?

Этот вопрос вызвал праведное возмущение Кайдена: человек только что добровольно отказался от своей карьеры ради того, чтобы у новоявленного Спектра появился корабль и свобода действий. Зачем ещё в душу лезть?

Старший лейтенант с трудом сдержался, промолчал.

А капитан Андерсон глубоко вздохнул и проговорил:

— Мне нельзя участвовать в этой операции. Она для меня будет слишком личной. Такие вещи недопустимы в большой политике.

Он сделал короткую паузу и продолжил:

— Двадцать лет назад я стал кандидатом в Спектры от лица человечества, как и вы, Джейн. Моим первым заданием было раскрытие нелегального исследовательского комплекса на Сидоне. Сарен должен был стать моим напарником. Наставником. Но он устроил в комплексе бойню, которую тут же объяснил моей некомпетентностью. СПЕКТР для меня был закрыт навсегда, да и во флоте ещё долго приходилось сталкиваться с неприятными сплетнями. И теперь мое участие в операции непременно объяснят местью. А я не хочу в очередной раз наводить тень на нашу расу.

Глаза навьи хищно сверкнули. Старший лейтенант Аленко чуть вздрогнул: ему показалось, что эти глаза на миг превратились в озера первозданной Тьмы.

— Я отомщу за вас, капитан, — уверенно произнесла Шепард. — За всех, кто пострадал по вине Сарена.

Рекс за её спиной одобрительно крякнул.

— Пусть вас ведет долг, а не месть, — Андерсон покачал головой.

— Конечно, капитан, — серьёзно кивнула Джейн.

Андерсон улыбнулся. Кайден Аленко же имел вид какой-то похоронно-торжественный.

— Мы переслали вам на личный терминал все данные о недавней активности гетов, — напоследок сообщил капитан. — Только вам решать, с чего начать.

Секундное молчание.

— Удачи, капитан Шепард. И помните, что вы были человеком задолго до того, как стали Спектром.

Джейн крепко, от души, пожала Андерсону руку и, махнув на прощание легко взбежала по трапу.

Капитан задумчиво, с какой-то отеческой гордостью, смотрел ей вслед.

У самого шлюза нетерпеливо переминался с ноги на ногу Ричард Дженкинс.

— Эээ… капитан, поздравляю! — молодцевато гаркнул он, отдавая честь и зачем-то слегка подпрыгивая.

«Сколько неуемной энергии в этом челе!» — про себя поразилась Джейн. Его вечные непроизвольные движения, которые проявлялись в те моменты, когда хочется бежать и действовать, а нужно стоять смирно, наводили навью на мысли о големах модели «Лунатик», выпускаемых Тёмным Двором в двухтысячные годы по земному летосчислению. «Вот если бы в бою капрал был так же хорош… Но, чего нет, того нет».

— Спасибо, — вежливо поблагодарила подчиненного Шепард. Обернулась к плетущемуся позади Кайдену: — Старший лейтенант, соберите команду в связной рубке. Обсудим наши дальнейшие планы.

— Есть, — бесцветно отозвался Аленко и скрылся в недрах корабля. Залихватски подмигнув, Дженкинс потрусил за ним.

— Ты ему не нравишься, — заметил Рекс, едва звуки шагов Кайдена сделались неразличимы среди прочего шума.

— Знаю, — невесело усмехнулась навья. — Правда, пока не очень понимаю, почему.

— Боец будет подчиняться? — деловито уточнил наёмник.

Джейн кивнула. Как бы Аленко к ней ни относился, ставить операцию под удар он не будет.

— Тогда это не имеет значения, — весомо подытожил кроган.

Джейн одобрительно похлопала его по плечу. Немногословная рациональность Рекса импонировала ей все больше и больше.

Стоя посреди связной рубки, аки древний человский король Артур перед рыцарями круглого стола, Джейн со все нарастающим пессимизмом осознавала, во что, собственно, ввязалась. Взгляды, которыми обменивалась разношерстная команда, совершенно нельзя было назвать добротоварищескими.

Вот штурман и первый помощник Прессли нет-нет, да скосит глаза в сторону турианца, неодобрительно хмыкнет, видимо вспоминая рассказы деда, который сражался с птицеящерами во время Войны Первого Контакта.

Кайден Аленко, наоборот, взирает на Вакариана вместе с Тали с вежливым интересом, зато самой Джейн на пару с кроганом предназначается настороженный прищур. Впрочем, Рекс не оставался в долгу, и, если бы презрением можно было убить, старшему лейтенанту бы не поздоровилось.

Рулевой Джефф Моро скрестил руки на груди с таким видом, будто едва удерживался, чтобы не обвинить собрание в том, что Его Пилотство посмели выдернуть из кабины без видимого повода.

Постное лицо главного инженера Адамса никому конкретно не предназначалось, но Шепард была уверена — уход с должности Андерсона, его хорошего приятеля, не слишком обрадовал этого офицера.

Краткую справку о настроениях в команде прямо перед собранием охотно предоставил навье Дженкинс, тот самый, что сейчас с неизменным энтузиазмом раскачивался на кресле. Сидящая рядом с ним доктор Чаквас, корабельный врач, вполголоса обещала, что подобное рвение до добра не доведёт, и ей вовсе не хочется в очередной раз штопать случайные повреждения, полученные неугомонным капралом.

— Кхе-кхе, — собравшись с мыслями, привлекла всеобщее внимание Джейн. — Господа, мы собрались здесь по чрезвычайно важному делу: мы должны спасти мир.

Заявление не произвело должного эффекта: кто-то вяло покивал, даже так же вяло похлопал, а кто-то вообще скептически фыркнул.

Вложив в свой вздох всю печаль шасского народа по упущенным прибылям, капитан мысленно перемотала предисловия, которые собиралась озвучить для поднятия командного духа, и сразу перешла к делу:

— Нам назначена разведывательно-боевая задача по поиску и задержанию, в случае сопротивления — ликвидации разжалованного Спектра Сарена Артериуса. Его текущая дислокация неизвестна, поэтому мы будем ориентироваться по передвижению отрядов подчиненных ему гетов. На данный момент у нас есть…

Джейн прервалась, чтобы открыть письма на терминале, где должна была содержаться нужная информация. Краем глаза она заметила, что при переходе на уставной язык, экипаж подтянулся и слушал с куда большим интересом. Всё-таки военная дисциплина есть военная дисциплина.

Письма было два — одно содержало коды доступа к базам СПЕКТР, его капитан пропустила, собираясь заняться данными позже, второе посвящалось сводкам о деятельности роботов. Его навья развернула на большой экран для всех:

— И так, у нас есть три варианта: планета Ферос в системе Тезей. Почти вся поверхность занята протеанским мегаполисом, точнее его руинами. Там находится небольшая человеческая колония, обслуживающая корпорацию «ЭкзоГени», — Джейн почесала за ухом, — не знаю, чем они там занимаются. Оборонительные сооружения практически отсутствуют, регулярной армии нет. Вторая цель: Новерия, Туманность Конская голова. Принадлежит «Новерианской корпорации развития», финансируемой более чем двадцатью крупными межпланетными компаниями. Славится проведением неоднозначных исследований, зачастую противоречащим законам Пространства Цитадели. Поселения укреплены и имеют неплохую охрану, в том числе из роботов и дронов. И на закуску: — она перелистнула в конец письма. — Можно отправиться в скопление Тау Артемиды и поискать там доктора Лиару Т’Сони, которая ведёт раскопки на одной из планет. Она дочь матриарха Бенезии, близкой союзницы Сарена, и, возможно, знает что-то о её делах. А ещё она хорошо разбирается в протеанах.

— При чем тут протеане? — удивился Рекс.

— Сарен охотился за протеанским маяком, — вместо Шепард ответила Тали. — Мы можем попытаться угадать его мотивы.

— Разумная идея, — кивнул Гаррус.

Кроган хмыкнул, очевидно соглашаясь, потом заявил:

— В любом случае, Новерию стоит оставить напоследок. Если у них хорошая охрана, она потреплет гетов, а мы прилетим и добьем оставшихся.

— Нельзя рассматривать это подобным образом! — возмутился Кайден. — Речь идет о жизни разумных! И использовать их как живой щит…

— Думай шире, человек, — скривился кроган. — Докторша наверняка не позаботилась о безопасности как следует, да и с Фероса вынесут всё ценное, пока ты рассуждаешь о такой глупости, как эта… как её…

— Мораль, — подсказала Джейн.

— Ага, — весомо закончил Рекс.

— Мог бы сразу так и сказать, — пробурчал смущенный, но все ещё уверенный в своей правоте Аленко.

— Говорю, как есть. Вот ещё, тратить время на всякую риторику, — фыркнул наемник.

— Не думал, что кроганы знают такие слова, — шепотом произнес Вакариан, чуть наклонившись к кварианке.

— И точно не всякие турианцы будут мне указывать, — Рекс мало того, что услышал, но ещё разозлился: — Я ведь и припомнить могу, что ваши ублюдки сделали с Тучанкой!

— При всем уважении, кроганы первые начали тот вооруженный конфликт, — спокойно ответил Гаррус.

— Я только не понимаю, что я здесь делаю, — зевнув, вставил Джокер. — Вопросы мировой политики я предпочитаю обсуждать, сидя в своём кресле с чашечкой кофе.

— Если кому-то тяжело оторвать задницу от стула, мог бы об этом помалкивать, — огрызнулся вошедший в раж Рекс.

Пилот побледнел, а все люди из команды «Нормандии» уставились на крогана с такой укоризной, что даже этому толстокожему ящеру стало не по себе.

— Заткнулись все! — рявкнула Шепард, предвидя нешуточный скандал. — Свои личные проблемы обсудите за дверью. Мнение по поводу приоритетного направления можете высказать.

На минуту в рубке повисла тишина.

— Я все-таки предлагаю отправиться за доктором Т’Сони, — очень робко подала голос Тали. — Если мы сможем понять, что Сарен ищет, то найдём его быстрее.

— Ферос, — коротко высказался Аленко. Потом все-таки пояснил: — Мы можем спасти много жизней, если поторопимся.

— Согласен с девчонкой, — пробасил Рекс.

— Я поддержу Тали, — произнес Гаррус.

Турианец и кроган обменялись взглядами, причём в глазах последнего мелькало неприкрытое торжество. Джейн чуть не рассмеялась, наблюдая, как эти двое соревнуются, кто выскажется первым, чтобы никто, не приведи Спящий, не подумал, что согласен с оппонентом. Но лицо навьи оставалось спокойным и даже суровым.

— А где больше гетов? — поинтересовался Дженкинс, но ему никто не ответил.

— Новерия ближе всего, — заметил Прессли.

— Но застрянем мы там надолго, — добавил инженер Адамс, которому приходилось пару раз бывать на этой планете, — там ужасная бюрократия.

— Как прикажете, капитан, — хмуро буркнул пилот. Неожиданное смирение, как показалось навье, было вызвано насмешкой Рекса. Вот только что его так сильно задело?

Доктор Чаквас пожала плечами: свое лечебное дело она знала хорошо, а в стратегическое планирование предпочитала не вмешиваться.

— Новерия отпадает, — подытожила Джейн. — Остается Ферос и Тау Артемиды. Прессли, дайте на экран карту, пожалуйста.

Штурман набрал какую-то комбинацию на инструментроне.

Шепард нашла глазами Тау Артемиды и Бету Аттики, крепко задумалась. И ту и другую системы отделяло от Цитадели одинаковое число ретрансляторов, так что план рвануть туда, где ближе, так и остался планом.

Экипаж безмолвствовал — теперь решение должен принять командир.

Бывают моменты, когда нав должен рассуждать не как чел, не как военный и не как Спектр, а как нав. Сейчас был именно такой. Задание Тёмного Двора требовало найти источник угрозы. Источник связан с Сареном и протеанами, в этом нет сомнений. И если с Сареном всё понятно, то по второму вопросу далеко не так прозрачно. Значит, нужен эксперт, которым может стать доктор Лиара Т’Cони. Если захочет. Или ей придется. Джейн вспомнила, сколько сил отнимает наложение «заговора слуа» на азари и очень понадеялась на первый исход.

— Мы летим в Тау Артемиды, — твёрдо произнесла капитан. Она без труда выдержала недовольный взгляд старшего лейтенанта Аленко. — Все свободны.

Джокер вышел последним. Как и в тот раз, в столовой космопорта, он сильно хромал при ходьбе. Решив выяснить, в чем дело, Джейн выглянула из рубки и поискала глазами капрала Дженкинса, но тот уже скрылся в неизвестном направлении.

«Потом спрошу», — смирилась навья.

Она присела на одно из кресел и включила инструментрон: её ждало долгое и кропотливое изучения необъятных информационных хранилищ СПЕКТР.

Лежа на койке в отдельной (наконец-то!) капитанской каюте, Джейн размышляла о природе разочарования. Ведь почти невозможно найти то, чего не существует. Единственное, в одном из отчетов Сарена было мимолетное упоминание о находке таинственного корабля, построенного непонятно когда и непонятно кем. Навья была уверена, что речь идет о том дредноуте, что она видела на Иден Прайм, но более подробных сведений в базе не было. Ещё в разделе «разумные расы» попалась запись о каких-то «Жнецах», разумных машинах, враждебно настроенных к органической жизни. После краткой ремарки шла сноска мелким шрифтом: сказки, не заслуживающие того, чтобы быть упомянутыми.

— Сказки! — вслух фыркнула Шепард. — Если ничего не знаете, могли бы хотя бы в официальном документе написать правду…

И тут её осенило. Навья щелчком пульта заперла дверь каюты и запустила сеанс связи с Домингой.

— Ага, — позевывая, ответил предсказатель. На Иден Прайм сейчас должен был быть ранний вечер, но нав был выше условностей, предписывающих, когда можно спать, а когда нет.

— Я сейчас коды доступа пришлю, сможешь проверить, не повреждена ли база, — воодушевленно выпалила Джейн.

— Давай, — флегматично согласился Доминга. Экран показал, как он медленно разворачивается на стуле к включенному монитору.

Неспешность, с которой он нажимал клавиши на сенсорных панелях, наводили Джейн на мысль об удушении аналитика голыми руками, но это было технически невозможно. Приходилось терпеть.

— Ну да, подчистили твою базу, месяца с два назад, — наконец выдал Доминга свой вердикт. — Там что-то важное было?

— Да, — недовольно буркнула Шепард. С её точки зрения, предсказатель мог бы проявить и побольше уважения, всё-таки поручение Сантьяги, а не личная блажь!

— Извини, тут даже резервных копий не осталось. Очень чистая работа, — развел руками нав.

— Ладно, спасибо, — махнула рукой Джейн, отключая связь.

Сарен опережал её на несколько шагов. И это обстоятельство выводило капитана из себя.

Часть 8. Терум. Незабываемая поездочка

— Входим в систему Кносс, — разнесся по внутренней системе оповещения «Нормандии» голос Джеффа Моро.

— Наконец-то! — Джейн красиво оттолкнулась от кровати и, совершив изящный прыжок, оказалась на ногах. За время полёта она немного успокоилась, но всё равно пребывала в каком-то взбудораженном состоянии, избавить от которого, судя по прошлому опыту, могла лишь хорошая драка.

В боевом настроении навья буквально пролетела коридор, отделяющий капитанскую каюту от кабины пилота.

— Укажите место высадки, капитан, — всё там же официально-хмурым тоном, как на совещании, поинтересовался Джокер. Насколько Джейн знала челов, так они себя ведут обычно, когда тщательно скрывают не самые приятные эмоции.

— На Теруме остался большой комплекс протеанских руин. Начнём оттуда, — решила Шепард, беззастенчиво подглядев информацию в экстранете.

— Так точно, — слегка кивнул пилот.

— Если вам не понравилось, как Рекс… — начала было навья. Не то, что ей было так уж важно, чем лейтенант Моро недоволен, просто от слаженных действий экипажа зависело успешное завершение миссии. Так что будет лучше, если решить противоречия сразу, до того, как они перерастут в открытый конфликт.

— Знаете, что я вам скажу, капитан, — Джокер обернулся, и голос его звучал с вызовом. — Я могу позволить себе не обращать внимания на мнение каких-то кроганов. Я не хороший пилот. Даже не отличный. Я просто, чёрт возьми, лучший рулевой во флоте Альянса! — с каждым словом он распалялся всё больше. — Я честно заслужил все свои знаки отличия, и моя болезнь…

— Вы больны? — в недоумении перебила его Джейн.

— Вы… не знаете? — пилот слегка смутился. — Да, неудобно получилось. Простите, капитан.

Он помолчал, собираясь с мыслями:

— Ладно, раз уж я сам проболтался… У меня синдром Вролика. Врождённая хрупкость костей. Кости у меня в ногах неправильно развивались. Если приложить даже небольшое усилие, они ломаются.

Снова пауза.

— Но… на мою способность управлять кораблём это нисколько не влияет, — весомо закончил Джокер.

— Я нисколько не сомневаюсь в вашем профессионализме, — заверила его Джейн. Слегка улыбнулась: — Но на оперативки дёргать, пожалуй, больше не буду.

— Чёрт, а вот это мне нравится, — немного повеселел пилот. — Ненавижу всякие скучные собрания…

Слово «скучные» он отметил настолько неповторимой гримасой, что навья невольно рассмеялась.

— Передайте боевой группе, чтобы собрались у транспортера, — сквозь смех выдавила она, разворачиваясь в сторону коридора.

— Так точно! — с куда большим энтузиазмом, чем в первый раз, отозвался Джокер.

Кажется, не то, чтобы дружеский, но вполне себе контакт с рулевым был установлен. Оставалось разобраться с группой косо смотрящих друг на друга инопланетян, чересчур настороженным старшим лейтенантом Аленко и в особенности — с капралом Дженкинсом, чье дружелюбное рвение могло обернуться изрядными проблемами.

Все они быстро собрались у десантного броневика «Мако»: Тали, Гаррус иКайден слева, Рекс — справа, и Дженкинс где-то посередине.

Шепард пристально вгляделась в их лица, морды и забрала, так и не придумала, что сказать, потому просто скомандовала:

— Все в машину.

Подсознательно она даже ожидала каких-нибудь комментариев в духе «я с этим вот в один броневик не полезу», но нет. Солдаты есть солдаты, а наёмникам платят за то, чтобы они не задавали вопросов. Так что погрузка прошла быстро и без инцидентов.

Джейн запрыгнула последней и ловко плюхнулась за руль.

— Выгружайте.

— Вы точно умеете управлять этой штукой? — очень вежливо поинтересовался турианец, каким-то чудом удержавшись от нецензурных высказываний, когда, скатившись по плоскости открывшегося люка, «Мако» перешёл в свободное падение.

— Вроде бы, да, — сквозь зубы процедила навья, спешно разыскивая на панели какой-то рычажок.

Старший лейтенант Аленко мученически стиснул зубы.

Наконец рычажок был найден, тихо зажужжали полётные двигатели, и вместо того чтобы рухнуть на рыжевато-коричневые камни, броневик относительно мягко приземлился на все шесть своих колёс.

— Хорошая посадка, — с глухим смешком одобрил кроган.

— Больше никогда так не делайте, — сдавленным шепотом попросил Кайден.

— Куда дальше? — воодушевленно поинтересовался Дженкинс. Он один выглядел так, будто ничего необычного не произошло.

Джейн сверилась с картой:

— Туда.

«Мако», медленно набирая скорость, покатил по пустынной дороге между холмов. Сначала ничего необычного не происходило, и старший лейтенант Аленко даже позволил себе робкий облегченный вздох. Но потом:

— В этой машине есть хороший канонир? — как бы невзначай спросила Шепард, кивнув на кресло чуть позади от водителя, вокруг которого сосредоточились рычаги управления бортовым пулемётом.

Снаружи что-то хрустнуло. Это был тревожный металлический хруст, отлично слышный даже сквозь далеко не тонкие стенки броневика.

— Я, — коротко ответил Гаррус, поднимаясь со своего места.

Джейн приглашающим жестом указала ему на кресло.

Турианец особо не спеша устроился, взял в руки рычаги и прильнул глазами к тактическому визору. На этот раз не сдержался — выругался.

По всей видимости, хруст был вызван перемолотым колёсами транспортника гетом. И товарищи бесславно сгинувшего робота уже наводили на «Мако» свои ракетомёты. Вакариан среагировал мгновенно — длинная очередь сразила гетов до того, как они успели прицелиться.

— А эта Лиара — популярная девушка, — изволила пошутить Шепард.

— Капитан, вы хоть к чему-нибудь относитесь серьёзно? — этот крик души вырвался у старшего лейтенанта Аленко, уставшего держать в себе такую крамольную, но тревожную мысль.

— К успешному завершению возложенной на нас миссии, естественно, — Джейн даже бровью не повела.

Рекс хохотнул.

Гаррус сбил из пулемёта ещё несколько гетов.

А броневик всё так же катился вперед. На мониторах навья видела однообразный вулканический пейзаж, небольшие лавовые озера, больше напоминавшие лужи, и мелькавшие то там, то здесь куски блестящих трубопроводов. Когда-то в этом районе Терума велась масштабная добыча различных металлов, коими так богата красноватая планета, но когда рудники иссякли, вся промышленность, а вместе с ней и поселения, были перенесены к другому богатому месторождению. Теперь среди опустевших шахт можно было встретить разве что мародёров, подбирающих всё, что поленились унести рабочие, да археологов, все ещё надеющихся откопать что-то ценное в давно перерытом вдоль и поперёк протеанском комплексе, судя по всему, когда-то выполнявшем сходную функцию металлодобывающего комбината.

Джейн с вялым интересом разглядывала пространство, а монотонный стрёкот пулемёта настраивал её на медитативный лад. Что, впрочем, не помешало Шепард резко крутануть рулём влево, укрывая «Мако» за массивной скалой, когда вместо уже привычных одиночных ракет несколько невысоких башенок с полукруглым навершием огрызнулись веерным залпом.

Переждав несколько выстрелов, Джейн осторожно высунула нос из укрытия и присмотрелась. Впереди виднелся, если можно его так назвать, аванпост: несколько выпотрошенных жилых контейнеров и собранные на скорую руку ворота из плотных листов металла. Пожалуй, броневик снёс бы эту конструкцию с хорошего разгона по прямой. Но только как его осуществить под шквальным огнем?

Навья растянула карту на все мониторы и на минуту задумалась. Возиться с оборонительным рубежом гетов ей не хотелось. Тем более дальше по курсу их ждал недлинный тоннель, в котором так удобно устраивать засаду. Наверняка, противники так и поступят, потому что за тоннелем открывается каменистое плато с причудливым нагромождением скал, где затеряться не составит труда. Вот оно! В голове Джейн родилась дерзкая идея.

— Гаррус, — она обернулась к турианцу, — вы сможете сбить на лету дымовую гранату примерно под углом 45 градусов? Мне нужно полностью перекрыть им обзор.

Вакариан поморщился:

— Непростая задачка. Но я попытаюсь.

— Рекс…

— Понял, — не дослушав, кивнул тот и потянулся к люку.

Кайден и Тали переглянулись: трогательное взаимопонимание крогана и человека им обоим было в новинку.

Дальше всё произошло очень быстро: высунувшийся из машины Рекс метнул гранату, Гаррус, позволив пролететь высшую точку траектории, поразил её одним единственным зарядом. Ущелье заволокло дымом, и в этот момент Джейн вдавила газ до упора.

Спустя мгновение броневик дико взвыл, перегружая двигатели.

Оставив бесполезные попытки сдвинуть его с места, Шепард отключила мотор и выбралась наружу вслед за кроганом.

Пейзаж снаружи изменился до неузнаваемости. Исчезли турели, геты и прочие остатки цивилизации. Куда не кинь взгляд — всюду камни любых форм и размеров.

Рекс сидел на борту машины.

— Хороший фокус, — одобрительно пробасил он, завидев Джейн. — Научишь потом?

— Когда-нибудь, — уклончиво ответила та, не вдаваясь в подробности. В самом деле, не объяснять же инопланетянину тонкости построения порталов?

— Красивая планета, — внезапно сменил тему кроган. — Она чем-то напоминает мне родную Тучанку.

Джейн удивленно приподняла бровь. Надо же, кажется, её внешне непробиваемому товарищу тоже не чужда ностальгия?

Ответить она не успела.

— Ну вот что вы наделали? — горестно вопросил Кайден Аленко, разглядывая правое заднее колесо. Сказать, что оно застряло, было бы неправильно. Резина как будто переплелась со скалой на уровне молекул, образуя неестественный, но тем не менее прочный монолит.

Шепард пригнулась и заглянула под брюхо машины.

— Другие части в порядке, нужно просто заменить колесо на запаску, — заявила она по результатам осмотра.

— Просто заменить? — Кайден даже не пытался скрыть возмущение. — Это чёртова колымага повреждена из-за вашей, капитан, безответственности! Здесь, в конце концов, тоже могли быть геты!

Джейн же возблагодарила Спящего, что старший лейтенант бесконечно далёк от магии. Ведь в противном случае реакция была бы куда более бурной. Любому колдуну, проучившемуся в школе Зеленого Дома хотя бы месяц намертво вдалбливается в голову, что нельзя наводить порталы «приблизительно», не видя точку выхода и не зная точного расположения в ней объектов. В Тайном Городе бы сказали, что колесом они исключительно легко отделались.

— Ну да, ошибочка вышла, — примирительно подняла руки Шепард. Подумав, добавила: — Небольшая. Сможете починить?

И не давая Аленко опомниться, принялась раздавать распоряжения:

— Вы останетесь здесь вместе с Тали и Гаррусом. Освободите броневик, потом свяжитесь с «Нормандией», пусть заберет вас отсюда. Я, Рекс… — взгляд на выбирающегося из люка Ричарда и короткое размышление, где он натворит меньше бед, — … и капрал Дженкинс пойдем дальше. Пешком.

Она небрежно проверила крепление пистолетов и не оборачиваясь зашагала прочь от застрявшего «Мако». Кайдену оставалось только обречённо вздохнуть и полезть в грузовой отсек за инструментами.

Отойдя на приличное расстояние от броневика, Джейн позволила себе понадеяться, что её милая шалость с порталом воспримется всеми как должное. Однако любопытный Дженкинс немедленно развеял её надежды.

— А как это получилось, мы были там, потом тут? — глубокомысленно вопросил капрал, заставив навью слегка сбиться с шага.

Шепард развернулась к попутчикам и оценивающе оглядела обоих. С её стороны было очень предусмотрительно взять в отряд именно этих двоих: они вполне могут проглотить байку, придуманную ещё до маневра. В отличие от той же Тали’Зоры, которая немедленно бы вывела навью на чистую воду.

— Это секретная технология, — заявила Джейн. — Экспериментальная. Обещаете никому не говорить?

Дженкинс замотал головой, Рекс проворчал что-то вроде: «турианцы и им сочувствующие от меня пустой гильзы не дождутся, не то что секретной технологии».

Это заявление было столь искренним, что навья ему сразу поверила, а слова капрала всегда можно объявить игрой воображения. Поэтому она легким движением руки открыла скрытый отсек на бедре и продемонстрировала товарищам идеально правильный прямоугольный брусок матово-черного цвета.

— Квантовый телепортатор, — гордо заявила она. — Проект учёных с Иден Прайм.

— Ого! — восхитился Дженкинс. — Неужели кто-то его всё-таки доделал?!

Изумление парня было вполне объяснимо: ещё в двадцать первом веке по земному летоисчислению учёные научились перемешать с места на место элементарные частицы. С тех пор попытки расширить методику на более крупные объекты предпринимались неоднократно. Дальше всех продвинулся учёный, который сумел телепортировать половину мыши. Вторая половина, увы, осталась на месте. Фото несчастного грызуна облетело земные издания, породило волну негодования среди защитников животных, что в свою очередь привело к консервации исследования как потенциально опасного.

— Как выяснилось, не совсем, — «батарейка» исчезла в изгибах брони так же ловко, как появилась. — Поэтому будет лучше не трепаться об этом на каждому углу. Чтобы чёртовы бюрократы опять всё не испортили.

Джейн позволила капралу ещё немного переварить услышанное, потом велела двигаться дальше. Отряд миновал несколько каменных глыб и укрылся за последней скалой, откуда хорошо просматривался вход в шахту, вероятнее всего, протеанской постройки.

Было тихо. Безобидно молчаливыми казались и старые контейнеры для перевозки руды, и высокая арка, воткнутая между двух красноватых холмов. Всего двадцать метров — и они в шахте.

— Вроде чисто. Идем? — спросил капрал. Кажется, последние события немного научили его сначала думать, а потом делать.

В плечо Джейн заскреблись маленькие невидимые коготки. Да, с виду дорога свободна, скорее даже слишком свободна. Навья подняла с земли увесистый камешек и резко метнула его под арку. Секунда — и с верхней балки шлепнулось нечто серое, немного осклизлое, идеально сливающееся с металлом, но хорошо видимое на коричневых камнях. Создание покрутило визором и плавно поменяло цвет, вновь становясь почти незаметным. Но теперь Шепард знала, что искать. Они были повсюду — на скалах и опорах арки, узнаваемые лишь по текучей текстуре и неестественным колебаниям воздуха вокруг. Четыре слева, два справа, один наверху.

Джейн кивком указала на тварей своим спутникам. Рекс прищурился, пытаясь что-то разглядеть, потом кивнул и бесшумно вытащил дробовик. Дженкинс снял винтовку с предохранителя и спросил шепотом:

— Что это?

— Геты, — коротко вынесла свой вердикт капитан. — Новенькая разновидность.

Первой её мыслью было накинуть на всю группу «накидку пыльных дорог», но Джейн вовремя себя одернула. Слишком много передовых «научных ништяков» в короткий промежуток времени вызовут подозрения даже у совсем ленивого разума, а с порталом она и так хорошо засветилась.

Поэтому она указала крогану на ближайших гетов — дробовик куда эффективнее работал на коротких дистанциях, капралу на верхнего, а сама нацелилась на тех, что слева. Махнула рукой — погнали!

Отряд одновременно выскочил из укрытия и открыл огонь по притаившимся роботам. Они заметались по полу и потолку подобно ящерицам, но не хаотично, а целеустремленно подбираясь к атакующим. Один гет подполз совсем близко к Дженкинсу и резко прыгнул, выставив вперед мощные передние лапы. Если бы не вовремя развернувшийся кроган, в упор пальнувший в пузо синтетика, валяться бы капралу с оторванной головой.

Отгоняя противников одиночными выстрелами из пистолета в правой руке, Джейн метко поразила двоих «эльфийскими стрелами», отлично маскируемыми под биотические умения, а потому разрешенными лицензией. Оставшиеся геты начали торопливо отползать. Дженкинс принял это за их капитуляцию и издал торжествующий вопль.

Но не успел его голос затеряться среди камней, два контейнера раскрылись, как бутоны цветка, и оттуда поднялись два шагающих танка, которые, не теряя ни секунды, обстреляли группу ракетами. Рекс укрылся за скалой, Дженкинса Шепард пришлось оттаскивать с линии огня за шкирку. Что оказалось непростой задачей, поскольку бравый капрал в это время отважно, но бессмысленно обстреливал танки из винтовки.

— Дуракам везет, — вздохнула навья после того, как у парня закончились патроны, и он немного притих. Она приказала ему сидеть смирно и осторожно выглянула из-за укрытия. Тут же отпрыгнула назад, спасаясь от очередного ракетного залпа.

— Рекс, — она замахала крогану, засевшему по другую сторону от прохода. — Гранату!

Тот кивнул и привычным жестом зашвырнул снаряд прямо между гетскими танками. Едва уловимое движение, и один из ползунов ринулся вперед и накрыл гранату собой. От взрыва танки слегка покачнулись, не получив сколько-нибудь серьезных повреждений.

Кроган показал Джейн один палец — осталась последняя граната. Та кивнула — бросай. И быстрым движением, не забыв вспыхнуть фиолетовым племенем нуль-элемента, наложила на гранату щит от материальных объектов. Но танки уже поняли опасность — разошлись подальше друг от друга. Граната шлепнулась у ног левого, навья сняла щит. В это раз бросок достиг цели — танк завалился на бок, медленно погас его визор. Но второй, невредимый, продолжал стрелять.

— Дай сюда, — Шепард отобрала у капрала винтовку, которую тот успел перезарядить и быстро кувыркнулась через проход за другой камень, где скрывался Рекс — оттуда было удобнее стрелять.

Винтовки Джейн не любила — они занимали обе руки, их нужно было плотно прижимать к плечу, а ещё почему-то именно у неё, будучи пристегнутыми к креплению, они имели свойство цепляться за все подряд. Но зато целиться было легче.

— Заметил что-нибудь? — обратилась навья к Рексу.

— Зазор между пластинами под креплением головы, — кроган опять понял её с полуслова.

Джейн приподняла голову из-за укрытия и сразу же нырнула обратно, прячась от снаряда. Посчитала секунды между двумя залпами.

Дождалась очередной паузы и вскинула винтовку к плечу. Нечасто ей приходилось разгонять своё восприятие хотя бы до половины скорости, на которую вообще было рассчитано её тело. Она очень медленно наклонилась к линзе оптического прицела, выловила малозаметное отверстие на шее робота и нажала спусковой крючок.

Кинетический заряд пробил стык механизмов, и шагающий танк лениво, как при замедленной съёмке, осел на землю.

Время постепенно восстановило свой бег. Шепард опустила винтовку.

— Во отпад! — Дженкинс выглянул из-за скалы, присмотрелся и даже, кажется, принюхался. Для него сцена выглядела чуть иначе: капитан просто подняла оружие и, почти не целясь, выстрелила. — Мне бы так!

— Поживешь с мое — научишься, — усмехнулась навья одной ей понятной шутке и вернула капралу винтовку.

— Вы всего на четыре года меня старше! — возмутился парень.

Джейн ограничилась неопределенным смешком. На четыре года или на четыре тысячи? В самом деле, небольшая разница.

Она по привычке почесала плечо, точнее прикрывающую его броню. Ястреб молчал.

— Идёмте, — навья махнула рукой и уверенно зашагала к шахте.

— Ричард! — одёрнула она капрала, когда тот попытался что-то открутить от поверженного танка. Тот смущенно улыбнулся и, запихнув в рюкзак какую-то железяку, быстро нагнал отряд.

Часть 9. Терум. Доктор Т'Сони

Узкий спуск в шахту был слабо освещено агонизирующими газовыми лампами, отчего выглядел особенно неуютно. Джейн пошла вперед, вглядываясь в темноту в поисках затаившихся гетов, за ней, прикрывая спину, зашагали остальные.

Но тоннель оказался коротким и совершенно пустым. За ним открывалась высокая рукотворная пещера, разрезанная на части многочисленными подъёмами, спусками и строительными лесами.

— Эй! Есть здесь кто-нибудь? — голос раздавался откуда-то справа. Там, частично занесённая землёй, виднелась многоэтажная конструкция явно протеанского происхождения. Обширные проёмы башни были затянуты слабо фосфоресцирующими силовыми полями.

Отряд спустился по металлическим пандусам на пару пролетов, затем перебрался в проржавевший от времени лифт. Скрипя и пошатываясь, подъёмник спустился ещё на пару этажей, после чего намертво застрял между последней и предпоследней платформой. Коротко ругнувшись, кроган пинком вышиб дверь и спрыгнул на усыпанный обломками камней пол. За ним последовали остальные.

— Есть кто живой? — вновь раздалось со стороны барьера.

Команда Шепард приблизилась вплотную, чтобы увидеть болтающуюся в каком-то энергетическом пузыре молодую азари, отчаянно пытающуюся пошевелить руками.

— Мы её, что ли, ищем? — беззастенчиво вопросил Рекс, ничуть не смущаясь присутствия объекта обсуждения.

— Сейчас спросим, — ответила Джейн и повернулась к азари: — Лиара Т’Сони, правильно?

— Да, да! — радостно вскричала та, осознав, что её слышат. — Выпустите меня отсюда!

— Как вы там вообще оказались? — заинтересовался Дженкинс.

— Это протеанское устройство защиты, — сбивчиво заговорила Лиара. — Я изучала руины, когда появились геты. Я включила его, чтобы спрятаться, но, кажется, что-то сделала не так, ну и вот…

— Как её отключить?

— За барьером есть панель, она управляет системой. Но как попасть туда, я не знаю, — секундная пауза и тихое: — пожалуйста….

Джейн закрыла глаза и положила руку на барьер. Он отозвался слабой пульсацией. Необычный, незнакомый тип плетения. Навья попробовала просунуть руку внутрь. Ей даже на миг показалось, что это возможно… Но тут её концентрацию прервал радостный вопль Дженкинса:

— Смотрите, шахтёрский лазер!

Капрал сидел в кабине старой, скорее человского происхождения, машины, отдалённо напоминающей гибрид бура и трактора.

— Ну и? — недовольно отозвалась Джейн, досадуя, что её прервали.

— Мы им стену пробьём! — охотно пояснил парень.

— Только не это! — взмолилась Лиара. — Ударная волна может….

Но у Дженкинса слова редко расходились с делом, поэтому он завел установку, немного подкорректировал направление луча и от души нажал на кнопку пуск.

С протяжным гулом мощный поток частиц вонзился в каменистую породу. Камень треснул и вскоре обвалился. Спустившийся Рекс заглянул в пролом — ещё один сегмент протеанской башни, но на этот раз не перекрытый щитом.

— Сойдёт, — даже с неким одобрением произнесла Джейн и первой полезла внутрь.

За недлинным проходом оказался ещё один лифт, на этот раз — круглая платформа с голографической панелью в центре. Удивительно в этой конструкции было и то, что несмотря на древность, она не выглядела заброшенной, скорее, ненадолго покинутой, будто хозяева лишь вышли по делам.

— Стерильная чистота. Протеане знали толк в уюте, — фыркнул кроган.

Дженкинс прыснул.

— И не говори, — Шепард некоторое время бестолково потыкалась в кнопки управления. Наука и навья были вещами столь же совместимыми, как корова и седло. Она быстро и довольно глубоко могла изучить принципы работы любого устройства, которое имело либо широкое применение, либо хорошую документацию, но вот по поводу того, что делать со штуковинами незнакомыми, её интуиция обычно молчала.

Наконец, не иначе как утомленный длительным терзанием, лифт пришёл в движение, поднялся на один пролёт и снова застыл. К счастью, отряду туда и было надо.

Теперь азари висела к ним спиной, но, услышав шаги, сделала слабую попытку повернуться.

— Как выключить эту штуку? — на этот раз Джейн не стала рисковать, хотя панель управления полем заманчиво стояла прямо рядом с лифтом.

— Там должна быть кнопка…

Навья тыкнула в призывно блестящий кругляш. Панель развернула очередной голографический экран, исписанный символами незнакомого, видимо — протеанского, языка.

— Теперь две нижние справа налево и зелёную в центре.

Навья выполнила эти нехитрые манипуляции, после чего силовой барьер с тихим шелестом погас, и Лиара шлепнулась на пол. Поднялась и с наслаждением потянулась.

— Большое спасибо! Я даже не надеялась, что кто-нибудь сможет мне помочь! Когда пришли геты, я так испугалась! Вы представляете, геты по эту сторону Вуали!

— Да, неприятные ребята, — немедленно согласилась с ней Джейн.

— Но что вы здесь делаете? — сообразила азари, когда слегка перевела дух. — Я ведь не ослышалась, вы меня искали? Я всего лишь скромный учёный, и…

— Вы знаете, чем сейчас занимается ваша мать? — перебила её Шепард.

— Бенезия? Я не видела её уже много лет! Так это все из-за неё? И геты? Я не понимаю…

Земля под ногами группы ощутимо вздрогнула.

— Поговорим, когда смоемся отсюда, — тут же среагировала навья. — Тут того гляди всё рухнет.

— Наверное, лазер, вызвал эту… — смущенно начал капрал и сбился, вспоминая слово.

— … сейсмическую волну, — подсказала азари.

Но Джейн их уже не слушала. Она приказала всем погрузиться в лифт и на этот раз с первой попытки запустила его. Потом включила рацию:

— Джокер, поднимайте корабль и летите на мой сигнал! Живо!

— Есть, капитан. Буду через восемь минут, — отрапортовал пилот.

— Я бы на его месте поторопился, — проворчал кроган. — Если я тут сдохну, ему не жить!

Набирая скорость, подъёмник понёсся вверх. Поравнявшись с верхней платформой, он плавно остановился, да так ровно, что могло показаться, будто никакого лифта здесь и вовсе нет.

— Туда! — навья шагнула к проходу, но остановилась и потянула с крепления пистолет. В сопровождении четверых гетов им навстречу шагал кроган. Застыв у самой кромки лифта, он издевательски предложил:

— Сдавайтесь! — потом добавил: — Или не сдавайтесь. Так даже веселее.

— Может ты не заметил, но тут земля трясётся, — в голосе Шепард проскользнуло насмешливое удивление: очевидные же вещи объяснять приходится!

— Воодушевляет, не правда ли? — невозмутимо пожал плечами кроган. — Спасибо, что отключили поле. Теперь давайте сюда доктора.

— Иди в задницу, — невежливо огрызнулась Джейн.

Кроган обернулся к своим спутникам-роботам:

— Убейте их. Азари оставьте в живых, если сможете. Если нет — чёрт с ней.

И вся пятёрка почти синхронно выхватила оружие.

Не растерявшись, Рекс выстрелом сбил ближайшего гета, тонко пискнув, Лиара метнула в одного из роботов искрящийся биотический заряд и нырнула за ближайшую колонну. Джейн ловко увернулась от пушенной гетом ракеты, и, поравнявшись со стрелком, ударом кулака разбила ему визор. Для верности пальнула пару раз в крепления головы из пистолета, пинком оттолкнула повреждённую платформу, развернулась и нос к носу столкнулась с кроганом. Ухмыляясь, тот попытался схватить навью за шею, но она поднырнула ему под руку и отбежала на пару шагов. Кроган же встретился взглядом с капралом Дженкинсом. Мысль о том, что он успеет пристрелить наглого человечка, прежде чем оглянуться, стала для крогана роковой.

Дженкинс вскинул винтовку легким жестом, напоминающим движение Шепард у входа в шахту. Два кинетических заряда один за другим покинули ствол и точно поразили крогана прямо в глаза — одни из немногих уязвимых мест на его теле.

Ящер покачнулся, ещё не осознавая, что уже мёртв, и мешком плюхнулся на пол. Джейн и Рекс быстро расправились с двумя оставшимися гетами, после чего Шепард искренне показала капралу большой палец.

Ватными руками, даже сам не веря, что у него так ловко получилось, Дженкинс с третьего раза повесил винтовку на крепление.

— Да я почти как мой древний предок, рыцарь Дженкинс! — мгновение спустя в восторге выпалил капрал. — Говорят, он с настоящими драконами сражался!

— А что за драконы? — заинтересовался Рекс.

— Во! — парень развернул на инструментроне картинку, явно сохранённую где-то в избранном. На ней было громадное чешуйчатое чудовище с расправленными перепончатыми крыльями.

— Достойно, — кроган сравнением их расы остался весьма доволен.

— Уж простите что прерываю, но у нас землетрясение, — окликнула всех Шепард. Она как-то успела подобрать оружие врагов, и теперь, обвешанная стволами, напоминала новогоднюю ёлку.

И словно вторя ей, шахта вновь содрогнулась.

— Валим!

Подстегиваемый ощущением опасности, они побежали прочь из башни. За её стенами дела обстояли куда хуже: творение древних стойко сопротивлялось толчкам, снаружи сыпались камни, ломались перекрытия, со сводов пещеры летела пыль.

— Бегом, бегом!

Гремя трофейными стволами, Джейн неслась впереди. Капрал только мельком подумал, что ей, наверняка очень тяжело тащить на себе такую груду железа. На самом деле этот стук напоминал навье, что она находится среди непосвященных, не позволяя инстинкту самосохранения взять верх над разумом. Потому что иначе она бы уже была снаружи. Но на этот раз Джейн твердо решила, что до выхода доберутся все.

Лиара споткнулась и судорожно уцепилась за перила. Планка отвалилась и с гулом унеслась куда-то вниз. Дженкинс вовремя подхватил азари за локоть и подтолкнул в нужном направлении.

В шахте становилось всё жарче. Откуда-то с нижних уровней повалил тяжёлый горячий дым.

Впереди замаячил знакомый наклонный тоннель на поверхность. Буквально в три шага отряд преодолел подъём. Лиара с наслаждением втянула в себя свежий воздух.

— Ещё не всё, — Джейн указала на стальную конструкцию, напоминающую пожарные леса, у верхнего края которой зависла «Нормандия».

Дым валил из шахты столбом — казалось, что ещё немного — и оттуда потечёт раскаленная лава. Отряд не заставил себя долго уговаривать — на платформу взлетели в считанные секунды. Навья первой запрыгнула на предусмотрительно опущенный трап, за ней последовал капрал Дженкинс, Лиара растерялась на мгновение, но кроган грубовато схватил её за талию и бросил вперед, на трап, где азари подхватили две пары рук, и сам прыгнул следом.

— Взлетаем! — крикнула Шепард пилоту, корабль резко взмыл в небо, буквально за секунду до того, как из потревоженной земли полетели раскалённые камни вперемежку с огненными брызгами.

— Вот чуть не спалили нашу птичку, капитан, — зазвучал в погрузочном отсеке осуждающий голос лейтенанта Моро, — ещё десять секунд — и плескаться бы нам в раскалённой сере! «Нормандия» не приспособлена для посадки на извергающиеся вулканы, знаете ли! У неё от этого могут датчики там сгореть… Это я так, на будущее.

— Джокер, — спокойно переждав реплику, вкрадчиво начала Шепард. — Вы не хороший пилот. Даже не отличный. Вы, чёрт возьми, лучший рулевой во флоте Альянса! И рассказываете мне, что корабль, который ведёте вы, может пострадать от какого-то вулкана. Если это шутка, то не смешная.

Где-то около минуты из динамика доносилось только сопение.

— Толсто, капитан. Очень толсто, — наконец выдавил Джефф, тщательно скрывая, как он на самом деле польщён.

— Мы чуть не погибли, а вы шутите? — Лиара непонимающе распахнула глаза.

— Снимаем напряжение, — пожала плечами навья.

— Понимаю… — задумчиво протянула азари. — Наверное, это особенность человеческой психологии. У меня не очень много опыта общения с вашей расой, капитан. Но в любом случае, спасибо. Вы спасли меня. Могу я чем-нибудь отблагодарить вас?

— Можете, но об этом позже, — жестом остановила её Джейн. — Вы сколько там висели?

— Точно не знаю… Сутки, может чуть больше…

— Целые сутки! — искренне посочувствовала навья. Хотя сама она могла обходиться без воды и пищи довольно долго, пословицу «война-войной, а обед по расписанию» считала чуть ли не своим жизненным кредо. Обернулась к Дженкинсу:

— Капрал, проводите доктора Т’Сони в столовую. Пусть её там накормят!

— Может, показать её доктору Чаквас? — предложил парень. — Я после заданий всегда в медблок хожу!

— И туда тоже, — не стала спорить Шепард. её уже занимало совсем другое: — Джокер, летим на Ферос. Соберите всех в рубке где-нибудь за полчаса до прилёта.

— Есть, — коротко отозвался пилот.

Дженкинс, пользуясь растерянностью Лиары, чуть приобнял её за талию и увёл вглубь корабля. Шепард осталась наедине с кроганом.

— Молодцы мы, Рекс, — чуть улыбнулась навья. — Дай пять.

Ящер скривился, что при хорошем воображении можно было принять за улыбку, и от души хлопнул по подставленной ладони.

Звонок застал Джейн в капитанской каюте, где она позволила себе развалиться на койке, отдыхая после насыщенного дня. Как будто чувствовали.

— Джейга, ну как же так?

Настоящее имя и вкрадчивый голос. Она ничуть не удивилась, увидев на экране главного помощника комиссара.

— И тебе не хворать, Ортега.

— Как ты относишься к режиму секретности, ммм? — с доверительной интонацией вопросил нав.

— Я всячески… стараюсь его соблюдать, — осторожно протянула Джейн, чтобы не приведи Спящий не сознаться в чём-нибудь, о чём сородичи ещё не осведомлены.

— Советник выдал тебе биотическую лицензию, — тем временем продолжал Ортега. — Не такой уж частый документ в наших рядах, между прочим. Это очень сильно развязывает руки и позволяет не стесняться в средствах. Но нельзя забывать, что некоторые воздействия не входят в список допустимых, поскольку их результаты не могут быть воспроизведены, даже визуально, ни одним настоящим биотиком. Например, портальная техника…

Всё ясно! И самой Джейн идея с перемещением броневика по прошествии времени уже не казалась такой хорошей. Она начала осознавать, что перегибает палку. Да, победителей не судят, но для начала нужно победить. Что сделать будет проблематично, параллельно судясь со Службой утилизации. Но лекция Ортеги до того напоминала занудные нотации её старого учителя, что навья вспылила:

— Вы что, следите за мной, что ли?!

— О, так это правда, — чуть приподнял брови Ортега. — Комиссар говорил, что ты хулиганишь, а я до последнего думал, что совпадение.

— Что? — осеклась Джейн.

— С твоего корабля уже несколько часов в экстранет валятся запросы на тему: телепортация, масс-ретрансляция, червоточины… и прочее, прочее… Не подумай, я не ругаюсь. Пока не ругаюсь. В конце концов, сейчас телепортацией никого сильно не удивишь. Те же ретрансляторы работают как стационарные двусторонние порталы. Но всё-таки, большая просьба: не наглей.

— Ясно, — покорно кивнула навья. — Больше не буду…

— Хорошая девочка, — благосклонно улыбнулся помощник комиссара и отключил связь.

— …по крайней мере, очень постараюсь, — добавила Джейн, глядя уже в пустой экран.

Планам Шепард провести полет до Фероса в объятиях Морфея не суждено было сбыться. Навье не спалось. Сначала она просто ленилась, глядя в потолок, потом пересела к столику и принялась перебирать трофеи. От гетов ей досталось четыре разнокалиберных винтовки, в том числе одна снайперская, и неплохая ракетница. Джейн на всякий случай позвонила в исследовательский центр Иден Прайм, спросить, не нужны ли им образцы гетского оружия. Там лениво ответили, что «привози, если есть лишние». Позаботившись таким образом о судьбе добытого, навья затолкала всё под койку и отправилась бродить по кораблю.

На Тали’Зору она наткнулась в инженерном отсеке рядом с двигателем. Опершись на перила, огораживающие смотровую площадку, кварианка неотрывно глядела на ядро эффекта массы, но, услышав шаги, обернулась:

— Хороший у вас корабль, капитан Шепард. Просторный.

Джейн не смогла скрыть удивления:

— Вы считаете, что он просторный?

В её собственных мыслях она величала «Нормандию» не иначе как «крохотной».

— У нас на Мигрирующем флоте в такой комнате находилось бы ещё четверо, если не больше, — объяснила Тали. — Здесь же я обычно одна, иногда приходит инженер Адамс.

— И как же вы так живете?! — ужаснулась навья.

Она честно попыталась представить группу подданных Тёмного Двора, независимо от расы, запертых в ограниченном пространстве не ради совещания или организации засады, а для постоянного проживания. На моменте, когда все персонажи переругались до хрипоты, Джейн поспешила унять разыгравшееся воображение.

— Мы живем как большая семья, — с неуловимой нежностью произнесла кварианка. — Стараемся помогать друг другу и поддерживать. Но… так интересно порой почувствовать что-то новое. Ощущение свободного пространства.

Она чуть повернула голову в сторону двигателя и добавила:

— Он работает очень тихо. Признаться, мне от этого немного неуютно.

— Почему же?

— Нашим судам уже много лет. И обычно, если на палубе тихо, это значит, что корабль сломался…

— Тали, — Джейн сочла момент подходящим, чтобы задать вопрос, что давно терзал её любопытство. — Я слышала, вы покинули родную планету из-за проблем с гетами. Но почему вы организовали Флот, а не попытались колонизировать какой-нибудь другой мир?

Кварианка ответила. Она говорила долго и уверенно, о каком-то долге и чести, о том, что они обязательно вернутся… И таким ярким пламенем пылал её страстный призыв, что редкий разумный смог бы остаться равнодушным к тяготам побеждённого, но гордого народа…

Навья по привычке пропустила всю торжественную мишуру мимо ушей. Из подробного рассказа Тали она вынесла лишь то, что демонстративное обитание в открытом космосе — это какой-то старый догмат, возможно, бывший когда-то понятным для его придумавших, но не следующим поколениям. Теперь же кварианцы просто верили в возвращение на покинутый Раннох, не задавая вопросов.

— Я надеюсь, однажды вы добьетесь своего, — поспешила вставить Джейн, едва кварианка замолчала, в надежде избежать следующего пространного монолога.

— Спасибо, — кивнула та. — Геты — наша самая большая ошибка, но мы уже сполна расплатились за неё.

— Как получилось, что они вышли из-под контроля?

— Это происходило постепенно, — Тали обречённо покачала головой. — Мы создавали гетов для тяжёлых и опасных работ. Сначала они ничем не отличались от обычных виртуальных интерфейсов. Но чтобы увеличить их эффективность, им была добавлена возможность объединяться в сеть, что позволяло им обмениваться опытом и выполнять более сложные задачи… Нам казалось, что изменения незначительны и легко контролируемы. Пока однажды домашний гет не спросил у своего хозяина: зачем я здесь? есть ли у этой платформы душа? Представляете, какую панику это вызвало?

Шепард живо нарисовала в уме очередную сюрреалистическую картину, которую стоило бы назвать: «Магические войны. Восстание големов». «Надо будет кому-нибудь из концев подкинуть идею сценария для нового фильма. За процент от прибыли», — про себя усмехнулась Джейн. Для представительницы древнего народа, веками использующего для хозяйственных нужд неорганическую рабочую силу, сама мысль, что создания обретут достаточно разума и силы, чтобы противостоять создателям, была чуждой и даже дикой.

— Ответ, что он здесь для того, чтобы служить, гета, я полагаю, не устроил? — предположила навья.

— Что? — удивилась Тали. — Нет, бесполезно было пытаться в чём-то их убедить! Это же чуждая форма мышления, органическая жизнь им не нужна! Никакая!

— То есть, никто даже не попытался, — резюмировала Шепард.

— Советы всегда легко давать, — раздраженно ответила кварианка. — Что бы ваш народ делал на нашем месте?

«Наш народ бы просто в такое не вляпался, — подумала Шепард. — Да даже если и вляпался, всегда можно отключить големов от Источника. Без магической энергии они быстро перестанут не то, что помышлять о восстании, но и вообще функционировать». Вслух же она сказала совсем другое:

— Я не хотела вас обидеть.

— Ничего. Простите, что так бурно реагирую. Для большинства кварианцев геты — больная тема.

Тали сделала короткую паузу, вздохнула.

— И кстати, — словно вспомнив о чём-то важном, она подобрала с панели настройки двигателя датапад и протянула Джейн. — Отдайте это тому умнику, который сделал короткополосный ретранслятор. И никогда больше не берите такие устройства на проверку, какими бы надежными их не описывали!

— Хорошо, спасибо, — огорошено проговорила навья, забирая блок. Кажется судьба, или кто там вместо неё, благосклонна, и даже у кварианки нашлось вполне научное объяснение для того опрометчивого портала.

Попрощавшись с Тали, Джейн пошла дальше, на ходу читая датапад. Текст авторства какого-то Хеса’Моры изобиловал формулами, графиками, а в остальном состоял из слов, понятными среди которых были только предлоги. Но всё-таки с огромным трудом навье удалось понять, что речь в статье идёт о попытке использовать технологию, применяемую в ретрансляторах, для перемещения на относительно короткие дистанции. И стабильность перемещения прямо пропорциональна скорости движения перемещаемого объекта и обратно пропорциональна некоему значению, скромно названному автором коэффициентом Моры. Несмотря на все усилия, у исследователя не получилось снизить коэффициент до приемлемых порядков, и в конце он предостерегал других учёных от изысканий в этом направлении.

Сосредоточившись на плохо читаемом тексте, навья не заметила идущего навстречу старшего лейтенанта Аленко и на полном ходу в него врезалась. Датапад полетел на пол.

Кайден нагнулся, чтобы поднять его, быстро по диагонали пробежался по тексту взглядом, после чего отдал Шепард.

— Я вижу, вы тоже успели поговорить с Тали’Зорой, капитан… Интересно, кто же тот умелец, который подсунул вам своё устройство?

— Я думаю, после прочтения статьи ему будет стыдно, поэтому я проявлю сострадание и не буду называть его имени, — выкрутилась Джейн. Закинула датапад под мышку, сделала несколько шагов, но вдруг резко обернулась. Под влиянием такой внезапно «тесной» встречи интерес взял верх над остатками вежливости.

— За что вы меня так не любите, Кайден?

— Мы на работе. Это не то место, где стоит думать о любви. — Пауза. — Но вы ведь не это имеете в виду на самом деле?

Она утвердительно кивнула.

Старший лейтенант всматривался в её лицо, пытаясь найти в улыбке, в чёрных, как Тьма, глазах хоть намёк на издевку, но нет. Ему задали прямой вопрос, на который следует дать прямой ответ. Если только не струсишь.

Кайден трусом не был. Он решился.

— Капитан Шепард, вы, если быть честным, самый паршивый командир из всех, с кем мне когда-либо приходилось служить в космическом флоте Альянса.

Вслед за таким заявлением он ожидал громов и молний, но нет. Ответом ему было молчание и ещё один лёгкий кивок: продолжайте.

— Вы безрассудны, импульсивны, склонны к неоправданному риску. Ваше отношение к заданиям колеблется где-то между насмешливым и наплевательским, и даже ваши, вынужден признать, потрясающие боевые навыки не оправдывают той самоуверенности, как будто вы собираетесь жить вечно.

Аленко замолчал, запоздало осознавая, что он только что наговорил вышестоящему офицеру много непредусмотренных уставом слов.

Джейн лишь неопределенно передернула плечами.

— Вы правы. Временами, так оно и есть.

Затем добавила, вновь без тени насмешки:

— Но войну далеко не всегда выигрывают самые рациональные и серьёзные.

И, повинуясь внезапному порыву похлопала его по плечу.

— Расслабьтесь, старлей. Наша миссия будет выполнена. Я вам обещаю.

— И спасибо за откровенность, — эти слова донеслись уже из-за поворота коридора.

Кайден ещё несколько минут смотрел на проход, в котором капитан исчезла, размышляя о том, должно ли его успокоить это обещание, или наоборот, дела обстоят ещё хуже, чем он вначале предполагал.

Как и было запланировано, незадолго до прибытия на Ферос, команда Шепард собралась в рубке. Сидя на краешке кресла, молодая азари с интересом разглядывала разношёрстную компанию. Джейн вышла в середину круга:

— Итак, наша миссия на Теруме увенчалась успехом. Кто ещё не знаком с доктором Лиарой Т’Сони, позвольте представить, — она чуть кивнула азари. — А пока мы подлетаем к следующей остановке, давайте попробуем обобщить все наши данные.

— Я плохо понимаю, что происходит, — призналась Лиара. — Зачем я понадобилась гетам?

— Наш экипаж преследует разжалованного Спектра Сарена, — принялась объяснять Шепард. — Мы пока не знаем его целей, но нам известно, что ему по какой-то причине помогают геты, которые не так давно напали… попытались напасть на Иден Прайм с целью завладеть работающим протеанским маяком, найденным челов…еческими учеными.

Навья присмотрелась к слушателям, вроде запинки никто не заметил. Хоть она и давно жила вдали от общества Тайного Города, от привычки называть людей челами так до конца и не избавилась.

— Возможно, он ищет какую-то конкретную информацию.

— Исправный маяк! — воскликнула Лиара. — Неудивительно, что Сарен пошёл на такой риск! Это большая редкость!

— Вы ведь специалист по протеанам, верно? — уточнил Кайден. — Как вы думаете, Сарен из-за этого вас искал? Вы смогли бы помочь ему расшифровать запись с маяка?

— Маяки предназначались для передачи информации напрямую в мозг пользователя, — покачала головой доктор Т’Сони. — Причём рассчитаны они на физиологию протеан. Боюсь, если кто-то попытается прочитать запись, он увидит её спутанной и неясной. И это при условии, что мозг вообще не будет поврежден этим контактом!

— Надеюсь, с Найлусом все будет в порядке, — вставил Дженкинс, услышав эти слова. — Интересно, он запомнил что-нибудь?

— Кто? — переспросила азари.

— Найлус Крайк. Спектр, который вместе со мной сопровождал маяк, — пояснила Джейн. — В результате боевого столкновения он ударился о шпиль головой и потерял сознание. Сейчас врачи на Цитадели пытаются привести его в чувство, но пока безуспешно.

— Но, если так,маяк для Сарена бесполезен, — продолжил рассуждать Аленко. — Если, конечно, нет другого способа.

Джейн задумалась. Недавняя лекция о режиме секретности оставила неприятный осадок, и повторения ей бы не хотелось. С другой стороны, разобраться, что же происходит в галактике, тоже было необходимо.

— Есть, — после непродолжительной борьбы с собой сказала Шепард. — Сюда посмотрите.

Она вывела на экран запись, что передал ей Сантьяга. Перед глазами навьи и всех присутствующих вновь пронеслись сцены сражений, отчаянных, самоотверженных, но увы, обреченных быть проигранными.

— Но это же!.. — вскричала доктор Т’Сони. — Протеане! Откуда это видео?!

— Было считано с маяка перед его поломкой, — пояснила Джейн. Тут же подняла руки вверх, пресекая дальнейшие вопросы: — и нет, я не знаю, как это было сделано. Я солдат, а не учёный.

Кайден же получил подтверждение своей мысли:

— Значит, теоретически Сарен тоже мог её получить. Все сходится.

— Я посвятила свою жизнь поискам причин исчезновения протеан, — вступил ошарашенный голос Лиары. — Пятьдесят лет я по крупицам собирала любые зацепки! Порой мне начинало казаться, что кто-то прошёлся по галактике, заметая следы. И знаете, что интересно: согласно моим находкам, протеане были не первой расой, которая таинственно исчезла. Этот цикл начался задолго до них. Каждый раз, как возникает великая цивилизация, её внезапно и жестоко разрушают. Я не могла доказать свою теорию, это было скорее ощущением, порождённым долгими годами кропотливой работы. Но эта запись наводит на мысль об общем враге, что возвращается в Млечный Путь снова и снова! Кто же это может быть?!

Азари вскочила, не в силах совладать с эмоциями, прошлась по рубке туда-сюда. Потом ещё несколько раз, все быстрее и быстрее. Джейн с тоской подумала, что Ортега, вероятно знает сто и один способ успокоить таких вот взволнованных внезапной мыслью первооткрывателей, ей же самой известен лишь один — удар тяжёлым кулаком, и он в данной ситуации совершенно не годится.

Обстановку, сам того не ожидая, разрядил Дженкинс. Наклонившись к сидящему рядом Кайдену, он спросил громким шепотом:

— Если она уже полвека изучает протеан, сколько же ей лет?

Лиара резко остановилась, повернулась и в упор посмотрела на капрала, но словно не видя его. Потом ответила, и голос её звучал как будто смущённо:

— Не люблю об этом говорить, но мне всего сто шесть лет.

— Ничего себе! — поразился парень. — Мне бы так выглядеть в эти годы!

— Хоть для ваших народов эта цифра и кажется большой, но по меркам азари я едва вышла из детского возраста. Многие азари-учёные отвергают мои теории лишь потому, что я слишком молода…

— Если вы мне поможете поймать Сарена и разобраться с таинственной угрозой, — вступила в разговор Шепард, — мне будет всё равно, сколько вам лет. Вы в деле, доктор Т’Сони?

— Да, — уверенно кивнула азари.

И в ту же секунду ожила внутренняя связь:

— Ферос прямо по курсу. Запрашиваю разрешение на посадку.

Часть 10. Ферос. Очень странная колония

— Связь установлена? — Джейн облокотилась на спинку кресла пилота и чуть наклонилась вперед, чтобы лучше видеть мониторы.

— Колония не отвечает, капитан, — покачал головой Джокер. — Что будем делать?

— Садитесь, — коротко приказала Шепард. — И пусть кто-нибудь займет позицию у бортовых орудий. На всякий случай.

— Есть.

«Нормандия» нырнула вниз, разорвала носом слой кучевых облаков, и навья впервые увидела протеанский мегаполис с высоты птичьего полета. Это было поистине грандиозное зрелище. Циклопический город вытянулся вверх своими тонкими башнями раскинулся вширь на многие километры, становясь похожим на единый организм, охвативший все обозримое пространство.

Масштаб постройки даже на какое-то время не позволял заметить, что здесь давно царит запустение: крыши обвалились или пробиты тяжелыми снарядами, изящные шпили то там то тут сменила торчащая арматура, строгие проспекты перегорожены обломками и разломами.

— Ещё одна история возвышения и падения, — под впечатлением от увиденного, ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла навья.

— Вы что-то сказали, капитан? — чуть обернулся рулевой.

— Посадочный шлюз прямо по курсу, — мгновенно сменила тему Джейн.

Корабль мягко пристыковался к довольно ухоженной, но совершенно пустой платформе. Однако, стоило отряду вылазки спуститься по трапу, им навстречу со всех ног бросился перепуганный мужчина.

— Быстрее! Геты в поселке!

И словно в подтверждение его слов, из ближайшего коридора показались четверо роботов.

Колонист тут же шмыгнул за первый попавшийся ящик. Джейн выхватила пистолет, краем глаза заметив, что то же самое проделали остальные. Слаженный залп из семи стволов не оставил гетам ни единого шанса — пробитые платформы повалились на пол.

Мужчина боязливо высунул нос из укрытия, осмотрелся и, наконец, поднялся.

— Мы видели ваш корабль! Вам нужно немедленно поговорить с Фай Данем!

— С кем? — подняла брови Шепард.

— И с чего бы это нам подрываться по первому зову? — резонно заметил Рекс.

Колонист посмотрел на крогана, потом, внимательнее, на его дробовик. Глубоко вздохнул и поправился:

— Прошу прощения за сумбурность. Фай Дань — это наш лидер. Ему очень нужна помощь в организации обороны против гетов.

— Это мы можем, — Джейн сделала вид, что не заметила короткой пикировки.

— Следуйте за мной.

Мужчина повел отряд вглубь здания. Они преодолели несколько коротких коридоров и оказались в башне с лестницей в десяток пролетов.

— Может тут лифт есть? — живо поинтересовался капрал Дженкинс, оценив масштаб препятствия.

— Мы отключили его для экономии энергии, — признался колонист.

— Нет уж, никаких лифтов! — последние воспоминания навьи о подъемниках содержали исключительно поломки, злых врагов и, что гораздо хуже, неумолкающую пустословную трескотню заскучавших спутников. — Тут всего около тысячи ступенек. Идем!

И, чтобы слова не расходились с делом, бодро шагнула на первый пролет.

— Кажется, я старею, — с напускной грустью проговорил Гаррус, вползая на последнюю платформу.

Довольно легко перенесшая восхождение Лиара, взглянув на даже не запыхавшуюся Шепард, решила сделать ей комплимент:

— Для человека вы очень выносливы, капитан.

Но переведя взгляд на тяжело дышащих, но вполне готовых к дальнейшим действием двоих солдат, держащуюся за сердце кварианку, грузно опирающегося на собственные колени турианца, смутилась и попыталась исправить ситуацию:

— Ну, то есть я не хотела сказать, что люди совсем не выносливые, я имею в виду, что по сравнению с азари… То есть…. — она совсем запуталась в словах и со вздохом закончила: — Вот потому я и предпочитаю археологию. В обществе я вечно говорю что-нибудь неловкое…

— Статистически, вы не так далеки от истины, Лиара, — Джейн решила не смущать ее еще больше, тем более что колонист во время подъема из первых рядов незаметно переместился в хвост, а теперь едва ли не висел на перилах.

— Вам туда, — только и смог простонать он, когда кроган, которому надоело ждать, пока проводник отдышится, слегка приподнял его за шиворот.

Оставив его приходить в себя, отряд двинулся в поселок. Как и в большинстве маленьких колоний, это было скопление жилых контейнеров, однако центральным зданием здесь служил изрядно разобранный грузовой корабль с открытыми настежь люками. Окружали поселение высоченные стены, в очередной раз напоминавшие о былом величии протеан. С первого взгляда становилось ясно, что колония в осаде: у всех проходов громоздились баррикады из подручных средств, за которыми скрывались вооруженные, но изрядно струхнувшие люди.

Команду Шепард они провожали с одной стороны полными надежды, с другой — немного недоверчивыми взглядами. Со всех сторон слышались шепотки:

— Нам, наконец, прислали помощь!

— А ты уверен, что это солдаты Альянса? Разве туда берут инопланетян?

— Да какая к чертям разница, лишь бы они перебили гетов!

Фай Дань отыскался у самой дальней баррикады. Это был невысокий мужчина средних лет, вооруженный пистолетом и неплохой винтовкой. Он безошибочно определил в Джейн командира и обратился сразу к ней:

— Приветствую, капитан. Мы очень признательны, что Альянс, наконец, прислал нам помощь.

— Хоть и немного запоздало, — подала голос женщина в темной броне, стоящая чуть позади Фай Даня. — Разве Земля не должна защищать своих колонистов?

— Арселия! — резко перебил ее Фай Дань.

— Вообще-то нет, — как обычно, капрал Дженкинс охотно делился всей известно ему информацией. — За вашу колонию отвечает корпорация ЭкзоГени, а она отказалась от протекции военных, заявив, что страховка слишком дорогая.

Поймав недоуменный взгляд Кайдена, пояснил:

— Я случайно услышал, как два полковника разговаривали. Когда был на Земле на учениях.

Арселия сделалась мрачнее тучи.

— Но тогда кто вы? — спросил Фай Дань.

— Джейн Шепард, Специальный Корпус Тактической Разведки, — как можно будничнее представилась навья, с удовольствием наблюдая за вытягивающимися лицами не только колонистов, но и Лиары, которой в суматохе забыли сообщить эту незначительную подробность о статусе капитана.

От долгих и скорее всего бестолковых расспросов навью спас вопль:

— Они опять пошли в атаку! — раздавшийся от соседних заграждениях.

— Покажем им, где раки зимуют! — воинственно тряхнул винтовкой капрал.

Первые три робота, слишком поспешно вырвавшиеся из коридора, были одновременно вознесены куда-то к потолку, затем с ускорением сброшены обратно на землю: биотики Кайден и Лиара, а так же изображающая такового Джейн проявили в выборе оружия удивительное единодушие. Замешкавшийся Рекс, который также владел этой способностью, но не успел присоединиться, отвел душу тем, что ударной волной зашвырнул поверженных противников обратно в коридор, оттуда раздался грохот и лязг металла.

— Оставайтесь здесь, — коротко приказала Шепард колонистам и махнул рукой отряду: вперед.

Первым их встретил гет-снайпер, сумевший быстро выбраться из-под останков своих товарищей. Он вскинул винтовку, прицелился, но тут же упал навзничь с пробитым визиром.

— Дилетант, — фыркнул Гаррус, опуская оружие.

— Пригнитесь! — вдруг крикнула Тали, бросая вперед какой-то миниатюрный приборчик. Спустя секунду вспыхнувшее над ним силовое поле поглотило пол десятка кинетических зарядов.

— Проход почти прямой! — выкрикнул Кайден. — Мы здесь как движущиеся мишени!

Силовое поле задержало ещё несколько снарядов, потом растаяло с лёгким потрескиванием.

Джейн инстинктивно выставила руку в сторону, и следующий заряд воткнулся уже в «биотическое поле», по классификации Тайного Города проходившее под названием «щит от материальных объектов 3 уровня».

— Тогда пойдём под щитами! — она окинула взглядом команду, просчитывая варианты расстановки. Так и не решила, на кого ещё можно безболезненно свалить роль щитоносца, поэтому закончила: — Я держу, а вы за мной!

И двинулась вперёд, неизменно останавливая летящие пули. Геты, поняв, что одиночными выстрелами ничего не добьются, усилили натиск. Щит искрил болезненными фиолетовыми всполохами, но держался. Роботы, не прекращая стрелять, отступали.

Наконец, они скрылись за поворотом коридора. Навья с облегчением развеяла чары. На ее броне приоткрылся отсек, чтобы сбросить опустевшую батарейку. Джейн быстро, пока никто не видел, закрыла его обратно, мысленно ругая себя за расточительность. После Акузы, где нехватка магии обернулась гибелью для всего отряда, навья пообещала себе никогда больше подобного не допускать и оснастила свой доспех многочисленными резервуарами для аккумуляторов магической энергии. Но, поборов таким образом дефицит, она столкнулась с проблемой иного рода: она совершенно разучилась экономить. Честно говоря, не особенно и хотела, но это не мешало Джейн регулярно заниматься самобичеванием.

Заняв надежное укрытие за углом, турианец принялся метко отстреливать из своей снайперской винтовки опрометчиво высунувшихся гетов.

— Это впечатляет! — искренне восхитилась азари. — Я никогда не видела настолько мощных биотических полей!

— Капитан — очень сильный биотик! — капрал не упустил шанса похвалить обожаемого командира. — Ей даже учиться было скучно, вот как!

Кайден скривился, как от зубной боли. Шепард чуть слышно вздохнула: с такими почитателями никаких недоброжелателей не надо, так ославят, что потом век не отбрехаешься.

— Чисто, — сообщил Гаррус, закидывая винтовку на плечо. — Можем двигаться дальше.

Отряд преодолел еще один коридор, чуть покороче предыдущего и оказался перед входом в невысокий зал со ступенчатым подиумом у дальней стены. Тали осторожно заглянула внутрь — и тут же нырнула обратно под защиту стены.

— Там боевые дроны. Штук пять или шесть, — сообщила кварианка. — У кого-нибудь есть батарейка?

— Что? — Джейн на секунду задумалась, а потому внезапный вопрос насторожил ее. «Откуда она знает про батарейки? И зачем они ей?».

— Ну, у меня есть одно устройство, но там разрядился аккумулятор, — пояснила Тали.

— Да, возьмите, — старший лейтенант Аленко протянул ей металлический цилиндр.

«О чем я только думаю….» Шепард вновь напомнила себе, что находится среди разумных, для которых слово «батарейка» ассоциируется исключительно с электричеством.

Кварианка извлекла из походного контейнера треугольную коробку с тускло мерцающими огоньками, вытянула из нее несколько проводов и мастерски прицепила к ней неподходящий по конструкции аккумулятор. Огоньки вспыхнули ярко красным, после чего Тали ловко швырнула устройство в центр зала. Дроны, как стая разъяренных пчел, кинулись к потревожившему их предмету… и грудой металла повалились на пол, попав под действие сильной электромагнитной волны. Огоньки на коробке пару раз слабо моргнули и погасли.

Джейн рискнула выйти в зал. Гета-штурмовика, попытавшегося открыть огонь, она сбила тремя быстрыми выстрелами из пистолета. Предусмотрительно не бросая оружие, прошлась по комнате, но других желающих пострелять не обнаружилось. Навья подобрала разряженное устройство — вдруг еще раз пригодится — и махнула спутникам: заходите.

Вдруг стены вздрогнули. Небольшой кусок потолка — блестящий металл на фоне потемневшего камня — пришел в движение и стал быстро подниматься вверх. В открывшуюся дыру стало возможным разглядеть транспортник гетов, уносящийся прочь от поля боя. Джейн в запале швырнула в него «эльфийскую стрелу» и, не попав, и рассерженно фыркнула.

— Мы здесь закончили, — резюмировал подошедший Рекс. — Надо сообщить человеку.

Кажется, запоминать лишние имена он не считал необходимым.

Когда отряд триумфально вернулся в поселок, встречали их все колонисты. Фай Дань первым вышел навстречу из-за баррикад:

— А мы уже начали думать, что вы не вернетесь, капитан… спектр.

Рекс хмыкнул что-то пренебрежительное, Дженкинс проворчал себе под нос, что абы кого в спектры не берут, Джейн лишь неопределенно улыбнулась:

— Больше эти геты вас не побеспокоят.

— Они вернутся, — уверенно заявила Арселия. — Всегда возвращаются.

— Что им нужно от вас? — спросил Кайден.

— Они не очень-то разговорчивы, — саркастически улыбнулась женщина. — Просто в один прекрасный момент напали, и все.

— Мы здесь именно потому, что геты начали регулярно вторгаться на заселенные людьми планеты, — пояснил старший лейтенант, случайно или преднамеренно отвечая на невысказанный вопрос, что задавал себе каждый из колонистов.

— Где они высадились? — подключилась к расспросам Шепард.

— В центральном здании, которое занимает ЭкзоГени, — ответил Фай Дань. — От посадочного отсека туда ведет довольно неплохая дорога, но там повсюду геты. Не думаю, что сейчас по ней можно проехать.

— Мы проедем, — заверила его Джейн. — Только немного передохнем.

— Наше убежище в вашем распоряжении, — лидер колонистов отвел руку в приглашающем жесте.

— Опять лестница? — стараясь казаться не слишком напряженной, спросила Тали.

— Вниз легче, — Гаррус успокаивающе похлопал ее по плечу.

— Сначала осмотримся здесь, — покачала головой Джейн.

Большинство колонистов, убедившись, что угроза миновала, вернулись к повседневным делам. И именно их поведение отчего-то заинтересовало навью. — Заодно спросим, может им чем-нибудь еще помочь можно.

Последнее заявление приятно удивило старшего лейтенанта Аленко, который до этого момента был непоколебим в мысли, что Шепард не интересует никто, кроме себя.

— Старлей, капрал, идите за мной. Остальные тоже осмотритесь.

Команда разошлась в разные стороны. И если при виде инопланетян колонисты вели себя более сдержанно, к небольшой группе, состоящей только из людей относились скорее с доверием, и навья без труда выяснила много полезных и не очень подробностей об истории колонии, атаке гетов. Что из-за перебоя с поставками поселение испытывает проблемы с продовольствием, а через пару кварталов отсюда завелась крупная стая варрренов — хищных чешуйчатых псов, которые вполне съедобны, но никто не решается на них охотиться из-за особенно крупного и свирепого вожака. Что перебита основная линия передачи электроэнергии, а резервная держится на честном слове, и что при первой высадке геты повредили систему водоснабжения.

Все эти проблемы не показались Джейн слишком уж сложными, но она вежливо выслушала и пообещала подумать, как с этим можно разобраться.

Гораздо более интересным ей показались ответы подавляющего числа колонистов на простой вроде бы вопрос, что они думают о Феросе в целом и их общине в частности. Люди начинали тепло улыбаться и говорить, что нашли на этой планете свой настоящий дом, что жизнь — не сахар, но вместе они справятся с любыми трудностями. Потом, не меняя интонации, сворачивали тему фразой «а вообще вам лучше поговорить об этом с Фай Данем».

Вначале, когда Шепард только начинала расспрашивать людей, Кайден поглядывал на капитана осуждающе, не понимая, зачем ей такие личные подробности, но после четвертого посыла к лидеру и сам заинтересовался данной странностью.

Обойдя достаточное для того, чтобы считаться репрезентативной выборкой, количество человек, Джейн все-таки направилась к Фай Даню.

Лидера колонии, занятого открытием заевшей крышки какого-то контейнера, вновь сопровождала Арселия. Заметив капитана, Фай Дань тут же оторвался от своего занятия:

— Я могу вам чем-то помочь?

— Вы случайно не знаете, почему все, как один, поселенцы, если их спросить об их отношении к этой колонии, отправляют меня к вам? — навья не стала ходить вокруг да около.

— Колония небольшая, — улыбнулся Фай Дань. — Мы все здесь живем, как большая семья.

— Настолько семья, что людям своего мнения иметь не разрешается?

— Послушайте, а вам-то какое дело? — возмутилась Арселия.

— Мне любопытно, — спокойно ответила Джейн, чем вызвала просто бурю негодования:

— Любопытно, ну надо же! Мы не солдаты, никто не учил нас воевать! И да, нам страшно! Вы говорите, что спасете нас от гетов, но признайтесь, на самом деле геты интересуют высокое начальство куда больше, чем наши жизни! Даже если нас всех тут перебьют, но роботы оставят в покое охраняемые границы, вам все равно медаль на грудь повесят! Ну так и зарабатывайте эту свою медаль, а не доставайте мирных людей со своими расспросами!

— Кстати, а что вы думаете о Феросе? — с той же невозмутимостью спросила Шепард, едва Арселия остановилась перевести дух.

— Спросите лучше у Фай…. — как на автомате начала женщина, но тут же оборвала себя и воскликнула: — Вы нарываетесь, Джейн Шепард!

— Я ничем не рискую, — хищно прищурилась навья.

Обе потянулись друг к другу, как две большие взъерошенные птицы, готовые сойтись в нешуточной схватке.

— Арселия! — почти выкрикнул Фай Дань.

— Капитан! — безнадежно взмолился Аленко.

Женщины еще пару секунд сверлили друг друга взглядом, потом Джейн вяло вскинула руки вверх.

— Ладно-ладно. Даже если тут у вас секта Великого Макарона, мне все равно. Прошу прощения за вторжение в личное пространство.

Развернулась и пошла прочь, оставив Арселию багроветь от злости.

— Слышали ее оговорку? Вот! — назидательно сообщила навья спутникам, отойдя на приличное расстояние. — Они здесь явно не в себе. И ладно, если это что-то безобидное? А если нет?

— Можно же было как-то помягче, потактичнее, — покачал головой старший лейтенант.

— Я же даже голос не повышала, — развела руками Шепард.

— Ладно, что дальше? — вздохнув, поинтересовался Аленко.

— Сначала найдем всех.

Без труда найдя оставшуюся часть отряда в разных концах поселения, Джейн отвела их подальше от чужих ушей, и подождав, пока все рассядутся на коробках и камнях, начала короткое совещание:

— Кто-нибудь, кроме нас заметил что-нибудь подозрительное?

— Ты о неуемных восторгах по поводу этой дыры? — сообразил Рекс. — Не понимаю, как азари удавалось дослушать это до конца.

— Они просто любят то, что имеют, — заступилась за колонистов Лиара. — Хотя постоянные попытки переадресовать вопрос главному…

— Понятно, не мы одни, — оборвала ее навья. — В общем, чтобы не терять времени, план такой: я и еще двое возьмем «Мако» и попытаемся прорваться к базе гетов. Остальные останутся здесь и помогут местным разобраться с бытовыми проблемами, попутно продолжая за ними наблюдать. Вопросы, пожелания?

— Только не ставь меня в пару с турианцем, — хохотнул кроган. — А то как бы несчастного случая не вышло.

— Ага, а мне потом тащить в лагерь здоровенную кроганскую тушу, — не остался в долгу Гаррус.

Джейн подняла руку, останавливая перепалку:

— Вакариан поедет со мной, он хорошо управляется с бортовым пулеметом. Он и…

— Можно я, капитан? — приподнялся со своего места Кайден.

— Будете следить, чтобы я не наделяла глупостей? — усмехнулась Шепард. — Ну хорошо. Старший лейтенант Аленко тоже со мной. Рекс, организуй охоту на варренов, думаю, зверьки не доставят тебе хлопот. Тали, вы отвечаете за системы жизнеобеспечения. Лиара, помогите им, чем сможете, Ричард…

Она остановилась и пристально посмотрела на вечно пылающего энтузиазмом капрала.

— … постарайтесь ни во что не вляпаться.

— Мы починим лифт к вашему возвращению! — горячо пообещал Дженкинс.

— Лучше не надо, — себе под нос проворчала навья.

Часть 11. Ферос. Конфликт интересов

Броневик плавно выкатился из грузового трюма «Нормандии». Остановившись у наполовину оторванных ворот, которые отделяли посадочный отсек от дороги, Джейн обернулась к спутникам и предупредила:

— Только никаких шуточек про телепортацию!

— Будет сложно удержаться, — усмехнулся Гаррус. — Мы, пока то застрявшее колесо открутили, придумали много хороших шуток. Жалко, если пропадут.

— Это хорошо, когда у бойцов есть чувство юмора, — одобрила навья.

— Плохо, когда оно есть у командира, — вполголоса ответил Кайден.

Сперва Шепард собиралась намекнуть старшему лейтенанту, что он слишком много себе позволяет, но потом передумала. Пусть уж лучше открыто ворчит, чем тайно сочиняет кляузы вышестоящему руководству.

Поэтому она просто развернулась к панели управления и включила режим «вперед».

Дорога, ложащаяся под колеса «Мако», и впрямь была неплохой. Любовно вычищенная от обломков, она казалась почти что новой. Сконструированный для ухабов и буераков броневик летел по ней так мягко и бесшумно, будто почти не касался земли.

— Гаррус, а в СБЦ не возражают, что вы оставили пост и мотаетесь по всей галактике? — поинтересовалась Джейн. Она сполна оценила меткость турианца, и вовсе не хотела, чтобы его потребовали вернуть на Цитадель в середине миссии.

— Я уволился, — с нескрываемым удовольствием сообщил Вакариан. — Очень вовремя вы затеяли эту экспедицию, Шепард. Иначе бы тамошняя протокольная волокита меня доконала.

— Нанялись туда, потому что думали, что будете ловить преступников, а вместо этого пришлось заполнять бесконечные документы? — догадалась навья.

— И это тоже, — вяло согласился турианец. — Но в основном из-за отца. Он всю жизнь проработал в СБЦ. Порядок и дисциплина были основными догматами для нашей семьи. У вас, людей, есть хорошая поговорка: шаг вправо, шаг влево — расстрел. Это как раз про него. У меня, считай, и выбора не было, как только пойти по его стопам.

— Не самый плохой вариант, — заметил Кайден. — Весьма уважаемый.

— А толку-то, — вздохнул Гаррус. — Сколько преступных личностей мне пришлось отпустить только потому, что они слишком хорошо знали лазейки в законе — не сосчитать. Другое дело спектры. Вот уж кто может поступать по справедливости, а не по закону. Я в юности даже проходил курсы подготовки для кандидатов.

— Да вы что! — в голосе Джейн промелькнуло что-то вроде удивления.

— Чистая правда, — невесело закончил турианец. — Да только отец меня оттуда силой забрал и даже думать запретил о возвращении. Сказал тогда, что неограниченные полномочия развращают. Он вообще презирает всех, кто позволяет себе игнорировать закон, даже если тысячу раз прав.

— Но теперь-то вы взрослый. Можете попробовать еще раз, если захотите, — предложила Шепард.

— Давайте сначала Сарена поймаем, а там посмотрим, — отшутился Гаррус, но становилось понятно, что он всерьез задумался над этой возможностью.

Броневик обогнул перекошенную башенку и, повинуясь изгибам дороги, повернулся чуть направо.

— Вам не кажется это странным… — неуверенно начал старший лейтенант. — Колонисты говорили, что на шоссе полно гетов, но пока нам ни одного не встретилось.

— Не каркайте, — полушутя-полусерьезно попросила навья.

— Он прав, — поддержал Вакариан. — Не удивлюсь, если впереди нас ждет засада.

— Хорошо, поедем медленнее, — обреченно процедила Джейн, сбавляя скорость.

Как оказалось, очень вовремя, поскольку за следующим поворотом показалось здание ЭкзоГени. Геты окружили его плотным кольцом — между соседними роботами вряд ли бы протиснулся даже очень худой человек. Они не двигались с места, лишь ритмично переглядывались и неприятно электрически жужжали.

— Любопытно, а стрелять они тоже разучились? — заинтересовалась Шепард, осторожно подъезжая ближе.

Геты синхронно развернулись и открыли огонь по броневику.

— Не разучились, — констатировала навья, врубая задний ход. «Мако» с разгона снёс угол невысокого сооружения и, не разворачиваясь, влетел в широкий боковой тоннель.

Не успела Джейн заглушить двигатель, как по обшивке машины требовательно постучали. Гаррус включил инфракрасное видение и взглянул в тактический визор. Судя по силуэту — женщина, человек, кажется, без оружия.

— Я посмотрю, — решила Шепард, когда турианец поделился своим наблюдением. Она откупорила люк и выбралась на крышу броневика.

— Пожалуйста, не стреляйте! — женщина подняла руки, с тревогой глядя на направленный на неё пистолет. — Меня зовут Джулиана, я работаю в ЭкзоГени.

— Может, вы объясните, что здесь происходит? — Шепард опустила оружие, и, немного подумав, вернула его на крепление. Джулиана облегченно вздохнула.

— Да, конечно. Геты высадились неподалёку от центрального здания и быстро захватили его. Я организовала эвакуацию сотрудников. Те, кого я смогла вывести, сейчас прячутся здесь, в тоннелях….

Она замолчала, напряжённо разминая шею.

— Чертова корпорация! Если бы они не экономили на безопасности, столько людей остались бы живы! Когда я увидела вашу машину, то решилась выйти и попросить помощи. Я не знаю, кто вы, но….

— Охотимся на гетов по заданию Совета Цитадели, — уклончиво объяснила Джейн. — В последнее время от них много проблем в центральном секторе.

— Небо благосклонно к нам, не иначе! — воскликнула Джулиана.

— Что гетам здесь нужно?

— Не знаю, — женщина поспешно помотала головой. — Ферос — очень интересная планета, уникальные образцы флоры и фауны, протеанские реликвии… но вряд ли они представляют интерес для синтетиков.

Навья нутром почувствовала, что Джулиана что-то недоговаривает. Очевидно, что ЭкзоГени занимались тут чем-то не слишком законным, и не хотят, чтобы это стало достоянием общественности. Впрочем, учинять допрос с пристрастием в ее планы не входило — информацию можно будет поискать в офисах корпорации, после того, как они будут освобождены от гетов.

— Ну хорошо, — Джейн сделала вид, что поверила. — Но сейчас роботы ведут себя чрезвычайно странно. А это с чем может быть связано?

Женщина ненадолго задумалась.

— Едва геты заняли нижние этажи, они установили что-то вроде большого передатчика, чтобы координировать свои действия, я полагаю. Пятеро наших сотрудниц предположили, что если вывести его из строя, мы сможем остановить нападение. Они ушли незадолго до вашего приезда. Как раз примерно в это же время роботы сняли все заставы и взяли здание в кольцо. Я могу только догадываться, как это связано. Надеюсь, с девочками ничего не случилось, — озабоченно закончила Джулиана.

Шепард быстро прикинула в голове варианты. Попасть в ЭкзоГени было необходимо, но прорываться через блокаду — чистой воды самоубийство.

— Мы можем как-то еще попасть внутрь?

— Здесь недалеко есть потайной ход, через который я и вывела людей. Но машина там не проедет, придется идти пешком.

— Показывайте, — решила навья. Она слегка обернулась и требовательно постучала по обшивке броневика рядом с люком:

— Вылезайте. Приехали.

Гаррус, а вслед за ним Кайден выбрались из «Мако», и старший лейтенант аккуратно закрыл за собой люк. Джейн мягко соскользнула с борта на землю.

Джулиана недоверчиво покосилась на турианца, но ничего не сказала, лишь рукой махнула — мол, идемте.

Она провела отряд вдоль нескольких темных и сырых коридоров и остановилась у железной двери со старомодным механическим замком:

— Идите прямо, никуда не сворачивайте. Этот путь выведет вас на склад списанной техники, зал с передатчиком — через три двери по коридору налево.

Коротко кивнув, Джейн потянула дверь за ручку. Из прохода пахнуло плесенью и, как ни странно, потом. Навья застыла, прислушиваясь к ощущениям. Интуиция молчала. Как не подавала признаков жизни и татуировка ястреба на плече.

— Ладно, вперед, — наконец, велела Джейн. Следом за ней спутники нехотя шагнули в тесный коридор. Джулиана осталось стоять у порога, но дверь не закрыла.

Шаги отражались от стен гулким тревожным эхом. Шепард, совершенно не стесняясь напарников, сердито ворчала, как она ненавидит все маленькое и узкое, турианец едва слышно насвистывал какой-то мрачный мотивчик.

Сверкающий чистотой склад с аккуратно расставленными по высоким стеллажам приборами, открылся за искусно спрятанной выдвижной панелью — если не знать, что за ней есть проход, ни за что не заметишь.

Ни намека на гетов, или их недавнее присутствие. Бегло осмотревшись, Джейн выглянула в общий коридор — никого.

— Не нравится мне все это, — подозрительно прищурился Гаррус, покрепче перехватывая винтовку.

Столь же необычно пустынными оказались и пара личных, скорее всего, кабинетов. Навья не постеснялась залезть в стоящие на столах компьютеры, но экраны показывали лишь незамутненно чистые операционные системы, как только что после установки. Чуть более подкованный в технических вопросах Кайден после непродолжительных манипуляций тоже неопределенно развел руками. Создавалось ощущение, что кто-то специально заметает все следы.

В зал с передатчиком спутники вошли в тревожном ожидании чего угодно. Но встретила их все та же пустота. Само устройство, напоминавшее что-то среднее между десантной капсулой и плотно сжатым бутоном лотоса, было окутано тонким и зыбким силовым полем.

Вакариан подошел поближе и щелкнул челюстью от изумления: у подножья передатчика валялся живой белый цветок.

— Откуда здесь цветы? — турианец наклонился, протянул руку, чтобы взять необычную находку, но застыл, настигнутый резким окриком навьи:

— Не трогай ее!

— Почему нет? — вместо Гарруса спросил Кайден. — Это же просто цветок. Не бомбу же туда запихнули.

— Потому, друзья мои бестолковые, — саркастически скривила губы Джейн, — что как только кто-нибудь тронет этот, как вы выражаетесь, цветок, он завянет, а геты, столь чудесным образом стоящие смирно, пойдут в атаку и потрохов от нас не оставят, вот почему. А я-то думала, что с ними такое….

Спутники переглянулись: капитан ощутимо нервничала, что раньше за ней не наблюдалось. Им было не дано угадать, что над всеми разрозненными странностями Фероса, навья вдруг отчетливо увидела руку Тайного Города. Но кто? Чуды? Зеленый Дом? Кто-то из изгнанников и отщепенцев? И ни один из вариантов не предвещал ничего хорошего.

— Капитан, так что это? — вопрос старшего лейтенанта прозвучал откуда-то издали, а потому Джейн честно ответила:

— Роза Бесяева.

— Никогда о ней не слышал.

Шепард несколько раз быстро моргнула, возвращая себя к реальности. Рассказать или нет? Артефакт, сделанный магами, но придуманный простым челом-инженером, был слишком техническим для классической магии, но слишком волшебным для обыденной реальности.

Но любопытство, что с каждой секундой все ярче разгоралось в глазах спутников, недвусмысленно намекало: объяснять придется. Навья сдалась:

— Это… такая креативная хакерская примочка. Микрочип, позволяющий брать под контроль широкий спектр электронных систем. Заточена в основном на блокирование функций, заставить с помощью нее делать что-то нехарактерное не получится. Распространяется среди узкого круга посвященных неизвестными умельцами, предположительно землянами. Чертовски полезная штука. Только дорогая.

— Но это выглядит как-то не слишком законно, — заметил Кайден.

— Ну естественно, — хмыкнула Джейн. — Иначе бы она не передавалась из рук в руки, а лежала на прилавках всех магазинов и, что обычно для ширпотреба, нифига не работала.

— То есть обладая этой, как вы сказали, Розой, можно пройти на любой охраняемый объект, и все системы безопасности вдруг станут слепыми и глухими? Страшно подумать, что может случиться, если такой прибор попадет в руки бандитов! Я бы сообщил о производстве командованию Альянса сразу, как столкнулся! — горячо воскликнул Аленко.

— И запороли отличную идею, — скривилась навья.

— Послушайте, — внезапно заступился за артефакт Гаррус. — Из винтовки можно убивать людей, но виновата не винтовка, а тот, кто ее держит. Если бы все, что опасно, немедленно запрещалось, мы бы все жили среди мягких стен, как в больнице для умалишенных.

— Мне как-то попалась одна такая, — поделилась Шепард. — Я использовала ее, чтобы открыть без преувеличения лабиринт дверей на базе батарианских пиратов. Если бы не это, преступники ушли бы безнаказанными. И продолжали красть и продавать в рабство наших колонистов. Разве это не важнее вашего желания все запретить, старлей?

— Я лишь говорю о том, что нужно поставить столь неоднозначные вещи под контроль правительства, — пошел на попятный Кайден.

— У нас на Цитадели тоже был… контроль, — вновь не согласился Вакариан. — И именно правительство запретило моей группе сбить корабль одного беспринципного доктора, торговавшего донорскими органами. Видите ли, на нем были заложники! Но я видел, что он делал с разумными в своей лаборатории! Истерзанные безмозглые создания, инкубаторы и только. Любой бы предпочел смерть такому существованию!

Кайден приготовился что-то возразить…

Джейн громко хлопнула в ладоши:

— Так, давайте закругляться с философскими вопросами. Тот, кто заблокировал гетский передатчик, может быть рядом. Гаррус, вы останетесь здесь. Стреляйте в любого, кто попытается тронуть, или просто приблизиться к конструкции. Кайден и я прочешем следующий коридор.

— Есть, — опомнились бойцы.

Турианец занял позицию за большим металлическим контейнером, чтобы в случае чего заметить врага первым, а капитан и старший лейтенант вместе пересекли зал и выбрались в очередной длинный проход с множеством дверей, на этот раз шире и светлее предыдущего.

Вскоре они разделились — проверять маленькие кабинетики было удобнее поодиночке.

* * *

Кайден, осмотрев несколько скудных на информацию комнат, стоял перед очередной дверью. За ней явно что-то происходило — кто-то шумно возился, переставлял вещи и ругался сквозь зубы. Старший лейтенант как можно тише открыл дверь и, стараясь шагать очень мягко, зашел внутрь. У дальнего стола спиной к нему стояла стройная светловолосая женщина. Но как бы тихо ни ступал Кайдан, она его услышала. Резко обернулась и удивленно распахнула глаза — она явно не ожидала увидеть кого бы то ни было. Из рук женщины на пол упал небольшой глиняный кувшинчик, покатился по матовым плиткам… и треснул, развалился на крупные черепки под бронированным сапогом старшего лейтенанта, не успевшего среагировать на внезапное препятствие. Кайден краем глаза успел заметить, как из кувшина идет чуть видимый, скорее воображаемый, чем реальный, зеленоватый дымок.

И тут женщина атаковала. Серебряная стрела, сорвавшаяся с ее руки, была едва подернута сиреневатыми всполохами, как будто формально или в насмешку — боевая фата Зеленого Дома не нуждалась в маскировке. Она стреляла, чтобы убить на месте.

К чести Кайдана, он сумел выставить биотический щит. Заряд чуть замедлился, словно ощупывая новое препятствие, а потом играючи, почти нежно разорвал силовое поле.

Аленко попытался перенести защиту на поверхность тела, понимая, что катастрофически не успевает…

Вдруг, дымок, что освободился из кувшина и эфемерным облаком клубился над полом, тонкими отростками потянулся к человеку, искрящейся нитью вплелся в недостроенное поле, наполняя его недостающей прочностью.

И «эльфийская стрела», что должна была прожечь плоть, лишь отбросила Кайдена к стене. Старший лейтенант с размаху ударился головой и потерял сознание.

* * *

«Образец по-прежнему не желает идти на контакт. Работа продолжается….

Все колонисты из поселения „Надежда Чжу“ заражены. Многие испытывают головные боли. Кажется, это зависит от сопротивляемости организма спорам. Нужны дополнительные наблюдения…

Руководитель группы Е отказывается делиться деталями исследований. Необходимо запросить корпорацию?»

Чудом избежавший форматирования датапад Джейн нашла под кроватью. Скорее всего, это были черновые заметки кого-то из ученых, поэтому ни о природе «образца», ни о течении болезни ничего не говорилось. Навья на всякий случай переписала информацию на свой инструментрон, и в этот момент ее ушей достигли звуки боя.

Когда она вбежала в комнату, фата стояла лицом к двери, поигрывая на ладони маленьким огоньком.

— Пришла спасать своего колдунишку? Какая глупость.

— Какого еще колдунишку? — опешила навья.

— Который валяется воон там, — ведьма коротким изящным жестом указала на бессознательного Кайдена. — Такое дилетантство! Целый кувшин маны вбухать в щит. Хотя, наверное, только поэтому он еще жив. Я закончу с ним сразу, как разберусь с тобой.

— Рискни здоровьем, — оскалилась Шепард, вешая пистолет на крепление, чтобы освободить руки для магического поединка.

— Что ты, жалкое отродье челов, можешь сделать фате Зеленого Дома? — надменно расхохоталась женщина.

— Нет, — Джейн покачала головой. — Вопрос надо ставить по другому: что ты можешь сделать мне?

Ее тело вспыхнуло фиолетовым огнем. А светлой кожи фаты коснулся ветер силы. Вязкой, чуждой. Темной.

— Великий Спящий! — непроизвольно вырвалось у ведьмы.

В голове фаты, как и у многих других жителей Тайного Города, жила никогда не обсуждаемая, но почти непреложная установка, что встретить на просторах галактики женщину Темного Двора не намного более вероятно, чем наткнуться на живого асура. А потому черноволосую колдунью, возникшую в дверном проеме, она была готова принять за кого угодно, но никак не за навью.

Однако фата была хорошим боевым магом — она мгновенно взяла себя в руки и, хоть не очень изящно, но уклонилась от брошенного в нее аркана. Джейн, заблокировав ответный выстрел, атаковала снова. Аркан разметал многочисленные безделушки, стоящие на столе, и они градом посыпались на пол с раздражающим грохотом.

Лица обеих противниц были суровы и сосредоточены: фате еще ни разу не приходилось сталкиваться в бою с навами, Джейн же не попадались толковые маги, кажется, с самого начала службы в Альянсе Систем.

Сначала обе, следуя предписаниям Службы Утилизации, еще как-то пытались маскировать арканы, но потом сил и времени на это просто не осталось. И в маленьком офисе компании ЭкзоГени разгорелась схватка, какие сотрясали Землю многие тысячи лет назад.

Фата ошиблась первой. Перенаправив очередной «кузнечный молот» по скользящей траектории, она открылась справа, и тут же угодила под «навский аркан», вытягивающий магическую энергию. Удерживая заклинание, Шепард подло пнула противницу в живот и, когда та согнулась пополам, быстро связала ей кисти магическими путами, и следующим движением налепила на лоб наклейку со штрих-кодом. Наклейка эта была модным изобретением шасов из клана Хамзи, которые решили таким образом заменить брошь-акулу, традиционную форму артефакта, зачарованного «рыбацкой сетью» — арканом, запирающим энергию внутри тела мага, не позволяя ему колдовать. И хотя старожилы и ворчали, что баловство все это, новинка обзавелась множеством поклонников, поскольку современная одежда из синтетических субстанций очень плохо пробивалась старомодной иглой.

— Гадина, — бессильно выругалась люда.

— Это я гадина? — искренне возмутилась навья. — Сама драться лезет, солдат моих калечит, а все туда же — обзываться.

Она рывком подняла фату на ноги, и несколькими пасами зацепила сотворенные ей путы за трубу отопления.

— Это операция Зеленого Дома и никого не касается, — огрызнулась ведьма, безуспешно пытаясь вырваться или хотя бы выворотить с мясом надежную протеанскую трубу.

Джейн подняла уроненный стул, стряхнула с него невидимую пыль и уселась напротив пленницы, закинув ногу на ногу.

— Это поэтому ты все данные зачищала? Чтобы челам ничего не досталось? Илигетам?

— Не твое дело, — упрямо повторила фата. Добавила раздраженно: — В любом случае, Темному Двору тут ловить нечего. Если со мной что-нибудь случится, Зеленый Дом…

— Ты немного не понимаешь фишку, — перебила ее Шепард. — Мы сейчас разговариваем вовсе не как подданные своих Домов. Ты — галактическая преступница, которая ставила эксперименты над челами, предположительно испытывая биологическое оружие, что не есть хорошо и гуманно, а посему попахивает межрасовым трибуналом. А я — спектр Цитадели, той, которая станция, — на всякий случай уточнила навья, — и если я признаю тебя виновной, за меня подпишутся салариане, туриане, азари и прочие мелкие народы. Захочет ли Зеленый Дом, извиняюсь, косметический концерн «Eternal Nature», за тебя заступаться при таком раскладе?

— Вы, темные, совсем совесть потеряли! — вспыхнула люда. — Внедряете своих подданный в органы власти галактики! Согласно договору с Инквизицией….

— Да, да, договор от тысяча-какого-то-там лохматого года, волшебные семьи обязуются не претендовать на управление Землей… — Джейн демонстративно зевнула. — Но вот только где мы, и где Земля.

Фата дернулась особенно яростно, а потом обреченно повисла на вытянутых руках.

— Продолжаем разговор. Я так понимаю, вы тут развлекались со своим образцом, но едва запахло жареным, а именно, гетами, вы решили вывезти все свои наработки, а челов оставить на растерзание роботам. И замести следы, чтобы никто не понял, что именно тут произошло, а вину свалили на чокнутых синтетиков. План достойный благородной фаты, ничего не скажешь.

— Неправда! — почти выкрикнула фата. — Гетам нужен образец! Когда мы вывезем его, они оставят челов в покое!

— Или убьют, чтобы свидетелей не оставлять. Того, что я знаю о том, кто ими управляет, достаточно, чтобы считать второй вариант более вероятным.

— Мы не могли этого знать.

— Я и говорю — на челов вам было наплевать. Ладно, к делу. Где этот ваш образец?

— Да иди ты….

— По-хорошему не хочешь, значит, — навья поднялась со стула и, вальяжно приблизившись к пленнице, положила два пальца ей на лоб. — Эльяр алдык….

«Игла инквизитора».

На лице фаты выступил холодный пот. Терять свою сущность ради простого выигрыша времени было жутко и как-то обидно. Хорошо, если соратницы успеют… а если нет?

— Стой! — поспешно выкрикнула люда.

Джейн замолчала, но руку убирать не спешила.

— Он в подвале. Под поселением колонистов.

Навья усмехнулась и подняла расправленную ладонь.

— Сразу бы так. А теперь заткнись и не вздумай брякнуть при парне про кувшин маны или что-то вроде того.

— Он же маг, — не поняла фата.

— До сегодняшнего дня был стопроцентным благонадежным биотиком.

— Невероятно, — в глазах ведьмы промелькнул огонек научного азарта. — Никогда не встречала такую комбинацию! Надо ему все рассказать и изучить… то есть научить…

— Кто кому и что расскажет решит Темный Двор, а никак не ты.

— Челы — вассальная семья Зеленого Дома! Они пользуются нашей энергией! — запальчиво заявила фата.

— Вам не надоело тешить себя этой смешной байкой? Челы — господствующая раса планеты, на которой вы живете. Если они чьи-то вассалы, то только в ваших фантазиях. Не мешай.

Навья опустилась на корточки перед Кайденом и легонько похлопала по щекам. Старший лейтенант слабо застонал и до скрежета стиснул зубы.

— Ну же…

Он открыл глаза, чуть приподнял голову и тут же схватился за затылок.

— Как больно… Что случилось. Тут была женщина…

— Идти сможете? — Джейн подставила плечо, на которое Аленко с готовностью оперся.

— Да, вполне, — не отпуская Шепард, он сделал несколько неуверенных шагов, потом разжал пальцы и глубоко вздохнул.

— Голова болит. Но это ничего. У меня и похуже бывало….

— Шепард! Шепард!

Джейн вздрогнула и чуть не сорвала с уха гарнитуру рации — таким неожиданным и резким получился звук.

— Две женщины-биотика, — быстро-быстро говорил Гаррус. — Зажали меня за этой коробкой, даже высунуться не получилось.

— Они все еще там?

— Нет, ушли. Раздавили «розу». Геты снаружи начали перегруппировку. Я сумел сломать устройство, но, кажется, им это не особо мешает. Того гляди на штурм пойдут. Поторопитесь!

Часть 12. Ферос. Дикая магия

Джейн торопливо распихала по походным контейнерам что-то из уцелевшей мелочевки, прикрывая спиной свои действия, чтобы Кайден не видел, отцепила фату от трубы, перехватила за воротник и ощутимым тычком в спину заставила двигаться. Аленко почти пришел в себя, отклонил предложение помощи и довольно бодро, пусть и слегка прихрамывая, зашагал к двери.

Гаррус нервно наматывал круги у передатчика, но завидев спутников, остановился, как вкопанный.

— Они заняли тот коридор со складом. Я забаррикадировал дверь, но теперь мы отрезаны от выхода. Назад пути нет.

— Значит, нужно идти вперед, — решила Джейн. — Над крышей висит их транспортный корабль. На нем мы и доберемся до колонии.

— Но мы понятия не имеем, как им управлять! — засомневался Кайден.

— Все корабли одинаковые, — бесшабашно заявила навья. — Разберемся.

Она коленом подтолкнула фату.

— Хватит толкаться, я сама идти могу, — сердито рявкнула люда.

Гора разномастного хлама, которым турианец завалил дверь, вздрогнула от сильного удара — геты пытались пробиться в зал.

— Там пожарный выход, — сквозь зубы процедила фата. — За моим кабинетом.

Ей, лишенной магии, встречаться с роботами тоже не хотелось.

Отряд вновь переместился в коридор, оттуда в узкий и глубокий каменный колодец, с крутой винтовой лестницей. К большой радости бойцов, она оказалась не такой длинной, как в башне колонистов, и всего через четыре витка она закончилась в тесной будке со стеклянной дверью, ведущей на крышу.

Похожий на гигантский кокон бабочки, транспортник гетов находился в нескольких метрах от будки. Его охраняли два робота-снайпера, но Гаррус расправился с ними всего двумя выстрелами.

Джейн же успела нырнуть в начавший закрывать при первой опасность грузовой люк. Единственный гет-солдат, оказавшийся внутри, был выведен из строя коротким арканом.

Навья пинком отшвырнула его куда-то в угол и хлопнула по кнопке открытия дверей.

Пока спутники и подталкиваемая дулом снайперской винтовки фата поднимались на борт, Шепард позволила себе изучить обстановку.

Корабль гетов был воплощением голой функциональности без излишеств — никаких кают, сидений, освещение слабое. Блестящие, лишенные каких либо указателей стены, сплошь утыканные подвижными скобами — чтобы фиксировать передвижные платформы в полете. Ни намека на системы жизнеобеспечения. И строго посередине — высокая стойка с панелью управления.

— Держитесь за что-нибудь, — Джейн с недоверием рассматривала панель: гладкая, со слегка фосфоресцирующими лампочками. И конечно, никаких надписей и подсказок. Навья оглянулась, чтобы увидеть ободряющий взгляд Вакариана и недоверчивый Кайдена, откровенную насмешку пленницы…

Минуты шли, а понятнее система не становилась. Разозлившись, Джейн от души треснула по панели кулаком. Устройство тихо и протяжно завыло, правая и левая панели разъехались в стороны, а из глубин стойки поднялось нечто, отчетливо напоминающее штурвал.

Шепард ухватилась за него обеими руками и осторожно потянула на себя.

Транспортник не то, что взлетел — рванулся с такой скоростью, что навья едва удержалась на ногах. Остальных спасло только то, что они заранее вцепились в фиксировавшие скобы.

— Надо же, какой руль мягкий, — нервно хихикнула Джейн.

Не сразу, но в конце концов ей удалось приноровиться к чуткому устройству синтетиков.

Корабль, наконец, выровнялся и плавно полетел в сторону колонии, а пассажиры смогли разжать судорожно стиснутые руки.

— Эй, парень, — заметив, что все внимание навьи сосредоточено на контролировании излишне точного штурвала, фата тихонько позвала Кайдена. — Я понимаю, встреча у нас вышла не самой дружеской, но разве это так необходимо, не просто победить врага, но еще непременно его унизить? Как товар какой-то проштамповать. Сними эту чертову наклейку, а?

Трудно сказать, что больше сыграло свою роль — природное человеколюбие старшего лейтенанта, или его накопившееся недовольство капитанскими выходками, но он потянулся ко лбу женщины и ухватился пальцами за край…

Больше он ничего сделать не успел — фата мотнула головой, оставив штрих-код в руках Аленко, резким движением освободила руки от магических пут и ударом локтя отбросила его к противоположной стене. Ударной волной сбила с ног вскочившего турианца… и тут же сама была вынуждена уворачиваться от аркана обернувшейся навьи. «Эльфийская стрела», брошенная фатой, оторвала верхнюю часть штурвала, и потерявший управление транспортник на полной скорости понесся прямиком в стену башни, соседней с той, что занимала колония.

— Вот что ты наделала, идиотка! — Джейн попыталась в спешке надстроить недостающую часть магией. Фата в последний раз оглянулась и открыла дверь. «Навский аркан» лишил ее большей части энергии, так что на полноценную схватку или портал сил бы точно не хватило.

Но вот прыжок с высоты птичьего полета люда была уверена, что осилит.

Издевательски махнув пленителям ручкой, она шагнула в пустоту.

Навье было не до нее. Перемежая арканы с изощренными ругательствами, она все-таки сумела зацепить обломок штурвала и резко повернуть. И корабль, который ракетой несся к лобовому столкновению, на куда меньшей скорости впечатался в стену бортом и застрял.

— Приехали, — фыркнула Джейн, поднимаясь на ноги. — Говорил мне учитель, что сразу надо таких убивать, а не в плен брать….

— Отчаянная дама. Она наверняка разбилась, — Кайден с недоверием ощупал свою голову, словно проверяя, все ли на месте.

— Держи карман шире, — скривилась навья.

— Итак, бойцы, я все понимаю: ранения, ссадины, ушибленный копчик, но если эта, с позволения сказать, дама доберется до образца, из-за которого весь сыр-бор, раньше нас, то считай зря летали. Так что ноги в руки и вперед!

Через пробитую кораблем дыру спутники попали внутрь башни, преодолели несколько однообразных заброшенных коридоров, широкий мост над глубоко заложенным трубопроводом, за которым начинались хорошо освоенные колонистами локации, то есть здесь было чисто и даже отремонтировано, а на стенах заботливо висели указатели.

На подходе к поселению, Джейн включила рацию и попыталась связаться с оставленной там командой.

— О, вы вернулись, капитан! — радостно отозвался бодрый голос капрала Дженкинса.

— У вас все в порядке?

— Ну как сказать, — чуть смутился солдат, и Шепард поняла, что сейчас ей будет представлена очередная версия песни про прекрасную маркизу. И не ошиблась.

— Сначала все было спокойно. Рекс мастерски расправился с вожаком варренов, Тали удалось наладить подачу электричества, мы хотели заняться водой, но тут этих ребят как будто подменили. Бормочут что-то, бросаются. Мы закрылись в корабле, который у них вместо ратуши. Хорошо, что в нем нашлась походная печка, едим шашлык из добытой кроганом собаки. А так да, все в порядке, никто не пострадал. И лифт работает! Правда, здорово?

— Оставайтесь на месте, я разберусь, — только и смогла сказать Джейн, в очередной раз поражаясь всепоглощающему оптимизму капрала.

— Не шумим, — приказала она спутникам. — Там что-то неладно.

Крадучись, отряд добрался до уже знакомого коридора, где произошла стычка с гетами. Они вышли туда из одного из боковых проходов, недалеко от арки, ведущей в поселение.

На пороге стоял человек. Дрожа всем телом, он вытащил пистолет и медленно направил его на навью.

— Фай Дань? — узнала его Джейн. — Что вы делаете?

— Я пытался сопротивляться, но оно проникает прямо в голову. Вы не представляете, какая это боль… — голос лидера колонии искажала неподдельная мука. — Эти люди доверяли мне. Я их подвел. Эта штука приказывает мне остановить тебя… но я не слушаюсь… я не буду….

Он резким, судорожным движением повернул оружие и приставил его к виску.

Навья рванулась вперед, с почти невозможной для человека скоростью. Ударом ноги выбила из руки Фай Даня пистолет, повалила его на спину, коленом прижала к земле и закрыла лицо ладонью.

По вытянутой руке заструилась магия — Шепард читала «заговор слуа». Обычно аркан ломал сопротивление чела за несколько секунд, но здесь ему противостояло что-то иное, древнее, наполненной силой жизни и природы. Навья стиснула зубы и усилила поток магии. Уступать непонятно кому она не собиралась. Руку кольнуло, как будто она с размаху наткнулась на разбитое в мелкую крошку стекло.

А потом мир исчез. Осталась лишь нестерпимая белизна вокруг. Пропал и Фай Дань. Лишь она, и странное существо гуманоидных очертаний, но с кожей, похожей на кору молодого дерева.

— Неплохо, — бесстрастно проронило создание. — Те, белые, тоже пытались. Но они были менее сильны. Или менее безрассудны. Ты же идешь до конца, а потому теперь ты в моей власти.

— А ты, собственно, кто такой? — проигнорировав и похвалу и угрозу, спросила навья.

— Ты стоишь перед Торианином, двуногая. Я повелеваю тебе восхищаться мной!

— Мечтать не вредно, — чего-чего, а наглости Джейн всегда было не занимать. — Что ты сделал с колонистами? Отпусти их немедленно!

— Создания из плоти по праву мои. Они будут ростками в моем саду!

— А гетам чем ты так не угодил?

— Старый Корень заключил сделку. Тот, кто называет себя Сареном, искал знания древних. Я послушал его впервые за долгое время. Но вы все несете на себе печать обмана. Больше я не слушаю.

Шепард вдруг почувствовала что не может пошевелиться, как будто все ее тело обвили невидимые лозы.

Торианин продолжал стоять не двигаясь. На его невыразительной физиономии не читалось ни удовлетворения, ни злости.

Навья перестала вырываться и прислушалась к своим ощущениям. Несколько точек, похожих на крохотные угольки, запульсировали в ладони.

«Споры» — вспомнилась ей строка из датапада. — «Он пытается меня заразить».

И вслед за этим пришло еще одно воспоминание, о ненавистных уроках «ручного управления» собственным телом. Как остановить или наоборот запустить сердце, изменить направление потока крови…

Черные капли на раскрытой ладони. Негодующий и уже очень далекий вой Старого Корня.

Джейн открыла глаза и незаметно вытерла испачканную руку о рубашку Фай Даня.

— Эй, Шепард, вы в порядке? — озабоченно поинтересовался Гаррус.

— Да, — кивнула она. — Постарайтесь не дотрагиваться до колонистов. По крайней мере, пока мы не убьем эту тварь.

— Вы поняли, с чем мы имеем дело? — вступил в разговор Кайден.

— Он называет себя Старым Корнем. Похоже, разумное и весьма болтливое растение со способностью контролировать разум органиков через свои споры.

Она перешагнула через бессознательного человека и выглянула из-под арки. Колонисты, до этого бестолково бродившие вокруг корабля, одновременно повернули головы. Аленко чуть вздрогнул — так жутко выглядела эта синхронность.

А потом как по команде они рассредоточились по укрытиям и начали стрелять.

— Нам ведь не придется убивать всех? — с надеждой поинтересовался старший лейтенант.

— Только время зря потеряем, — покачала головой Джейн. — Нам нужно как-то попасть в подвал.

Пока она думала, обстановка в поселке поменялась: часть колонистов продолжала выцеливать арку, остальные рассредоточились, держа на прицеле пятерку белокурых женщин в облегающих комбинезонах с логотипами ЭкзоГени. В одной из них, спутники без труда опознали давешнюю пленницу. Ее рука висела на перевязи — видимо, падение прошло не так гладко, как хотелось.

— Отзови рабов, — громко и отчетливо произнесла самая высокая из женщин. — Мы не причиним тебе вреда! Мы увезем тебя с этой планеты!

— Старый Корень не будет договариваться с теми, кто вечно спешит, — ответил один из колонистов. — Он сам может себя защитить!

— Вы же все тут сдохнете, несчастные!

— Речи ваши ложь от первого до последнего слова.

— Мы все равно войдем, — решительно заявила фата. Ее рука бегло пробежала по панели инструментрона. Большой контейнер, стоящий рядом с бортом корабля, бесшумно отъехал в сторону, открыв проход на темную и покрытую слизью лестничную клетку.

— Ни шагу больше! — уже с нотками паники выкрикнул колонист.

— Девочки, огонь! — скомандовала фата.

Ведьмы слаженно надели респираторы, а в колонистов веером полетели гранаты с усыпляющим газом.

— Это наш шанс, — шепнула Джейн спутникам. — За мной.

Опустив забрала шлемов, отряд отважно нырнул в белый газовый туман. Навья знала, что противницы тоже не будут терять времени, а потому постаралась достичь лаза максимально быстро. И ей это удалось. Пропустив вперед спутников, она закрыла за собой люк и, заблокировав замок, с мясом вырвала из стены управляющую панель. Пусть теперь помучаются, пытаясь сюда попасть!

— Гадость, — Гаррус спустился на пару пролетов и брезгливо дотронулся до голого осклизлого корня, свисающего со стен.

Джейн же занимало совсем другое. Все вокруг излучало магическую энергию. Не похожую на рафинированную магию Колодца Дождей, Источника Зеленого Дома, а как будто неочищенную, но все же готовую к использованию, силу природы.

И чем глубже они спускались, тем сильнее сгущалось магическое поле.

И когда перед глазами предстал сам Торианин — огромный и уродливый сгусток коры вперемежку с мышцами, концентрация магии достигла ужасающих размеров.

Отростки в передней части чудовищного растения зашевелились.

На глазах изумленной Шепрад на пол вывалилась тоненькая и хрупкая девушка со светлыми, почти белыми волосами.

— Старый Корень рассержен вашим вторжением, — заявила она. — Вы, которые так недолговечны, но все равно живете слишком долго.

Девушка прыгнула, в полете выгибая кисти кошачьей лапой — универсальной позицией для применения арканов. Что такое Служба Утилизации, режим секретности, маскировка чар, Торианин либо не знал, либо ему было просто все равно.

И потому на изумленных бойцов обрушился шквал боевых заклинаний самой разной природы.

Джейн пока без труда удавалось блокировать все атаки — ведьмочка вряд ли была уровнем выше, чем фея Зеленого Дома, однако обилие магии в окружающем пространстве, которой она могла пользоваться, а навья — нет, делал поединок испытанием выносливости, причем изначально обреченным на провал.

Джейн это прекрасно понимала, а потому, увернувшись от очередного аркана, она приблизилась к противнице, чуть щелкнула пальцами, и в ладонь упал короткий нож из навской стали, купленный в лавке Саргара, что до сей поры успешно притворялся невзрачным кольцом на пальце. Лезвие вошло в грудь феи, как в теплое масло.

Она вздрогнула, завалилась на спину… и рассыпалась серой пылью.

— Чертовщина какая-то, — произнес Кайден. Находясь рядом со Старым Корнем, Аленко ощущал невиданную прежде легкость, какое-то жутковато-пьянящее чувство собственного всемогущества. Сила переполняла его… и не находила выхода.

— Еще какая, — навья тоже не могла похвастаться пониманием происходящего.

— Смотрите, — она показала пальцем куда-то наверх. — Наш корешок крепится к стенам четырьмя опорами. Если их обрубить, он упадет, и скорее всего сдохнет….

Кажется, Торианину эта идея не понравилась. Из всех коридоров, дверей, стен в комнату посыпались твари, словно свитые из тонких прутьев. Глухо урча, они бросились на возмутителей спокойствия.

Кайден начал создавать силовую волну, чтобы отбросить нападавших. Но привычная биотическая техника в этот раз сработала совсем иначе: зеленая, вместо фиолетовой, стена прошла сквозь тварей, мгновенно сжигая каждого, кто к ней прикасался. Аленко с ужасом уставился на свои руки.

— Так держать, старлей, я наверх, — подбодрила его навья. Она разбежалась, оттолкнулась от земли и что есть силы вогнала свой ножик в бок Торианина. Подтянулась, поудобнее перехватила руку, взбираясь все выше и выше, пока не оказалась на самом верху. Но приступить к обрубанию опор сразу ей не удалось: на макушке растения стояла азари, кожа имела неестественный зеленоватый оттенок.

— Твои действия причиняют Старому Корню боль, — сходу заявила азари. — Я говорю от его имени, как раньше говорила от имени Сарена. Ты должна уйти. Сейчас.

— Нет, — отказалась Джейн, и ей тут же пришлось уворачиваться от мощного биотического заряда. Брошенный навьей аркан столкнул противницу вниз. Она, так же как и фея, превратилась в пепел, но плоть Торианина пошла рябью, являя на свет еще одну. Такую же.

— Да ну нафиг, — ругнулась Шепард. Выхватив пистолеты, она принялась палить по удерживающим растение корням, виртуозно избегая атак сначала только азари, а потом и присоединившейся к ней феи. Она как будто впала в боевой транс, не замечая ничего, даже….

— Сейчас рухнет! — турианец резко дернул за локоть Кайдена, принуждая прижаться к стене. Громадная туша Старого Корня, лишившись последней точки опоры, ринулась вниз ломая перекрытия.

— Неет! — взвыла подбежавшая к пролому белокурая фата. — Мы не успели!

Она упала на колени и вцепилась руками в шершавый край, тщетно пытаясь что-то разглядеть во мраке.

— Ты, — раненая ведьма уперлась дрожащим от злобы пальцем здоровой руки в грудь Аленко. — И вообще вы представляете, что натворили! Этот образец был уникален! Где ваш командир?! Я буду жаловаться! В Совет Цитадели, если понадобится!

— Она упала туда вместе с ним, — горько вздохнул Гаррус. — Наверняка, погибла.

Кайден сурово кивнул.

Женщины переглянулись а потом дружно расхохотались. Особенно усердствовала та, что сидела у пролома.

— Не смешите, чтобы раздавить таких тварей, как она, нужно куда больше, чем четырехтонная тушка.

— Капитан выполняла свой долг — защищала жителей колонии, — неожиданно для самого себя произнес старший лейтенант. — Хотя бы в такой момент проявите немного уважения.

— Ты многого о ней не знаешь, мальчик, — мягко улыбнулась бывшая пленница. — Очень-очень многого.

На дне ямы было темно. Когда Джейн открыла глаза, ей даже на миг показалось, что она ослепла. Но глаза порождения вечного мрака быстро привыкли к скудному освещению из пролома. И вскоре навья смогла различить даже мелкие прожилки на толстой шкуре Торианина. А также два мягких нароста, или правильнее назвать кокона, на которые прежде не обратила внимания. Створки коконов были приоткрыты. Заглянув внутрь, Джейн увидела перевитые хрупкими нитями тела феи и азари, чьи копии так яростно защищали растение. Любопытство взяло верх над осторожностью. Ловко орудуя ножом, навья освободила пленниц и выволокла их наружу. Фея очнулась первой. Судорожно, как в первый раз, вздохнула и резко села.

— Наконец-то я свободна! — выпалила она, едва обретя способность говорить. — Эти мерзавки еще поплатятся за то, что засунули меня в… это.

— Ты о той неразлучной пятерке из Зеленого Дома? — поинтересовалась Шепард.

— Тут кто-то есть? — фея обернулась так быстро, что чуть не потеряла равновесие.

— Ты из Тайного Города, — она развернулась уже всем телом и села, подтянув под себя ноги. — Спасибо, что вытащила меня. Невыносимое ощущение! Каждый вздох дается с трудом. А паршивее всего понимание, что пока Старый Корень поддерживает мою жизнь, то даже сдохнуть не получится!

— Рассказывай все с начала, — велела навья.

— Все началось с того, что я, глупая, напросилась на эту планету с группой исследовательниц. Все звучало так интересно: челы нашли древнее растение, способное контролировать разум! Мы присоединились к ученым из ЭкзоГени, назвавшись «группой Е». Ордера от корпорации, все в полном порядке… Но образец оказался себе на уме. Он отказывался идти на контакт, а когда наши его окончательно утомили, натравил на нас клона азари. Вот тут-то у фаты Ирены и появилась идея, что если Торианин может скопировать биотику, то как насчет магии? И конечно в расход пустили младшую помощницу! Живой Источник, говорили они! У всех один Источник, а у нас будет два, говорили они! — фея уже почти кричала, по ее щекам текли слезы. Она несколько раз всхлипнула, справляясь с эмоциями, и продолжила уже спокойнее: — Я не понимала, насколько наша работа чудовищна, пока не оказалась внутри. Если бы у меня была возможность отмотать время, я бы упала в ноги королеве, упросила ее не допускать всего этого…. Конечно, официально Дом не в курсе, там будут все отрицать. Но на любом суде я укажу пальцем на этих гадин, пусть отвечают за свои… исследования!

Джейн крепко призадумалась. Зыбкий паритет в Тайном Городе в том числе достигался тем, что каждый клан имел только одно устройство, вырабатывающее магическую энергию. И появление второго Источника у одного из Домов могло серьезно расшатать равновесие. Она даже мысленно издевательски поблагодарила Сарена за то, что его геты появились именно здесь, в противном случае, план фаты Ирены вполне мог осуществиться.

Сдавленный кашель справа привлек ее внимание. Азари подняла голову и осмотрелось. Навья приложила палец к губам, призывая фею к молчанию.

— Отлично, послушаем еще одну версию.

— Я Шиала, — азари сдержанно поклонилась. — Благодарю за мое освобождение.

— А ты как здесь оказалась?

— Я была одной из десантниц матриарха Бенезии…

— Которая верная союзница Сарена? — перебила Шепард.

— Чья? — переспросила фея.

— Я тебя слушала, — напомнила навья.

— Да, — медленно кивнула Шиала. — Вы не подумайте о ней плохо: Бенезия присоединилась к Сарену, чтобы остановить его! Она с самого начала понимала, что путь, который он избрал, ведет к разрушению! Но Бенезия недооценила его силу убеждения! Мы все его недооценили.

— Он такой великий оратор?

— Если бы… Все дело в его корабле, который Сарен называет «Властелином». Это самый огромный крейсер, когда либо появлявшийся в этой галактике. Его броня просто непробиваема, а орудия наносят сокрушительный урон….

— Таак… — восторженно протянула Джейн. Упоминание дредноута, что она видела на Иден Прайм, ввело ее в состояние легкой эйфории. В голове закружилась радостная круговерть образов, в которых она стоит у штурвала этой циклопической машины.

— И он может подчинять себе сознание разумных. Благодаря этому речи Сарена становят столь неопровержимыми. Иногда на это уходят дни и недели, но противостоять его влиянию просто невозможно.

— Полезная информация. Но что Сарену понадобилось от Торианина?

— Ему был нужен ключ к понимаю записей с протеанских маяков. Сообщения в них предназначаются исключительно для сознания представителей этой расы. Чтобы расшифровать их, нужно думать как протеане, постигнуть сущность их культуры и мышления… это трудно объяснить. Как рассказать слепому, что такое цвет.

— И Торианин мог научить думать, как протеане?

— Старый Корень очень древний. Он был здесь, когда их раса впервые заселила Ферос. Когда живущие здесь умирали, он поглощал их, а вместе с этим — их знания, их мысли. Когда я соединилась с ним, Торианин передал это знание мне, а я Сарену.

— Каким же образом?

— Это генетическая способность нашей расы, «объятия вечности». Мы можем объединять свое сознание с любым из разумных, передавать данные… или чувства. Получив все, что ему нужно, Сарен оставил меня Торианину. В качестве оплаты.

— Фактически принес в жертву? Легко же он предает своих союзников!

— Самого Торианина он тоже предал. Узнав, что за ним охотятся, Сарен отправил сюда своих гетов, чтобы уничтожить растение и все следы его существования. Чтобы никто не разгадал его замыслов.

— Чем дальше тем интереснее, — подытожила Шепард. — Одного я не могу понять — чего он добивается?

— Турианец неохотно посвящал нас в свои планы. Я знаю лишь то, что он ищет Канал. Это какое-то протеанское устройство, судя по всему, хорошо спрятанное. Именно упоминание о нем Сарен пытается разыскать среди записей с маяков. Он говорил, что это ускорит возвращение Жнецов.

Опять Жнецы! Таинственные машины, которые вскользь упоминались в базах СПЕКТР.

Навья улыбнулась. Наконец-то мутная картина, в стиле «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю, что», начала проясняться.

— Какая захватывающая история! — вновь подала голос фея. — В нашем мире происходит что-то поистине грандиозно ужасное, а большинство об этом даже не догадывается!

Джейн похлопала ее по плечу:

— Поверь, милая, лучше тебе в это даже не влезать.

— Вы ведь собираетесь остановить его, правильно? — с надеждой спросила Шиала. — Надеюсь, мой рассказ хоть как-то поможет. Я очень виновата перед галактикой.

— Я сделаю это, — пообещала Шепард, поднимаясь на ноги. — А вот вы, девочки, что намерены делать дальше?

— Я думаю остаться на Феросе, — сказала азари. — Буду помогать колонистам восстановить разрушенное. Может, так я хоть немного искуплю свою вину.

— Я вернусь на Землю, — заявила фея. — Королева должна знать о том, что случилось. И об этих… Жнецах. Если они задумали что-то плохое, мы должны быть готовы.

— Отличный план, — кивнула навья. — А теперь предлагаю поискать выход.

Явление потрепанного капитана в пропыленной броне вызвало в поселении настоящий переполох.

Первым ей навстречу вылетел капрал Дженкинс, и совершенно не стесняясь своих чувств, крепко от души обнял.

— Я знал, что вы вернетесь! А эти мне не верили! — радостно выкрикнул он.

— Все больше восхищаешь, — коротко хмыкнул подошедший Рекс.

— Эти блондинки крутились у дыры не меньше часа, — поведал Гаррус. — Как будто ждали, что оттуда вылезет какое-нибудь мифичекое чудище. Ужасно хотелось их пристрелить.

— Надо было так и сделать, — мстительно вставила фея.

— Ну нет, наш лучший снайпер нужен мне живым, — покачала головой Джейн. Она очень хорошо представляла шансы турианца против пятерых боевых магов. Точнее полное их отсутствие.

— Вы освободили нас от контроля этого существа, — это подоспела делегация поселенцев во главе с Фай Данем. — Колония перед вами в долгу.

— Я просто делаю свою работу, — польщенно улыбнулась Шепард. Слушать прилюдное признание своих заслуг было очень приятно. — А теперь нам нужно вернуться на корабль. Нас ждет еще много дел.

Оказавшись в своей каюте, Джейн первым делом отчиталась перед Ортегой о проведенной операции. Информацию о Жнецах и планах Сарена нав выслушал с умеренным интересом, изредка кивая так, словно получал подтверждение своим собственным мыслям. А вот весть о Торианине его зацепила намного больше.

— Надеюсь, тебе хватило смекалки оставить его в живых? — спросил помощник комиссара, когда доклад закончился. — Ну хоть чуть-чуть?

— Чуть-чуть живых не бывает, — раздраженно ответила Джейн. — Кто-то либо помер, либо нет. И вообще, каждый раз, когда я вам звоню, у меня складывается ощущение, что вам вообще наплевать на Сарена и все, что с ним связано!

— Отнюдь, это чертовски важно, — не согласился Ортега. — Но второй Источник мог бы нам очень помочь, в том числе с теми же Жнецами. Ладно, на нет и суда нет. Но я на всякий случай вышлю на Ферос экспедицию.

— Удачи, — навья отрывисто махнула на прощание и отключила связь. Чтобы как-то улучшить себе настроение, она высыпала на стол свои трофеи из лаборатории фаты. Среди них были колбочки с образцами тканей, совсем миниатюрные кувшинчики с «дикой» торианской энергией и несколько просто забавных брелков, сделанных из протеанских запчастей.

В дверь постучали. Сначала легонько, потом чуть более требовательно.

— Войдите.

— Разрешите, капитан? — на пороге стоял Кайден.

— Да, конечно.

Старший лейтенант сделал несколько шагов, постоял в нерешительности, потом медленно присел на свободный стул.

— Я даже не знаю с чего начать. Но на Феросе я почувствовал что-то… необычное. Кувшин в лаборатории, потом… как будто аура вокруг того растения… И мне кажется, вы понимаете, что это было.

— Не уверена, что я та, кто должен вам все рассказать, — покачала головой Шепард.

— Вы — мой командир, — твердо произнес Аленко. — И как бы я ни относился к вашим методам, я иду в бой за вами, возможно мне придется умереть за вас. И если есть что-то, что мне следует знать, не стоит держать это в тайне.

— Справедливо, — после минутной паузы согласилась Джейн. Она медленно прошлась до двери, заперла ее, и только после этого вернулась к столу.

— Вам что-нибудь говорит слово «магия»?

— Это… всякие огненные шары, удары молний, иллюзии, — неуверенно произнес Кайден. Такого начала разговора он ожидал меньше всего.

— Да, но не только. Ее возможности чрезвычайно широки. Но для построения аркана… заклинания, если по-простому, нужна определенная энергия…

— Мана? — старший лейтенант припомнил слово, часто употребляемое в различных играх и фильмах.

— Да, сейчас ее многие так называют. Куда короче, чем «магическая энергия». Хотя некоторые до сих пор считают это слово низкопробным жаргоном… Неважно. Энергия вырабатывается специальными устройствами и перевозится в накопителях. Вот таких, — она чуть качнула пальцем кувшинчик.

— И все могут ей воспользоваться?

— Не все. Для этого нужна особая генетическая предрасположенность. У вас она есть.

— Я — маг? — Кайден все еще не верил своими ушам. — Но как же биотика?

— Не скрою, такое сочетание способностей я вижу впервые. Но нет в этом мире ничего невозможного.

— А вы?

— А что я? — Джейн зажгла на ладони маленький сгусток фиолетовой энергии. Пристально вгляделась в него, медленно моргнула. Искрящийся шарик обратился в сгусток радостного рыжего пламени. — Я просто очень хорошо маскирую чары.

Она сжала кулак, и огонек исчез.

Аленко до боли стиснул зубы. Простой и понятный кокон окружающего мира трескался, и в образовавшиеся просветы начал выглядывать совсем другой. Куда более многогранный и неоднозначный.

— И вы будете меня учить? — наконец, произнес Кайден после продолжительной паузы.

— Из меня получится дерьмовый учитель, — честно предупредила навья. — Но если мы выживем в этом задании, я… дам вам письмо. С ним вы отправитесь на Землю, в Москву. Найдете на Ленинградском проспекте старинное здание, там еще должна быть табличка «памятник архитектуры» или что-то вроде того. Скажете, от Джейн Шепард. Там вам расскажут все, что надо знать.

Она остановилась, только для того, чтобы постфактум подумать о том, что только что сказала. Посылать человского мага в старую крепость Темного Двора, теперь ставшую аванпостом на покинутой планете, чтобы там ему рассказали про Тайный Город? Решение было, бесспорно, свежим и оригинальным, и оно, само собой, вызовет очередную волну слухов о ее сумасшествии. Но оставлять Кайдена в неведении тоже было неправильно. Как и посылать его, как всех челов, на обучение в Зеленый Дом. Особенно после событий на Феросе, в результате которых пять хорошо обученных ведьм точат зуб на нее и всю команду. Хоть Аленко временами и раздражал навью, но не настолько, чтобы отправлять его навстречу неминуемому «несчастному случаю» с летальным исходом.

— Спасибо, капитан. За откровенность, — произнес Кайден, будто повторил ее собственную фразу, закончившую их предыдущий разговор.

Джейн улыбнулась одними уголками губ. Она больше не сомневалась, что приняла единственно верное решение.

Часть 13. Новерия. Опасная страсть дипломата

Письмо главы корпорации ЭкзоГени Джейн перечитала дважды. С одной стороны оно сплошь состояло из цветистых благодарностей за спасение колонии и жизней ее обитателей — вопреки худшим опасениям, геты в кратчайшие сроки покинули планету, хотя «Нормандия» еще некоторое время патрулировала окрестности поселения, готовясь, в случае чего пресечь дальнейшую агрессию. С другой — содержало не слишком старательно завуалированные упреки за гибель редчайшего образца.

Навья мстительно переслала сообщение Ортеге, с подписью «от родственной души», но это не намного подняло ей настроение.

Фрегат уверенно держал курс на Новерию, и капитану ужасно хотелось чем-нибудь себя занять. Безуспешно поискав утешения в переборе трофеев, Джейн отчаялась найти дело в своей каюте и отправилась на поиски. В корабельной столовой Кайден беседовал с Тали о культуре. Огорошенный новостью о своих скрытых способностях, старший лейтенант, тем не менее, не засыпал навью наводящими вопросами, чего она подсознательно опасалась, за что Шепард была ему искренне благодарна. Окажись на его месте капрал Дженкинс — и многочасовой лекции об истории магии было бы не избежать. Сам Ричард, кстати, нашелся в общей спальне экипажа вместе с Лиарой — дверь была открыта, и оттуда доносились их приглушенные голоса. Пусть подслушивать было и нехорошо, но предмет их обсуждения показался Джейн весьма занятным. Поэтому, презрев приличия, она тихонько прислонилась к дверному проему, навострила уши.

— … я бы не стала рассматривать это подобным образом. Мы, азари, однополый вид, для нас понятие мужчина и женщина не имеет смысла. Но для продолжения рода нам нужен партнер, и он может быть любого вида и пола.

Размеренный голос доктора Т’Сони перемежался несколько смущенными репликами капрала:

— То есть, вы… можете спариваться с кем угодно?

— «Спариваться» это не совсем правильное слово, физический контакт может присутствовать или нет, это не главное, в чем заключается союз. Подлинная связь — это соединение разумов. Наша физиология позволяет нам соединяться с другими существами, проникать в самые глубины их сознания. Мы исследуем генетическую память их вида, разделяем базовые элементы их личной и расовой идентичности… — принялась объяснять Лиара, с невозмутимостью, с которой читают лекцию у доски, но Ричард перебил ее, голос звучал с нотами легкой опаски:

— А мысли читать вы можете?

— Только если партнер это позволяет. В обычном состоянии эта информация нам недоступна.

Дженкинс выдохнул, не скрывая облегчения.

— Вам есть что скрывать, Ричард? — заинтересованно уточнила доктор Т’Сони.

— Ну не то, чтобы очень… но вы… вполне привлекательная девушка и я…

— Вы что, заигрываете со мной? — Джейн показалось, или в интонации азари послышалась едва заметная паника?

— Что? Нет, я… — деланно рассмеялся капрал. — Ну то есть, если бы мы не летели спасать галактику, и все такое, может быть… — Дальше его речь перешла в совсем неразборчивое бормотание.

— Я смутила вас? Простите, пожалуйста! — чуть громче, чем раньше, воскликнула Лиара. — Я просто очень молода и неопытна в таких делах.

— Капитан, — увлекшаяся не своим делом Джейн чуть не подпрыгнула. Перед ней стоял штурман Прессли.

— Капитан? — из спальни высунулась азари и красный, как пятнадцатилетний юнец, Дженкинс.

— Я просто мимо проходила, — невозмутимо соврала навья.

Штурман понимающе хмыкнул, видимо, вспомнил, как сам был молодым.

— Приближаемся к орбите Новерии. Рулевой запрашивает разрешение на посадку, — спокойно доложил он.

— Боевой группе подготовиться к выходу, — тут же вошла в роль командира Шепард.

— Мерзкая холодрыга, — выдал Рекс, едва сделав пару шагов с трапа корабля.

И все, даже турианец, молчаливо с ним согласились. Покрытая снегом, разрываемая порывистыми ветрами Новерия едва ли могла показаться гостеприимной. Даже здесь, в стыковочном шлюзе, было зябко, несмотря на оснащенные по последнему слову техники доспехи.

Под стать климату и прием вышел холодным. Едва команда добралась до ворот отсека, им навстречу выдвинулся вооруженный до зубов отряд местной службы безопасности. Возглавляла ее серьезная брюнетка из людей.

— Капитан Маэко Мацуо, — представилась, как отрезала. — На Новерии запрещено носить оружие. Попрошу сдать его.

Добропорядочная Лиара отцепила от крепления пистолет и покорно протянула охраннице. Шепард перехватила ее руку и чуть подтолкнула вниз, принуждая опустить обратно.

— То есть, вы просто возьмете и реквизируйте наше снаряжение?

— Когда вы соберетесь покидать планету, мы все вернем обратно, — с достоинством пояснила Маэко.

— Я могу быть уверена, что вы ничего не зажмете? — уперлась Джейн. — Да один мой ствол стоит, как ваша годовая зарплата.

Конечно, навья преувеличивала для красного словца, но по сути была близка к истине. Сделанные по индивидуальному заказу пистолеты, приобретенные в честь получения звания капитана, и впрямь обошлись ей весьма недешево.

— Если вы откажетесь, мы вынуждены будем применить силу, — не моргнула глазом капитан охраны.

— Рискните здоровьем, — вежливо предложила Шепард.

— Да кто вы такие, черт возьми? — не выдержала помощница Мацуо, стоящая чуть позади с датападом. Разношерстный отряд, ведущий себя столь нагло и бесцеремонно, кого угодно заставил бы нервничать.

— Воот, — с удовольствием протянула навья. — С этого следовало начинать. Спектр Джейн Шепард с сопровождающими лицами. К вашим услугам.

— Вранье, — мотнула головой Маэко. — Людей-спектров не существует.

Насмешливо хмыкнув, Джейн развернула на терминале «сертификат полномочий» и легким движением руки перебросила на датапад помощницы. Тот мелодично тренькнул.

— Капитан, сертификат подлинный, — потрясенно зашептала та начальнице на ухо.

— Проходите, — хмуро буркнула Маэко, отступая на полшага.

Навья прошла мимо нее сквозь металлическую раму, тут же отозвавшуюся противным воем.

— Датчик оружия. Не обращайте внимания, спектров запрет не касается, — пояснила помощница.

— Как же мне нравится путешествовать со спектром, — восторженно заявил капрал Дженкинс, едва группа преодолела пост охраны. — Лучший способ утереть носы всем этим, с синдромом вахтера!

На Норманди он поглядывал на капитана несколько насторожено, но поняв, что публично отчитывать за «тайное свидание» его не будут, успокоился и с азартом переключился на новое приключение. Однако, Джейн обратила внимание, что парень нет-нет, да скосит глаза на Лиару.

Длинный коридор, облицованный блестящим металлом, вывел группу в обширный зал ожидания, заполненный многочисленными прилавками с закуской, скамьями, столиками, экранами с расписанием вылетов. С высокого потолка лился мягкий искусственный свет. Представители разных народов ели, читали новости или просто спали в ожидании своего корабля.

При виде этого в высшей степени мирногозрелища, Дженкинс недоверчиво прищурился:

— Что-то не похоже, что у них тут вторжение гетов.

— Новерия — коммерческая планета, — первым ответил Гаррус. — Если у гета есть деньги, то тут он будет не злобным роботом, а желанным гостем.

— Зачем роботам деньги? И главное, откуда? — не унимался капрал.

— От Сарена, вполне вероятно, — пояснила Джейн. — Так, бойцы. Сейчас расходимся по одному-двое и пытаемся выяснить, не прибывал ли сюда недавно кто-нибудь из наших знакомцев. Геты ли, Сарен или Бенезия…

При упоминании имени матери Лиара зябко поежилась. Шепард, пожалуй, понимала ее чувства — охотиться на родича морально куда тяжелее, чем на постороннего. Пожалуй, то же самое испытывал Темный Двор, когда объявлял в розыск древнего духа, захватившего тело одного из навов.

— Собираемся здесь же через два с половиной часа. Будут неприятности — немедленно звоните.

— Есть, — нестройно отозвались бойцы и разошлись в разные стороны. Кроган и турианец то и дело поглядывали друг на друга, пока не скрылись в двух разных проходах. Кайден вызвался сопровождать Тали, а Дженкинс подождал, пока азари выберет направление, и чуть погодя, зашагал за ней.

Джейн осталась в одиночестве, что было ей только на руку — в дальнем конце зала ей привиделся смутно знакомый силуэт.

Пожалуй, ту женщину вообще сложно было не заметить: старомодное алое платье из натурального бархата с высоким воротником, обрамлявшим бледное, отчасти даже серое лицо. Волосы уложены в высокую прическу и прикрыты шляпкой с короткой вуалью.

Навья знала только одно существо, которое с таким упорством сопротивлялось современным веяниям, при этом не становясь затворницей и регулярно эпатируя публику своими эффектными появлениями.

— Долгих лет тебе, великий кардинал Елизавета, — поприветствовала подругу Шепард, легонька хлопая ее по плечу.

— Спектр Джейга, это честь, — под стать ей ответила масана, отвешивая чопорный, но по сути шутливый поклон. Потом, уже не церемонясь, крепко обняла. — Когда ты так быстро исчезла с Иден Прайм, я уж решила, что еще лет 10 тебя не увижу.

— Что такое десять лет для нас, долгожителей? — отшутилась навья. — Присядем?

Елизавета кивнула и ловко вытряхнула из рукава оберег Темного Двора, артефакт-пирамидку, обеспечивающую тайну переговоров.

— Зачем такие предосторожности? — удивленно вопросила Джейн.

— Так спокойнее, — пояснила Носферату. — Никогда не знаешь, откуда вырастет лишняя пара ушей. Особенно от саларианцев никакого спасения — кажется, этот народец Спящий создал только для того, чтобы изучать и вынюхивать.

Тут Шепард вынуждена была с ней согласиться — субтильные и суетливые, эти теплокровные амфибии считали лучшим оружием знания, а лучшей войной ту, которой не было. Не одного и не двоих шпионов-саларианцев выпроводили с Иден Прайм, который даже при существующем режиме секретности считался крупным технологическим центром, а потому притягивал любознательных инопланетян как магнитом.

Устроившись поудобнее, Елизавета внимательно осмотрела снаряжение навьи:

— Выглядишь впечатляюще. Вот уж не думала, что наша встреча произойдет при исполнении боевого задания. Пару сотен лет назад никто даже представить себе не мог…

— Лиз, прекрати, тебе абсолютно не идет, — поморщилась Джейн. — То, что хорошей навье полагается, а что нет, мне не рассказал только ленивый. И вообще, женщины-кардиналы тоже до недавнего времени были ускользающей редкостью.

Масана невесело усмехнулась:

— Извини, не подумала, что тебя этим вопросом настолько достали. Просто… я никогда не охотилась за должностью кардинала. Но клан разваливался на куски, мои люди были напуганы и дезориентированы, и кому-то пришлось выступить символом единства. И я до сих пор не могу понять: а вот тебе чего не хватало? Навы же с вас буквально пылинки сдувают.

— Пылинки обычно сдувают с погребальных урн, а я еще живая, — ворчливо пояснила Шепард. Быстро сменила тему: — Сама-то ты что делаешь в этой замерзшей холодной заднице?

— Мне нужно найти и доставить на Иден Прайм одну азари, — коротко и уклончиво ответила Елизавета, но глаза хитро блеснули — масана была вовсе не прочь развить тему и немного посплетничать.

Джейн ей подыграла:

— И для этого отправили кардинала клана? Кто же в нашей семье так обнаглел?

— Никто не обнаглел, — Носферату широко улыбнулась. — Варга попросил меня послать кого-нибудь из надежных подданных. Ты ведь знаешь Варгу?

— Посол, — тут же припомнила навья.

Официально Варга носил звание «уполномоченный специалист Темного Двора по контактам с инопланетными цивилизациями» и занимался налаживанием торговых и дипломатических отношений колонии. Но природная навская лень быстро сократила титул до «посла», и сначала за глаза, а потом и в лицо, нава стали называть именно так.

— Его восхищение народом азари уже стало на планете чем-то вроде хорошей и всем известной шутки, но никто даже не предполагал, что у Варги может случиться любовь всей жизни, — это было произнесено с томным придыханием. — Неземная красота, изящный ум, утонченные манеры…

— Ты говоришь так, как будто конец был немного предсказуем, — вставила Шепард, заметив в речи подруги нотки неприкрытого сарказма.

— Не совсем, — масана кокетливо пожала плечами. — Она попыталась его убить.

— Вот это номер! — Джейн даже почти восхитилась безрассудством неизвестной азари. Впрочем, она же не могла знать, что среди людей встречаются такие «нечеловеческие» экземпляры. — И что Варга с ней сделал?

— Сжег ей вторую нервную систему. Или что-то вроде того, — пояснила Носферату. — Знаешь, у азари есть способность объединять сознание…

— «Объятья вечности» — навья не упустила шанса прихвастнуть своей осведомленностью.

— Ага, — кивнула Елизавета, — но у некоторых представителей этого вида встречается… болезнь, когда азари при слиянии полностью поглощают личность партнера. На «иглу инквизитора» похоже в грубом приближении. Ардат-Якши называется.

— Конечно, Варга просто защищался, — вместо нее подытожила Джейн. — Это все, конечно, очень увлекательно, но совершенно не объясняет, твоего присутствия здесь, хотя бы потому, что кардинала вообще не должны отпускать так далеко в одиночку по технике безопасности.

— Эта… генетическая особенность заинтересовала меня. Питаясь чужими мыслями, эмоциями, знаниями, с каждой жертвой ардат-якши становятся все сильнее и могущественнее. Чем-то напоминает Земные легенды о вампирах, ты не находишь?

— Допустим, — осторожно согласилась Шепард.

— Ты когда-нибудь питалась синтетическими полуфабрикатами? — внезапно сменила тему Елизавета. — И не от нежелания готовить или дотянуться до Экстранета, чтобы заказать, а методично, месяцами, а то и годами?

— Полагаешь, в Альянсе раскошеливаются на что-то натуральное? — скептически хмыкнула навья.

Масана безнадежно махнула рукой.

— Я ничего не хочу сказать, мой клан безмерно благодарен Сантьяге за постройку фабрики, с ней проблема Жажды почти перестала существовать. Но разве это сравнится с чистой, живой кровью? Тем более кровью хищника, иного по форме, но схожего по сути? Я не удержалась.

— А Варга разве не хотел бы свою азари… в живом виде?

— За кого ты меня принимаешь? — даже немного обиделась Носферату. — Я прекрасно себя контролирую. Никто ничего не заметит.

— О, прошу прощения, — пошла на попятный Джейн. — Тогда приятного аппетита.

Она собралась вежливо свернуть разговор и заняться гетами, но Елизавета, почувствовав это намерение, крепко сжала запястье навьи.

— Почему бы тебе не сходить со мной? — слегка улыбнувшись, предложила она. — Азари лежит в закрытой частной клинике, у меня доверенность от лица, оплачивающего ее лечение. Дел на полчаса. Не должно быть никаких проблем.

— Ну, вообще-то у меня дела, — для порядка заупрямилась Шепард. — Но просто во имя того, что я тоже соскучилась, пошли. Где там эта твоя больница?

Новерийская клиника оказалась не в пример планете светлой и на первый взгляд уютной. Стены выкрашены в теплые оттенки бежевого и золотистого, с потолка льется уютный искусственный свет. Когда подруги вошли в стеклянные раздвижные двери, саларианец за стойкой регистрации дежурно улыбнулся:

— Добро пожаловать в наш медицинский центр! Чем я могу вам помочь?

— Мы хотим посетить Вегу Ти’Аро, — масана ответила столь же дежурным оскалом.

— Боюсь, это невозможно, — регистратор покачал головой.

— Мой заказчик оплачивает ее пребывание здесь, — пояснила Носферату, все еще ничуть не сомневаясь в своей правоте.

— Нет-нет, случаем Ти’Аро заинтересовался благотворительный фонд матриарха Бенезии. Можете не беспокоиться, больше вашему нанимателю не понадобится оплачивать счета! — саларианец сказал это с такой искренней радостью, будто это его карман избавлялся от многочисленных и затратных платежей.

— Но… — начала было Елизавета, но Джейн ее перебила:

— Вы сказали, матриарх Бенезия?

Навья ощутила, что ей опять крупно повезло.

— Я ничего не говорил, — испуганно пискнул саларианец. — Вы должны понимать, это конфиденциальная информация…

— Так мы можем пройти к азари, или нет?

— У нас закрытое заведение, и для посещения нужно…

Регистратор моргнуть не успел, как к его лбу оказалось прижато дуло пистолета.

— Я вызову охрану! — в состоянии полной паники выкрикнул он. — На Новерии запрещено носить оружие!

— Я — спектр. Мне можно, — с удовольствием пояснила навья. — И потом, подумай, что летает быстрее: твои охранники или моя пуля?

— Азари находится в палате номер 204, на втором этаже, — тонкий рот саларианца растянулся в неискренней улыбке.

— Спасибо за сотрудничество, — вежливо кивнула Шепард. Она развернулась к лифту, что не помешало ей погрозить регистратору пистолетом, когда тот все-таки потянулся к тревожной кнопке. Саларианец поспешно поднял руки вверх.

— Ненавижу бюрократов. Что здесь, что на Земле, — ворчала Елизавета, пока женщины вдоль длинного и безликого коридора на втором этаже. Однако вскоре ее заинтересовало другое: — А кто это — матриарх Бенезия? Мне показалось, или ты была очень рада о ней услышать.

— О, чтобы найти эту почтенную даму, я уже облетела четверть галактики, — важно пояснила навья. — Мы полагаем, она опасная террористка.

— Как вовремя я появилась со своей азари, а? — Носферату подтолкнула ее локотком.

— Мне вообще везет со случайными встречами, — развела руками Шепард. — Кстати, вот мы и пришли.

Дверь в палату 204 отъехала с тихим зудением. Внутри царил вечный сумрак, лишь немного оттененный голубоватым светом неярких ламп. Азари лежала на койке у дальней стены, бессильно раскинув руки. Весь ее облик так и дышал болезненной слабостью. Однако, когда подруги вошли в палату, она чуть приподнялась на локтях и повернула голову. Джейн от неожиданности вздрогнула: глаза Ти’Аро были белыми и слепыми, будто бы из них выпили жизнь и краски.

— Серёжа? — тревожно спросила она со странным акцентом, искажающим земное имя.

Навья недоуменно оглянулась на Носферату.

— Варг Сергей Владимирович, — пояснила масана. — Человское имя Варги.

Джейн покачала головой, но вспомнив, что азари ее не видит, продублировала ответ:

— Нет.

— От тебя пахнет Тьмой, так же, как от него, — губы Веги тронула легкая улыбка. — Мои глаза теперь слепы, но вместе с тем, я обрела иное чувство реальности. Это знание, которым Серёжа поделился со мной. Я любила его…

— И поэтому чуть не прикончила, — не удержалась от колкости Елизавета.

— Такова моя натура, — мягко прошелестела азари. — Все, что я люблю, становится единым во мне…

— Она похоже, чокнутая немного, — шепнула Джейн на ухо масане.

Ответить Носферату не успела — Вега резко повернула голову в ее сторону:

— И тебя я тоже чувствую, демон-из-людей. Хищник всегда узнает другого хищника.

Навья хихикнула в кулачок: уж больно похожи были рассуждения азари на слова самой Елизаветы.

Масану же передернуло — слишком уж слепая инопланетянка разбиралась в энергетических портретах тщательно маскирующихся обитателей Тайного Города.

Азари медленно протянула руку, утыканную иглами, доставляющими в ткани укрепляющие растворы:

— Хочешь узнать, какова я на вкус?

Джейн беззвучно развела руками, не зная как реагировать на столь неожиданное предложение, а вот Елизавета без особых колебаний его приняла. В два шага преодолев разделяющее их расстояние, Носферату осторожно взяла ее за запястье и вонзила иглы в слабо пульсирующую вену.

Ти’Аро даже не вздрогнула. Лишь спросила тревожно, с надеждой:

— Что ты ощущаешь, демон-из-людей?

Елизавета распрямилась и брезгливо вытерла губы платком:

— Кровь пресная, как вода. Ты больше не охотник, — это прозвучало с почти искренним сочувствием.

— Зря ехала, — беззлобно усмехнулась навья.

— Преодолеть такой путь ради пары капель? — азари тяжело плюхнулась на подушки, словно силы окончательно покинули ее, но голос, напротив, обрел твердость: — Достойная цель, я уважаю это. Жаль, что разочаровала тебя, демон-из-людей.

— Еще кое-что, — поправила ее Елизавета. — Я прилетела забрать тебя на Иден Прайм.

— Нет, — решительно отказалась Вега. — Только не туда. Я не хочу, чтобы Серёжа видел меня такой. Матриарх Бенезия обещала помочь мне. Может быть, однажды я снова…

— Не советую, — невежливо перебила ее Шепард. — Ваш матриарх попала в очень дурную компанию. Одну из ее «учениц» я буквально недавно вытащила из брюха одного болтливого растения. Скорее всего, из тебя тоже сделают какое-нибудь экспериментальное чудовище. Или скормят таковому.

— Чушь! — яростно огрызнулась Ти’Аро. — Бенезия очень почитаема за свою мудрость и верность обществу!

— А как общество относится к убийцам, вроде тебя? — парировала Джейн. — С какой стати матриарху вообще с тобой возиться, кроме как для научного эксперимента?

— Она… — уже тише протянула азари… замолчала. Поняла.

Слез не было — белые глаза разучились смывать боль живительной влагой. Но навье все равно казалось, что она видит призрачные капли, стекающие по щекам девушки. Однако, капитан давно уже не испытывала жалости к слезам.

— Где Бенезия сейчас? — жестко спросила она, вклиниваясь между двумя соседними всхлипами.

— Вершина 15. Это научный комплекс в ближайших горах. Меня должны были перевезти туда послезавтра, — справившись с собой, безразлично ответила Вега.

— Иден Прайм — лучший медицинский центр в галактике, — вновь вступила в разговор Елизавета. — Если там ничего не смогут сделать, то это просто невозможно. Теперь ты полетишь со мной?

В комнате повисла тишина. Наконец азари медленно кивнула.

— Но обещай мне одну вещь…

— Обещаю, — твердо ответила Носферату.

Джейн даже не стала уточнять: здесь все было понятно без слов.

Вместо этого, она подошла к койке и помогла масане поднять девушку. Азари, повисшая на их плечах, была такой легкой, как будто бестелесной.

Но не успели они пройти и пол коридора, как путь им преградила группа новерийских охранников — видимо, саларианец все-таки осмелел и вызвал подкрепление.

— Немедленно остановитесь! — потребовал предводитель отряда. — Несанкционированная транспортировка пациентов считается похищением. Мы будем вынуждены применить силу.

— Я… согласилась добровольно, — подала голос Вега.

Командир издевательски рассмеялся:

— Нужно было думать прежде, чем заключать контракт с фондом. Твое лечение уже оплачено, Вега Ти’Аро, и теперь ты должна выполнять условия заказчика.

— Я спектр Цитадели, и эта девушка свидетель в моем расследовании, — Джейн предприняла последнюю попытку избежать перестрелки. — Я имею право забрать ее.

— Здесь не действуют законы Цитадели, когда дело касается денег, — любезно просвятил ее командир. — Парни, отбить заложницу!

Елизавета подхватила лишившуюся второй опоры Вегу, а навья рванулась вперед, на ходу выхватывая оружие. Спустя четверть секунды один охранник уже повалился наземь, прижимая к груди простреленную ногу, командир сползал по стене, сильно припечатавшись шлемом, а остальные были выведены из строя, наловив кинетических зарядов в разные конечности.

Джейн сдула с разогревшегося пистолета несуществующую пыль и не глядя повесила на крепление.

— Идем дальше, — светским тоном, будто ничего не случилось, сказала она, вновь подлезая под руку Веги.

При виде невредимых нарушительниц, саларианец-регистратор поспешил спрятаться под стойкой. Наружу торчали лишь кончики рогов.

Джейн очень захотелось вытащить его оттуда за шкирку и объяснить, в чем бедолага не прав, но в итоге она поленилась, ограничившись многозначительным взглядом.

Дальнейший путь до космопорта прошел почти без приключений. В ближайшем к клинике магазинчике Носферату приобрела для Веги простое пальто, дабы та не сверкала больничной робой, и троица, несмотря на довольно колоритную внешность, без труда растворилась в разношерстной новерийской толпе. Информационные табло исправно высвечивали местные новости, среди которых пару раз промелькнуло сообщение о перестрелке в медицинском учреждении, но ажиотажа оно не вызвало — здесь никому не было дела до того, что не касается его собственных интересов.

Силуэт легкого транспортного корабля Елизаветы просвечивал сквозь полупрозрачные стенки стыковочного шлюза для гражданских судов. Масана успела связаться с командой, поэтому когда спутницы добрались до траволатора, ведущего вглубь отсека, их уже встречали двое бойцов из клана Носферату. Видимого оружия у них не было, но для тех, кто постоянно проживал в Тайном Городе это могло не обозначать совершенно ничего. Масаны бережно подхватили азари из рук своего кардинала и понесли внутрь корабля.

Елизавета сделала шаг к движущейся ленте и обернулась.

— Спасибо тебе, Джейга. Было приятно вновь увидеться с тобой.

— Обращайся, — слегка улыбнулась навья и неожиданно для подруги добавила. — Тебе спасибо.

Носферату приподняла бровь:

— А мне-то за что?

— Похоже, эта девочка успела стащить у Варги способность различать некоторых обитателей нашего замкнутого мирка. Не хотелось бы, чтобы подобная информация могла достаться тому, за кем я охочусь, — пояснила навья.

— Когда я доставлю ее под защиту Темного Двора, информация будет в полной безопасности, — заверила ее Елизавета. Помолчала, не зная, что еще добавить, потом просто обняла Джейн за шею.

— До встречи, спектр.

— Бывай, кардинал, — Шепард похлопала ее по плечу, собираясь распрощаться, но вдруг сдвинула брови, охваченная внезапно проснувшимся любопытством, — Только, вот как ты думаешь, эти двое смогут снова встретиться?

— Нет, — уверено ответила Носферату, сообразив что навья имеет в виду Варгу и Ти’Аро. — Даже если эрлийцы поставят ее на ноги.

Вздохнула и добавила чуть печально:

— Варга слишком проникся философией этих существ, что расставание с любимыми неизбежно, и нужно наслаждаться каждым мгновением, чтобы после ни о чем не жалеть. В тот день он убил свою любовь. А теперь всего лишь пытается загладить вину перед тем, что от нее осталось.

— Красивая сказка с печальным концом, — покачала головой навья. Цинично подытожила: — собственно, как все истории любви представителей нашего народа. Вот помяни мое слово: я ни за что в такое не вляпаюсь!

— Никогда не говори никогда, — загадочно прищурилась масана. Взмахнув рукой на прощание, Елизавета Носферату ступила на траволатор и медленно поплыла к открытому посадочному люку.

Джейн опустила взгляд на часы в инструментроне: до встречи с командой оставалось не более 20 минут. Она развернулась и быстро зашагала в сторону зала ожидания.

Часть 14. Новерия. Шуршание в темноте

— Капитан, вот опять вы за свое, — осуждающе проговорил Кайден Аленко, едва оперативная группа собралась в одном из укромных углов зала ожидания.

Джейн непонимающе развела руками:

— О чем вы вообще, старлей?

— Надеюсь, вы не будете отрицать, что перестрелка в клинике — ваших рук дело? — продолжал напирать Аленко.

— Я же никого не убила! — возмутилась навья.

— Но вы — спектр! Хранитель мира в галактике! А вместо этого сеете хаос везде, где появляетесь!

— Хоть польза-то от нее была? — лениво перебил начавшего расходиться гуманиста Рекс.

— Да! — быстро ответила Шепард, радуясь возможности не реагировать на нотацию. — Матриарх Бенезия здесь, на Новерии. Нам нужно как можно быстрее отправляться в комплекс «Вершина 15» и… это… захватывать ее в плен.

Лиара вновь чуть слышно всхлипнула носом.

— Я скачала карты расположения объектов, — вступила в разговор Тали.

— Взломала, — чуть смутилась кварианка под непонимающим взглядом Кайдена, который тоже пытался достать карту, но она здесь считалась стратегической информацией, поэтому была недоступна при неавторизованном доступе.

Аленко безнадежно вздохнул, отчаявшись пробудить хоть каплю уважения к законам у товарищей по отряду.

— Вершина 15, — продолжала тем временем Тали, что-то спешно перелистывая на своем инструментроне, — это довольно крупная научно-исследовательская база, расположенная в горах. В ней нет посадочных площадок для кораблей, обычно сообщение осуществляется с помощью небольших челноков или наземного транспорта.

— И какой же вариант лучше? — спросила Шепард.

— В данный момент… никакой, — после короткой паузы сообщила кварианка. — В горах сейчас снежная буря, рейсы челноков отложены, гаражи закрыты и без специального разрешения местных управленцев оттуда не выпустят ни одной машины.

— А если я потолкую со сторожем? — кроган эффектно хрустнул костями.

— Рекс! — почти простонал старший лейтенант.

— Что? — хохотнул ящер.

— Зачем нам вообще чужая машина, на своей поедем! — пресекла перебранку Джейн. — Сейчас вернемся на «Нормандию», возьмем «Мако» и никаких проблем.

Группа переглянулась — мысль в самом деле была довольно очевидной.

— Уже улетаете, спектр? — едко поинтересовалась Маэко Мацуо, когда отряд прошествовал через ворота стыковочного шлюза в обратном направлении, вновь приведя в негодование датчик оружия.

— Ну что вы, капитан, — пакостно улыбнулась Джейн. — Я постараюсь задержаться на этой гостеприимной планете как можно дольше!

— Надеюсь, ты не серьезно, — вполголоса буркнул теплолюбивый кроган.

Маэко скривилась, как от зубной боли.

— Готовить корабль к отлету, кэп? — раздался в ухе навьи голос пилота.

— Нет, Джокер, просто выгрузи мне «Мако», — отозвалась Шепард.

— Куда же вы поедете, позвольте поинтересоваться? — незамедлительно подала голос Мацуо.

— На Вершину 15, — честно призналась Джейн.

— А я думала, в спектры самоубийц не берут, — усмехнулась охранница. — В горах в такую бурю слетите с дороги, только вас и видели.

— Отчего же, берут. А вот зануд — нет, так что вам не светит, — не осталась в долгу навья.

Маэко осуждающе покачала головой и больше ничего не говоря, скрылась в комнате охраны.

Тем временем, броневичок выкатился из грузового отсека «Нормандии» и застыл на платформе. Джейн открыла посадочный люк и обернулась к команде:

— Нет смысла ехать всем вместе. Если передовой отряд не доберется до точки, Джокер дождется улучшения погоды и подгонит туда весь корабль.

Что бы навья ни думала о капитане охраны, ее слова заставили Джейн проявить осторожность. Собой она рисковала не задумываясь, а вот своими людьми — нет.

— Думаю, двоих будет достаточно. Тали, если вы не возражаете, — она чуть кивнула кварианке, — в комплексе может быть много… задач для технического специалиста. И…

— Я пойду! — выдохнула, как в омут бросилась, Лиара. — Там…

Шепард подняла руку, разрешая не продолжать.

— Хорошо.

— И я, и я, капитан! — тут же среагировал Ричард Дженкинс. Он очень старался не смотреть на азари, однако Джейн читала его мысли, как будто они были написаны у капрала на лбу.

— Нет, вы нужны мне здесь, — как можно мягче ответила капитан, про себя подумав, что ей в самом деле будет намного удобнее сосредоточиться на Бенезии, бойце старом и опытном, чем следить, чтобы неугомонный солдат не покалечился.

Взгляд Дженкинса сделался совершенно умоляющим. Навья вздохнула и серьезным голосом произнесла:

— Послушайте, Ричард. Сейчас мы отправимся в путь по опасной и непредсказуемой дороге. И хотя я верю в успех, нельзя исключать и иной исход. И тогда именно вы сможете вовремя найти нас и помочь выбраться. Ваше присутствие на корабле — гарантия нашей безопасности. Понимаете?

Рекс утробно хрюкнул, сдерживая смех. А вот Кайден чуть заметно одобрительно кивнул.

Капрал воспрял духом и, приложив руку к груди, обещал все исполнить в лучшем виде.

Джейн украдкой перевела дух — кажется, ее импровизированное воззвание достигло цели.

Оставалась сущая мелочь. Она повернулась к будке охраны и замахала руками:

— Эй, капитан Мацуо, откройте шлюз, пожалуйста!

— Вы в курсе, что там пять сотен метров отвесной стены? — ехидно поинтересовались из громкоговорителя. — Это все-таки взлетная площадка для кораблей, а не гараж.

— Мако — десантный транспортник, — с уверенным видом заявила Шепард, как будто это должно было все объяснить.

Охранница промолчала, а ворота отсека медленно поползли наверх, впуская струи морозного ветра и вихри снега.

— Я вас там подожду, — тут же заторопился кроган и с несвойственной ему поспешностью скрылся внутри «Нормандии». За ним последовал Дженкинс с выражением неподдельной сосредоточенности на лице.

Вслед за спутницами навья запрыгнула в броневик и завела двигатель. «Мако» поехал вперед, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. С обрыва на краю шлюза броневичок слетел как с трамплина. Лиара непроизвольно зажмурилась, а Тали ободряюще сжала ее плечо. Кварианке уже пришлось разок испытать «своеобразный» стиль вождения капитана Шепард, а вот для азари это было в новинку.

Разрезав металлическим брюхом снежные вихри, «Мако» плюхнулся на ухабистую площадку, заваленную каким-то мусором и чем-то похожим на отвалившие запчасти кораблей. Каким-то чудом Джейн удалось разглядеть неприметную дорожку, ведущую наверх — к трассе.

— Тали, на вас навигация, — распорядилась навья, едва броневик перевалился через последний сугроб и оказался на качественном, хоть и немного заснеженном дорожном полотне. — Лиара, справитесь с пулеметом?

Азари, помедлив, кивнула:

— Думаю, да. Я проходила начальную военную подготовку в молодежном лагере.

Джейн ободряюще ей улыбнулась одними уголками губ и вновь обратила внимание на дорогу. В мыслях капитан немного укорила себя, что не взяла с собой Вакариана — мастерство турианца в обращении с бортовым оружием могло бы быть весьма кстати. Оставалось лишь надеяться, что впереди их не ждёт серьёзной засады.

Первая часть пути и в самом деле выдалась почти спокойной — пусть порывы ледяного ветра и бились тревожно о борт «Мако», они же скрывали броневик ото всех посторонился глаз. Помощью карты пришлось воспользоваться всего один раз, на крупном перекрестке недалеко от основной станции. После него к Вершине 15 вела всего одна дорога. Занесенный снегом серпантин пролегал по краю горной гряды. Вероятно, в ясную погоду оттуда можно было полюбоваться красотой скалистых провалов, но сейчас над обрывом нельзя было разглядеть ничего, кроме сплошной белой пелены, лишь иногда разрываемой вспышками дорожных фонарей, обозначающих изгибы дороги и повороты. Ориентируясь по ним, навья уверенно вела броневик сквозь буран, и вскоре азари, поначалу внутренне сжимавшаяся каждый раз при вспышке указателя — ей мерещилось, что еще пара метров, и «Мако» сорвется в пропасть — расслабилась и позволила себе развалиться в кресле, но пристально следить за окружающим пространством не перестала.

Пожалуй, именно поэтому Лиара первой заметила невысокие защитных конструкции гетских наблюдательных постов, едва они въехали в ущелье, где буря свирепствовала не так сильно. Она долго вглядывалась в ближайшие скалы, словно боясь ошибиться, потом тихо спросила:

— Мне стрелять?

— Держите на прицеле, — решила Джейн и пояснила: — мы здесь для них как движущаяся мишень.

Навья замедлила ход, потом вовсе остановила «Мако» и крепко задумалась. От варианта самого, на ее взгляд, соблазнительного, Джейн пришлось отказаться — натянуть на всю машину «накидку пыльных дорог» вполовину не так сложно, как объяснить спутницам, что же такое случилось, что геты со всеми их передовыми технологиями в упор не видят довольно габаритный броневик. Капитан вынуждена была признаться самой себе, что сочинение подобных легенд было не ее сильной стороной, тем более когда слушателем будет не восторженный парень — солдат, а подкованный технический специалист.

Оставалось всего лишь два варианта — либо расстрелять устройства до того, как они успеют открыть огонь, либо прорываться, не обращая внимания на обстрел. Взгляд навьи скользнул от пулемета к штурвалу и обратно. Она еще раз пожалела об отсутствии Гарруса, который бы позволил осуществить и то и другое. К полезности «молодежного лагеря» азари Джейн отнеслась весьма скептически.

Клятвенно пообещав себе (в очередной раз) уделять куда больше внимания стратегическому планированию, Шепард наконец изрекла:

— Стрельба в ущелье может вызвать сход лавины, это нам ни к чему. Так что просто понадеемся, что ущелье кончится раньше, чем сломается броня.

Если у кого-то из команды и были возражения, озвучить их просто никто не успел: слова у Джейн с делом не расходились: из под защиты снежного ветра она нырнула в осажденное гетами ущелье и на максимальной скорости рванулась вперед. Короткое замешательство в рядах противника сменилось обстрелом из всех доступных орудий.

Лиара отпустила, почти отбросила рычаги управления пулеметом и со всей силы вцепилась в подлокотники кресла. Все боевые навыки были мгновенно забыты. Даже знай азари о тайком прикрывающем машину магическом щите, это вряд ли избавило ее от парализующего страха: «Мако» несся по ущелью, каждую секунду рискуя не вписаться в очередной поворот, изрядно облегчив гетам задачу.

Торпеда разорвалась совсем близко от правого борта. Машина подскочила, начала медленно заваливаться на бок. Однако, в последний момент Джейн удалось ее выровнять. Только лишь для того, чтобы секунду спустя заложить крутой вираж, уворачиваясь от парного ракетного залпа. Снаряды более мелких калибров блокировались щитом, но их было так много, что некоторые все-таки долетали до обшивки, отдаваясь в головах пассажиров тревожным стуком. Доктор Т’Сони каждый миг ждала, что еще чуть чуть — и крыша будет пробита… но ее опасениям не суждено было сбыться: преодолев простреливаемую часть дороги, броневик вновь нырнул под спасительный покров бурана.

Пару минут азари пребывала в каком-то измененном сознании, не веря, что она все еще на этом свете, а потом сдавленно попросила:

— Шепард… остановите…

Ничего не понимая, Джейн убавила ходу.

Запутавшись в рычагах, открывающих люк, Лиара пулей вылетела наружу. Чуткий слух навьи уловил весьма характерные звуки прощания с недавним завтраком.

Вернулась азари немного пристыженной. Она аккуратно закрыла за собой люк и зачем-то стала бестолково стряхивать на пол снег, попавший внутрь за время ее отсутствия. Наконец села и тихо произнесла:

— Простите, капитан.

Джейн неопределенно пожала плечами — мол, ничего, с кем не бывает.

Тали, стоически перенесшая экстремальную гонку, невозмутимо развернула карту:

— Кстати, мы приехали.

Подтверждением слов кварианки стал легкий удар носом машины в твердую поверхность. Шепард немедленно сделала вид, что так и задумано.

Не придумав ничего лучше, она махнула рукой:

— Пошли.

Отряд выбрался из броневика навстречу свирепствующему ветру. К счастью, до неприметной двери, ведущей внутрь комплекса, оставалось всего несколько шагов. Тали легко расправилась с замком, и дверь отъехала в сторону.

Их встретил короткий коридор с огромным панорамным окном вместо левой стены. Окно выходило на внутренний двор комплекса. Внешние стены, тянувшиеся к облакам подобно обелиску, надежно защищали дворик от бури, разыгравшейся снаружи, а потому сейчас он был похож на удивительный оазис умиротворения посреди смертельно опасной пустыни. Пушистым белым снегом были засыпаны скамейки, тропинки и невысокие деревья, столь редкие в условиях сурового климата Новерии. Тали и Лиара остановились, чтобы недолго полюбоваться этим спокойным местом, и даже Джейн невольно перевела взгляд вниз. Снежную шапку не нарушала ни одна линия следов — похоже, во двор со станции давно никто не выходил. Интересно, почему?

— Ладно, хватит, идем, — поторопила навья спутниц, поняв, что самостоятельно они от окна не отлипнут. Надо признать, она сама с трудом поборола в себе желание поглазеть еще чуть-чуть, таким сказочным казался вид после беспросветной метели.

Тали поспешно кивнула, Лиара, чуть погодя, тоже, но во взгляде азари читалось чуть заметное сожаление.

Следующая дверь даже не была заперта. С подозрительным треском отъехав, она открыла проход в темную комнату, освещенную лишь дверным проемом и лентой тусклых аварийных ламп.

Джейн взяла в руку пистолет и медленно шагнула навстречу мраку. Переглянувшись, спутницы последовали ее примеру: сначала Тали, а затем Лиара переступили порог. Глаза постепенно привыкали к темноте, и неясные очертания предметов постепенно принимали узнаваемые формы.

— Кажется, это щиток резервного питания, вон там, — кварианка медленно протянула руку. Азари развернулась в направлении ее жеста, переставила ногу… Сапог столкнулся с чем-то плотным и в то же время упругим, затем был глухой звук падения, как будто на пол приземлился туго набитый мешок. И дверь, до сих пор бывшая надежным путем к отступлению, с грохотом захлопнулась.

— Простите, я не нарочно… — сконфуженно выдавила Т’Сони.

— Тссс… — навья подняла руку, но никто не увидел этого жеста. Окруженная темнотой, она закрыла глаза и прислушалась к колебаниям стихии. Мгновение, и однородное полотно разделилось на множество звуков и движений. И вот уже можно стало различить шорох едва уловимых потоков воздуха из вентиляции, скрип дверки распределительного щитка, клацанье когтей по железному полу…

Когда раздался выстрел, Тали непроизвольно вздрогнула, а спустя мгновение вынужденно зажмурилась — Джейн дернула за рычаг в щитке, и комната озарилась мертвенным голубоватым светом. Лиара перевела взгляд на то, обо что она споткнулась, и поспешила отдернуть ногу: на полу лежал человек. Белая роба ученого на спине была разорвана ужасной раной. Кровавый след тянулся от его ладони к пульту управления дверью. Кажется, он хотел сбежать, но не успел. Убийца ученого тоже был здесь: громоздкая туша диковинного насекомого с несколькими парами разномастных лап и тонкими щупальцами на спине распласталась у дальней стены. Его толстый панцирь в районе того, что скорее всего являлось головой, был пробит кинетическим зарядом.

— Что это за тварь? — первой отреагировала Джейн. Ни во время своих путешествий, ни на страницах прочитанных книг она не видела ничего подобного.

— Довольно необычная особь, — доктор Т’Cони медленно приблизилась к трупу. Когда зверь конвульсивно дернул передней лапой, азари чуть отпрянула назад, но потом все же опустилась на колени рядом с ним. Можно было отчетливо различить ее бормотание:

— … судя по всему, этот организм приспособлен к неблагоприятным средам обитания… клешни на конце щупалец очень острые, вероятно ими он и атаковал….

— Нам повезло, что вы ее заметили, Шепард, — с уважением оценила Тали.

— Да, — отрешенно согласилась Джейн. Саму навью занимало несколько другое. Она обошла комнату, оказавшуюся постом охраны, проверила надежно запертую дверь во внутренние помещения, заглянула в проем вентиляции с выломанной решеткой. Также навья прикарманила карточку-пропуск, точно не нужную бывшему владельцу. — Главный вопрос — он был тут один, или подобными чудищами забит весь комплекс?

Ответила сама себе:

— Вероятнее всего — второе. Будем осторожнее.

Джейн похлопала по плечу увлекшуюся изучением неведомой твари азари. Та нехотя поднялась на ноги — что бы ни случилось, доктор Т’Сони в первую очередь оставалась ученым.

Карточка щелкнула по замку, открывая проход на застекленный мост, висящий над обширным темным залом. Тали попыталась разглядеть что-то на дне, но поспешила отпрянуть от окна — внизу блуждали уродливые тени, от недостаточного освещения казавшиеся еще более пугающими. Шепард по сторонам не глядела — она уверенно шла к противоположному краю. Еще один сытый щелчок замка — и спутницы оказались в пустом коридоре со множеством дверей. Стены пестрили различными указателями вперемежку с разноцветными информационными плакатами.

— Центральный сервер, — вслух прочитала навья, указывая рукой на уходивший влево проход. Ее голос прозвучал как-то гулко и мрачно. Лиара зябко поежилась. В коридоре не было ни трупов, ни следов крови, но по спине азари пробежал неприятный холодок. Застывший воздух и неестественная тишина навевали на мысли о склепе.

— Не нравится мне здесь, — высказалась Тали, только подтвердив опасения Лиары.

— Придется идти, — кажется, капитан сама была не в восторге от столкновения с неизвестностью. Куда больше ей были по душе понятные и осязаемые враги.

Но ее размеренная походка не сбилась ни разу, и это волей-неволей заражало спутниц уверенностью. Отряд пересек коридор и свернул в левую галерею. Вокруг по-прежнему царила мертвенная тишина, поэтому на слабый шорох сзади обернулись все как одна. Существо размером с крупную собаку было ярко-зеленого цвета. Но очертания его тела удивительно напоминали о твари с пульта охраны.

Впрочем, пришелец не дал возможности себя хорошо рассмотреть. Издав неприятный щелкающий звук, он ринулся вперед. Тали первой выстрелила из своего дробовика. Выстрел отбросил тварь назад, и она распласталась на полу и спустя мгновение взорвалась, забрызгав стены едкой зеленой жижей. Джейн всего на секунду позволила себе понадеяться, что этим все и закончится. Но взрыв не остался незамеченным — коридор наполнился топотом десятков лап. Зеленые насекомовидные существа ползли по полу, стенам и даже потолку. Первые ряды немедленно пали от кинетических пуль, но по их головам уже наступали другие. Джейн пустила по коридору ударную волну, которая смяла и отбросила несколько насекомых, но их было слишком много. Смачно выругавшись, капитан отдала единственный возможный в данных условиях приказ:

— Бежим!

И они побежали. Дорогу до серверной они преодолели буквально с рекордной скоростью. Хвала Спящему, пропуск и здесь не подвел, и пропустив команду вперед, Шепард захлопнула дверь перед самым носом у первого ряда существ. Она подсознательно ожидала, что преследователи начнут ломиться внутрь, но нет — упустив добычу, они расползались в разные стороны. Даже сквозь двойной слой металла навья смогла услышать деловитое цоканье.

— Оторвались, — без облегчения констатировала навья. Не спеша убирать оружие, она осмотрела абсолютно круглое помещение с высоким черным цилиндром посередине. Она же первой увидела отлично слившееся с коричневыми стенами чудовище. А вот Тали слишком расслабилась.

— Нужно попробовать запустить местный ВИ, — с этими словами кварианка шагнула вперед, но уперлась в выставленную руку Джейн. Если бы не она, то клешня, крепящая на конце тонкого щупальца твари, пробила бы ей шлем. А так всего лишь бессильно щелкнуло перед носом. Но щупальца были не единственным оружием насекомого: отвлекшись на Тали, Джейн пропустила момент, когда монстр плюнул в нее дурно пахнущим зеленым веществом. Навская реакция позволила Шепард уклониться, но все же капля кислоты попала на ствол пистолета, оставив на идеально отполированном металле неэстетичное разъеденное пятно.

Джейн медленно развернула к себе любимое оружие, оскалилась и вытянула вперед левую руку. Тело вспыхнуло фиолетовым огнем, а не ожидавшего такого монстра подбросило в воздух. Описав правильную дугу, он с размаху плюхнулся на пол. Но этого навье было мало: переломанная туша пролетела в обратном направлении. И еще и еще… И лишь когда от существа осталось лишь однородное месиво, изначальную форму которого определить было совершенно невозможно, она опустила руку.

Обернулась к спутницам… чтобы прочитать в их глазах неподдельный ужас.

— Эмм… Что? — растерялась Джейн такому приему. — Он меня разозлил.

— Ну… — первой решилась Лиара. — Вы знаете, биотика в крови у нашего вида, я и сама неплохо владею, но никогда не видела…

— Мне кажется, это было слишком жестоко, Шепард, — твердо перебила ее Тали. — И пусть даже враждебное, но живое существо…

— Вас всех Кайден покусал, что ли… — тихо, чтобы ее не услышали, под нос себе проворчала Джейн. Вслух же произнесла:

— Друзья мои, я ценю, что в ваших сердцах есть сострадание. Поверьте, я сама против излишней жестокости. Но это, — она указала на останки твари, — не живое, как вы выразились существо. — Это — машина войны, выведенная в лаборатории с единственной целью — убивать нас, разумных. Я прошу прощения, если зрелище было вам неприятно, но не стоит делать поспешных выводов.

Навья постаралась изобразить как можно более честный взгляд и обнадеживающую улыбку. Мысленно же она не упустила случая в очередной раз отругать себя за эмоциональную выходку. Что ни говори, до ледяного спокойствия высших Иерархов дома ей было как до Луны пешком. Впрочем, лучше сейчас, чем в самый ответственный момент: ведь дело было не только в пистолете. Точнее, не столько в пистолете, сколько в злосчастной буре, заброшенной базе, ордах непонятных тварей и полном отсутствии ответов.

Тали и Лиара переглянулись и медленно кивнули.

— В таком случае, вернемся к работе.

И хоть напряжение, висящее воздухе, так не до конца и не развеялось, отряд вновь сосредоточился на цели. Первым делом кварианка нащупала на монолитном цилиндре едва заметную панель и осторожно нажала. Стены разъехались, открывая путь в центр светящегося круга — стены измногочисленных кнопок и панелей.

— Это и есть сервер? — спросила Джейн, не слишком углублявшаяся в технические новинки.

— Всего лишь пульт управления, — поправила Тали. — Модули, обрабатывающие данные с такого большого комплекса, должны занимать куда больше места. Я думаю, они находятся на этаже под нами. Или на нескольких этажах.

Больше ни говоря ни слова, инженер все свое внимание посвятила панели. Сначала ничего не происходило — в томительном ожидании Лиара начала нервно притопывать правой ногой, а Джейн — напевать себе под нос мрачный мотивчик. Но все — очень тихо, чтобы не отвлекать кварианку. Наконец та перещелкнула какой-то рубильник, и в центре круга возникла голограмма девушки человеческой наружности.

— Я — ВИ Мира, — представилась она. — Чем я могу помочь?

— Что тут произошло? — выпалила Лиара. Она торопилась, боясь, что этот источник информации снова исчезнет.

— Я — ВИ Мира. Чем я могу помочь? — упрямо повторил компьютер.

— Минутку, — пальцы Тали вновь быстро забегали по панели.

— Я — ВИ Мира….

Джейн от души приложилась лбом о подставленную ладонь.

— … в результате загрязнения мои систем подверглись перезагрузке. В результате отключения питания, я потеряла связь с хранилищем данных. Требуется переподключить питание серверов с данными.

ВИ продолжал монотонно повторять одно и то же. Тали тем временем сумела вывести на экран кусок плана помещения. С обоих сторон чертеж обрывался, как будто остальную часть комплекса от него просто отгрызли, но серверная, лифт и кусок крыши, где находился пульт управления питанием была видна очень хорошо.

— Похоже, нам туда, — Лиара уверенно ткнула пальцем в экран.

— Заткни ее, пожалуйста, — тем временем попросила Джейн. — А то я ведь с ума сойду.

Тали покорно уменьшила громкость. Беспрерывно шевелившиеся губы голограммы выглядели забавно, но в голове навьи воцарилась возлюбленная тишина.

— Оставим так, — предупреждая дальнейшие вопросы, произнесла кварианка. — Кажется, пока это самая стабильная настройка.

Спорить никто не стал.

— Что ж, снова лифт, — невесело усмехнулась Шепард, вызывая кабину в дальнем конце комнаты.

— Зато не феросская лестница, — припомнила Тали утомительное восхождение. Лиара своими воспоминаниями поделиться не успела — двери лифта открылись, приглашая начать подъем.

Ехали молча. Счетчик этажей упрямо показывал пустое табло, но по ощущениям он поднялся уровней на 20. Площадка, где двери, наконец, открылись, могла называться крышей лишь условно — над всей ее поверхностью был натянут прозрачный купол, не позволяющий снегу падать на многочисленные энергетические установки, стоящие в строгом геометрическом порядке.

— Пожалуйста, пусть мы просто доберемся до рычага, дернем его и уедем обратно, — не удержалась навья, прекрасно зная, что нет ни малейшего шанса на подобный исход. Пусть крыша и выглядела на первый взгляд необитаемой, когти «ястреба», сомкнувшиеся на ее плече, твердили об обратном.

Джейн осторожно сделала шаг вперед, спутницы тенью повторили ее движение. Ничего не произошло — тишину нарушал лишь равномерный гул энергоблоков. И чем дальше заходил отряд, тем неуютнее себя чувствовала навья. Ощущать среди пустоты, лишенной всякого движения, помимо ее собственного, тревожные сигналы магической татуировки — сомнительное удовольствие.

— Пульт, — тихо, подстраиваясь под ее настроение, указала Тали.

Шепард провела пальцами по щитку, откинула крышку, на пару секунд задержал пальцы над рычагом и, наконец, дернула.

По энергоблокам прокатилась мощная, до костей пробирающая электромагнитная волна… тотчас сменившаяся все нарастающим тревожным шорохом. Твари, разбуженные внезапным импульсом, посыпались изо всех щелей. Основную массу составляли мелкие и зеленые, впрочем и крупных с клешнями тоже было предостаточно. Девушки не сговариваясь прижали пальцы к спусковым крючкам и открыли огонь. Пространство наполнилось едким запахом жидкости, заменявшей этим существам кровь.

Лишь спустя несколько секунд Джейн удалось успокоить свой разум и осознать, что в прошлый раз насекомые действовали более осознанно, сейчас они бросались под выстрелы слепо, будто бы сами были изрядно дезориентированы.

— Прекратить огонь, — перекрикивая треск оружия, приказала Шепард.

Спутницы озадаченно переглянулись, но спорить с капитаном не стали.

Навья отшвырнула чересчур близко подползшего жука и медленно шагнула в сторону лифта.

Твари в большинстве своем не обратили внимание на это движение. Все больше воодушевляясь, Джейн прошагала мимо пары энергоблоков, Тали и Лиара инстинктивно повторяли ее выкрутасы. Но ничто не может длиться вечно — разбуженные жуки, наконец, вернулись в сознание, и уже вполне целеустремленно пошли в атаку.

— Что будем делать, Шепард? — вопросила Тали, покрепче сжимая дробовик.

— Валить ублюдков, — безнадежно выдохнула капитан.

И первым дело кинула в самую большую группу гранату. По сущей случайности, она, обычно не прибегающая к таким решительным мерам, перепутала заряды, и граната оказалась шумовой. И эффект от нее превзошел все ожидания: жуки бестолково заметались по крыше, врезаясь в стены и себе подобных.

Воспользовавшись образовавшейся неразберихой, отряд смог все-таки добраться до лифта, который увез их обратно вглубь лаборатории.

Виртуальный интерфейс виднелся на том же месте, но губы больше не шевелились. Когда Тали включила звук, а Джейн обратилась все с тем же вопросом, какого черта здесь происходит, компьютер вполне связно ответил:

— В комплексе Вершина 15 проводились исследования, закрытая информация. Эксперимент вырвался из под контроля, чем вызвал загрязнение. Выживший персонал эвакуирован, но ряд помещений нуждается в санитарной обработке. Ее запуск должен осуществиться активацией полномочий главного инженера, которым является, закрытая информация. На данный момент визитерам запрещено посещать комплекс.

— Что это за закрытая информация? — подозрительно уточнила навья.

— Я не имею права раскрывать эти данные при неавторизованном доступе, — терпеливо пояснил ВИ.

— Где матриарх Бенезия? — спросила Джейн, отчаявшись выбить из него что-то еще.

— Леди Бенезия сейчас находится в закрытая информация.

— Аааа! — взвыла Шепард, жалея, что ее собеседник всего лишь информационная проекция и его нельзя придушить. — Я спектр Цитадели, мать твою, а ты не хочешь мне сообщить даже такую простую вещь!

— Назовите свое имя, — внезапно предожила ВИ.

— Капитан Джейн Шепард меня зовут!

— Капитан Шепард, ваши полномочия подтверждены. Активирую протокол привилегированного доступа. Что бы вы хотели узнать?

— Шасы големов умнее делают, честное слово, — под нос себе пробурчала навья, остывая. Повторила вопрос: — Где сейчас Бенезия?

— Леди Бенезия находится в риск-лаборатории Расселина, расположенной в центральной башне, — на этот раз развернуто ответил компьютер. — Попасть в нее можно, воспользовавшись монорельсом. Вам необходимо подняться на один этаж, и обойти по боковому тоннелю испытательный полигон. Дверь заблокирована, но я открою вам доступ.

— Спасибо, — привычно поблагодарила Джейн, на миг забыв, что разговаривает всего лишь с компьютером.

— А что все-таки это за твари? — подключилась к разговору Лиара.

ВИ проигнорировала этот вопрос, и навья не поленилась его повторить.

— Закрытая информация, — мило улыбнулась голограмма. Секунду спустя добавила: — Простите, спектр.

Махнув рукой на чудо инженерной мысли, Шепард развернулась и пошла к лифту.

Часть 15. Новерия. Сердце матери

Комната на следующем этаже мало чем отличалась от пункта управления серверами, разве что была лишена цилиндра управляющей панели. ВИ сдержала слово — дверь, ведущая к полигону, была открыта и вела на полукруглый балкон, с которого можно было спуститься по небольшой лесенке или выйти в обходной коридор. Джейн уже повернулась к последнему, но была остановлена возгласом Лиары:

— Смотрите, что это?

С балкона открывался прекрасный вид на полигон — большое, лишенное запасных выходов помещение, в центре которого располагалась стеклянная клетка. Существо, находившееся в ней несомненно было родственным в одиночку или стаями блуждавшим по Вершине 15 тварям, разве что раза в три крупнее. Картину усугубляло то, что и так скудная обстановка полигона оказалась разгромлена, словно по ней пронесся ураган. Рядом с клеткой отчетливо угадывался труп азари.

— Выглядит опасно, — рассудительно заметила Тали. — Раз живых тут все равно не осталось, я думаю, нам стоит воспользоваться советом компьютера и сразу пройти к монорельсу.

— Но он же в клетке, — не согласилась Лиара. — Мы можем поближе изучить, что из себя представляет наш противник!

Джейн перевела взгляд с одной на другую, потом на гигантского жука.

— Мне интересно, — вынесла свой вердикт капитан. И, чтобы слова не расходились с делом, шустро полезла по лестнице вниз. Азари последовала за ней, а вот кварианка предпочла остаться наверху. Единственное, что она сделала — облокотилась на перила, чтобы чуть лучше видеть.

Джейн обошла клетку. На полу лежал слой какого-то серого песка, на котором явно виднелись следы многочисленных лапок. Откуда приходили твари и куда они ушли — понять было нельзя, разве что вентиляционные решетки вдоль стен варварски выломаны. Наконец навья обратила внимание на жука. Жук тоже повернул голову. Шепард подсознательно ожидала бессмысленного удара в стекло щупальцем, но нет: существо смотрело на нее, кажется, совершенно осмысленно.

Лиара сдавленно пискнула: вполне благонадежный труп, это навья проверила в первую очередь, вдруг поднялся на ноги. Движения мертвой азари были резкими и угловатыми, как будто она пытается приноровиться к непривычной оболочке.

Не обращая внимание на направленное на нее оружие, азари подошла к клетке и обернулась:

— Эта особь будет говорить за нас, — проговорила она вкрадчивым шелестящим голосом, напоминающем одновременно журчание ручья и шипение змеи. — Мы не можем петь в ваших низких мирах. Ваша музыка бесцветна.

— Что она несет? — обратилась Джейн к Лиаре, будто ожидая, что азари сможет объяснить странное поведение своей соплеменницы. Но доктор Т’Сони только развел руками.

— Ваш способ общения странен, — вместо Лиары пояснила восставшая. — Плосок. Он не расцвечивает воздух. Когда говорим мы, все движется.

— Оно и видно, — хмыкнула навья, замечая, что азари и впрямь дергается, будто ее бьет током. Потом Джейн осенило: одновременно с телом двигается голова гигантского жука!

— То есть, это ты со мной разговариваешь? — на всякий случай уточнила Шепард, тыкая пальцем в стекло. Жук кивнул, подтверждая.

— Мы — мать, — тем временем продолжал импровизированный динамик, — мы поем тем, кто остался позади. Детям, которых вы считали замолчавшими. Мы — рахни.

— Я читала о них! — воскликнула Лиара. — Но всегда считала, что рахни были уничтожены во времена рахнийских войн! Это было почти тысячу лет назад, а может больше.

— Погоди, то есть эта дрянь, что сейчас ползают по станции и убивает все подряд — твои дети? — навью больше интересовали практические вопросы.

— У нас украли наши яйца, похитили у наших детей прежде, чем они научились петь. Они хотели превратить их в зверей войны. В жвала, лишенные собственных песен. Нашим старшим хорошо в тишине, но дети знают лишь страх, если им никто не поет. Страх сокрушил их разум. Они потеряны в тиши. Их нельзя спасти.

— Я понимаю, — протянула Лиара, когда рахни замолчала. — Ребенок, годами запертый в шкафу вряд ли вырастет нормальным.

— То есть, ты не будешь меня сейчас обвинять в том, что я застрелила двух, трех… нескольких, — в голосе Джейн послышалось смущение. Она даже предположить не могла, что агрессивные насекомые окажутся частью вполне разумного вида.

— Им нужно даровать покой, — с тихой печалью ответила рахни. — В том виде, в котором есть, они будут чинить лишь вред. Это прискорбно. Но необходимо.

Она помолчала, что-то обдумывая.

— Но прежде чем ты займешься нашими детьми, мы стоим перед тобой. Как ты станешь петь? Ты отпустишь нас? Должны ли мы вновь утихнуть?

— Это зависит от того, что ты собираешься делать, оказавшись на свободе, — резонно заметила Шепард. — Насколько я помню, твои предки устроили в галактике резню.

— Мы… — привычно начала рахни, но затем решила поправиться, — я не знаю, что было во время войны, — короткая пауза. — Мы лишь слышали диссонанс, песню цвета маслянистых теней. Мы были лишь яйцом и во сне слышали плач нашей матери. Теперь бы стали искать тайное место, чтобы учить наших детей гармонии. Лишь когда они поймут ее, мы сможем вернуться.

— Звучит убедительно, да? — Джейн повернулась к Лиаре, ища поддержки. Ее посетило редкое и, казалось бы, оставленное на Иден Прайм чувство, что сейчас должен решаться вопрос не ее уровня компетенции. Одно слово, один выстрел — и целый народ будет уничтожен. Или получит право на жизнь. Нестерпимо хотелось позвонить комиссару, Советнику, Князю, наконец.

— Я не думаю, что мы имеем право выносить ей приговор, — твердо произнесла доктор Т’Сони.

— Ладно, — определилась Джейн. — Сейчас я тебя выпущу. Но без глупостей.

Она нажала на панель, встроенную в стену, и клетка уехала куда-то вниз, освобождая рахни.

Та не спешила. Она медленно подошла к капитану и мягко, почти нежно дотронулась до ее лба кончиками щупалец.

— Ты не доверяешь нам. Но коснувшись твоих струн, мы думаем, что ты способна увидеть нашу песню. Позволь же показать тебе ее вкус. Вспомни место, что заставляет тебя услышать гармонию.

При слове «гармония» в голову Джейн всегда приходила одна картина — синяя гладь озера в горной долине, тянущиеся к небу пики, покрытые снежными шапками и свежий запах цветов, что раскрываются по весне. В то время как другие достопримечательности оставались всего лишь записью на задворках памяти с кривоватой отметкой «посещено», это было, кажется, единственное место на Земле, куда навья любила возвращаться в сотый и тысячный раз. Оно словно не подвластно времени.

И едва успела Джейн нарисовать долину в воображении, как тонкие щупальца рахни коснулись ее лба еще раз. Навья инстинктивно зажмурилась. А потом мир, которым она привыкла его ощущать, исчез, сменившись чем-то. Это что-то можно было бы сравнить с очень реалистичной галлюцинацией, но вряд ли в мире существовал наркотик, способный вызвать такое искажение реальности. Вкус, зрение, обоняние, слух и тонкое ощущение переплетения энергий, что обычно воспринимались как что-то отдельное, слились в одно неделимое целое, и ни одна воля не смогла бы разделить его на составные части. Песня белого и голубого цвета, чьи ноты имели горьковато-сладкий вкус, лилась со всех сторон, наполняя воздух цветочным ароматом волшебства. Расцветая в глубине, она воплотилась в жаркое крещендо, затягивая в высь черно-фиолетовых аккордов.

Внезапно все закончилось. Шепард согнувшись, сидела на полу, а руки Лиары тревожно поддерживали ее за плечи. На миг навья представила, как она пускает пулю в лоб таинственному созданию, и тотчас видение заветной долины окрасилось в кроваво красный, как будто это действие навеки осквернит милый сердцу образ.

— Капитан, с вами все в порядке? — голос азари звучал издалека, как будто из-за плотной ватной стены.

— Иди отсюда, — Джейн с трудом подняла онемевшую руку, указывая на ворота отсека. — Пока я не передумала.

— Ты дашь нам шанс сочинить новую музыку? Мы будем помнить. Мы станем петь о твоем всепрощении нашим детям, — в последний раз проговорила мертвая азари, после чего мешком повалилась на пол. Рахни благодарно кивнула и величественно, иначе и не скажешь, зашагала прочь.

— Ничего не спрашивай, — пресекла навья еще не начавшийся, но уже написанный на лице Лиары вопрос. — Я в любом случае не смогу описать это словами.

Она медленно, как после долгого сна, поднялась на ноги и пару минут стояла, пытаясь вернуться в «здесь и сейчас».

— Идем, — наконец собралась Джейн. — У нас еще есть дела.

Лиара чуть заметно помрачнела. Последним неоконченным делом на этой станции была Бенезия.

Дальнейший путь выдался относительно спокойным.

Тали, ожидавшая на балконе, ограничилась скупым комментарием:

— Я считаю, что вы поступили правильно, Шепард.

По боковому коридору отряд добрался до входа на станцию. Вагонетка с призывно открытыми дверями была темной и безжизненной, но несколько умелых манипуляций кварианки с пультом управления вернули ей энергию. Тихо загудев, вагон тронулся, увозя спутниц вперед, к концу путешествия.

Поездка длилась недолго. Спустя смешные несколько минут — и отряд уже стоял на другой станции, точной копии первой. За станцией начинался другой коридор. И хотя он был похож на все прочие на Вершине 15, нельзя было не заметить, что здесь нет того ощущения запустения, что не покидало навью в основном здании. Кажется, «Расселина» была последним оплотом, призванным защитить обитателей комплекса, если эксперименты выйдут из-под контроля.

— Наверное, нам туда, — предположила Тали, найдя взглядом табличку «Центральный пульт».

Предположение оказалось верным: едва открылась дверь, отмеченная той же надписью, на возвышении в центре помещения спутницы увидели одинокую фигуру у письменного стола рядом с длинной панелью приборов. Ошибки быть не могло — та же горделивая осанка, длинные темные одежды и высокий головной убор — матриарх выглядела точь-в-точь как на той видеозаписи, что была продемонстрирована Совету Цитадели.

Она не оторвалась от своей работы, даже когда открылась дверь, но Джейн не покидало ощущение, что их присутствие не осталось незамеченным. И верно — едва отряд приблизился к леснице на платформу, Бенезия обернулась. Медленно и горделиво, именно так, как поворачивается та, которая уверена в своей силе и ничего не боится.

— Вы добрались сюда. Похвально, — лицо пожилой азари исказила легкая усмешка.

— И это все, что вы можете сказать? — не удержалась от подкола навья. — Я надеялась на что-то более воодушевляющее после столь долгой дороги.

— Шепард… — жалобно протянула Лиара.

— Зачем тратить слова понапрасну? — возразила Бенезия. — Сарен непобедим. И ты — всего лишь камень на его пути. И убрав вас с дороги, я лишь докажу ему свою преданность. И кого бы ты ни привела с собой, это не изменит моего решения.

— Лиара здесь, потому что сама захотела, — покачала головой Джейн. — А не потому, что я ее заставила. Но неужели вы и правда убьете собственную дочь?

— Вот как? — матриарх изогнула бровь. — И что же ты им сказала обо мне?

— А что я должна была сказать, мама? — вспыхнула молодая азари. — Что ты безумна и хочешь уничтожить вселенную? Что?

— Ты всегда была неудачницей, — жестоко бросила Бенезия. — Но я положу этому конец. Вам когда-нибудь приходилось встречаться с десантницами азари? Не думаю. В любом случае, это последнее, что вы увидите в своей жизни.

Она махнула нажала на какую-то кнопку, и двери отсека за ее спиной открылись, и оттуда выскочили три азари в боевом облачении с оружием наготове. Десантницы переглянулись, без слов договариваясь, кто кого возьмет на себя, и бросились в бой. Шепард быстро откатилась за ближайший контейнер, потянув за собой замешкавшуюся Лиару, а Тали укрылась за высокой металлической перегородкой. Одна из десантниц призвала свою биотику, и контейнер взлетел над полом, открывая притаившихся там женщин, но навья не растерялась и ответным арканом запустила коробку в азари. Получив по голове, та обрушилась а пол и потеряла сознание, но ее коллега вовремя присела и открыла огонь из автомата. К счастью, Тали успела бросить на пол устройство энергетического щита, и поле поглотило заряды. Но мощность была невысока, а потому щит вскоре начал потрескивать и после распался. Однако, этой передышки оказалось достаточно, чтобы Джейн успела прицелиться и точно выстрелить азари в голову. Третья десантница оказалась не столь опрометчивой — она нашла укрытие и стреляла оттуда, не позволяя отряду высунуться и перейти в наступление. Но тут обычно такая осторожная Лиара всех поразила. Закутавшись в биотичекие щиты, она перекатилась за соседний контейнер, скрывшись за ним, а затем легко перескочила его и выпустила в высунувшуюся десантницу биотическим зарядом. Та легко блокировала эту атаку, но пропустила следующую. Ее тело вознеслось над землей, а затем с размаху рухнуло вниз.

— Как тебе это? — запальчиво воскликнула Т’Сони.

Раздались негромкие, быстро стихнувшие хлопки.

— А ты не так безнадежна, — вскользь заметила Бенезия. — Но это ничего не меняет.

На смену азари пришли геты.

Четверо роботов появились вслед за десантницами. Тали ловко вывела из строя сразу двоих, швырнув в них какую-то магнитную мину, третьего вышвырнула куда-то разошедшаяся Лиара, а Джейн без труда расправилась с оставшимся роботом.

Но на смену павшим пришли ещё. Эти геты действовали осторожнее, стараясь стрелять издалека. Перестрелка затягивалась. Отряду пришлось приложить все свои силы, чтобы расправиться с новым врагом.

И только когда последний гет пал, Джейн заметила, что центральная платформа опустела — Бенезия исчезла.

— Ну куда я смотрела, бестолковая! — искренне возопила Шепард. Обвинять в невнимательности спутниц ей в голову не пришло, им и так пришлось несладко. Но она-то, представительница древнейшей расы — и туда же!

— Там, — внимательная Тали первой заметила неприметную дверь в задней части зала.

Осторожно, чтобы не нарваться на очередную засаду, отряд прошел сквозь комнату, потом короткий коридор. Едва открылась последняя дверь, в легкие ворвался свежий морозный воздух.

Сад был миниатюрной копией увиденного у входа на Вершину 15. Свирепый вихрь, усмиренный окружающими стенами опадал на землю мягкими хлопьями белого снега. К центру вела одинокая цепочка следов. Темная фигура Бенезии смотрелась среди этого царства ледяного холода казалась особенно хрупкой и уязвимой.

— Думали натравить на нас своих миньонов и сбежать? — дерзко спросила Джейн в пылу еще не схлынувшего боевого задора.

Матриарх обернулась. Ее лицо, до сей поры казавшееся жестоким, приобрело иное выражение, мягкое и немного печальное.

Она сделал несколько шагов и остановилась. Потом заговорила тихо и твердо:

— Послушайте меня. Шепот Сарена в моем сознании. Я могу побороть его — ненадолго. Его голос очень силен. Я закрыла от него часть моего разума. Приберегла ее до того момента, когда смогу помочь уничтожить Сарена. Но моих сил недостаточно, чтобы противиться ему вечно….

— Вы хотите сказать, что… поможете нам? — недоверчиво переспросила навья.

— А потом снова нападете? — уточнила Тали.

Бенезия кивнула, а потом, помедлив, еще раз.

— Не по своей воле. Рядом с Сареном перестаешь быть собой. Начинаешь боготворить его. Поклоняться ему. Но не ему принадлежит эта сила. Дело в его дредноуте, «Властелине».

— Я слышала о нем, — произнесла Джейн. Стоило ей подумать о гигантском корабле, как ее тело сковывала сладкая дрожь. Но она понимала, что сейчас восторги неуместны, потому внешне навья осталась холодной и рациональной. — Откуда он взялся?

— Не знаю, — покачала головой азари. — Это не геты его построили. Его технологии превосходят все, что известно любой из разумных рас. Чем больше проводишь на его борту, тем больше кажется, что Сарен прав. Ты сидишь с улыбкой у его ног, а его слова льются в твою душу. Вначале влияние слабое. Я думала, что смогу бороться с ним. А вместо этого стала его добровольным орудием. Сюда он прислал меня, чтобы выяснить, где находится мю-ретранслятор. Его координаты были потеряны тысячи лет назад.

— Как может пропасть такая большая штука? — не поняла Джейн.

— Четыре тысячи лет назад одна звезда неподалеку превратилась в сверхновую. Ударная волна выбросила ретранслятор за пределы системы, но не повредила его. Найти в межзвездном пространстве холодный объект сложно, особенно если он окружен раскаленной пылью. Но пару тысяч лет назад в этом регионе галактики жили рахни, ретранслятор обнаружили они. Память рахни переходит из поколения в поколение, их царицы наследуют знания своих матерей. Я взяла координаты из разума царицы. Я была безжалостна к ней, — последние слова прозвучали с нотами покаяния.

— Но зачем Сарену этот старый ретранслятор? — спросила Шепард.

— Он считает, что ретранслятор приведет его к Каналу. Я бы сказала больше, но Сарен не слишком делился со мной своими планами. Я для него была лишь рабыней.

— Мама! — вступила в разговор Лиара. — Ты еще можешь все исправить! Отдай эти координаты нам.

Бенезия, кажется только и ждала этого момента. Она протянула Джейн накопитель.

— Я записала все, что мне стало известно. Возьмите, пожалуйста.

Благодарно кивнув, навья спрятала диск в сумке.

— А где Сарен сейчас? — вмешалась Тали.

— Он проводит много времени на своем опорном пункте на Вермайре. Вы должны… — тело матриарха изогнулось, как от жуткой боли.

— Остановите меня! — отчаянно выкрикнула она. — Его зубы у моего уха… пальцы на моем горле… Вы должны…. вы должны…

Она вздрогнула еще раз, и выпрямилась — в глазах вновь поселился жестокий блеск. — Умереть!

Окружившее Бенезию биотическое кольцо как будто сжигало сам воздух.

Лиара нервно сглотнула и дрожащей рукой подняла пистолет.

— Отойдите, — приказала Шепрад. — Этот противник не для вас.

Спутницы подчинились приказу. И хотя они обе были готовы идти до конца, мощь Бенезии пугала и обескураживала.

Азари вознеслась в воздух, как пророк всепожирающего фиолетового сияния. И пламя с ее рук градом обрушилось на навью. Джейн даже не прикоснулась к пистолетам — какой толк от зарядов, которые непременно сгорят в могучей ауре матриарха. Она увернусь от дождя биотических снарядов, а потом атаковала. «Кузнечным молотом», грубо и прямолинейно. Но аркан, выбивающий из человека дух, лишь слегка пошатнул зависшую Бенезию. Она хищно отвела руку, концентрируя огромный сгусток энергии. Джейн, возможно смогла бы уклониться от этой атаки, но вместо этого направила ему навстречу искрящийся фиолетовым огненный шар. Взрыв от столкновения, кажется, впервые за многие годы, расплавил снег, и теперь посреди сада оказался круг из голой почвы. Бенезию отбросило взрывной волной, и она приземлилась у границы этой импровизированной арены.

— Мы не закончили, — оскалилась она, готовясь к новому залпу.

Но медленно, слишком медленно.

— Закончили, — поправила Джейн, когда кулак навьи врезался противнице в солнечное сплетение.

Азари охнула и осела на землю. Капли алой крови пошатнули безупречную белизну.

Подняла руки:

— Я не могу так дальше. Вы должны остановить его, Шепард.

К ним подбежала Лиара. Ее руки бережно подхватили слабеющую Бенезию.

— Ты должна бороться с ним, — жарко зашептала Т’Cони ей на ухо. — Пойдем с нами. Ты сможешь!

— Я все еще слышу его голос. Как лязг металла в моей голове. Я никогда не избавлюсь от него.

Она с трудом повернула голову.

— Я хочу чтобы ты знала, Лиара. Я всегда гордилась тобой.

Взгляд старой азари подернула пелена.

— Доброй ночи, мое маленькое крылышко. Мы вновь увидимся на рассвете… — на губах Бенезии появилась ласковая, немного отрешенная улыбка. Она мягко провела ладонью по лицу дочери… и окуталась тяжелым фиолетовым сиянием.

— Мама! — отчаянно выкрикнула Лиара, тщетно пытаясь дотянуться до ее тела сквозь мощное биотическое поле.

— Что за?… — озадаченно начала Джейн.

— Она убивает себя!

— Помогите же ей кто-нибудь! — встрепенулась Тали. Кварианка бестолково застучала пальцами по панели инструментрона, словно безжизненные буквы из всемирной сети могли хоть что-то изменить.

Кажется, впервые в жизни навья совершенно растерялась — она научилась защищаться от биотиков и убивать биотиков, но как обуздать силу нулевого элемента? Как остановить пламя, пожирающее своего хозяина?

Брошенные наугад диагностические арканы рассыпались, едва соприкоснувшись с коконом, окружающим матриарха. Больше Джейн ничего не успела — глаза Бенезии закатились, и она тяжело повалилась на землю.

Лиара упала на колени и со всей силы сжала руками ослабевшую ладонь матери. Азари до крови прикусила нижнюю губу чтобы не закричать.

Навья отвернулась и со злости пнула ближайшую снежную груду.

Медленно падал белый снег, затягивая нанесенные покрову раны. Он ложился на плечи Шепард, как послание от небес, равнодушных и вечных.

Больше всего на свете Джейн ненавидела то чувство, которое переполняло ее сейчас. Бессилие. Перед глазами как наяву промчались искаженные агонией лица солдат Альянса, ее товарищей, что погибли на Акузе. Тогда навья тоже оказалось бессильной. И вот снова… Еще одно позорное пятно в скрижали ее побед. Не будь его — и маленькая азари не рыдала бы сейчас, скрючившись над телом матери.

Но Джейн опять не сумела кого-то спасти. И теперь ей остается лишь отомстить. Что ж, именно это у нее получается лучше всего.

Когда навья вновь взглянула на своих спутниц, Тали вздрогнула и на всякий случай протерла экран шлема капюшоном: настолько жутким было это лицо с хищно заостренными ушами и древней, беспощадной Тьмой в глазах.

— Возвращаемся на корабль, — ледяным голосом приказала Шепард. — Мы летим на Вермайр. Немедленно.

Intro 2

Большой кабинет «ласвегасов», личных аналитиков Сантьяги, который правильнее было бы назвать берлогой, являлся удивительным сочетанием магической лаборатории и компьютерной барахолки. Новейшие сенсорные панели спокойно соседствовали здесь с электронно-лучевыми трубками и неповоротливыми монстрами, которые века этак два назад называли компьютерами, а чуткие радары валялись неподалеку от позеленевших медных кубков и замысловатых бутылок с разноцветными жидкостями.

И посреди этого разнообразия, как последний оплот порядка, сверкал бережно освобожденный от всего лишнего стол, за которым сидел комиссар Темного Двора.

На большом мониторе перед его глазами, медленно, как сытая змея, ползли бесконечные столбцы текста, графики, рисунки… Чтобы собрать этот отчет, «ласвегасы» в кратчайшие сроки перерыли все архивы, которые было можно, и еще половину тех, что нельзя.

И теперь осведомленности Сантьяги по вопросу так называемых Жнецов позавидовали бы и в ГОР — легендарной разведке саларианцев.

— Отчет Елизаветы Носферату о событиях на Новерии, — Ортега протянул комиссару датапад. Тот мельком глянул на содержимое и небрежным жестом перебросил сводку в общий поток данных.

— Спасибо, — Сантьяга повернулся в своем кресле и кивком предложил помощнику сеть. — Это дело закончилось для нас с минимальным ущербом, не правда ли? Я уже посоветовал Варге быть осмотрительнее впредь. Однако, господа, вы не находите, что Джейга справляется куда лучше, чем мы ожидали?

— Она самостоятельно раскопала почти всю значимую информацию без какой-либо поддержки с нашей стороны, — кивнул Ортега. — Для новичка в оперативной работе очень сносный результат.

Долгожитель-нав мог позволить себе не считать сколь-нибудь серьезным сроком полтора десятка лет в штурмовиках Альянса.

— «54 % вероятности, что она вообще найдет хоть что-нибудь полезное», — припомнил предсказатель Доминга своему коллеге Тамиру Кумару.

— Больше половины, между прочим. Хороший прогноз, — важно заметил шас. — От тебя и этого не добьешься.

За минувшие сто лет Тамир стал выглядеть куда почтеннее вечно молодого шалопая Доминги, но что-то всегда остается неизменным. А именно привычка ворчать на напарника, которая с возрастом только усугубилась.

— Верно, — ответил Ортеге комиссар, не обращая внимания на мимолетную перепалку, — Вы все помните, как мы начинали поиск данных по так называемой «вуали враждебных намерений», как узнали о Жнецах, а потом вышли на Сарена. Уже тогда было понятно, что рано или поздно Совет Цитадели в любом случае выделит агента для расследования, и нам нужно было, чтобы этот сыщик был лоялен и не путался у нас под ногами.

— Озадачить этим Джейгу было отлиффной ифеей, комиффар, — отметил Доминга, на половине фразы откусывая от предусмотрительно припасенного бутерброда. — Раз уж все равно взяли в спектры.

— Слышала бы это сейчас сама Джейга, — усмехнулся Ортега. — Видит Спящий, когда вы поручали ей это дело, я и сам чуть не поверил, что вы вверяете судьбу мироздания в ее безалаберные руки.

— Значит, я ничуть не переиграл, — невозмутимо пожал плечами Сантьяга. — Мотивация, господа. И, нельзя не отметить, она приносит свои плоды. По первоначальному плану, чтобы скрыть наше участие в операции, мы должны были подбрасывать «капитану Шепард» нужные улики, которые бы в конце концов открыли ей путь на Вермайр. Но Джейга не просто обошлась своими силами, она умудрилась между делом избавить весь Тайный Город от пары крупных потенциальных проблем.

— И если данные Елизаветы верны, — подхватил мысль комиссара Ортега, — и Бенезия действительно на Новерии, то сейчас Джейге остается только взять матриарха в плен и допросить, после чего доложить в Совет о местонахождении базы Сарена.

— Думаю, они выделят пару кораблей поддержки, — предположил Доминга.

— Если известно, куда лететь, и не надо рассеивать силы — то все десять, — дотошно поправил Тамир.

— Ортега, позаботьтесь о том, чтобы, пока Цитадель собирает штурмовую группу, занять Джейгу чем-нибудь полезным, — распорядился комиссар. — Кажется, у Альянса на Луне были какие-то проблемы с обезумевшими компьютерами, например. В ожидании она может натворить глупостей.

Помощник спокойно кивнул: план Сантьяги, с разумными допущениями, как всегда исполнялся безукоризненно. Как и многих навов, Ортегу всегда восхищала способность начальника выстраивать блестящие партии даже с самыми непредсказуемыми фигурами. Например, сам бы он вряд ли решился отправить разбираться с таинственной угрозой не самого лучшего (по навским меркам, конечно) бойца и мага, отличающегося, к тому же «собственным видением» ситуации и склонного к импульсивным поступкам.

Звонок, раздавшийся так удивительно вовремя и в то же время неожиданно, заставил Ортегу вздрогнуть. Дождавшись чуть заметного кивка комиссара, нав взял трубку — «ласвегасам» показалось очень забавным вставить высокотехнологичный передатчик в старинный телефонный аппарат. По этой же причине собравшиеся могли слышать только его голос.

— Джейга, я слушаю… да, хорошо… отлично! Теперь Совет… что? что ты сказала?!.. Джейга! Ты… — спокойный тон главного помощника Сантьяги сменился сначала на возмущенный, а потом на недоуменный, — какого… не вздумай!.. должна…

И в конце обреченное:

— Да, я понял.

Ортега медленно положил телефон на место и обернулся.

— Они летят на Вермайр. Одни.

Доминга недоуменно переглянулся с Тамиром, затем оба аналитика, не сговариваясь, бросились к мониторам — просчитывать вероятности.

— Что будем делать, комиссар? — растерянно спросил Ортега.

— Ждать, — по Сантьяге было не понять, удивлен он, или заранее предполагал такой исход.

— Как мы могли это проглядеть?! — раздался вопль схватившегося за голову предсказателя. И тихие оправдания шаса:

— Это сильное эмоциональное потрясение, оно редко поддается анализу…

— Она сказала тебе что-то напоследок, — задумчиво проговорил комиссар. — Что?

— Она сказала, — Ортега зачем-то откашлялся. — Вермайр вир бландт.*

_______________________________________________________________

* Вермайр будет разрушен (старонавское)

Часть 16. Вермайр будет разрушен

Закинув руки за спину, Джейн стояла на мостике, отрешенным взглядом скользя по полупрозрачной карте галактики. Сейчас она нисколько не напоминала ту взбешенную фурию, которая влетела на борт пару часов назад, меча молнии из глаз (почти в прямом смысле) и на ходу раздавая указания. Капитан пребывала в состоянии какой-то «сосредоточенной безмятежности», и это странное спокойствие озадачивало и нервировало членов отряда пожалуй даже больше чем неприкрытая ярость. Некоторые люди из команды даже ловили себя на мысли, что обходят площадку перед мостиком по широкой дуге, не желая попадать в поле зрения командира.

Наконец, отважный Дженкинс сумел сбросить с себя оковы всеобщего молчания и отважно сделал пару шагов вперед:

— Эээ, капитан, там вам Совет звонит. Четвертый раз за час.

— Знаю, — Джейн равнодушно кивнула на беззвучно содрогающийся экран терминала на пульте. — Подождут.

Капрал беспомощно оглянулся на товарищей. И в этот самый миг карта исчезла, сменившись голографическим изображением советника-турианца, чье лицо выражало крайнюю степень возмущения.

— Шепард, что вы себе позволяете? — рявкнул он, едва убедившись, что соединение установлено. — Мне пришлось как сопливому новобранцу выпрашивать у Альянса доступ к экстренной системе связи, предусмотренной на случай угона корабля или чего-то такого.

— Выполняю ваше задание, советник, — гневная отповедь цели не достигла, — по поиску и задержанию Сарена Артериуса.

— Я все могу понять, — турианец изо всех сил пытался сохранить грозный вид, но было видно, что ответ немного сбил его с толку. — Важно даже не то, что вы разрушили памятник протеанской архитектуры…

— … на памятники табличку вешают и сажают у входа бабку-билетера, а не оставляют на растерзание всем мимо пролетающим… — вполголоса прокомментировала навья.

— … уничтожили уникальный образец галактической фауны…

— … почему-то за этот инцидент меня не отчитал только ленивый. Разумеется, только из числа тех, кто ни разу не видел упомянутый образец…

— … устроили перестрелку в центральном поселении пограничной планеты, чем еще больше подорвали авторитет Цитадели в этих местах. Но духи пречистые, почему о том, что вы обнаружили базу Сарена, я узнаю не от вас, а от службы безопасности колонии Иден Прайм?

— Стукачи несчастные, — в последний раз едко заметила Джейн, но потом ее тон изменился, став суровым и немного печальным: — А знаете, что еще я сделала, советник? Я убила матриарха Бенезию. Уважаемую женщину и любящую мать. На глазах дочери, для которой она, потерявшая рассудок и лишившаяся собственной воли, все равно остается матерью. Но матриарх — фигура заметная. А сколько еще таких же, но безымянных, зомби встанет под знамена Сарена, если его не остановить здесь и сейчас? Кто может обещать мне или вам, что среди них не окажется наших родных и друзей?

— Послушайте, Шепард, — советник попытался мягко вернуть разговор в нужное ему русло. — Вас никто не просит отказаться от своей миссии. Я лишь настаиваю, чтобы вы остановились и дождались подкрепления от Цитадели. Это слишком важный этап, чтобы рисковать и пытаться все сделать в одиночку.

— Сарен работал на вас много лет, — не согласилась навья. — Вы должны были знать, насколько он силен и на что способен. Но все-таки послали не кого-то из ваших проверенных людей, а меня. Значит, поверили, что это задание мне по плечу. Так почему бы вам не верить до конца, поскольку в противном случае вся эта канитель не имеет ни малейшего смысла?

— Я с самого начала был против, — не стал скрывать турианец. — Но ради уважения к моим коллегам… я дам вам шанс. Однако учтите, что если вы облажаетесь…

— Сам Спящий не спасет мою карьеру, — подсказала капитан.

— Примерно, — не стала вдаваться в подробности советник. — Конец связи.

Голограмма исчезла, и на месте говорящей головы вновь возник сверкающий Млечный Путь.

Шепард повернулась к ней спиной и впервые за последние часы взглянула на сгрудившийся рядом с лесенкой на помост штурмовой отряд.

— Это все из-за меня и…? — Лиара виновато вжала в голову в плечи. — Простите меня, если я слишком…

Навья спустилась на одну ступень и легонько приподняла ей подбородок.

— В моей семье есть традиция. Когда кого-то из нас убивают, семья мстит. И месть их всегда бывает скорой, неотвратимой и беспощадной. Я истинная дочь моего клана, и в то же время я — спектр. Не терзайте себя, Лиара. Мой долг отомстить не только за вас, но и за всю галактику.

— Послушайте, капитан, — не выдержал старший лейтенант Аленко. — Я с вами уже ничему не удивляюсь, но это просто непрофессионализм! Что это за разговоры о мести и вере? Разве можно в угоду каким-то варварским традициям идти на форменное самоубийство?

Джейн отпустила азари, вздохнула и повернулась к Кайдену:

— Мотивы ваши, как всегда, чисты, старлей, но вы совершенно не правы. Вот представьте: вы такой канонический злодей, который строит в своей тайной резиденции свои злодейские планы. Естественно, вы знаете, что вас ищут, а следовательно предпримете все возможные меры, чтобы заметить врага первым. Что, я уверена, сделал и Сарен. Если у одного небольшого отряда еще есть шанс проскочить, то два он заметит наверняка. При том, что если мы, как предлагал уважаемый советник, дождемся подкрепления, это будет элитный спецназ, который в случае перестрелки будет наступать медленно, оберегая каждую жизнь — слишком много средств и времени стоит каждый солдат такого отряда. В то же время Сарен бросит под автоматный огонь толпы порабощенных, которые забыли, что такое бояться смерти и которые без колебания завалят подступы к базе даже своими телами.

Времени, которое они выиграют, для мятежного спектра будет достаточно, чтобы сложить все самое нужное в свой прекрасный дредноут, уничтожить все остальное и унестись в далекие пространства, а нам придется все начинать сначала. С другой стороны, наш крохотный фрегатик, если верить учредительным документам, обладает самой совершенной системой маскировки, какую только можно собрать при текущем уровне развития техники. Мы как тени проникнем во вражеский лагерь, захватим Артериуса, а потом, в отсутствии командования и координации, разнесем все, что останется. Турианец никому не доверяет, а следовательно, вряд ли кто-то сможет его заменить.

Она замолчала, а на палубе воцарилась тишина — команда обдумывала услышанное. Шепард вновь предстала перед ними не поддавшейся эмоциям истеричкой, а разумным и предусмотрительным тактиком. Но высшие силы, неужели нужно, чтобы смена этих состоянийпроисходила так часто и так неожиданно?

— Дерзкий отличный план! — первым выкрикнул капрал Дженкинс, вскидывая вверх сжатый кулак. — Да!!!

— Джокер, включи мне микрофон, — тем временем попросила Джейн. — Я хочу обратиться к команде.

Она откашлялась, собираясь с мыслями и начала:

— Я вообще не мастер говорить речи… — разнеслось над отсеками и палубами. — Но если я промолчу сейчас, это будет неправильно. Мне чертовски повезло сражаться бок о бок с вами. С кем-то мы сразу нашли общий язык, — короткий взгляд на крогана и легкая улыбка. — А с кем-то нам еще предстоит понять друг друга, — это уже относилось к Кайдену. — Но отправляясь в этот поход, мы пожалуй, могли лишь подозревать, какая лавина готова обрушиться на нашу галактику. Мы волей судьбы оказались на острие незримого противостояния, стали чем-то вроде шатких заградительных сооружений.

С каждым словом голос навьи набирал силу. Страх сменился воодушевлением, как перед боем.

— Когда мы окажемся на территории врага, пути назад уже не будет. План рискованный, не спорю, но если не остановить Сарена сейчас, его сила может достигнуть поистине пугающего размаха. Я не вправе требовать от вас удерживать эту весьма хлипкую конструкцию, а потому не будет трусостью отказаться сейчас. Я единственный раз спрошу: кто пойдет со мной до конца? И кто предпочтет сойти в ближайшем порту?

Шепард умолкла, пристально вглядываясь в лица отряда.

— Да за кого вы нас принимаете, капитан? — голос, против ожидания, принадлежал не Ричарду Дженкинсу, который как раз опомнился и начал бурно, но молча выражать свое одобрение, а старшему лейтенанту Аленко. — Отпустить вас одну и позволить угробить самый дорогой фрегат Альянса? Капитан Андерсон мне этого точно не простит.

— Раскрошить череп любому турианцу — честь для крогана, — буркнул Рекс, скосив глаза в сторону Вакариана. Но Джейн показалось, что взгляд его был скорее насмешливым, чем действительно враждебным.

— Не хочу повторять за кроганом, — не остался в долгу Гаррус, — но поймать преступника, которого я не успел арестовать, будучи офицером, будет честью для меня.

Он вскинул руку в традиционном турианском приветствии.

— Я знала, что охота на спектра не будет легкой, — добавила Тали. — Но мы уже здесь. Глупо отступать.

— И мы не отступим, — Лиара поспешно смахнула с глаз выступившие слезы. — Накажем негодяя, который… — она умолкла, борясь с эмоциями, потом подняла голову. Теперь азари смотрела твердо и решительно.

Шепард положила руку на сердце и коротко но горячо произнесла.

— Спасибо.

— Как иначе, капитан! — выкрикнул с места капрал, как обычно портя серьезность момента.

— Тогда по местам! — рассмеялась Джейн. — Пора спасать этот несчастный мирок!

Дружное «ура» (или что-то на него похожее), вырвавшееся из глоток представителей самых разных рас и народов, было ей ответом.

Часть 17. Вермайр. Запрещённые приёмы

Тропический рай, который представлял из себя Вермайр, пожалуй, кого угодно мог сбить с делового настроя. Моря, озера и водопады, обрамленные стенами экваториальных лесов, белый песок и ласковое солнце заставляли вспомнить об элитных курортах в стиле «гармония с природой». И единственной причиной, по которой столь благодатная планета еще не была заселена, была близость Вермайра к диким и мало изученным системам Терминус, с их пиратами, вечными междоусобицами и полным отсутствием какого-либо порядка.

Джейн лежала на пляже, подложив руки под голову и блаженно зажмурившись. Можно бы было подумать, что капитану и в самом деле вздумалось беззаботно позагорать… если бы не полный комплект штурмовой брони и винтовка на расстоянии вытянутой руки.

— Расплавитесь, кэп, — временами подкалывал ее капрал Дженкинс, старательно прочищавший ствол, усевшись на открытом грузовом трапе «Нормандии». Сам корабль был ответственно прикрыт гигантскими листьями тропических растений: защита от радаров — это, конечно, хорошо, но пренебрегать старыми надежными методами маскировки тоже не следовало.

Навья вяло отмахивалась. Она думала. За те дни, которые отряд провел на Вермайре, незаметно кружа вокруг базы Сарена и выискивая мельчайшие бреши в ее защите, боевой задор понемногу схлынул, сменившись мучительным тактическим планированием.

Крепость мятежного спектра оказалась полномасштабным исследовательским центром, где велись самые разнообразные изыскания. В первый день капитан под «накидкой пыльных дорог» незаметно пробралась за первую линию обороны — достаточно, чтобы увидеть несколько лабораторий, занятых вещами, скажем так, не очень гуманными. Но дальше навье пройти не удалось — внутренняя база по строению скорее напоминала бункер, запертый на множество электрических замков. «Розой Бесяева» Джейн, пожадничав, не обзавелась, да даже если бы она была — кто поручится, что внимательный турианец не заметит странное поведение техники? Вдобавок, нельзя сбрасывать со счетов тот непонятный корабль, обладающий силой внушения… куда не глянь, а искренне любимый навьей вариант: «зайти и перебить всех в одиночку» в данном случае противоречил не только режиму секретности, но и здравому смыслу. Приходилось импровизировать, но пока получалось плохо.

— Шепард! — гневный окрик заставил Джейн мгновенно вскочить на ноги и вскинуть к плечу винтовку.

Всегда такой спокойный и лояльный Рекс надвигался на нее тяжелыми шагами, пребывая в настоящей ярости.

— Напугал ты меня, — нервно усмехнулась капитан, опуская оружие.

— Ты говорила, что устранив Сарена, мы должны будем разрушить эту базу — чтобы не оставлять плацдарм…

— … для его преемника, если таковой появится, или местных бандитов. Все верно, — еще ничего не понимая подтвердила навья.

— И ты приняла это решение, уже прочитав отчет кварианки? — голос крогана стал тише и размереннее, но от слов ощутимо повеяло угрозой.

— А что такого было в этом отчете? — картина в голове Джейн ничуть не прояснилась. — Она сумела взломать какую-то документацию с кратким описанием ведущейся здесь работы. Некоторые образцы оружия, пожалуй, довольно интересны, но ничего…

— Он нашел лекарство от генофага, — резко перебил Рекс. — Ты понимаешь, что это означает?

— Нет, — навья замотала головой. На самом деле она просто растерялась от внезапного бунта крогана.

— Твою мать, Шепард! — выругался тот, а потом добавил едко: — я понимаю, вам, людям, нет ни до кого дела, кроме себя, поэтому просто прослушай: когда-то давно саларианские и турианские мерзавцы, обещая немыслимые блага, бросили мой народ на передовую своей войны с рахни, а когда все закончилось — заразили болезнью, которая медленно, но верно ведет нас к вымиранию! Мы гибнем от старости или в боях, зарабатывая кредиты для своих семей, и некому, понимаешь, некому взять наше оружие и заменить нас! И теперь, когда для кроганов появилась надежда, ты приказываешь ее уничтожить, так?

— Рекс, — Джейн медленно выдохнула и продолжила мягко и убедительно, как обычно говорят с сумасшедшими. — Не забывай, мы говорим о Сарене. Ты сам знаешь, какая это скотина. Скорее всего, то, что он создает, не лекарство, а способ безоговорочного контроля над вашей расой…

— Слишком много стоит на кону. Мы обязаны рискнуть.

— Рекс…

Оружие они наставили друг на друга одновременно: тяжелый кроганский дробовик против легкой скорострельной винтовки.

— Ни с места. Я не позволю тебе похоронить нашу надежду.

— То есть вот так, — навья невесело усмехнулась. — Могучий Рекс готов отдать целую цивилизацию на милость ублюдка, которого в ином случае не хотел бы видеть и своим слугой. Достойный выбор, ничего не скажешь. Где, черт возьми, твоя гордость?

— Что ты знаешь о гордости, Шепард? — выплюнул кроган. — Мой некогда великий народ заперт на родной планете, как в тюрьме. Раздавленный, сломленный. Знаешь ли ты, каково это?

Джейн задумчиво посмотрела на винтовку, медленно опустила руку и положила оружие на землю. Осторожно, кончиками пальцев дотронулась до морщинистой щеки ящера.

— Я знаю, Рекс. Я знаю.

Он недоверчиво посмотрел в ее слишком черные глаза и отвернулся. Но вокруг что-то изменилось. Исчез песчаный пляж и звонкие водопады. Тревожные серые тучи затянули небо над заросшей мелкой желтоватой травой равниной. Две армии застыли друг напротив друга в тревожном ожидании. Одни — черноволосые, в темных доспехах из плотной кожи. Руки привычно сжимают рукояти мечей. Лиц не разобрать, да и нет их, как будто на картине не слишком усердного художника. Лишь одинаковые глаза, напоминающие бездонные озера первозданной тьмы.

Были и другие — светловолосые, массивные, в зеленых плащах и с большими боевыми топорами. Непонятно, кто первым подал сигнал, но ряды солдат одновременно пришли в движение. Черные сражались яростно, врываясь в ряды противника и оставляя в них широкие бреши, но зеленых было слишком много. И падали воины тьмы на покрасневшую от крови землю…

Черное знамя с гербом, изображавшим какого-то зверя, медленно опустилось под ноги светловолосых…

Картина вновь изменилась. Толпа на обширной площади, звуки музыки, задорные танцы. Люди, самые разные, в нарядных летних одеждах. Кто-то неподалеку откидывает капюшон штормовки, и на крогана вновь смотрят те же странные черные глаза.

Рекс зажмурился и сильно затряс головой, отгоняя наваждение.

— Нелегкая тебя побери, Шепард! Неужели люди научились у азари гадким штукам с копанием в мозгах?

Сама капитан так тяжело дышала, будто долго тащила по бурелому что-то тяжелое. Столь масштабный морок она сумела навести лишь с очень большим трудом.

— Хреново у меня с этим, — невнятно пояснила она, немного переведя дух.

— О чем это было вообще? — да крогану и самому было не столь интересно, как видение было воспроизведено. Сюжет поразил его куда больше.

— История моего клана. Давным давно, когда мои предки еще жили на Земле, захватчики разрушили нашу страну, перебили всех, кого поймали и забрали все ресурсы, до каких дотянулись. Много поколений мы прятались, выживали, зализывали раны. Но ни разу мой народ не пошел на поклон к завоевателям ради пары костей с барского стола! Та империя тоже рухнула, а наше наследие продолжает жить! И вот я — спектр — стою пред тобой. И мои предки улыбаются, глядя на меня с небес, или откуда, черт его знает, что там в загробной жизни, потому что они проливали кровь не напрасно. Вот, что такое гордость, Рекс! Не говори мне о величии, если вы пали духом после первого поражения!

— Да что ты… — кроган в очередной раз вскинул дробовик — дуло упиралось в ее нагрудную броню. Джейн не шелохнулась.

Рекс вздохнул и опустил ствол.

— Ты права, — наконец выговорил он. — Прости за малодушие. Это неслыханно — воин клана Урднот уступил в силе духа человеку…. Хотя, ты очень необычный человек, Шепард.

Замолчал, что-то напряженно обдумывая.

— Я сделаю то, что должно. Но сейчас мне нужно побыть одному.

Навья кивнула, и кроган, развернувшись, медленно побрел по кромке пляжа.

— Капитан?

Другой голос. По-военному вежливый, слегка отстраненный. Джейн медленно обернулась.

— Что-то случилось, Аленко?

— Я закончил расчеты, которые вы просили, — Кайден жестом указал на небольшую палатку, растянутую под крылом корабля.

Обстановка этой палатки была по-спартански лаконичной: пара складных лежаков, три стула и несколько приборов на длинном разборном столе.

Подождав, пока командир сядет, старший лейтенант запустил стереографическое изображение базы противника. Местами модель была очень схематичной — собиралась она на месте, по результатам наблюдения.

— Постройка довольно новая, а потому хорошо просматриваются базовые принципы современного конструирования. А потому, если разместить бомбу достаточно мощности вот здесь… — ладонь Кайдена остановилась над одним из внутренних дворов, — то запустим цепную реакцию, которая приведет к полному разрушению крепости.

— Превосходно, — одобрила Шепрад. — Вы проделали отличную работу.

— Есть одна проблема, — не разделил ее энтузиазма Аленко. — У нас на борту нет подходящей бомбы.

Он прошелся вдоль стола, слегка покусывая губу.

— Всегда вы так, капитан, — без уже ставшего привычным осуждения, скорее — с обреченной грустью выговорил он, оборачиваясь. — Проникнуть незаметными во вражеский лагерь — хорошо, мы сделали это. Но что дальше? Только вопрос времени, когда полуплана окажется недостаточно. Нам теперь следует украсть взрывчатку у Сарена?

Джейн сосредоточенно почесала лоб, оглянулась на вход в палатку, проверяя, что никто не бродит поблизости. Затем открыла небольшой контейнер на запястье и долго там что-то выискивала. Наконец, на стол легло грубое металлическое кольцо с уродливой мордой неведомого зверя.

— Этого хватит, — сообщила она, кивая на кольцо. — В этом куске железа запечатан арк… заклинание 4 уровня, по силе сопоставимое с небольшим ядерным зарядом. Стоит только активировать его в нужной точке.

Аленко нервно рассмеялся, положив ладонь на лоб.

— Замечательно. И как мы объясним сие чудо остальным?

— Придумайте что-нибудь, старлей. Я в вас верю, — невозмутимо ответила навья.

— Просто смешно, — Кайден ногой пододвинул к себе стул и устало сел. — Я правда благодарен вам за честность. Я также понимаю, что никогда бы не узнал ваш секрет, если бы не тот случай с Торианином, а потому буду хранить его как свой, по крайней мере пока не выясню, что за мир, в котором вы живете, и зачем вы его спрятали. Но ради всего святого, я не подписывался становится соучастником вашего… — он хотел сказать «жульничества», но слово показалось ему неуместным, поэтому Аленко просто оборвал предложение на середине. — Почему мы не могли подготовиться к экспедиции нормально, а не вкручиваться, притягивая за уши научные теории к сомнительным артефактам?

— Тут вот в чем дело, — спокойно пояснила Джейн. — Между методами «нормальными» и методами «эффективными», я предпочитаю выбирать последние. Иногда мне приходится нарушать этот принцип, конечно. Я и так натворила много странных вещей. Но раз уж вы тоже в курсе, давайте не будем подвергать наших товарищей лишней опасности и сделаем все максимально удобно. Вы ведь, в отличие от меня, отлично натягиваете сову на глобус. Придумали же вы короткополосный ретранслятор, в конце-то концов.

— Вы сломали броневик, — не преминул напомнить Кайден.

— Я оградила ваши задницы от штурма укрепления, забитого гетами, — с милой улыбкой поправила Шепард.

Старший лейтенант шумно выдохнул, не найдя, что сказать. Молчание затягивалось.

Наконец он медленно кивнул.

— Я подумаю.

— На вас всегда можно положиться, — серьезно ответила Джейн.

На это собрание штурмовая группа явилась в грузовой трюм «Нормандии». Все участники были предельно сосредоточены — еще бы, ведь время разведки кончилось, пришло время обсудить план нападения. Даже улыбка неунывающего Дженкинса на этот раз казалась чересчур натянутой.

— Шепард, — к стоящей чуть поодаль навье подошел Вакариан и протянул ей пистолет. — Не могу сказать, что как новый, но вроде получилось довольно сносно.

Джейн осторожно приняла из его рук свое верное оружие. Турианец поскромничал — на стволе не осталось даже следа от кислоты, о повреждении напоминала лишь пара малозаметных царапин.

— Спасибо, Гаррус, — искренне поблагодарила Шепард. — Никто не смог бы сделать лучше.

Турианец польщенно хмыкнул и отошел к остальным.

— Господа, — дождавшись всеобщего внимания, Джейн взяла слово. — Пришло время переходить к решительным действиям. У кого есть какие-нибудь предложения?

Нельзя сказать, что у навьи совсем не было плана. Был. Но какой-то обобщенный, не учитывающий специфику каждого члена отряда. А потому ей показалось весьма здравым сначала спросить тех, кто хорошо представлял границы своих возможностей. И товарищи не подвели: спустя какой-то час, в который было выдвинуто множество дельных идей, Джейн озвучила скорректированную тактику, которая была принята единогласно.

Затем вперед вышел старший лейтенант Аленко.

— Заключительным этапом нашей миссии станет взрыв крепости. Поскольку я был весьма ограничен в средствах… — не удержался, осуждающе покосился на Шепард, — …мне пришлось руководствоваться расположением уязвимых точек в обороне противника. Нам стало известно, что энергетическая сеть базы питается от реакторов, которые в свою очередь…

Он говорил очень рационально и уверенно, и даже Тали, которая все же была больше электронщиком, а не взрывотехником, одобрительно кивала головой.

И только навья видела, как Кайден нервно закусывает губы во время пауз, как пальцы барабанят по собранной из старых запчастей коробке, призванной изображать детонатор.

— …в этот момент я проберусь к линии питания и активирую устройство. Вопросы? — наконец закончил Аленко и с деланной непринужденностью вытер пот со лба.

Вопросов не возникло. Не дожидаясь, пока у команды появятся какие-то сомнения, Джейн поспешно произнесла:

— А раз всем все понятно, расходимся. Операцию начнем завтра на рассвете.

По пути в каюту, старший лейтенант остановился и, поравнявшись с навьей, тихо шепнул ей на ухо:

— Бутылку иласы будете должны, капитан.

И зашагал дальше, заставив Шепард недоуменно таращиться ему вслед. Неужели и этому образцу порядка и прилежания не чуждо ничто человеческое?

— Хоть ящик, — себе под нос пробормотала навья.

Часть 18. Вермайр. Властелин

— Простите, Кайден, — очень корректно и вежливо поинтересовалась Тали, но в голосе кварианки так и скользило искреннее недоумение, — но нам точно нужна эта тележка?

Старший лейтенант со вздохом покосился на квадратную платформу, левитирующую в полуметре над землей. В устройство вставили чуть ли не все имеющиеся на Нормандии запасные аккумуляторы, а потому генерируемое им силовое поле теоретически могло погасить даже ракетный залп. Загвоздка была в том, что его отряду поручено было максимально скрытно проникнуть внутрь комплекса и отключить защитные системы, чтобы дать возможность основной группе вломиться со стороны главного входа. И в контексте этого тележка с генератором щита казалась странной и неуместной.

— Капитан считает, что так безопаснее, — наконец вымученно улыбнулся Аленко.

Он ещё не до конца для себя решил, как следует относиться к магии: как к дару, позволяющему делать невероятные вещи? Как к опасности, которая всегда поджидает в темном уголке, никем невидимая и неузнанная? Иногда, мысленно возвращаясь в тот день, когда он постучался в каюту Шепард с вопрос, Кайден думал, а не стоило ли ему уйти, не постучав? Потому что, заручившись его содействием, капитан начала привлекать магию безо всякого стеснения.

— Я наложу на всю вашу группу «накидку пыльных дорог», — сообщила ему Шепард после совещания. — Геты не увидят вас, как бы ни старались. Проблемы стоит ждать только от кроганов и других живых противников, но по результатам разведки пока что в комплексе таких меньшинство.

Воспоминание вспыхнуло живо и ярко: джунгли, роботы, бестолково крутящие визорами, капитан, виртуозно расстреливающая их из парных пистолетов…

— Как тогда?..

— Засада после отлета с Иден Прайм? Именно. Так что вы могли убедиться в эффективности метода.

Старший лейтенант с минуту молчал потом твердо произнес:

— Я не буду объяснять это моей группе.

— А если я, скажем, — попыталась подкупить его Шепард, — куплю вам… грузовик иласы?

— За всю иласу мира, капитан.

Она ненадолго задумалась — а потом распорядилась снарядить диверсионный отряд несчастной «тележкой».

Тали и Лиара, которых выделили Кайдену в помощь, встретили новшество с удивлением, но оспаривать решение командира не стали.

Они выступили на рассвете, как и планировалось. Глядя вслед удаляющимся бойцам, Джейн улыбнулась одними уголками губ:

— Удачи вам, старлей.

Затем обернулась к оставшимся:

— Занять позиции! Покажем этим железякам, где раки зимуют!

Капрал Дженкинс победно вскинул кулак и проорал боевой клич.

Джейн на мгновение опешила — в этом вопле она узнала старый, ныне сохранившийся лишь в плетениях арканов… язык Великого Дома Чудь. Как же странно и неожиданно было его слышать в исполнении кого-то с аурой чистокровного чела!

Впрочем, сейчас было не время и не место думать над этой странностью.

Дженкинс запрыгнул в «Мако» и покатил броневик к заранее согласованной позиции в кустах дожидаться сигнала. Джейн, Гаррус и Рекс спрятались за деревьями, готовясь одновременно атаковать.

Главные ворота комплекса буквально давили своей неприступностью. По массивной стене вышагивали геты, пространство перед комплексом непрерывно сканировали несколько камер, а башни со скорострельными орудиями были готовы превратить в решето любого нарушителя.

Джейн трижды вдохнула и выдохнула, наслаждаясь последними спокойными секундами.

И махнула рукой, командуя атаку.

Три ракетницы одновременно выстрелили по гетам на стене.

Воздух тут же заполнился звуком сирен, похожим на рев растревоженного зверя.

Одна ракета взорвалась, столкнувшись с нагрудником гета, запчасти разлетелись в разные стороны, повреждая других противников. Две другие попали не столь удачно — лишь раскидали гетов в разные стороны.

Уцелевший робот подтянул к себе оброненное оружие — и дал ответный залп.

«Постоянно перемещайтесь, не дайте врагу вычислить вашу позицию», — наставляла Джейн свой отряд перед боем.

Выбранную ей тактику одобрили все, но одобрили, прекрасно понимая, что единственная ошибка — и план превратиться в форменное самоубийство. И сама Шепард понимала это лучше всех. И поэтому, никого не предупредив, наложила «накидку пыльных дорог» и на свою группу — чтобы хоть немного уравнять шансы.

Но геты не зря считались созданиями с искусственным интеллектом, а не простыми виртуальными интерфейсами. Они были способны обучаться.

И если стычка в джунглях с невидимой навьей стал для гетов полной неожиданностью, сейчас они были к такому готовы и теряли ни секунды времени, просто стреляя туда, откуда прилетала ракета.

— Капитан, уже пора? — бодро вопросил Дженкинс по рации.

— Ждать сигнала, капрал! — огрызнулась Джейн, кувырком уходя из зоны поражения.

Оказавшись на относительно спокойном участке, выстрелила в гетов очередной ракетой.

— Может, я помогу вам огнем? — упорствовал неугомонный Дженкинс. — Пушка 155 далеко стреляет!

— Только попробуйте, капрал! И если после этого геты не сделают из вас навский шуркъ, это сделаю я! — свирепо прорычала навья.

Фраза получилась длинная — слишком длинная для условий стесненного времени, но иначе боец, кажется, не понимал. А вот сейчас понял и устрашился. В эфире наступила благословенная тишина.

— Шепард, — Рекс коротко кивнул на ящик с боеприпасами, в котором не осталось ни одной ракеты.

— Поняла.

Гаррус первым отбросил ракетницу и зарядил винтовку.

Что ни говори, турианец был прирожденным снайпером — каждый его выстрел подпал в цель, каждый выводил из строя очередного гета.

Вот только роботы не особенно берегли свои передвижные платформы, и на место сломанной тут же становилась новая. Выходить из комплекса, чтобы найти нарушителей, противники не собирались, у отряда не было ни живых, ни технических ресурсов, чтобы прорваться сквозь толстенные стены, а потому перестрелка могла длиться вечно.

Джейн чувствовала себя не на своем месте. За годы службы во флоте Альянса она привыкла всё делать сама, воспринимая окружающих её челов не более чем группой поддержки. И даже ни разу не задумалась, как трудно будет возглавлять постановочную лобовую атаку, когда основную работа поручена кому-то другому. Она хотела быть там — в глубине запутанных коридоров, пробираться от узла к узлу, методично выводя их из строя. Она… никогда не умела по-настоящему доверять своим союзникам. А сегодня пришлось научиться — у маленькой группы скрытного проникновения, прикрытой одним лишь арканом, был шанс остаться невредимыми. Штурмовой отряд без её магии был обречён.

Оставалось только шуметь, стрелять и ждать.

— Капитан. Получен доступ к первой линии. Открываю ворота.

Видит Спящий, в тот момент навье захотелось расцеловать старшего лейтенанта!

Тяжелые створки начали разъезжаться в разные стороны.

— Гаррус, Рекс, вторая фаза!

Ей показалось, что радостный вопль Дженкинса был слышен даже через стены броневика.

Кроган и турианец быстро забрались в «Мако», где Вакариан занял место у пулемёта. Джейн еще пару раз выстрелила в гетов с разных позиций, потом запрыгнула на обшивку и скомандовала:

— Дженкинс, полный вперед!

Броневик вылетел из леса, на ходу посылая в гетов ливень кинетических пуль.

Джейн перехватила арканом две гранаты, сброшенные со стены — и отправила их по обратному адресу. Взрыв раскидал первые ряды гетов, дав отряду короткую передышку.

До ворот оставалось смехотворная сотня метров, когда они застыли… и стали закрываться обратно.

Двигатель натужно заревел — капрал потребовал от машины всей её мощности. И машина не подкачала. «Мако влетел во двор комплекса, а сзади раздался тяжелый удар экстренно схлопнувшихся ворот.

— Не снижай скорость!

Джейн взяла с собой все аккумуляторы магической энергии, что купила на Цитадели. Она была уверена, что этого хватит…

Хватило. Прикрытый щитами, броневик пересек двор, носом выбил стеклянные двери для персонала — и намертво застрял.

— Все на выход!

Бойцы едва успели свернуть в боковой проход и прижаться к стене, как «Мако» взорвался, словив под пузо сразу несколько ракет со стороны двора.

— Жалко, — тихонько вздохнул Дженкинс.

— Новый купим, — отмахнулась Шепард. Дотронулась до активатора рации: — Аленко, что у вас?

— Взломали линию связи. Отправили ложный сигнал тревоги.

— Поняла. Идём к месту встречи.

Не вдаваясь в подробности, план выглядел очень просто: добраться до входа в реакторный отсек, заложить бомбу и улететь на ожидающей сигнала «Нормандии», которая подберет штурмовиков, как только зенитные орудия крепости будут отключены.

Пока всё шло в строгом соответствии с этим планом — даже в слишком строгом, а потому Джейн ни капельки не удивилась, когда в следующий сеанс связи Кайден сообщил:

— Капитан, мы не можем прорваться к пульту управления зенитными комплексами. Нарвались на кроганов. Потеряли генератор щита. Прощу поддержки огнем.

— Двигайтесь к реактору, старлей. Я разберусь.

Джейн отключила рацию и без нужны поправила шлем, что обозначало крайнюю степень задумчивости. К счастью, Гаррус немедленно пришел её на помощь:

— Пойдем наверх, рано или поздно выберемся на крышу. Вероятно, сломать систему можно на месте.

— Спасибо, Гаррус. Так и поступим.

Отряд двинулся по коридору, уходящему наверх. Пару раз мимо пробежали гетские патрули, но, к облегчению Джейн, пока что спутники верили, что очень хорошо умеют прятаться за углами.

Коридор уходил все выше и выше, закончившись большим лифтом. Отряду ничего не оставалось, как им воспользоваться.

Едва створки открылись, кто-то испуганно пискнул и спрятался под стол. Помещение больше всего походило на кабинет: компьютеры, экраны с заметками — и азари в комбинезоне ученого, накрывшая голову руками.

— Эй ты, на выход, — Рекс недвусмысленно указал на неё дробовиком.

— Пожалуйста, не стреляйте! — взмолилась азари, покорно выбираясь из укрытия. — Я просто хочу уйти отсюда, пока ещё не поздно!

— Зависит от того, что ты сможешь нам рассказать, — резонно заметила Шепард, но жестом велела отряду опустить оружия. — Что ты здесь делаешь?

— Я — Рана Таноптис, нейролог, — представилась азари. — Изучаю здесь влияние «внушения» на органический мозг. И чем дольше я здесь нахожусь, тем больше хочу свалить куда подальше. Сначала я узнаю, что мой первый подопытный был моим предшественником, теперь стреляют! Я на такое не подписывалась!

— «Внушения»? — переспросила Джейн, припоминая, что уже что-то такое слышала.

— Да. Этот корабль, «Властелин» излучает своего рода сигнал… точнее это совсем неправильное слово. Скорее, энергетическое поле. Оно меняет модели мышления, подавляет волю. Его можно ощутить — словно покалывание в затылочной части. Похоже на шепот, который вы до конца не можете расслышать. Вас тянет что-то делать, но вы не знаете, почему. И просто подчиняетесь.

— Но зачем Сарену изучать его? — вступил в разговор Гаррус. — Разве он не контролирует процесс?

— «Властелин» заставляет нас слушаться Сарена, но не думаю, что Сарен им управляет, — Рана покачала головой. — Вероятно, он опасается, что сигнал может подействовать и на него. Существует некий баланс между подконтрольностью и полезностью. Чем меньше свободы у объекта — тем ниже его способности. Кажется, для Сарена это единственная надежда.

Она помолчала немного, ожидая дальнейших вопросов, потом спросила сама:

— Вы меня отпустите? Я могу уйти?

Рекс покосился на Шепард, та кивнула, и кроган довольно миролюбиво осклабился:

— У тебя есть минут пятнадцать, прежде чем мы взорвем здесь всё ко всем чертям.

— Что? Я не успею! Я…

Тем не менее азари не заставила себя долго уговаривать и со всех ног понеслась к выходу.

Джейн тем временем заинтересовала дверь позади письменного стола.

— Может, теперь-то мы попадем на крышу?

За дверью открылся небольшой темный зал с высоким подиумом в центре. Лишь узкий луч прожектора освещал печально знакомой формы артефакт у дальней стены.

— Протеанский маяк. Как то, что ученые нашли на Иден Прайм. — Навья рукой преградила путь сунувшемуся было вперед Дженкинсу. — Эта вещь опасна, стойте тут, а я пойду посмотрю.

Она шагнула в дверной проем, но успела сделать лишь несколько шагов перед тем, как створка чересчур поспешно захлопнулась. Джейн выхватила пистолет и медленно пошла к маяку. Угрозы она пока не чувствовала, скорее предвкушение чего-то важного.

Едва она взобралась на подиум, темный воздух пришел в движение, сплетаясь в красноватую голограмму. Перед Шепард явилась уменьшенная копия того самого корабля, что так очаровал ее когда-то.

Джейн заинтриговано присвистнула.

— Ты не Сарен, — жутковатым мрачным голосом, в котором слышался звон металла, произнес корабль, заметив её присутствие.

Навья демонстративно осмотрела себя.

— Неужели? Вот досада, — ехидно отметила она. — Так ты разумен, большой красивый кораблик? Кто ты?

— Рудиментарные существа из плоти и крови. Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве и неспособности к пониманию. Есть область бытия, настолько далекая от вас, что вы даже не можете представить её. Я недоступен вашему пониманию. Я — «Властелин», — высокомерно и в то же время бесстрастно ответил он.

— А я — Джейн, приятно познакомиться, — навья насмешливо помахала ручкой.

— Ваши имена для меня ничего не значат, — не поддержал светскую беседу Властелин.

— Дай угадаю, ты тот самый Жнец, о которых в последнее время я узнаю столько слухов? — не смутившись холодным приемом, спросила Джейн.

— Жнец? Этот ярлык придумали протеане, чтобы как-то назвать то, что их погубило. В конечном итоге все равно, как они называли нас. Мы — это просто мы.

— Протеане исчезли 50 тысяч лет назад. А у вас неплохое качество сборки, смею заметить, — с неподдельным восхищением отметила навья.

Раздался устрашающий презрительный скрежет.

— Мы не нуждаемся в ваших жалких оценках. Ваш срок жизни измеряется годами и десятилетиями. Вы слабеете и умираете. Мы же вечны. Перед нами вы — ничто. Мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете, потому что мы разрешили это. И вы умрете, потому что мы этого потребуем.

— Не выношу, когда кто-то разговаривает загадками, — прокомментировала Джейн, вежливо дослушав монолог. — Впрочем, суть я уловила: вы собираетесь уничтожить нашу цивилизацию так же, как поступили с протеанами. Я бы спросила зачем, но боюсь, твой ответ будет столь же туманен. Поэтому скажу только: мы не позволим вам этого сделать.

— Самоуверенность порождается невежеством. Цикл не может быть нарушен.

Его равномерный тон бесил навью все больше.

— Послушай ты, железяка! — она зажгла на ладони сгусток фиолетового огня и подалась вперед. — Я не знаю, кем ты себя возомнил, но я лично надеру тебе твою металлическую задницу!

Внезапно Джейн ощутила вокруг себя присутствие энергии, незнакомой и странной. Это продолжалось лишь мгновение. Но голос Властелина неуловимо изменился:

— Понятно. Еще один тёмный воин.

— Что?! — огонёк на ладони удивленно дрогнул и погас.

— Здешняя цивилизация основана на технологии ретрансляторов. Нашей технологии. Используя её, ваше общество развивается по угодному нам пути. Затем, в высшей точке их славы, мы пожинаем их, — издалека начал корабль. — Но на одном из витков спирали я видел подобного тебе. Он умел шагать сквозь космос, используя неизученное нами поле. Он владел оружием, что уничтожило два наших корабля. Невосполнимая потеря. Как и все, он пользовался нашим наследием, но не нуждался в нём. Органики присвоили ему обозначение «тёмный воин», а мы сочли лишь реликтом, который породила цепь неконтролируемых мутаций. Но даже хаос подчиняется закону спирали. Приходит время — а с ним новый «тёмный воин». Досадная помеха, которая все равно не сможет ничего изменить.

— Мне кажется, или ты сам не слишком уверен в своих словах, — заметила Джейн. — Иначе зачем великой и могучей машине акцентировать внимание на каком-то мутанте?

— Точность вычислений зависит и от точности оценки ошибок. Вы — лишь допустимая погрешность, — ответил Властелин.

— Это мы ещё посмотрим… — Джейн попыталась возразить, но корабль перебил ее:

— Довольно! Время нашего возвращения уже близко. Вы не уйдете от своего рока. Разговор окончен.

— Эй, стой!

Но голограмма исчезла, а дверь, наоборот — открылась.

— Капитан, там сообщение от Джокера, — выкрикнул Дженкинс, плотно прижимая к голове наушник, как будто сражаясь со страшными помехами. — Дредноут Сарена пришел в движение! Он летит прямо сюда!

— Чёрт!

На данном этапе Джейн никак не могла противостоять Властелину. Его размер позволил бы буквально раздавить крохотную «Нормандию» в своих железных щупальцах. Очень постаравшись, навья, вероятно, смогла бы накинуть маскирующий аркан на весь фрегат, но есть ли в этом смысл, ведь крейсер дал понять, что различает магическую энергию? А если так, бойцы на земле тоже оказываются в опасности.

— Нам нужно на крышу. Немедленно, — сообщила Джейн своим спутникам, надеясь, что хотя бы одному из них придёт в голову здравая идея.

Идея, как ни странно, пришла к капралу Дженкинсу:

— Окно позади стола азари — там слева пожарная лестница. Она ведет из башни прямо к зениткам!

Гаррус с сомнением покосился на шаткую конструкцию.

— Полезем по ней — станем живыми мишенями.

— Не попадем на крышу раньше, чем прилетит дредноут — станем мёртвыми! — не поддержала его Шепард. — Так что вперёд!

Рекс подобрал стул, взялся за него обеими лапами и со всей кроганской силы обрушил на стекло. Оно определенно было ударопрочным — но мощи ящера не выдержало. При первом ударе покрылось паутиной трещин, а со второго осыпалось вниз, интригуя патрулирующих гетов.

Пока отряд спускался вниз, каждый из них вспоминал всех известных ему богов, существующих ли, выдуманных ли — и потом долго верил, что боги услышали, потому что геты так и не обратили на лестницу никакого внимания.

Оказавшись на земле, Джейн коротко распорядилась:

— Гаррус, Рекс — левый сектор. Дженкинс — со мной. Пошли!

В столь напряженный момент турианец и кроган даже в шутку не возмутились компании друг друга.

Оказавшись у первой зенитки — мощной конструкции, облицованной бронированным металлом, капрал задумчиво шмыгнул носом:

— Мы её взорвем? Расстреляем? Перебьем провод питания?

Утекающие минуты настолько нервировали навью, что последнее, о чем она думала — это режим секретности. Но всё-таки немного думала, потому что её хватило на короткую фразу:

— Никому ни слова, понятно?

Её кулак окутало фиолетовое «биотическое» сияние — и Джейн одним ударом пробила обшивку, вырвала управляющий модуль, смяла его и, покореженный, отбросила в сторону.

— Охрененно, кэп! — только и смог произнести Дженкинс.

Они управились в рекордные сроки. Не успел стихнуть голос Вакариана, отчитавшегося о зачистке своей половины крыши, Шепард уже связалась с «Нормандией».

— Скоро буду, капитан, — пообещал Джокер, и, если он так сказал — значит действительно скоро.

— Аленко, что у вас?

— Бомба установлена, капитан. Ждем эвакуации.

— Отлично.

Секунды тянулись невыносимо медленно, по ощущениям становясь похожими на часы. Время почти застыло, когда на горизонте показался тёмный силуэт циклопического моллюска. Его приближение означало неминуемую гибель.

Стрёкот кинетических орудий стал самой желанной музыкой. Легко расправившись с отрядом гетов, неудачно для себя оказавшихся во дворе перед реактором, Нормандия снизилась, позволяя бойцам запрыгнуть на раскрытый трап, потом пилот резко взял выше, развернулся в воздухе, готовясь лететь прочь от обреченной крепости, как только капитан поднимется на борт.

Выполняя свой долг командира, Джейн проследила, что все её спутники поднялись на корабль, и только потом запрыгнула сама.

— Джокер, эвакуация завершена, полный вперед!

— Так уже никто не говорит, капитан, — пошутил рулевой. — Фильмы какого века вы смотрели на прошлой неделе, а?

Впрочем, это не помешало ему выполнить приказ. «Нормандия» набрала скорость, оставляя далеко за бортом пугающий крейсер Жнецов.

Время вздохнуть с облегчением.

Но не получалось.

Что-то было не так.

Чего-то не хватало.

Потерянное лицо Лиары только до крайности усугубляло впечатление.

— Где старший лейтенант Аленко?

— Я ошибся в расчетах, капитан, — голос в наушнике рации, раздавшийся так удивительно вовремя, заставил навью вздрогнуть. — Рядом с реактором находятся резервуары с взрывоопасным топливом. Они немедленно сдетонируют от ударной волны. Корабль не успел бы покинуть зону поражения…

Он говорил, а Джейн неслась по коридорам фрегата в поисках укромного места, где никто не сможет ей помешать. Главное, чтобы не увидели. Потом придется объяснять. Но это — потом.

На той стороне раздался щелчок переключателя, активирующего артефакт с запечатанным в нём «рёвом левиафана».

Столкнулись за спиной створки капитанской каюты, закрытые с помощью экстренного рычага.

— Простите, капитан.

Старший лейтенант Аленко выключил передатчик, чувствуя, как в глубине самодельной бомбы зарождается незнакомое и пугающее энергетическое поле, готовое разорвать комплекс в клочья.

Потом кто-то толкнул его в нагрудник, заставляя провалиться в темный вязкий водоворот.

— Не прощу, Аленко. Не прощу.

Ещё один.

Он упал на горячие камни, едва успев подставить локти, чтобы не удариться головой.

Со скалы, на которой он оказался, комплекс был виден как на ладони.

Как раз в этот миг над ним взметнулся яркий столб огня, знаменуя взрыв топливных резервуаров.

Шепрад как ни в чем не бывало присела на краю у обрыва, свесила ноги, и болтая ими над пропастью сообщила:

— Если только мне не дадут приз за самое оригинальное применение «тройного прыжка», я на месяц отправляю вас дежурить по кухне, старлей.

Повинуясь скорее рефлексам, нежели разуму, Кайден смог подняться с земли и присесть рядом с капитаном.

Горящая крепость — поистине великолепное зрелище. Жуткое — но великолепное.

Любуясь делом рук своих, воплощенным невозможным — спроси любого аналитика, он скажет, что такая миссия обречена на провал, Кайден нашел с в себе силы пошутить:

— Уже решили, что скажете остальным?

— Да не буду я ничего говорить, — отмахнулась Шепард. — Пусть думают, что хотят.

— А как же ваша маскировка?

— В худшем случае Служба утилизации сдерёт с меня штраф. В самом худшем — сдерёт штраф и сотрет память свидетелям. Зато ваш призрак не будет укоризненно пялиться на меня по ночам. Как те, с Акузы.

Хотя сказано это было беспечным тоном, Аленко услышал затаенную горечь. Материалы о высадке на Акузу были строго засекречены. Что же там случилось, если солдатам для того, чтобы выжить, оказалось недостаточно даже чуда?

Шепард тем временем вскрыла один из отсеков на броне и вытащила оттуда фляжку. Придирчиво принюхалась, сделала глоток и протянула ему:

— Иласа. Вы, кажется, её любите.

— Сейчас я бы не отказался даже от кроганского самогона, капитан.

Крепкий зеленоватый ликер, производимый азари на Тессии, с лёгкой горчинкой и резковатым сладким послевкусием. От него становилось тепло во всем теле — и как будто на душе. Многие в галактике называли иласу «спутником печали» — слишком уже часто ей заливали душевные раны.

Прикладываясь к горлышку фляжки, Кайден мельком подумал, что пить иласу за победу ничуть не хуже.

Intro 3

Кабинет Князя Темного Двора сквозь миры и века оставался неизменным — темнота, клубящаяся в нем заполняла собой все пространство, не позволяя понять ни размера помещения, ни даже направления. И лишь где-то в центре (или того, что казалось центром), вырисовывался тяжелый письменный стол, рядом с которым расположились двое.

— У меня дурное предчувствие, — буркнул Князь, разглядывая комиссара с ног до головы. — За все те тысячелетия, которые я тебя знаю, ты приходил ко мне в подобающем виде два или три раза, и в каждый из них для того, чтобы предложить какую-нибудь совершенно безобразную авантюру.

Сантьяга загадочно улыбнулся и изящно поправил рукав традиционной черной мантии, отороченной фиолетовым шитьем, чтобы скрыть предательски выглядывающий уголок белой рубашки, потом потянулся к воротнику, но остановился на полужесте и со вздохом положил руку на стол.

— Я полагаю, мой Князь, авантюра с релокацией была отнюдь не безобразной. Новаторской, да, но…

— Безобразными я называю города, которые ты настроил на Иден Прайм, — проворчал правитель. — Этот налет… космополитизма — Князь всем свои видом дал понять, как неприятно ему произносить противное человское слово, — вызывает во мне тоску. На что ямогу взглянуть, чтобы увидеть былое величие Нави? Или ты не помнишь, что обещал мне?

— Я помню, — учтиво кивнул комиссар и прикрыл глаза, на минуту возвращаясь в вечер такого уже давнего 2152.

Князь медленно расхаживал взад вперед у того же самого стола в похожем до идентичности кабинете. Сантьяга расслабленно развалился на стуле. Он знал, что повелитель сдался или скоро сдастся. Чувствовал себя правым. Впервые за долгие века увидевшим новый, прорывной курс. Он знал все вопросы, которые должны быть заданы, и еще лучше — ответы на них. Впрочем, они оба их знали. Оставалось лишь произнести вслух. Из-под рукава мантии нахально выглядывала бежевая манжета с бриллиантовой запонкой.

Наконец, Князь остановился, оперся когтистой рукой об оголовье кресла.

— Ты помнишь, зачем навы пришли на Землю? Зачем проливали кровь в войне на истребление?

— Миры нашего прошлого связывала сеть Большой Дороги. Земля — центр сети. А кто владеет сетью — владеет всем миром, — спокойно ответил комиссар.

— Верно, — кивнул Князь. — И даже когда нашу цивилизацию разрушили люды, мы не ушли. Мы остались. Предпочли комфортабельным задворкам империи гетто рядом с сердцем. Что изменилось сейчас? Почему настала пора сменить тактику?

— Нет смысла охранять столицу, все пути к которой разрушены. Мы потеряли старую сеть. А теперь челы нашли нам новую, построенную не из энергетических коридоров, а из ретрансляторов массы. Мы найдем ее сердце и сделаем своим. А до этого будем искать и готовиться, — тут Сантьяга не удержался, позволил себе неуставную улыбку: — что, конечно, лучше делать на отдельном плацдарме типа планета, а не толкаясь боками с чудами и людами, которым только дай сунуть нос не в свое дело.

Князь издал какой-то звук, который с равным успех мог быть и смешком и презрительным фырканьем.

— Почему тебе обязательно надо скатиться на этот вульгарный простонародный диалект? — недовольно спросил он. — Все-таки, неправильный ты нав, Сантьяга.

— Весь в вас, мой господин, — комиссар сам усмехнулся лишь им двоим понятной шутке.

Он помолчал, а когда продолжил, то голос вновь стал предельно серьезным:

— Так каково ваше решение, Князь?

— Такое, что приведет к возрождению нашего народа.

— Не слишком-то увлекайся воспоминаниями былых триумфов, — прервал Князь мысли комиссара. — Если бы ты тогда хотя бы обмолвился о своей «маркетинговой политике»…

— Вы бы все равно со мной согласились, — нахально перебил Сантьяга. — Разве не вы учили нас, что дела семьи важнее личных предпочтений?

— Ты утомляешь меня, — отмахнулся от вопроса повелитель Нави. — Говори уже, зачем пришел.

— Позвольте я начну издалека, — комиссар разложил на столе несколько манускриптов и два датапада. — Вы, несомненно знаете, что когда Навь еще обитала во Внешних Мирах, на службе у тогдашнего Князя состоял корпус дальней разведки…

Всего лишь на секунду он сбился, тревожно проведя пальцем по столешнице. «Тогдашний Князь». Герой. Завоеватель… Узник, навечно заточенный в подземной крепости после кровопролитной гражданской войны. Который именно сейчас скрывался где-то в обитаемых системах, уже почти два века будучи главной головной болью комиссара, поскольку ни в какую не хотел признавать, что мир изменился. Впрочем, о нём будет время подумать потом.

— Один из разведчиков, — как ни в чем не бывало продолжил Сантьяга, — прославился изготовлением оружия невероятной разрушающей мощи, известного как «Глефа Ангмарги», ныне погребенного в Бункере Вечного Сна. Начиная поиски информации о Жнецах, в наших архивах я наткнулся на несколько исторических документов, среди которых были его путевые заметки, чудом уцелевшие при штурме Уратая. И вот это изображение показалось мне весьма занятным, — он немного подтолкнул в сторону Князя нарисованное резкими порывистыми линиями изображение нава в какой-то невообразимой броне, никогда не производившейся на территориях, подконтрольных Темному двору. В руках нав сжимал Глефу — неброское копье с лезвием из навской стали и простым чёрным древком, на концах украшенным незатейливыми серебряными узорами.

— А теперь посмотрите на поля этого манускрипта, — комиссар провел пальцем по схематичным, но довольно информативным изображениям устройств, больше всего напоминавших космические корабли, — и сюда: — он легким движением руки включил датапад. — Это фотографии Властелина, сделанные системой наблюдения колонии. Сходство очертаний поражает, не так ли?

Князь кивнул, поощряя продолжать рассказ.

— В отчетах Ангмарга довольно скупо описывает свои путешествия, но мне удалось понять, что, по видимому, один из причудливых изгибов Большой Дороги привел его в какой-то из миров Млечного Пути, где как раз разгорелось ожесточенное противостояние со Жнецами. И вместо того, чтобы покинуть опасный регион, разведчик ввязался в конфликт на стороне обороняющихся. Нельзя установить, сколько именно времени он провел на чужой войне, но определенно, Глефа была создана в этот период, поскольку вернулся Ангмарга уже с ней. После смерти разведчика его артефакт актировался всего один раз, и мне удалось найти описание этого события. Сила его поистине поражает. А если учесть, что в разговоре с Джейгой Властелин обмолвился об «уничтожении наших кораблей», то я думаю…

Сантьяга выдержал паузу, во время которой все-таки спрятал белый воротник в складках капюшона мантии, и наконец, изрек: —…что будет очень удачным ходом извлечь Глефу из Бункера и использовать ее мощь для сокрушения Жнеца. Учитывая огневой потенциал его орудий, так мы сэкономим много военных ресурсов.

— И хотя вы не любите межзвездные перелеты, — словно извиняясь, добавил в конце комиссар. — я смею просить вас смириться с этим неудобством и вместе со мной отправиться на Землю для проведения переговоров и последующего вскрытия хранилища.

Из под капюшона древнего повелителя Нави раздался булькающий смех.

— Твой план как всегда дерзок и в то же время рационален, — произнес Князь, посмеявшись. — Но изучая архивы, ты не мог не обратить внимание, почему упоминание активации Глефы всего одно. Почему ужасное оружие, которое, к примеру, могло поставить на колени наглую Людь или нанести незаживающие раны проклятым асурам большую часть времени оставалось простым старомодным копьем, в котором нет ни капли магии?

— Потому что… — Сантьяга был готов этому вопросу. Но все равно слегка замешкался — говорить такое о представителях своего народа ему доводилось не часто. — Потому что это вещь, сделанная безумцем и для безумцев. Ни ярость битвы, ни ненависть ни преданность не могут заставить ее работать. Только страсть, пожирающая в голове все мысли, все воспоминания, все стремления, кроме одного — сиюминутного и непреложного «хочу». Сколько бы мы ни пытались вызвать это состояние искусственно — без толку. Навы по природе своей дисциплинированы и прагматичны. Механика работы Глефы скорее бы подошла челам или людам, но вступает во взаимодействие лишь с нашей физиологией. Именно поэтому…

— Какова вероятность, что Джейга сможет её активировать? — перебил Князь, когда понял, что услышал достаточно.

Сантьяга помедлил с ответом:

— Тридцать пять процентов.

— Этой цифры недостаточно, чтобы вести переговоры.

— Я понимаю это. Для отчетов Ордену и Зеленому Дому мои аналитики подтянут прогнозируемое значение до семидесяти. С моей же точки зрения смею добавить, что эти тридцать пять — очень вероятные тридцать пять, — комиссар загадочно улыбнулся.

Князь сложил руки перед собой, погрузившись в задумчивость. Молчание длилось долго, но даже Сантьяга не смел торопить повелителя.

— Хорошо, — наконец выговорил Князь. — Сделаем, как ты предлагаешь.

— По большому счету, мы ничем не рискуем, — белый воротник опять коварно вылез из-под мантии, но комиссар и не подумал его поправлять.

— Да… ничем, — отчего-то помедлил повелитель Тьмы. — Почти ничем.

Часть 19. Обобщение данных

Удивительно, но никто её ни о чём не спросил. То ли уже привыкли, то ли тоже слышали о мудрой человской поговорке «меньше знаешь — крепче спишь». Только Тали’Зора очень задумчиво посмотрела сквозь стекло шлема. Может быть, до сих пор верила в сказку о «короткополосном ретрансляторе».

Как бы там ни было, Джейн тактично подождала, когда капрал Дженкинс выразит бурный восторг по поводу возвращения в строй старшего лейтенанта Аленко, а потом сразу собрала весь экипаж в рубке. Скорость и скрытность «Нормандии» позволяли ей уклоняться от столкновения с Властелином бесконечно долго, поэтому совещание решили провести до того, как покинуть планету. По праву и долгу командира, Шепард отчиталась первой. Начала строго и официально:

— Штурмовой группой был выполнен отвлекающий маневр, служащий для отвлечения внимания противника, с последующим проникновением на его базу через центральные ворота. Первая фаза была выполнена в полном соответствии с тактическим планом. Необходимо отметить высочайший профессионализм бойцов в выполнении боевых задач.

Дженкинс, из которого Джейн обещала сделать навский шуркъ за споры с командиром во время боя, недоверчиво на неё покосился, но навья лишь ободряюще подмигнула капралу.

На этом её мастерство изъясняться на канцелярите закончилось, и продолжила Шепард уже нормальным языком:

— Мы прорвались в задние, но остались без броневика, потому что геты его подорвали. Вскоре после этого старший лейтенант Аленко запросил помощь с зенитными орудиями. Пока мы искали, как попасть на крышу, успели побеседовать с учёной-азари, она исследовала эффект внушения, который создает дредноут Сарена, называемый «Властелином». Так же мне удалось переговорить с самим Властелином, который подтвердил свою принадлежность к неким «Жнецам» и признался в уничтожении протеан пятьдесят тысяч лет назад, так же, как и некоторых других разумных видов до этого. Что, я полагаю, может служить прямым доказательством вашей теории, доктор Т’Сони, — Джейн кивнула Лиаре. — После чего моя группа вывела из строя зенитки и успешно эвакуировалась из зоны боевых действий. На этом у меня всё.

Услышав новости, молодая азари пришла в радостное возбуждение и, кажется, едва сдерживалась, чтобы не вскочить со стула:

— Это же просто потрясающе, капитан Шепард! Столько раз я готова опустить руки, но теперь я…

Она запнулась и слегка насупилась, сбитая внезапной мыслью:

— А вы… не записали этот разговор?

Джейн мысленно выругалась и кашлянула в кулак, чтобы случайно не произнести нецензурных слов вслух. Вот действительно, что мешало ей просто включить запись на камеру, встроенную в шлем?

— Мне очень жаль, но в тот момент было немного не до того.

Лиара заметно помрачнела:

— Я всецело доверяю вашим словам, Шепард, но боюсь, без вещественных доказательств мне будет трудно убедить Научное Сообщество в нашей правоте.

Глядя на расстроенное лицо Лиары, Дженкинс, которому явно хотелось хоть чем-то её развеселить, брякнул:

— А ещё там был целый протеанский маяк!

Поймал свирепый взгляд навьи и, тут же скиснув, добавил:

— … который мы тоже не смогли забрать, поскольку убегали от Властелина…

Азари обреченно опустила голову.

— Вы её добить решили, Ричард? — укоризненно прошипела Джейн в сторону капрала.

— Простите, — только и смог ответить Дженкинс.

— Давайте послушаем вторую группу, — Шепард поспешно сменила тему. — Аленко?

Кайден встал со своего места, готовясь докладу. Сейчас он выглядел спокойным и собранным, как обычно, будто совершенно ничего внештатного не случилось. Всё-таки армейская дисциплина — есть армейская дисциплина. Особенно когда она приправлена хорошей выпивкой.

— Согласно установленного плана, мы скрытно проникли на базу противника. Первая фаза миссии — перехват управления над внешним контуром крепости — была выполнена в расчетное время, потерь нет, — уставной язык в исполнении старшего лейтенанта звучал куда естественнее, — далее отряду удалось подключиться к внутренней сети комплекса, сымитировать ложный сигнал тревоги, а также заполучить важные разведданные. О них я попрошу рассказать Тали’Зору, поскольку взлом системы безопасности — целиком её заслуга. Далее мы вступили в столкновение с крупным подразделением противника, состоящим из кроганов, потеряли генератор щита и не смогли завершить задачу по выводу из строя зенитных орудий. Задача по поиску и задержанию Сарена Артериуса так же была нами не выполнена. Виноват, капитан. Замечу только, что полученные данные способствуют завершению нашей миссии в кратчайшие сроки. Конец рапорта.

— Вольно, — машинально отозвалась Джейн, тоже входя в колею раз и навсегда прописанных армейских формул.

Кайден опустился на свое место.

— Тали?

Кварианка не отреагировала, она с неестественным внимание разглядывала свои руки, и навье пришлось окликнуть её повторно. Тали встрепенулась, включила инструментрон, зачем-то выключила и включила обратно. После чего наконец начала рассказ:

— Из сети комплекса нам удалось вытащить несколько… интересных исследовательских данных… по электронике, на которых… я сейчас не буду останавливаться, а также указание на возможные дальнейшие планы Сарена…

От Джейн не укрылось, что голос её сразу стал гораздо увереннее, стоило отойти от темы научных данных. Интересно, почему?

— … мне удалось достать видео — реконструкцию информации с протеанского маяка. Очень плохого качества по сравнению с тем, что показывала нам Шепард, — Тали увеличила экран инструментрона и запустила воспроизведение, — здесь нет ничего о Жнецах, зато по пояснительным записям, наложенным на видеоряд, можно понять, что Канал, который ищет Сарен, находится на Илосе. Предназначение этого устройства я скачать не успела, но, думаю, Сарен либо уже отправился туда, либо отправится в ближайшее время.

— Так вот зачем Сарену нужен был мю-ретранслятор! — встрепенулась приунывшая Лиара. — Я сталкивалась с этим в своих исследованиях! Это единственный способ попасть на Илос!

— Почему вы до сих пор не упоминали об Илосе? — задала Шепард закономерный вопрос.

— Мю-ретранслятор ведет к десяткам звездных систем. Откуда мне было знать, что ему нужен именно Илос? — замечание было справедливым, но в голосе молодой азари все равно слышались извиняющиеся нотки.

— Джокер, я переслала вам координаты мю-ретранслятора. Летим на Илос! — немедля приказала Джейн.

— Капитан, — взгляд Кайдена был безнадежно-умоляющим, — может, хотя бы в этот раз мы заранее закупим снаряжение?

— После Вермайра у нас закончились ракеты, — поддержал его Гаррус.

— И новый броневичок нам бы тоже не помешал… — совсем уж неожиданно вклинился капрал Дженкинс, слишком старательно тараща глаза, дабы никто случайно не подумал, что он струсил.

— Капитан, тут недалеко должен быть буй связи, — разнесся над рубкой голос Джокера. — Не хотите позвонить Совету? Ну, типа, предупредить их о Властелине?

Под их совместным напором Джейн быстро сдалась:

— Прошу прощения. Я действительно поторопилась. Джокер, сообщите, когда появится сеть. Курс скорректируем после разговора.

— Вас понял.

— Остальные свободны.

— А вы не могли бы… — Лиара подняла руку, прося внимания, — переслать мне обе видеозаписи с маяков? Хоть фактов в них и не очень много, я всё рано могла бы попытаться сделать убедительную статью…

— Разумеется, — навья кивнула, одобряя эту идею, — только сообщите мне о времени публикации. Такие вещи важно обнародовать вовремя.

— Само собой, Шепард, — пообещала азари. — Я покажу свой материал команде, прежде чем куда-то отправлять.

Дождавшись, пока все разойдутся, Джейн отправилась в свою каюту. Сбросила броню прямо на пол и с наслаждением растянулась на кровати. Мысли её снова вернулись к Властелину. Точнее, к восхитительному чёрному кораблю, который занимал зловредный искусственный интеллект. Да, по сути — он и был самим кораблём, но навья воспринимала его как нечто отдельное. Как врага, который узурпировал крейсер, получить который она желала больше всего на свете. Который был обязан ей принадлежать…

В дверь постучали.

— Войдите, — нехотя выбравшись из объятий сладких грез, Джейн переместилась за стол.

На пороге стояла Тали’Зора. Она сделала несколько шагов, закрыла за собой дверь, неуверенно переступила с ноги на ногу.

— Шепард, я…

— В ногах правды нет. Присядьте.

Кварианка медленно опустилась на стул, сцепила руки в замок, собираясь с духом.

— Я понимаю, наверное, вам очень нелегко пришлось, когда нужно было решить судьбу рахни на Новерии…

— Почему вы заговорили об этом сейчас?

— … мне очень неудобно, но я пришла просить вас ещё раз сделать такой тяжелый выбор. Там, на базе Сарена, мне попались медицинские данные о лечении генофага. Я не могла позволить, чтобы такая важная информация пропала бесследно, и записала её. Вот…

Она положила на столик миниатюрный модуль данных, которые навья по привычке, выработанной в далёком двадцать первом веке, называла «флешки».

— О, Рекс будет на седьмом небе, — Джейн чуть заметно ухмыльнулась, вспоминая, как кроган всерьез угрожал её убить из-за этих данных. — Почему вы просто не передали это ему?

— Я не могу взять на себя такую ответственность, — твёрдо произнесла Тали. — Эта болезнь ведёт кроганов к вымиранию, и это ужасно несправедливо, но до этого, много лет назад, кроганы едва не захватили всю галактику. Я не знаю, как правильно. Но вы — Спектр. Просто сделайте то, что считаете нужным.

Что ж, положение обязывало. Джейн медленно кивнула, признавая правоту кварианки, и та, поблагодарив, убежала.

Чтобы помочь себе принять решение, навья подключила «флешку» к инструментрону и долго вглядывалась в рецепт. Перед глазами медленно прокручивались какие-то молекулярные формулы, трехэтажные химические термины… Джейн не поняла ни слова. Интересно, поймет ли Рекс? Вряд ли. Что он будет с этим делать? С другой стороны, в других руках эта информация может принести баснословную прибыль…

Приняв решение, она включила рацию.

— Рекс, зайди ко мне.

Подходящих для кроганов стульев в каюте не было, а потому Рекс без стеснения плюхнулся на кровать и взглянул на навью с внимательным прищуром. Весь его облик был пропитан настороженным внимание. Кроган смирился — но не забыл.

— Шепард.

— У меня есть для тебя интересная новость. Из тех, о которых говорят с глазу на глаз. Я получила рецепт лекарства от генофага.

Трудно считать выражение кроганов — большинству землян они кажутся вечно хмурыми. Но у Рекса будто бы изменился взгляд — в нём появилась недоверчивая надежда.

— Я отправлю эти данные в Галактический Центр Здоровья на Иден Прайм. Врачи Центра имеют большой опыт в лечении представителей инопланетных видов и сделают лекарство очень быстро. А потом будут продавать всем желающим — очень дорого. Поэтому ещё одну копию я отдаю тебе. Можешь нанять ученых других рас, можешь — отправить молодых кроганов учить биологию — я не буду придумывать за тебя план. Ты должен сделать это сам — судьба кроганов теперь в твоих руках. Больше не доверяй её кому попало, договорились?

С этим словами Джейн перебросила ему «флешку». Рекс поймал, сжал в здоровенном кулаке — очень осторожно, чтобы не раздавить. Потом спрятал в нагрудный отсек брони.

— Кроганы этого не забудут. Спасибо.

— Помни, ты обещал.

Рекс дружески усмехнулся:

— Больше не повториться.

Он ушёл, машинально прикрывая лапой нагрудник — сейчас там лежало самое дорогое сокровище.

А уединение Джейн было очень недолгим — вскоре голос подал Джокер.

— Капитан, есть связь.

Шепард поправила майку, чтобы на голограмме выглядеть поприличнее, вздохнула и разрешила:

— Звоните.

Турианец — слева, саларианец — справа, азари — в центре. Всё как обычно.

— Советники, — Джейн чуть наклонила голову, приветствую работодателей. — Сообщаю вам, что база Сарена на Вермайре уничтожена, а вместе с ней — большое количество единиц техники гетов и лаборатория по искусственному разведению кроганов.

— Поздравляю вас с успешным завершением миссии, капитан Шепард, — искренне подзавил советник саларианец.

— Сарен представляет угрозу и без армии кроганов, — добавила азари.

— Я до конца не верил, что ваш безумный план сработает, — нехотя признался турианец. — Но это было… впечатляюще.

— Спасибо, советники, — выполнив вежливые формальности, Джейн перешла к самому главному, — но Сарен — это не самая главная угроза. Он работает на Жнецов — искусственный интеллект, некогда уничтоживший протеан, который теперь собирается сделать с нами то же самое.

— Настоящий искусственный интеллект, — протянул салараианец, — звучит тревожно. У вас есть доказательства?

— Жнецы! Я, кажется, читала что-то подобное, — внезапно вспомнила азари. Но не успела Джейн обрадоваться, добавила: — в колонке про мифологию.

— От нас зависят триллионы жизней, — категорично заявил турианец. — Мы не можем принимать решения, основываясь на мифах. Можете сказать что-то более конкретное, Шепард?

— У меня на борту находится доктор Т’Сони, специалист по протеанам. В ее распоряжении д… — навья чуть запнулась, подумав, что «два» звучит несолидно, — несколько реконструированных записей с протеанских маяков. Полагаю, когда она закончит обработку информации, я смогу сообщить факты вместо мифов.

— Замечательно, — за всех решила азари. — Подождем отчёта доктора Т’Сони и поговорим более предметно. Возвращайтесь на Цитадель.

— Да, советник.

Что ж, если вести переговоры — то все сразу, чтобы в пути до Цитадели позволить себе немного покоя. Джейн почти что выбрала в списке контактов Иден Прайм, но сеанс связи так и не запустила. Сородичи сообщили о её планах в Совет, из-за чего пришлось прослушать неприятную выволоку от советника турианца. Вот пусть Совет им теперь и докладывает. Доктрине преданности Великому Дому решение не противоречило — навья так и не смогла отделаться от мысли, что в штабе комиссара и так всё знают — о Сарене, о Жнецах, о протеанах. А она просто выполняет их блестящий план.

Шепард пролистала записную книжку и выбрала совсем другой контакт.

— Спектр Шепард, какая честь! — до ушей улыбнулся Саргар Кумар. — Да, наслышан, наслышан о вашем назначении! Родной Дом может гордиться вами. Еще пару веков назад никто и подумать не мог…

Он упражнялся в красноречии ещё минут пять, после чего наконец спросил:

— Так чем обязан вашему звонку?

— Ракеты для пехотных ракетометов — четрые стандартных комплекта для разведывательных судов, кинетические пули — увеличенный комплект на семерых бойцов, броневик «Мако» или аналог — одна штука, какую-нибудь приличную бомбу, а лучше две, комплект «батареек» экспедиционный — две штуки. Тёмная энергия и Колодец Дождей. Часть снаряжения попытайтесь вытащить из представителя Альянса Систем бесплатно. Посредничество оплачу, — на одном дыхании выпалила Джейн, когда ей удалось вставить хоть слово.

— Колодец Дождей? — удивился шас. — Я думал, навы не пользуются артефактами зелёных.

— Для чела-мага.

— Ну разумеется. Простите уж моё любопытство. Для вас всё, что угодно, Спектр!

— Спасибо, уважаемый Саргар.

И поскорее отключилась, дабы случайно не договориться об оплате «за срочность» или какой-нибудь бесполезной услуге. Джейн неплохо умела торговаться, с ушлыми шасами в том числе, просто сейчас у неё было совершенно неподходящее настроение.

— Джокер, курс на Цитадель. Если только не случится война, меня не будить! — напоследок распорядилась навья перед заслуженным отдыхом.

— Понял, кэп, — пилот сдержанно посмеялся её шутке. — Сладких снов!

Часть 20. Цитадель. Победителей не судят?

Едва «Нормандия» оказалась в посадочном отсеке Цитадели, и Джокер открыл входной люк, Ричард Дженкинс первым ринулся вперед — не иначе оценивать обстановку. Джейн, шедшая следом, врезалась ему в спину, когда капрал застыл как вкопанный, поразившись невиданной картине.

Посреди отсека громоздился броневик «Мако» в окружении многочисленных ящиков и коробок. Сидящий на обшивке Саргар Кумар оживленно переругивался с охраной.

— Я требую, чтобы вы немедленно убрали отсюда машину! — напустив на себя суровый вид, настаивал турианец в форме СБЦ. — Не положено!

— Знать ничего не хочу, — шас надменно вздернул нос. — Да вы знаете, кто мой клиент? Да если она не получит свой заказ минута в минуту, знаки отличий с вас полетят только так!

— Я всё понимаю, — офицер-азари, в отличие от своего коллеги, старалась сохранять учтивый тон, — но существуют определенные протоколы погрузки, правила…

— Да к асурам правила, когда речь идёт о безопасности галактики!

— Уважаемый Саргар… — вдоволь налюбовавшись перебранкой, подала голос Джейн.

— Спектр Шепард! — шас расплылся в улыбке. — А вот и вы!

Офицеры СБЦ переглянулись и, не говоря ни слова, очень ненавязчиво исчезли из отсека.

— Я доставил всё, что вы просили! — Саргар продолжал разливаться соловьем. — Я думаю, небольшая премия за скорость…

— … моя новая должность означает, что теперь я хранитель мира и порядка в галактике. И поэтому я не могу без осуждения смотреть, как вы ради меня вступаете в конфронтацию с представителями закона, — произнесла Джейн самым траурным тоном, на который была способна, наблюдая, как шас с каждым словом меняется в лице, — особенно если учитывать, что репутация Спектров неоднозначна, нас часто обвиняют в превышении полномочий, и вы только что подтвердили правдивость таких слухов. Но я действительно очень, очень ценю вашу помощь… — тут навья позволила себе ободряющую улыбку. — И поэтому просто не могу применить к вам никаких штрафных санкций за нарушение общественного порядка.

Шас не был бы шасом, если бы понял послание неправильно. Нав только что сказал, что надбавок не будет — и он сам своими действиями дал удобный повод так сказать. Что поделать, в любом бизнесе бывают проколы.

Саргар вернул себе невозмутимый вид и, спрыгнув с броневика, протянул Шепард накладную. Та внимательно проверила каждый пункт, сочла цену приемлемой и на месте перевела Кумару деньги. Обернулась к стоящему рядом Кайдену:

— Аленко, раз уж нам всё равно привезли снаряжение, организуйте погрузку, хорошо? И проверьте, что я ничего не забыла.

— Конечно, капитан.

Ей показалось, или впервые за долгое время в голосе старшего лейтенанта проскользнуло одобрение? Похоже, он принял особенности рыночных отношений в Тёмном Дворе за чистую монету. Джейн поймала себя на мысли, что это… приятно. Что бы она там ни думала о необходимости, или её отсутствии, дружеских отношений в команде.

Сообщив команде, что все они могут часок погулять, Джейн, взяв с собой Лиару, отправилась на встречу с Советом.

Посол Удина уже ждал их в Президиуме, раздуваясь от гордости.

— Прекрасная работа, Шепард! — посол фамильярно похлопал Джейн по плечу. — Благодаря вам Совет готов предпринять решительные действия против угрозы Сарена!

Навья чуть слышно вздохнула. Очевидно, что посол уже успел изложить советникам свою версию событий, и теперь достучаться до них может быть сложнее. В любом случае, выбора у неё особо не было.

— Спектр, — неожиданно пришла ей на помощь советник-азари. — Вы обещали представить информацию о неких Жнецах. У вас всё готово?

— Да, советник. Лиара, покажите, пожалуйста, вашу работу.

— Д-да, — Т’Сони отрывисто кивнула и на секунду чуть сжала кулаки, пытаясь придать себе уверенности. Она впервые выступала на таком высоком уровне, но волнение молодой азари выдавала разве что слишком быстрая речь. — Я занимаюсь феноменом исчезновения протеан. Участвую в археологических раскопках, читаю сохранившиеся источники информации. Я вывела гипотезу, что их империя была уничтожена каким-то внешним врагом. Не так давно мне в руки попала запись с редчайшего протеанского маяка, подтверждающая мои выводы, взгляните, — она открыла кадр из записи с Иден Прайм, — видите, здесь группа протеан атакована неким большим чёрным объектом. К сожалению, здесь плохо видны детали, но обратите внимание на эту «лапу», — Лиара обвела пальцам малоприметный для случайного взгляда кусок картинки. — А теперь взгляните сюда. Это изображение предоставила мне кварианка, работавшая на Иден Прайм во время атаки Сарена и его гетов, — появился второй экран с фотографией Властелина, сделанной сквозь потолок лаборатории.

Джейн незаметно прикусила губу, в очередной раз будучи вынужденной признать себя таким себе следователем. У Тали’Зоры хватило сообразительности сделать снимок, когда она была напугана и растеряна. Сама навья при разговоре со Жнецом до этого не додумалась, хотя в тот момент ей ничего особо не угрожало.

— Если мы совместим эти изображения, — одна картинка плавно наползла на другую, — то сходство станет очевидным. Из чего я делаю вывод, что Сарен сотрудничает с теми же силами, что уничтожили протеанскую цивилизацию. И теперь он направляется на планету Илос — найти там устройство, называемое Канал. Эту информацию мы нашли на его базе на Вермайре. Определённо, он хочет использовать его в предстоящем нападении.

Лиара замолчала и украдкой перевела дух.

— Впечатляющая презентация, доктор Т’Сони, — одобрительно кивнула советник-азари. — Вас ждёт большое будущее в Научном Сообществе.

— Спасибо, советник. Это очень важно для меня, — польщенно потупилась Лиара.

Джейн даже на секунду поверила, что короткие и успешные переговоры возможны. Но тут голос подал советник-турианец:

— Ваши подозрения подтверждаются, посол Удина. Сарен действительно планирует напасть на Цитадель.

— Что?! — возопила Шепард, забыв про субординацию. — Я пыталась вам сказать совсем не об этом! Сарен на Илосе. Нужно догнать его как можно скорее!

— Об этом не может быть и речи, Спектр Шепард, — возразил советник-саларианец. — Илос находится в глубине систем Терминус. Эти пространства неподконтрольны Цитадели, а местные властители могут среагировать на наши корабли как угодно. Ситуация и так непростая, нам не нужны ещё и пограничные конфликты.

— Верно, — поддержал его турианец. — Мы выставим патрули у каждого ретранслятора, связывающего Пространство Цитадели с системами Терминус. Если Сарен настолько глуп, чтобы в открытую атаковать нас, мы будем готовы его встретить. И какая-то протеанская безделушка не сможет ничего изменить.

— Ради этой безделушки, — не сдавалась Джейн. — Сарен перерыл половину галактики, пожертвовал своим положением в обществе!

— А ещё нельзя забывать о Жнецах, — робко напомнила Лиара.

— Доктор Т’Сони, — советник-азари пристально посмотрела ей в глаза. — Не подумайте, что я не доверяю вашим выводам. Вероятно, Сарен действительно нашёл корабль, некогда участвовавший в войне с протеанами. Но прошло уже пятьдесят тысяч лет! Это, должно быть, не более, чем чудом уцелевший реликт. Мы сумеем с ним справиться.

— Да, советники, вы правы, — Шепард запоздало вспомнила, что иногда для получения желаемого с оппонентом надо согласиться, — отправлять флот на Илос будет слишком рискованно. Но что мешает отправить туда меня? У «Нормандии» отличная система маскировки. Мы будем крайне осторожны.

— Мы обсуждали ваши методы перед миссией на Вермайре, — напомнил советник-турианец. — Я бы не назвал их «осторожными».

— Илос требует деликатного подхода, — добавила советник-азари. — Мы обсудим варианты и примем решение. Ситуация под контролем.

— Но…

— Шепард, проявите благоразумие, — одернул навью Удина. — Вы — солдат и ничего не понимаете в большой политике. Вы сделали свою работу, а теперь просто позвольте мне сделать мою. Совет поступит так, как посчитает нужным. С моей помощью, разумеется. А чтобы вы не предприняли ничего опрометчивого, я заблокирую системы управления «Нормандией».

— Вы… не имеете права, — прошипела Джейн. На миг её глаза почернели, заставив посла вздрогнуть.

— Имею, Шепард, имею, — гаденько улыбнулся Удина. — Фрегат всё ещё находится под юрисдикцией Альянса систем.

— Я этого так не оставлю.

— Будет лучше, если вы действительно сделаете передышку, — попытался сгладить ситуацию советник-саларианец. — Я распоряжусь выделить вам квартиру в дипломатическом отеле рядом с Президиумом.

Коротко кивнув в ответ на эту любезность, Джейн развернулась на пятках и не оглядываясь пола прочь. Лиара потрусила за ней. Несмотря на природную ловкость, азари с трудом смогла догнать навью.

— Простите меня. Кажется, мне всё-таки не хватило данных, — Лиара легонько тронула её за плечо.

Джейн ободряюще погладила тонкие пальцы азари:

— Не вините себя, Лиара. Вы сделали всё, что могли. Это всё Удина, чтоб его понос прошиб…

Она даже всерьёз задумалась, не сопроводить ли пожелание подходящим арканом, но в итоге решила так не делать — такое ребячество непозволительно для спасителя галактики.

— Что же мы будем делать?

— Воспользуемся любезным предложение советника для начала.

Разделить удобства дипломатического отеля Джейн пригласила всю боевую группу. Сначала пригласила, а уже потом осознала, что сделала. Считая себя любительницей уединения и раздумий в тишине, навья ни на секунду не усомнилась в том, что вместе с командой решение она найдет быстрее.

«Кажется, старею», — усмехнулась Джейн про себя.

— Капитан, наша ласточка меня не слушается, — это вышел на связь Джокер. — Заблокировали «сверху». Что прикажете делать?

— Сходите в бар промочить горло, — на полном серьезе посоветовала Шепард. — Только не увлекайтесь слишком сильно, возможно, нам придется уносить отсюда ноги очень быстро.

— Понял, кэп. Конец связи.

Джейн отключила передатчик и свесилась с третьего, верхнего яруса кровати, установленной в номере. Сквозь полупрозрачную перегородку, отделяющую спальню, была неплохо видна роскошная гостиная с большим столом, вокруг которого расположились соратники. Они оживленно переговаривались друг с другом — не только о миссии, но и просто так. На столе стояли напитки и закуски — разумеется, за счёт заведения. Если советник-турианец хотел их таким образом подкупить, то он был на верном пути… но Джейн потому и дослужилась до Спектра, что приключения и невыполнимые задачи любила больше, чем изобилие и комфорт.

Первой её мыслью было просто арендовать какой-нибудь другой корабль. Но, к великому удивлению, на Цитадели предлагали только торговые безоружные суда или совсем старые фрегаты, не способные вызвать у врага ничего, кроме смеха. То ли удача отвернулась от навьи, то ли Совет предугадал и подсуетился. И пусть Джейн ужасно не хотелось признаваться в своих затруднениях соплеменникам, единственной надеждой для неё оставалась колония Иден Прайм.

— Джейга, — Ортега ответил так быстро, будто ждал звонка всё это время. Он лучезарно улыбнулся до ушей. — Ак дур Вермайр? *

Сейчас древний язык Тёмного Двора навы учили только для того, чтобы читать рукописи в архивах, составлять арканы — и чтобы в нужный момент поднять градус пафоса в разговоре.

— Ут бландт, ** — усмехнулась Джейн, понимая, что помощник комиссара припомнил её собственное обещание, прозвучавшее в минуты потери самообладания.

— Поразительно! — восхитился Ортега, но с таким видом, что вновь дал Джейн понять: что бы она ни сделала, чего бы ни достигла, для навов она ещё долго будет несмышленым подростком.

— А ты, я смотрю, не очень-то в меня верил, — огрызнулась Шепард.

— Я верю в то, во что скажет комиссар, — Ортега деликатно уклонился от ответа, — а во что верит сам комиссар, ты можешь спросить у него лично.

Кажется, соревнование с ним в остроумии было заранее обречено на провал, а потому Джейн перешла к делу:

— Мне нужна помощь. Точнее, мне нужен корабль.

— Надеюсь, ты не разбила «Нормандию»? Её ремонт влетит Великому Дому в копеечку, — напрягся Ортега.

— Не разбила, — хмыкнула навья. — Её заблокировали в ангаре. А мне нужно срочно попасть на Илос.

— Понимаю. Я отдам соответствующие распоряжения. Где ты сейчас находишься?

— Отель для дипломатов, Цитадель.

— Понял тебя. Сиди там и дождись Варгу. Он прибудет в течение часа.

— То есть… вы заранее предполагали, что так и будет, и подсуетились? — изумилась Джейн.

— Нет, нам просто нужно было встретить тебя там и отдать кое-что важное. И мы нашли бы как связаться. К счастью, ты объявилась сама.

— Понятно. Спасибо, — она потянулась, чтобы отключить связь, но остановила руку на полпути. — Ортега, что такое Канал?

— Я не знаю, — нав посмотрел на неё честнейшими глазами, но в свете недавних выводов Джейн ему не поверила.

— Мы оба знаем, что ты врешь.

— Джейга, — Ортега одобрительно улыбнулся, — ты очень сообразительная девочка. Комиссар был приятно удивлён твоими успехами. Поэтому давай я и дальше не буду мешать твоему развитию и предоставлять информацию в разжеванном виде. Канал, как понятно по названию, — это портал. А вот откуда и куда он ведёт — догадайся, пожалуйста, сама. Или попроси помощь зала. У тебя там в команде есть солдаты, техники и даже целый археолог.

С этими словами он выключил передатчик.

— Не будет он мешать моему развитию, как же, — фыркнула Джей в пустоту. Ей очень хотелось рассердиться на Ортегу, но почему-то не получалось. Ей казалось, что четыре тысячелетия на Земле пролетели, как один бесконечно долгий день, и лишь последние пятнадцать прекрасных лет она чувствовала себя действительно живой. Носилась по малонаселённым планетам с оружием, стреляла в кого скажут, попутно разглядывая причудливые и непохожие друг на друга миры.

И сейчас могло произойти то же самое — получить все подробности, выполнить приказ, ни о чём не задумываясь. Ни за что не отвечая. Но почему-то комиссар решил позволить ей самой пройти этот путь: собирать улики, составлять планы… делать выбор. Джейн не решилась бы сказать, что теперь начала понимать команду Сантьяги — они стерегли покой Дома несоизмеримо дольше. Но по крайней мере приблизилась к этому пониманию. Того, как на вершине бывает тяжело. И как там бывает страшно…

— … да-да! У него ещё фамильный герб был! Мой предок, рыцарь Дженкинс… — вдруг вырвал её из задумчивости жизнерадостный голос капрала. Он что-то рассказывал, оживлённо при этом жестикулируя, — …прославился тем, что вместе со своим отрядом доблестно сразился с целым гнездом драконов, представляете? И победно оглядев поверженных врагов, он достал куриную ножку… и съел её.

Какое-то воспоминание, из области бесполезных фактов, всплыло в голове, и навья запустила сеть Тайного Города. И даже почти не удивилась, когда где-то в разделе генеалогии Великого Дома Чудь нашла статью со следующим заголовком:

Род Дженкинс, ложа Дракона (прервался)

Последний известный потомок: Рыцарь Лерой фон Дженкинс, командор войны (бывш.)

Чуды описывали подвиги рыцаря Лероя далеко не с таким восторгом. Прославившись отчаянной храбростью и необузданностью в бою, фон Дженкинс дослужился до командора войны, но был лишен этого звания как раз за инцидент с драконами, в котором погибла большая часть его отряда. После он так и не смог восстановить свой статус и регалии. В разгар войны за Землю с расой челов, Лерой влюбился в дочь одного из человских королей и навсегда покинул Орден. Само собой, среди рыцарей он считался предателем, покрывшим себя несмываемым позором.

Джейн оторвалась от инструментрона и посмотрела на Ричарда Дженкинса. Через столько поколений чудской крови в нём почти не осталось, о ней напоминала разве что лёгкая рыжина в волосах. Но в теле капрала будто бы обитал беспокойный дух мятежного командора войны. В тот момент Джейн была почти готова поверить в реинкарнацию.

Тряхнув головой, чтобы отогнать неважную мысль, навья спрыгнула со своего ложа и присоединилась к команде за столом.

— Отличные новости, народ. Иден Прайм обещали помощь в решении наших проблем. И пока мы ждём посылку, давайте подумаем о важном: что такое, по-вашему, Канал, который мы ищем?

— Никаких идей, капитан, — честно признался Дженкинс. — А у вас?

— Я думаю, это что-то вроде прохода из одной точки в другую, — закинула удочку Шепард. — Если судить по названию.

— Если только не имела место ошибка перевода, — усомнилась Лиара.

— Сарен изучал этот вопрос очень тщательно, — Джейн не дала её увести разговор из нужного русла, — я почти уверена, что он назвал устройство правильно.

— В этом случае я могу только предположить, что это потайной ход… Но на Илосе? Это была самая окраина империи! Куда протеане хотели попасть оттуда?

— На Цитадель, — коротко и веско произнёс Рекс.

— Цитадель? — предположение крогана несколько ошарашила Кайдена. — Почему ты так уверен?

— Любой, кто хоть немного понимает в военной стратегии, сообразил бы, — фыркнул ящер.

— Я полагаю, Рекс пытается сказать, что Цитадель — центральный узел связи, и атаковав его можно серьезно нарушить координацию действий между войсками в разных системах. Скорее всего, Жнецы так и поступили. Протеане же пытались восстановить связи и ради этого сделали Канал, — неожиданно пояснил Гаррус, чем вызвал у Рекса одобрительное:

— А ты сечёшь. Хоть и турианец.

— Не могу же я быть тупее крогана, — отозвался Вакариан, но без былой враждебности, совместные приключения всё же примирили их друг с другом.

— Интересно, какова пропускная способность этого… Канала? Может ли Сарен протащить через него целую армию? — выразила обеспокоенность Тали.

— Не хотелось бы это проверять, — от души ответила Джейн. — А поэтому ожидание меня буквально убивает.

— Давайте в кости сыграем, — предложил Рекс. Он раскрыл ладонь, на которой лежали засушенные, но почти не обработанные косточки какого-то мелкого животного, грубо разрисованные чернилами.

— О, Кила, какая гадость! — кварианка непроизвольно прижала руки к груди.

— Неженка, — ухмыльнулся кроган. — Хорошая игра.

— На них же… микробы!

— Они все давно сдохли.

— Значит, там… дохлые микробы!

К счастью, в этот момент в дверь позвонили.

Джейн чуть ли не одним прыжком оказалась у входа и едва не разбила кнопку «открыть», вдавив её со всей силы.

— Посол Варг.

— Специалист, — с мягкой улыбкой поправилнав. — Пока ещё не посол.

Очень двусмысленно прозвучало это «пока» в его исполнении.

Джейн вышла в общий коридор и закрыла дверь за спиной.

— Сделай, как я говорю и ничему не удивляйся, — следующую фразу Варга произнес, почти не двигая губами. — Обними меня так, как будто мы если не любовники, то хотя бы друзья с привилегиями.

— Но за…

— Вопросы потом.

Продолжая ничего не понимать, Джейн ответственно повисла у него на шее, и в этот момент Варга активировал Оберег Тёмного Двора. Шепард тут же его отпустила и отошла на пару шагов.

— Смысл так делать?

— Оберег спроецирует на камеру картинку, руководствуясь тем, что происходило в момент активации. В галактике есть силы, неприятные силы, внимание которых не стоит привлекать.

— Сарен?

— Нет, не Сарен. В любом случае, это не твоя работа. А я пришел помочь тебе сделать твою.

С этими словами Варга, как фокусник, вытащил откуда-то хрупкий белый цветок.

— Роза Бесяева! — глаза Джейн загорелись. Он протянула руку, собираясь схватить артефакт, но он тут же исчез.

— Получишь инструкции — отдам, — невозмутимо объяснил нав. — Иначе вместо того, чтобы слушать, ты будешь мысленно считать секунды, мечтая поскорее убежать.

Шепард скрипнула зубами от досады, неохотно признавая, что он прав. И просто чтобы не проигрывать раунд всухую, съязвила:

— А что, вы решили мне ещё чем-то помочь?

— Разумеется. Иначе Дом прислал бы не меня, а кого-нибудь вроде Саргара.

Ещё одна шпилька — и опять точно в цель. Идея купить Розу была куда проще и очевиднее, чем попросить корабль. Но вовремя в голову почему-то не пришла.

— Не расстраивайся, — правильно истолковав её настроение, подбодрил Варга, — ещё два века на оперативной работе — и начнёшь соображать лучше. А комиссар велел передать тебе это.

— Браслет? — Джейн с сомнением посмотрела на свою руку, на которой нав только что застегнул замысловатое плетение бусин и проволочек. — Зачем он мне?

— Всего лишь маскировочная форма, одна из самых удобных и при этом неприметных форм. На самом же деле я только что передал тебе Глефу Ангмарги — артефакт из Бункера Вечного Сна. Я бы на твоем месте гордился.

— Я…. горжусь, — на этот раз навья была совершенно искренней. — Но почему именно я?

— Потому что ты — самое неуправляемое и взбалмошное существо во всём Великом Доме, — Варга обаятельно улыбнулся.

— Хамить было не обязательно, — надулась Джейн.

— Это не хамство. Это факт, на котором основывается выбор комиссара, — сейчас он был предельно серьезен. — Глефа была создана дальним разведчиком Ангмаргой и использована им в борьбе со Жнецами в один из предыдущих циклов…

— Тёмный воин! О котором говорил Властелин, — осенило Джейн. — Так он правда существовал?

— Правда. Так вот, Глефа — артефакт удивительного принципа действия. В активированном состоянии она работает как Источник, черпая энергию буквально из воздуха, а затем усиливает сотворённый аркан в тысячи раз.

— Любой?

— Любой. Но только тот, который сможет исполнить желание. Очень-очень сильное желание. Это и есть условие активации.

— Желание? — навья немного опешила. — Какое ещё желание? Что я должна пожелать?

— Понятия не имею, — Варга пожал плечами. — Комиссар сказал, что ты разберешься.

— А если нет?

— Значит будет война.

Он сказал это спокойно, даже равнодушно — Тёмный Двор не может полагаться только на чудо, там всегда предусматривают все исходы. Вот только на шею капитана Шепард только что навалился очередной неприподъемный груз. Сможет ли она простить себя, если не справится?

— А ты? — судорожно спросила Джейн, ища любую точку опоры, — разве ты не любил Вегу?

— Любил, — отозвался нав тепло и немного грустно.

— И ты не желал бы, например, чтобы она стала прежней?

— Я ни о чём не жалею.

И не давая ей вставить больше ни слова, отключил Оберег.

— Удачи, Спектр. Она тебе понадобится.

И словно действительно дарил цветок любимой девушке, протянул ей Розу.

В гостиную Джейн вернулась, задумчива вертя артефакт в руках.

— О, капитану цветочек подарили! — обрадовался Дженкинс. — Это так мило!

Он повернулся к доктору Т’Сони:

— Лиара, а хотите, я вам тоже цветы подарю? Вы какие любите?

— Я…. — если бы азари умели краснеть от смущения, с Лиарой бы произошло именно это, — … я не знаю. Мне никогда не дарили…

— Роза Бесяева, — а вот Гаррус моментально узнал артефакт. — Да уж, Иден Прайм знает, как помочь ненавязчиво.

— Вот только не говорите, что всерьез собираетесь угнать корабль, — Кайден понял, к чему всё идёт, и не сказать, чтобы эта идея ему нравилась.

— Именно это я и собираюсь сделать, старлей, — твёрдо кинула Джейн. — Победителей не судят, а если мы облажаемся, наказывать нас будет просто некому.

Она дотронулась до уха, запуская рацию:

— Джокер, готовьте корабль к отлёту. Мы рвём когти.

— Так точно, кэп, — с воодушевлением ответил пилот, явно соскучившийся по полётам.

Угон прошел без сучка, без задоринки. Разве что охранник, приставленный Альянсом систем меланхолично спросил:

— Куда это вы? Корабль заблокирован до особого распоряжения.

— Нам запретили летать, а не находиться в нём, — промурлыкала Джейн, пока команда оперативно поднималась на борт. Кончиками пальцев она дотронулась до лба чела: — а тебе пора спать.

Поудобнее усадив бессознательного охранника к стене отсека, навья положила Розу на ближайший терминал и произнесла слово-активатор.

— Блокировка снята, — спустя минуту сообщил пилот. — Не знаю, как вы это сделали, но мы можем лететь!

— Курс на Илос, Джокер, — приказала Шепард, поднявшись на борт.

«Нормандия» вновь заступала на боевое дежурство.

_______________________________________________________________

* Как там Вермайр? (старонавское)

* Разрушен (старонавское)

Часть 21. Илос. Последний оплот

— Засекли что-нибудь интересное? — Джейн остановилась позади кресла пилота, в предвкушении потирая руки.

— Пока ничего, капитан, — отозвался штурман Прессли, внимательно вглядываясь в показания приборов. Навья беззастенчиво заглянула туда же:

— Мне кажется, или эта планета необитаема? И чего это Совет из-за неё так переполошился?

— Перестраховщики, мэм! — подсказал обретающийся тут же капрал Дженкинс.

— Это снимает все остальные вопросы, которые я собиралась задать, — в ответ усмехнулась Джейн.

Джокер рассмеялся, поддержав их веселье.

— Есть сигнал! — вдруг встрепенулся штурман.

— Отлично! Джокер, снижаемся! — скомандовала Шепард.

— Никак нельзя, капитан, — возразил Прессли. — Ближайшая зона, подходящая для посадки, в двух километрах.

— Но мы можем их упустить! Посмотрите что-нибудь поближе! — взмолился Дженкинс.

— Ближе ничего нет, смотрел уже! — довольно сердито огрызнулся Прессли. Видно было, что он тоже обеспокоен.

— Нам не нужно садиться, достаточно сбросить «Мако», — напомнила Джейн. Но и здесь у штурмана нашлись возражения:

— Для этого нужно хотя бы сто метров ровной поверхности, а там поблизости самое большое — двадцать!

— Это самоубийство, — произнёс Кайден, но произнёс так, будто выполнял формальную и бессмысленную обязанность. Он не сомневался, что за этим последует. И точно:

— Значит нужно втиснуться в двадцать, — безапелляционно резюмировала Джейн. — Джокер?

Пилот медленно вдохнул и выдохнул, добиваясь состояния полной концентрации:

— Я справлюсь.

— Вы лучший, Джефф, не забывайте об этом, — подбодрила его навья напоследок и велела всем занять места в броневике.

И Джокер в очередной рад доказал, что он — лучший. Нормандия пронеслась над огромным комплексом, чудом не задевая брюхом многочисленные шпили. А потом, сбросил «Мако» на крохотную площадку между трёх низких построек, заложила умопомрачительный вираж, уходя от столкновения со стеной массивного бункера с воротами, около которых как раз копошились геты.

Турианец со странными голубыми глазами с нетерпением наблюдал за процессом. Джейн потребовалось несколько секунд, чтобы взобраться на крышу броневика и наставить на него пистолет:

— Пришло время сдаваться, Сарен!

— Шепард, — турианец даже не попытался вытащить оружие, разглядывая броневик со спокойным презрением, — новый Спектр Цитадели. Тебе не говорили, что ты самая раздражающая барка-мал* во всём Млечном Пути?

— Становись в очередь, — невозмутимо ответила навья. — Будешь пятьсот тридцать шестым.

— Занятно, — Сарен пренебрежительно хмыкнул, — у вашего вида так много амбиций и при этом настолько убогое чувство юмора.

Он был слишком равнодушен к направленному на него оружию. Слишком. Верил в собственное бессмертие или замышлял какую-то гадость? Джейн ждала подвоха — но всё равно его пропустила, не смогла понять, в какой момент Сарен отдал приказ и один из гетов метнул гранату. Выстрел настиг её в полёте, не позволяя попасть в броневик, но взрыва не произошло — заряд оказался светошумовым.

Зажмурившись и заткнув руками уши, Джейн наощупь нырнула во всё ещё открытый люк, приказала стрелять ― куда-нибудь ― не слыша своего собственного голоса. Но Гаррус её как-то услышал, более того, попытался исполнить указание…

Но когда Джейн вновь обрела способность видеть, ворота бункера были уже плотно закрыты. Перед ними валялся лишь остов особенно невезучего гета.

— Ушёл, гад… — Шепард с досадой стукнула кулаком по внутренней стенке броневика. — Все на выход, откройте как-нибудь эту чёртову дверь!

Но, несмотря на то, чтобы был измерен, просканирован и даже обнюхан неугомонным капралом Дженкинсом, бункер продолжал демонстрировать мрачную неприступность.

— Отсюда мы не сможем его открыть, — подытожила Тали, выключая инструметрон. — Панели управления должны быть где-то в комплексе.

Джейн переглянулась с Кайденом и жестами изобразила что-то похожее на ядерный взрыв. Старший лейтенант скрестил руки перед грудью и отрицательно покачал головой.

— Ладно, — поняв, что простые пути отменяются, Шепард сменила тактику, ― вы все остаётесь тут и охраняете транспортное средство, а я схожу поищу волшебную кнопку.

— Я с вами! — немедленно откликнулся Дженкинс.

— Капрал! — одёрнула его Джейн. — Ты можешь со мной не спорить… хотя бы один проклятый раз?!

— Виноват, мэм!

Других возражений не нашлось, и отступив за ближайший угол, Джейн наложила на себя «накидку пыльных дорог». Да, время тоже поджимало, но главной причиной не брать с собой команду было то, что перестрелки с гетами уже не могли порадовать её ни азартом, ни разнообразием. А раз так, зачем тратить на них силы?

Здешний комплекс сильно отличался о тех, кто остались на Теруме или Феросе, в нём не было той имперской монументальности. Архитектура Илоса скорее заставляла о морской пучине, чём-то древнем и невыразимом. Были ли тому виной красноватые растения, обвивающие в камни, подобно водорослям, или скульптуры худощавых существ с длинными щупальцами на лицах? Кто знает? «Мир, умерший дважды», — так охарактеризовала его Джейн, сама не зная, почему.

Она шла между бесконечных передатчиков, шагающих танков и гетских штурмовиков, всё ускоряя шаг. Коридоры казались бесконечными — ровно до тех пор, пока на глаза в третий раз не попался танк с куском брони на плече, выкрашенным грязно-синей краской, резко выделяющейся на фоне отполированного металлика. Джейн с досадой признала, что она ходит кругами.

Пришлось снизить скорость, вглядываясь в каждый ориентир. Чтобы чем-то себя развлечь, она сняла маскировочные чары с Глефы, возвращая ей изначальную форму. Результат был разочаровывающим: артефакт из легендарного Бункера Вечного Сна оказался простым копьём без намёка на магическую ауру.

Кажется, Варга говорил что-то про активацию и какое-то «желание». Пару секунд покрутив Глефу в руках и так и не дождавшись озарения, Джейн просто нанесла удар ближайшему подвернувшемуся под руки гету. Навская стать, как всегда безупречная, вспорола обшивку, как масло, рядом засуетились другие роботы…, но чуда не произошло.

— Класс, — ухмыльнулась Джейн, отскочив на безопасное расстояние. — Забавную игрушку вы мне прислали, комиссар.

Тишину комплекса, нарушаемую лишь мерным гудением гетских устройств, вдруг разорвали выстрелы. Даже заплутав, Шепард была совершенно уверена: звук доносится не от ворот бункера. Возможно, это была ловушка, но в любом случае ― зацепка.

Ориентируясь на эхо, отражавшееся от древних стен, она уверенно двигалась по узким переходам, пока не оказалась под балконом, мимо которого точно не проходила ― стреляли там. По вросшим в стену корням Джейн взобралась наверх и в прыжке разрубила гета, палившего по металлическому контейнеру у дальней стены. Высунувшийся из укрытия Дженкинс наконец смог поразить второго робота. Он, бдительно осмотревшись, с облегчением выбрался на середину комнаты и улыбнулся до ушей:

— Ого, какая штука! Откуда она у вас, капитан?

— Ты мне зубы не заговаривай! — вместо ответа рявкнула Джейн. — Я, кажется, однозначно выразилась: охранять вход! Какого чёрта ты здесь делаешь?!

— Я… эм… — капрал пристыжено опустил глаза. — Там была вентиляционная шахта. Никто не заметил, а я… ну… подумал, вдруг это важный проход. Вот и полез. Проверить.

Шепард хотела отвесить ему подзатыльник, но в последний момент передумала:

— Ты неисправим.

Тем более здесь же на балконе нашёлся древний и на вид исправный лифт. Недолго и безуспешно поискав рядом лестницу, Джейн запустила механизм и тот, чуть поскрипывая повлёк их с Дженкинсом в глубины комплекса. Поездка к счастью быстро закончилась, выпусти их в маленькое тёмное помещение, откуда хорошо просматривался круглый зал с многочисленными управляющими панелями, вдоль которых, бдительно жужжа прохаживались геты.

Навья жестом указала капралу на массивный пилон поблизости. Им удалось, не привлекая внимания роботов, сменить позицию, после чего Джейн осмотрелась, в поисках той самой «волшебной кнопки», но не придумала ничего лучше, чем попытаться понажимать их все в надежде, что хоть одна сработает.

— Сиди здесь, я попробую открыть ворота, — шепнула она Дженкинсу, наклонившись к его уху.

«Накидка пыльных дорог» делала план с натяжкой, но выполнимым… жаль, что капрал об этом не знал.

— Я прикрою! — решительно и очень громко выпалил он — и тут же открыл беспорядочный огонь по ближайшему гету.

Как назло у того оказалась ракетница, выстрел из которой в упор с трудом блокировали даже магические щиты. Не позволяя, чтобы таковой произошёл, Джейн, почти не думая, метнула в ракетчика Глефу, и тот, искря, повалился на землю, не успев даже взвести оружие. Освободив таким образом руки, навья выхватила пистолеты и открыла огонь по оставшимся роботам, сосредоточившим свои усилия на капрале, Дженкинса буквально зажали в укрытии, не давая высунуться.

Джейн стреляла, почти не целясь, делая ставку на скорость, а не на точность ― и надеясь, что в этот раз бойцу хватит благоразумия не подставиться.

Всё закончилось быстро. Грубо, неэффективно ― зато вокруг установилась благословенная тишина. Оглядев дело рук своих, Джейн вернула пистолеты на крепления.

Дженкинс выбрался из-за пилона и первым делом выдернул торчащую в ракетчике Глефу. Ещё один гет неподалёку попытался неловко пошевелиться, и капрал рефлекторно нанёс ему удар прямо в голову. Робот последний раз дёрнулся и затих.

— Ух ты, какая сталь хорошая! ― оценив пробивную мощь, Дженкинс осторожно потрогал лезвие пальцем. ― Никогда такой не видел!

― Дай сюда, порежешься, ― навья отобрала у него ценный артефакт и уже неспеша прошлась вдоль управляющих панелей, выискивая, что из этого можно нажать.

Первая рабочая кнопка запустила в центре комнаты древний ВИ. Он был сильно повреждён ― проекция даже не могла удержать чётких очертаний. Зазвучали обрывки фраз, повторяющихся…, но совершенно непонятных.

― И… что он сказал? — с почтительным трепетом спросил Дженкинс.

― Понятия не имею, ― честно призналась Шепард.

— Вот бы Лиаре показать… ― мечтательно добавил боец чуть погодя. ― Ей бы понравилось.

― Уже, ― Джейн выключила запись на инструментроне. Прошлые оплошности с отсутствием улик всё-таки чему-то её научили.

ВИ проговорил своё сообщение ещё пару раз и исчез. Почти сразу в рациях зазвучал голос Кайдена:

― Капитан! Ворота открылись! Повторяю: бункер открыт!

— Вот видите! Я так и знал, что эта вентиляция к чему-то, а приведёт! ― воодушевился Дженкинс.

— Повезло, что не к твоей преждевременной смерти, — усмехнулась Джейн. — Пошли.

— Капрал Дженкинс, — обычно Кайден обращался к сотоварищу по имени, и официоз выдавал крайнюю степень его возмущения, — как нужно вас наказать, чтобы вы наконец научились исполнять приказы? Полагаю, трёх дежурств по корабельной кухне будет недостаточно.

— Бросить в загон с голодными варренами, — со смешком подсказал Рекс. — Такая разминка надолго убавляет авантюризм.

— Кхм, я имел в виду наказание, а не истязание, — Кайден закашлялся и развивать тему не стал. Лишь добавил укоризненно: — хоть по рации отвечай в следующий раз. Ты — эталонный образец, как не надо действовать во время миссии.

Джейн переглянулась со старшим лейтенантом, ощутив столь редкую полную солидарность.

— Как там ни было, цель достигнута, мы можем ехать, — здраво рассудила Тали. Кварианка подошла к броневику и призывно похлопала по его металлическому борту. — Так как насчёт прокатиться по этому старому бункеру на машине?

Скрываясь от всё ещё осуждающего взгляда Кайдена, Дженкинс первым полез в «Мако». Джейн уступила места за рулём старшему лейтенанту и, вольготно развалившись на заднем сидении, скомандовала «полный вперёд». Перед этим она переслала Лиаре запись разговора с ВИ.

Броневик покатился по казавшемуся бесконечным коридору с высоким сводчатым потолком. За это время азари просмотрела запись раз пять.

— Я… я даже и не мечтала услышать фонетику протеанского вживую, — шептала она в полном восторге. — Это… просто невероятно.

— Я нашёл этот образец специально для вас, — не преминул вставить Дженкинс, чуть смутившись, за что был удостоен благодарной улыбки.

На прежде гладких металлических стенах стали появляться голубоватые восьмиугольники, иногда ― тревожно мерцающие, но чаще — безжизненно тёмные.

— Что это вообще такое? — спросил Рекс, рассматривая их бесконечные ряды.

— Возможные криокапсулы, — предположила Тали. — Протеане могли попытаться переждать катастрофу в анабиозе. Но что-то пошло не так — и они не проснулись.

Её слова как будто в миг превратили обычные старые руины в кладбище — даже самые циничные члены команды чуть склонили головы, отдавая дань памяти погибшей цивилизации.

Кайден ударил по тормозам. Броневик тряхнуло так, что Джейн едва не слетела с кресла.

— Что там, старлей?!

— Силовое поле, — отчитался Кайден. — Сзади и спереди.

— Не похоже на работу Сарена, — добавил Гаррус, рассматривая окружающее пространство сквозь прицел бортовых орудий, — он бы с нами церемониться не стал, расстрелял на месте.

— Что гадать, выйдем и посмотрим, — Джейн по привычке почесала плечо, но ястреб на спине молчал. Кто бы ни включил эти поля, он не был врагом.

Но он почти не оставил пространства для манёвра. Два мерцающих силовых поля, в которые Шепард первым делом потыкала ножом, убедившись, что материальные объекты они пропускать не собираются. И две симметричные стены по бокам.

Впрочем, неизвестный не заставил долго ждать: одна из стен со скрежетом раздвинулась, открыв потайную дверь в ещё один зал с капсулами. Здесь они располагались гораздо плотнее, часть была открыта и пуста.

Луч здешней звезды проникал сквозь обвалившийся потолок, высвечивая круглый помост в центре комнаты. Над загорелась проекция уже знакомого ВИ.

— Я — Страж, — представился он величественно и бесстрастно. — Аналитическая система, в которой запечатлён личностный профиль Ксада Ишана, главного смотрителя этого комплекса.

Лиара удивлённо моргнула:

— Почему я понимаю вас? Как вы перевели свою речь на наш язык?

— Я анализировал ваши разговоры с момента начала прибытия. Я адаптируюсь, чтобы стать понятным. Рад, что сюда пришли те, кто не несёт следы внушения.

— Следы внушения, говоришь, — Джейн подошла ближе, на всякий случай положив руку на пистолет. — Поэтому ты остановил нас, но не тех, кто проходил по этому бункеру раньше?

— Верно, — при хорошем воображении могло показаться, что размытая голограмма кивнула, — исследовательский комплекс на Илосе — последний оплот нашей цивилизации. Мы проиграли в войне со Жнецами, но сохранили информацию, которая поможет тем, кто придёт после нас, наконец разорвать цикл уничтожения. Для этого мы разослали сообщение с предупреждением об угрозе на все уцелевшие маяки в расчёте на то, что однажды кто-то найдёт это место.

— Рискованно, очень рискованно, — скептически скривился Рекс. — Послание могло попасть к таким, как Сарен. Это и случилось.

— Но вы здесь, — невозмутимо ответил Страж. — Значит, что наши расчёты были верны.

— Скажите, что с вами произошло?! — едва дождавшись возможности вставить слово, выпалила Лиара, — я потратила много лет, чтобы выяснить это, но, кажется, не приблизилась к разгадке ни на шаг…

— Поэтому я и вынужден был задержать вас. Вы должны прервать цикл, но для начала вы должны понять его, или совершите ту же ошибку, что и мы, — голос ВИ звучал всё так же размеренно. — Цитадель — политический центр, резиденция для вашего правительства. Тем же она была и для нас, и для тех, кто был до нас. Но она же — ловушка, гигантский ретранслятор. Он ведёт в тёмный космос, пустоту за пределами галактики. Когда ретранслятор включится, оттуда выйдут Жнецы. И всё, что вы знаете, будет уничтожено.

— Но не может быть, чтобы никто не заметил, что Цитадель — это ретранслятор, — не поверил Кайден. — Там собираются лучшие учёные всех разумных рас!

— Жнецы хорошо позаботились, чтобы скрыть свой секрет. Для этого они создали органическую расу Хранителей, которые поддерживают основные функции станции, позволяя пользоваться ей без полного понимания её технологий.

Джейн сразу вспомнились молчаливые жуки, изредка попадавшиеся в коридорах Цитадели, которые постоянно заняты непонятной работой… Какое изящное решение! Если принять как данность нежелание разбираться в том, что работает и так, как неотъемлемое свойство любой органической жизни, конечно.

— Когда ретранслятор включился, наши предводители погибли раньше, чем успели понять, что атакованы. Жнецы захватили станцию, а вместе с ней контроль над всей сетью ретрансляторов, но самое главное — огромные объёмы информации, которые после использовали против нас. Планету за планетой, систему за системой — постепенно они смели нас. Илос уцелел лишь потому, чтобы был строго засекречен. Затем они уничтожили все следы своего присутствия, забрали все ресурсы, все технологии — и ушли туда же, откуда пришли.

— Но зачем им это? — Лиара ловила каждую деталь рассказа Стража. Для неё он был откровением, ответом, который юная азари так долго искала.

— Жнецы — чуждая и непостижимая форма жизни, вероятно — разновидность истинного искусственного интеллекта. Боюсь, понять их мотивы не сможет ни одно органическое существо.

— Нам нужно уничтожить их, а не понимать, — фыркнул Рекс.

— Это абсолютно верная мысль, — согласился с ним ВИ. — Накануне нападения учёные Илоса были на пороге того, чтобы раскрыть тайну технологии ретрансляторов. И им удалось воссоздать ретранслятор в миниатюре — Канал. Он ведёт прямиком на Цитадель.

— Я же говорил, — самодовольно подбоченился кроган.

— Мы хотели воспользоваться им, чтобы вмешаться в программу Хранителей, не позволить им включить ретранслятор, когда поступит соответствующий сигнал. Чтобы сэкономить энергию, персонал комплекса погрузился в анабиоз, чтобы проснуться, когда опасность минует. Но уничтожение целой цивилизации — длительный процесс. Шли годы, а Жнецы не уходили. Мои запасы энергии стали иссякать, я начал отключать жизнеобеспечение тех, без кого можно обойтись, начиная с младших сотрудников.

— Здесь сотни анабиозных камер! — возмутился Кайден. — И вы просто отключили их? Вы их убили!

— Такой исход тоже был предусмотрен, — показалось, или в голосе машины послышалась едва уловимая грусть? — Я следовал заложенной в меня программе.

— Уверен, тем, «без кого можно обойтись», об этой программе не сообщили…

— Принятие сложных решений — часть воинского ремесла, — вмешался Гаррус. — Когда нельзя спасти всех, нужно хотя бы сделать так, чтобы ради мнимого равенства не погибли все.

— Но…

— А ну-ка тихо, — прикрикнула на них Джейн. — Поспорите о былом, когда спасём галактику.

Она кивнула ВИ:

— Продолжай, пожалуйста.

— Когда Жнецы наконец ушли, в живых остались лишь главные учёные. Они поняли, что нас слишком мало, чтобы поддерживать жизнеспособную популяцию. Оставалась лишь сделать так, чтобы Жнецы не смогли вернуться. Они отправились на Цитадель и произвели над Хранителями необходимые модификации. На этот раз, когда Жнец послал сигнал включить ретранслятор, Хранители проигнорировали его.

— Получается, Сарен зря старается… — глубокомысленно произнёс Дженскинс, почесав подбородок. — Ну устроит он диверсию, и что с того? Жнецы всё равно не смогут прийти.

— Ретранслятор можно включить вручную, — разочаровал его Страж. — Ваше первоочередная задача — не допустить этого. Ищите врага на главном пункте управления Цитаделью.

— И где же нам его искать? — Джейн содрогнулась, вспомнив бесконечные коридоры и лифты.

— Я покажу вам…

Пока ВИ описывал маршрут, Тали тихо бродила вдоль стен капсул, прислушиваясь и просвечивая полупрозрачные панели. В тех, что оставались закрытыми, лежали иссохшие мумии.

И вдруг, в самом низу, за густыми зарослями бледных растении что-то сверкнуло: одна капсула была подключена. Маленький индикатор мигал со спокойным постоянством. Тали прижала руку к корпусу и прошептала:

— Здесь кто-то живой.

— Живой протеанин! О таком я и мечтать не могла! — Лиара оказалась рядом в мгновение ока, уткнувшись носом в стекло.

— В этой капсуле — последний обитатель научной станции на Илосе, — донёсся до них голос Стража. — Это — дочь Ксада Ишана, моего создателя. Он до последнего не оставлял надежду, что какая-то часть нашего наследия уцелела. Большинство носителей информации заточены под физиологию протеан, нет уверенность, что другие органические расы смогут её воспринять. Этот ребёнок должен был прочитать её, когда цикл прервётся.

— Чудовищная жестокость! — под забралом шлема Тали блеснули слёзы. — Эта девочка обречена быть одной в мире, где подобных ей просто не осталось!

— Протеане считали сохранность знаний высшей ценностью, — с раздражающей кварианку рациональностью пояснил ВИ, — учёные Илоса принесли свою жертву во имя всей органической жизни. Госпожа Ишан должна принести свою.

— Но мы… можем её забрать? — хоть и согласная с доводами Тали, Лиара не могла так просто отказаться от сенсации, которую отделяло лишь толстое стекло.

— Вы должны, — помедлив, отозвался Страж. — Запасов энергии комплекса в любом случае не хватит на ещё один цикл.

Свет внутри камеры померк, крышка открылась с тихим шипением.

Запустив туда руки, Лиара достала крошечное существо, забавно посапывающее во сне и осторожно прижала к груди. Ричард Дженкинс быстро оказался рядом, с невероятно скоростью рассказывая всё, что знает о воспитании детей. Он то и дело будто невзначай касался Лиары, но та, увлечённая, не пресекала эти знаки внимания.

Глядя на эту сцену, Джейн вспомнила о предке капрала, командоре войны, который ушёл от Ордена ради дочери человеческого короля. Занятно всё-таки, как семейные истории повторяются через поколения…

Изображение Стража зарябило сильнее обычного, как будто с открытием капсулы он растерял последние силы:

— Удачи… она вам… понадобится.

— Значит так, народ, — Джейн обернулась к своей команде. — Я, Кайден и Гаррус садимся в «Мако» и дуем в погоню за Сареном через Канал. Остальные возвращаются на «Нормандию». Передайте информацию о Жнецах Альянсу, Иден Прайм, Совету Цитадели — куда успеете. И самое главное… — её взгляд остановился на капрале. — Не делайте глупостей, пока я не вернусь.

_______________________________________________________________

* барка-мал — турианское ругательство, считается очень обидным. На человском языке самым точным аналогом будет «крыса» или «трущобная крыса».

Часть 22. Цитадель. Единственное желание

Пронесясь по лучу ретранслятора, броневик грохнулся на пол станции. Внизу что-то хруснуло, потом громыхнуло так, что машину подбросило на полметра.

— Похоже, Сарен хотел взорвать Канал и не пустить нас. Но не успел, — первым догадался старший лейтенант Аленко.

— Я не хочу представлять, что бы было, если бы успел, — содрогнулся Гаррус. — Впрочем, на его месте я бы поступил так же…

Выбравшись на крышу «Мако», Джейн оперлась на Глефу, как древний рыцарь, позирующий для портрета, и осмотрелась. До сих пор никому, кроме туристов, неинтересная статуя ретранслятора светилась ярким голубым сиянием нуль-элемента.

А вокруг всё горело, плавилось, искрило оборванными проводами. Очевидно, атака на Цитадель началась гораздо раньше, чем бывший Спектр воспользовался «чёрным ходом». Отсюда, со смотровой площадки, можно было разглядеть, что «лепестки» станции сомкнулись, полностью заблокировав доступ извне, а на центральном шпиле, вцепившись в него мощными щупальцами, сидел Властелин.

Так близко… достаточно просто протянуть руку и забрать…

Джейн почувствовала лёгкую пульсацию в правой ладони и перевела взгляд на Глефу. Артефакт излучал чистую магическую энергию. Сначала немного, едва уловимо… но с каждой секундой поле становилось всё плотнее, всё осязаемей.

Какими загадочными были слова Варги совсем недавно. Какой нелепо недогадливой она ощущала себя сейчас.

Навье казалось, что она купается в неиссякаемом потоке, падает в глубины Источника, сливаясь с магией в одно целое. Полноводная река, нет, океан силы поглощал все мысли и чувства: о задании, о долге, о товарищах, амбициях, — оставляя на поверхности только желание.

Единственное желание.

— Капитан… — донеслось откуда-то издалека, из-за грани.

— Сарен… поймать и устранить… идите! — остатков воли и дисциплины хватило лишь на то, чтобы отдать короткий приказ.

Потом реальность исчезла, стёрлась вместе с материей, запахами и звуками. Остался лишь путь, проложенный жаждущим разумом между отсеков Цитадели — и чёрный крейсер, одновременно враг и главная награда.

Спрыгнув с броневика, Джейн побежала, как не бегала никогда в жизни.

— Она… — осторожно начал Гаррус, не в силах уложить в голове сам собой напрашивающийся вывод, — собирается в одиночку сражаться с Властелином… копьём?

— А… что?

Кайден резко обернулся на голос. Он пока не мог доверять тому странному чутью, что впервые проявилось рядом с Торианином, но будто бы увидел незримый свет, окружавший копьё в руках Шепард. До странного похожий… но при этом совсем другой.

— С ней я уже ни в чём не уверен… — пробормотал старший лейтенант наконец.

Он дёрнул плечами, стряхивая оцепенение.

— Как бы там ни было, Сарен всё ещё может включить ретранслятор. Надо идти.

Десять шагов к лифту — за спиной раздался навязчивый треск, заставив спутников обернуться.

Информационный стенд включился сам по себе, показав изломанную, как старая марионетка, голограмму виртуального ассистента.

— Авина? — окликнул её Кайден, приближаясь.

Голограмма заискрилась, голова цифровой азари несколько раз повернулась вокруг своей оси и в итоге оказалась надетой на плечи задом наперёд:

— Система гражданского интерфейса «Авина» функционирует на резервном питании. Зафиксированы существенные сбои всех систем. Всем, кроме ответственных лиц, немедленно эвакуироваться!

— Доложите обстановку.

— В секторах 2, 3, 6 и 7 — возгорания 3-й степени. Замечены многочисленные проникновения искусственных форм жизни, предположительно враждебных. Совет Цитадели эвакуирован на корабле «Путь Предназначения». Большие потери среди гражданского населения, — видимо, ВИ счёл старшего лейтенанта достаточно «ответственным лицом», а потому ответил.

— Что стало с капитаном Андерсеном? — он не мог не спросить о судьбе своего наставника, но Авина разочаровала его:

— У меня нет данных о состоянии отдельных лиц. Сбор информации о пострадавших и выживших начнётся после разрешения инцидента.

— Ясно… — Кайден сжал и разжал кулак, справляясь с эмоциями.

— А Сарен? Где он? — вмешался Гаррус.

— Система безопасности зафиксировала его на пути в зал Президиума. СБЦ выдала ордер на арест бывшего Спектра Сарена Артериуса.

— Я, может, и уволился, но этот приказ исполню с удовольствием, — ухмыльнулся турианец.

ВИ несколько раз моргнула, а потом трижды повторила требование немедленно приступить к эвакуации, больше не реагируя ни на какие запросы.

В штатной ситуации ближайший лифт мог напрямую доставлять людей с соответствующим допуском на правительственный уровень. Кайден даже позволил себе понадеяться, что хотя бы в этой мелочи им повезёт.

Разумеется, этого не произошло — свет в кабине погас примерно на половине пути, и она с натужным скрипом остановилась.

— Почему я не удивлён? — попытался пошутить Гаррус, но вышло безрадостно.

Открыв неподатливый аварийный люк, Кайден первым выбрался на крышу лифта. Свет красных аварийных прожекторов отражался от толстого бронированного стекла шахты, придавая ей зловещий вид. Снаружи, в хаотичных полях, создаваемых барахлящей системой искусственной гравитации, дрейфовали какие-то обломки и мусор. Кувыркаясь и набирая скорость, большой лист металла врезался в стекло, оставив на нём сетку трещин.

Кайден рефлекторно отшатнулся.

— Не стоит нам здесь задерживаться, — мрачно констатировал Гаррус, выбравшийся из лифта вслед за ним. — Внутри будет поспокойнее.

Его взгляд упал на неприметную решётку вентиляции в стене шахты. Она оказалась куда упрямее люка, но пара точных выстрелов в крепежи положили конец всякому сопротивлению. Тоннель за решёткой был тёмным и тесным для солдата в полной броне, кто-нибудь то и дело с противным лязгающим звуком задевал металл плечом или шлемом.

Через пару десятков метров пытка закончилась, Кайден и Гаррус с облегчением спрыгнули на белый кафельный пол. В помещении не было ни крови, ни тел, в прозрачных шкафчиках с медицинскими инструментами царил стерильный порядок. Но окружающая тишина действовала угнетающе. В агонии мигали тусклые лампы, усиливая чувство запустения.

— Кажется, мы оказались в центральном госпитале Цитадели, — прикинул турианец после короткого раздумья, — не самый плохой вариант, я знаю отсюда короткую дорогу до Президиума.

Единственная дверь вывела их в приёмный покой. На стойке регистратуры треснувший монитор показывал надпись «КРИТИЧЕСКИЙ ОТКАЗ». По-прежнему ни души.

Под ногой старшего лейтенанта хрустнули осколки стекла, тихий звук эхом разнёсся по пустым коридорам. Секунда томительного ожидания — потом стук металлических шагов по кафелю.

И следом выстрел.

Высокая фигура в больничной робе медленно опустила маленький пистолет для самообороны и нетерпеливо махнула рукой, приглашая следовать за ней.

Закрыв за отрядом дверь небольшой подсобки, турианец присел на стол под на удивление яркой лампой, давая как следует себя разглядеть.

— Найлус? — первым узнал его Кайден. — Вы пришли в себя?

Тот невесело усмехнулся:

— Звук выстрелов — отличный стимул проснуться.

Спектр брезгливо столкнул на пол половину сломанного датапада и продолжил:

— Медики, похоже, в спешке покинули больницу. Кто не успел, того убили — я нашёл этот пистолет на теле врача. Пробовал позже заменить его на гетскую винтовку, но она слишком тяжёлая для органиков. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Видимо, гетам как-то удалось захватить станцию быстро — других больных из интенсивной терапии даже не попытались эвакуировать. В отличие от меня, им… не повезло.

Прищурившись, словно что-то вспоминая, Найлус пристально взглянул на Кайдена:

— Старший лейтенант Аленко, верно? Какое удивительное совпадение. Думаю, вы лучше многих сможете рассказать, что произошло, пока я… спал.

Кайден серьёзно кивнул, возвращаясь в памяти к событиям, произошедшим после того, как «Нормандия» покинула Иден Прайм. Казалось, что это был так безумно давно…

— Насколько мне известно, Сарен Артериус в вас стрелял, но благодаря вмешательству капитана… не попал. Из-за контакта с протеанским маяком, вы потеряли сознание, и мы доставили вас на Цитадель. Здесь мы нашли доказательства связи Сарена с гетами, и Совет выдал капитану Шепард полномочия для его задержания. Будучи загнанным в угол, Сарен организовал атаку на станцию. Собственно, её последствия вы видите собственными глазами…

— Сарен… — с горечью в голосе перебил турианец. — В это трудно поверить. Мы были… друзьями.

— Я не собираюсь его оправдывать, — Кайден попытался осторожно подобрать слова, — но Сарен попал под дурное влияние общности машин, которых мы называем Жнецами. И если мы не остановим его сейчас, начнётся война, какой галактика не видела без малого пятьдесят тысяч лет.

— Ни слова больше, — Найлус поднял руку, давая понять, что подробности потом, — я пойду с вами. Либо я услышу ответ от него самого, либо… будь что будет.

Он перезарядил пистолет и резко встал.

— Через пару комнат отсюда есть хранилище защитных костюмов. Не броня, но лучше чем ничего. Поблизости много гетов, но втроём мы быстро с ними разберёмся.

Гаррус одобрительно кивнул, погладил верную винтовку и открыл дверь.

Действительно, геты буквально кишели у склада, но согласованные действия отряда не оставили им шансов. Биотические поля Кайдена мешали гетам перейти в наступления, пока Найлус и Гаррус поражали их точными выстрелами в слабые места. Вскоре роботы закончились, а Спектр с облегчение натянул на себя защитный костюм.

— Так лучше, гораздо лучше, — одобрительно хмыкнул он. — Пошли.

Обещанная Гаррусом «короткая дорога», к счастью, такой и оказалась — разобравшись с ещё несколькими небольшими группами гетов, спутники вышли в сад, предшествующий залу собраний Совета. Нашествие не пощадило и его: деревья ещё догорали, травы и цветы обуглились и почернели.

Стоило подняться по лестнице, там, где три народа привыкли решать судьбы галактики, взгляду открылась огромная голографическая панель управления, которую до сих пор не видел никто из ныне живущих.

Стоящий перед ней турианец обернулся, услышав шаги.

— Найлус, — он начал разговор первым, — ты всё-таки выжил. Что ж, может, это и к лучшему.

— Сарен, — Спектр удручённо покачал головой. — Значит, это правда? Я до конца не хотел признавать, что ты предал Пространство Цитадель.

— Предал? — голубые глаза сверкнули маниакально и неестественно. — О нет, я пытаюсь его спасти. Пусть даже малую часть. Со Жнецами бороться бесполезно. Нужно присоединиться к ним. Это будет разумно… мой друг.

— Когда великий Сарен Артериус променял разум на безумие? — Найлус медленно поднял пистолет. — Но ещё можно всё исправить. Сдайся.

Сарен покачал головой.

— Я зашёл слишком далеко. Я не могу остановиться сейчас…

В его голосе послышалась неуверенность. Едва заметная, но её хватило, чтобы Кайден ухватился за этот шанс:

— Боритесь с ним! Властелин вас использует! Ему не нужны рабы или союзники, он хочет уничтожения всей цивилизации, всех разумных рас…

— Я… я не…

Тело турианца конвульсивно дёрнулось, будто чужая воля перехватила над ним контроль. Погасли и вновь вспыхнули тревожным синим импланты на шее и руках. Резкими и угловатыми рывками Сарен развернулся обратно к голографической панели.

— Прости меня… мой друг.

Найлус прицелился и выстрелил ему в затылок.

Свет в глазах Сарена погас. Тело рухнуло на пол, гулкое эхо разнеслось по пустому залу.

Несколько минут никто не произносил ни слова, над Президиумом повисла гнетущая тишина.

— А он точно мёртв? — наконец недоверчиво уточнил Гаррус, на всякий случай взглянув на Сарена в оптический прицел.

— Он умер как Спектр, — тихо и немного пафосно отозвался Найлус. — Всё-таки попытался дать отпор силе, превосходящей его собственную.

Он опустил оружие.

— Уходим.

— Нет, подождите…

Едва заметное движение Гаррус заметил первым. Броня и плоть Сарена стали плавиться, сползать, как что-то ненужное и лишнее.

Тёмный металлический скелет тяжело поднялся на ноги.

— Я есть Властелин. И эта станция — моя!

— Я же говорил, — не удержался от колкости Гаррус, кувыркаясь в ближайшее укрытие…

Лезвие Глефы запросто разрезало металл обшивки гетов, возникающих на пути, не давая им оказать ни малейшего сопротивления. Тренированное тело действовало само, Джейн почти перестала обращать на них внимание, разве что пару раз шевельнулось в груди лёгкое раздражение, что приходиться замедляться.

Единственное желание жгло изнутри, будто бы вместо сердца у неё был пламенный мотор.

Ни гравитационные аномалии, ни шквальный огонь роботов не смогли бы остановить Джейн сейчас.

И когда она, совершив последний, головокружительный прыжок сквозь дрейфующие обломки приземлилась на обшивку Властелина, в голосе крейсера не было страха — машинам неведомо это чувство — лишь неизбежность.

— Тёмный воин.

Джейн жаждала владеть этим межзвёздным гигантом. И лишь его разум был досадной помехой.

Подходящий аркан всплыл в памяти сам.

Глефа вонзилась в чёрный металл, потоки магии переплелись с миллионами электронных импульсов.

— Эльяр алдык урган кектоай урум цитай.

Навская магия недоверчиво, осторожно вгрызалась в древнюю, незнакомую и непознанную память. Мгновение, два…

А потом воспоминания целой цивилизации хлынули в мозг навьи, заставив закричать от невыносимой боли. Годы, тысячелетия для миллионов разумных существ могли кого угодно свести с ума… но они сгорали в бушующем пламени силы, ненужные, как гниль, которую следовало вычистить без остатка.

Нужно было просто немного потерпеть.

Просто немного подождать.

— Эльяр алдык урган кектоай урум цитай…

Всё кончилось внезапно.

Поглотив последний осколок памяти, Глефа погасла, вновь превратившись в обычное старомодное копьё.

В тот же миг ощущение пьянящего всемогущества испарилось, оставив взамен лишь выжженную пустоту. Джейн медленно завалилась на бок, почти слепая и глухая. Отчаянным усилием она раскинула руки, пытаясь объять необъятный металлический корпус.

— Мой кораблик… мой…

Последнее, что она запомнила перед тем, как упасть в небытие, были дорогие лакированные ботинки, чей владелец непонятно как оказался здесь, на оккупированной станции, и властный голос, прозвучавший скорее с одобрением:

— Ты хорошо исполнила свой долг, Стрела Тьмы. Очень, очень хорошо…

— Да как же его уложить-то? — риторически вопросил Гаррус, всаживая в голову бывшего Спектра очередной кинетический заряд.

Жуткий гибрид турианца и машины проворно двигался, и приходилось постоянно перемещаться, чтобы избежать мощных ударов.

Кайден запустил очередную биотичсекую волну, но противник лишь немного покачнулся.

Пистолет Найлуса он и вовсе не воспринимал как угрозу.

Пытаясь разглядеть в отлаженном механизме хоть один изъян, Гаррус замешкался, и железная рука плотно сомкнулась на его горле. Сейчас сожмётся, и…

Вдруг Сарен отшатнулся, задрал голову к потолку, и отчётливо произнёс:

— Kssha’valen’thar… du’kan irkhal, jorath an sura…

— Что он говорит? — спросил Кайден, предполагая, что это какой-то турианский диалект, но его спутники явно не знали ответа.

Голос бывшего спектра исказился, распался на десятки других — будто тысячи существ говорили одновременно.

Он продолжал нести бессмыслицу, невидяще пялясь сквозь прозрачный потолок на исполинскую фигуру Властелина.

А потом рухнул, как если бы его кто-то выключил.

Одновременно с этим погасли все огни на корпусе зловещего крейсера.

— Мы… победили? — наконец произнёс Кайден, уже не зная, чему в творящемся безумии можно верить.

— Хотелось бы, — Найлус бросил последний взгляд на то, что осталось от его некогда друга и, больше не оглядываясь, поднялся к панели управления. — Нужно как-то разблокировать станцию, чтобы её смогли зачистить. Есть предположения, как это работает?

«Путь Предназначения», краса и гордость флота Цитадели, медленно дрейфовал неподалёку от ретранслятора, который по невыясненным причинам никак не хотел включаться.

Про флагман поговаривали, и были не так далеки от истины, что он один огневой мощью превосходит весь флот Совета. Но это — с дальней дистанции и хорошей поддержкой. Маленькие и манёвренные суда гетов быстро уничтожили корабли прикрытия, связали дредноут боем, и он оказался практически беззащитен от их молниеносных атак.

В инженерном отсеке тлел пожар. Второй и третий реакторы выведены из строя. Жизнеобеспечение — сорок процентов.

Шансов — ноль.

Советники сидели в связной рубке, мрачно глядя на экран со сводками.

— Мы отрезаны от флота, — тихо сказал турианец, глядя на данные. — Ретранслятор не срабатывает. Никто не придёт.

— Нас не должны оставлять! — сорвалась азари. — Эскадра «Хекас» была на связи десять минут назад! Если они…

— Если они живы, — мрачно добавил саларианец, — они сражаются. А если нет — то помощь не придёт.

Секунды тянулись, как вечность.

Вдруг новое сообщение: ретранслятор активирован. Чьи-то корабли, выстроившись в идеальный, практически невозможный в открытом космосе клин, врезались в кольцо гетов, заливая их огнём бортовых орудий.

Вскоре всё было кончено.

Один отделился от группы и направился к «Пути предназначения». Чёрный корабль с белым гербом — белкой, грызущей орехи.

— Они требуют стыковку, — сообщил связной офицер. — Идентификация… Альянса Систем.

— Люди? Здесь? — удивлённо воскликнула азари.

— Разрешить, — коротко приказал турианец.

Спустя какое-то время в рубку вошёл высокий брюнет в ослепительно белом костюме.

— Большая честь встретиться с Советом Цитадели лично, — вежливо кивнул он и представился, — Артемис Сантьяго, губернатор колонии Иден Прайм. Рад, что мы успели вовремя.

— Губернатор колонии? — насторожился турианец. — Откуда у местечкового управленца такой флот?

— Мне кажется, уместнее было бы поблагодарить за помощь, нежели начинать с подозрений, — осторожно поправил его более дипломатичный саларианец.

— Не стоит благодарности, безопасность галактики — общее дело всех разумных рас, — Сантьяго очаровательно улыбнулся. — А теперь, если позволите, прошу охрану покинуть отсек.

Офицеры переглянулись, но остались на месте.

— Очень жаль.

В следующее мгновение воздух сгустился, стал тяжёлым и вязким. Фиолетовая волна биотической энергии просто подняла охранников в воздух и вышвырнула их за дверь, как бумажных кукол. Металлические створки с грохотом захлопнулись.

Советница азари нервно сглотнула:

— Я… я никогда не видела таких биотических способностей у людей…

— Простите, — Сантьяго извинился, столь же вежливо, но подчёркнуто формально, — я не люблю применять силу, но дипломатия требует тишины.

Он подошёл к столу, поправил рукав пиджака и сел, как человек, имеющий на это безусловное право.

— Уважаемый Совет, как вы видите, ретранслятор был реактивирован, угроза вашей жизни устранена, Цитадель перешла под контроль Спектра Джейн Шепард, а большая группа кораблей Альянса Систем уже спешит сюда, чтобы окончательно зачистить сектор от вторгшихся гетов. Вы не находите, что вклад человечества в разрешение инцидента…

Он сделал нарочитую паузу, предлагая закончить.

Советники молчали. Азари первой взяла слово:

— Мы… признательны. Вклад человечества… действительно значителен.

— Безусловно, — нехотя подтвердил турианец. — Это невозможно отрицать.

— И что же вы хотите, губернатор? — догадался саларианец.

Сантьяго лишь улыбнулся ещё шире и ослепительней.

— Я считаю… — азари украдкой взглянула на экран, где яркая точка «Пути Предназначения» одиноко дрейфовала в окружении кораблей губернатора, — что нам стоит рассмотреть вопрос о включении представителя человечества в состав Совета Цитадели.

— Я надеялся, что вы придёте к такому выводу, — дипломатично ответил Сантьяго, — а также, что вы при рассмотрении кандидатур не оставите без внимания тот факт, что именно флот Иден Прайм пришёл вам на помощь.

— Вы хотите выдвинуть кого-то? — понимающе хмыкнул саларианец.

— Да. Варг Сергей Владимирович, специалист по внешним торговым связям колонии Иден Прайм. Уверен, он сможет найти общий язык со всеми видами, включая те, что предпочитают говорить не словами, а поступками.

Советники переглянулись.

Наконец азари произнесла:

— Совет рассмотрит его кандидатуру.

Сантьяго ещё раз вежливо кивнул и поднялся.

— Благодарю за сотрудничество. И за здравомыслие.

Он повернулся к выходу, и двери послушно открылись перед ним, хотя никто не видел, как губернатор касался управляющей кнопки.

Турианец долго смотрел ему вслед.

— Как бы нам не пожалеть об этом.

— Боюсь, мы сейчас не в лучшем положении, чтобы торговаться, — азари удручённо покачала головой.

— Сделки заключаются, сделки расторгаются… — туманно изрёк саларианец, но замолчал под тяжёлым взглядом турианца, который сначала посмотрел на него, а потом, намекая, — на дверь.

На экране высветилось новое сообщение, что основные силы Альянса прибыли в Туманность Змея и вступили в бой с остатками гетов.

Эпилог

Потолок корабля терялся во мраке, заставляя вспоминать о Тьме Первозданной, что когда-то породила Навь. Каждый шаг порождал гулкое эхо, создавая ощущение невероятного простора. Ряды приглушенных огней разворачивались подобно светящимся хлыстам, сопровождая путь своего хозяина…

— Эй, капитан!

Голос Джокера вернул Джейн к реальности. Она открыла глаза и с тоской оглядела окружающее пространство, в глубине души надеясь, что именно сейчас, а не мгновение назад, она видит галлюцинацию.

Ещё так недавно в её руках была воплощённая мечта всей её весьма долгой жизни. Крейсер, построенный древними машинами, чей величественный облик вселял ужас и восхищение. Соблазнительно огромный, безумно прекрасный. В сознании навьи слова «огромный» и «прекрасный» были синонимами. Но это счастье обладания, будоражащее все её существо, оказалось ускользающе недолгим.

Глефа Ангмарги, странное оружие безумного артефактора, выжгла всю суть Властелина, разум, если угодно, оставив лишь циклопическую оболочку и несколько сотен автономных обслуживающих программ. Инженеры Тёмного Двора, несмотря на всю свои квалификацию, так и не смогли полностью восстановить систему, и тогда на помощь пришла магия. Несколько больших аккумуляторов энергии Источника и управляющие модули, похожие на те, что использовали для производства големов, вновь вдохнули в крейсер жизнь.

Чуть больше пары месяцев исполин безраздельно принадлежал Шепард, превращая любой боевой вылет в эпическое приключение, пока пресс-служба Иден Прайм осаживала других любопытных, рвущихся изучить образчик древних технологий, заявляя, что это справедливо — отдать трофей героине, что смогла его добыть в тяжёлом бою. Но стоило пересудам утихнуть, как Джейн оказалась на «ковре» у Сантьяги, где ей было объявлено, что содержание Властелина обходится Тёмному Двору слишком дорого. И в мирное время использование такого большого и мощного корабля экономически нецелесообразно. Простыми словами, пока в галактику не вторгнется целая армада подобных крейсеров, Джейн вполне обойдётся «Нормандией». На это заявление навья ожидаемо возмутилась, на что комиссар ответил, что не может отобрать у неё законную собственность, и любезно предложил обеспечивать Властелина топливом и энергией за свой счёт.

За следующую неделю, на чем свет костеря жадных соплеменников, Джейн просадила на содержании корабля все своё далеко не маленькое жалование Спектра, после чего сдалась.

Крейсер был официально передан под юрисдикцию «родной колонии» и занял своё место на военной базе Иден Прайм, а Шепард вернулась на маленький и тесный разведфрегат.

При взгляде на блестящие стены «Нормандии», навье начинало казаться, что от подобного минимализма у неё скоро разовьётся клаустрофобия. Зато Джокер, кажется, был на седьмом небе… Что поделаешь, у каждого свои вкусы.

— Неопознанный корабль прямо по курсу!

Работа есть работа. Джейн быстро взяла себя в руки и привычно развернула монитор.

По сравнению с «Нормандией» тот корабль был очень большим, и какой-то необыкновенной формы, скорее напоминающей обломок скалы, в глубине которой пульсировало желтоватое сияние.

Шепард уже потянулась к передатчику, собираясь приказать попытаться выйти на связь…

И тут гигант выстрелил.

Вбоквел 2. Шахта «Прометей»

Персефона-9, Система Аида, сектор «Кронос»

Каменистая планета, богатая полезными ископаемыми. Атмосфера пригодная для дыхания отсутствует. Население, преимущественные рабочие по вахтовому методу, сосредоточено в подземных горнодобывающих комплексах. Глубина некоторых шахт достигает 15 километров.

Заскучав в кресле, пока челнок неторопливо опускался на негостеприимную планету, капрал Дженкинс жизнерадостно зачитал вслух её описание и как-то сразу скис.

— Мрачное местечко нас ждёт.

— Заткнись, капрал, и без тебя тошно, — капитан Джейн Шепард мученически возвела глаза к потолку. — Ненавижу подземелья! От этой тесноты у меня начинается клаустрофобия.

— Не драматизируйте, капитан, — укоризненно вздохнул старший лейтенант Аленко.

На его счастье, челнок наконец приземлился, взметнув в воздух облака серой пыли. В безмолвии, нарушаемом лишь шипением остывающих двигателей, перед приземистым зданием без окон, напоминающим бытовку или сарай, выстроилась группа военных. Не новобранцы, закалённые ветераны с сединой в волосах и лицами, изрезанными морщинами.

— Майор Кузнецов, военный комендант округа, — коротко отдав честь, представился командир группы. — Капитан Шепард, благодарю вас за оперативность. Боюсь, ситуация критическая. Шахта «Прометей» построена для разработки крупных залежей нуль-элемента. Недавно при сканировании породы рабочими была обнаружена нестабильная биологическая аномалия. Для её изучения в шахту были направлены учёные, биологи, генетики, эпидемиологи. На глубине тринадцати километров была развёрнута временная лаборатория. Мы успели получить несколько восторженных отчётов, обещающих прорыв в регенерологии. 31 октября по земному летоисчислению связь с шахтой полностью прервалась. Я немедленно запросил подкрепление у Альянса, но отреагировали они…

Майор коротко выдохнул и позволил себе перейти на неуставной язык.

— … без энтузиазма. Чёрт побери, у нас тут люди умирают, ни много ни мало, тридцать семь человек, а они, жить не могут без проклятых бюрократических проволочек! Нам повезло, что ваш корабль оказался поблизости.

— Сделаем всё, что в наших силах, майор, — пообещала Джейн.

Кузнецов благодарно кивнул и дал знак пропустить отряд ко входу в шахту. У самых ворот с Джейн поравнялся худой и желчный человек, с нервными бегающими глазками.

— Капитан Шепард, — его голос неприятно напоминал шипение змеи, — боюсь, мой коллега слишком поддался эмоциям и неверно оценил ситуацию. Позвольте внести ясность. Приоритет — это образец. Все научные данные, все биоматериалы. Персонал… вторичен. Образец представляет невероятную ценность для будущего всего человечества.

Джейн смерила его холодным насмешливым взглядом, заставив вздрогнуть.

— Вы раньше на компанию «ЭкзоГени» случайно не работали? До сих пор вспоминаю «благодарственные» письма их генерального директора за ликвидацию биологической угрозы Торианина на Феросе.

— Вы не понимаете. Это другое, — напоследок прошипел тощий, — и, надеюсь, увидев всё своими глазами, вы примете мои доводы.

И поскорее затерялся среди военных.

Лифт с глухим стуком захлопнулся, в очередной раз создав у Джейн ощущение, что её замуровали заживо. Красные цифры на табло показывали не этажи, и даже не уровни, как на Цитадели, а километры. Они крутились, как неисправный таймер на заложенной бомбе, вызывая иррациональное гнетущее чувство.

— Капитан, а как вы думаете…

— Ещё одно слово, капрал, и я тебя прибью, — совершенно серьёзно пообещала Шепард.

— За что вы так не любите лифты, капитан? — всё-таки не смог сдержать любопытства Аленко, которого уже дано занимал этот вопрос.

— Не лифты, — спустя пару минут всё-таки призналась Джейн. — Досужую болтовню в лифтах. Потому что в замкнутых пространствах от неё нет никакого пути отступления.

Дженкинс сглотнул и поплотнее сжал губы, чтобы устоять перед соблазном.

Дальше ехали в тишине.

Наконец лифт остановился, выпустив их в полумрак приёмного отсека. Воздух был тяжёлым, пыльным, ещё пахло чем-то сладковато-приторным, от чего не спасали даже качественные воздушные фильтры на шлемах. Со стен немигающе пялились плакаты с улыбающимися шахтёрами, призывающими соблюдать технику безопасности.

Короткий коридор вывел боевую группу к приоткрытой двери помещения, в котором единственном ярко горел свет. Изначально это была столовая — с большим холодильником, водонагревателем, простыми и крепкими столами и стульями. Сейчас едва ли не вся мебель была свалена в кучу, блокируя доступ к массивной электронной двери.

На табуретке перед баррикадой, как последний её защитник, сидел всклокоченный человек в грязном белом халате. На его груди был кое-как приколот бейджик: «Д-р Григорьев. Ксенобиолог».

— Доктор? — осторожно окликнула его Джейн.

Григорьев не услышал. Или сделал вид, что не услышал. Он медленно раскачивался вперёд и назад, уставившись в стену, губы беззвучно шевелились.

— Эй, учёный! С тобой всё в порядке? — чуть повысил голос капрал Дженкинс.

Никакой реакции.

— Некогда нам с тобой возиться, — Джейн попыталась просто отодвинуть табуретку вместе с доктором, но тот вдруг вскочил, бешено вращая глазами, и попытался схватить её за воротник, если бы на броне был таковой предусмотрен:

— Нет! Не ходите туда! Они все мертвы! МЕРТВЫ! Им не помочь! Оно вас не отпустит! Вы тоже умрёте! МЫ ВСЕ УМРЁМ ЗДЕСЬ!

Коротким отработанным ударом Джейн отправила безумца в нокаут и, подхватив обмякшее тело, осторожно уложила на пол. На всякий случай проверила пульс — дышит.

Старший лейтенант Аленко подобрал валявшийся неподалёку датапад с неотправленной записью на экране:

Оно мыслит. Оно не просто растёт — оно ассимилирует. Мы пожелали овладеть могуществом, с которым не в силах совладать. Мы разбудили его, накормили своей алчностью. «Прометей» должен быть уничтожен, чтобы оно никогда не было найдено вновь. Это не просьба. Это завещание.

Сопоставив текст с воплями учёного, Джейн предложила циничный, но с её точки зрения единственный рациональный выход:

— Ну что, забираем этого психа, взрываем лабораторию и говорим, что оно само?

И не нашла на лицах бойцов ни малейшего понимания. Дженкинса, как водится расстроило, что ни с кем не удастся подраться, взгляд человеколюбивого Аленко и вовсе мог заставить кого-нибудь менее толстокожего умереть от стыда.

— Ладно, я пошутила, — сдалась Шепард. — Сходим проверим, есть ли ещё выжившие.

На демонтаж баррикады потребовалось минут пятнадцать. Считав снятый с шеи Григорьева пропуск, дверь послушно открылась, пропуская в следующий отсек. Сначала как будто всё оставалось прежним, но чем дальше они заходили, тем плотнее становилось мягкое упругое покрытие под ногами, светлая волокнистая биомасса, напоминающая плесень.

Вскоре причудливые наросты покрывали все стены и даже потолок.

Дженкинс на пробу ткнул один такой пальцем, и он замерцал тусклыми зеленоватыми вспышками.

— Ух ты, оно светится!

— Капрал! — зловеще прошипела Джейн. — Ради Спящего, не трогай тут ничего! Или ты фильмы ужасов в детстве не смотрел?

— Виноват, мэм, — тот поскорее отдёрнул руку и покрепче сжал штурмовую винтовку.

Так, стараясь не шуметь, отряд добрался до самой лаборатории. Она уже ни капли не напоминала творение рук человеческих — казалась пещерой, а, может, утробой гигантского гриба? Всё вокруг мерцало, пульсировало, изменялось, неподвластное никакой закономерности и логике.

Их плотного кокона, в котором с трудом угадывались очертания человеческого тела, торчал угол относительно целого датапада. Подрезав упругие белые нити ножом, Джейн смогла вытащить устройство и включить его. Повертела туда-сюда, надеясь, что коварная машина сжалится и даст себя прочитать без каких-то там «кодов доступа» а потом раздражённо сунула в руки старшего лейтенанта Аленко.

— Разберитесь с этим.

А сама сняла с креплений пистолеты, бдительно присматриваясь к окружающему пространству. Разрыв в коконе затянулся за считанные секунды, как будто его и не было — но вторжение не осталось незамеченным. Пульсация стен стала ритмичнее, цвет мерцания сделался более ярким, тревожным.

— Старлей, ну что там? — Джейн резко обернулась на особенно резкую вспышку, но это был всего лишь крупный нарост. Пока что.

— Почти готово.

С характерным звуком разблокировки датапад сдался, открыв что-то похожее на хронику эксперимента.

>>> ЗАПИСЬ 1

Автор: Д-р Григорьев, нач. отдела ксенобиологии

Дата: 13.10.2184

Тема: Обнаружение биологической аномалии в жеоде нуль-элемента

В жеоде R-7, содержание нуль-элемента 98.7 %, обнаружен уникальный организм. Внешне напоминает грибовидную колонию, произрастающую непосредственно на поверхности кристаллов Ez. Плотность ткани аномально высокая, сравнима с мышечной тканью высших млекопитающих. Образец, условно обозначенный «Мицелий-Зеро», демонстрирует постоянное слабое биолюминесцентное свечение в сине-зелёном спектре. Предварительный анализ показывает, что организм не просто поглощает, но и накапливает нуль-элемент в своих клетках, используя его как часть метаболического процесса. Это беспрецедентно!

>>> ЗАПИСЬ 2

Автор: Д-р Арден, биолог-генетик

Дата: 14.10.2184

Тема: Феноменальная скорость регенерации образца «Мицелий-Зеро»

Сегодня при изъятии пробы образец был случайно повреждён скальпелем. Заживление разреза длиной примерно 5 мм произошло быстрее, чем я успел убрать скальпель. Просмотр записи высокоскоростной камеры показал: полное восстановление целостности ткани заняло приблизительно 0.3 секунды. Процесс напоминал не биологическую регенерацию, а скорее самовоспроизведение материи на субклеточном уровне.

Последующий эксперимент с разделением образца подтвердил: изолированные фрагменты стремятся к воссоединению, срастаясь в единое целое за считанные минуты.

Если этот механизм можно экстраполировать на другие биологические ткани — это величайший прорыв в медицине со времён открытия генной терапии.

>>> ЗАПИСЬ 3

Автор: Д-р Григорьев, нач. отдела ксенобиологии

Дата: 16.10.2184

Тема: Синхронизированная реакция образцов

Два изолированных образца, «Зеро-1» и «Зеро-2», помещены в герметичные кюветы в разных концах лаборатории. При попытке термического воздействия на «Зеро-1», образец «Зеро-2», находящийся в 15 метрах от первого, синхронно продемонстрировал идентичную стресс-реакцию (усилилось свечение и пульсация мицелия). Физического или энергетического контакта между ними не было. Это указывает на наличие связи, необъяснимой известными нам законами физики. Возможно, речь идёт о квантовой запутанности или ещё не изученном свойстве нуль-элемента.

>>> ЗАПИСЬ 4

Автор: Полковник Стортон, Командование Научно-Технической Разведки (КНТР) Альянса

Дата: 20.10.2184

Тема: Директива КНТР № 778. ОСОБАЯ ВАЖНОСТЬ

На основании предоставленных данных, проект «Прометей» получает высший приоритет. Все ресурсы перенаправляются на исследование возможности создания боевого симбионта на основе образца «Мицелий-Зеро». Приоритетные задачи: изучить потенциал для повышения регенерации, физической силы и, что главное, биотического потенциала у испытуемых-людей. КНТР ожидает прототип «солдата будущего». Не подведите.

>>> ЗАПИСЬ 5

Автор: Д-р Мегели, иммунолог

Дата: 21.11.2185

Тема: Начало испытаний на людях. Группа «Пионер»

Три добровольца из числа технического персонала (С. Мэлоун, Р. Торвальд, К. Энрикес) получили инъекции сыворотки «Прометей-1», содержащей культуру клеток образца. Первоначальная реакция положительная. Все испытуемые демонстрируют выраженные биотические способности без имплантов. Раны полностью заживают за часы без какой-либо обработки медицинскими препаратами. Побочные эффекты пока минимальны: лёгкие головные боли и повышенная чувствительность к свету. Испытуемые сообщают о «шёпоте в голове». Продолжаем наблюдение.

>>> ЗАПИСЬ 6

Автор: Д-р Григорьев, нач. отдела ксенобиологии

Дата: 27.10.2184

Тема: Тревожные изменения в группе «Пионер»

Испытуемые меняются. Они начали употреблять одинаковые фразы, синхронно двигаться. Перестали использовать местоимение «я». Пытался настоять на немедленном прекращении эксперимента и введении группы в карантин. Мои опасения проигнорированы. Полковник Стортон требует ускориться.

>>> ЗАПИСЬ 7

Автор: Ст. техник Юмико

Дата: 31.10.2184

Тема: <пусто>

ОНО В ЛЮДЯХ. ВСЕХ. НЕ ТЕ, КЕМ КАЖУТСЯ. МЭЛОУН… ОН БЫЛ МЭЛОУНОМ, А ТЕПЕРЬ ОН ЧАСТЬ ЭТОГО. ОН СМОТРИТ НА МЕНЯ И УЛЫБАЕТСЯ. ОНО НЕ ХОЧЕТ УБИВАТЬ. ОНО ХОЧЕТ ПРИСОЕДИНИТЬ. ВСЁ ПРОПАЛО. ОНИ ИДУТ. ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ.

Грибная плоть вокруг лабораторного стола вдруг вздулась, конвульсивно затрепетала, переплавляясь в иную форму. Сделала шаг, обретая чужие, украденные краски. Женщина в чёрной броне со значком N7 сложила руки на груди.

— Я ваш капитан, — сказала она неотличимым от Джейн голосом. — А она — чужеродный ксеноорганизм. Убейте её.

Выстрел прозвучал раньше, чем капрал и старший лейтенант успели среагировать. Фигура мгновенно распалась на извивающиеся белые нити и втянулась в пол, вновь став его неотъемлемой частью.

— Во вселенной есть только одна я, — Шепард назидательно задрала вверх дымящийся пистолет. — И не потерплю грубых подделок. Ладно, берём отчёт и валим отсюда.

В этот раз даже Аленко не стал с ней спорить. Не поворачиваясь к грибу спиной, отряд стал отступать по знакомому пути.

Покров плесени вздулся, пошёл волнами, порождая всё новые и новые клоны. Мужчина, женщина, учёный, рабочий…

— Кайден… Кайден…

В едином жутком порыве они протянули к старшему лейтенанту свои руки в умоляющем жесте.

— Куда ты уходишь? Ты ведь хотел спасти нас! Не оставляй нас!

— Откуда… они знают моё имя? — Аленко споткнулся, просто на миг позволив себе усомниться, что в грибном аду ещё остались живые люди.

— Прости, старлей, я ни секунды больше тут не останусь, чтобы это выяснить.

— Но…

— Бегом! — Джейн хлопнула его по плечу, выводя из оцепенения.

Останься… Останься… Останься…

Жуткий хор продолжал гудеть за спиной.

Потом «Оно» сообразило, что это бессмысленно — новая тварь оказалась настолько огромной, что заполнила собой весь коридор. Она перетекала, медленно и неумолимо, с влажным чавкающим звуком всасывая в себя остатки биомассы со стен, пола, потолка.

Дженкинс развернулся и принялся палить из винтовки, но кинетические снаряды просто исчезали в глубинах чудовищной плоти.

— Время не трать, ногами шевели! — подстегнул его окрик капитана, заставив ускориться.

Они влетели в столовую, едва успев нажать кнопку блокировки дверей. Почти сразу же в бронированную створку с той стороны ударилось что-то тяжёлое, искорёжив металлические створки.

— К лифту, к лифту!

Бессознательный Григорьев исчез, и искать его не было ни смысла, ни возможности. Единственное, что они могли сделать — рассказать военным наверху о судьбе «Прометея».

Но доктор объявился сам: он стоял перед шахтой, сжимая в руках невесть где добытую гранату.

— «Прометей» должен быть уничтожен, — тихо и очень чётко сказал он. — Чтобы оно никогда не было найдено вновь.

— Доктор, послушайте меня! — Джейн медленно подняла руки, чтобы не провоцировать безумца. — Мы эвакуируемся! Доложим командованию! Шахту запечатают! Уничтожат!

На лице Григорьева растянулась широкая сумасшедшая улыбка.

— Вы заражены. Может быть, я тоже заражён? Никто не должен выйти на поверхность. Никто.

— Эй, я что, похожа на чокнутый гриб? — до глубины души возмутилась Шепард. — Положи гранату, кому говорю!

— Оно слушает. Запоминает. Эволюционирует. Нельзя верить.

И это были его последние слова. Доктор выдернул чеку и что было сил швырнул гранату себе под ноги.

Взрыв запустил цепную реакцию, и на обречённую шахту обрушились все тринадцать километров породы…

* * *

— Капитан, что вы ищете?

— Конспект, Аленко, конспект. Последний раз я читала аркан корректировки памяти две тысячи лет назад.

— Хотите подправить воспоминания капралу?

— Зачем, он до сих пор верит в легенду про короткополосный ретранслятор. Той группе военных, которым непременно придётся объяснять, как мы выжили. Не могу же я снова заставить вас придумывать научное объяснение портальной технике?

— Сегодня вы трогательно заботливы, капитан.

— Прекратите ёрничать, старлей, и помогайте искать. Синяя тетрадь из кожи василиска. Но может быть зелёная.

— Так точно, капитан, так точно. Как всегда.

Оглавление

Вбоквел 1. Вечность и Тьма

Intro

Часть 1. Недоброе утро капитана Шепард

Часть 2. Иден Прайм. Место, где никогда не бывает проблем

Часть 3. Иден Прайм. Чёрный крейсер

Часть 4. Западня в джунглях

Часть 5. Цитадель. Портовые сплетни

Часть 6. Цитадель. Неопровержимые улики

Часть 7. Цитадель. Команда мечты

Часть 8. Терум. Незабываемая поездочка

Часть 9. Терум. Доктор Т'Сони

Часть 10. Ферос. Очень странная колония

Часть 11. Ферос. Конфликт интересов

Часть 12. Ферос. Дикая магия

Часть 13. Новерия. Опасная страсть дипломата

Часть 14. Новерия. Шуршание в темноте

Часть 15. Новерия. Сердце матери

Intro 2

Часть 16. Вермайр будет разрушен

Часть 17. Вермайр. Запрещённые приёмы

Часть 18. Вермайр. Властелин

Intro 3

Часть 19. Обобщение данных

Часть 20. Цитадель. Победителей не судят?

Часть 21. Илос. Последний оплот

Часть 22. Цитадель. Единственное желание

Эпилог

Вбоквел 2. Шахта «Прометей»

Пожертвовать