Статус: Уже не новичок [Андрей Мельник] (fb2) читать онлайн

Статус: Уже не новичок

Глава 1

Звуки выстрела. Запах пороха… Крики разбойников, что проявили свою гнилую суть, стоило дать им понять, что их ловушка не сработала. Они хорошо постарались, но до меня и моих фокусов им ещё далеко.

Пистолет в руке дёргался от отдачи, даря мне гамму противоречивых чувств. Я убийца. Я человек. Я представитель закона. И я иду по пути, на котором меня поддерживают верные соратники и наследие родного мира. Я бы никому не пожелал такой жизни. Но иногда приходится делать тяжёлый выбор. В первую очередь из-за того, что будущее непонятно. Остаётся лишь идти вперёд и верить, что хватит сил преодолеть все преграды на пути.

Последний патрон в магазине. Ещё один выстрел… Всё. Сегодняшнюю норму я отстрелял. Перезаряжаться не буду: слишком долго. А у нас битвы в самом разгаре.

Я рванул вперёд, прямо в маскировочное поле, что покрывало лагерь разбойников невидимым куполом. Мир вокруг исказился: звуки стали приглушёнными, словно я нырнул под воду. Краски размылись, контуры предметов задрожали. Но моё обострённое восприятие быстро адаптировалось, выхватывая детали из искажённой картинки.

Пистолет отправился обратно в Длань, а его место занял кинжал с пояса. Лёгкое марево зелёного пламени выдавало меня врагам. Но они только и могли целиться в отблеск пламени, что оставался в том месте, где я был секунду назад.

Первая жертва кинжала нашлась сразу. Я не жестокий человек, но удар вышел на редкость отвратительным… Маг в потрёпанной мантии стоял с поднятым вверх жезлом. Из его шеи фонтаном брызгала кровь, не давая закончить заклинание.

Даже всей той форы, что была ему предоставлена, не хватило для завершения заклинания. Время концентрации определяется сложностью магии и характеристиками мага. У этого, разумеется, не было значительно превышающих уровень заклинания показателей.

Среди людей маги, вообще, редкость. И, как показал опыт сражений с иномирными избранными и монстрами Лабиринта, они удивительно никудышные.

Руки его продолжали механически двигаться, вычерчивая в воздухе светящиеся руны. Но жизнь покидала тело. Это было убийство с одного удара, но умирать маг будет ещё долго. И даже так шансов спасти его, откровенно говоря, нет.

Чья-то сабля со свистом рассекла воздух за моей спиной. Противник был быстрым. Но недостаточно.

— КХЕ! — Мария подчистила за мной, убрав шустряка с нашего пути.

«Справа, в тёмных одеждах!» — подсказала Алиса.

«Они все в тёмных одеждах», — хмыкнул я и увидел поставленную помощницей метку.

Второй удар был прекрасным. Прямо в грудь сквозь лёгкую кожаную экипировку. С моей Скоростью и Силой… Даже с не самыми выдающимися показателями кинжала вышел крит, пробивающий и броню, и сердце.

Со смертью второго мага на землю рухнул и артефакт, создающий маскировочное поле. Наконец-то всё стало хорошо видно.

— ОТКУДА У НИХ ОГНЕСТРЕЛ⁈ — донёсся полный ярости крик разбойника.

Они явно не ожидали такого. Звук сильно их напугал. Только вот это лишь начало…

Варги рвались в бой вместе с несколькими десятками козлоранов. И все сияли зелёным «Священным пламенем» не хуже звёзд в ночи.

Началась не просто битва, а истребление… Враги, ведомые страхом смерти, пытались отбиться от горящей стаи. Но магия была бесполезна. Характеристики варгов были выше. Они видели лучше. Бежали быстрее. Кусали и рвали на части яростно. Козлораны… Эти просто таранили неудачников, ломая их кости.

Вскоре раздался ещё и первый залп гномьих мушкетов. Прогремело так, что мои выстрелы из пистолета показались взрывами безобидной петарды. Я оглянулся и ушёл в сторону, цепляя за собой и Марию.

Гномы выстроились плотным строем на краю поляны — три ряда, по двенадцать стволов в каждом. Передний ряд присел на одно колено. Средний — стоял. Задний — целился с плеча.

— ОГОНЬ! — рявкнул Грандрум ещё раз, и часть бегущих прочь разбойников подкосилась.

Двенадцать выстрелов разом. Двенадцать огненных вспышек в сумраке леса.

— ПЕРВЫЙ РЯД — ПЕРЕЗАРЯДКА! ВТОРОЙ РЯД — ОГОНЬ!

Ещё двенадцать выстрелов. Грохот. Дым. Вспышки. Дышать стало невозможно. Отключил обоняние. На время…

Мертвецов прибавлялось. Мы разносили разбойников в пух и прах.

Какой-то детина с топором выскочил мне наперерез. Лицо перекошено яростью. Он замахнулся, целясь мне в голову. Судя по тому, где я стою, он пытается удрать…

Я сделал шаг в сторону, всадил ему под мышку кинжал. Посмотрел на его затылок, а там уже торчит брошенный кем-то нож. Поднял голову. На толстой ветке уже сидел Вася. Он пожал плечами, мол, извини, не заметил, что это твоя добыча.

— СДАЮСЬ! СДАЮСЬ!

Дошло до кого-то, и кричащий упал на землю, выбрасывая в сторону оружие. Несколько человек вняли голосу разума и повторили за ним. Мы прекратили вести огонь. Гномы даже третий залп не дали. Но кое-кто решил удрать…

— Вперёд, — кивнул я варгам, и те сорвались в погоню.

Я посмотрел на одного из магов, который, несмотря на залп картечи в плечо, пока не собирался умирать.

— Ну, вот как бывает… А ведь я предупреждал, — произнёс я, пиная его, чтобы он перевернулся на живот, после чего позволил гномам связать ему руки.

Битва началась стремительно. И так же закончилась. И только две феи, освещающие поле боя, недовольно пищали, потому что мы нарушили тишину ночного леса.

Настало время подводить итоги, спасать выживших, проводить допросы, собирать трофеи. Особенно интересует тот артефакт, что может скрыть такую здоровую гоп-компанию.

— Есть желающие честно признаться в том, кто вы такие? — спросил Граф, крутя в ладонях жемчужину истины.

Человек пять-шесть согласились сразу. Только молили дать им зелья здоровья.

Я осторожно поднял закрученную в спираль металлическую пластину. Словно кто-то расплющил толстенную проволоку и нанёс на неё магические узоры. Красивые…

Перед глазами появилось описание.

Вуаль железного трона

Качество: легендарный

Скрыто.

— Пф-ф-ф, — ухмыльнулся я, пока вокруг все занимались ранеными и везучими бандитами, которые отделались лёгкими ушибами и ссадинами.

Да, таких тоже хватало. В основном из тех, кого сбили козлораны. К слову, пара из них тоже была ранена. Как и Позитивчик. Но не смертельно. Зелья есть. Моя магия работает. Отдохнут, и всё будет пучком.

Применил заклинание идентификации… Сработало.

«Кстати, оно ещё ни разу меня не подводило. Хотя это не высший ранг заклинания… А артефакт — самого высокого качества», — заметил я.

«Кто тебе сказал, что легендарный — это высший ранг? — появилась передо мной Алиса и улыбнулась. — Даже у тебя среди легендарных артефактов есть различные по своей мощи».

— О как… Интересненько. Расскажешь?

«Если хорошенько попросишь», — ухмыльнулась Лисонька.

Вуаль железного трона

Качество: легендарный

Прочность: 629/650

Особенности:

«Устанавливаемый артефакт» — предназначен для установки, а не ношения. Не занимает лимита артефактов. Требует маны для активации

«Энергетическая подпитка» — работает до тех пор, пока подпитывается из внешних источников, содержащих ману или другие сходные энергии. Подходят печати жизни, кровь магов, кристаллы маны, зелья маны с качеством не ниже 50%. 50 единиц маны или их эквивалент поддерживает 10 минут работы артефакта

«Маскировочное поле» — создаёт скрывающее иллюзией пространство в области радиусом в пятьдесят метров от места установки артефакта. Искажает ощущения вошедших в поле существ, на 75% понижая их Восприятие. С каждой минутой нахождения внутри области Восприятие восстанавливается на 5%

Хм. А вот это интересно. Принцип работы понятен, распознавание свой-чужой происходит по времени нахождения внутри. Расход маны… большой. Не смогу постоянно поддерживать работу артефакта. Моих запасов лишь часа на три хватит…

— Узнал что? — полюбопытствовал Граф.

— Да. Штучка классная, но прожорливая. Скорость восстановления маны у меня меньше, чем его потребность. Так что держать вечно включённым не получится. Только если зельями не упиваться. Ну или меняться всем магам, или каким-то образом напитывать его ещё. Судя по всему, вот эта глубокая канавка в центре и есть место, куда нужно заливать зелья маны эпического и более высокого качества. Ещё про какую-то печать жизни написано, кровь магов и кристаллы маны, — поведал я ему то, что узнал, и дал подержать артефакт в руках.

— Кровь содержит ману. В теории он сам отфильтрует, но так никто поступать не будет. Глупо и опасно. Если только жизнью рискует и прячется от кого-то. Но можно вражеских магов на эксперимент пустить… — Граф посмотрел на пленников.

— Не надо экспериментов. Я сам расскажу! — тут же стушевался единственный выживший маг отряда, что сидел в засаде.

— Ну и хорошо. Кристаллы я ещё не видел вживую. Но их, судя по всему, нужно в центр этой пластины просто положить. Осталось узнать, что за печать жизни… — произнёс я, рассматривая её и нанесённые магические руны под светом феи Ля, что тоже с любопытством подлетела к артефакту и стала пролетать через её пустую сердцевину.

— Это из магии крови. Распространено у всяких некромантов, практикующих нехорошие вещи. На территории Домена официально под запретом.

— Ты знаешь, меня порой пугает твоя начитанность, — признался я.

От моих слов Граф заулыбался, словно я его похвалил.

«Прикольная штучка. Уверена, ты сможешь соединить его с Павозом Элеи. Как и те статуэтки. И будет тебе переносное поле маскировочное», — произнесла Алиса, показавшись перед всеми и ноготочком постучав по трофею.

— О! А это идея! Надо проверить! — тут же отреагировал Граф, и я отдал ему артефакт, чтобы он попробовал.

Всё равно, пока варгов не запряжём, с места повозку не сдвинем.

Маша подошла, неся в руках целый мешок с драгоценностями. Судя по количеству, не только с рук разбойников. Но и их жертв. Среди них выделялись жетоны. Очень маленькие, размером с ноготь. В виде головы на вилах. Я быстро осмотрел пленного мага и нашёл такой же на внутренней части его чёрной кожаной куртки. Значит, символ их банды.

— Жемчужина у Графа? — уточнила Маша.

— Ага. Пора очистить нашу полянку. Целый день на ногах, так ещё и всякие твари поспать не дают… Можешь особо не церемониться с ними. Не хотят говорить — пусть сдохнут в ужасе. Кто-нибудь всё равно сознается.

— Хорошо. А если что, можно спустить на них Джоану! — специально громко произнесла Мария.

Всем выжившим резко стало интересно, кто такая Джоана.

— ЧЕГО-О-О? МНЕ МОЖНО КОГО-ТО ДОПРОСИТЬ? — донёсся с края поляны дьявольский, полный энергии и леденящей душу радости вопрос.

Если до этого в округе ещё какие-то жучки и птички недовольно копошились, то после её вопроса даже ветер стих, не рискуя лишний раз обращать на себя её внимание.

Я присел на корточки перед одним из пленных — молодым парнем лет двадцати пяти. Перебитый нос, сломанная рука, рассечённая бровь. Он дрожал — то ли от боли, то ли от страха.

— Хочешь познакомиться с Джоаной?

Парень резко завертел головой.

— Тогда слушай внимательно, — сказал я спокойно, глядя ему в глаза. — Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. Честно. Подробно. Соврёшь — сам понимаешь, что тебя ждёт… Понял?

Парень закивал так быстро, что я подумал: шея сломается.

— Кто вы такие?

— Наёмники… — прохрипел он. Голос дрожал. — Просто наёмники…

— Не разбойники? — удивился я.

— Притворяемся… ими.

— Интересно варги пляшут… А кто нанял?

— Не знаю! Клянусь всеми богами! — он замотал головой, и слёзы потекли по грязным щекам. — Всё через посредника шло! Солидный дядька, в легендарном обвесе. С ним только наш лидер разговаривал… Мы получали задания, деньги, карты путей, оперативную информацию из городов! Всегда знали, какой караван или отряд пропустить, а какой… Ну… Ограбить. Но, кто заказчик, понятия не имеем!

Маша протянула ему жемчужину.

— Держи это. И скажи, ты нам сейчас сказал правду? — Она так улыбнулась в полуночном мраке, показывая окровавленное лицо, что даже мне захотелось стать самым искренним человеком в эту минуту.

Парень взял жемчужину дрожащими, окровавленными пальцами. Посмотрел на неё с непониманием.

— Это артефакт, — пояснила Маша холодно. — Детектор лжи. Соврёшь — она засветится красным. И мы пойдём к другому. А тебя отдадим Джоане… Или варгам. Они целый день бегали. Голодные до жути…

Хоть и было темно, но парень так побелел, что это всё равно было видно. Кажется, он сознание терять начал… Ну что за слабохарактерные наёмники нынче пошли!

Пришлось зарядить ему пару пощёчин, чтобы привести в чувства.

— Правда. Правда! Я говорил правду.

— Честно? — уточнил я.

— Да!

Жемчужина не изменила цвет. Правда…

— Я тебе пока что верю, — произнесла Мария. — Как выглядел посредник? Как он себя называет? Где ваш главарь?

— Мы его зовём Серый. После его приходов вечно дождь и тучи серыми облаками затянуты. Приходит раз в неделю, всегда в сумерках. Приносит деньги — всегда таланты, никакой мелочи. Карты торговых путей. Информацию о цели. Когда идут, сколько охраны, что везут. Информация попадала нашему капитану. Тот уже доводил её до десятников перед операцией. О чём ещё они общались, я не знаю.

— Где капитан-то?

— Так вот он, заколот… Маг с дыркой в шее, — глазами указал парень на первую жертву моего кинжала, рядом с которым, облизываясь, стоял один из варгов.

— Как ваш человек дождя выглядит? — уточнил я, понимая, что шансов разговорить труп у нас нет. Если только Граф в некроманта не переквалифицировался. А с него станется, с его-то знаниями…

— Не знаю, — покачал головой парень. — Честно! Он всегда в капюшоне, лицо закрыто маской. Такой… театральной. Белой, без выражения. Голос хриплый, словно кто-то горло ему когда-то перерезал, но он выжил.

Интересно. Очень интересно.

— Где вы встречались с этим Серым?

— По-разному, — ответил парень. — Никогда в одном месте дважды. Обычно он сам приходил. Обычно, когда погода такая, что из укрытия и носа высовывать не хочется.

— Когда следующая встреча?

— Не знаю…

Допрос продолжался. Джоана время от времени просила дать ей хоть одного наёмничка, не появляясь при этом на свет. Ужас и воображение развязывало им языки куда быстрее, чем избиение или угрозы.

* * *

Осмотр лагеря занял около часа. То, что мы нашли, было впечатляющим и одновременно тревожным.

Три большие палатки, набитые добром. Одежда разного качества: от простой крестьянской до дорогих купеческих кафтанов. Оружие: мечи, топоры, копья… Даже пара арбалетов. Драгоценности: кольца, цепочки, браслеты. И монеты. Много монет: классические доменовские кругляши различных номиналов и таланты.

Многое из найденного было награбленным. Даже грузы были в земле закопаны — схрон на будущее. Мы его, конечно, раскопали и всё, что имело ценность, погрузили к себе на телеги либо в пространственное кольцо. Бумаги тоже были, но не о наших врагах, вшивых наёмниках из западного города Уркафекла, что пошли на разбой за хорошие деньги, предложенные их командиру, а об ограбленных купцах.

— Это почти всё награбленное, — пробормотал Вася, разглядывая одну из куч вещей. — Явно от разных караванов. Видишь? Здесь товары из Жироны, вот их логотип торговой гильдии. Здесь вообще из Замахана. Но товаров мало. Видимо, у перекупов отняли. А это вообще редкие и дорогие товары с юга, из Приморья, — указал он в конце на ящики с порошком, представляющим из себя основу для красителей.

В одной из палаток лежала аккуратная стопка карт. Я развернул верхнюю и присвистнул.

— Граф, смотри.

Он подошёл, взглянул на карту и нахмурился.

На карте были помечены все торговые пути в окрестностях Крево. И многочисленные отметки на Мортановском лесе о территориях, в которых хозяйничают другие банды. Ценная находка.

— Они работали системно, — сказал Граф тихо. — Это не просто банда разбойников, что решила пограбить проезжих, мимо проходя. Это организованная сеть. С планированием. С разведкой. С координацией. Думаю, этот мистер Серый не одну банду таким образом снабжает информацией. Он точно не один работает. Тут целая сеть, в которой каждый повязан с каждым. Исполнителей они могут поменять, но полезем к истинным виновникам — они либо утянут друг друга в пропасть, либо совместно дадут такой отпор, что мало не покажется.

— Забираем всё, — решил я, аккуратно складывая бумаги. — Вернёмся к Телемаху — пусть он голову ломает, кто из Архонтов, глав кланов и прочих власть имущих шишек ведёт эту гнилую игру.

Маша подошла с небольшим сундуком. Деревянным, обитым железом, с простым замком.

— Смотри, что я нашла.

Она открыла крышку. Внутри оказались таланты. Много. Очень много талантов.

Я быстро прикинул — не меньше пятисот. Может, шестьсот.

— Неплохой куш, — присвистнул Вася, заглядывая через моё плечо. — Добавить к общей казне?

— Конечно. Только поделите с гномами. Они так-то тоже приняли непосредственное участие в битве.

Гномы тем временем собирали трофейное оружие. Грандрум осматривал саблю одного из них и кривился так, словно ему муха в настойку нагадила.

— Кхуф! — выплюнул он. — Плохое качество.

Я взял саблю в руки и удивился. Система говорила, что качество у клинка редкое. Видимо, в его кузнечном мире есть свои критерии оценки.

Один из гномов поднял меч и покачал головой:

— Плохая сталь. Хрупкая. Даже прочность на минимальных показателях. Каждый удар будет отнимать по одной или две единице прочности. Руки бы вырвать кузнецу, что сделал такое убожество.

— Ну, не подгорные мастера ковали. Может, это вообще работа самоучки, что в кузницу впервые в жизни зашёл, — улыбнулся я.

— Тогда вырвать руки и ему, и тому, кто его пустил в храм стали, — был неумолим гном.

Я рассмеялся. Гномы и их снобизм по отношению к человеческому кузнечному делу были так же близки друг к другу, как Алиса и её шутки надо мной.

Закончили мы лишь на рассвете. Ни черта не отдохнули. Не выспались. Но немного наелись бурдой, что варили себе на ужин наёмники. Варги и козлораны отдохнули и были готовы снова идти в путь. Ну а мы, странники, и в пути сидя поспим.

И мы помчались вперёд. Граф пытался прикинуть, сколько мы заработали после этой драки… И у него цифры сводились к двум тысячам талантов без учёта разобранного снаряжения. Некоторые артефакты и колечки быстро нашли новых владельцев. Старые же… Валялись связанными в ногах у гномов.

Тропа Лемана уходила вглубь Мортановского леса извилистой лентой. Старая просека, проложенная когда-то одним из первых Архонтов людей, местами заросла, местами была чистой. Огромные деревья возвышались по сторонам: дубы, буки, сосны и ели. Их кроны смыкались над головой, создавая полумрак даже в дневное время. Запах хвои, мха и прелой листвы наполнял воздух.

Я ехал на Крепыше, держась за его толстый загривок. Варг бежал уверенно, размеренно. Его лапы почти не шумели на мягкой лесной земле.

Алиса появилась рядом как призрак и уселась позади меня. Её хвост обвился вокруг моей талии для баланса.

«Задумался?» — спросила она тихо.

Я кивнул и достал из кармана компас. Делал это периодически, когда никто не смотрел. Проверял. Надеялся, что стрелка вдруг изменит направление.

Но нет… Она, как и я, весьма упряма. Дрожит, покачиваясь и указывая на Юг.

Всегда юг. Раз за разом. Неумолимо. Неизменно.

Я закрыл компас и убрал обратно в карман, стараясь не показывать разочарования.

Легендарный друид где-то там. На юге. За городами. За границей Домена людей. И, к моему огромному сожалению, за морем… Опасным морем, если верить слухам и разговорам в тавернах. Мне предстоит чертовски длинный путь…

Нужно найти тех, кто бывал за морем. Возможно, они помогут мне понять, как далеко я от своей цели. Но это потом. Сначала — Великий Шлёпск. Встреча с Брячедумом. Потом Замахан. Помочь Графу. А уже после — юг.

«А ещё тебя ждёт возвращение в Маску…» — напомнила Алиса.

— Да. И это тоже…

Друзья с вас лайки, с меня прода, с редактора не болеть. Если проды нет — значит он всё ещё с температурой. Оставим в святилище Алиски записку и жирного гуся ради его выздоровления.

Глава 2

Последняя остановка в Мортановском лесу была способна доконать любого из бойцов. Особенно гномов. Но не меня.

Чем южнее мы двигались, тем более влажной становилась местность и тем чаще встречались подтопленные дождями участки дороги. Иногда лужи оказывались настолько глубокими, что гномы могли там утонуть. Приходилось задерживаться и создавать альтернативные пути с помощью лопат и настила из деревьев. Причём, судя по всему, мы далеко не первые, кто столкнулся с этим. Но наши предшественники были на своих двоих, а не телегах, поэтому им было проще.

Ну а самой главной проблемой были комары и мошки. Сотни и тысячи кровососущих тварей, кусающих всех подряд, достали кардинально. Ну а я улыбался, видя, как они пытаются попить моей кровушки и дохнут сотнями каждый час. Ядовитая кровь делает своё дело.

Все отдыхали, завесив повозки чем только можно, чтобы ни одна кровососущая тварь внутрь не пробралась. Ну а я по привычке продолжал тренироваться и закидываться ежедневными порциями кровушки.

Увы, после того как мы покинули Лабиринт, от меня словно отвернулась удача… Из множества попыток лишь одна была удачной. В остальных случаях к бонусам прилагались ярко выраженные монстрочерты. «Изменение строения внутренних органов», «Балансировка хвостом», «Стремительный бег на четырёх лапах»… Мне такое не нужно. И это были положительные особенности… Про всякие «лишаи» и прочие приколы от представителей фауны Мортановского леса я даже вспоминать не хочу.

Вчера решил прервать плохую серию и бахнул пять грамм крови Графа. Но получил шанс обрести новую фобию… «Боязнь высоты». А вот сегодня всё сработало как нужно, и я стал обладателем «Чувства равновесия». Маша сказала, что у неё это вообще одна из самых первых особенностей. Появилась ещё в детстве, во время тяжёлых тренировок.

[Чувство равновесия — ваш организм прошёл особые тренировки и адаптировался к регулярным перемещениям. Вы контролируете каждый свой шаг.

Ловкость +5%.]

Приятный небольшой бонус. И да, внутри меня тоже что-то изменилось, и старые хорошо изученные акробатические трюки стали выглядеть ещё интереснее и перспективнее.

Все проснулись с первыми лучами солнца. Точнее, остальных разбудили феи — Ля и Ми. Они маленькие девочки, но для своих габаритов чрезвычайно прожорливые. А им тут ещё и ягоды местные понравились. Вечером они всё съели и теперь требовали добавки.

Разожгли костёр и стали раскладывать вещи для дружного завтрака. Вытащили котелки, каши, запасы мяса. Варги недовольно бурчали: они только недавно вернулись с ночной охоты, на которую я их отпустил. Они у меня умные, послушные, людей не тронут. А разбойников мы больше не видели.

Граф сидел у костра, раздувая угли и подкладывая хворост. Огонь разгорался медленно, неохотно. Сырые ветки — не лучший помощник. Поэтому он и поддерживал слабое пламя магией.

— Не спалось? — спросил я, подходя и присаживаясь рядом.

— Ага… Всю ночь, считай, не спал. Думал, — кивнул он, не отрывая взгляда от пламени.

— О чём? — спросил я, будучи уверенным, что разговор пойдёт о его семье.

Но Граф меня удивил…

— О Джоане. О демоне внутри неё.

Я вздохнул. Эта тема не давала покоя и мне.

— Сомневаюсь, что в человеческих землях мы найдём ответ. Но попробую аккуратно уточнить у опытных Архонтов. В Замахане спросим у твоего отца. Может, он сталкивался с подобным.

Граф покачал головой:

— Сомневаюсь. Но у него есть связи. Может быть, кто-то из его знакомых… Попрошу послать весточку. Скажем, что на квест наткнулись, чтобы он не переживал.

— Хорошо. Будем надеяться, это принесёт плоды.

Мы помолчали, слушая, как потрескивает огонь и просыпается лес. Где-то вдали кричали птицы. Ветер шуршал листвой.

— А если никто не сможет помочь? — тихо спросил Граф.

Я посмотрел на него. В его глазах читалась тревога.

— Тогда пойдём на поиски иноземной мудрости. Начнём с того, что мне нужно найти одного друида, — сказал я твёрдо. — Рано или поздно. А он где-то за морем. В эльфийских лесах ошивается.

— Но это может занять месяцы. Годы.

— Надеюсь, что хватит и пары недель. Но чтобы знать наверняка, нужно найти кого-нибудь из капитанов, что бороздят моря. И Джоану мы не бросим в любом случае.

Граф кивнул соглашаясь.

Гномы просыпались шумно. Они не были созданиями рассвета, ведь предпочитали работать в шахтах, где нет понятия дня и ночи. Но дисциплина есть дисциплина.

Грандрум прошёлся вдоль строя, проверяя экипировку, мушкеты и припасы. Всё должно было быть в порядке. Напомнил мне наших офицеров из фильмов про армию, что дёргали новобранцев за ремень, то и дело спрашивая, почему подшива криво пришита, ботинки не начищены, ремень расслаблен так, словно боец в увольнительную собрался.

К слову, нужно к нему подойти, узнать самочувствие больного…

Я двинулся к бородатому строю и взглядом нашёл страдальца. Один из бедолаг лишился пышной части своей подбородочной шевелюры во время битвы с наёмниками. И теперь страдал так, будто у него полруки ампутировали. Из хороших новостей: за эти дни я заметил одну особенность…

— Ну как, отрастает? — спросил я у больного, и к нам как раз подошёл Грандрум.

— Так точно. Медленно, но отрастает! Вчера ещё один сантиметр добавился, — тут же ответил он, а глава гномьего отряда вытащил из кармана длинную деревянную линейку и начал вымерять показатели его бороды.

— Да. Восстанавливается. И очень быстро, как для инвалида войны, — довольно произнёс Грандрум. — Ещё дня два — и восстановишь свою честь!

— Только она жёлтая… И пушистая.

— Это временно, — ответил я ему, уже поняв, в чём дело.

На людей моя грибная целебная особенность действовала понятным образом. Стой рядом, заряжайся целебным эффектом, лечи раны, регенирируй кожные покровы, залечивай переломы, синяки и ссадины. Никакого ускоренного роста волос и ногтей. Но у гномов дело обстояло несколько иначе.

Их бороды настолько живые, что, по сути, являются одним из органов. Поэтому гномы с ними так носятся. И потому они отрастают очень долго. Годы могут уйти! А с моей особенностью дело ускоряется в разы. В сотни раз!

Хотя, возможно, у них там Системой прописана базовая регенерация в одну тысячную процента, и тогда всё становится на свои места. «Глубокий анализ» дал пару достойных версий, но писать научные трактаты о гномьей бороде, как о чудо-органе, я не стал. У меня есть дела и поважнее.

— Скоро всё восстановится. Не дрейфь и держись поближе к центру каравана, к повозке, в которой я еду. Особенность работает не на очень большой дистанции.

— Конечно, целитель! — стукнул себя в грудь и глубоко поклонился пострадавший.

Он и его соотечественники стали относиться ко мне после этого как-то… по-особенному. А от числа подаренных бутылок, которые они приносили каждый раз, когда подходили просто пообщаться, наша легендарная повозка уже звенела, как пункт приёма стеклотары.

Брячедуму и его безбородым беженцам будет полезно остаться рядом со мной. Или мне рядом с ними…

* * *

Мы наткнулись на стаю шаробуров около полудня.

Твари выскочили из-под корней огромного бука. Круглые, мохнатые. Размером с крупную собаку. Чёрные бусинки глаз. Ряды острых зубов в круглых пастях. Короткие мощные лапы с когтями. За эти несколько дней мы уже устали от их нападок. Вот уж кто оккупировал этот лес по полной и стал настоящим разбойником в его чаще.

— ШАРОБУРЫ! — закричал кто-то из гномов. — СТРОЙСЯ В КРУГ!

Гномы мгновенно перестроились, образуя оборонительный периметр.

— МУШКЕТЫ НАИЗГОТОВКУ!

Шаробуры атаковали волной. Первый прыгнул на ближайшего гнома, но тот отбил его прикладом мушкета. Второй попытался вцепиться в ногу варга, но Крепыш одним укусом переломил вражине хребет.

— ОГОНЬ! — рявкнул Грандрум.

Грохот. Дым.

Половина шаробуров рухнула замертво. Остальные заколебались, зашипели и… отступили. Чтобы перегруппироваться и создать ещё большую волну. Но это им не помогло, ведь теперь у нас было время на формирование боевых порядков.

Шаробуры были очень неприятными противниками. Они воняли так, что моё обоняние не помогало. Весь лес был пронизан их смрадом. А прятались они в грязи и под листьями просто превосходно. Иной раз я наступал на тушу дохлого шаробура и только тогда обращал внимание на него. И местность ещё такая… Всё покрыто миллионами неровностей, так что отличить, где шаробур, а где земля, покрытая листьями, очень тяжело.

Впрочем, до сих пор мы обходились без потерь. И уже успели привыкнуть к тактике этих иномирных монстриков, предпочитающих охотиться стаей. Очень большой стаей…

Вскоре очередное нападение было отбито.

— Хорошая работа, — похвалил я гномов.

Грандрум усмехнулся:

— Шаробуры — слабые твари. Другое дело — тролли или огры. Вот это битва была бы.

— Не накаркайте, ваше гномье величество… — пробормотал Вася.

Мы двигались весь день, останавливаясь только на короткие привалы. Тропа была неровной: то подъёмы, то спуски. Козлораны устали и с высунутыми языками медленно тянули повозки.

К вечеру мы нашли небольшую поляну с ручьём. Идеальное место для лагеря.

Развели костёр, приготовили ужин — тушёное мясо с картошкой. Картошку предусмотрительно купил Граф. А мясо мы добыли по пути сюда. Дичь в этом мире очень распространена. Но иногда на рынке смотришь на мясо и не понимаешь, с какого монстра был вырезан этот филей.

Гномы достали фляги с элем и начали пить, распевая гортанные песни на своём языке. Сегодня они были почти трезвенниками.

Я сидел у костра и наблюдал за пламенем. Граф сидел рядом и о чём-то думал. Маша чистила кинжалы. Вася проверял стрелы. Джоана молча смотрела в огонь. Надо бы и мне пистолет почистить…

— Скоро конец леса, — сказал Граф, вытаскивая на свет карту. — Ещё два дня, и мы будем в Великом Шлёпске.

— Наконец-то, — вздохнул Вася. — Устал от этих деревьев. Хочу нормальную кровать, горячую еду и баню.

— Все хотят. Надеюсь, Шлёпск достаточно успели отстроить. А иначе придётся терпеть или мыться в реках и озёрах, — с толикой грусти произнёс Граф.

Со спины кто-то подкрался. Судя по взглядам соратников, кто-то из своих.

— Ты не занят? — спросила Джоана тихо, шёпотом.

Так её голос не проявлялся в полной мере. И был просто капельку зловещим.

Я убрал руку с компаса, на который хотел в очередной раз взглянуть. В другой раз это сделаю…

— Нет.

Джоана кивнула и присела рядом.

— Спасибо, что не бросили меня, — сказала она вдруг. — После того как узнали про… мою тайну.

— Ткни пальцем в того из нас, у кого нет проблем и тайн, Джоана, — ответил я. — Нет таких? То-то и оно… Мы привыкли помогать друг другу. «Русские Кабаны» своих не бросают. Мы все выбрали этот путь.

Мой взгляд был направлен на Графа, который сосредоточенно смотрел в карту. Его проблему один из могущественнейших Архонтов пытался решить около двадцати лет. И делал всё ради этого. Нам же хватило двух месяцев, чтобы найти потенциальное решение и спасти матушку Рафаэля.

Она проследила за моим взглядом и слабо улыбнулась. Пример Графа всех нас вдохновлял и заставлял верить в лучшее.

* * *

Мы вышли из Мортановского леса на восьмой день пути. Примерно так и рассчитывали. Были бы без гномов — справились бы на два дня раньше. А может, и три. Но козлораны — не варги. И таких баффов к скорости передвижения и Выносливости, как у нас, они не имеют. Хотя гномы очень старались. У них даже было сразу несколько бойцов с второстепенными профессиями животноводов, дрессировщиков и прочих, позволяющих ухаживать за животными, ускорять их отдых, заботиться о здоровье и раздавать бонусы к скорости передвижения и Выносливости. Они очень умело подготовились к этой экспедиции, хоть и выглядели со стороны как пьяные туристы-охотники, приехавшие в пущу поохотиться на реликтовых зверей.

Впечатления бывают обманчивыми…

Лес закончился внезапно, словно кто-то провёл гигантским мечом линию. С одной стороны, деревья и тень. С другой — холмы, поля и солнце.

И вдали, за горизонтом, — нужный нам город,

— Направо! Вдоль леса до жёлтого озера. Там сделаем небольшую остановку.

По пути нам так и не встретились патрульные, которым можно было бы передать выживших наёмников. А значит, их участь — стать невольниками Шлёпска и помогать восстанавливать город после орочьего нападения.

Идти к Шлёпску нам нужно было бы два-три дня, будь мы обычными странниками. Но где мы и где «обычные»? Варги смогли показать мастер-класс, а гномы со своими козлоранами продемонстрировали, насколько слаженным и быстрым может быть табун, когда перед ними нормальная дорога.

Стали встречаться люди. Многие боязливо обходили нас стороной. Другие подъезжали, всматривались и уезжали при виде гномов и наших запряжённых животных. Все привыкли к лошадям, а не таким вот экзотическим видам в упряжках, от которых волосы дыбом стоят и кони с ума сходят, пытаясь сбежать куда глаза глядят.

После пары инцидентов включили маскировочное поле, восстановили порядок в колонне и двинулись к городу. Мимо, не заметив нас, промчалась конная дружина Архонта. Видимо, кто-то успел отправить послание защитникам Шлёпска, что на горизонте мутные личности едут…

Да, хороший артефакт. Пусть и жрёт много…

Мы отключили его, только когда остановились на холмах, где когда-то разбили в пух и прах орков. И сразу загудели трубы на новеньких воротах.

Мы посмотрели на то, как успел преобразиться город за это время. Стены из серого камня были восстановлены и местами даже укреплены дополнительными башнями. На флагштоках появились развевающиеся на ветру знамёна города. Где-то за стенами из сотен труб валил дым. В общем, город рос семимильными шагами. Архонт и его жители вкладывали всё, что у них было, в развитие своего поселения.

— Наконец-то, — выдохнул Вася. — Цивилизация!

Гномы радостно загалдели. Некоторые начали распевать маршевую песню. Грандрум гордо шёл впереди, выпятив грудь.

Мы двинулись по дороге к городу. Она была широкой, утоптанной, с глубокими колеями от телег. Явно часто используется.

По пути нам встретился патруль — пятеро стражников в кожаных доспехах с копьями и щитами.

Командир патруля — мужчина лет сорока со шрамом через всё лицо — узнал меня сразу. А я его, к своему стыду, — нет.

— Алекс! Лисоглядов! — воскликнул он. — Герой обороны Шлёпска! Вы вернулись!

Он с восторгом посмотрел на варгов, а следом и на десяток телег за нашими спинами. Присмотрелся к ним, а там — гномы. Его глаз резко увеличились в размере раза в два. Странный он. Гномов, что ли, никогда не видел?

Я усмехнулся:

— Ненадолго. Везём гномов к гномам и Архонту на переговоры. Как дела в городе?

— А?.. Да. Всё спокойно. Восстановление идёт полным ходом. Архонт Демос будет рад вас видеть.

— Проводишь? Чтобы меньше вопросов по пути было?

— С радостью! Игнар, Рави — патрулируете вдвоём, по малому радиусу. У абсальской конефермы ждите нас.

— Так точно! — ответили бойцы, и без того малый отряд разделился на две группы.

Городские ворота были открыты, а слухи разлетелись в одно мгновение. Город знал, кто сюда едет. А мы больше не гнали вперёд на полном ходу. Дорога и так всех нас вымотала. Гномы остались у внешних стен, козлоранам определили лужайку, на которой можно пастись без забот. Лишь Грандрум и несколько его спутников отправились вместе с нами внутрь.

Великий Шлёпск сильно изменился. Когда я видел его в последний раз, он был разрушен, обожжён, залит кровью… Теперь же — отстроен, чист и полон жизни.

Новые дома. Свежие доски. Запах краски и смолы. Люди на улицах — торговцы, ремесленники, дети, бегающие между телегами.

— Впечатляет, — пробормотал Граф.

— Да, — кивнул я. — Демос хорошо поработал.

Нас встретил помощник Архонта — молодой парень лет двадцати пяти в некогда дорогом камзоле. Сейчас он выглядел слегка небрежно, да и опилки то и дело цеплялись к одежде. Было видно, что его «выдернули» ради нас с какой-то стройки, где он за всем присматривал.

— Господин Лисоглядов! Какая честь! Архонт Демос велел передать, что ждёт вас на ужин. А пока вам выделили несколько комнат на постоялом дворе «У Болотной Лягушки». Лучший в городе!

— Спасибо. А для гномов?

— Ваши друзья — наши друзья.

Нет, ну, мы, конечно, выделились при обороне, но они что-то прям носятся с нами. Странно…

Мы разделились. Гномы с Графом отправились в торговый квартал разгружаться и готовиться к переговорам. А я с Машей Васей и Джоаной — на постоялый двор.

«У Болотной Лягушки» оказался добротным двухэтажным зданием с крепкими стенами и дорогой черепичной крышей. Хозяин — толстяк с залысиной — встретил нас с поклонами.

— Милости просим! Лучшие комнаты в вашем распоряжении! Хотите отдохнуть с дороги? Горячая еда? Чай? Пиво? Баня?

— Баня! — оживился Вася. — Наконец-то!

— Долго готовить её? — уточнил я.

— Часик — и всё будет в лучшем виде! — улыбнулся владелец постоялого двора.

— Тогда приготовьте пока всё. Мы будем с гномами. Интересно, а они плавать умеют? Как бы не потонули…

— Ну, у нас есть комната для матерей с детьми… Лягушатник так называемый. Там не утонут, — полушёпотом произнёс собеседник, вызвав улыбку на наших лицах.

Да, наши крепыши были низкорослыми, и наличие лягушатника точно лишним не будет.

— Вы, главное, так при них не скажите, — ухмыльнулась Маша. — А то они вам внеплановую перепланировку со сносом стен, окон и дверей устроят.

— Ну, я всё понимаю. Брячедум к нам со своими частенько захаживает.

В свои комнаты мы даже подниматься не стали. Нужно было навестить Брячедума и рассказать ему хорошие новости. А может, и нехорошие… Не знаю, как он отреагирует. Поэтому решили сперва предупредить. Во избежание мордобоя. Кто знает, что у этих гномов на уме…

Я постучал в дверь закрытой кузницы. Молоты не лязгали, печь не дымила. Странно… Сейчас же разгар дня.

Дверь не открыли. Пришлось толкнуть её. А весь отряд гномов уже стоит внутри. На головах — мешки с прорезями для глаз. В руках молоты. Вокруг витает жуткое напряжение.

— Не очень гостеприимно.

— Как ты мог… привести сюда… гномов! — сказал один из них по-человечески с сильным акцентом.

— Потому что они беспокоились о тебе, Брячедум, и о твоём обещании. Ты не доехал до них свататься. Они решили приехать сами. Только без невесты. И я сейчас без них пришёл. Давай, открой личико, поболтаем. Грандрум — весьма вразумительный гном, с крепкой деловой хваткой.

Мешок съехал с головы правителя. Усталость в глазах. Злоба. Обида… Как много чувств в этих нахмуренных бровях и морщинах.

— Алекс… Неужели так тяжело посоветоваться, прежде чем делать глупость?

О, а они все тут, что ли, наш язык подучили? Это хорошо.

— У меня было несколько советников. Не переживай. Ну и я не с пустыми руками.

Я вытащил из поясной сумки десяток баночек с мазями и лосьонами для волос, которые Джованни создал в качестве эксперимента. Все они, если верить Системе, позитивно влияли на волосы. Кое-что было куплено в городе и проверено нашим алхимиком на своей начавшей лысеть и седеть шевелюре. Результаты его порадовали, отчего и гномам часть перепала.

Брячедум с сомнением посмотрел на баночки, открыл одну, понюхал и скривился.

— Что за странные настойки? — потянул он одну из них ко рту, но я успел выхватить до роковой ошибки.

— Не настойки. Это в саму бороду втирать. Для ухода и восстановления. Попробовать однозначно стоит.

— Нет у нас бород. Позорная щетина — всё, что выросло за год.

— Ну, тогда у меня для тебя хорошая новость номер два. Я могу ускорить её регенерацию в несколько сотен раз. Одному из Грандрумовских бороду магией подпалили. Половины лишился. За восемь дней восстановилась полностью. Интересует возможность воспользоваться этой особенностью?

Гном с неверием посмотрел на меня.

— Брячедум. Я жопу оркам рвал, демонам рога крутил, чудищ убивал не для того, чтобы вернуться и поизводить тебя обманом.

— Покажи мне… этого гнома, — потребовал король этой кузницы.

— Тогда иди за мной. Он у стен города ошивается.

— Хорошо, — согласился он, и мы двинулись к гномьим повозкам.

Там нас ждали десятки бородатых бойцов, что молча уставились на десяток Брячедума, прошедший огонь, воду и обривание бороды в плену. А потом начали хлюпать и реветь, как дети малые. И дело было не в гномьей сентиментальности… Им было жалко сами бороды.

Рядом появилась Алиса и помогла перевести то, что говорят друг другу гномы, дрожащими мозолистыми руками хватая обритых за лица.

— Я бы умер, если бы меня обрили, — сквозь слёзы ответил один из них.

— Я тоже, — заявил второй.

— А тут все? Или есть ещё несчастные? — поинтересовался заместитель Грандрума.

— Здесь все, кто выжил. Кто превратил свой позор в ярость и уничтожал орков, что осмелились тронуть наши бороды… — ответил один из гномов Брячедума. — А было нас больше сотни. Многие действительно не вынесли такого позора…

Я не сразу понял, что услышал. Гномов в плену не орки до смерти замордовали. А они сами отказались дальше жить, лишившись своей бороды. Это… было тяжело осознать. Лишь у десяти хватило сил запереть позор в своём бородатом сердце и превратить свою печаль в боевую ярость.

Король гномов посмотрел на меня долгим взглядом после того, как пообщался с тем бедолагой, что подпалил свою бороду. Подошёл ко мне и спросил:

— Ты останешься в этом городе?

— Всего на день. Может, два. Пока Грандрум свои дела не решит. Дальше он хочет идти на запад, к горам и Жироне. Я же пойду на восток, в Замахан. И оттуда уже на юг.

— Что же, раз так… — с уверенностью заявил гном. — На этом мы прекращаем своё затворничество в этом славном человеческом городе. И присоединимся, на какое-то время, к твоему отряду. Если ты, конечно, не против…

Я улыбнулся, осознавая, что моё предсказание о встрече с Брячедумом полностью оправдалось.

— Добро пожаловать в отряд «Русские Кабаны». У нас не бывает скучно. Приготовьтесь активно махать топорами. Приключения любят находить нас в любом месте и в любое время.

— Ха! Да это мы с радостью! Кузница — это хорошо. Но ничего не сравнится с будоражащей кровь битвой!

— Спроси, что мы ищем на юге, — с улыбкой произнёс я.

— Эм… А что мы ищем на юге? — нахмурился гном.

— Леса эльфов, — кровожадно улыбнулсяя.

— ЭЛЬФОВ⁈ — крик Брячедума разнёсся по всему городу, заглушая звуки молотков, бульканье котлов зельеваров и споры торговцев в торговом квартале.

Руки гнома потянулись к поясу, но вместо молота сняли флягу и с дрожью принялись откручивать крышку.

Гномья самогонка… Но на местных травах… Пахнет, на удивление, приятно. Надо бы попросить рецептик…

Глава 3

После сегодняшнего дня можно создавать новую настойку. Фирменную для этого города. Гномьи слёзы… С ароматом жжёной бороды.

Я был на этой встрече лишним. И так знаю, насколько эмоциональны бывают эти суровые мужики из шахт и как много места в их жизни занимает борода. Священный оберег всех мужчин этой сплочённой расы.

Просидел я несколько часов, наблюдая со стороны за тем, как под стенами города фонтанируют эмоциями и гремят ящиками настоек гномы. Они так к концу маршрута каравана без товара останутся… А мне желательно, чтобы его распробовали именно местные жители, а не вылакали сами гномы. В конце концов именно на поставки алкоголя на север и запад континента от наших бородатых друзей я рассчитываю. Через торговые пути и сеть поставок Мемории.

Всем хорошо, все заработают. Поданная как эксклюзив настойка будет продаваться по цене в десять, а то и двадцать раз выше реальной себестоимости. Но чтобы появился интерес, должна состояться рекламная кампания. Хотя бы слухи от торговцев должны пойти, мол, на востоке объявились гномы и продают интересные товары…

Видя, как постепенно превращаются в пьяную братию Грандрум и Брячедум, я пожелал им крепкого здоровья и отправился к святилищу, построенному в честь Алисы. Именно в том районе города, у самых болот гоблины занимались своими гоблинскими обязанностями.

С учётом веса их тела из них вышли отличные болотоходы после обучения. Ну а отличать нужные растения можно и варга научить. В общем, пристроились и они. При этом не вылезают особо из города и не будоражат своим видом других людей.

Позади слышались пьяные голоса. Грандрум в обнимку с Брячедумом напевали какие-то гномьи песни, шатаясь по всей ширине улицы за мной следом. Как и остальные безбородыши… Алкоголь силён, но воля отрастить новую бороду ещё сильнее.

Надеюсь, они не собираются со мной в комнате одной спать… Я привык видеть по утрам красавиц, а не мохнатое гномье пузо! Да и рискую без обоняния остаться из-за их перегара вонючего после таких попоек.

Святилище было скромным, но сделанным весьма искусно. Приложили руку к его созданию все три расы, что живут в этом городе. Основа — круглая постройка диаметром пять метров, с одним входом. Внутри — алтарь и на стенах множество ячеек, заставленных сплошь и рядом деревянными и глиняными лисичками, под которыми лежали бумажки — записи с молитвами. Стены и потолок были раскрашены рисунками богини-лисы. И хорошо было видно, где рисовали люди, со всей присущей им скрупулёзностью, а где гоблины, что вложили в это дело душу, но талантом не обладали. Алиса воплотилась внутри храма, обошла всё вокруг, почитала записки и — грустно улыбнулась…

— Не можешь исполнить просьбы?

— Не могу. Максимум — пожелать всего наилучшего. Я не из той лиги и не из той оперы. У меня даже ни одной способности для благословения верующих нет. Я всё вложила в наше с тобой усиление.

— Жаль. Без чудес вера быстро угаснет.

— Ну, может, пару лет и протянет святилище. А там, глядишь, смогу немного измениться и одарить благодатью своих немногочисленных верующих. Но, вообще, должна сказать, что они молодцы. Мне нравится, как они всё сделали… И молятся исправно: я получаю энергию от этого места. Особенно сейчас.

— Мать лисья! Воплощение Алисы! — добрался до святилища Брячедум.

— Здравствуй, — улыбнулась девушка. — Рада познакомиться с тобой, великий мастер подгорного народа.

— Бес мне в ребро… Я… Я… Я не такой вас представлял…

— Да? — рассмеялась Алиса. — А ты думал, я злобная и боевитая леди с клыками?

— Ну… ДА! — с кривой улыбкой и самыми добрыми глазами на свете заявил Брячедум. — Как вон там нарисовали… Это я эскиз сделал!

Я посмотрел на изображение боевой лисицы в стальных доспехах с сияющими глазами, сверкающими когтями, грозовым облаком под ногами. Выглядело солидно. Но на реальную Алису было совсем не похоже. Хотя это и не важно вовсе.

Мы обошли весь город и с огромным трудом уговорили гномов не лезть с нами пьяными в баню. Потонут ещё. Даже в лягушатнике. В итоге они перенесли пьянку под стены постоялого двора, рядом с баней, в которой мы смогли наконец-то расслабиться, скинуть стресс и смыть дорожную пыль.

Граф сидел задумчивый. После парилки погрузился до самого носа в воду и ничего не замечал. Вася же… Цокал языком, завидуя, что возле меня вертятся две красотки и соперничают за моё внимание.

Ему на помощь пришла Джоана. Не менее красивая, но со своим внутренним чертёнком. Она согласилась отпарить его веничком, и вскоре под её демонический смех из парилки стали вырываться крики нашего охотника.

Вообще, баней это заведение назвать можно лишь условно. Скорее, это смесь сауны и горячих источников. Правда, горячими эти источники были за счёт сложной системы медных труб и подогрева воды в подвале гостиного двора. Но сервис всё равно на высшем уровне.

Я закрыл глаза, наслаждаясь водой и пытаясь не концентрироваться на водяной войне двух девушек. Не получилось… С Алисой у меня ничего не было. Маша после разговора с ней сохраняла странную безынициативную позицию. А теперь перед глазами то и дело предстают красивые фигуры девушек… Слишком расслабляет этот отдых. Мыслишки сразу соответствующие лезут. Тяжело… сдерживаться…

Алиса внезапно перестала баловаться и странно на меня посмотрела.

— Ой, у меня же время воплощения на исходе. А мне ещё хотелось перед Архонтом Демосом во всей красе показаться… Ну, вы тут дальше сами. Сильно не шалите. — И Алиса, перестав бросаться в Марию резиновыми уточками, исчезла.

Откуда только они здесь? И в таком огромном количестве… Кто-то из избранных, принёс в этот мир с собой целый чемодан жёлтых крякающих сувениров? Лучше бы РПГ принесли… Тащат всякий шлак…

Кстати, о шлаке… Интересно, парни начали разгребать останки трёх механических стражей Часовых? Я ведь их сбросил в подвал на хранение. Надеюсь, у них есть идеи, что делать с этим всем хламом. Знать бы вообще, где эти территории часовых находятся и можно ли достать запчасти, запрограммировать стального защитника на охрану и служение… Уверен, кто-то в этом мире только подобным и занимается. Но этот мастер явно слишком далеко от нас.

— Давай собираться к Демосу на приём… — произнёс я, глядя на Марию, и сердце учащённо забилось.

Чёрт. Вроде бы Воли столько, что меня ничего не должно задевать… А задевает! Да так, что сердце бьётся сильнее, чем в битве со всякими уродами…

Вспомнил уродов-наёмников, что грабили нормальных людей, и тут же полегчало. Выдохнул. Надеюсь, им в подземелье цитадели Великого Шлёпска устроят суровый приём.

— Может, сперва массаж? — с улыбкой спросила Мария, радуясь исчезновению конкурентки.

И снова мозги всмятку. Ну как тут отказаться?

— Да. Конечно, — ответил я, и девушка вылезла из воды, ложась на деревянную скамью.

— Тогда я жду! — довольно произнесла она.

Ха, а я-то надеялся, что массаж будут делать мне!

«Я тоже массаж хочу!» — с завистью сказала Алиса.

«Воплощайся, сделаю!»

«Не могу, — с грустью протянула Лисонька. — Часа в день слишком мало, чтобы почувствовать себя полноценным… человеком».

«Мы здесь будем ещё какое-то время…» — попытался её ободрить.

«Знаю. И ты обязательно сделаешь мне массаж! Но я хотела быть первой… Эх, ладно. Только долго не балуйтесь. Демос уже гуся запекаться поставил. Ну, не он сам… Люди его».

«Понял. Гусь никуда не денется!»

Приятно пользоваться благами цивилизации. Вдвойне приятно, когда за это не приходится платить сумасшедшие деньги и ждать в очереди. Жизнь, полная приключений, иногда приносит не только проблемы, но и приятные воспоминания и плоды.

* * *

Архонт Демос встретил нас в своём кабинете — просторной комнате с картами на стенах, массивным столом и книжными полками. Под глазами тёмные круги. Морщины глубже. Но взгляд всё такой же — твёрдый, цепкий.

Он постарел? Прошло ведь всего ничего… Наверное, просто устал.

— Алекс! — Он встал и обнял меня. — Рад видеть тебя живым и здоровым! Ещё и гномье подкрепление к нам привёл!

— Доброго дня, ваше благородие! Безумно рад вас видеть! Но вынужден расстроить. Гномы — не моя собственность, заставить их у вас остаться со своим караваном я не могу. Сопроводил в качестве проводника этих торгашей, пьянчуг, балагуров и дипломатов в одном лице, и всё на этом. Более того, старые гномы тоже собираются уйти. Есть нюанс… Но взамен я вам десяток разбойников привёл с боевыми навыками и отсутствующей совестью. Их жизни в ваших руках. Распоряжайтесь ими как вздумается, — улыбнулся я.

— Ну вот… А так хорошо день прошёл! Ладно, в ногах правды нет. Садись вместе со своими соратниками. Поедим, выпьем вина. Расскажешь о своих приключениях. Слышал, ты там, за Мортановским лесом, тоже отличился… Захаживали к нам отряды разведки, что тропу Лемана воскрешают и в полноценный торговый тракт превратить хотят. Разное говорили. А где… — окинул он взглядом неполный наш состав, — остальная часть твоих соратников? Где гномы, в конце концов?

Мы сели за стол, и Демос налил себе вина.

— Гномы, к сожалению, налакались самогонки, — развёл я руками. — Такие пьяные… Хоть бы до утра протрезвели. А соратники частично остались в Крево, где мы основали свою базу. Новостей много, не знаю даже, с чего начать…

— Начнём с того, что выпьем этот бокал и ты познакомишь меня с новенькой из вашего отряда, — внимательным взглядом он посмотрел на Алису, что нервно теребила пальцами в ожидании права наброситься на гуся.

«Быстрее! У меня пять минут осталось!» — потребовала она, подгоняя меня.

— А затем уже расскажи, что привело тебя сюда. Договорились? — продолжил Демос.

— Конечно! За встречу! Ваше благородие! Новенькая — Алиса. Скромная богиня-покровительница нашего отряда, решившая, что ей мало приключений, и поэтому она стала полноценным членом. Алиса, это Архонт Демос.

От моих слов правитель города аж вином поперхнулся.

— Да-да. Я знакома с ним. Была при той битве в городе, если ты забыл. А теперь прошу меня простить за невежество, но меня ждёт ГУСЬ!

Алиса отодвинула половину блюд в стороны, убрала свою тарелку и переставила огромное блюдо с гусем к себе поближе, обнажая свои клыки, и яростно завертела хвостом от предвкушения.

— Кха! Кхе! Господи, помилуй! Алекс, скажи, что это шутка?

— Да какая уж тут шутка, — кивнул я в сторону проглотки, что уничтожала гуся с невероятной скоростью.

Только кости и успевает откидывать на соседнюю тарелку с помидорами…

— Так это в её честь гномы и гоблины храм построили? — удивился Архонт.

— Ну да. Только не храм. Так, скромное святилище. Это же она помогла провести их до города и избежать смерти по пути.

Все посмотрели на Алису, что вся перепачканная сидела с набитыми щеками, и с пустым взглядом, направленным сквозь вселенную, продолжала методично уничтожать свою прелесть.

— Как не встречусь с вами, кабаны… так вы меня в шок вгоняете… Чем ещё меня удивите?

Хех… Ну, ты сам напросился. Где там гномий самогон?.. Или начать с чего-то более лёгкого? Например, с «огненной кишки варга»? Надо же мне хоть как-то рекламировать товар, набивая ему цену, а себе — карманы талантами! У гномов нет возможности отправляться в дальние путешествия. Но они не прочь поторговать. Для всех нас это прекрасная возможность закрепиться в этом мире.

* * *

Спустя два дня. Площадь Великого Шлёпска.

Переговоры прошли успешно. Архонт наконец-то пришёл в себя.

Грандрум продал небольшое количество своих товаров: оружие, инструменты, украшения, драгоценные камни и качественную сталь, медные и железные слитки, олово для местных мастеров. И, естественно, алкоголь. Ещё часть обменял. Получил взамен болотные травы, редкие коренья, алхимические ингредиенты, которых не найти в горах, одежду, большое количество тканей и три повозки редкой, очень хорошей по качеству древесины. Ну и еду. Но с ней я советовал ему не спешить. Наверняка в Жироне он сможет купить намного больше за меньшие деньги. Ну а вишенка на торте — заверение, что им здесь всегда рады.

Архонт Демос был доволен. Город получил качественные товары. Гномы получили то, что им нужно.

Пятеро гномов Грандрума, владеющих человеческим языком, остались в Великом Шлёпске. Они будут жить здесь какое-то время, помогая наладить торговые связи, обучая местных кузнецов взамен ушедших со мной. Потом, когда Грандрум вернётся из Жироны к тропе Лемана, они уйдут вместе с отрядом сопровождения людей обратно на север и уже оттуда — в горы.

Грандрум и Архонт Демос, согласно достигнутым договорённостям, отправлялись в Жирону — к Архонту Леману. Там гномов ждала последняя часть дипломатической миссии. Обмен подарками, переговоры о безопасности дорог, создание постоянного торгового пути.

Демос как никто другой ощутил перспективы нового торгового пути и эксклюзивных гномьих товаров. И хотел стать частью регулярного торгового пути. Тем более что Великий Шлёпск — ближайший крупный город провинции по пути в Замахан. И пока торговля не дошла до столицы соседнего региона, ему хотелось собрать сливки. Потому он и решил сопроводить Грандрума, по сути.

Мы стояли на площади. Прощались.

Грандрум обнял меня по-гномьи — коротко, крепко и хлопнув по спине.

— Ты хороший человек, Алекс. Позаботься о нашей пропаже. Он должен вернуться. Исполнить обещание. К тому же, как он ушёл…

— Позабочусь, — пообещал я, помня, что пропавшего короля убрали с трона, и фактически он больше не является королём. Но очень хочет вернуться и вернуть своё.

Сам Брячедум этого не сделает. Без Грандрума он обречён. Но он всё ещё кузнец, способный выковать легендарное оружие… Так что не пропадёт в любом случае. В этом я уверен.

Брячедум стоял рядом. Его борода уже начала расти, покрываясь пухом от моих «Целебных спор Шиповки». Щетина казалась трёхнедельной по нашим, человеческим меркам, чему он был очень рад. Ещё несколько недель — и она будет колоситься, как у остальных гномов.

Он кивнул Грандруму:

— Передай там, кому нужно, что я жив. Я вернусь.

Грандрум ударил кулаком в грудь — гномий салют.

— Кхаз-моган, собрат король.

Потом он повернулся к своему отряду:

— Седлайте козлоранов! Нас ждёт Жирона!

Гномы загалдели, заколотили сапогами по брусчатке. Козлораны заржали.

Караван тронулся в путь.

Мы стояли и смотрели им вслед, пока они не скрылись за поворотом.

— Ну что… — заговорил я, оборачиваясь к своим, — теперь наша очередь. В Замахан.

Дорога на юг была куда лучше, чем тропа через Мортановский лес. Широкая, укатанная, с постоялыми дворами каждые двадцать километров. Если так можно назвать вышки и укреплённые частоколом дома для стражи и разведчиков. Нашествие орков многому научило совет Замахана.

Мы ехали на павозе Элеи. Варги тянули его легко, хоть в нём и добавился целый десяток безбородых пассажиров. Феи летали рядом, радостно пища.

Брячедум сидел внутри, разглядывая в окно проплывающие пейзажи. Он редко выходил наружу: без бороды ему было стыдно показываться даже людям.

В отличие от постоянно галдящих гномов, мои соратники больше молчали. Граф замкнулся в себе, нервничая перед встречей с семьёй. Маша задумчивая постоянно. Что-то её тревожит… Даже догадываюсь что.

Я несколько раз доставал компас. Стрелка упрямо показывала на юг.

Легендарный друид ждёт меня где-то там. За Замаханом. За границами нашего Домена. За морем…

Один из крупнейших городов людей, что раскинулся на холмах, встретил нас шумом. Мы остановились у ворот, ведущих внутрь. Отстояли честную очередь. Дали проверить себя на наличие контрабанды. Про магическое пространственное кольцо они даже не догадывались. А после мы по узким улочкам сквозь толпы покупателей и голосящих торговцев отправились в дом-резиденцию отца Графа.

Миравид встретил нас лично. Но обстоятельства, при которых это произошло… Он весь в чёрном, с бледным лицом. Его слуги — тоже в чёрном. Женщины — в траурных масках.

— Сын? Ты что тут делаешь?

На Рафаэле лица не было. Он едва устоял на ногах, видя эту странную церемонию и поникшие лица людей вокруг. Миравид всё быстро понял, схватил сына в охапку и успокоил его и наши тревожные души. К счастью, мы не опоздали. И они действительно собирались на похороны. Собаки. Самой лучшей и любимой гончей отца Графа. Что прожила двадцать лет и была для работорговца, по сути, ещё одним членом семьи.

— Фух… — облегчённо выдохнул я. — Аж от сердца отлегло.

— Да… Я уже подумала, что нас кто-то успел проклясть, — устало подошла к стене Мария, массируя левый висок двумя пальцами.

Слишком ужасающей была та картина, что на миг предстала перед нашими глазами…

Граф что-то прошептал своему отцу, и тот удивлённо вытаращил глаза, а затем показал рукой на дом позади себя, на третий этаж, где за жёлтым матовым стеклом угадывался человеческий силуэт.

Граф кивнул и ринулся к двери. А один из владык города с дрожащими руками подошёл к нам.

— Не курите, случаем? — поинтересовался он у нас.

Гномы, что умело прятались за нашими спинами и старались не приковывать к себе излишнего внимания, вытащили из сумки душистый табак и трубку, передали Брячедуму, и тот подошёл к нам.

— Вот. Подарок, — брякнул он, кладя в руку Миравида мешочек и деревяшку.

— Ещё и гномы в гостях… А я в таком… виде, — покачал Архонт головой.

— Да ладно. Все всё понимают. А кто не понимает — пусть идёт к чёрту со своим мнением, — ответил я ему. — А вы чего не пошли?

Я кивнул в сторону дома, а Архонт молча проследил за входной дверью, тяжело вздохнул и достал зажигалку.

— Знал бы ты… сколько раз я пытался… Моё сердце не железное. Может и не выдержать очередного провала, — затянулся он и дрожащими руками начал вертеть в руках зажигалку.

Брячедум с интересом смотрел на наследие земной цивилизации. Миравид протянул её гному.

— Вот. Подарок. Кстати, нас так и не представили друг другу. Миравид — один из пяти Архонтов славного города, в котором вы находитесь. Член совета правления Замахана, — протянул он руку и глубоко затянулся.

— Брячедум. Король гномов, — ответил мастер молота.

Миравид закашлялся от неожиданности.

— К сожалению, временно покинул свой дом и свою должность. Но это ненадолго. Рано или поздно я верну свой трон. Или выкую новый, собрав гномов под своим знаменем, — серьёзным голосом ответил он.

— Ваше величество, а полное имя ваше как?

— Не старайся, — отмахнулся гном, — не запомнишь.

— И всё-таки… Такое знаменательное событие для нашего города. Это вы ведь жили беженцами в Шлёпске, если я не ошибаюсь.

— Верно. Пришли вместе с Алексом. С ним же и ушли. Собираемся восстановить нашу гордость и честь, прежде чем вернуться в родные горы.

Архонт помахал рукой, подзывая кого-то из своих помощников, и тот подскочил к нам. А через пару секунд в его руках был карандаш и блокнот. Миравид вновь попросил гнома назваться полностью. Для истории. Для летописи и хроник.

— Кто знает, к насколько великим свершениям нас может привести эта встреча, — улыбнулся Архонт, возвращаясь в роль человеческого лидера.

Этот образ идёт ему куда лучше, чем образ убитого горем хозяина погибнувшей от старости гончей. Да он всем бы шёл лучше, чем этот…

«И так двадцать лет пожила псина. Нашли, из-за чего траур устраивать», — недовольно произнесла Алиса.

«А ты показываться не собираешься? — решил уточнить я у неё. — А то я теряюсь в догадках, нужно ли тебя представлять».

«Обойдётся любитель пёсиков. Такие, как он, стоит меня увидеть, сразу пожелают шубку заполучить! Особо упрямые глупцы с ума сходят, охоту объявляют… Всякое у меня в жизни приключалось…»

«Я тебя смогу защитить. Не переживай».

«Ой! Ковалёв! Он меня и не достанет. А охотиться будут на того, кто со мной связан! На тебя! Так что себя спасай, защитничек!»

«Ты что, голодная? Чего злая такая?»

«Отстань… Ни в одном из меню таверн по пути не было гуся, представляешь⁈ И даже уточки! Одни курицы и всякие крылюхи куроподобные. Обезжиренная, диетическая бяка! Фу!»

«Ух ты какая!.. Ладно. Я уточню. Может, мы решим хоть как-нибудь нашу проблему», — пообещал я поискать деликатес: в таком большом городе не может не найтись подходящего меню.

Вскоре я и сам ощутил голод, но разговор с Архонтом города был важнее. Я видел, как его трясло, и всеми силами отвлекал от мыслей о супруге, пока мы ждали Графа. Он задерживался… Уже час его не было.

Мы обсудили многие из вещей, которые планировалось обсуждать за столом роскошного кабинета члена совета Замахана, а не вот так, на улице. Но и в дом он нас не пускал.

Миравид слушал внимательно. Особенно вопросы о демонах и священных очищающих процедурах. Потом покачал головой:

— О демонах я только слышал легенды и сказки. Считал их выдумками, чтобы пугать детей. Если это правда… Я не знаю, как помочь.

Жрецы храмов вряд ли способны помочь вам. Будь это в их силах, моя жена бы не мучилась столько лет. Про класс экзорцистов я тоже ничего не слышал. Но спрошу у коллег при случае. Может, подскажут чего. Но особо не рассчитывайте. Если бы редкий класс был у сильного человека, мы бы знали о нём. А раз не знаем, значит, его либо нет, либо он слишком слаб и уж точно не сможет вам ничем помочь. А у кого квест такой странный появился?

Мы ему, естественно, скормили заранее заготовленную легенду. Мол, в Крево один из наших друзей и возможных членов отряда застопорился на этапе поиска святости и уничтожения демона. Якобы найти его можно — есть ритуалы призыва. Но вопрос в том, как изгнать его, победить. Естественно, в открытую задавать всем подряд такие вопросы не станешь, ибо любые призывы демонов — опасная практика, и ни одному правителю такое не понравится. Вот мы и подстраховываемся, собирая сведения.

Архонт поверил. К счастью…

Мы ещё немного поговорили. А потом дверь дома медленно открылась. На пороге стоял донельзя серьёзный Граф. А за его крепкую мужскую руку держалась уже сильно постаревшая женщина, но при этом она была всё ещё мила и по-своему красива. Кожа бледная, но глаза и улыбка на лице — счастливые. Они украшали её лучше, чем надетое колье и роскошное платье.

— Родная… — едва смог выдавить из себя Миравид и его повело.

Он начал терять сознание, и мы с Брячедумом подхватили его, позволяя стоять ему прямо, как и положено Архонту.

Пару секунд спустя он пришёл в себя. Из правого глаза скатилась скупая мужская слеза, и он на негнущихся ногах пошёл в сторону жены. Она тоже вышла за порог и подставила лицо ветру и солнечному свету. Впервые за долгие годы она была на улице. Рядом с посторонними людьми. И не несла на себе печать проклятья, что способно убить кого угодно, кроме пары родных людей.

А секунду спустя оказалась в объятьях супруга. Как и Граф.

— Поздравляю, друг, — тихо произнёс я и не спеша начал хлопать в такт остальным собравшимся вокруг людям и гномам.

Сегодня мы сделали хорошее дело. Очень хорошее.

— Слышал я её историю от Графа… Наконец-то всё кончено. Двадцать лет страдать… Это дольше, чем бороде расти, — со вздохом произнёс Брячедум. — Такое дело нужно отметить!

— Нужно найти трактир, где можно заказать печёного гуся. Или хотя бы утку жирную, — согласился я с ним.

На меня посмотрел один из помощников Архонта с зарёванными глазами.

— Я знаю подходящее место.

«Ну хоть какой-то толк от этих пёсьих фанатов! — обрадовалась Алиса. — А Графа не трогайте хотя бы до завтра. Пусть побудет с семьёй. Хороший мальчик. Сразу видно, весь в мать пошёл».

Я мысленно усмехнулся и кивнул нашему провожатому. Ещё одна проблема позади. И миллион новых ждёт всех нас впереди…

Вскоре ещё одному нашему соратнику предстоит встретиться со своим «отцом». Но семейной идиллией там, к сожалению, даже не пахнет.

Глава 4

Редактор вернулся в строй. Всё хорошо. Дальше главы ежедневно:)

Замахан провожал нас тёплым ветром и запахом свежего хлеба из пекарен. Остальные в дополнение к нему слышали аромат городских помоек и нечистот. А я молодец — я отключил этот гадкий смрад.

Сегодня был второй день в гостях у Миравида. Отдых, горячая еда, мягкие постели и прогулки по городским улицам, закупка у торговцев. Граф почти не выходил из дома, наслаждался каждой минутой рядом с матерью. Могу его понять… Двадцать лет ожидания. Двадцать лет надежды. И вот — чудо свершилось.

Но всему приходит конец. И нашему отдыху тоже.

Мы стояли у восточных ворот города. Утреннее солнце било в глаза. Толпа торговцев и путников обтекала нас, спеша по своим делам.

Маша стояла чуть в стороне. Её дорожная сумка была собрана. Лёгкая броня подогнана. Кинжалы на месте.

— Значит, всё-таки уходишь? — спросил я, хотя и так знал ответ.

— Да. — Она не отводила взгляда. — Мне нужно вернуться в Маску. Поговорить с Декартом. Решить вопрос с контрактом раз и навсегда.

— Одна?

— Одна. Это моё дело. Моя семья. Мой… отец, — последнее слово она произнесла с горечью.

Я знал их историю. Знал, как двенадцатилетнюю девочку подобрали в лесу. Как воспитывали. Как превратили в идеального шпиона и убийцу. И как ей повесили на шею контракт, что держал её на привязи.

— Ты уверена, что он отпустит тебя?

Маша помолчала и тихо ответила:

— Нет. Не уверена. Но я должна попытаться.

Граф подошёл, обнял её.

— Береги себя. Мы будем ждать.

— Спасибо, Раф. За всё.

Вася неловко потоптался на месте, потом махнул рукой:

— Возвращайся быстрее. Без тебя скучно будет.

Джоана молча кивнула. Слова ей давались тяжело. Но взгляд говорил всё за неё.

Маша повернулась ко мне. В её глазах что-то мелькнуло. Надежда? Страх? Любовь?

— Алекс…

— Знаю, — перебил я. — Иди. Делай то, что должна. Мы скоро встретимся.

Она слабо улыбнулась. Потом развернулась и пошла прочь. Не оглядываясь. Спина прямая. Шаг уверенный.

Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась в толпе.

«Ты ведь не собираешься просто так её отпустить?» — раздался в голове голос Алисы.

«Нет».

«Хорошо. А то я уже начала беспокоиться, что ты поглупел за эти дни расслабона».

Я повернулся к отряду. Граф, Вася, Джоана, Брячедум с его гномами. Все смотрели на меня.

— Слушайте внимательно, — сказал я негромко. — Планы меняются.

— В смысле? — нахмурился Граф.

— Вы отправитесь дальше без меня. На юг, к Каменному Броду. Там подождёте. Я догоню.

— А ты куда? — Вася уже всё понял, но спросил для порядка.

— В Маску.

Граф открыл рот, чтобы возразить, но я поднял руку:

— Это не обсуждается. Маша — член нашего отряда. Сильный боец. Верный соратник. Я не могу просто так рисковать потерять её. Если Декарт откажет… Если он решит удержать её силой…

— Ты собираешься драться с Архонтом? — тихо спросил Граф.

— Если придётся — да.

Повисла тишина. Даже гномы притихли.

«Логично, — одобрила Алиса. — Декарт — манипулятор. Он не отпустит ценный актив просто так. А Мария слишком ценна, чтобы её терять. И слишком важна… для тебя».

Я не стал спорить. Она права. Маша важна. Очень важна для меня. И не только как боец.

— Когда выдвигаетесь? — спросил я у Графа.

— Завтра утром. Мне нужно ещё раз попрощаться с семьёй, зайти в библиотеку, сходить с гномами в торговую гильдию. Попробуем заработать по пути.

Я мысленно ухмыльнулся. Молодец, Рафик, растёшь. Хочешь взять местные товары, сунуть их в котомки гномов и продать на юге как их продукцию? Гномы редкость. И их товары ценятся только поэтому. Хороший план. Мне нравится. Немного бесчестно, но любая торговля — это попытка свести всё к прибыли любым способом.

— Хорошо. Брячедум, присмотри за ними.

Гном кивнул:

— Не переживай. Мои топоры всегда наготове.

— Может, с тобой пойти? — тихо предложил Вася. — Всё ж это опасно…

— Не бойся, дружище, — хлопнул я его по плечу. — Помирать я не собираюсь. Революцию устраивать тоже. Просто верну человека, что был с нами с самого начала.

Я проверил снаряжение. Всё на месте. Можно идти.

— Удачи, — сказал Граф.

— И вам.

Я развернулся и пошёл к городу, где всё начиналось.

Машу я не догнал. Шустрая… Но добрался до своей цели я быстро. Уже поздним вечером был в Маске. Фух! Подумать только… Настолько быстрее и выносливее стал!

Гнал я без остановок, используя все свои навыки и особенности. На варге верхом, конечно, было бы проще, но слишком уж приметные наши зубастики. Так что пришлось купить обычную лошадь.

Чуть не загнал бедное животное до смерти… А как она выдохлась, так оставил её на ближайшем постоялом дворе, продал первому встречному практически за бесценок. И дальше своим ходом. К счастью, я ненамного медленнее бежал, чем рядовой скакун нашего Домена. Спасибо коллекции особенностей и экипировке.

Ближе к городу я стал скрываться. Алиса разведывала путь, предупреждала об опасностях, помогала избегать патрулей и любопытных глаз. Мы работали как единый механизм. И вскоре показались стены Маски.

Город почти не изменился. Всё те же серые камни. Всё тот же запах навоза и дыма. Всё та же толпа у ворот.

Я не пошёл через главный вход. Слишком много глаз. Слишком много вопросов. Вместо этого обогнул город и нашёл место, где стена была пониже. Ночью, когда стража сменилась, я перемахнул через неё одним прыжком.

«Чисто», — сообщила Алиса.

Я растворился в тенях.

Маска ночью была другой. Тише. Опаснее. По улицам шныряли не самые благонадёжные люди. Патрули стражи ходили редко и неохотно.

Я двигался от тени к тени. Капюшон от плаща натянут прямо поверх шлема на глаза. Лицо скрыто. Шаги максимально бесшумны, движения выверены, так что никто не обращал на меня внимания.

Ратуша стояла в центре города. Массивное каменное здание в три этажа. Флаг Маски на крыше. Стража у входа. Всё как обычно.

«Два охранника снаружи. Ещё четверо внутри, на первом этаже. Кабинет Декарта на третьем. Окна выходят на восток».

«Маша?»

«Внутри. Третий этаж. Уже разговаривает с ним».

Я обошёл здание. Нашёл пожарную лестницу на задней стене. На высоте второго этажа. Допрыгнул без особых проблем.

Поднялся бесшумно. Остановился у окна третьего этажа. Внутри горел свет. Сквозь щель в занавесках я видел силуэты.

Маша стояла перед столом. Спина напряжена. Руки сжаты в кулаки.

За столом сидел Декарт Лоу. Его фирменная белая маска лежала рядом. Лицо усталое, но глаза цепкие, холодные.

Я прислушался.

— … прошу тебя, отец. Разорви контракт. Отпусти меня.

— Отпустить? — Голос Декарта был спокойным. Слишком спокойным… — После всего, что я в тебя вложил? После стольких лет обучения?

— Я благодарна тебе. За всё. Но я хочу жить своей жизнью. Идти своим путём.

— Твой путь — здесь. Рядом со мной. Ты — моя преемница. Будущая глава Маски.

— Я не хочу быть главой Маски! — В голосе Марии прорезалось отчаяние. — Я хочу быть свободной!

Декарт встал. Медленно обошёл стол. Остановился перед ней.

— Свободной? Для чего? Как можешь ты, профессионал, поддаться эмоциям из-за этого мальчишки?

Маша вздрогнула.

— Да. Для него. И для себя.

— Ты влюбилась, — констатировал Декарт. Не спросил. Утверждал. — Как глупо. Как… по-человечески.

— Это не глупость. Это…

— Слабость, — перебил он. — Привязанность делает тебя уязвимой. Я учил тебя лучше.

— Ты учил меня убивать и шпионить. Но не жить.

Декарт усмехнулся. Холодно. Без тени веселья. Я двинулся в сторону, Алиса нашла открытое на проветривание окно на этом этаже. Я ввалился внутрь, прикрыл его и направился к двери, Алиса же тем временем продолжала передавать детали спора отца и дочери…

— Жить? А кто в этом мире умеет жить? Здесь нет таких. Участь людей в этом мире — выживать. А выживают те, кто не обременён бесполезными чувствами.

— Наш договор, — твёрдо сказала Маша. — Ты помнишь его условия? Я служу тебе, ибо ты самый достойный. Ты тот, кто смог пройти через все преграды на своём пути и станешь одним из тех, на ком держится всё человечество. Ты тот, за кем стоит идти. Но я нашла ещё одного такого человека. И теперь хочу идти за ним! Договор закончен!

— Договор? Закончен? — пробормотал я и замер рядом с дверью, за которой стояли эти двое.

Шум был приглушён — действовал Артефакт. Пришлось посмотреть на всё это глазами Алисы.

Декарт махал руками, явно заведённый словами Маши. Его брови хмурились, а сам он ходил туда-сюда по кабинету.

— Ты говоришь о детской клятве, что ты дала мне. Ты сама этого захотела. И я исполнил твою просьбу, заключил системный контракт, как только появилась такая возможность!

— И верно служила тебе все эти годы!

— И я что, больше недостоин, по-твоему? Если это так, контракт сам перестанет действовать. Как ты считаешь?

— Ковалёв достоин не меньше. Он доказал это. Множество раз.

Декарт медленно покачал головой.

— Мальчишка, что провёл в этом мире меньше года? Который едва научился держать меч? Ты считаешь, что можно бросить всё, через что мы прошли? Всё, что я тебе дал, и просто уйти, оставив меня ни с чем? Бросив город?

Маша выдержала его взгляд.

— Да. Если ты поставишь меня перед выбором — да. Но я этого не хочу. Позволь мне уйти и вернуться тогда, когда придёт время. Маску я не забуду. Не брошу. Она мой дом.

Тишина.

Я видел, как напряглись плечи Декарта. Как сжались его кулаки. Как потемнели глаза.

— Ты… — Он говорил медленно, с расстановкой. — Ты действительно так думаешь?

— Да.

Декарт отвернулся. Подошёл к окну.

— Расскажи мне о нём, — потребовал он. — Что в нём такого особенного?

« Осторожно», — предупредила Алиса.

Маша помолчала, подбирая слова.

— Он… честный. Справедливый. Заботится о своих людях. Никогда не бросает соратников.

— Это всё?

— Он сильный. Намного сильнее, чем кажется. И становится сильнее с каждым днём.

— Характеристики? Навыки? Артефакты?

— Я не имею права рассказывать.

Декарт резко обернулся:

— Не твоё право? Ты — мой агент! Моя дочь! Я имею право знать всё!

— Уже нет, — тихо ответила Маша. — Я больше не твой агент. Пожалуйста, пап. Ну доверься мне. Это не только эмоции. Это расчёт. Я долго и пристально следила за ним. Да и не только за ним. Наш отряд — один из сильнейших в Домене, несмотря на свою численность. Мы сделаем много… очень много полезного для людей. Поверь мне! Я же твоя дочь, а не очередной инструмент.

Удар попал в цель. Я видел, как дёрнулось лицо Декарта.

— Инструмент? Я растил тебя. Кормил. Одевал. Учил всему, что знаю!

— Так докажи это. Я выросла. И могу сама принять решение!

Они оба замолчали, начав играть в гляделки. Никто не хотел уступать. Что-то сломилось в правителе Маски. Его лицо вновь стало безэмоциональным.

Декарт медленно вернулся за стол. Сел. Сложил руки.

— Хорошо… — сказал он наконец. — Ты хочешь свободы? Ты её получишь. Но не сейчас.

Маша напряглась:

— Что это значит?

— Это значит, что я не могу просто так отпустить человека, которого готовил столько лет. Ты — моя преемница. Единственная, кто способен занять моё место. Я растил тебя с расчётом на это и дал тебе каплю свободы, чтобы ты научилась сама принимать решения и ответственность за свои поступки. И сегодня для тебя будет очередной урок. Твоя клятва — это причина, по которой я относился к тебе так, как ни к кому другому. И моё отношение к тебе — это последствия и причина, почему я не разорву контракт.

— Но, отец…

— Больше нет! — рявкнул Декарт. — Я — Архонт этого города! Твой правитель. Твой повелитель! Я решаю, что справедливо, а что нет! И я решил: ты останешься здесь. Будешь служить мне. Пока я не найду достойную замену. Может, год. Может, десять. Может, всю жизнь.

— Ты не можешь…

— Могу. — Голос Декарта стал ледяным. — Контракт всё ещё в силе. Попытаешься уйти — станешь клятвопреступницей. Знаешь, что это значит? Хочешь испытать на себе гнев Системы и её проклятье? Уже забыла, что случилось с женой Миравида? Либо так, либо ты превратишься в бесполезную калеку. Навсегда.

На глазах Марии блеснули слёзы.

— Отец… Пожалуйста…

— Нет.

— Я люблю его.

— Мне плевать.

— Я хочу быть с ним. Хочу идти за ним. Верю в него.

— Мне. Плевать. — Каждое слово падало как камень. — Ближайшие годы ты будешь слушаться меня. Или превратишься в бесполезный кусок проклятого ничтожества. Выбор за тобой.

Маша стояла неподвижно. По её щекам текли слёзы. Но она не издала ни звука.

Я сжал кулаки.

Достаточно.

Глава 5

В кабинете Декарта. Пара секунд спустя.

Стук в дверь прозвучал громко и отчётливо.

Декарт вскинул голову:

— Убирайтесь! Я занят!

Снова стук. Громче. Настойчивее.

— Кто там⁈ — рявкнул Архонт поднимаясь. — Я сказал — убирайтесь!

Стук не прекращался. Ритмичный. Требовательный.

Декарт сжал кулаки, пытаясь потушить свой гнев. Кому-то сейчас станет очень плохо, если он не исчезнет. Он подошёл к двери. Резко распахнул.

И замер.

Тот, кого они с Марией обсуждали всё это время, стоял на пороге. Лицо спокойное. Взгляд — ледяной. Без эмоций. Без тени почтения. Или страха.

Ковалёв и Лоу посмотрели друг на друга всего секунду, но Декарт успел почувствовать опасность. Его глаза расширились, рука дёрнулась к поясу. Но кулак «сопляка» был быстрее.

Мощный, резкий удар в живот отбросил Архонта, заставил согнуться. В него вчерашний Новичок вложил все свои силы, скорость и чувства.

Декарт врезался в стол и перевернул его. Бумаги разлетелись по комнате.

Мальчишка шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.

— Значит, это ты и есть тот самый злой отчим, что обижает мою Машу?

Маша смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Алекс⁈ Что ты…

— Тихо, — мягко сказал он. — Разберёмся.

Декарт поднялся. В его глазах горела ярость.

— Ковалёв… Ты осмелился…

— Слышал я тут краем уха… — перебил тот, — что системный контракт можно разорвать без последствий. Если одна из сторон… умрёт.

Мгновением позже в руке мальчишки появился пистолет. Он поднял его и направил в грудь Архонта.

— Будем решать по-хорошему? Или всё-таки по-плохому?

Декарт застыл. Его взгляд метнулся к оружию, затем он с удивлением посмотрел в глаза незваного гостя и лишь на секунду скользнул по остолбеневшей дочери.

— Огнестрел… — прошептал он. — Неплохо… Где взял?

— Неважно. Важно другое. Я не хотел бы убивать приёмного отца на глазах у дочери. Но если придётся — выстрелю. Без колебаний.

Декарт медленно выпрямился. Отряхнул одежду. На его лице появилась странная улыбка.

— Опоздал, мальчик.

— Что?

— Если хотел убить меня, нужно было стрелять сразу. А не языком молоть.

Он улыбнулся, но мгновение спустя белая маска с красными полосками появилась на его лице.

И мир изменился.

Аура силы хлынула из Декарта волной. Она заполнила кабинет, сдавила грудь, заставила сердце всех вокруг биться чаще. Словно ураган нагрянул в ратушу.

На место Декарта Лоу пришёл Архонт Маски. Настоящий воин. Не политик. Не интриган. Тот, кого боялись все вокруг.

Алиса предупредила Ковалёва о резко возросшей силе его противника. О том, что он подозрительно уверен в себе, несмотря на оружие в руках его врага.

— Уходи, — с холодной решимостью произнёс парень, обращаясь к Марии, активировал «Глубокий анализ» и приготовился задействовать все до единого козыри, что только у него есть.

— Алекс, не надо… Пистолет не проб… — попыталась остановить его девушка.

— Уходи, — повторил Декарт. Его голос стал другим. Глубже. Опаснее. — Это между мной и щенком.

— Нет! Остановитесь! — закричала девушка.

Алиса материализовалась рядом. Её появление заставило Декарта вздрогнуть.

— А ты ещё кто такая? — произнёс он, но Алиса в ответ лишь зашипела, обнажая клыки.

— Идём, — сказала она Маше, хватая её за руку. — Ты только помешаешь.

— Но…

— Верь в него. Или забудь о нём! — крикнула божественная покровительница Легендарного проводника по лисьим тропам.

Они исчезли за дверью.

Мужчины остались вдвоём, чтобы решить, кто прав, а кто нет.

Декарт и Ковалёв. Архонт и Новичок.

— Ты понимаешь, что делаешь? — спросил Декарт.

— Забочусь о тех, кто мне дорог.

— Она сама не понимает, чего хочет.

— А ты, значит, понимаешь? Ты жалкий и бесчестный манипулятор. В твоих словах столько же истины, сколько в лае пса. Думал, я не узнаю, кто мой отец? Играл на моих чувствах, пожелав превратить в пешку на шахматной доске? Не вышло. И я не позволю Маше стать очередной частью твоей партии. Она — свободный человек. И ты отпустишь её. Так или иначе.

Декарт рассмеялся. Холодный, злой смех.

— Мальчишка, который пару месяцев назад даже не знал, с какой стороны взяться за меч и что такое реальная жизнь, собрался меня жизни учить? Думаешь, набрал силёнок, и всё, стал королём?

Ковалёв поднял пистолет.

— Ты понятия не имеешь, через что я прошёл. И нет, я не король… Я Убийца королей, — произнёс парень и спустил курок.

Раздался выстрел, ознаменовавший начало битвы.

И Маша не соврала… Пистолет не навредил Декарту, который, смеясь, ринулся вперёд на мальчишку, что бросил тому вызов. Давненько подобного не случалось. И правитель Маски был даже рад его смелости.

* * *

Город Маска. Улицы.

Мир превратился в хаос.

Грохот. Вспышки. Треск дерева и камня. Звуки разбитого стекла. Здание содрогалось от магии и ударов.

Глава городской стражи Маркус выбежал на площадь, застёгивая на ходу доспехи.

— Что происходит⁈

— Ратуша, господин! — Молодой стражник указывал на здание. — Там… там…

Вспышка в окне третьего этажа и языки пламени были ему ответом.

— Святые небеса… — прошептал Маркус. — Неужто господин с кем-то сражается?

Среди грохота прекрасно были слышны выстрелы. Один за одним. Редкий звук в этих местах. Некоторые его даже не слышали никогда.

— Это что, гром? — спросил кто-то из присоединившихся стражников патруля.

— Нет… — Маркус узнал этот звук. — Это огнестрел.

Из ратуши выбегали люди. Писари. Слуги. Чиновники. Все в панике. Не стоило им на работе задерживаться…

— Архонт! Архонт там! — кричал кто-то.

— Он сражается!

— С кем⁈

Никто не знал.

Стража стягивалась к зданию. Десятки. Сотни. Люди в доспехах, с мечами икопьями.

Но никто не входил внутрь. Все знали: когда Декарт Лоу сражается, лучше держаться подальше.

В таверне «Хромой Гоблин» старый Бернар уронил кружку.

Стены тряслись. Бутылки падали с полок.

— Что за… — нахмурился он и выбежал на улицу, посмотрел туда же, куда и все остальные — в центр города.

А там ледяные кристаллы проросли сквозь крышу ратуши.

— ВСЕМ В ПОДВАЛ! — заорал Бернар, подгоняя своих гостей и работников. — ЖИВО!

Посетители повскакивали с мест. По всему городу расходилась паника. Кто-то кричал, кто-то дрожал. Кто-то с интересом подтягивался к площади.

Ещё один грохот разнёсся в центре города. Здание таверны затряслось. Минуту спустя бегущие из района битвы люди рассказали ему, что тяжёлые, обитые железом двери центрального входа вылетели, сорвавшись с петель.

— Что происходит⁈ — прибежала соседка трактирщика, испуганными глазами смотря на давку у спуска в подвал.

— Архонт воюет, — мрачно ответил старый ветеран у стойки. — Давно такого не было…

На площади новичков наставники переглянулись и решили уйти куда подальше.

Густав, капитан патруля, сжал рукоять меча.

— Это Декарт, — сказал он. — Я узнаю его магию.

— С кем он дерётся? — спросил его напарник. — Уже несколько минут идёт битва…

— Не знаю. Но тот, кто заставил Архонта драться всерьёз…

Он не договорил.

Крыша ратуши взорвалась.

Столб пламени ударил в небо. Камни разлетелись во все стороны.

— НАЗАД! — заорал кто-то. — ВСЕ НАЗАД!

Люди бежали. Прятались за домами, за телегами, за чем угодно.

Высокий, пронзительный звук разорвал воздух.

Густав побледнел.

— Все — на землю! СЕЙЧАС!

Он узнал этот звук. «Последний вздох» — коронная техника Декарта. Магический взрыв, способный уничтожить целый квартал.

Люди падали ничком. Закрывали головы руками.

Гул нарастал… Пока резко не прервался. Но следом пришёл грохот взрыва.

Волна силы прокатилась по городу. Окна вылетели на сотню метров вокруг. Деревья согнулись. Флаги сорвало с древков.

Густав не сдержался и посмотрел из-за телеги торговца на здание ратуши. И увидел, как техника их Архонта уничтожила крышу и волнами разошлась во все стороны. По лицу хлестнул ветер, и Густав зажмурился.

А потом — тишина…

Страшная, звенящая тишина.

Густав открыл глаза и посмотрел на искорёженную ратушу.

— Всё закончилось? — спросил кто-то из бойцов.

Треск камней дал понять, что нет. Один за одним этажи ратуши сложились, как карточный домик, погребая под собой труды работы городской администрации.

Ратуши больше не было.

Вместо неё — груда дымящихся развалин. Камни. Балки. Битое стекло. Пыль облаком окутала место битвы. Но ночной ветер быстро разогнал её.

И на вершине груды мусора, в который превратилась ратуша, стояли две фигуры. Стояли и смотрели друг на друга. Справа — Декарт Лоу. Без маски. Лицо искажено болью.

Второй, неизвестный человек, пошатываясь, стоял слева. С края площади было не понять, что это молодой человек. Но в свете звёзд и полной луны было прекрасно видно его тело, покрытое ожогами и ранами. От доспехов остались ошмётки. Кожа во многих местах словно сплавилась с уничтоженной экипировкой.

Но он стоял.

Вокруг него мерцало зелёное пламя. Едва заметное. Угасающее. А ещё растрескавшаяся полупрозрачная башня, исчезающая прямо на глазах свидетелей битвы.

В левой руке у него был щит. В правой — маска. Белая маска с характерными красными насечками Декарта Лоу. Она была вся заляпана кровью, что стекала с руки парня.

Густав не мог поверить своим глазам. Как и все, кто стал свидетелем этой битвы.

Мария стояла у края площади. Слёзы застилали глаза.

Она видела всё. Видела, как рушилась ратуша. Видела взрыв. Видела, как две фигуры появились на руинах.

И она видела, что Алекс держит в руке щит. Он помог ему. Он спас его от самой мощной атаки её отца. Не зря они сражались на том турнире. Не зря…

— Алекс… — прошептала она.

На руинах Декарт внезапно закашлялся, упал на одно колено.

— Дерзкий… Новичок… Щенок… — прохрипел он.

И рухнул без сознания.

Алекс стоял ещё несколько секунд. Смотрел на поверженного Архонта. На маску в своей руке.

Он с трудом дышал, борясь за свою жизнь. Регенерация и все его особенности сейчас сражались вместе с ним. Поддерживали в нём искру жизни. И сознание. Он ещё не закончил… Ещё не сделал то, что обещал. Он ещё раз посмотрел на Декарта. Вдохнул грязный пыльный воздух.

— Уже… не… Новичок. — с трудом ответил он и приложил маску к своему лицу. Легендарный артефакт придал парню сил, и он взглядом нашёл Марию в толпе.

Он улыбнулся. Хоть никто и не видел его улыбки. Сейчас ОН был Архонтом Маски. И он мог разорвать контракт Марии. Ибо клялась она не Декарту. А своему правителю. Которого всегда со страхом звали «Маска». И именно его она считала достойным — человека, что носит этот легендарный артефакт. Символ смелости, упорства и силы.

— Ты свободна… — сказал парень, разрывая системный договор, и начал заваливаться вперёд, отправляясь в спасительную тьму, где боль не властна над смертным телом человека.

Глава 6

Боль вырвала меня из забвения.

Резкая, обжигающая, она прошила всё тело насквозь, заставляя судорожно вздохнуть. Я дёрнулся, попытался открыть глаза — и тут же пожалел об этом. Мир закружился, словно я был внутри водоворота.

— Тихо! Лежи! — послышался знакомый голос. Ощутил руки, удерживающие меня. — Почти всё. Потерпи ещё секунду.

Ещё одна вспышка боли — что-то с хрустом оторвалось от моего тела. Я услышал собственный стон, больше похожий на рык раненого зверя.

И сразу же прохлада… Жидкость полилась на рану. Пахнет травами… Зельем. Боль отступила, сменившись тупым, ноющим ощущением.

— Вот так… Всё, этот был последний.

Я заставил себя открыть глаза. Медленно. Осторожно.

Звёзды. Много звёзд. Тёмное небо над головой. Верхушки деревьев, качающиеся на ветру. Запах костра и хвои.

И Маша. Она сидела рядом, склонившись надо мной. В руках окровавленная тряпка и почти пустая склянка с зельем.

— Привет, — хрипло произнёс я.

— Привет, герой. — Она слабо улыбнулась. — Добро пожаловать обратно.

Я попытался пошевелиться — и тут же об этом пожалел. Каждая мышца, каждый нерв отозвались протестом.

— Лежи, — повторила Маша. — Ты едва живой. Регенерация работает, но ей нужно время.

Я скосил глаза и увидел рядом с собой несколько пустых склянок. Пять? Шесть? Красные разводы на стенках. Зелья здоровья. Много зелий.

— Сколько ты в меня влила?

— Всё, что было. И ещё поливала раны сверху. Некоторые ожоги были… — Она запнулась. — В общем, тебе повезло, что у меня был запас.

Я посмотрел на свои руки. Кожа была красной, местами покрытой волдырями. Но уже затягивалась. Бархат грибковой регенерации покрыл раны, рубцы и ожоги.

Доспехов не было. Только обрывки ткани, прикрывающие то, что осталось от одежды.

— Где мы?

— В паре часов пути от Маски. В лесу. — Маша кивнула куда-то в сторону: — Там дорога. Но я решила, что лучше не светиться.

— Правильно решила.

Она протянула мне ещё одну склянку — последнюю.

— Выпей. Тебе нужно.

Я взял зелье, с трудом поднёс к губам. Горькая жидкость обожгла горло, но почти сразу по телу разлилось тепло. Боль отступила ещё на шаг.

— Спасибо.

Маша молча кивнула. Потом отложила тряпку, вытерла руки о траву и села рядом, обхватив колени.

Некоторое время мы молчали. Только потрескивал костёр да где-то вдалеке ухала сова.

— Как мы тут оказались? — спросил я наконец.

Маша не сразу ответила. Смотрела в огонь, собираясь с мыслями.

— Ты упал. Прямо там, на руинах. Я… — Она сглотнула. — Я думала, ты умрёшь.

Я промолчал, давая ей продолжить.

— Толпа стояла вокруг. Стража. Кто-то ринулся к тебе. Кто-то к Архонту. Никто не понимал, что произошло. Почему случилась битва. Кто вообще Архонт, если маска была на твоём лице. — Она усмехнулась. — А потом появилась Алиса.

— Алиса?

— Ага… Воссияла пламенем, обернулась в странную одежду с десятью парящими вокруг её тела клинками…

— Иллюзия?

— Да. Она отвлекла внимание. Была прекрасна и опасна одновременно. Пламя выглядело реальным, мечи дёргались в сторону тех, кто пытался к вам подойти. Один из мечей приставила к горлу Архонта и велела не двигаться.

Я представил эту картину. Маленькая лисица, материализовавшаяся посреди хаоса. Вспышка божественного света. Толпа, закрывающая глаза. Грозный противник с неизвестными способностями. И непонятно, жив ли Декарт. Стоит ли рисковать ещё и своей жизнью ради него? А потом раз, и сам Декарт оказался в заложниках у её бутафорских клинков.

— Я схватила тебя и рванула прочь. Алиса приказала пропустить. Да и меня узнал капитан стражи… Они расступились. Мы ушли. Не знаю, что там было дальше. — Её голос был нежным и бархатным, а взгляд полон тепла и благодарности.

— А затем Алиса исчезла, оставив всех в недоумении… — сказал я, зная, что там было дальше. — И отца твоего тоже спасли… Я не нанёс последний удар.

Маша замолчала.

— Надеюсь, он быстро поправится, — сказала она наконец.

Я почувствовал… облегчение? Да, пожалуй. Я не хотел его смерти. Никогда не хотел.

— Мы одолжили лошадь, и я сбежала из города. Ушла в глухие места, свернула к одному из трактов, отпустила её и скрылась здесь, — продолжила Маша. — Вот и всё.

Мы снова помолчали.

Я смотрел в небо, на звёзды, и в голове медленно всплывали образы случившейся битвы. Словно вспышки, они появлялись и проносились, восстанавливая в памяти события, определившие победителя этой жестокой схватки.

Первый выстрел. Пуля, летящая в грудь Декарта. И магический щит, возникший из ниоткуда и отбросивший снаряд в сторону, словно назойливую муху. После выстрела по маске Декарта прошла рябь.

— Ты была права, — сказал я. — Пистолет не пробил.

— Я пыталась предупредить.

— Знаю. Но попробовать стоило.

Ещё одна вспышка. Декарт, движущийся быстрее, чем казалось возможным. Его клинок, сияющий магическим светом. Удар, который я едва успел заблокировать. Если бы не ускорение времени, боюсь, первая же атака превратила бы меня в его пленника. Если не хуже…

— Он был быстрым, — пробормотал я. — Очень быстрым.

— Он Архонт. Один из сильнейших воинов Домена.

— Да. И это не пустые слова. Таких, как он, я ещё не встречал. По-настоящему силён.

Огонь. Лёд. Магия, сталкивающаяся в замкнутом пространстве. Стены, покрывающиеся инеем. Потолок, охваченный пламенем. Жар и холод одновременно.

Я помнил момент, когда понял, что проигрываю. Что моих обычных сил недостаточно. Что мне придётся использовать всё, что у меня есть. Что его мощь магии превосходит мою. Что она доминирует. Помню, как разбивались о его защиту мои атаки. Как он умело уклонялся от них. Как переливалась его маска, отражая любые мои попытки пробить магический барьер. И как раз за разом я пропускал удары…

В ход пошли все козыри. Мне было уже всё равно, что станет с ратушей. Люди тогда уже сбежали оттуда.

Я активировал демоническую форму. Меч был покрыт «Священным огнём». Спрятанные внутри меча способности одна за другой вызвали разрушения, уничтожили входные двери. Помню, как бесполезно, словно вода, стекала с его магического покрова магия молнии. Все навыки, все особенности, все артефакты — в ход пошло всё.

— Чем вы здание заставили сотрясаться так, что по нему трещины пошли? — поинтересовалась Маша, словно читая мои мысли. — Я стояла на площади и смотрела, как ратуша разваливается на части. И молилась. Всем богам сразу. Чтобы ты выжил…

— Молилась?

— Не смейся.

— Не смеюсь. — пожал я плечами.

И всё же, как ты выжил после его техники?

Рука дёрнулась. Тело инстинктивно напряглось.

Помню его финальную технику. Высокий, пронзительный звук. Энергия, собирающаяся вокруг Декарта. Я знал, что это значит. Предвидел последствия, описанные «Глубоким анализом». Магическая техника высшего ранга. Способна уничтожить целый квартал…

Я мог лишь надеяться, что способности из Зелёного щита хватит для противостояния этой накатывающейся волне. К тому моменту я сам был уже полуживым трупом. За мгновение до активации техники я увидел, как спала магическая пелена защиты с Декарта. Он стоял посреди разрушенного этажа, возведя руки над собой. Задрал голову вверх и смотрел на переливающуюся сферу, что росла и росла. Я понял, что нужно делать.

Рывок был молниеносным, с использованием «Воспарения». Я схватился за маску и сорвал её с его лица. Пожалуй, в этот момент я бы мог убить Декарта. Но умер бы сам.

Техника была завершена. И была активирована. Но без маски его магические силы ослабли в разы. И мощь взрыва уменьшилась многократно. Меня отбросило к несущей стене. Всё вокруг потемнело. Я выпил зелье здоровья и, слыша грохот и треск здания, активировал свою спасительную башню.

Здание начало рушиться. Декарт смотрел на меня. Я смотрел на него. Под ним был сохранившийся пол. Словно купол накрыл его в момент активации техники, не причинив ему никакого вреда. Но это не помогло ему, ослабленному и обессиленному. Дом рухнул, его накрыли обломки крыши.

— Как ты выжил? — тихо спросила Маша. — Я видела «Последний вздох». Он уничтожает всё. Всё…

— Я успел достаточно натерпеться, чтобы понять, в чём главная сила Декарта. И за секунду до взрыва лишил его этой силы. «Последний вздох», значит? Очень… подходит, — ответил я. — Ослабленный взрыв я пережил. И активировал башню из щита. Она спасла меня от обломков. А Декарту нечем было защищаться.

— Ты забрал у него маску в последний момент? Боже, это безумие… Всё решили мгновения!

— Так всегда и происходит. Жизнь и смерть определяет одно мгновение. Важно его не прозевать.

Мы ещё помолчали… Финал битвы хорошо отпечатался в нашей памяти. И то чувство мощи, когда я надел Маску, — тоже. А ещё вместе с ней я получил полный груз ответственности… Город и маска неразрывно связаны друг с другом. Она делает тебя крайне могущественным. Но привязывает к месту. Без неё город, что дал начало моим приключениям, обречён стать заурядным городишком. Нужно будет её вернуть. Но не сразу. Пусть Декарт в полной мере ощутит, какого это — лишаться части того, что тебе бесконечно дорого.

— Почему ты за мной пошёл? Мы ведь договаривались… — произнесла Маша вдруг.

Я повернул голову, посмотрел на неё.

— Ты же знаешь зачем.

— Хочу услышать.

Я помолчал, собираясь с мыслями.

— Ты — член моего отряда, — сказал я наконец. — Мой соратник. Мой друг. Я не мог просто отпустить тебя и надеяться, что всё будет хорошо. Не мог рисковать потерять тебя.

— Ты рисковал жизнью. Своей жизнью. Ради меня.

— Да.

— Почему?

Простой вопрос. Сложный ответ.

— Потому что ты важна, — сказал я. — Не только как боец. Не только как соратник. Ты… просто важна. Для меня. Я верю тебе. Всегда верил. Но не верил обстоятельствам, в которые ты попала. Людям, что контролировали тебя. Не верил Декарту. Он лжец и манипулятор. Я всегда это знал. И знал, что он тебя не отпустит.

Маша молчала. Смотрела на меня, поджала губы, пытаясь контролировать эмоции.

— Ты мог погибнуть, — прошептала она.

— Здесь нет бессмертных.

— А если бы не справился?

— Тогда погиб бы, зная, что сделал всё, что мог. Что не бросил того, кто мне дорог. Или был бы в плену, пока отец Графа не вытащил бы меня. Для меня это не было важно. Я знал, куда и за кем я иду.

Она отвернулась. Вытерла глаза тыльной стороной ладони.

— Идиот, — сказала она. — Благородный, упрямый идиот.

— Возможно.

— Точно.

Мы оба усмехнулись. Напряжение немного спало.

— А почему не убил? — спросила Маша после паузы.

— Что?

— Отца. Почему не убил? Ты мог. Когда он потерял сознание. Мог добить.

Я задумался. Это был важный вопрос. Важный для неё. Важный для меня.

— Я мог убить его и до этого. Но не стал использовать момент. Не позволил чувствам злобы завладеть мной. И это позволило мне победить. Иначе, боюсь, мы бы оба погибли сегодня. И я никогда не ставил своей целью его убийство, — не спеша произнёс я. — Я пришёл не убивать. Я пришёл освободить тебя.

— А он бы тебя убил…

— Не факт. Он знает, насколько я важен для Замахана и одного ушлого Архонта, что является его покровителем. Мне нужно было доказать, что я сильнее. Что он не может удержать тебя силой. Нужно было, чтобы он осознал, что ты не маленькая глупая девочка. Что ты тоже умеешь оценивать людей и принимать взвешенные решения.

Маша покачала головой:

— Он упрямый. Было наивно вообще идти сюда, веря в то, что он меня отпустит.

— Может быть. Но мы должны были закрыть эту главу. К счастью, мы оба остались живы. — Я замолчал, подбирая слова. — Иначе это причинило бы тебе боль. Несмотря ни на что, он твой отец. Пусть приёмный. Пусть жестокий. Пусть манипулятор. Но ты любила его когда-то. Может, и сейчас любишь. По-своему.

Маша вздрогнула, словно я задел её за живое.

— Я… — Она запнулась. — Я не знаю, что чувствую. Он вырастил меня. Научил всему. Дал дом. Но при этом… использовал. Контролировал. Не давал жить своей жизнью.

— Можно любить человека и при этом хотеть от него освободиться, — сказал я. — Это не противоречие. Это… сложность жизни.

— Откуда ты знаешь?

Я подумал о своём отце и сестре. Мне бы не хотелось их терять. Да и им меня с мамой, я уверен, тоже. Но иногда твоего мнения никто не спрашивает. Просто так складываются обстоятельства. И всё, что ты можешь сделать, — это сжать зубы, выдержать удар судьбы и идти вперёд.

— Знаю, — ответил я просто.

Маша долго молчала. Потом тихо сказала:

— Спасибо. Что освободил меня. Что не стал добивать отца… Спасибо.

— Не за что. «Русские Кабаны» своих не бросают.

Она слабо улыбнулась:

— Я столько раз слышала название нашего отряда, а до сих пор оно звучит как-то… непривычно. Словно не из этого мира.

— Зато запоминается хорошо.

Мы снова замолчали. Костёр догорал, и Маша подбросила в него несколько веток.

— А ты? — спросил я. — Чего ты хочешь? Теперь, когда свободна?

Она задумалась.

— Быть рядом с тем, кого выбрала сама, — сказала она наконец. — Идти за тем, кто может бросать вызов судьбе. И самой бросить этот вызов однажды. Идти своим путём. Не чужим. Своим.

— И куда он ведёт?

— Не знаю пока. Но… — Она посмотрела на меня. — Думаю, в ту же сторону, что и твой.

Я протянул руку, коснулся её пальцев. Она не отстранилась.

— Я покажу тебе его. И мы пройдём этот путь вместе, — сказал я.

— Вместе, — повторила она.

— Какая трогательная сцена, — раздался знакомый голос. — Прямо слёзы наворачиваются. И никаких слов похвалы той, кто позволила вам, двум голубкам, сбежать.

Алиса материализовалась у костра из ниоткуда. Её хвост лениво покачивался, а на лице играла ехидная улыбка.

— С возвращением, — поприветствовал я её.

— А я и не уходила. С трудом сдерживала себя, чтобы меня не стошнило от ваших ванильных улыбок. Даже на разведку сходила, — любуясь ноготками, ответила она.

Маша фыркнула.

Алиса уселась рядом, потягиваясь и разглядывая мои раны.

— Как ты? — спросила она меня уже серьёзнее.

— Жить буду. Благодаря Маше и куче зелий.

— И благодаря своей регенерации. И щиту. И дурному везению… — Алиса покачала головой. — Ты был на грани, Ковалёв. На самой грани. Ещё немного — и я бы осталась без своего проводника. И без массажа, который ты обещал сделать, но, как обычно, забыл о самой лучше девушке на свете! Без уточки и даже масенького гусика, зажаренных в печи… Ну вот, опять есть захотелось! Бессовестный ты тип, Ковалёв.

— Рад, что ты так переживаешь о моём здоровье и своём желудке. Спасибо, что дала нам сбежать. Мы отличная команда!

— Я просто переживаю о своих калорийных инвестициях, — парировала она. — Столько сил в тебя вложила… Обидно будет, если ты в мою честь даже сотню гусей не зажаришь!

Маша негромко рассмеялась. Впервые за этот вечер.

— Спасибо тебе, — сказала она Алисе. — За помощь. Там, в городе. Без тебя я бы не вытащила его.

Алиса махнула рукой:

— Пустяки, деточка. Но больше так не делайте. Я столько сил потеряла, что сейчас бесполезнее лягушки. Ни о каких магических щитах или усилении оружия, Ковалёв, даже не мечтай.

— Понял. Сбавляем темп поиска приключений.

— Ага. Ты-то сбавишь… Когда ты такое говоришь, обычно всё как раз наоборот происходит. — Алиса сморщила нос, словно лимон укусила.

— Нет. Честно. Мы сделали всё, что хотели. Сейчас просто доберёмся до берега моря, найдём одного или двух капитанов, а может, и карты у Архонтов найдём, узнаем, что там за морем, знают ли наши моряки о землях эльфов, и вернёмся в Крево. Вот увидишь, ни одной драки не будет!

Алиса медленно повернула в мою сторону голову и посмотрела так, словно она завуч в школе, а я двоечник, рассказывающий небылицы про то, что моё домашнее задание съела собака, а собаку украли пришельцы.

— Спорим. На три жареных гуся. И одного порося, — предложила она.

— Мы же к морю идём… Давай на рыбку? — парировал я.

— Хорошо. Идёт. Десять порций самой дорогой рыбы в ресторане, что я выберу сама, после того как ты проиграешь.

— Идёт! — согласился я с Алисой, и мы попросили Машу разбить наш спор.

— Если что, я уверена на девяносто девять процентов, что Алиса победит, — произнесла она, став свидетелем нашего пари.

— Да, я тоже, — признался я.

— Тогда зачем спорил? Ты же проиграешь!

— Так я и не против, — подмигнул я Маше.

— О! А давай со мной поспорим…

— Не-не-не… Я и так уже должен думать, где денег достать. Я знаю её аппетиты… Да, Алиса? Алиса? У тебя слюна изо рта капает.

— Я тут про черепаховый суп вспомнила… Эх. Давай ещё одно пари.

— Девушки. Побойтесь бога! — закатил я глаза, возвращаясь в положение лёжа.

— Чего? Ты мне что, изменяешь? — поднялась Алиса и зависла надо мной, уперев руки в боки.

— Нет, что ты… Это выражение такое! — понял я, что сболтнул лишнего.

— Ты мне тут смотри… Я слежу за тобой! — указала Алиса пальцами на свои глаза, а затем и на мои.

Ненадолго воцарилась тишина. Я вновь поднялся, ощущая, что мне надо бы попить. С припасами было туго, но рядом был ручей. После бонуса от тролля болезней я не боялся. Ангина мне не страшна. Несварение желудка, по идее, тоже. Проверю, как работает эта божественная особенность. В общем, смело напился. Заодно размялся.

Вернувшись, некоторое время мы сидели молча и глядели на огонь. Потом Алиса заговорила снова. Задумчиво, словно размышляя вслух…

— Знаете, эта битва напомнила мне кое-что… Одну старую историю.

— Какую? — спросила Маша.

Алиса помолчала, собираясь с мыслями.

— Давным-давно, когда этот мир был другим, жил один человек. Ну, он был не человек, наверное… Название его расы не сохранилось. Избранный, как и вы. Он пришёл из внешнего мира, ничего не знал, ничего не умел. Но у него была… искра. Что-то особенное.

Я слушал внимательно. Алиса редко рассказывала о прошлом.

— Он рос. Становился сильнее. Собирал вокруг себя других. Сражался с врагами. Побеждал. И однажды… — Она замолчала.

— Что?

— Однажды он стал настолько силён, что смог сделать невозможное. Говорят, он нашёл путь в другой мир. Новый. Неизвестный. Чистый и девственный. С богатой природой. Даже Система не успела прибрать его к своим рукам. А он — смог. Она разрешила. И он забрал туда своих соратников. Целое государство древности. Попрощался с Системой, и больше о нём никто не слышал.

Маша нахмурилась:

— Это возможно?

— Не знаю, — честно ответила Алиса. — Это легенда. Была легендой ещё тогда, когда я сама была такой же, как вы. Смертной. Слабой. Никому не известной.

— А с тех пор?..

— С тех пор прошло очень много лет… Тысячелетия. — Алиса вздохнула. — Я не знаю, правда это или нет. Но история осталась. Передаётся из поколения в поколение. О герое, который увёл свой народ из этого мира.

— Система разрешила? Она что, живая? — спросил я.

— Спроси что попроще. Это вообще, может быть, сказка. Аллегория про гибель целого народа, как это с детьми Элеи было. Или он вправду смог покинуть этот мир за какие-то заслуги со своими подданными.

Я слышала шесть версий этой легенды. В основном это рассказ про путь к райским вратам. Боги переиначивают и вливают в уши через своих жрецов. Самая первая версия, что дошла до меня, была лишена всей этой божественной мишуры. — Алиса пожала плечами. — Правды уже не узнать. Слишком давно это было.

Я задумался. История звучит как сказка. Но в этом мире сказки иногда оказываются правдой…

— Зачем ты это рассказываешь? — спросила Маша.

Алиса посмотрела на неё. Потом на меня.

— Потому что сегодня я увидела кое-что, — сказала она. — Увидела человека, Новичка, который бросил вызов Архонту. И победил. Не хитростью. Не обманом. Силой. Волей. Упрямством. А значит, это увидела и Система. Думаю, рано или поздно перед нами начнут появляться легенды, подобные той, что я рассказала. Одна за одной. Важно помнить о своём пути. О своей дороге. А не бежать как умалишённый в поисках волшебного лекарства от всех проблем.

— Я едва выжил, — напомнил я.

— Но выжил. И победил. — Алиса наклонила голову. — Тот герой из легенды тоже начинал с малого. Тоже едва выживал в первых битвах. Тоже казался безумцем, бросающим вызов сильным мира сего. Все начинают с малого.

— Ты думаешь, что я…

— Я ничего не думаю, — перебила Алиса. — Просто рассказываю историю. Даю советы. Надеюсь, тебе хватит мозгов не делать ошибки, что погубили многих достойных избранных.

Мы замолчали.

Вскоре Алиса встала, потянулась и подошла к куче вещей, которые Маша сложила у дерева. Порылась там и вытащила что-то.

Маску. Белую маску с красными насечками. Маску Декарта Лоу.

— Кстати, о силе, — сказала Алиса, вертя артефакт в лапах. — Давно хотела рассмотреть эту штуку поближе.

— Что с ней? — спросил я.

Алиса не ответила. Она водила пальцами по поверхности маски, прикрывала глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

— Интересно, — пробормотала она наконец.

— Что?

— Это не просто легендарный артефакт.

Маша нахмурилась:

— А что тогда?

Алиса повернулась к нам.

— Эта штука похожа на мой Реликварий… — тихо произнесла она.

Я кивнул, соглашаясь. Артефакт и впрямь выглядел как что-то, что создано было давным-давно слабым и неказистым, но с тех пор превратилось в нечто особенное…

— В ней есть частичка божественной силы. Не знаю чьей. Не знаю, как она туда попала. Но она там есть.

Маша удивилась:

— Отец знал об этом?

— Скорее всего, он же её и создал. Либо заполучил очень давно, как весьма слабый, посредственный артефакт. Возможно, она даже не была легендарной, — пожала плечами Алиса. — Но важно другое. За те годы, что Декарт владел этой маской, она… росла. Становилась сильнее вместе с ним.

— Если она не была на легендарном уровне изначально, то она очень сильно выросла, — произнёс я и задумался.

Алиса посмотрела на маску с каким-то странным выражением на лице — смесью уважения и опаски.

— Даже больше, чем ты можешь себе представить. Она переросла этот уровень. — Алиса сделала паузу. — Исходя из её свойств… Теперь это Мистериум.

Слово повисло в воздухе. Тяжёлое. Значимое.

— Мистериум? — переспросил я. — Что это значит?

— Это… — Алиса замялась. — Сложно объяснить. Это категория артефактов, которая выше легендарной. Но в рамках Системы для обывателей она находится на том самом ранге, что и твой меч. Хотя, если сравнить свойства, согласись, твой клинок выглядит недостаточно хорошим для того, чтобы стоять с маской на одном ранге качества.

— Не хочу соглашаться… Мой меч идеально подходит для моего стиля боя.

— Но не даёт тебе практически полную неуязвимость, — справедливо заметила Алиса.

— Это да… — скривился я, признавая, что тут она права.

— Если ты сможешь повысить свой навык идентификации, то сможешь различать предметы внутри одной группы качества по рангам. Поймёшь, как близок он к тому, чтобы стать выше. Или, наоборот, ниже… Износ артефактов, знаешь ли, порой приводит к потере имеющихся свойств и особенностей. И ранг понижается. Даже специалист не сможет спасти то, что уже потеряно из-за безответственного отношения владельца артефакта.

— Даже так? Интересная информация… Чего раньше не говорила?

— А смысл? Сейчас хоть к слову пришлось. Да и всё равно шанс повысить ранг заклинания очень мал. А найти магический свиток или знания в любом другом виде, что откроют тебе путь к третьему рангу Идентификации, почти нереально. И уж тем более четвёртый, после которого ты станешь видеть легендарные артефакты по-новому. Узнаешь в них артефакты Мистериума… И даже более высоких рангов. Впрочем, я сильно удивлюсь, если ты найдёшь в этих землях ещё хоть один Мистериум. И уж тем более завладеешь им.

Я хмыкнул.

— Что, уже не так горишь желанием отдавать его?

— Верну. Всё равно верну. Но благодаря тебе я чувствую куда как меньшее давление за то, что потребую взамен особую награду.

— КАРАВАН ГУСЕЙ! — зажглись глаза Алисы.

Я лишь вздохнул на её восторг.

— Ладно. Пойдёмте. Нас ждёт долгий путь. А мы слишком близко к городу, где злой Архонт и его бойцы потеряли самый ценный артефакт, символ всего города. Я больше драться не горю желанием… — сделал я шаг вперёд и услышал странный скрип.

Обернулся. Никого. Принюхался — вокруг чисто. Что за звук? Сделал осторожный шаг…

«СКРИ-И-И-И-ИП».

— Тьфу… Это моя коленка… Вот, что и требовалось доказать. Мне нужна реабилитация, и нет ничего лучше, чем солнечные пляжи на берегу моря для восстановления. В конце концов, я Архонта одолел. А значит, мне положена награда!

Алиса хитро на меня посмотрела. Маша нашла палку, на которую можно было опереться при ходьбе.

— Будет тебе награда… Будет. — Растворилась в ночном лису Алиса с этими словами, вызывая тревогу на душе…

Глава 7

Каменный Брод встретил нас пылью дорог и криками торговцев. Небольшой городок на перекрёстке путей — ничего особенного. Но сейчас он казался мне оазисом посреди пустыни.

Два дня. Два проклятых дня я гнал себя вперёд, игнорируя боль в каждой мышце. Регенерация работала, раны затягивались, мышцы срастались, но тело всё ещё протестовало против такого обращения. Ведь я чувствовал всё. Неприятно — это будет мягко сказано! А ещё зелья здоровья никак не помогали… Слишком велики были повреждения. Среди особенностей затесалось больше десятка новых негативок, вылечить которые могли лишь время, отдых и хорошая еда.

Но времени не было. Совсем не было…

Изначально я рассчитывал вернуться в Крево за три недели. Восемь дней ушло на дорогу через Мортановский лес. Несколько дней в Шлёпске. Потом Замахан. Потом Маска. И вот теперь — Каменный Брод.

Сколько уже прошло? Две недели? Практически… А мне ещё нужно добраться до моря, найти информацию о землях за ним и вернуться обратно. Каждый день на счету.

— Там таверна, — указала Маша на вывеску с тремя подковами.

Именно туда и вёл нас мой нос. Но я искал не еду, а соратников. Варгов. И они нашлись, цепью прикованные, с грустными мордашками. Но я вернулся, и всё изменилось. Стая запрыгала, вырывая вбитую в землю привязь для лошадей.

— Я тоже, тоже рад вас видеть, лохматые, — потрепал я каждого за ухом, ловя на себе удивлённые взгляды. Остальные люди обходили варгов и охраняемую ими величественную повозку стороной.

Мы вошли внутрь. Полумрак, запах еды и пива. Несколько столов заняты.

И знакомые лица в углу.

— Алекс! — вскочил Вася первым, едва не опрокинув кружку. — Живой!

Граф поднялся следом. Его взгляд скользнул по мне — оценивающий, внимательный. Нахмурился. Ага, заметил, что я не в лучшей форме и в каком-то хламе, наброшенном на голое тело. Льняная рубаха, накидка — вот и всё, чем я располагал. Да и то их выменяли за пару монет у встреченных селян, едущих продавать зерно в Маску.

— Ты выглядишь… — начал он.

— Знаю, — перебил я. — Потом. Сейчас дела.

Джоана молча кивнула мне. В её глазах читалось облегчение.

Брячедум со своими гномами сидели за соседним столом. Король без бороды… Хотя нет, уже с бородой. Пушистой, рыжеватой, быстрорастущей благодаря моим спорам.

Он поднял кружку в приветствии.

— Рад видеть тебя, человек. Живым.

Брячедум был рад видеть меня больше остальных. Благодаря мне однажды его символ власти заколосится вновь.

— Взаимно, — кивнул я.

Мы сели. Трактирщик принёс еду — и я понял, что не ел почти сутки. Но, даже жуя, я думал о времени.

— Нужно двигаться, — сказал я между глотками. — Сегодня.

Граф нахмурился:

— Ты едва на ногах держишься.

— Держусь. Этого достаточно. Дальше на варгах поедем — станет полегче. — Я отодвинул тарелку. — Какие есть варианты пути на юг? Выяснили?

Граф переглянулся с Васей.

— Мы узнавали, пока ждали. Есть два портовых города примерно в четырёх днях пути для обычного каравана.

— Каких?

— Кальдера — старый, крупный порт. И Лиссабон — основан недавно.

Лиссабон. Я усмехнулся. Совпадение?

— Проблема в другом, — продолжил Граф. — Караваны здесь используют лошадей. А лошади…

— Боятся варгов, — закончил я за него.

— Именно. Крепыш и остальные слишком приметные. Слишком пугающие для обычных животных. Мы и здесь проблем получили… В крупном городе будет ещё хуже. Нужна прописка, легализация. И желательно смешаться с толпой, чтобы не бухтели местные и не погнали нас из приморья ссаными тряпками, — пояснил свою позицию Граф.

Я задумался. Идти одним? Можно, но без карт местности рискуем заблудиться, потерять время. Потерять ещё больше времени…

— Есть альтернатива, — подал голос Вася. — Видел на площади караван на мастодонтах.

— На чём?

— Мастодонты. Здоровенные мохнатые твари, похожи на слонов. Только больше. И с бивнями. Местные используют их для перевозки тяжёлых грузов.

— И они не боятся варгов?

— Слишком большие, чтобы бояться. Им вообще плевать на всё, что меньше их раза в три.

Это может сработать.

— Куда идёт этот караван?

— Как раз в Лиссабон.

«Лиссабон, — раздался в голове голос Алисы. — Мне нравится это название. Созвучно с „лиса“. Хороший знак!»

Я мысленно закатил глаза.

«Серьёзно? Это твой критерий выбора?»

«А что? Интуиция — великая сила. Особенно божественная интуиция».

— Лиссабон, — сказал я вслух. — Идём туда.

Граф поднял бровь:

— В Кальдере больше шансов найти нужного человека… Она крупнее, там больше кораблей.

— Доверимся чутью Алисы. Ей нравится Лиссабон. Говорит, название созвучно со словом «лиса». Так что двигаемся туда. Тем более искать новый караван нет времени. Для нас это удобная возможность.

Все посмотрели на меня. Потом на пустое место рядом, где, видимо, должна была быть Алиса.

— Это… — Граф подбирал слова, — весьма специфический критерий.

— Я в курсе. Но у меня нет времени спорить. Лиссабон так Лиссабон.

Вася хмыкнул, Джоана пожала плечами. Гномы переглянулись, но промолчали.

— Тогда доедаем и идём искать караван. И мне нужна экипировка. Хоть какая-то.

Я хотел быстро доесть еду и выдвигаться, но из кухни кто-то вынес жареных перепёлок. Алиса была тут как тут и требовательно застучала вилкой по столу. Ладно, один час нам погоды не сделает, если караван без нас не убежит.

Рынок Каменного Брода был небольшим, но достаточным для наших целей.

Я быстро прошёлся по рядам, хватая первое подходящее. Лёгкая кожаная броня — редкое качество, ничего особенного, но функционально. Плащ с капюшоном. Крепкие сапоги. Пояс с креплениями для оружия.

Торговец назвал цену. Я молча отсчитал монеты.

— Лёха, ты переплатил раза в полтора, — зашипел Граф.

— Знаю. Некогда торговаться.

Он вздохнул, но спорить не стал. Понимал.

Маска Декарта лежала на дне моей сумки, завёрнутая в ткань. Я чувствовал её присутствие — странное, почти живое ощущение.

Мистериум. Артефакт, превосходящий легендарный ранг… И его скрытые даже от меня характеристики. Я их не видел. Но ощущал их влияние, когда надевал её. И ощущал, как эффект слабеет по мере удаления от города. Мне и впрямь нужно найти вариант с идентификацией следующего ранга. Но это позже.

Сейчас — дорога.

* * *

Караван нашёлся на северной окраине города. Пять огромных мастодонтов стояли, лениво пережёвывая охапки сена. Каждый размером с небольшой дом. Бурая шерсть, длинные изогнутые бивни, маленькие умные глазки, толстые ноги, распределяющие их немалый вес. Каждый из них тянул не повозку, а… ещё один дом. На колёсах. БелАЗы в мире тягловых животных.

Рядом суетились люди, загружая тюки и ящики.

Главу каравана звали Жоау Феррейра — смуглый мужчина лет пятидесяти с седой бородой и цепким взглядом торговца. Он мельком оценил нас: вооружённый отряд, варги, гномы, — и поинтересовался:

— Чем могу помочь?

— Нам нужно в Лиссабон. С вами, — сказал я.

Феррейра прищурился:

— Мы не берём попутчиков. Слишком много проблем.

Я достал звезду Маршала. Серебряная, с гравировкой. Знак благонадёжности, выданный самим Архонтом.

— Мы заплатим. И я настаиваю. В бою мы тоже хороши, прикроем от любых проблем, — произнёс я, цепляя на грудь выданный Архонтом Крево символ статуса.

Торговец присмотрелся. Его брови поползли вверх.

— Ну надо же… — пробормотал он. — Давненько такого не видел. Ладно. Но следите за варгами. И идите впереди…

— Договорились.

Он кивнул, потом посмотрел на варгов:

— А эти твои звери… Они точно послушные? Не будут проблемой?

— Не будут. Если твои мастодонты их не испугаются.

— Мои толстяки? — Феррейра рассмеялся. — Они ничего не боятся. Слишком большие для страха. Будь варг крупнее раза в два — может быть.

Он похлопал ближайшего мастодонта по ноге — по той части, до которой мог дотянуться.

Вскоре мы выдвинулись, и я чуть отстал от своих, стремясь пообщаться с главой этих торговцев.

— Не против беседы? — уточнил я, пристраиваясь рядом с гигантом.

Феррейра кивнул, жестом приглашая залезть к нему по верёвочной лестнице, что я и сделал.

Мы разговорились. Меня интересовал город, сами торговцы и всё, что он знает о Приморье.

— Кстати о Лиссабоне… Расскажите о нём. Я слышал, город молодой.

— Пять лет назад его основали. Выходцы из внешнего мира. С Земли, как вы говорите.

— На Земле есть город с таким же названием, — заметил я.

— Знаю. Потому и назвали. Ностальгия, понимаешь? — усмехнулся он. — Город скромный. По сравнению с Кальдерой или Порто-Гранде, просто деревня. Но бухта отличная. Глубокая, защищённая. В заливе расположен — штормы почти не достают.

— Много кораблей?

— Достаточно. Капитаны любят Лиссабон. Там меньше налогов, меньше бюрократии. И меньше внимания со стороны крупных торговых гильдий, если понимаешь, о чём я.

Понимаю… Контрабандисты, вольные торговцы — те, кто предпочитает работать без лишнего надзора.

Пять мастодонтов шли размеренным шагом, покачивая огромными головами. На их спинах — платформы с грузом и пассажирами. За ними — монструозных размеров телеги на шести колёсах.

Пока мы болтали, мой собеседник с удивлением отметил скорость своих гигантов. Я же не знал пределов их скорости…

— Мастодонты ускорились. И продолжают увеличивать темп…

Их обычно ленивый шаг стал бодрее, энергичнее. Погонщики переглядывались с удивлением.

— Эй! — крикнул один из них Феррейре. — Ты видишь это? Толстяки бегут!

— Вижу! — отозвался глава каравана. — Не понимаю, с чего вдруг…

Перед моими глазами появилось системное уведомление:

[Новые члены стаи: 5 (мастодонты)]

Я моргнул. Перечитал.

«Алиса?»

«Ну а что? Так быстрее! — отозвалась хитрунья. — Это на время. Потом отпущу».

«Ты ведь знаешь, я тебе это уже не раз говорил», — с улыбкой отметил я.

«Что? Скажи мне ещё раз!»

«Ты лучшая!» — похвалил я её, и девушка появилась на спине гиганта, хлопая ресничками.

«Ох, ну что ты. Это такая мелочь, — произнесла она, и я кивнул. — Что ты киваешь? Продолжай уговаривать меня, доказывать, что я лучше всех! Эх, всему учить нужно!»

— Не знаю почему, но твои варги словно убегают, а эти толстяки пытаются их догнать. Хоть бы ноги не переломали, — сказал он, — Мои звери никогда так не бегали. Обычно их не расшевелить. А тут словно молодые стали.

— Видимо, им нравится новая компания, — ответил я ему.

Торговец посмотрел на меня оценивающе, а затем широко улыбнулся:

— Если так пойдёт дальше, доберёмся на день раньше обычного.

День раньше. Это хорошо. Это очень хорошо.

* * *

К вечеру первого дня мы прошли расстояние, которое обычный караван покрывает за полтора.

Мастодонты не выказывали усталости. Наоборот, казались довольными, почти счастливыми. Один из них даже издал звук, подозрительно похожий на мурлыканье, когда Крепыш потёрся о его ногу.

Мы остановились на ночлег у небольшой рощи. Костры, еда, разговоры.

Торговцы и нанятая ими стража делились историями. Я слушал, впитывая информацию о южных землях, портах и морских путях. Граф записывал что-то в свой блокнот.

О Маске никто не спрашивал. И хорошо. Я не был готов рассказывать.

Маша сидела рядом. Молчаливая, задумчивая. Иногда наши взгляды встречались. Она улыбалась. Слабо, но искренне.

— Всё хорошо? — спросил я тихо.

— Да. Просто… привыкаю.

— К чему?

— К свободе.

Я кивнул. И не стал давить.

«Так мило. Ещё поцелуйтесь тут при всех!» — ревниво прокомментировала Алиса, не желая показываться на глаза посторонним людям.

Ладно, тело вроде бы адаптировалось. Восстановилось. Надо бы размяться и сделать свои ежедневные процедуры. Кровушки попить, патроны из магазина вытрясти. Обсудить магические перспективы развития с Графом. Много у меня свободных ячеек. Надо бы навёрстывать упущенное. Кстати, у нас же там была табличка с неизвестным заклинанием. Интересно, теперь моих характеристик хватает?

Проверил и разочарованно вернул Графу.

— Может быть, в другой раз, — утешил меня он.

— Я просто не могу представить, что за заклинание орки там спрятали… У меня же всё свербеть будет, пока я не выясню!

— Терпи, проводник. Видимо, ты ещё не готов к великой орочьей мудрости, — вернул табличку в пространственное кольцо Граф. — Что с кровью?

— Негативка. Вернее, она-то положительная выпала, но превращает кожу в чешую… Ну нафиг, — махнул я рукой. — Но хоть два процента к Силе от этой зубастой бронетвари получил.

— Когда пьёшь кровь монстров и животных, такое происходит часто. С людьми проще, — ответил мне Граф.

— Согласен, — кивнул я ему, сожалея, что не усилился кровью Архонта.

Интересно, что мне выпало бы? Уверен, он многоеуспел заполучить за эти годы…

На второй день к каравану прибились двое. Молодые парни. Темнокожие, худые, с испуганными глазами. Лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Одежда рваная, грязная. Никакого оружия, кроме палок.

Они вышли из леса, когда караван проходил мимо. Остановились, глядя на нас со смесью надежды и страха.

Феррейра хотел проехать мимо, но я поднял руку:

— Стой.

— Мы не благотворительная организация, — проворчал торговец.

— Я знаю. Но эти двое — новички. Из внешнего мира.

Феррейра присмотрелся. Потом вздохнул:

— Ладно. Твоя ответственность.

Я спешился, подошёл к парням.

— Привет. Откуда вы?

Они переглянулись. Один — повыше, с короткими курчавыми волосами — заговорил:

— Я Амаду. Это Квеме. Мы из… — он запнулся, подбирая слова. — Из Мали. Западная Африка.

Мали. Далеко от моей родины. Но мы все здесь из одного мира.

— Как попали сюда?

— Трещина, — ответил второй, Квеме. Голос тихий, надломленный. — На нашу деревню напали бандиты. Мы бежали в лес. И там… дыра в воздухе. Светящаяся. Мы вошли.

История, похожая на тысячи других. И на мою.

— Сколько вы здесь?

— Два дня. Мы заблудились. Еды нет. Воды почти нет.

Я кивнул. Обернулся к Васе:

— Дай им поесть. И воды.

Вася без слов достал из сумки хлеб и флягу.

Парни набросились на еду с жадностью голодных зверей. Я терпеливо ждал.

Когда они немного насытились, я продолжил:

— Забирайтесь на верх повозки. Завезём вас в город. Не ранены? Не нападали на вас?

— Нет. Всё хорошо. Спасибо, — полезли они устраиваться на крыше павоза Элеи.

— Что знаете о Трещинах? О том, что происходит в вашем мире? — поинтересовался я.

Маловероятно, но вдруг получу весточку или новость хорошую.

Амаду покачал головой:

— Мало. Мы из маленькой деревни. Интернета нет. Радио иногда ловит. Говорили, что Трещины появляются по всему миру. Много Трещин. Люди исчезают.

— Много?

— Очень много. В новостях говорили: тысячи. Может, больше.

Я переварил информацию. Трещин становится больше. Намного больше, чем было, когда я попал сюда.

Что это значит? Мир меняется? Или это как-то связано с тем, что происходит здесь?

Я вытащил сушёное мясо и дал им, чтобы они восстановили силы.

Парни смотрели на меня с благодарностью и недоверием одновременно.

Я их понимал. Сам был таким. Кажется, целую вечность назад. Хотя прошло всего пару месяцев…

* * *

Граф взял парней под своё крыло с энтузиазмом, которого я от него не ожидал.

— Значит так, — начал он, когда мы снова тронулись в путь. — Этот мир называется Миром Избранных. И раз вы прошли испытание, то достаточно квалифицированы для того, чтобы попытаться.

— Что попытаться? — уточнил бровастый Квеме.

— Выжить в нём. Мы находимся на землях людей. Называются Доменом. Но, кроме нас, здесь в изобилии присутствуют другие диковинные расы: орки, эльфы, гномы…

— Орки? — переспросил Квеме с ужасом.

— Да. Они наши… Скажем так, мы им подчиняемся. Мы их вассалы. Были. А сейчас всё сложно, и в любой момент может начаться война. Но об этом позже. Сначала — основы.

Он говорил без остановки. О Системе. О характеристиках. Об особенностях и о навыках. О городах и об Архонтах. О Трещинах и об избранных.

Амаду и Квеме слушали, раскрыв рты. Иногда задавали вопросы. Умные, правильные вопросы. Они схватывали быстро. Выживание учит не тратить время даром.

Я наблюдал за этим и вспоминал себя. Как Рафаэль — тогда ещё просто Рафик — объяснял мне всё это. Как я не верил. Как постепенно принимал новую реальность.

Теперь Рафаэль стал Графом. Но он всё ещё наставник по своей профессии. И учит других. Цикл продолжается.

— Ты хороший учитель, — сказал я ему на привале.

Граф смутился:

— Просто пересказываю всё, что знаю.

— Именно. И делаешь это хорошо.

Он улыбнулся. Впервые за долгое время по-настоящему улыбнулся.

— Мне это нравится, — признался он. — Учить. Помогать. Уверен, это моё призвание.

— Может быть.

Мы договорились, что в Лиссабоне парни решат, куда идти дальше. Может, останутся в городе. Может, найдут другой отряд. Или…

— Они могут пойти с нами, — предложил Вася неожиданно.

Я посмотрел на него:

— Ты серьёзно?

— Почему нет? Они молодые, сильные. Быстро учатся. И им некуда идти.

— Нас и так много.

— «Русские Кабаны» всегда могут стать больше, — улыбнулся он.

Я задумался. В этом есть доля истины. Но мы сперва должны узнать, из какого теста они сделаны. Да и чего они сами хотят. Быть среди нас — означает быть верным нашим идеалам и готовым рисковать жизнью. Вряд ли это то, ради чего они прошли через испытания. Пусть сперва доберутся до города.

* * *

На исходе третьих суток показался Лиссабон.

Город лежал в заливе, окружённый невысокими холмами. Белые стены домов, красные черепичные крыши. Десятки кораблей в бухте: от маленьких рыбацких лодок до солидных торговых судов.

Запах моря ударил в ноздри: соль, водоросли, рыба, смола. Крики чаек. Шум волн.

Я никогда раньше не видел моря в этом мире. Оно было… таким же, как дома. И совершенно другим…

— Поверить не могу, что мы добрались так быстро, — покачал головой Феррейра, когда мы остановились у городских ворот. — Три дня вместо четырёх. Никогда такого не было.

Он посмотрел на меня с уважением:

— Не знаю, кто ты такой, чужак. Но, если когда-нибудь снова пойдёшь с караваном, дай знать. Возьму бесплатно.

— Спасибо.

Мы попрощались. Мастодонты, как и обещала Алиса, покинули стаю и прогудели нам на прощание свою песнь. Они снова стали просто тягловыми животными, медленными и ленивыми. Но нас и варгов они будут помнить. В этом я уверен.

Где искать капитана, что избороздил все ближайшие и более далёкие моря? Конечно же, в портовой таверне! Туда мы и направились. Во-первых, отдохнуть, поесть и найти койки. Во-вторых, найти «язык».

Таверна «Солёный Якорь» оказалась на удивление приличным местом: чистые комнаты, горячая еда, никаких подозрительных личностей. А ещё здание было новым. Как и весь город. Вонь моряцкого перегара и дешёвого рома не успела въесться в его деревянные стены.

Мы устроились, распределили комнаты. Амаду и Квеме поселились с Графом: он продолжал их обучение даже здесь. Они будут свободны, как только сдадут экзамен.

Я позволил себе два часа отдыха. Лежал на кровати, смотрел в потолок, чувствовал, как гудят ноги после недавней тренировки, когда я с варгами бегал наперегонки.

Нужно найти капитанов. Узнать о землях за морем. Достать карты. И двигаться дальше.

— Пора, — сказал я и поднялся.

Маша кивнула. Она уже была готова.

Мы спустились на первый этаж и принялись расспрашивать. И только после маленькой взятки получили от тавернщика наводку.

Вышли на улицу, чтобы дойти по мощённой камнем улице к другому, более популярному у моряков месту. Портовый кабак «Русалкин Хвост» располагался в самом сердце гавани — между складами и причалами.

Внутри было шумно, накурено и полно народу. Моряки, грузчики, торговцы. Запах пота, рома и жареной рыбы.

Мы протолкнулись к стойке. Трактирщик — толстяк с татуировкой якоря на шее — окинул нас оценивающим взглядом.

— Чего изволите?

— Информацию, — ответил я. — Ищем капитана, который бывал за морем. В дальних землях.

Трактирщик хмыкнул:

— За морем много кто бывал. Вопрос, за каким морем и как далеко.

— Как можно дальше.

Он задумался. Потом кивнул в угол зала:

— Вон там. Капитан Грэм. Один из самых опытных моряков в этих водах.

Я посмотрел в указанном направлении. За столом в углу сидел человек. Немолодой, с обветренным лицом и седой бородой. Перед ним — несколько пустых бутылок. Глаза мутные, взгляд блуждающий.

Вокруг него — семеро. Его команда, судя по всему. Все в таком же состоянии — пьяные в стельку.

— Он… в порядке? — спросила Маша.

Трактирщик вздохнул:

— Недавно вернулся из рейса. Корабль еле дотянул до порта. Говорят, там что-то случилось. Что-то страшное. Но они не рассказывают. Пьют уже третий день без остановки.

Интересно…

— Если сможете его разговорить, — добавил трактирщик, — все будут благодарны. Байки любят все, а эти молчат как рыбы. Только пьют и вздрагивают от каждого шороха.

Я кивнул и направился к столу капитана.

Отряд следовал за мной. Граф, Вася, Джоана, Маша. Гномы остались у стойки, один за одним взбираясь на высокие барные стулья. Выглядело это забавно, они словно стену штурмовали. Подставляли друг другу спины, взбирались наверх… Весь кабак с интересом наблюдал за редкими гостями города.

А где-то в дверях зашёл и тут же вылетел посланник главы города, что хотел встретиться со странным отрядом. Но у портовых свои законы. А у нас — свои приоритеты. Даже у гномов. Вот Брячедум, например, заказал местное пиво и стал морщиться от одного его вида. С грустью он вспоминал выпитые в первый же день расставания настойки Грандрума.

Капитан Грэм сидел, уставившись в пустую кружку. Его команда негромко переговаривалась, но замолчала, когда мы приблизились.

— Капитан Грэм? — обратился я.

Он не реагировал.

— Капитан?

Медленно, очень медленно он поднял голову. Мутные глаза сфокусировались на мне. Потом скользнули на Джоану, стоящую рядом. И тут началось…

Его лицо побелело. Глаза расширились. Рука метнулась к сабле на поясе.

— ОТРОДЬЯ ДЬЯВОЛА! — заорал он вскакивая.

Стул опрокинулся с грохотом. Капитан выхватил оружие. Движение пьяное, неуклюжее, но решительное.

Его люди — все семеро — среагировали мгновенно. Словно по команде вскочили, схватились за ножи, кастеты — кто за что успел.

Пьяные. Но слаженные. Бывалые моряки, привыкшие действовать вместе.

Я не понимал. Джоана молчала. Её демонические черты не проявлялись. Она даже рта не открыла. Она просто стояла рядом, такая же удивлённая, как и все мы.

Белая горячка? Или он действительно что-то знает? Что-то видит?

Времени на раздумья не было.

Маша действовала первой. Скользнула вперёд, быстрее взгляда. Точный удар в основание черепа — капитан обмяк, не успев замахнуться.

— Вырубай остальных! — крикнула она.

Я не стал спорить.

Первый моряк попытался ткнуть меня ножом. Я перехватил его руку, вывернул, ударил локтем в челюсть. Он рухнул.

Второй и третий напали вместе. Слишком пьяные, слишком медленные. Удар в солнечное сплетение одному, подсечка другому.

Четвёртый замахнулся кастетом. Вася перехватил его сзади, сдавил шею. Через пару секунд тот покраснел ещё больше, а затем обмяк.

Граф и Джоана разобрались с остальными — быстро, эффективно, без лишней жестокости.

Десять секунд — и вся команда капитана Грэма лежала на полу.

Я огляделся.

Весь кабак смотрел на нас. Тишина. Только потрескивание огня в камине.

— Извините за беспорядок, — сказал я, бросая на стойку горсть монет. — Этого хватит?

Трактирщик молча кивнул, не отводя от нас глаз.

— Хорошо.

Я наклонился, закинул бессознательного капитана на плечо.

— Где его корабль?

— Т-третий причал, — выдавил трактирщик. — «Морская Ведьма».

— Спасибо.

Мы вышли из кабака, оставив за собой семёрку вырубленных моряков и десятки ошарашенных свидетелей.

«Морская Ведьма» оказалась двухмачтовым бригом — потрёпанным, но ещё крепким. О том, что это бриг, я узнал от нашего всезнайки Графа. Хорошо иметь с собой ходячую энциклопедию. Борта были покрыты царапинами и подпалинами. Паруса свёрнуты, некоторым явно требуется ремонт.

Корабль пережил что-то серьёзное. Это было видно невооружённым глазом.

Мы поднялись по сходням на палубу. И замерли.

Посреди палубы стояло… дерево. Маленькое, около метра высотой. С тонким стволом, несколькими ветками и редкими листьями.

Но это дерево смотрело на нас.

Два магических огонька внутри дупла на стволе — там, где у человека были бы глаза — повернулись в нашу сторону. Ветки шевельнулись, приняв угрожающую позу.

— Кто… такие? — раздался скрипучий голос, словно два куска дерева тёрлись друг о друга.

Это же Древень. Живое дерево. Только разумный. И мелкий. Он что, страж корабля?

— Мы… — начал я.

— Не… пущу, — перебил Древень. — Без… разрешения… капитана.

Я переглянулся с Машей. Потом снял с плеча бессознательного Грэма и продемонстрировал его Древню.

— Вот капитан. Куда его деть?

Древень замер. Его «глаза» переместились на Грэма. Потом на меня. Потом снова на Грэма.

Долгая пауза. Я почти слышал, как скрипят его «мозги».

— Капитан… пьян, — констатировал Древень наконец.

— Очень.

— Опять…

— Похоже на то.

Ещё одна пауза. Ветки Древня шевелились, словно он размышлял.

— Место… капитана… на корабле, — произнёс он наконец.

— Совершенно верно.

— Значит… капитан… должен быть… на корабле.

— Именно это мы и хотим. Отнести его на корабль. Туда, где его место.

Древень снова замолчал. Обдумывал.

— А остальные? Команда?

— Придут сами. Когда протрезвеют, — ответил я ему.

— Хорошо. — Он отполз в сторону, пропуская нас по трапу на борт корабля. — Проходите.

Мы прошли на палубу. Потом вниз, в каюту капитана.

Уложили Грэма на койку. Он бормотал что-то во сне: обрывки слов, невнятные звуки. Несколько раз повторил «дьявол» и «демоны».

— Странный он. Увидел в вас врага? — тихо спросила Маша.

— Видимо… — пожал я плечами. — Скоро узнаем.

Я огляделся. Каюта была небольшой, но уютной. Стол, заваленный картами. Полки с книгами и свитками. Компас на стене. Модель корабля в бутылке.

Карты. Именно то, что нам нужно.

Я подошёл к столу и начал изучать карты. Маша встала рядом. Граф присоединился, вытащил свой блокнот для заметок.

Где-то там, за морем, меня ждал Легендарный друид. И ответы на вопросы, которые я даже не знал, как задать. Но пока что… История капитана Грэма. Очень интересно, что ж там такое произошло. Узнаем, когда он проснётся.

Глава 8

Капитан Грэм проснулся с таким похмельем, что ему казалось, будто череп вот-вот расколется. Он застонал, попытался открыть глаза и тут же пожалел об этом: свет ударил прямо в мозг, как раскалённая кочерга.

— Наконец-то, — раздался мужской голос. Спокойный. — А мы уже думали, вы до вечера проспите.

Грэм замер. И медленно, очень медленно повернул голову.

В его каюте сидели четверо. Кто-то ещё шастал по палубе вместе с его стражем, который охранял корабль. Молодой мужчина с холодными серыми глазами. Рядом — девушка с кинжалами на поясе. Ещё один парень — явно благородного происхождения — с блокнотом в руках. И… она.

Та самая.

С демоническим крылом за спиной.

Грэм рывком сел и схватился за саблю у изголовья.

— Не советую, — сказал сероглазый, даже не шевельнувшись. — Мы не враги. Хотим поговорить.

— Вы… вы… — Грэм не мог выдавить из себя слова.

Его «Око истины» работало. Он видел их такими, какие они есть на самом деле. Двуликими. Наполовину людьми, наполовину… чем-то другим. С рогами. С тёмным свечением вокруг тел.

— Капитан Грэм, — продолжил молодой мужчина. — Меня зовут Алекс. Это Маша, — повёл рукой, — Граф и Джоана. Мы вчера встретились в кабаке. Помните?

Грэм помнил. Помнил, как закричал. Как схватился за оружие. И как его вырубили…

— Если бы мы хотели вас убить, — добавила девушка с кинжалами, — сделали бы это по пути сюда. Или пока вы спали.

Логика была железной. Грэм выдохнул и медленно отпустил рукоять сабли.

— Воды, — прохрипел он.

Граф протянул ему флягу. Грэм жадно выпил, вытер рот.

— Что вам нужно?

— Поговорить, — повторил Алекс. — О вашем последнем рейсе. О том, что вы видели за морем.

Грэм побледнел.

— Я ничего не видел.

— Видели. И мы знаем почему… — Алекс наклонился вперёд. — У вас есть особенность. Необычная, верно? Вы видите скрытые сущности.

Капитан замер: «Как они узнали⁈»

— Мы не собираемся причинять вам вред, — мягко сказал Граф. — Просто хотим услышать вашу историю. Она может помочь нам. Помочь ей, — кивнул он на Джоану.

Грэм посмотрел на девушку. Она сидела тихо, сжав руки в замок. Её лицо было бледным. Испуганным.

Она знала, что он видит.

— Хорошо, — выдохнул капитан. — Расскажу. Но сначала дайте мне привести себя в порядок.

* * *

Десять минут спустя Грэм сидел за столом в своей каюте и держал в руках кружку крепкого чая. Руки дрожали, но он справлялся.

— Три месяца назад… — начал он, — ко мне пришёл торговец картами. Странный тип. Не назвал имени. Предложил сделку.

— Какую? — с любопытством поинтересовался я, крутя в руках найденный на столе компас капитана.

— Он говорил, что знает место. Остров. Далеко за морем. Там есть храм. Древний. Заброшенный. И в нём — сокровище. Карты неизведанных земель.

Граф быстро записывал его слова, делал пометки в своём блокноте.

— Я согласился. Мы отправились. Плыли две недели. Нашли остров, как он и говорил. — Грэм сделал глоток чая. — Место жуткое… Деревья мёртвые. Воздух тяжёлый. Птицы не поют. Лишайники да какие-то колючие кусты — вот и вся живая растительность.

— Храм? — уточнил я у него.

— В центре острова. Каменный. Старый, как мир. Внутри — алтарь. Статуя без лица. Надписи на языке, который я не знаю.

Я молча смотрел на застывшего Грэма, и тот, посидев немного с хмурым видом, продолжил:

— Наш наниматель… Он словно с ума сошёл… Разбежался со всей дури в статую. Та треснула и упала прям на него. Раздавила. Мгновенная смерть. А нам… Вернее, мне Система выдала квест. Прямо там, у алтаря. «Вы пробудили интерес Малатога своей жертвой. Но этого мало. Принесите Малатогу особую жертву — любую сущность, скрытую под личиной избранного». Такой квест…

Джоана вздрогнула.

— И так ты получил особенность, да? — уточнил я.

— Да… «Око истины». И таймер. Один год на выполнение задания. Иначе Малатог заберёт уже мою жизнь.

— Как работает особенность?

Грэм допил чай, тяжело вздохнул и посмотрел на нас:

— Я вдруг начал видеть… по-другому. Посмотрел на свою команду, а у них лица будто дрожат, образ делится на два. Настоящий и энергетический. Все оказались обычными людьми. Никаких скрытых сущностей. Полностью совпадали.

Он снова замолчал…

— Хорошо. Что дальше? Давай, Капитан Грэм, рассказывай. Чего я из тебя всё клещами должен вытягивать?

— Знаешь, как тяжело это вспоминать⁈ — скрипнул капитан зубами, руки задрожали сильнее, но, сделав два глубоких вдоха, он успокоился и продолжил: — Мы не знали, что делать… Решили обойти остров. Поискать подсказки. Думали: может, найдём кого-то, кто подходит под описание. И нашли… — Его голос дрогнул. — К сожалению…

Все наклонились вперёд.

— В северной части острова был скелет. Огромной змеи. Метров тридцать в длину. Пять — в высоту. Часть скелета свисала в море со скалы. Кости белые как мел. А внутри… монстр. — Грэм сжал кружку так сильно, что костяшки побелели. — Она жила в скелете, как в доме.

— Она?

— Похожа на медузу Горгону из земных мифов. Женщина. Змеи на голове вместо волос. Но когда я посмотрел на неё через «Око истины»… — Он замолчал.

— Что вы увидели? — тихо спросила Маша.

— Двуликий образ. Одна половина была мирной. Почти человеческой. Красивой даже. А другая… — Он передёрнул плечами. — Истинное порождение гнилой скверны. Гниющая плоть. Пустые глазницы. Черви, ползающие под кожей.

Джоана скривилась. Видимо, представила, и ей это не понравилось.

— Мы попытались убить её, — продолжил Грэм. — Думали, она и есть та самая жертва. Напали. Но она оказалась сильной. Невероятно сильной. Моя команда, конечно, не морской спецназ, но и мальчиками для битья мы никогда не были. Хватало у нас и ветеранов. И заклинаний в свитках. Мы были уверены в своих силах.

Началась битва. И очень быстро мы поняли, насколько мы ничтожны… Та змеюка оказалась жестокой. Она убивала моих людей одним касанием. Превращала в камень. Хорошо, хоть не взглядом. Иногда пронзала хвостом насквозь. Разрывала когтями на части. Змеи в волосах кусали, убивали ядом. В итоге погибла половина экипажа за первые десять минут…

Граф перестал писать и сочувствующе посмотрел на капитана.

— Мы отступили… — продолжил Грэм. — Побежали к кораблю. Она преследовала нас, но медленно. Мы успели отплыть. Хотели изменить ход битвы и попытались обстрелять её с моря. Из пушек. Думали, расстояние спасёт. Но она разозлилась. Нырнула в воду.

— И?

— В воде она оказалась намного быстрее. Пока мы уплывали, она запрыгнула на палубу. Убила ещё двоих. Я развернул пушку и дал залп в упор.

Все молчали, ожидая продолжения.

— Её снесло. Отбросило в воду вместе с частью борта. Мы думали, всё. Конец змеюке проклятой. — Грэм рассмеялся, но в смехе его были слышны отчаяние и боль. — Но эта тварь выжила!.. Мы видели её в воде. Её яростный взгляд. Но преследовать дальше она не стала, и мы уплыли.

— И вернулись сюда?

— Да. По дороге ещё и в шторм попали… — тяжко вздохнул Грэм. — А когда у тебя половины матросов нет, управлять этим кораблём ой как сложно. Думал, потонем. Но наша ведьмочка справилась.

Грэм с грустной улыбкой погладил стол и продолжил:

— С тех пор каждую ночь то божество с проклятого острова насылает видения. Напоминает мне о таймере. — Грэм посмотрел на Джоану. — А вчера я увидел вас. Сразу двоих. И сейчас вижу. Ваши лица. Наполовину человеческие. Наполовину… демонические. С рогами. А у неё ещё и крыло за спиной.

Джоана встала, подошла к проходу. Капитан покачал головой.

— Крыло сквозь дерево прошло… Бред. Какой же это бред. Меня наградили даром шизофрении…

— Ну, у нас действительно есть похожие способности, от которых мы были бы не прочь избавиться, — произнёс я. — Так что шизофрения отменяется, капитан. И спасибо за историю.

— Что теперь? — Грэм посмотрел на нас.

— Покажите на карте, где находится этот остров.

Грэм встал, подошёл к стене каюты. Нажал на деревянную панель и продавил её внутрь, после чего поелозил рукой в отверстии тайника и достал свёрнутую карту. Развернул на столе.

Я впервые видел эту карту. Другие были про местные побережья, а эта… Про дальние территории. Она была подробной. Невероятно подробной. Побережья, острова, течения, опасные зоны. Всё помечено от руки, с комментариями самого капитана.

— Вот здесь, — Грэм ткнул пальцем в точку далеко за морем, — Остров Проклятых. Так я его назвал.

Граф склонился над картой всматриваясь. Я сверился со своим компасом… Стрелка указывала несколько в другую сторону. Чуть левее. Южнее. Присмотрелся к карте, сопоставил всё, что увидел, и остановился на надписи, сделанной от руки: «Лазурная бухта».

— Что это за место? — спросил я.

Грэм проследил за моим взглядом:

— Залив. Большой, глубокий и довольно опасный. За ним начинаются земли эльфов.

Я почувствовал, как учащается пульс. Неужели повезло?

— Расскажите подробнее.

Капитан показал на карте участок побережья:

— Это Янтарный лес. Владения эльфов. Я видел их лишь со стороны. Настоящие непроходимые джунгли.

— Причаливали? — полюбопытствовал я.

— Пытался. Не позволили. Эльфы агрессивны к чужакам. Прогнали. Пригрозили потопить корабль, если вернусь.

— Но побережье вы знаете?

— Да. Карту составил, — Грэм постучал по бумаге.

Я достал компас снова. Положил на карту. Стрелка указывала точно на Янтарный лес.

Легендарный друид где-то там!

— Эта карта мне нужна, — сказал я. — Что хотите взамен?

Грэм покачал головой:

— Это моё сокровище. Единственное, что у меня есть. Годы работы. Сотни рейсов.

Я задумался. Что у меня есть, что может заинтересовать опытного капитана?

— У меня есть карты Домена людей, — предложил я. — Весьма подробные. С торговыми путями. Городами. Безопасными маршрутами. Обновлёнными данными.

Капитан заинтересовался:

— Насколько подробные?

— Настолько, что их можно продать за большие деньги. Очень большие.

Грэм задумался. Я видел, как в его глазах загорелся интерес. Карты Домена людей действительно ценились. Особенно подробные. Особенно актуальные.

— Покажите.

Я достал свою карту Магната, развернул её на столе, демонстрируя во всей красе.

Грэм склонился над ней. Изучал долго, внимательно. Проверял масштаб, детали, пометки.

Наконец он выпрямился:

— Хорошая работа. Очень хорошая.

— Обмен?

Капитан колебался. Я видел внутреннюю борьбу на его лице. Потом он кивнул:

— Согласен.

Мы обменялись картами. Спасибо Системе: на моей появились интересующие меня территории, включая всё наше побережье, острова Синего моря, что разделяло наши земли и чужие берега. На масштабируемой карте добавилось много новых территорий. В том числе морской путь на запад. Правда, не до конца исследованный. Там ведь дракониды живут… Любопытно.

— А дальше на запад вдоль побережья никто не ходил?

— Есть парочка капитанов. Но вряд ли они заходили намного дальше. Это территории очень опасных существ, похожих на драконолюдей. Они потопили и захватили больше наших кораблей, чем вы можете себе представить. И их флот намного технологичней нашего… Корабли подпитываются магией… Я сам не видел, лишь портовые байки слышал.

— Интересно… Спасибо за информацию.

Я принялся изучать и остальные направления. Особенно длинным был маршрут на восток, уходящий южнее вдоль берега к чьему-то портовому городу. Видел пометку «гремлины».

— Это и есть тот самый знаменитый торговый маршрут по воде?

— Да. Я лишь раз сходить успел, прежде чем мне эта миссия на проклятый остров выпала…

— Понял. Учту. А сколько стоит доставка в район Лазурной бухты? — спросил я наконец.

Грэм поднял голову:

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

Капитан откинулся на спинку стула. Задумался, подсчитывая что-то в уме.

— Далеко. Опасно. Нужна новая команда — желающих после последнего рейса почти не осталось. Ремонт корабля. Провизия на долгий путь.

— Цифры, капитан. Дай мне цифры.

Грэм начал считать вслух:

— Наём матросов. Хороших, опытных. Человек двадцать минимум. По два таланта каждому авансом. Сорок талантов. Провизия на три месяца туда и обратно. Нужно всегда иметь запас. Ещё тридцать. Ремонт корабля — срочный, качественный. Восемьдесят минимум. Плюс запасы парусины и древесины для нашего стража. Он латает корабль в пути. Мои услуги как капитана. Двести. Плюс у меня есть долги. Сто двадцать талантов. Их нужно погасить перед выходом в море, иначе кредиторы арестуют корабль.

Я быстро подсчитал:

— Дорого нынче билет к эльфам стоит.

— Море не прощает экономии.

— Согласен. Но торговаться всё равно будем. — Я наклонился вперёд. — Провизию мы поможем закупить. Может, с собой привезём, у вас здесь наверняка цены завышенные. Ремонт не трогаем. Это необходимо. Восемьдесят талантов. Ваши услуги… — Я помолчал. — Сто талантов. Не больше.

— Двести! — Грэм выпрямился. — Я капитан! Опытный моряк! Знаю эти воды!

— Сто. Я и так помогаю тебе с долгами и прочим. Верну твоей ведьмочке былой блеск за свой счёт.

Грэм скрипнул зубами. Я видел, что он понимает: просто так ему никто денег не даст. А я даю. Потому что мне нужны его услуги.

— Идёт, — выдохнул капитан наконец.

— Долги погашу. Сто двадцать талантов. — Я протянул руку. — Выход через месяц-полтора, когда мы вернёмся из Крево. За это время приведёте корабль в порядок. Договорились?

Грэм посмотрел на мою протянутую руку. Потом – на карту. Потом — мне в глаза.

— Вы действительно готовы заплатить столько?

— Да.

— Зачем вам земли эльфов?

— Личное дело. Личные квесты. И лучше не распространяйся об этом. Даже среди моряков. Идём открывать новые порты и новые торговые маршруты в этой экспедиции. Если что, можем так обыграть нашу поездку.

Капитан вздохнул. И пожал мою руку:

— Договорились.

После славной беседы с капитаном я решил побродить по палубе «Морской Ведьмы». Корабль был потрёпан, но крепок. Двухмачтовый бриг. Метров двадцать пять в длину.

Я осматривал его, оценивая состояние. И заметил пушки, из которых в своём рассказе стрелял бравый капитан по островному монстру.

Шесть штук. По три с каждого борта. Небольшие, но явно боевые. Мог бы и больше разместить. Но, видимо, других пушек у него нет.

— Откуда у вас такое вооружение? — спросил я, когда Грэм вышел на палубу.

Капитан усмехнулся:

— Долгая история. Три пушки выменял в городе гремлинов. Ещё до запрета на их продажу. На восточном побережье. Сложная сделка. Пришлось отдать чуть ли не половину всего, что я заработал за годы плавания.

— А остальные три?

— Захватил. Как плату.

Я поднял бровь:

— Интересно.

— Год назад помогли судну ихтиандров. После шторма. Корабль был на грани затопления. Мы отбуксировали их в безопасную бухту. Подлатали пробоины.

— И они расплатились пушками?

— И порохом. Особым. — Грэм кивнул в сторону трюма. — Пойдёмте, покажу.

Я последовал за ним вниз.

В трюме, среди бочек и ящиков, стоял бочонок. Грэм открыл его.

Внутри — серая субстанция. Порошкообразная. С резким запахом.

Я наклонился, принюхался. Система выдала информацию:

Неизвестная алхимическая смесь

Свойства: горючесть, взрывоопасность, устойчивость к влаге.

— Работает даже мокрым, — пояснил Грэм. — Обычный порох намокнет — и всё, бесполезен. А этот… Можете утопить в бочке с водой. Достать. Высушить. И он всё равно сработает.

— Ихтиандры делают такое?

— Похоже на то. Или знают, где достать.

Я задумался. Такой порох — огромное преимущество. Особенно в морских сражениях. Нужно будет изучить состав.

— Можно взять образец? Для изучения.

Грэм пожал плечами:

— Пожалуйста. Десять талантов.

Видать, уже не раз продавал образцы. Плату назвал не задумываясь. Я молча отсчитал положенную сумму.

— Только осторожнее. Штука опасная.

— Учту, — кивнул я, передавая потенциальное направление для исследований Васе, что стоял с горящими глазами, глядя на всё это «пороховое» чудо.

Мы вернулись на палубу, так как Древень начал что-то скрипеть. В этот самый момент по мостику поднимались семеро. Моряки команды Грэма. Побитые, но без серьёзных травм. Так, синяки да ссадины.

Я удивился:

— А это все, кто остался на службе? Всего семь человек на таком судне?

— После последнего рейса желающих поубавилось, — мрачно ответил Грэм. — Многие отказались плавать со мной. А я никого не держал насильно.

— Но эти остались, — вновь оценил я костяк команды «Морской Ведьмы».

— Самые верные. Самые лучшие. Мои морские братья. Те, кто прошёл со мной огонь и воду. — Капитан посмотрел на своих моряков с теплотой. — На новые деньги наймём ещё. Молодых. Сильных. Обучим в пути.

Я кивнул. Семь опытных моряков как ядро, плюс новички… Да, такой состав может работать.

— Осталось решить проблему с ремонтом…

— Просто дайте мне деньги…

— И я их больше не увижу, — покосился я на капитана. — Возможно, как и тебя…

— Да я сама святость этих вод! Никогда не кидал клиентов! — заверил меня Грэм.

— Я предпочитаю не искушать судьбу, — пожал я плечами. — Сейчас пройдёмся по городу, узнаем цены на продовольствие и всё остальное. Попробую сторговаться. Я умею быть убедительным, — подмигнул я капитану.

— Да пожалуйста, — махнул Грэм рукой. — Всё равно дешевле, чем я сказал, не выйдет. Это цена для меня, так как меня и без этого все вокруг знают, скидки дают.

— Возможно, — пожал я плечами и посмотрел на причал. Там становилось шумно…

К месту, где остались варги, приближалась толпа. Человек тридцать. Все моряки, судя по одежде. Все пьяные, судя по походке. И все вооружены ножами, дубинками, саблями…

— Эй, псинки! — крикнул кто-то. — Чьи вы такие страшные?

Крепыш предупреждающе зарычал, демонстрируя клыки. Остальные варги тоже посмотрели на толпу впереди, навострив уши.

— Давай, Джек! — подначивали толпу. — Погладь пёсика!

Один из моряков — молодой, глупый, храбрый от выпитого — шагнул слишком близко.

Крепыш предупредил коротким рыком. Морячок отскочил, опасливо зыркая на варга. Рядом нарисовался ещё один кадр.

— Эх, ты, молокосос. Это ж собака. Они боятся сильных и волевых людей. Смелых! Учись! ТАК, ШАВКА! МЕСТО! — занеся над головой дубину, прокричал идиот, протягивая руку к Крепышу.

— КРЕТИН! НАЗАД! — рявкнул я, понимая, что будет дальше.

Он меня не услышал. Или не захотел слышать.

Варг поднялся, стал ростом с идиота. И сделал один предупредительный «кусь». Фонтаном брызнула кровь, заревел громила, опуская дубину, но промазал. Варги у меня опытные. Крепыш оттолкнул пьяного моряка прочь.

— ОН МЕНЯ РАНИЛ! ЭТА ТВАРЬ МЕНЯ РАНИЛА!

Из толпы вышел человек. Высокий, грязный, с золотыми зубами. В широченном пальто. Шрам через всё лицо. Глаза безумные.

— ЧЬЯ ШАВКА?

Рядом со мной материализовался Грэм. Побледневший.

— У тебя проблемы, — прошипел капитан. — Это Тич. Капитан «Октопуса». Больной на голову. Любитель наживы. Само воплощение коварства… Контрабандист.

Тич доказал это с ходу. Он посмотрел на раненого моряка. Потом на варгов. Потом на повозку. И широко улыбнулся золотыми зубами:

— ВО ВСЕУСЛЫШАНИЕ ЗАЯВЛЯЮ! — заорал он так громко, что на причале все обернулись. — ЭТИ ШАВКИ РАНИЛИ МОЕГО СТАРПОМА! КТО БЫ НИ БЫЛ ИХ ХОЗЯИН, ОН ОБЯЗАН КОМПЕНСИРОВАТЬ УЩЕРБ!

Я шагнул вперёд:

— Ваш «старпом» сам виноват. Лез, куда не следует.

Тич посмотрел на меня. Оценил. И решил не отступать, тыча пальцем мне в грудь:

— КОМПЕНСАЦИЯ! ГОНИ ПОВОЗКУ! ИЛИ ОТ ТВОИХ ШАВОК И ТВОЕЙ НАГЛОЙ РОЖИ НИЧЕГО НЕ ОСТАНЕТСЯ!

Я выдохнул, вспомнил спор с Алисой. Понял, что проиграл его ещё в первый заход в кабак при знакомстве с Грэмом, и с улыбкой произнёс:

— Ну, попробуй.

Глава 9

Тич рассмеялся в ответ:

— СМЕЛЫЙ? ХА-ХА! ПАРНИ! УБИТЬ ШАВОК! ЗАБРАТЬ ПОВОЗКУ!

Толпа ринулась вперёд.

Я не стал ждать. Рванул навстречу.

Моя скорость была запредельной. Тича решил оставить напоследок, чтобы он ощутил горечь собственной глупости. Вырублю его первым — он не усвоит урок.

Первый враг не успел даже вытащить своими кривыми и непослушными из-за алкоголя руками нож. Получил мой кулак в челюсть и отлетел на несколько метров.

Маша материализовалась рядом. Её кинжалы мелькали, оставляя красные полосы на телах врагов. Она разрезала кожаные завязки, ремни, обрубала пальцы тех, кто с пьяным воплем вытаскивал тесаки и сабли из ножен.

Граф показал им, что значит разозлить мага. Огонь сменялся льдом, лёд — молнией. Его магический жезл нокаутировал троих, спасая их жизни от челюстей варгов.

Вася запрыгнул на крышу и играючи швырял кинжалы то в руку, то в ногу очередного идиота. Быстро, точно, безжалостно. А мог бы и в глаз или шею. Мастерство нашего охотника позволит ему прибить половину отряда Тича, даже не прикасаясь к основному оружию.

Джоана подбежала к повозке и отцепила варгов.

И тут же на шум битвы из повозки выскочил десяток гномов в латных доспехах. И когда только успели вооружиться⁈ Они, гремя, бежали наперегонки с варгами, но не успевали. Так что ударами молота по голове отправляли в нокаут лишь тех, кто никак не сдавался.

Брячедум, закованный в сталь, с топором в каждой руке, гневно крикнул:

— СВЯТАЯ МОЯ БОРОДА! И ЭТО ВСЁ? ГДЕ ЭТИ СОСУНКИ⁈ О!

И десять гномов врезались в сбившуюся толпу моряков как таран, пока варги по привычке крутились вокруг, не давая тем сбежать.

Кто-то из нападавших использовал способности — я видел свечение магии. Но зелёное пламя Алисы окутало клыкастых. Вражеская магия разбивалась об эту защиту. Низкий ранг. Слабый урон.

Вокруг собиралась стража города, зеваки, торговцы… Но видя магию, варгов и гномов, все быстро отступали. Никто не хотел лезть в эту мясорубку.

Битва продлилась всего минуту.

Моряки Тича валялись на причале. Побитые, изувеченные. Несколько трупов — те, кто попал под клыки и когти варгов или гномьи топоры.

Сам Тич попытался отступить к своему кораблю. Но я догнал его в три прыжка. Схватил за шиворот, развернул и приставил пистолет к виску.

— Стоять. Куда собрался? — холодно произнёс я.

Тич замер. В его глазах плескался страх. Но и безумие тоже.

Его рука была под капитанским пальто и вытащила оттуда что-то, сильно напоминающее гранату. Металлический корпус, горящий фитиль…

— ЖИВЫМ НЕ ДАМСЯ! — заорал Тич и замахнулся, чтобы бросить её мне под ноги.

Я среагировал мгновенно. Перехватил руку и всеми своими запредельным характеристиками сжал. Вырвал, ломая пальцы, гранату из руки и швырнул в воду.

Тут же раздался взрыв, и столб воды взметнулся на десять метров. Брызги окутали причал, обдав меня и Тича с ног до головы. Мы стояли мокрые. Но живые. И злые. Он — на то, что проиграл. Я — из-за того, что судьба подарила мне встречу с очередным кретином.

Я медленно убрал пистолет.

— Я ненавижу кретинов… — сказал я тихо. — Особенно таких наглых и самоуверенных.

Тич открыл рот, чтобы что-то сказать, но я не дал.

Удар в солнечное сплетение. Тич согнулся. Второй удар был коленом в лицо. Злость слегка отступила, стоило услышать хруст его носа.

Я методично превращал его жизнь в кошмар. Мрази, что могут позволить себе такое отношение к окружающим… Думаю, мне пора принимать титул главного санитара Домена. Столько грязи встречаю и очищаю каждый раз…

Начал с правой руки. Сломал её. Потом настала очередь левой. Кости трещали под моим напором. Тич орал. Визжал. Проклинал.

Никто не вмешивался. Стража стояла в стороне наблюдая. Бесят…

Я сломал ему ноги. Одну. Вторую. Тич корчился на земле, рыдая от боли.

Я схватил его за волосы. Потащил по причалу. К портовому кабаку. У входа была лужа из нечистот. В эту грязь я и швырнул Тича.

— Место мусора — в помойке, — сказал я.

Развернулся. Посмотрел на стражу.

Десяток стражников стоял в растерянности. Их капитан нервно сглатывал.

— Есть проблемы? — спокойно спросил я.

— Вам… вам придётся ответить за беспорядок, — заикаясь, произнёс капитан стражи.

— Перед кем?

— Перед Архонтом.

Я хлопнул в ладони:

— Отлично! В этом городе есть Архонт? Прекрасно! Ведите к нему. У меня как раз к нему масса вопросов!

Капитан стражи растерялся:

— Но… вам нужно сдать оружие…

— Попробуйте забрать, — предложил я. — А у варгов заберите клыки и лапы, раз уж начали.

Стража посмотрела на поле боя. На десятки раненых. На нескольких трупов. На покалеченного Тича в луже нечистот.

Потом на меня. На мой отряд. На варгов. На гномов.

Капитан стражи сглотнул. Отступил на шаг.

— Пожалуй, мы пока просто проводим вас к нему. А там разберёмся, — выдавил он наконец.

— Вот и славно, — улыбнулся я.

Мы двигались через город под конвоем стражи.

Варги снова впряглись в повозку. Тянули её спокойно, словно ничего не произошло.

Я заглянул внутрь.

Гномы сидели на скамейках, допивая остатки настоек из потайных фляг.

Брячедум вытер рот рукой:

— Местный ром — помои. Пиво — разбавленная вода. Хорошо, что свои запасы прихватили. Подраться и то нормально не дали!

— Городская суета утомляет, — поддакнул другой гном. — Хочется обратно в горы. Там тихо. Спокойно. И эль настоящий.

Я усмехнулся:

— Потерпите. Скоро освободитесь.

Отошёл от повозки, решив пообщаться с Алисой, которая отправилась, как обычно, в разведку подслушать, что там капитан стражи, умчавший вперёд, докладывает своему господину.

«Алиса, что там у Архонта?»

«Капитан стражи у него прямо сейчас, — ответила Лисонька в моей голове. — Трындит, как дышит. Делает из нас виноватых. Говорит, типа это мы напали на мирных моряков без причины. Что ты угрожал оружием. Что варги убили людей».

«Предсказуемо», — с сожалением констатировал я.

«Архонт говорит не спешить с выводами. Хочет выслушать обе стороны. Велел привести Тича», — удивила меня Алиса.

Видать, этот Тич был как-то связан с командиром стражи. Вот он его и выгораживает.

«Капитан стражи сказал, что понадобятся зелья здоровья. Слушай, может, добить его, чтобы не мучался?»

Я хмыкнул. Да, Тичу точно понадобятся зелья. Много зелий.

«Не стоит. Живой пример полезнее дохлого. Мы ещё вернёмся в этот город. Хочу быть уверенным, что подобных инцидентов больше не случится. Пойду, наше знамя на повозке поправлю. Пусть местные запоминают», — ответил я кровожадной Лисоньке.

Поправил знамя, чтобы гордо развевалось на ветру. Достал рюкзак из повозки. Порылся внутри и нашёл маску Декарта. Аккуратно спрятал её в «Длань дающую». Достал подорожную грамоту дипломатического представителя Жироны. Ну, к встрече я готов.

Резиденция Архонта располагалась в центре Лиссабона. Большое каменное здание. Три этажа. Флаг города на крыше.

У входа стояла стража — дюжина человек в доспехах.

Капитан городской стражи уже встречал нас на улице. Стоило нам остановиться, как он подошёл к одному из стражников и нас провели внутрь, предварительно убедившись, что варги на привязи. Ха-ха! Будто это их остановит в случае заварушки.

— Подождите здесь, — сказал мне капитан стражи, стоило оказаться в приёмной.

— Хорошо, — кивнул я и с улыбкой проводил его взглядом.

Мы ждали в приёмной. Большая комната. Скамейки вдоль стен. Несколько окон. Портреты на стенах. Не правители города… Не знаю кто. Возможно, отцы-основатели, что вложились в его появление на карте мира.

«Он опять там чешет. Лапшу на уши Архонту вешает, — сообщила Алиса. — Якобы ты отказываешься сдать оружие и представляешь угрозу. Предлагает сковать цепями. Конфисковать пистолет… Как будто у него хватит сил на это».

«Ну, он, наверное, преисполнился уверенности, соединившись со стражей Архонта. Как местный правитель выглядит, кстати?»

«Лет пятьдесят. Смуглый. Седые волосы. Усы. Одет богато, но без излишеств. Сидит за столом. Внимательно слушает. Обычный мэр провинциального городишки».

«Верит капитану?»

«Не похоже. Задаёт уточняющие вопросы. Не выглядит дураком».

Я усмехнулся. Хороший знак.

Через десять минут дверь открылась. Вышел помощник Архонта — молодой человек в дорогом камзоле.

— Алекс Лисоглядов? Архонт Педро Алвареш готов вас принять.

— Отлично.

— Оружие нужно сдать, — сказал помощник.

Я молча снял кинжал. Положил на стол у входа.

— Остальное?

— Это всё.

Помощник недоверчиво посмотрел, но моё оружие и впрямь исчезло. Надёжно спрятано там, где его никто не достанет.

— Проходите.

Я двинулся к двери. Капитан стражи стоял у входа, частично загораживая проход.

Я толкнул его плечом. Жёстко. Капитан отшатнулся.

— Не ушибся? Или лекаря позвать? — холодно произнёс я, глядя ему в глаза.

Капитан даже в лице изменился. Вытаращился на меня.

Я вошёл в кабинет.

Просторная комната. Большое окно. Стол из тёмного дерева. Книжныеполки. Карты на стенах.

За столом сидел Архонт Педро Алвареш.

Я не поклонился. Не опустил головы. Стоял прямо, с высоко поднятым подбородком.

Рукой провёл по звезде Маршала, стирая с неё дорожную пыль. Вытащил из поясной сумки бумагу, постучал свитком с грамотой по ней же и протянул бумагу Архонту.

— Алекс Лисоглядов, — представился я чётко. — Маршал Крево, глава дипломатической миссии, сопровождающий короля гномов Брячедума, гостящего в Домене людей. С нами также сын Архонта Миравида — Рафаэль Холявко из Замахана.

Педро Алвареш поднял брови. Взял грамоту. Развернул. Читал долго, внимательно.

Побледнел.

— Действительно… — пробормотал он. — Печать Архонта Лемана. Подпись Архонта Демоса. У вас что, незарегистрированный отряд?

Я достал из сумки регистрационный знак из Крево, доказывающий, что мы уже полноценный отряд авантюристов, выполняющий задания на службе у Архонтов.

Он поднял взгляд на меня:

— Прошу прощения за… недоразумение. Мы не знали о вашем статусе.

— Теперь знаете. — Я сделал паузу. — У меня вопрос к вам, Архонт Педро Алвареш.

— Слушаю.

— Почему портовая шваль нападает на дипломатов? Пытается украсть легендарный артефакт по надуманным причинам? Швыряет гранаты? А городская стража стоит в стороне и смотрит на побоище?

Педро нахмурился.

— И почему… — продолжил я, глядя на капитана стражи, — этот человек осмеливается порочить честь и достоинство уважаемых гостей? Вы хоть представляете, что бы с вами всеми было, если бы пострадал Брячедум? Или Рафаэль? Какие деньги на кону и насколько важны для нашего Домена подобные контакты?

Я сделал шаг к капитану стражи:

— Думаете, я не знаю, что вы здесь лгали обо мне и моих спутниках, пытаясь прикрыть задницу ублюдка Тича? Хотите вызов на дуэль за ваш длинный и грязный язык? Или, может, вы искренне считаете, что правы? Тогда проверим вас на магическом детекторе лжи? У нас с собой, в повозке, что так хотел отнять Тич.

Капитан стражи попятился.

Я развернулся к Архонту. Подошёл к гостевому креслу. Сел вальяжно и откинулся на спинку.

— Жду объяснений. И извинений.

Педро Алвареш был загнан в угол. Я видел это по его лицу.

Архонт медленно сложил руки:

— Именно поэтому мы вас и пригласили, господин Лисоглядов. Чтобы разобраться. Выслушать обе стороны. Наказать виновных.

— Не сомневаюсь.

— Но… — Педро сделал паузу. — Должен заметить. Мы ждали вас несколько часов назад. Планировали встретить достойно. Как только мне доложили о столь любопытных гостях нашего города. И вы тоже, как и положено дипломатам, должны были первыми прийти ко мне или послать депешу, дабы я мог вас встретить как подобает. Со всеми почестями! Но вы, заселившись в приличное место, отправились в… весьма неприличные районы. Опасные.

Я пожал плечами:

— У меня была наводка на нужного капитана. Боялся, что он уплывёт. Пришлось спешить.

— Понимаю. Но портовые районы всегда полны отребья. Тич — бешеный пёс. Но он приносит много денег городу. Корабли. Грузы. Таланты. — Педро посмотрел на меня внимательно. — Если бы вы сначала пришли ко мне, как положено, этой ситуации бы не случилось. Даже Тич знает, что нельзя кусать руку, которая его кормит. Я приношу, как Архонт Лиссабона, свои искренние сожаления о случившемся.

Я махнул рукой:

— Принимаю. Что же касается Тича… Мне плевать на этого контрабандиста. У него не было серьёзных бойцов. Пусть это станет напоминанием всем, кто думает идти по тому же пути: мир любит преподносить сюрпризы. Давайте уже перейдём к делу.

Педро кивнул с облегчением.

— Будем разговаривать при посторонних? — удивился я.

Архонт тут же кивнул главе стражи, чтобы тот вышел. Оставшись один на один, я продолжил гнуть свою линию.

— К вам, как к правителю этого города, у меня есть предложение, — продолжил я. — Вы можете посодействовать капитану «Морской Ведьмы». Грэму. Он нам нужен для предстоящей дипломатической экспедиции. Помогите ему с ремонтом корабля. С наймом команды. И погасите его долги.

— Долги?

— Сто двадцать талантов. Я не хочу бегать по всем его кредиторам, поэтому просто отдам эти деньги вам. Совместное мероприятие поможет нам начать всё с чистого листа и принесёт, как я надеюсь, свою порцию славы и выгоды каждой стороне по окончании предстоящего путешествия.

Архонт, секунду подумав, кивнул, соглашаясь с моим предложением.

Я выглянул за дверь и кивнул Графу, что стоял рядом. Он достал кошелёк, отсчитал нужную сумму и передал мне. Я же положил таланты на стол. В глазах начальника стражи мелькнула жадность.

Педро посмотрел на деньги. Потом на меня:

— О какой экспедиции идёт речь, если не секрет?

Я удивлённо поднял бровь:

— Вообще-то, это вопрос не уровня провинциальных правителей мелких портовых городов.

Педро поморщился, но промолчал.

— Но скажем так, это дипломатическая миссия, которая, как я надеюсь, откроет новые рынки сбыта и позволит импортировать ценные вещи издалека, — добавил я.

— Понимаю. — Архонт встал. — Раз уж ваш отряд преодолел такой путь… Будет правильным мне, как главе этого города, помочь вам в подготовке столь важной миссии. Я готов помочь капитану Грэму. Выделю средства на ремонт. Помогу с наймом команды. Отправлю людей собрать выданные долговые расписки капитана.

— Благодарю за сотрудничество. Уверен, ваш город ждёт славное будущее. Особенно если вы подумаете о новой кандидатуре главы городской стражи. Этот человек не вызывает доверия и явно подвержен демонам алчности. Уверен, взятки он берёт не реже, чем ходит по кабакам.

— Я ценю ваши тревоги, но убеждён, что контролирую ситуацию, — ответил мне Архонт.

— Безусловно. Я лишь даю ненужные советы.

Мы пожали друг другу руки.

Я забрал грамоту. Развернулся и вышел из кабинета не оглядываясь.

В коридоре хмыкнул мысленно Алисе:

«Даже маска не понадобилась».

«Не уверена, что слухи о битве с Декартом уже дошли сюда, — ответила лисица. — Но скоро дойдут. И тогда многие Архонты начнут смотреть на тебя… по-другому».

«Посмотрим. Кстати, мы скоро уезжаем, нужно лишь на рынок заскочить. Если ты собиралась позагорать на берегу моря — другой возможности в ближайшее время у тебя не будет».

«ОЙ! Как же это я так! Где мой любимый купальник? Ты не брал? Ладно-ладно, шучу, просто представь меня в любом, я воплощу на себе! Так, Ковалёв, давай что-нибудь поприличнее…»

«Это ты ещё мини бикини не видела…» — мысленно переодел я её в другой наряд.

«Какой кошмар… Какие-то нитки, ничего не прикрывают. Фу! Перестань думать о таком даже! Я не Элея. Это ей бы такое понравилось!» — выдала увлечения своей божественной подруги Алиса.

Повезло Мэду… Наверное. Мы ещё и оставили их там, практически одних в целом огромном доме.

«Эй, уйми свою фантазию. Всё равно Элея не так выглядит. И вообще, хорош голых баб представлять! Кобелина! А то я тебе устрою весёлую жизнь!» — появилась рядом со мной Алиса, показывая кулак.

Но мне и кроме него было на что посмотреть.

Выглядит она, конечно, потрясающе… Пара лет, которые добавились к её образу ей… Ну очень шли! Как и её наряд.

Она фыркнула, довольная произведённым эффектом и исчезла. Её ждал пляж и солнце, а нас попытка заработать лишние деньги. Кроме обжор варгов у нас теперь ещё один вечно голодный пассажир нарисовался. И на охоту её не отправишь, а любит она исключительно ресторанные блюда.

«Конечно! Я себе цену знаю. Любишь бонусы получать, люби и гусиков запекать!» — отозвалась на мои рассуждения Алиса.

Я покачал головой и отправился к соратникам. Пора было распотрошить кошельки и закупиться редким и дорогим для Крева, но дешёвым для местных товаром.

Павоз Элеи тронулся в путь, покидая Лиссабон. Граф успел закупиться по полной. Но не лучшим товаром. Во первых, звенело стекло с дешёвым портовым ромом, который здесь гнали в каждом втором дворе. Не лучший товар, но дешёвый. В Замахане он будет стоить на двадцать-тридцать процентов дороже. В Крево или на севере — ещё больше. А у нас места в пространственном кольце предостаточно. Также закупились большим количеством сырой свежей рыбы, как и вяленой. Единственная дешёвая еда в этом городе. Плюс всякое по мелочи, что не факт что удастся продать в плюс. Просто довольно редкие товары и ценные ресурсы.

Варги бежали легко, размеренно, и вскоре город остался позади.

Я сидел внутри повозки. Наблюдал, как гномы играют в странную игру. Бросают кости, вскидывают карты. Азартно, с криками и спорами.

— ВСЁ! Я БАНКРОТ! — заорал один из них, швыряя карты на пол.

— ХА! Я ЖЕ ГОВОРИЛ! — захохотал другой.

Я усмехнулся. Достал из пространственного кармана маску Декарта.

Красивая, величественная, с кровавыми отметками от моей руки. Холодная на ощупь.

Всмотрелся в характеристики:

Маска короля разбойников

Качество: легендарный

Прочность: нерушима (пока стоит город Маска)

???

???

???

…

???

Описание: Символ власти Архонта над городом Маска.

Особенность правителя:

Управляющий — открывает удалённый доступ к городскому терминалу правителя:

Контракты

Задания

Строительство

Аукцион

Вот и всё, что было мне известно. Ну и то, что с удалением от города скрытые свойства действовали слабее.

— Интересный путь — взять бразды правления в свои руки, — пробормотал я вслух. — Но не мой.

«Но это не значит, что нельзя чуть-чуть им воспользоваться, пока маска в твоих руках», — отозвалась Алиса, материализуясь рядом.

Я задумался. Потом выбрал «Аукцион».

Перед глазами появился интерфейс. Огромный список. Сотни, тысячи позиций.

Артефакты. Оружие. Доспехи. Алхимические составы. Свитки заклинаний. Карты. Редкие ингредиенты.

Продавцы и наши Архонты, и подобные им существа из других цивилизаций.

Наверху интерфейса было написано:

[Аукцион области Астагенея. Ваш текущий регион: Домен людей.]

— Астагенея? — с интересом прочитал я название.

Алиса села рядом. Её хвост обвился вокруг собственного тела:

— Ох, это старая, очень старая легенда. Астагенея — знаменитая жрица древности. Она бросила вызов своей богине, обвинила ту в злобе, коварстве и измывательстве над верующими. Отказалась выполнять её приказы и создала новую религию на огромной территории. Объединила все окрестные земли под властью новой веры.

— Что с ней стало? — с интересом спросил я.

— Стала небесной царицей после смерти. Так её назвали верующие, согласно легенде, — пожала плечами Алиса. — Религии давно нет. Прошли тысячелетия. Но название территории и легенда остались. Закрепились в Системе.

— Домен людей лежит в пределах того древнего государства?

— Именно. Как и пять царств орков. И территории гремлинов. И часть земель лизардов.

Я посмотрел на список артефактов. Разнообразие было невероятным.

— Тысячелетия прошли, а имя помнят…

— Сила веры, — улыбнулась Алиса. — Даже боги умирают. Но легенды живут вечно.

Я закрыл интерфейс и спрятал маску обратно в Длань.

Посмотрел в окно повозки на проносящиеся мимо пейзажи. И на дорогу, ведущую обратно в Крево.

Впереди было всё ещё много работы. Но мой путь ясен как никогда. И сейчас он ведёт меня к соратникам. К месту, что можно назвать домом. Я прошёл проверку боем, укрепил наш отряд. И теперь надо бы навести в своём доме порядок. А по пути… поискать артефакты, что способны укрепить меня.

Смущают только цены… Рядовые эпики стоят тысячи талантов. А легендарки дороже их в разы… Впрочем, это повод получить достойный выкуп за маску, что превосходит даже эти легендарные предметы. Конечно же, мы сделаем это, когда будем готовы бросить вызов Синему морю.

Время неумолимо заканчивается. Но оно всё ещё у нас есть.

— Ускоримся! — крикнул я, задавая темп остальным варгам.

Тренировки никто не отменял!

Если вы не видели Алису в купальник — значит вы не подписаны на мой телеграм канал. Исправить сие недоразумение можно по ссылке: https://t. me/litbulba(а ещё больше артов можно найти в чате и даже прислать свои)

Глава 10

Как на юг путешествовать — так вот вам приключения на завтрак, обед и ужин. Как обратно — так тишь да гладь. Если не считать охреневшего кабана, который выскочил нам наперерез и так же быстро свалил в закат, никаких приключений на нашу долю не выпало. И до финальной точки нашего маршрута мы добрались за рекордные семь с половиной дней.

Мы нашли новые, более прямые пути к тропе Лемана. Варгам пришлась по вкусу местная дичь, на которую им даже особо охотиться не приходилось. Зверья было навалом. В том числе не шуганного. Юго-восток Домена был слабо заселён. Пока что…

Крево встретил нас привычным шумом. Торговцы зазывали покупателей, стража патрулировала улицы, где-то играл уличный музыкант. Я вдохнул полной грудью. Запах дома…

Да, странно это осознавать, но этот город я почему-то интуитивно начал считать своим. Не знаю почему. Хотя мне нравятся здешние атмосфера, порядок и люди вокруг.

Варги устали и в конце тянули повозку размеренно, без спешки. Брячедум с гномами внутри обсуждали что-то на своём языке громко и размахивая руками.

Мы выбрались наружу, как только пришла пора проходить городские ворота. Приятно было увидеть улыбку стражи, что нас узнала и махнула рукой, призывая обогнуть очередь из авантюристов, которые стояли в длинной очереди на проверку.

Мы даже сперва думали оставить повозку снаружи и по-быстрому войти в город. Нам и требовалось-то всего лишь отметиться, сообщить, что мы на месте и пора бы местному правителю переходить к новому пункту нашего плана.

— Наконец-то, — пробормотал Вася. — Думал, никогда не вернёмся.

— Да мы и так лишь слегка в три недели не уложились, — усмехнулся я.

— Это почти месяц! — всплеснул он руками. — Поскорей бы смыть с себя дорожную пыль, нормально поесть и с нашим алхимиком приступить к изучению…

Да, манил его загадочный порох ихтиандров. Наш охотник-гренадёр мечтал разгадать формулу, найти компоненты и произвести революцию в гранатном деле. И хотел, чтобы его имя гремело так же громко, как взрыв его изобретения. По всему Домену! Все уши нам прожужжал по дороге…

Архонт был очень занят. Меня просили подождать часик. Может быть, два. Но Алису это не устроило. Появилась прямо посреди его совещания, заявила, что «Русские Кабаны» вернулись в город и к вечеру готовы встретиться, и испарилась, заставив застыть всех присутствующих с открытыми ртами и выпученными глазами.

А составчик был интересный… И глава городской стражи, и помощники Архонта, и мой должник из «Мемории». Да и обещавший помощь Соломон из «Гидры». И чего они задумали? Даже интересно…

«Всё, мы освободились! С тебя ресторан! Пошли быстрее!» — потребовала Алиса.

А, ну да… Я ей ещё за проигранный спор должен.

«Тогда уж все вместе… Давай на ужин арендуем зал какой-нибудь», — предложил я.

Идея Алисе понравилась, но потребовала, чтобы для неё тогда выделили отдельный стол с вкусняшками. Так мы и поступили, за щедрую предоплату выкупили на этот вечер второй этаж корчмы «Сытый путник». И выдвинулись к нашей базе.

Там всё было в порядке. Я знал это благодаря Алисе. А мои соратники — с моих слов. По дороге только заскочили в торговый квартал, где Граф по-быстрому распрощался с большим запасом нашего рома и вяленой рыбы. Свежую мы ещё на первых привалах съели.

— Хе-хе… Сто восемнадцать талантов как с куста, — довольный сделкой, поглаживал кошелёк Граф.

Мы добрались до нашего участка, и я удивился. Алиса забыла сообщить о том, как сильно изменился дом, что мы построили… Во-первых, появились ворота, а часть стены, опоясывавшей замок Мемории, теперь ограждала и территорию наших владений. Во-вторых, сам дом. У него теперь три полноценных этажа. И, судя по отсутствующей крыше, это не предел…

Появились два двухэтажных флигеля, отчего здание теперь напоминает по форме подкову. За самим домом виднелся сад. Молодой, но это всё равно интересно.

Слева и справа от нашего «дворца» были любопытные навесы, под которыми скрывалось что-то вроде теплиц. Не иначе как огороды с лекарственными растениями перекочевали в защищённую и благоприятную местность стараниями Джованни. А на самом участке куча неизвестных людей трудилась, разравнивая землю и копая фундамент под дополнительные постройки.

Деревня… выглядела всё ещё просто, но выросла раза в три, как и причал, рядом с которым стоят несколько лодок. Одна весьма солидная, с флагом «Мемории».

Да мы тут строим не наш дом, а целый дворец под защитой крепости плюс поселение! Если рост будет столь же стремительным, не удивлюсь, если через пару лет наша Берёз… наше Червяково войдёт в черту города, а та стена, что начала ограждать нашу резиденцию, станет очередной защитной стеной Крево.

Эх, Берёзовка… Хорошо там было. Но без соратников она была неполноценной.

«Надо будет переименовать когда-нибудь нашу деревню», — подумал я с улыбкой.

— Вау, — выдохнула Маша.

— Ага, — согласился я.

Мы подъехали ближе. Александр и Герда встретили нас у ворот.

— С возвращением! — улыбнулся Александр. — Как съездили?

— Живы-здоровы, — ответил я, спрыгивая с варга. — Относительно целы… С новичками.

— С какими? — удивлённо глянул на нас Александр, выискивая новые лица.

И тут дверь повозки открылась и на землю спрыгнул первый из могучих полуросликов, гремя доспехами.

— Дыра какая-то… — прокомментировал Брячедум. — И куча людей вокруг. Кузница хоть есть?

— Миниатюрная… Но расширим под ваши пожелания, уважаемый, — ответил я ему с улыбкой.

— О-о-о-о! Так это же сам Брячедум! Добро пожаловать! — ринулся обниматься Александр, но был пнут под коленку.

— Не девица, чтобы тискаться. Поди в сторону, посмотрю, куда вы нас притащили…

Герда салютнула отстранённому от трона королю гномов, и тот кивнул ей в ответ. Как и Джованни с Мэдом.

С матерящимся и хромающим Александром мы обошли дом. Командир провёл нам новую экскурсию, рассказывая, где что должно быть по его задумке. Центральное крыло — торжественная зона, зал для тренировок, трапезная. Хоть балы проводи. Левый флигель — жилые комнаты. Правый — гостевые покои, библиотека, мастерские… Те из них, что требуют тишины и покоя, а не кузнечного молота и взрывоопасных алхимических экспериментов.

— Свитки магические клепать, например, — объяснил он, потирая ногу.

— Агась. Понятно.

Я обошёл дом по кругу, осматриваясь. Действительно добротная работа. Каменные стены толщиной в полметра. Двойные окна, чтобы и зимой было комфортно. Уютный сад, что однажды станет прекрасным дополнением резиденции.

«И ни одного курятника… Утятника… Или гусятника. Кошмар!» — прокомментировала Алиса, появляясь рядом, но не материализуясь.

«Ещё не поздно сделать поправки. Ещё будут пожелания?»

«Ой, да… Я подготовлю список. Страничек на десять. И пусть вот там сделают холм, на котором мы построим храм…» — тут же зажглась она интересом и исчезла.

«У нас всего пара месяцев есть…» — попытался напомнить я ей, но Алиса, к сожалению, уже ничего не слышала.

— Внутри ещё интереснее, — добавила Герда, когда мы закончили. — Пойдёмте, покажем.

Мы зашли внутрь. Челюсти упали. Герда двинула в бок каждому. Челюсти вернулись к исходной позиции.

— Мебель пришлось докупать, — пояснил Александр. — Кровати, столы, стулья тоже. Но зато теперь у каждого своё пространство. И можем принимать гостей. Как чувствовали, что вы не одни приедете. Гномов без проблем разместим. Только нужно табуретки докупить будет…

Я посмотрел на высоту стульев и согласился с ним. Нужно что-то помельче…

— А как по финансам? — решил уточнить я.

— Всё хорошо. Ещё сотня осталась.

— ЧЕГО? — возмутился Граф. — Я же вам почти полторы тысячи оставлял!

— Ну а что поделать? — пожал плечами Саня. — Стройка — дорогое удовольствие.

— А НУ ЖИВО МНЕ ВСЕ ЧЕКИ И КНИГУ РАСХОДОВ! — метая взглядом молнии, заорал Граф, и эхо разлетелось по полупустым помещениям.

Эх, а ведь это мы только начали облагораживать нашу резиденцию… Сколько ещё талантов уйдёт на это?

Мысленно я улыбнулся. Ведь я знаю, где деньги на всё это достать.

Я поднялся на второй этаж, заглянул в одну из комнат. Небольшая, но уютная. Кровать, стол, стул,

Мы спустились обратно на первый. Брячедум с гномами уже обосновались в общем зале, разложив свои вещи.

— Хорошее жилище! — одобрительно кивнул король гномов. — Крепкие стены. И окна нормальные! Вы молодцы, люди.

— Спасибо, — ответил Александр.

Я взглянул на окна. Они были узкими — дань традициям оборонительных сооружений. И высокими. Почти на всю высоту стены. Это чтобы вести обстрел в случае осады. Домик наш ведь на холме построен. Кстати, холм тоже вырос… Как бы эти строители тут чего лишнего не накопали.

Взглядом нашёл Герду и тихо уточнил у неё про наш тайный ход под землёй к озеру, под причал.

— Всё ок. Мы не дебилы, — ответила Герда и, найдя взглядом Александра, который рассказывал гномам анекдот про лосиху, что застряла меж двух деревьев, добавила: — В большинстве своём.

Я сел за стол, налил себе воды из кувшина.

— Что ещё произошло, пока нас не было?

Герда и Джованни присели рядом.

— Много чего, — начала Герда. — К нам при ходил посыльный от Архонта Телемаха. Дважды. Интересовался, когда вы вернётесь.

— Понятно. Ещё?

— «Мемория» исполняет свою часть обещания, но очень интересовалась сроками твоего возвращения. Ты им обещал какое-то дело. На пять тысяч талантов…

— Ага. Знаю. И даже договорился по дороге с Грандрумом. Они выдадут уникальную лицензию на продажу их алкоголя и ещё ряда товаров «Мемории». Мы получаем пятьдесят процентов прибыли. Граф будет периодически с проверкой к ним приходить, бухгалтерию проверять. Ну и гномы будут входить в состав делегации. Правда, у них не так много свободных рук, поэтому по три-четыре гнома на караван. Чтобы светануть бородой и придать изысканности их настойкам, самогонке и прочим товарам. Нас это убережёт от возможного обмана «Мемории». Там в год, по прикидкам, тысяч двадцать талантов прибыли выручить удастся. Не считая денег, что получат сами гномы.

— Ох ты! Неплохо! — присвистнул Джованни. — Контракт надолго?

— Сперва на год. Если всё будет хорошо, продлим, пересмотрев условия. В общем, мы даём гарантии гномам, «Мемория» даёт гарантии нам. И заодно внимательно следит, чтобы проданный товар не перепродавался налево и направо без лицензии. По крайней мере в торговых лавках. Ну и контрафакт чтобы не гнали. Куда уж без этого. Пожалуй, только клан со связями, как у них, сможет справиться с такой задачей.

— Когда ты их обрадуешь? — поинтересовалась Герда.

— Попозже. Пускай понервничают… Сперва нужно закончить наши клятвенные обещания…

— Хорошо, — кивнул Джованни и похвастался: — А я начал продавать первые несколько партий зелий. Налоги, конечно, в Крево огромные… Но, благодаря милости Архонта, для нас терпимые. За неделю приносит что-то около десяти талантов чистой прибыли. Но это только начало. Большая часть зелий повышенного качества, и требуется время. Думаю, если всё стабилизируется, до семидесяти талантов будем получать только с этого.

— В неделю? — уточнил я.

— Ага, — довольно ответил Джованни.

Я улыбнулся. Алхимики — настоящая золотая жила.

— Вот тебе тогда ещё образец для экспериментов. Мокрый порох ихтиандров. Работает даже намоченным. Добыли у одного капитана. Сможем узнать ингредиенты и повторить — озолотимся.

— Ох-хо-хо! — принял мой подарок Джованни.

— Васю не забудь подключить. Он мне весь мозг высушил по дороге. Лучше бы порох высушил… — добавил я.

— Ещё… — Герда помолчала. — В лесу неспокойно. Разбойники активизировались. Несколько караванов ограбили. Один даже уничтожили. Архонт теперь отрядам авантюристов регулярно миссии на патрулирование выдаёт. Но это не помогает. Нападают даже на них.

— И это после того, как мы «Висельников» уничтожили… — хмуро заметил я.

— Да, — кивнула девушка.

Мортановский лес становится всё большей проблемой…

— Ладно. Давайте разгружать добычу и покупки, гномам кузню покажем и отдохнём. Помоемся хоть как люди.

— Баню ещё строят, — предупредил Александр, отойдя от ржущих аки кони гномов после его анекдота.

— И всё равно мы освежимся. Хотя бы в озере искупаемся перед тем, как отправиться на праздничный ужин. А где Мэд?

Александр и Герда переглянулись.

— Уже обед, да? — уточнила метательница.

— Да, — кивнул наш командир.

— Значит, он в город побежал. На сходку оборотней.

— Чего? — удивился я. — Какую ещё сходку?

— Элея немного расширила паству… И основала в городе новый орден. С разрешения Телемаха, разумеется.

— А вот об этом поподробнее, — серьёзно взглянул я на своих соратников. — Что ещё за орден?

* * *

С орденом вышло интересное дело… По сути, это запасной план Элеи, на случай если с Мэдом что-то случится. Фактически теперь в Крево есть секта верующих в Элею людей, получивших от неё Дар. Такой же, как и Мэд. Но парень всё ещё остаётся их главным, Патриархом. И вместе с тем он часть нашего отряда и никуда уходить не собирается. И своих блохастых собратьев он теперь официально представляет как фарм-клан нашей элитной дружины.

Мы с ним об этом вкратце поговорили. Алиса отправилась пошептаться с Элеей. И в целом затея не лишена смысла. Вопрос в её реализации и условиях. Кого там выбрали Элея и Мэд в качестве посвящённых? Подходят ли они нам и нашим ценностям — Понятия не имею.

Пока это выглядит как затея, которая может выстрелить, а может и оказаться впустую потраченными божественными усилиями подруги моей хвостатой небожительницы. Впрочем, жрать они не просят, от меня ничего не требуют. Я им ничего не должен. А Мэд, по его словам, за каждого члена ордена получает прибавку к характеристикам. Плюс обещает мне кровушку их на поток поставить. И я этому очень рад!

Из двадцати последних попыток использовать кровь монстров и зверей для прокачки я не получил ровным счётом ни-че-го. Фиаско — по-другому и не скажешь.

Звериные особенности прекрасны, когда дают что-то полезное. Но девять полезных способностей из десяти влияют на меня, моё тело, мой внешний вид или лишают меня чего-то человеческого. А я, после того как получил когти, не особо стремлюсь рисковать. Изменения вполне могут быть и необратимыми. Мой бронированный хребет, например, — полезная штука. Но если бы эта хрень вылезла поверх кожи над позвоночником, я бы стал уродом…

Мы много говорили с Алисой об этом. Безусловно, собрать тысячи полезных особенностей можно. Но в кого я превращусь? Каким уродом и монстром я стану? А что, если особенность начнёт влиять на мой разум? Обоняние я могу выключить, слава Алисе и Системе. А если бы не мог? Привыкать к смраду цивилизации очень не хочется.

В общем, мы приняли решение поумерить жадность. Если нет гарантий и уверенности, что влияние будет минимальным, даже от положительной особенности лучше отказаться. Убирать особенности, даже положительные, невероятно сложно. Поэтому я заканчиваю с экспериментами и перехожу к нормальной вампирской саге: буду усиливаться за счёт особенностей, что есть у избранных. Это даёт хоть какую-то гарантию.

Я поднял бокал в честь наших временных новичков и пожелал их бородам здравствовать долгие лета. Они ответили мне громогласным криком. Застучали бокалы и кружки, официанты внесли тарелки и гуся. Подготовили ему место в самом центре стола.

— Стоять! Сюда его ставьте! — потребовала Алиса, скрывая от посторонних хвост за плащом, а уши — под капюшоном, и требовательно застучала вилкой по деревянному столу.

Я кивнул, подтверждая официантам, что это блюдо было заказано для этой прекрасной и вечно голодной красотки.

Мы наслаждались едой, пили вкусную выпивку и кайфовали от всего этого. Отказались лишь от внезапно добавленного в меню редкого, уникального, невероятно душистого бочкового рома из приморья. Как ни убеждал нас хозяин заведения в элитарности данного напитка, мы на его уловки не повелись. Имели честь познакомиться с этим товаром и были только рады спихнуть его втридорога местным перекупам. О чём хозяин таверны, конечно же, не знал.

Граф задумчиво смотрел на цену за стакан рома и прикидывал наценки… Выходило около трёх тысяч процентов от той цены, что мы затребовали. И это мы тоже накрутили…

— Я теперь хочу открыть свою таверну… — признался он. — Но нужны люди, что разбираются в этом.

— Я отлично разбираюсь в гусях! Можешь обращаться за консультацией, — поддержала его Алиса.

— Скорее в их уничтожении… — посмотрел я на кости в её тарелке.

В одиночку слопала… Исчез, словно в чёрную дыру провалился. Даже не поделилась! И ещё сидит, облизывается и высматривает, что бы умыкнуть со стола…

— Могу поработать дегустатором, — продолжила она. — Создадим лучшее меню, отберём лучших поваров, — мечтательно закатила она глаза. — Построим свою ферму с курочками, уточками, перепёлками, гусиками, индюшками… Ой, я опять голодная…

— МОЛОЧНЫЙ ПОРОСЁНОК С ЯБЛОКАМИ! — громко произнёс официант, внося новое прекрасное блюдо.

— СЮ-Ю-Ю-Ю-ЮДА-А-А-А! — закричала Алиса.

— Ну уж нет, красотка. Дай нам хоть что-то мясное поесть, — не согласилась с ней Герда, выхватывая поднос у официанта.

— И ферму с поросятами… — надула губы и едва не заплакала Алиса. — Граф, сделай расчёты. Деньги — не проблема!

— Конечно, ведь это наши общие деньги, — покачал я головой.

Так, весело переговариваясь и подшучивая друг над другом, мы провели большую часть вечера. Пока нас не прервали сообщением о том, что Архонт ждёт встречи.

Варианта было два. Звать его сюда… И не факт, что он не обидится за такое отношение. Он всё-таки не мальчишка на побегушках. Либо идти самому. В принципе, я наелся. Можно и прогуляться. А друзья… Пусть и дальше отдыхают. Они заслужили. А впереди их ждёт много забот и трудов.

В резиденции Архонта было тихо. Я, как обычно, обошёл крепость, прошёл мимо плаца, обогнул гостевые дома и резиденции, постоялый двор для его личных гостей, в котором нам довелось с удовольствием понежиться в бане… И спустился к пирсу и приозёрному дворцу. Прекрасному, манящему, вдохновляющему.

Стража на входе узнала меня, отдала честь, что было очень приятно, и пропустила без каких-либо вопросов.

— Маршал Лисоглядов, — кивнул один из них. — Архонт ждёт вас.

Я спустился по лестнице к террасе, где Архонт с бокалом вина уже наслаждался шумом вечернего моря.

— Проходи! Один?

Телемах сидел на кресле, рядом лежала книга.

— Ваше величество. Не один, а с Богом в сердце.

— Тем самым, что любит появляться там, где ей заблагорассудится? — доказал он свою осведомлённость и наблюдательность. — Коллега Элеи?

— Всё верно, — присел я рядом с ним после позволительного жеста.

— Как прошла поездка? — поинтересовался он, протягивая мне бутыль вина.

— Успешно, — ответил я, наливая напиток в хрустальный бокал. — Гномы довольны. Будут создавать постоянный торговый маршрут. Торговлей пусть занимается наш друг из «Мемории», товары будут эксклюзивными, с особой лицензией. Прибыль пополам.

— А городу какой плюс?

— Налоги мы будем платить здесь, ведь здесь живём. Сюда же будет эта прибыль стекаться, в экономику города. Ну и если вашему величеству этого мало… Что же, надеюсь, те книги, что я подарил Крево, помогут в развитии, а процветание должны принести товары, что мы начнём создавать как эксклюзив этого прекрасного города.

— Алхимия? — уточнил Телемах.

— И не только. Легендарный король гномов на какое-то время поселится у нас. Брячедум… Он способен выковать вещи не только редкие, но и эпические. Нужна лишь хорошо оснащённая большая кузница. А с металлами проблем не будет благодаря связям с Грандрумом.

— Отлично, — кивнул Архонт. — Мне нравится твоя деятельность. Но денег на кузницу не дам. Можешь взаймы взять. Под Архонтовский минимальный процент.

— Я и не рассчитывал на халяву.

Телемах откинулся на спинку, молча вслушиваясь в шум прибоя.

— Нужно закончить начатое. Устранить разбойников. Я готов.

— Рад это слышать. Они та ещё заноза в… сам знаешь где. Перед тем, как мы перейдём к разговору о них, ответь мне честно на один вопрос… Это ты с Декартом дуэль устроил?

Я помолчал немного, откинувшись на спинку кресла, и приподнялся, доставая из Длани маску Декарта. Глаза Телемаха наполнились сперва удивлением. Затем жадностью. А затем и смирением вместе с пониманием.

— Рад, что новости начали расходиться так быстро. Это поубавит в нём спесь. Плохо, что меня вычислили так быстро.

— Не переживай. Это мои рассуждения. И я знаю цену информации. Разбалтывать её направо и налево не собираюсь. Но почему?

— Он подвёл мои ожидания. Дважды. И каждый раз ранил мои чувства, всаживая нож в сердце. Я не злопамятный, но даже у меня есть красные линии, которые лучше не переступать. Он это сделал. С улыбкой на лице. Я был обязан стереть эту улыбку.

— И что дальше?

— Пока не знаю. Маска — это трофей. Который я готов вернуть. Но не просто так.

— Хочешь, я инкогнито передам ему от тебя послание?

— Не стоит. У меня есть способ сделать так, чтобы любое моё послание дошло до него в кратчайшие сроки, — я улыбнулся, вспоминая, как исследовал возможности Маски короля разбойников.

Прекрасно помнил, как на городской доске появилось задание от Архонта с надписью: «Тест. Примите задание и получите награду». Награда была символической. Десять монет. Но его приняли сразу, и я об этом узнал. А довольный везунчик отправился к ратуше за выплатой десяти монет. В общем, Декарт узнает мои требования, как только я их составлю. Я заставлю его раскошелиться и, возможно, влезть в долги, чтобы выкупить её, а взамен куплю с аукциона несколько подходящих для меня и моего стиля боя предметов экипировки.

— С моей просьбой есть какая-то ясность? — поинтересовался я.

— Собираем. Это небыстрый процесс.

— Но хоть что-то известно? — с надеждой спросил я.

— Вот ты нетерпеливый… — покачал Телемах головой и вытащил из внутреннего кармана лист. — Впрочем, я знал, что ты не сможешь вытерпеть до конца нашей беседы. Так что вот.

Я взял лист и спрятал во внутренний карман.

— Что, даже читать не будешь? — удивился Архонт.

— Незачем. Сам я недостаточно опытен, чтобы сделать какие-либо однозначные выводы, а мои соратники… Они отдыхают. Незачем их тревожить. Завтра протрезвеют — обсудим.

— Не такой уж и нетерпеливый ты, оказывается, — усмехнулся повелитель города и поднял бокал. — Когда отправишься за разбойниками?

— Как только устроим спецоперацию по подмене. А что, сильно донимают?

— Ещё как. Проблем всё больше. Они совсем обнаглели. За последние две недели семь нападений, — фыркнул Телемах. — Три каравана разграблены, один уничтожен полностью. Восемнадцать человек погибло. Это из подтверждённого. Ещё три десятка человек исчезло. И непонятно: они сбежали, убили их и закопали или взяли в плен.

Я нахмурился:

— Так много?

— Да. И это только то, о чём мы знаем. Сколько мелких инцидентов осталось незарегистрированными — не сосчитать.

— Отряды авантюристов не помогают?

— Помогают, но слабо. Лес большой. Разбойники знают каждую тропу. Прячутся, как крысы. — Телемах вздохнул. — Я отправлял лучших… Результат минимальный. Десяток пойманных за месяц. А их там сотни.

— Тогда нам лучше не задерживаться. Пройдёмся по их лагерям, как инквизиторы по ведьминым шабашам. Устроим горячее представление. Кто не сдохнет, будет доставлен к ближайшему городу с Архонтом. Допросим, узнаем всё. Действовать нужно быстро. Очистим земли от швали, перережем каналы сбыта награбленного, арестуем виноватых…

— Казним, — добавил Архонт.

— Можно и так, — согласился я.

— План давно готов. Все разведданные собраны. Всё организовано. Группа подмены тоже есть и ждёт отмашки. Сидят в гостином дворе уже неделю. Ты ведь обещал за три вернуться…

— Варги быстрые, но тоже устают, — пожал я плечами.

— Тогда завтра с утра объявим о начале паломничества. Дата выхода — послезавтра. Два дня на то, чтобы собрать вам всё и ознакомиться с данными разведки. Ну и принять миссию, что вывесят в гильдии авантюристов. Устроим торжественные проводы. Будет музыка, танцы, огненное шоу. В общем, всё по высшему разряду. Засветим ваши лица на весь город и отправим вас в дальние дали.

— Кто нас подменяет?

— Мои старые должники и помощники. Доверенные люди на личном контракте со мной, по какой-то причине не проживавшие в городе, — ответил Архонт, и я понял, что он вытащил из запаса своих шпионов, призвал их из других городов. — Встретитесь с ними на первой ночёвке, поменяетесь. Они пойдут к триглинникам, вы — в лес.

— Экипировка на сокрытие?

— Есть семь комплектов. Хватит?

— Джоана и Джованни останутся. Остальные пойдут в бой. Да, как раз, — кивнул я.

— Ну вот и славно. Всё остальное… Пусть заскочит ко мне твой помощник с особо секретным пространственным кольцом, о котором никто не знает, — удивил меня Телемах своей осведомлённостью. — Где вы только его добыли?

— Орочьего князя — или кто он там был по их иерархии — общипали слегка. Ну он тоже дурак. Припёрся к нам весь такой красивый… Мы не устояли.

— Эх, вот бы меня князь орков так осчастливил…

— Сомневаюсь, что вы бы согласились потерять большую часть крепости взамен… — с сомнением предположил я.

— А вот тут да. Ты, пожалуй, прав. — Архонт подлил себе вина и закрыл глаза. — Орки, вообще, странные. Ведут себя не так, как прогнозировалось. То резкие и дерзкие, то тихие и молчаливые. Это плохо…

— Плохо, что орки на нас не нападают? — приподнял я брови.

— Плохо, что мы не можем спрогнозировать их следующий шаг, Алекс. Кто знает, какую подлянку они нам устроят в следующий раз. Так бы мы ополчение уже давно подняли, отряды на север выслали и сражались. А теперь… Страшно отпускать бойцов. Ещё и разбойники эти, чтоб их черти в аду драли…

— Обязательно.

— Карта осталась у моего зама. Он сейчас с разведкой встречается. Наносит новые точки. Перед выходом передадим вам.

— Принято. Мы их так и так вычислим.

— Надеюсь. И надеюсь, что вы сделаете это без потерь.

Я удивился словам Архонта. Неужели он так за нас переживает?

«Скорее за свой город. Он оценил твою силу и твоих соратников. Для него ваш десяток равен присутствию целого корпуса „Мемории“ и „Гидры“. Это усиливает его позиции на фоне других городов и повышает безопасность. Не просто так столько караванов было ограблено. Он не сказал, сколько, кроме них, успешно дошло и отбилось! Он наверняка деньги лопатой прямо сейчас гребёт…» — поделилась мудростью Алиса.

Удобно, даже мозг «Глубоким анализом» напрягать лишний раз не пришлось.

— Вот ещё. Данные о самых крупных группировках, — вытащил Архонт очередную бумажку.

Эту я уже открыл и изучил.

— Крупные банды — пять. «Серые Клинки», «Лесные Волки», «Чёрные Вороны», «Кровавые Топоры», «Железные Кулаки». В каждой — от ста до двухсот человек. Плюс мелкие группировки — их не сосчитать, — прочитал я написанный чьей-то рукой доклад и присвистнул — Целая армия.

— Именно. И они организованы. Между собой конкурируют, но против общей угрозы объединяются быстро.

— Кто их главари?

Телемах пожал плечами:

— Не знаем точно. Мелкие главари известны, но кто стоит во главе крупных банд — загадка. Они скрываются, действуют через посредников.

— Понятно.

Я выпрямился, посмотрел на Архонта.

— Значит, начинаем послезавтра. Время на зачистку — месяц. Но мы, я надеюсь, справимся намного быстрее. И вырежем разом эту раковую опухоль региона.

— Надеюсь, — кивнул Телемах. — Будьте осторожны. Это не просто бандиты. Там есть сильные бойцы. И маги тоже.

— Ага. Наёмники. Учту. Мы один такой сильный отряд на тропе Лемана встретили. Вырезали. Тех, кто выжил, подарили Шлёпску. Им рабочие руки очень нужны. Особенно работающие за еду в невыносимых условиях.

Телемах улыбнулся на мои слова.

— Это будет славная охота… Готовьте мыло и верёвки, Архонт.

— Только для самых отпетых негодяев. А для остальных у меня есть огромный фронт работ. Город быстро растёт, — подняв бокал, произнёс правитель. — И пусть этот рост не останавливается.

* * *

Следующий день прошёл в подготовке.

Я собрал отряд, объяснил план. Все согласились без возражений. Даже Брячедум с гномами захотели присоединиться.

— Настоящее дело! — радостно заявил король. — Наконец-то не танцы и пиршества, а битва!

— То есть кузницу мне не делать? И я зря вчера с Архонтом договорился, чтобы он выделил средства для постройки с нуля под ваши запросы? — уточнил я.

— А… Э… Алекс. Иди в пень! Мы драться хотим! И кузницу хотим!

— Так не бывает! Да и мы все будем тайно перемещаться. А вы хоть и ниже ростом, но очень уж приметные. В толпе и на дороге не затеряетесь, а внимание привлечёте. В битву вас взять — не вопрос. Но не на тайную миссию же! — ответил я ему, и Брячедум скривился, словно эльфа увидел.

— Чтобы тебя так бабы обламывали, как ты нас! — ушёл он, хлопнув дверью. Но очень скоро вернулся. — А когда кузницу начнут строить?

— Это к Графу. Он должен в администрацию зайти. С Архонтом уже договорились, осталось поторопить его и помощника Архонта. Тот очень не любит за город выходить.

— Пусть только пикнет мне своё недовольство, я ему устрою весёлую прогулку! Именем Брячедума! Молотом все коленки пересчитаю! — воинственно прокричал гном и вновь ушёл, громко хлопнув дверью.

Послышался крик подгорного жителя. Он искал Графа…

— Кхм… — рядом появилась Джоана с подносом в руках.

— Точно! График… — напомнил я сам себе и быстро прошёл процедуры.

С улыбкой отметил хорошую особенность. И на радостях закусил всё горьким корнем, от которого свело не тело, а саму душу… Но плюс два процента к Сопряжению подсластили эту горечь. Глаза вернулись к тексту уведомления.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение интеллекта сокращено до 0%.]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Усиленный бросок».]

[«Усиленный бросок» — вы привыкли бросать всё подряд. Это ваша вторая сущность. И любой предмет, брошенный вами в полную силу, обретает свойства, недоступные большинству людей.

Сила увеличена на 10%.

Шанс критического удара при броске в полную силу выше на 50%.]

[…]

[ Внимание! Эффект «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристикиувеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена… ]

Герда… Спасибо за очередной щедрый дар.

Глава 11

Утро следующего дня началось с театра абсурда. По-другому я не могу обозвать этот фестиваль глупости и впустую потраченных денег с бесплатной раздачей хлеба от городских властей.

Весь город собрался провожать нас. Музыканты играли на трубах и барабанах. Мы были одеты в пёстрые одежды: яркие, нелепые, с перьями и лентами. Традиция паломничества к триглинникам, блин…

Вокруг нас танцевали мужчины и девушки. На корабли в порту напялили разноцветные паруса, и сам город красили тысячи маленьких треугольных флажков, создавая атмосферу праздника.

Я чувствовал себя идиотом. Особенно в своём костюме. Шуты и те приличнее одевались! Если это обязательное требование к началу паломничества, то я понимаю, почему эта традиция умерла. Позориться вот так мало кто хочет…

— Не смейте смеяться, — прошипел я Васе, который еле сдерживал хохот.

— Я не смеюсь, — выдавил он. — Просто… ты великолепен.

— За-аткни-и-и-ис-сь.

Мы прошли через весь город под аплодисменты и улюлюканье толпы. Телемах произнёс торжественную речь. Что-то о благословении триглинников, о процветании города и о храбрости паломников.

Наконец, мы вышли за городские ворота.

— Слава богу… — выдохнул Граф. — Я думал, это никогда не кончится…

— Согласен, — кивнул я, поправляя яркий головной убор из перьев попугаев.

Мы двигались на север, сопровождаемые насмешливыми взглядами местных. Шли вдоль берега озера и старались как можно быстрее уйти в тень леса.

Сперва шагали медленно, как и положено паломникам. К обеду ускорились, а к вечеру уже чуть ли не бегом добрались до указанного Архонтом условленного места встречи. Там нас уже ждали. А значит, мы слегка опоздали.

— Понравилось в клоунских костюмах гулять? — спросил один из них — высокий блондин лет тридцати.

— Да, но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Теперь это ваш крест, — ответил я, снимая пёструю экипировку, приковывающую взгляд. — Вы готовы?

— Готовы. Месяц жить с триглинниками — это, конечно, без мозгов остаться можно. Но хотя бы заплатят хорошо, и жизнь будет в безопасности.

— Вот и отлично.

Мы быстро поменялись одеждой. Они надели наши пёстрые наряды, мы вытащили из кольца всё, что было заготовлено за день до этого, и экипировались по полной для предстоящей миссии.

— Удачи, — сказал блондин, засмотревшись на переодевание одной из шпионок Телемаха.

— Вам тоже.

Они ушли на север. Мы же развернулись на запад и пошли окружными путями к Мортановскому лесу. Нагрянем под его своды с севера, обойдём самые популярные торговые маршруты.

* * *

Лес встретил нас тишиной…

Высокие деревья. Густой подлесок. Запах прелой листвы и мха. Свет едва пробивался сквозь кроны.

Мы шли осторожно, не спеша. Комплекты экипировки давали нам неплохую маскировку в лесу. Машу так вообще почти не было видно. У неё и своих бонусов хватало, и экипировку подобного толка она собирала изначально. Ну а у нас было по сорок пять процентов бонуса к скрытности в лесной местности, чему мы и так рады.

В любом случае найти нас и остаться незамеченным при этом было практически нереально. Ветер дул с юга на север. То есть в нашу сторону. Он доносил до меня все запахи леса. Алиса двигалась впереди, как ей заблагорассудится, и искала следы наших несчастных «грибников», выбравших не ту тропинку.

Хвостатая первой нашла потенциальных разбойников. Сперва их ленивые патрули, а затем и сам лагерь. Вскоре я ощутил вонь немытых тел и смрад браконьерства.

Мы понемногу подбирались к ним. Сравнил с картой — действительно, первые засранцы нашлись в десятикилометровом радиусе от той точки, что указали разведчики Архонта. Остановились в двух километрах, и я посмотрел на их лагерь глазами Алисы.

Небольшая поляна. Десять палаток. Костёр в центре. Вокруг него — человек пятнадцать. В палатках ещё сколько-то. На серьёзный отряд не тянут. Добычи никакой не видно. Единственное, что доказывает их причастность к отбросам общества, — две связанные дамы, которых они держали явно не ради выкупа, а скорее для сексуальных утех. И пять лошадей привязаны к деревьям. Это хорошо.

Я мысленно прервал разведку и вернулся к отряду.

— Пятнадцать человек. Новички или просто дегенераты. Но есть две пленницы. Лёгкая цель, если не делать глупостей.

— План? — уточнила Маша.

— Есть двое часовых на главных тропах, ведущих к лагерю. Точки на карте покажу. Одного я беру на себя, второго — Маша или Вася. Дальше делимся на две группы, атакуем с двух сторон. Одна — занимается врагами, вторая — безопасностью пленниц. Александр командует одной группой, я — второй. Ну и не забываем — на всякий случай — наш фирменный символ использовать. Мало ли у них будет способ быстро предупредить своих друзей.

Все кивнули. Принялись действовать. Я надел Маску Декарта. Остальные тоже надели свои самодельные маски. Герда постаралась. Любит она работу с деревом… Не очень удобные, но, если кто-то успеет магией или артефактом передать весточку, мы будем загадочными убийцами, а не маршалом Крево и его людьми.

Мы двинулись. Бесшумно. Быстро. Первый часовой даже не понял, что произошло. Удар по шее кинжалом — и он обмяк. Я подхватил его и осторожно опустил на землю, чтобы не шумел.

Маша разобралась со вторым также тихо. Ко мне подошли Граф и Мэд. К Маше — Герда, Александр и Вася. Все приготовились, Алиса появилась на другом фланге и подала сигнал к началу атаки моим друзьям.

Разбойники явно не ожидали атаки, ведь занимались тем, что впустую тратили воздух этого леса и ржали, как кони, над рассказом одного из ублюдков о том, как «весело» он проходил испытание в банду. Не мог решиться, кого из двух пленников зарезать, и поэтому перерезал глотки сразу двум, чем впечатлил главаря. Я уравновесил кармическую справедливость… Молчаливой тенью зашёл к нему за спину и на глазах у друзей провёл кинжалом по беззащитной шее.

Слева ударили ледяные копья Графа. Справа прилетела стрела Васи, и дротик Герды пронзил насквозь вскочившего разбойника. Я молча смотрел за тем, как они погибают один за другим. Крики, кровь. Попытки вскочить и контратаковать… У животных больше чести, чем у этого отребья.

Один из них обладал взрывной скоростью и какой-то техникой. Его рука засветилась лёгким голубым светом, когда он ринулся ко мне, пытаясь ударить голой ладонью в грудь.

Я перехватил его ладонь, крепким захватом сломал пальцы и выкрутил руку, заставляя ублюдка упасть на колени. Схватил за сальные волосы и задрал голову, заставляя смотреть на то, как гибнут один за одним те, кто предал человеческое достоинство за горсть монет.

Ещё пара ублюдков была в палатках. Этих оставили в живых. Нам нужна информация. И пленники.

— Шестеро живы. Нам хватит? — уточнил Александр.

— Да.

— А с трупами что делать? — уточнил он.

Я посмотрел на высокие деревья вокруг поляны.

— Раздеть и повесить. В назидание тем, кто решит пойти по их стопам. Хлам сжечь, ценности забрать, пленниц осмотреть и привести в чувства. Допрос… — Я нашёл взглядом Марию. — Сделаешь?

— Легко. Они у меня будет петь, как птицы по утрам.

— Полчаса на всё про всё — и выдвигаемся дальше.

Маша достала жемчужину истины. Но, прежде чем задать вопрос, сломала палец одному из них.

— Вот что вас ждёт, если жемчужина покраснеет. А покраснеет она в том случае, если вы соврёте. Кстати, у человека чуть больше двухсот костей. Я очень надеюсь, что вы поможете мне побить прошлый рекорд. Самый упрямый ублюдок дошёл до сорока девяти переломов! Не хватило всего одной до ровного счёта! Сволочь такая… Но вы ведь мне поможете, да? Установить рекорд? — говорила она мягким голосом и вместе с тем водила кинжалом по лицам разбойников, оставляя маленькие кровавые царапины.

Страх парализовал большую часть этого мусора. Но разбойники быстро поняли, что им лучше не молчать, когда жемчужина в их руках.

Они были одним из отрядов «Лесных Волков» — одной из пяти крупных банд. Всего в ней было около ста двадцати бойцов. Главарь — Рыжий. Жестокий, сильный воин в армейской экипировке из северных областей Домена. Скорее всего, дезертир. Мы уточнили много информации о наших врагах. Узнали, где находятся новые стоянки и главный лагерь.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Достаточно.

Граф закончил приводить в чувство пленниц и оказывать им первую помощь. Вася замаскировал по полной наш павоз. От богатого внутреннего убранства мы избавились ещё в Крево. Теперь это была просто покрытая еловыми ветками повозка, внутри которой могло вместиться несколько десятков пленных. Туда мы их и закинули. Алиса приняла бедных изголодавшихся лошадок в стаю, и те принялись тащить за собой повозку. Вскоре вышли на тропу.

Мы двигались к окраине леса. К ближайшему нам городу — Лешно.

Лешно встретил нас стражей на воротах.

— Стоять! Кто такие?

Я вышел вперёд. В маске Декарта. Голос изменён «Имитацией голоса» из «Мастера подделок» — особенности, которую я получил во время Турнира Чемпионов.

— Доставка для вашего Архонта.

— Какая доставка?

— Разбойники. Шесть человек из банды «Лесные Волки». И две спасённые пленницы.

Капитан стражи прищурился:

— Из банды? Где вы их взяли?

— Мортановский лес. Где же ещё?

— И что, их всего шестеро было?

— Побольше…

— И где же остальные? — он не сводил глаз с моей маски.

Я многозначительно посмотрел на ветки раскидистого дуба у городских ворот.

— Проветриваются.

Стражник напрягся, проглотил ком в горле.

— Вы сами-то кто будете? — поинтересовался он.

Я открыл дверь повозки, вытащил одного за другим шестерых связанных пленников и помог спуститься девушкам, на которых даже после зелий здоровья живого места не было.

— Все вопросы к Архонту Телемаху из Крево. Он всё объяснит, — ответил я ему, вручил в руки бумагу с данными допроса и чистосердечными признаниями каждого, после чего развернулся и двинулся обратно в сторону леса.

Нас ждало продолжение охоты…

— А что нам с этими делать? — закричал стражник нам вслед.

— Что хочешь, — ответил я, махая ему рукой на прощание. Но решил остановиться, обернуться и добавить: — А если они сбегут, или ты их отпустишь… Следующим висеть на дереве будешь уже ты.

Мы исчезли в лесу, оставив за собой растерянную стражу.

* * *

За следующую неделю мы провели ещё шесть полноценных зачисток. И около десятка мелких стычек с небольшими отрядами ублюдков. Их было очень легко отличить от обычных людей. Во-первых, они не хотели говорить о себе. Во-вторых, для грибников у них было подозрительно много наличности. В-третьих, редко когда среди них находился чистюля, не испачкавший свою экипировку и оружие в крови.

Если хотя бы что-то указывало на то, что они вообще не случайные путники, в ход шла жемчужина истины. И так уж совпало, что мы ни разу не ошиблись. И каждый раз нас в итоге или пытались атаковать, или дать дёру. В этих местах не было настолько отчаянных людей, которые бы шлялись по лесу, полному разбойников и опасной живности.

Лишь единожды мы встретились с патрулём. Но, в отличие от нас, он выглядел и действовал совсем не так, как мы привыкли. Отличить их от отребья было очень легко. Мы даже подходить к ним не стали. В их глазах мы выглядели бы как подозрительные личности.

В каждом лагере находилось всё больше и больше доказательств того, что среди ублюдков нет случайных людей. И совесть наша не страдала, хоть руки и были по локоть в крови. Они сами выбрали этот путь. Кто-то был из далёких мест, кто-то из этого региона. Другие были полноценными наёмниками.

Мы бились, подкрадывались, устраивали засады благодаря отнятому артефакту сокрытия. Каждая битва была успешной. Без потерь с нашей стороны. И каждый раз на деревьях мы оставляли висеть десятки тел разбойников на радость стервятникам.

Эффект неожиданности работал отлично. Разбойники не ожидали нападений. Не были готовы. Мы били быстро, жёстко, эффективно. Были стремительны — как ураган. Смертоносны — как буря клинков.

Магия и сталь доказывали этим уродам одну простую истину: они не бессмертные, не всемогущие. И совсем необязательно отправлять по их души армию, чтобы вырезать очередной гнойник, отравляющий эти земли.

А самое главное оружие — это знание. Где твой враг, на что он способен, с какой стороны атаковать лучше всего.

Мы получали периодически ранения, но не смертельные. Поддерживали друг друга, прикрывали. Были стремительны и внимательны. Обладая огромным числом фокусов, способных убить неприятеля, мы понимали, что и среди бесчисленных врагов найдётся кто-то, у кого тоже какой-нибудь смертельный фокус будет припрятан в кармане.

Подготовка, сноровка и особенности позволяли нам избегать этих фокусов. Раз за разом. А ещё у меня появились доноры крови… В первом лагере выпала негативка — близорукость. Но после неё была целая череда счастливых событий.

Вторая операция — лагерь «Чёрных Воронов». Двадцать три человека. Восемнадцать — пленено, пятеро — убито. Нечего нажираться в хлам. Связать их было очень просто.

С них я получил особенность «Интуиция».

«Интуиция» — позволяет вам предчувствовать назревающие события, способные повлиять на вас

Восприятие +10%

Впрочем, владельцу она не помогла. Не подсказала, что его дни сочтены.

Третья крупная битва — «Кровавые Топоры». Тридцать один боец в главном лагере. Ещё столько же по дороге в патрулях. Двадцать семь мертвы, четверо в плену. Из патрульных в плену больше половины.

И снова хорошая особенность. На этот раз «Удар ветра».

«Удар ветра» — при уклонении от удара противника в течение минуты ваши движения и атаки будут быстрее на 10%

Скорость +10%

Четвёртая — мелкая группа, чьего названия даже не было среди данных, полученных от Телемаха. Какие-то новички, что лишь недавно прибыли к месту диверсий. Наёмники… Двенадцать человек. Все пленены. Быстро сдались, крысы бесхребетные…

К тому моменту сутки ещё не прошли, и новую особенность я получил уже с другого отряда наших старых знакомых из банды «Лесных Волков». Тридцать два человека, включая патрули. Шестнадцать пленено, остальные болтаются на деревьях.

Верёвка заканчивается… Зато получил очень приятную особенность — «Гармония с природой».

«Гармония с природой» — когда вы на природе, все ваши характеристики возрастают на 5%

Очень приятно то, что эта особенность влияет и на магические тоже!

Шестая банда — «Кулачники». Два отряда. Первый — двадцать восемь человек. Пятеро в плен, остальные мертвы. Второй подошёл к концу битвы и допроса. Тридцать три человека было. Здесь, наоборот, убили пятерых, а всех остальных — в плен.

В этот момент мы сделали паузу. Во-первых, освободили больше двух десятков человек из плена «Кулачников». Во-вторых, получили добро от недавно разграбленного каравана. Разбойники не успели ничего никуда сбагрить. Пленные взамен на наши зелья здоровья и помощь в их освобождении согласились не претендовать на возврат своей добычи. Лишь личные вещи по лагерю собрали.

Из хороших новостей: нашлось много верёвок. Так что все туши развесили вдоль широкой лесной тропы.

Особенность тоже выпала неплохая…

«Тактическая подготовка» — вы демонстрируете знания тактики и умение использовать обстановку вокруг во благо

Интеллект +10%

Помимо этих крупных битв, хватало и мелких. Порой множество мелких стычек приносили нам пленных и информации даже больше, чем разгром основного лагеря.

После разгрома «Кулачников» и сбора трофеев мы провели целую серию сражений с одной из самых дерзких и опасных банд в этом лесу. «Серые Клинки» насчитывали несколько сотен человек. И первыми стали пятнадцать новобранцев с парочкой опытных засранцев.

Допрос дал понять, где искать остальных. Пришлось углубиться в лес. И там уже началась жара.

В одной из битв нам пришлось неслабо так попотеть. Больше сотни врагов! Треть погибла, и они стали разбегаться. А для нас это было худшим из вариантов развития событий… Предупредят остальных — начнутся проблемы.

Мы бросились в погоню, словили и убили ещё три десятка, но остальные сбежали. И после этого на всех участках леса, контролируемых этими ублюдками, нас ждала горячая встреча.

Это усложнило наш путь. Но не остановило нас. За трое суток боёв мы повесили больше двухсот тварей с человеческими лицами. Ещё семьдесят уродов сдали городским властям.

В повозку все не влезали, так что многие шли, прикованные и привязанные к ней сзади. У нас даже попытались отбить пленников. Но не тут-то было. Мы всё видим вокруг себя. В общем, засада не удалась. Плюс двадцать два трупа и семеро раненых кретинов.

За три попытки я получил лишь одно нормальное усиление. Да и то на Харизму…

«Заговорщик» — ваше умение плести интриги и вплетать в них посторонних людей достигло небывалых высот. Чем лучше вы знаете потенциального участника, тем выше шансы уговорить его

Харизма +10%

Пленников мы передавали городам. Величка, Муримфорт, Лесная Гавань, Дробачи, Маглая Малая, Маглая Большая. И каждый раз мы делали это в масках. Каждый раз — с материалами допроса. Каждый раз мы давали один и тот же ответ: «Обращайтесь к Телемаху».

Слухи о «призраках в масках» распространялись быстро. Через неделю нашей зачистки разбойники начали нервничать. Ходить группами. Удваивать дозоры. Но это не помогало.

Мы знали лес даже лучше, чем они. Алиса чувствовала каждое скопление людей. Я ориентировался на остатки запахов вчерашних костров и материалы допросов.

Разбойники уходили всё глубже в лес. Пытались скрыть следы. Сбивались в кучи и, наоборот, разбивались на мелкие группки. Но мы были неумолимы. И неостановимы. Каждый из нас был острым клинком правосудия, не знающим жалости. Какая бы причина ни заставила вас пойти по этому пути, будьте готовы к последствиям.

Этот лес давно вызывал инстинктивное чувство страха у людей. Но впервые за долгое время, этот страх был направлен на тех, кто не знал, что такое честь, закон и порядок.

Падальщики пировали, сытым эхом разнося по лесу радостный шум.

* * *

В какой-то момент разбойники исчезли с радаров. Чтобы появиться вновь объединённым отрядом.

— Кажется… Они хотят бросить нам вызов? — удивился Вася.

— Ну и хорошо. Задолбалась на шишках спать, — начала разминаться Герда.

— Согласен. Две недели уже шляемся. Было бы неплохо закончить всё разом, — согласился Александр.

— Только вот их многовато. И они ждут нас. Не думаешь? — с сомнением посмотрел я в глубину чащи, где нас ждало, возможно, финальное испытание.

— Думаю, — признался наш номинальный командир. — Можно попробовать их по чуть-чуть щипать. Пусть ждут нас в страхе.

— Да чего гадать? Нападём, как обычно — можно не сдерживаться, — и оценим обстановку. Если что, отступим и перегруппируемся. Да поменяем тактику, — предложил Вася.

Я кивнул, и мы двинулись вперёд.

Нас заметили заранее. И встретили очень необычным образом.

Земля вздыбилась. Вокруг нас со всех сторон стали появляться странные существа. Словно переплетённые корни деревьев обрели человеческий облик и поднялись, желая сковать нас и сразить. Мы приняли бой и обрушили силу магии и оружия на неожиданного неприятеля. Но это было то же самое, что и сражаться с самим лесом. Перерубишь его, вырвешься из тянущихся корней, что желают тебя удержать, а на место одного уже второй лезет.

— Назад! — скомандовал я. — Нужно провести оценку!

— Ну уж нет. Вы от меня теперь не уйдёте. Хватит играть в прятки, — сказал голос из чащи. Голос низкий, ровный. — Вы хорошо охотились. Слишком хорошо!

Я сжал рукоять меча.

— А ты хорошо прятался всё это время, Серый.

— Ох-хо… Я настолько знаменитая личность? Нехорошо… Ты меня знаешь. А я тебя нет.

Ожившие корнелюди замерли и стали строем, прикрывая своего господина, который решил-таки показаться нам на глаза.

Серый возвышался над ними. Высокий, два метра ростом. В руках тёмно-серый посох с завязанным в узел корнем в качестве навершия. Он стоял в сером капюшоне и скрывал во тьме чащи своё лицо.

— Лес — мой дом. Здесь я вижу всё. И вы бросили мне вызов. Это похвально, но очень глупо!

Он ударил посохом о землю, лес взорвался жизнью.

Всё вокруг нас ожило. Деревья задвигались, становясь солдатами. Мы прижались спина к спине на единственном участке леса, где не было деревьев.

«Радиус действия заклинания около ста метров. Но вырваться будет непросто», — подсказала Алиса.

— Вы сильны. Но хватит ли вашей силы, чтобы превратить целый город в руины? — сказал Серый спокойно. — У леса хватит сил на это. А значит — и у меня. Сдайтесь. Снимите ваши маски. Я гарантирую вам жизнь. Сильные овечки нуждаются в мудром пастухе…

Он свистнул, и разбойники начали окружать нас.

Серый посмотрел на меня. Прямо в маску Декарта.

— Интересная маска, — произнёс он. — Где-то я её видел…

Я молчал.

— Но ты не он. Откуда она у тебя? Копируешь короля разбойников? Подражатель? Или что? Будет жаль тебя убивать. Уверен, ты бы мог рассказать мне прелюбопытную историю!

— Ты тоже всё ещё можешь сдаться и рассказать без утайки много историй. Кто ты, на кого работаешь, какие цели преследуешь? Именем маршала Крево, я гарантирую тебе жизнь, если ты опустишь свой посох и прикажешь остальным разбойникам сдаться.

Серый рассмеялся. Безудержно, громко, во всю мощь своих лёгких.

— Давненько меня так не развлекали! Вы влезли в опасную игру, ребята, — сказал он. — Разбойники — часть леса. Часть порядка.

— Порядка? — рассмеялась Герда. — Что это за порядок такой, где нужно грабить честных торговцев и убивать невинных людей?

— Всё просто. Мы контролируем хаос, — спокойно ответил Серый. — Думаете, без нас здесь будет лучше? Без нас начнётся настоящая война. Банды без контроля. Убийства без разбора. Анархия! Город против города. Архонт против Архонта. Вы слишком глупы, чтобы это понять. Слишком молоды!

Он окинул нас взглядом.

— Я даю вам последний шанс. Снимите маски. И станьте на колени…

Я смотрел на него сквозь маску. Затем глянул на своих соратников.

Больше сотни бойцов. Лес под его контролем. Магия невероятной силы.

Шансы… минимальны.

Но… отступать?

— Я понятия не имею, кто ты такой на самом деле. Но и ты, видимо, совсем уж не понял, с кем именно связался. И не знаешь одну простую истину.

— Это какую же?

— Русские не сдаются. — Я глубоко вдохнул, отпустил меч и сменил его на другое оружие. — КАБАНЫ! БОЙ!

Глава 12

Пистолет материализовался в моей руке. Готовый к бою, заряженный. На поясе — увесистый кошелёк. Но в нём нет монет… В нём я храню патроны на разные «особые случаи». Сейчас как раз такой. Была бы возможность перезарядиться…

Я навёл своего «Лебедя» на Серого. Выстрелил, ни секунды не раздумывая. Вспышка осветила тёмный лес. Хотелось, чтобы этим выстрелом всё и закончится, но нет… Рефлексы у него что надо.

Серый дёрнулся в сторону, прикрылся ближайшим корнелюдом. Промазав, я выстрелил вновь. Но палить по этим тварям — всё равно что палить по дереву. Практически бесполезно. Немного помогали усиление пистолета и магическая оплеуха, прилетающая вместе с пулей. Но всё равно итог не тот, что я хотел бы видеть.

Соратники не тратили время даром. Правый фланг был освещён горячими пламенными потоками огня. Граф постарался.

— Огонь работает! Прикрывайте меня! — крикнул он, выпуская из каждой ладони по широкому пламенному потоку.

Может быть, я что-то упустил, но, кажется, Граф стал сильнее… Ну, или корнелюды не очень хорошо переносят жар огня.

Наши враги вспыхивали, корчились и рассыпались золой. Демонстрировали зачатки разума — пытались скрыться от разрушительной стихии. Не всегда это у них получалось. Но и не слишком нам это помогало. На место сожжённых тут же приходили новые, старательно избегая горящие останки.

— Их слишком много! — Вася швырнул гранату.

Взрыв разметал несколько тварей, но эффект был временным.

Герда метала дротики один за другим, отбрасывая древесные тела назад. Мощь её бросков, как обычно, поражала. Но это лишь задерживало тварей.

Изредка её броски убивали их. Ей явно не хватает взрывной мощи или какой-нибудь магии, влитой в эти дротики. Против магических тварей и крепких големов её силы сильно ограничены. Она тоже это поняла и, быстро разметав свой боезапас, перешла на двуручный топор и стала за спину Графа.

Мария превратилась в размытую тень. Появлялась то там, то здесь, пробуя свои силы в уничтожении корнелюдов. Иногда ей удавалось найти слабую точку — тонкий корень, питающий всю магическую конструкцию — и разрубить её, убивая врага. Но чаще у неё ничего не получалось. Свои техники «Гильотины» она пока не использовала…

— Маша! Рубани его! — крикнул я, указывая на Серого.

Она попыталась, но он доказал, что самоуверенность из него не просто так прёт. Скорость хорошая, наблюдательность прекрасная, корнелюды, защищающие его, — прочные. Две атаки в молоко… Лучше бы на магических тварей «Гильотины» пустила.

Александр прикрывал фланг щитом и топором, подобно берсерку сражаясь в ближнем бою. С его особенностью предсказывать смертельные удары врагов он, как никто, готов сражаться и тянуть время против подобных ублюдков. Я скользнул по нему взглядом: он избегал цепких атак неприятеля, с филигранной точностью уходя в самый последний момент.

Мэд прикрывал другой фланг. В звериной форме рвал противников когтями. Возросшие Сила, Скорость, Ловкость и самое главное — масса тела делали свою работу.

За него я тоже был спокоен. Корнелюды улетали один за другим. А если и цеплялись корнями за Мэда, сразу оказывались разорванными на части. Самое главное — не дать окружить себя и пропустить несколько атак сразу.

Я же… На полную использовал «Глубокий анализ». Я видел поле боя. Наших врагов. Наши возможности. И проблема здесь только одна: мы на его территории, не знаем его фокусов. Если пойти в лобовую атаку, можно самому лишиться головы. Он с лёгкостью может разместить ловушку на земле и деревьях. Он окружил нас и словно приглашает подойти к нему поближе…

Маша дважды атаковала Серого, застигнув врасплох, но не сумела достать. Его посох дважды зажигался для контратаки, но разведчица быстро отступала и исчезала.

— Вы храбры, — произнёс Серый. — Но глупы.

Он поднял посох. Земля под нами задрожала. Корни взметнулись вверх, пытаясь схватить нас за ноги.

Значит, не только корнелюды, но ещё и корни окружающих нас деревьев в его власти. Схватить, зацепить, уронить на землю и… задушить или пленить. Вот чего он добивается. Дождался, пока мы проявим свои истинные силы, и пошёл в атаку.

— «Воспарение»! — Я подпрыгнул на десять метров вверх, уклоняясь от хватких отростков.

Граф быстро сориентировался и заморозил землю у себя под ногами. То же самое он сделал вокруг себя. Это ненадолго задержит корни. Затем он переключился обратно на огонь и продолжил жечь корнелюдов волнами пламени вдалеке.

Пора сделать свой ход.

— Маша! Пробиваемся к нему! — крикнул я.

Она кивнула. Исчезла в тени и появилась за спиной Серого, занося клинок для удара.

Корни взметнулись из-под земли, перехватывая её руку.

— Предсказуемо, — произнёс Серый, даже не оборачиваясь.

— Аналогично, — произнесла Маша, отскакивая назад. Ловкий отскок от промазавшего корня помог ей занять безопасную дистанцию.

— Сука! — Герда рубила какого-то особо крепкого корнелюда, обрушивая на него град атак, но тот никак не подыхал, а рядом уже были другие. — Граф! Осторожно!

Я оказался в десяти метрах от Серого и ещё раз попытал удачу, выстреливая прямо в него. Трижды… Трижды попал, и он рухнул. Деревянной куклой…

«Алиса?»

«Ищу его…»

Граф всё чаще крутился, выпуская то огонь, то разъедающий сгусток тьмы. Иногда ледяными атаками сковывал расползающиеся по земле корни.

«Он среди корнелюдов», — подсказала Алиса.

— Маша! Сделку! — крикнул я, и она, умница, быстро сориентировалась.

— Плачу талант за убийство древолюба проклятого! Кличка Серый! Клянусь Системой! — закричала девушка, а у меня появилась возможность повесить метку на этого любителя сбегать.

— Ох, ты и так умеешь? Ну ладно, попробуй поймать меня. Если что, лес — моя стихия! — произнёс он. — Я чувствую каждое ваше движение. Каждое намерение.

— Попробуй выдержать это! — мчался я к нему, выпуская пулю за пулей.

Серый шустро скрылся за деревом, отступил и призвал защитников.

— А вы чего стали! Вперёд, атакуйте его! — закричал он стоящим во втором ряду разбойникам, что не спешили вступать в смертельную схватку.

Они тут же передумали и понеслись мне навстречу, прикрываясь щитами. Он снова перекрыл путь, сволочь. И снова исчез… Юркнул под землю.

Метка помчалась под землёй в мою сторону. Я дёрнулся, ожидая коварной атаки. Прыгнул вверх, но… Этот гад промчался мимо. К Герде!

— Герда! Граф! Он под землёй! Рядом с вами! — закричал я и вынужденно вступил в бой с разбойниками.

Выстрелы сменились на пылающую магическим пламенем сталь меча и щит.

Серый выбрался рядом с Гердой. Граф швырнул в него разъедающий сгусток. Тот прикрылся большим щитом из корней и отбросил нашего мага, когда тьма разъела преграду.

— А вот это уже интереснее, — признал он. — Магия тьмы. Редкость.

Он взмахнул свободной рукой. Она превратилась в кучу корней и устремились к Герде и Графу одновременно.

— Осторожно! — закричал Александр.

— Сдохни! — За спиной ублюдка появился силуэт Марии.

Удар был идеальным, но гад опять сбежал. На обледеневшую землю упала переплетённая из сотен мелких корней голова двойника.

Серый отступил и вылез на другом фланге. Рядом с Александром.

— До чего же вы бесите…

Нужна новая тактика. Для начала — усилимся чуток…

Горячая кровь была отвратительной, солёной, но дала прибавку к характеристикам. То, что нужно для второго раунда.

Я рванул прочь от ублюдков, уклоняясь от магии и выстрелов из лука.

— Я прикрою, — крикнул Вася, запрыгивая на ветку и бросая одну за одной гранаты в гущу врагов.

Его попытались подстрелить, но он ловко спрыгнул на землю, пропуская мимо себя все выстрелы.

В стороне грянул грохот выстрела из гномьего мушкета. Александр разрядил его в Серого, и на землю упало очередной переплетённое бревно.

— Живучая скотина!

Вопрос, как долго он сможет так прыгать… Мана у него не должна быть бесконечной. Но в лесу такие уроды, как он, могут получать сильное восстановление магических сил.

В какой-то момент разбойники и корнелюды попёрли на нас особенно яростно. Мы вынуждены были отступить. Их словно перестали пугать и смерть, и пламя. Я рубанул по одному и второму, отправляя на землю труп разбойника и кучу корней.

— Он что-то с ними сделал! Они обезумели! — прокричал я, видя, как из трупа начинает стремительно расти дерево… Вернее даже, новый корнелюд.

Разрубил зародыш и рванул назад, чтобы помочь Графу и Александру.

— Отступаем. — Решение было принято единогласно.

Этот раунд мы не проиграли, но и не выиграли. Чем дольше идёт битва, тем выше шанс, что кого-то из нас достанут.

— Падла, зацепил всё-таки… — Обломал Вася древко стрелы, попавшей в плечо, и вытащил с пояса зелье здоровья.

Мы пробивались метр за метром. Граф выжигал путь огнём. Герда прорубалась вперёд на пару с Александром. Вася швырял нам за спины гранаты, отбрасывая безумцев.

Наконец мы вырвались на небольшую поляну. Здесь деревьев было меньше. А ещё из-под земли перестали вылезать корни. Значит, то место и впрямь было ловушкой. И Серый, видимо, не может использовать эту магию где попало. А значит, этому лесному маньяку будет сложнее достать нас.

Мы смогли слегка оторваться, но бежать прочь не собирались. Нужно было подготовить поле для битвы. Граф выпил зелье маны и начал сжигать деревья вокруг поляны. Магическое пламя горело сильно, но недолго. Лесной пожар — тоже опасен, но из него мы точно сумеем вырваться с нашими навыками и характеристиками.

— Мелочь срубим… — пошла по поляне Герда, на всякий случай уничтожая молодую поросль, кусты и тонкие деревца.

Враги остановились, решив переждать пожар. Мы восстанавливались, готовились к новому раунду. Я перезарядил магазин, не сводя глаз с метки, что замерла где-то по ту сторону стены огня. Даже выстрелил разок… Но, конечно, на моём пути оказался корнелюд.

Через час пожар сам по себе сошёл на нет. Стена огня, что разделяла нас, исчезла, но мы уже были готовы продолжать.

Корнелюды начали обходить по кругу нашу очищенную для боя поляну. А Серый вышел из чащи неспешно, вальяжно. Полностью уверенный в себе. Разбойники тоже держались на расстоянии, наблюдая за представлением.

— Вы продержались дольше, чем я ожидал, — сказал Серый. — Это достойно уважения. Но игра окончена. Вы упрямы, поэтому я сделаю для вас исключение и сражусь в полную силу.

Он поднял посох над головой. Корни, переплетающие навершие, разошлись, и перед нами появилась зелёная парящая жемчужина… Природная сфера. Красивая до безобразия. И желанная… Как запечённый гусь для Алисы.

Он взял её и положил в рот. Проглотил.

Сволочь, теперь в потрохах твоих ковыряться придётся. И не факт, что поможет!

« Алиса! Если убью его, сфера восстановится?» — мысленно спросил я.

«После поглощения? Ой вряд ли… Хотя, судя по его словам, он может делать это свободно. Значит, и вытрясти из него её можно будет. Только будь осторожен, ладно?»

«Да-да… Я помню, что должен тебе ужин в рыбном ресторане».

«И не только…» — загадочно произнесла Алиса, и тревога из-за её слов и улыбки кольнула сердце намного сильнее, чем вид этого древолюба.

Зелёный свет взорвался, окутывая Серого с головы до ног. И тот закричал. Не от боли. От экстаза…

Его тело начало меняться. Рост увеличивался. Три метра, четыре… Кожа покрывалась корой. Руки становились толще, пальцы удлинялись, превращаясь в когтистые ветви.

Лицо исказилось, черты стёрлись, заменяясь узлами и наростами древесины. Глаза засветились болотным зелёным светом.

— Что за хреноморф? — почесал затылок Александр.

— Леший, — выдохнул Граф. — Он превратился в грёбаного Лешего…

— Знаком с такими?

— С легендами и зарисовками одного безумца. Теперь я не уверен, что он безумец. Если что, Леший в лесу практически неуязвим…

— Проверим, — хмыкнул я, разминая шею.

— У нас есть план? — спросила Герда.

— Я воюю с этим пугалом лесным, вы занимаетесь остальными. Не хочу, чтобы нам мешали. Граф, давай набор инвалида сюда, — произнёс я, протягивая руку.

— Уверен? — протянул он мне пять маленьких флаконов зелий.

— Давай уже… — взял я их и один за одним опустошил, пока Серый упивался своим могуществом и отдавал приказы преданным ему корнелюдам и разбойникам.

Его трансформация завершилась. А у меня началась своя. Характеристики Силы, Ловкости, Скорости, Выносливости и Восприятия выросли на единицу. С моими бонусными процентами это много. Но усиление лишь на десять минут. Потом характеристики упадут на целый час. Причём сразу на две единицы каждая… Так что с этим пятиметровым монстром мне лучше не затягивать.

Зелья, к сожалению, не нашего производства. Граф купил у одного из караванов за бешеные бабки. Ещё один неприятный минус — их вкус. Словно гоблины свои портянки постирали и эту грязную воду продать решили…

— Первый и последний раз я пью эту бурду. — буркнул я и выкинул последний флакон.

Призвал щит и меч и рванул наперерез твари.

Монстр впереди взревел со страшной силой. Массивный, громкий, резкий! Он рванул так, что земля задрожала. От него исходила аура первобытной силы.

Он замахнулся, видя моё приближение… Противный скрип был так же ужасен, как и зелья.

— СДО-О-О-ОХ!.. — заорал он, но не успел договорить.

Гордость кузнечного ремесла Брячедума врезалась ему в физиономию один раз, затем второй. А следом и «Удары эха» прокатились по тому же месту. Священное пламя словно танцевало свой танец: крутилось, било, отскакивало и вновь било.

Выглядело это наверняка эффектно, но на деле было как-то бесперспективно.

— БЕСПОЛЕЗНО-О-О! — заорал Леший и ударом наотмашь отогнал меня.

Так, ну Скорость у него явно просела. А вот защита — моё почтение. Удары легендаркой с магическим усилением наносят столько же урона, сколько кривой самодельный нож гремлина из пещеры испытаний. Ноль!

— СИЛА! ПРИРОДЫ! МАГИЯ! ОРУЖИЕ! ВСЁ БЕСПОЛЕЗНО! — скрипел он, махая своими лапищами.

Он разозлился, не сумев попасть по мне, и вырвал с корнем соседнее дерево. Небольшое… Метров пять, как и он. И принялся махать уже им. Уворачиваться стало намного сложнее… Ветки, блин, мешают!

Мой таймер усиления тоже постепенно заканчивался. Нужно как минимум продержаться, как максимум — найти слабое место. Не может быть, чтобы слабого места не было.

По твари прилетел разряд молнии из арсенала Графа. Леший прыснул и продолжил махать своим деревом как мухобойкой.

Я продолжал крутиться вокруг него, запрыгивать на тело, отпрыгивать, активировать «Воспарение» и отключать его. Если мои кабаны разделаются с остальными — а они это непременно сделают, — у нас появится возможность атаковать всем вместе. Только вот успеют ли они?

— Куда ты бьёшь, слепошара? — отпрыгнул я в сторону подходящей троицы корнелюдов. — Я тут!

И громила с размаху, мощно по ним лупанул.

— Косорылый ты урод… Я здесь! — крикнул я, забравшись на ветку дерева.

— РАЗДАВЛЮ! — проскрипел Серый, и ему под ноги упала граната Васи.

Взрыв поднял волну, создал воронку, заставил громадину отшатнуться, но все раны… Они затянулись чуть ли не мгновенно.

Ну, его можно ранить. Это хорошо. Но он лечится так, будто в ванне из зелий здоровья валяется. Это плохо. Очень плохо.

Мы начали играть в салочки. Я как мог уничтожал союзников этого урода с его же помощью и собственным мечом. Соратникам даже объяснять ничего не пришлось. Они и так всё поняли. Периодически, как была секунда, атаковали его чем-нибудь необычным, проверяя на прочность.

Больше всего Лешему не понравился разъедающий выстрел Графа. Но он всё равно восстановился практически мгновенно.

А ещё по мне разочек проехалась ветка дерева… Прямо по ноге во время «Воспарения». Отправила меня в круговерть, и я чуть с обедом не расстался.

К счастью, Леший не успел добить меня, а я сам зацепился за ствол дерева и сиганул на двух разбойников. Убил их, убил тех, кто хотел вылезти из них.

Почувствовал дрожь земли и деревьев вокруг. Рванул вперёд, проскакивая меж ног монстра, и мечом чиркнул по его древесному достоинству.

Леший разозлился ещё сильнее.

«Алиса! Может, уже подскажешь что-нибудь?»

«Что, сам устал вытанцовывать?»

«Ага. Есть идеи?»

«Абсолютно неуязвимых тварей не бывает. У всех есть сильные и слабые стороны. Можно вывести его из леса. Это точно его ослабит. Либо уничтожить лес вокруг. Но это долго…»

«Слишком долго!» — согласился я, уворачиваясь от очередного размашистого удара.

«Помнишь, мы в Лабиринте Лешего убили?»

«Да. Но тот был цыплёнком по сравнению с этим! — тут же ответил я. — И тот был живым, с кровью. А этот — деревянный».

«Значит, это не Леший. Это урод какой-то. Но суть его силы близка к тому, с чем мы уже сталкивались. Ограничь его. Уверена, он тянет свои силы из земли. Разорви контакт с ней, и всё будет нормально».

«Легко сказать! Его даже огонь не берёт! Граф пытался дважды!»

«Зимой все деревья скидывают листья. Древесный сок практически не движется. Ты тоже магией льда владеешь. Проморозьте эту деревяху по полной. И землю под её ногами», — наконец-то поделилась дельной мыслью Алиса.

Любит же она растягивать! Можно было сразу сказать!

«В рыбный ресторанчик тоже можно было сразу сходить! Я уже столько дней реву в подушку, потому что кто-то обещание не выполняет!» — ответила Алиса.

Всё, что мне оставалось, это выдохнуть и найти взглядом Графа.

Враги… заканчиваются. Отлично!

— ГРАФ! ХЛЕБАЙ ЗЕЛЬЕ! ЭКОНОМЬ СИЛЫ! ЕСТЬ ИДЕЯ!

Без ваших лайков идея может не сработать. Покажем же им силу, мои братья и сёстры, кабаны и кабанессы!

Глава 13

— ГРАФ! ХЛЕБАЙ ЗЕЛЬЕ! ЭКОНОМЬ СИЛЫ! ЕСТЬ ИДЕЯ!

Рафаэль кивнул, доставая флакон с маной. И, морщась, выпил залпом.

— ЧТО ЗА ИДЕЯ? — крикнул он в ответ, прекращая поливать огнём последнего корнелюда со своей стороны.

— Он регенерирует! Нужно остановить процессы. Заморозим его соки.

Граф на секунду задумался, затем широко улыбнулся:

— Нужно попробовать…

— НЕ ПОМОЖЕТ! — прогрохотал страшила и начал ещё активнее махать своим деревом.

Даже ещё одно выдрал и начал размахивать сразу двумя, желая достать меня. Стало сложнее уворачиваться, но я лишь улыбнулся. Он нервничает…

Я рванул к «лешему», проскочил справа от заваленного дерева, оттолкнулся от крепкого дуба, что не поддавался на уловки древолюба, стойко вцепившись корнями в землю. Приземлился громиле за спину и спустил на этого урода «Морозную реку».

Если не ограничивать себя и выпускать магию по полной, то она действительно напоминает поток ледяного крошева. Замораживается всё, даже воздух. Собирает влагу и покрывает ледяной коркой свою жертву…

— НИЧТОЖЕСТВА! — взревел Серый, отпрыгивая в сторону и ломая тонкую корку льда.

— Эй, бревно ходячее! — крикнула Герда, появляясь неподалёку от него со стройной осинкой в руках, вырванной прямо с корнями. — Твои дружки кончились! И твоя песенка спета!

Вены на теле Герды вздулись, стали выпирать от напряжения. Снаряд отправился в полёт и попал прямо в морду древолюба, заставляя его сделать несколько шагов назад, чтобы не упасть.

— ХАЙЯ! — ринулся Александр с топором к одной из лапищ. — Тысяча порезов…

Последнее, видимо, было техникой. Я её ещё не видел. И вряд ли она создавалась для топора… Множество мельтешащих на грани возможности моего восприятия ударов обрушились на ногу «лешего».

Удивительная скорость ударов… И не менее интересный эффект при вооружении топором, а не мечом. Нога стремительно теряла слой за слоем.

Серый не успел среагировать и отступить. Всё его внимание было сосредоточено на мне и Графе. С двух сторон мы поливали его монструозное тело магией холода и льда. Он прикрывал лицо, подтверждая таким образом, что это его слабое место. Настолько слабое, что на остальное он просто не обращал внимания. А зря-я-я…

Ещёодно дерево полетело в живот и сильно толкнуло древолюба. Очередной удар Александра пролетел мимо. Но зарывшаяся в землю нога монстра осталась на месте. Серый лишь слегка сдвинулся в сторону, приняв более устойчивую и широкую стойку. Внутри этой древовидной ноги что-то треснуло после серии ударов Александра, и вверх ударила фонтаном «кровь». Практически прозрачная…

Я сразу понял, что это наш шанс, и на всей доступной скорости двинулся в сторону, оттолкнулся от земли и, пролетая над повреждённой лапой, ударил в рану «Морозной рекой». Жидкость и лёд хорошо сочетаются. Кора может быть и не особо восприимчивой, но древесные соки можно заморозить. Это и произошло.

Нога покрылась ледяной коркой. Намного более толстой, чем обычно. А ещё Серый взревел и отвлёкся от настоящей ледяной бомбардировки Графа — уставился на свою рану. Он попытался разбить лёд, сковырнуть веткой. Но зашатался, теряя равновесие.

Нога не слушалась его. Он потерял над ней контроль. Обледеневшим деревом, которым закрывался от атак нашего мага, он рубанул по ноге и… что-то громко хрустнуло, сломалось.

— РАЗДАВЛЮ-Ю-Ю!

«Леший» развернулся на одной ноге, рухнул на землю и покатился в нашу сторону. Но быстро застрял меж двух деревьев.

Он приподнялся и швырнул дерево в Графа. Того за мантию оттащила прочь Мария. Серый вырвал другое дерево и кинул его в продолжающую бомбардировку Герду. Её вовремя оттащил Мэд.

Я же поливал громилу льдом, промораживая не только его тело, но и землю под ним. И тут до меня дошло, что я давно не видел Александра…

— Где наш капитан? — крикнул я, пытаясь пробиться через древесный скрип и рёв монстра.

— В нокауте. Здоровяк его переехал, — отозвался Вася. — Я оттащил, зелье дал. Маска разбита, осколки впились в кожу. Жить будет, но лицо всё в порезах.

Вот скотина… Саня, видимо, либо не увидел смертельную атаку своей способностью, либо, наоборот, понял, что ему каюк, и выбрал из двух зол то, при котором сохранится его жизнь.

— ВАМ… НЕ… ПОБЕДИТЬ! — проскрипел Серый, пытаясь подняться.

Мэд рванул вперёд и когтями зацепил руку, на которую «леший» опёрся. Мария сверху припечатала «Гильотиной». Даже она не смогла разрубить это бревно пополам. Но удар вышел на загляденье. Как Серый стонал, приходя в себя и заживляя раны. Эх… Песня!

Я давно слил всю ману, что у меня была. Граф тоже перестал поливать громилу заклинаниями… Он тяжело дышал, выглядывая из-за дерева.

— Я… Всё… — прерывисто крикнул он.

Зря. Его слова лишь приободрили Серого.

— УНИЧТОЖУ! Я НЕПОБЕДИМ!

— Посмотрим… — Я рванул в другую сторону, сунул в рот зелье маны и стал поливать магией сперва голову, а как он прикрыл её одной лапой, я принялся замораживать другую, что упиралась в землю.

— ТОЛЬКО! — подскочила к гиганту Герда с двуручным топором в руке. — Я! МОГУ! БИТЬ! МОЕГО! ПРИДУРКА! — яростно обрушивала она на деревяху атаку за атакой, целясь куда попало. А «попало» в область паха…

В какой-то момент она тоже прорубилась к внутренним жилам с соком. Но не остановилась…

— ГЕРДА! УЙДИ! — крикнул я, готовый приморозить и уничтожить часть тела этого урода. — ЗАБЕРИТЕ ЕЁ!

Она не слышала. Зато Мэд был рядом и достаточно смел, чтобы оттащить нашу валькирию от её жертвы.

Я понял, что моя магия снова на пределе. Запасов нет, а от зелий не только тошнит, но и трясёт. Изжога уже давно перестала меня беспокоить. Тело к ней привыкло. И начались более серьёзные откаты… Но и враг почти уничтожен!

— Кхм… Пора закончить этот махач, — рядом появился Александр с кучей свитков под мышкой.

Его лицо было… изуродовано. Но оно всё ещё сохраняло мужество и харизму уверенного в себе мужчины.

Если у меня и Графа маны больше не было, то нужен был кто-то другой, у кого запасы ещё имелись. Например, Александр и Маша. И свитки магии, которые можно активировать в таком случае. А я много всякого принёс из Лабиринта…

— «Морозная река»… — тихо, на выдохе произнёс наш командир, вливая в свиток с моей магией ману.

Эффект был слабее, чем от оригинального заклинания, но и враг уже лежал, примороженный своей трухлявой жопой, ногой и рукой к земле. Сопротивлялся он с большим трудом.

Пять свитков спустя, когда Мария присоединилась, этот древолюб был повержен. Серого окончательно сковали лёд и холод. Он перестал шевелиться и выкрикивать проклятья. А затем его тело засветилось. Лёд треснул и разлетелся вместе с древесиной во все стороны. На ледяном ковре осталось лежать без сознания тело Серого.

— Вяжем этого урода! Нельзя, чтобы он сдох, — подскочил к нему Александр и протянул руку к Графу. — Он нам должен много чего рассказать!

Граф быстро вытащил из кольца верёвку и стальные кандалы.

— Нет! Зелье!

— А! Точно! — Граф вытащил странный флакон с густой чёрной гадостью и передал Александру.

— Что это? — Я удивился, так как не знал, что это такое. — Что-то новенькое…

— Архонт поделился. Зелье опустошения. Опустошает и блокирует магический источник, не давая мане проникнуть внутрь. Также блокирует любые магические особенности, даже если для их применения не нужна мана и они «вшиты», так скажем, в тело избранного. И что-то мне подсказывает, что такие особенности у этого древолюба имеются, — пояснил Граф.

— Понятно. Хорошее зелье. Научиться бы такие делать… — задумчиво произнёс я и добавил: — Зелье здоровья ещё дайте. Чтобы не откинулся.

— Да, сейчас. Сперва свяжем… А зелье опустошения так просто не сделать. Его Архонт получил на каком-то турнире. Может, не сам, а кто-то из его окружения. Но вот, пригодилось. Он словно знал, что мы найдём для него достойную цель…

— Ну, он далеко не дурак. Предполагал разные варианты, и один из них сработал, — прокомментировал Александр. — Я сильно страшным стал?

— Тебе бы лицо в ванночку из зелья здоровья окунуть… — усмехнулся я. — Минут на двадцать.

— Настолько всё плохо? Граф на меня обезбол скастовал… Я не чувствую, — начал нервничать Александр.

— Да не переживай. Я и до этого тебя страшненьким считала, — обнадёжила его Герда.

— Алекс… Мне кажется или тебе это нужно? — Маша указала рукой на обломок дерева — на окутанную ледяной коркой голову, что валялась в двадцати метрах.

Она подошла, перевернула голову в мою сторону, и внутри я увидел свет переливающейся зелёной сферы.

Ох! А я думал она всё, потеряна!

Я подошёл, поднял сферу. Тёплая. Она пульсировала, словно живое сердце,. Положил на неё руку… Система тут же отреагировала.

[Желаете освоить природный артефакт благодаря особенности «Лисья выгода»?]

«Алиса?»

«Бери. Она твоя. Заслужил».

«А вдруг я в такого же урода превращусь?» — занервничал я.

«А я, как Герда, буду поддерживать тебя, даже если ты станешь уродцем!» — уверенно заявила она.

«Всё бы тебе шутки шутить…» — выдохнул я и прочитал доступное описание сферы.

Древесная сфера «Дендрариум»

Ранг: редкое

Особенности:

«Призыв Дендра» — вызывает в битву на вашу сторону древесных воинов.

Доступное количество и сила воинов зависят от показателей Магической Выносливости, Сопряжения и Резонанса

Местность должна быть подходящей для использования сферы

Виды воинов:

Корнелюд (слабые, но многочисленные).

Ожившее древо (сильные и прочные, но малочисленные)

«Семя перерождения Дендра» — заражает указанных существ; в случае их смерти в течение часа из трупов появляются ослабленные версии Корнелюдов

«Обращение в Дендроида, Царя Дендрариума» — требуется живой носитель

Природный артефакт

Эй, а неплохо! Даже если мне не подходит превращение в Дендроида, я буду и первыми тремя видами призыва доволен.

Я сжал сферу в ладони. Она засветилась ярче и начала растворяться, впитываясь в кожу.

Носитель редкой природной древесной сферы «Дендрариум»:

Наделяет ваше тело силой магии Дендра, которая позволяет призывать древесных воинов.

Виды призываемых существ:

Корнелюд (требуются живые корни растений)

Ожившее Древо (требуется подходящее дерево)

Перерождённые Дендра (семя, требует проращивания и убийства носителя)

Дендроид (требуется носитель — живое существо с большой магической силой или подходящее дерево)

Характеристики призванных:

Корнелюд: все физические характеристики — по 4 единицы

Ожившее Древо: Скорость — 6 единиц, остальные физические характеристики — по 8 единиц

Перерождённый Дендр: все физические характеристики — по 2 единицы

Дендроид: Скорость — 20 единиц, все остальные физические характеристики — по 40 единиц. Обладает 500% бонусом к регенерации при нахождении в подходящей местности

Каждая единица Резонанса повышает все характеристики воинов Дендра на 1 единицу

Базовые показатели физической и магической защиты:

У Корнелюда — 20 единиц

У Ожившего Древа — 40 единиц

У перерождённого Дендра — 10 единиц

У Дендроида — 200 единиц

Каждая единица Резонанса повышает показатели всех видов защиты на 10%

Все воины Дендра обладают иммунитетом к ментальной магии

Стоимость призыва:

Корнелюд — 50 единиц маны

Ожившее древо — 100 единиц маны

Семя перерождения Дендра — 25 единиц маны/заражение

Дендроид — 500 единиц маны

Время жизни всех воинов Дендра — 10 минут за каждую единицу Резонанса

Благословлённое дитя природы:

Характеристики призванных:

Корнелюд: все физические характеристики — по 8 единицы

Ожившее Древо: Скорость — 12 единиц, остальные физические характеристики — по 16 единиц

Перерождённый Дендр: все физические характеристики — по 4 единицы

Дендроид: Скорость — 40 единиц, все остальные физические характеристики — по 80 единиц. Обладает 1000% бонусом к регенерации при нахождении в подходящей местности

Каждая единица Резонанса повышает все характеристики воинов Дендра на 2 единицы

Базовые показатели физической и магической защиты:

У Корнелюда — 40 единиц

У Ожившего Древа — 80 единиц

У перерождённого Дендра — 20 единиц

У Дендроида — 400 единиц

Каждая единица Резонанса повышает показатели всех видов защиты на 20%

Все воины Дендра обладают иммунитетом к ментальной магии

Время жизни всех воинов Дендра — 20 минут за каждую единицу Резонанса

Я стоял молча и хлопал глазами.

Эти древолюды под управлением Серого были ещё той занозой в заднице. А в моих руках это просто имба какая-то… Я даже могу создать чудище, в которого Серый обратился. И не одно! Только вот стоит такой детина, как крыло от волшебного самолёта… Значит, надо усиленно качать запасы маны! Впрочем, и Резонанс тоже. От него боевая мощь и время жизни воинов зависят. В общем, потенциально любой лес может стать моей персональной армией! И это… Просто… Ах!..

— Ну, как сфера? — поинтересовалась Маша.

— Кхем… Ну, теперь я могу призывать таких же воинов… Я бы даже попробовал, показал, но у меня магическое истощение, — скривился я. — Восстановление маны замедленно в два раза. Нужно передохнуть…

Маша кивнула, и мы вернулись к соратникам, что уже принялись ходить-бродить по полю боя и выискивать добычу. Правильно. Такое я одобряю! Если у этих разбойников и Серого урода осталось хоть что-то ценное, это нужно забрать! Нечего добру в лесу пропадать.

Глава разбойничьей ватаги, к слову, был раздет до трусов. Граф уже вытащил из своего пространственного кольца письменный стол и стул, установил их прямо на поле боя и принялся составлять опись находок. Даже интересно, что там было такого удивительного и невероятного, кроме сферы, что Граф так воодушевился.

Я шёл за остальными, ощущая, как тепло разливается по телу. Приятное, живительное. Словно тёплая вода бежит по кровеносным и энергетическим каналам.

Александр вынырнул, задыхаясь, из котелка, в который Герда вылила десяток бутыльков с зельями.

— Всё! Больше не могу! Ха… Ха… Всё чешется, свербит! Ха-а… Воздуха не хватает! — прокричал он.

Герда осмотрела его лицо внимательным взглядом, покачала головой и, схватив за шею, вернула голову в котелок. Александр такого подвоха явно не ожидал и яростно забулькал, но силёнок поднять голову ему не хватало.

— Все живы? — спросил я.

— Более-менее, — усмехнулся Граф. — Но нам лучше не нарываться больше. Осталось два зелья маны и одно здоровья. С остальными получше. Думаешь, есть ещё смысл в лесу оставаться?

— Не знаю. Надо этого допросить, — указал я на прикованного к дереву бессознательного ублюдка. — А сделать это нужно вне леса…

Столько людей из-за него погибло… Кошмар! Как можно быть такой тварью? Ещё и оправдываться тем, что это большая игра и всё такое? Игра, может, и большая, но устроил её какой-то отморозок, которого надо бы на кол посадить, кем бы он там ни был…

— Мэд? Ты как? — глянул я на нашего озверевшего барда.

— Нормально, — кивнул оборотень и вернул себе человеческий облик. — Только устал. Поспать бы… Граф, дай зелье бодрости. Посильнее…

Нас ждала рутина: сбор трофеев, развешивание погибших разбойников на деревьях… Лесным падальщикам будет пир, другим нечистым на руку людям — напоминание. Рано или поздно и их будет ждать своя ветка и верёвка.

Экипировкой и различной, не очень богатой, но вполне себе ценной добычей мы забили до отказа всё: и кольцо, и павоз. Даже на него прицепили много вещей. В основном ковры и позолоченные подсвечники из лагеря последней банды, что перестала существовать в полном составе.

Я устало стянул с лица маску, ощущая, как вместе с ней падают характеристики и пропадают силы, что давали мне значительное преимущество в этой битве. Точных цифр я так и не видел. Но ощущал разницу. Пожалуй, по тридцать или сорок процентов бонуса даёт маска ко всем характеристикам. Это… много. Особенно с учётом зелий.

В этот самый миг мои ноги подкосились, и я ощутил, как на меня сверху будто давит кто-то. Действие зелий закончилось…

Ощущаю себя разбитым корытом. Нет. Рано отдыхать. Маску на место — и вперёд, помогать соратникам. Они устали не меньше моего.

Один лишь Граф с каждым часом сборов и прочёсывания леса становился всё активнее и веселее. Я подошёл к столу и взглянул на последний лист описи, на котором имелась скромная запись: «Минимум 4790 тл. Максимум 8000 тл».

— Это всего за время операции? — уточнил я.

— Нет. Это итоги этой битвы, — выпустил Граф из рук толстый журнал, где были записаны цены на все продаваемые в Крево и других городах товары, что только встречались на нашем пути и на которые он обращал внимание.

— Всего мы сможем поднять минимум десять тысяч талантов. Если вернёмся к схронам, в которых оставили весь тот товар, что не влез в кольцо и павоз…

Я вспомнил, как много мы оставляли, экономя место из-за перевозки пленников. Пожалуй, нам и впрямь пора разгрузиться. Прошло три недели. В городе появляться нам ещё рано. Если только Серый не сдаст всех своих подельников и мы не поймём, как нам быть дальше. А, впрочем, на этом можно и остановиться.

Все самые главные и большие банды разгромлены. Число погибших достигло нескольких сотен головорезов. Столько же мы сдали властям городов. Наверняка в Мортановском лесу ещё ошивается куча ублюдков. Но они больше не представляют такой угрозы. Особенно если им некому будет продавать награбленное. Мы накроем тех, кто помогал им скрываться от правосудия.

У палачей будет много работы…

— Возвращаемся в Крево, — сказал я. — Миссия завершена.

«Ура! Наконец-то рыбный ресторанчик! — закричала Алиса. — А этого уродца закиньте в павоз и оставьте со мной. Я сама с ним поговорю. Обещаю вам, он запоёт так, что соловей обзавидуется!»

«Хорошо. Хоть какая-то польза…» — устало произнёс я, после чего резко увернулся от летящего кулака с розовым маникюром.

— Это от меня хоть какая-то польза⁈ Да я тут ради тебя стараюсь! Кто подсказал, как его победить? Я! Кто помог найти его? Я! Кто следил, чтобы твою тощую задницу деревом не придавило? Я! — кричала Алиса, пытаясь так по-женски настучать мне по голове ладошками.

Я перехватил её руки и рассмеялся:

— И маникюр весь бой делала тоже ты, да-да. Я понял. Очень красивый, кстати.

— Тебе нравится? Да, я долго старалась. Никак цвет подобрать не могла. И ведь, главное, мне ничего, кроме воображения, не нужно, а всё равно столько времени ушло! Я вариантов сто перепробовала! Рада, что ты оценил! Спасибо! — улыбнулась Алиса.

— Извращенцы… — процедила Герда, таща за шкирку полуживого Александра.

Дендроид его не доконал, так Герда чуть не добила в попытках вылечить… Хотя лицо вроде нормальное теперь. Косметические процедуры явно пошли Сане на пользу.

— Алекс… Помоги… — протянул он ко мне руку, но спустя секунду Герда подняла его, закинула на плечо и открыла дверь уже готового к поездке павоза.

— Тю… Всё забито. Ладно, тогда план «Б», — хмыкнула Герда, взяла во вторую руку трофейный ковёр и, насвистывая незатейливую песенку, потащила свою спасённую любовь в сторону кустов. — Ну и заставил же ты меня понервничать, гадёныш… Стрессанула я с твоей рожей знатно.

Прошла мимо нас и на секунду остановилась. Осмотрела нас с головы до ног.

— У вас вина с собой нет?

— Только гномья самогонка, — похлопал я по фляжке.

— Даже лучше. Поделись. Пожалуйста, — попросила Герда.

— Конечно. А тебе зачем? Романти́к решила устроить? — на всякий случай поинтересовался я.

— Это не мне. Это ему, — ответила Герда.

— Спаси… — вновь захрипел Александр, но Герда повернула голову и так на него посмотрела, что пробрало даже меня. — О! Спасибо!

Я протянул ему флягу. Хоть чем-то помогу…

Герда отправилась скидывать стресс… Прости, капитан. Кто я такой, чтобы мешать вашей любви?

Глава 14

Мы вернулись в Крево глубокой ночью. Без фанфар, без музыки, без толпы зевак. Просто тихо проскользнули через боковые ворота, которые Телемах распорядился открыть. Нас в масках без лишних вопросов пропустили. И в очередной раз весь отряд удивился, насколько полезным может быть божество, пожелавшее воплотиться в смертном теле…

Нас встретил личный поверенный Архонта. Он приказал стражникам окружить нас во избежание любых проблем и молча сопроводил вместе с нашей замаскированной ветками повозкой во внутренние районы города. Лошади с трудом тянули тяжёлую повозку, хоть и получили усиление, да и частью стаи уже являлись.

Мы прошли через спящий город. Улицы пустовали. Лишь изредка встречались ночные дозоры. Видели нас, но не останавливали, видя, что нас и так сопровождают стражники.

— Маршал, — встретил нас капитан стражи у ворот городской цитадели. — Архонт ждёт. Он на…

— Знаю я, где он, — ответил я и посмотрел на повозку. — В повозку не смотреть, не открывать её. Посторонних ближе чем на пятьдесят метров не подпускать. И следи за стражей… Если среди них есть предатель, и он попытается убить или освободить пленника — жопа будет всем нам.

Кабинет Архонта был на верхнем этаже цитадели. Маленький. Условия спартанские. Но всё, что необходимо для оперативного командования, здесь было. И карты на стенах, и оружие, и даже стол, на котором размещался огромный макет всего города. Изображены были даже те районы, что ещё только планировалось построить.

Свет внутри поддерживали магические светильники, да луна, чьи лучи через узкие щели бойницы разгоняла мрак. Телемах действительно не спал. И, судя по его лицу, успел пообщаться с Алисой и уже прекрасно знает итоги нашего рейда. Впрочем, нелишним будет и самому отчитаться. Зная пушистую, не удивлюсь, если она многие вещи попросту забыла рассказать.

— С возвращением, — кивнул он. — Садись. Вкратце я знаю, кого ты привёз. И как залил Мортановский лес кровью, тоже знаю. Слухи и шепотки давно гуляют по окрестным городам. Патрульные рассказывают байки о деревьях, украшенных повешенными разбойниками, как новогодняя ель праздничной гирляндой.

— Суровые времена требуют суровых решений, ваше величество, — ответил я и присел, снимая маску.

Телемах, не спрашивая, налил вина в бокалы, но никто не притронулся к ним. Чего он так нервничает?..

— Ладно, мальчики, вы тут болтайте, а я проверю нашего дорогого гостя, для которого подготовили ВИП-апартаменты в тюрьме под цитаделью, — произнесла Алиса и сбежала.

Мне показалось, что она была расстроена.

«Что-то не так?» — поинтересовался я сразу же.

«Да. Этот чурбан совсем не умеет ухаживать за девушками. Виноград, яблоки, конфеты предлагает. Как будто я ребёнок! Где мясо? Где хоть курица несчастная⁈ Всё, я ушла. Хоть ты меня не расстрой…» — ответила она.

Понятненько…

— Значит, Серый? — спросил он.

— Да. Настоящее имя — Хуан Гарсия Лаудриссе. И он, как мы и предсказывали, связан с «Меморией»… Но не только с ней.

— Твоя Алиса не очень хотела говорить, как бы я ни пытался перед ней расшаркиваться… Всё же сложные создания эти божественные воплощения воли Системы…

Ха! Да ничего сложного! Уточку дай — и ты ей друг. Гуся запеки — и вы не разлей вода!

— Допрос есть на бумаге. Он долго молчал, но Алиса умеет развязать язык. Не знаю, что она ему пообещала сделать, но на вторые сутки он начал болтать не переставая.

— Да? Интригует… Может, угроза проклятьем? — предположил Архонт.

— Его ждёт казнь. Что ему какое-то проклятье?

На самом деле я знал, что такое сделала Алиса. Но раскрывать неожиданные возможности перед Архонтом не спешил. Эта информация… будет лишней для него. И бесполезной. Ведь сам он «Безбожник», и вряд ли за эти годы хоть что-то поменяется.

В нашем Домене религия и боги слаборазвиты, хоть верующих и хватает. Просто старых богов, что уже имеют воплощение в этом мире, мы отрицаем, а для новых — из популярных на Земле и других миров религий — ещё не сформировали. Слабые мы. Малочисленные. Система не ощущает необходимости плодить новые божественные сущности, когда у неё тысячи старых и бесполезных имеется. Это сама Алиса мне рассказала. Так что с этим всё сложно.

А сама хвостатая использовала свою божественность, чтобы скрыть Серого от взгляда Системы и приостановить действие его системного договора и клятвы. Чтобы он мог нарушить их, не опасаясь последствий и боли, что придут сразу же, вздумай он предать своих заказчиков. А плохой человек, которому суждено умереть, зачастую очень даже не против утащить за собой в могилу тех, по чьей вине он в ней оказался.

Харизма пушистой позволила ей вбить в голову Серого мысль, что сдохнет он не из-за нас, а из-за заказчиков. Ибо о «Сером из Мемории» знает уже каждый второй Архонт, и каждый будет рад прикончить его. Прятаться бесполезно: он слишком многим успел перейти дорогу и стал кровным врагом. Так Серый и сдал подельников, мечтая о том, чтобы длинные руки власти дотянулись и до тех, кто всё это затеял.

Я достал из внутреннего кармана сложенные листы и положил на стол перед Архонтом. Телемах взял бумаги, развернул и начал читать.

Лицо его каменело с каждой строчкой. Губы сжимались. Пальцы крепче сжимали лист. Какая яркая реакция у Архонта, прекрасно демонстрирующая нежелание признавать очевидное.

Когда дочитал, Телемах положил бумаги на стол. Откинулся в кресле и надолго замолчал.

Я достал ещё один лист…

— А это что? — устало спросил он.

— Имена. Фамилии. Позывные. Восемьдесят девять человек, что напрямую — хоть и тайно — работали с ублюдками из различных банд. В разных городах. Разного уровня власти. Вплоть до помощников Архонтов. У вас тоже есть крысы среди приближённых, — протянул я бумагу.

— Этого следовало ожидать… Но размах…

— Они хорошо шифровались. Умело использовали подставных лиц, сливали информацию, закладывали конкурентов ради личной выгоды. Обычно я говорю не рубить с плеча и не горячиться. Но это не тот случай. Они — зараза. Вырывайте её с корнем. И показательно. Потому что, кроме них, есть ещё сотни мелких сошек, что работали уже на них. Имён этих крыс у меня нет. Их нужно будет ещё вычислить вашим дознавателям. Уверен, они справятся. Но некоторые города потеряют много ценных, хоть и нечистых на руку специалистов. Будет сложно… Но оживление торговли должно помочь быстро наверстать упущенное.

— За это я меньше всего беспокоюсь. Порядок здесь мы наведём. Кого-то можно будет хорошенько потрясти, взбодрить и поставить под наблюдение. Кого-то — вздёрнуть на городских воротах. Куда серьёзнее выглядит проблема с тремя великими западными кланами… Они упёрлись в эти сраные горы гарпий, проливают там кровь и ищут способы компенсировать потери. И решили, что перехват торговли и контроля над другими регионами сможет им помочь. Надо же, самоуверенные ублюдки… Разделили Домен на свои зоны влияния…

Я вспомнил названия кланов и те территории, в которых они договорились действовать, не опасаясь вмешательства своих не менее амбициозных и могучих соседей…

Южное Поморье, где меня ждёт бравый капитан, а если точнее, Лиссабон был зоной влияния «Пикеров» — военизированного клана, что сосредоточился на двух направлениях: войне с приграничными монстрами и защите торговых караванов и городов. Они планировали обеспечить безопасность региона и брать с каждого налог на защиту. Некоторые города и Архонты под их влиянием уже ввели подобные налоги. Другие города пока лишь ожидают этого.

Вторая группировка — клан «Стальная Воля». Когда-то средний, не особо примечательный клан, что возвысился за счёт нескольких крайне талантливых алхимиков и вложений в исследования зелий и различных смесей. Быстро богатея, они смогли быстро набрать единомышленников и укрепить своё влияние, став практически монополистами в производстве некоторых крайне важных для Домена зелий. Примерно девять зелий из десяти на рынках продаются в их фирменных пузырьках с логотипом щита.

Они были выходцами из центрального региона. Развили свой успех на западе и центральный же регион решили прибрать к рукам. В итоге взяли большую часть экономики под своё крыло.

Ну и последний клан — «Мемория». Им достались юго-восток и восток. Самые слабозаселённые и слабоизученные земли. Но вместе с тем — самые обширные. И перспективные. Особенно после победы в Коршуновых горах и после появления у Архонта Лемана нового вассала в лице правителя подземного города гоблинов.

Этот регион был довольно далеко, а их силы были всё ещё сосредоточены на защите захваченного плацдарма в другой части Домена — в горах гарпий. Распылять силы и ресурсы они не очень хотели и поэтому действовали двумя путями…

С одной стороны, направляли своих доверенных лиц, что должны были создавать филиалы, вассальные кланы, открывать собственные предприятия и завоёвывать репутацию во имя клана. Это была официальная часть, которой местные Архонты были только рады. А с другой стороны, была и неофициальная часть, о которой даже в самой «Мемории» практически никто не знал. Глава разведки и лидер клана, конечно, в курсе, ведь сами отправили Хуана Гарсию по прозвищу Серый создать хаос в регионе.

Они размышляли так: регионы огромные, и, чтобы получить прибыль, нужно вложить кучу денег и ждать очень и очень долго дивидендов. Такой возможности даже у их клана не было.

Огромный кусок пирога, который они откусили, просто застрял бы комом в горле и привёл их к финансовому краху. А раз так, надо было что-то предпринять. И ничего лучше, чем создать искусственный хаос, с которым Архонты справиться сами не смогут, не придумали.

Десятки банд, наёмники, тайные осведомители… Официально покинувший клан Хуан долго всё готовил, реализовывая намеченные планы. Искал людей, подкупал их, собирал компромат, давил на слабых, вербовал их, отмазывал уголовников, давая на лапу стражникам. Он хорошо поработал. Просто отлично! Но нашла коса на камень. Несколько лет они избегали масштабных рейдов. Сидели в глубине леса либо прикидывались странниками, оставляя свои атрибуты разбойничьего ремесла в схронах по всему лесу. И нашего внезапного смертельного натиска малыми силами элитного отряда они не ожидали. Не зря мы замаскировались.

Теперь их план потерпел неудачу. И большой вопрос, как поступит «Мемория», когда её тайна раскрыта. А самое главное — как поступят члены этого клана, когда узнают, что их руководство пошло на столь беспринципные и бесчеловечные меры. А всё ради того, чтобы регион находился в финансовой жопе и их предприятия, которые, конечно же, не подвергались налётам и грабежам, спокойно зарабатывали деньги, захватывая местные рынки и целые сектора экономики городов.

Ещё момент: захочет ли Телемах выносить этот вопрос на всеобщее обозрение? Тут ведь высокий риск внезапной смерти добавляется. Он главу «Мемории» и основу клана, что сидят у чёрта на куличках, ни за что не достанет. Лишь бросит в их огород камень и подорвёт репутацию. А они, разумеется, всё будут отрицать. Пока не решатся устранить его. И у них шансы провернуть это как раз не нулевые…

Думаю, Телемах-младший достаточно прозорливый человек и предполагает, что всё может закончиться таким вот паршивым исходом. Понимает он и то, что «Мемория» не отступит. Они просто не могут ударить в грязь лицом, видя успехи своих коллег по тайному сговору.

— Сбылись мои худшие опасения… — произнёс наконец Телемах. — Хотя нет. Могло быть ещё хуже. Вы бы померли, или оказалось бы, что, кроме «Мемории», в этом замешана ещё парочка крупных кланов… Сейчас у меня хоть есть время подумать, как быть, и рассчитать следующие шаги.

Он посмотрел на меня:

— Это изменит судьбу региона. Спасибо за информацию, что принесли. Я разберусь с этой ситуацией. Можешь не беспокоиться. Отдохните где-нибудь, не попадаясь никому на глаза.

— Обязательно. Мы ведь всё ещё в паломничестве, — кивнул я и спросил: — А что вы планируете делать?

— Пока не знаю… — честно признался Телемах. — Нужно подумать. И посоветоваться. С парой коллег из нашего антиразбойничьего альянса. Это не та проблема, которую можно решить мечом.

Он сложил бумаги, спрятал в ящик стола и запер их на ключ.

— Вы выполнили своё обещание. Даже перевыполнили. Лес очищен. Разбойники разбиты. Информация добыта. Я в долгу перед вами.

— Это было… честью и для нас всех. Помочь людям избавить их и наш дом от этих сорняков, — ответил я.

— Поговорим о награде. Во-первых… Всё, что нашли и притащили или ещё притащите, оставляйте себе. Во-вторых… Вот, это твой запрос, — протянул он мне стопку листов, скреплённых и перевязанных так, что для открытия придётся нарушить восковую печать. — И постарайся сделать так, чтобы эта информация не попала в чужие руки. Подобные записи могут стоить тысячи талантов и принести много проблем самым разным людям. В том числе тем, кого я могу назвать своими друзьями.

— Альманах о легендарных предметах? — уточнил я.

— Тш-ш! Тише ты! — шикнул на меня Архонт. — Да. Вроде того. Сто двенадцать легендарок, о которых есть более-менее проверенная информация.

— А это всё? — удивился я.

— А что ещё?

— Награда за уничтожение банд… Что, просто так листовки висят в гильдии авантюристов?

— Эм… Ну это к нашему другу, магистру гильдии. Только я хочу напомнить, что в главном зале таблица рейтинга отрядов висит, и ваш резкий взлёт могут соотнести с гибелью разбойничьих банд. Я бы предпочёл сделать так, чтобы об этом так и не узнали.

— Я тоже, — кивнул я. — Но таланты лишними не будут!

— Ну вот и хорошо. С моей стороны вам ещё будет небольшой подарок после официального возвращения из паломничества от триглинников. Званый ужин, чествования, освобождение от уплаты налогов на ближайший год на недвижимое имущество. Что бы ещё придумать?.. Кроме налоговых льгот. У вас они и так максимальные…

— Нам бы лавочку или ресторанчик в черте города, в приличном районе…

— У нас все районы приличные! — заявил с гордостью Архонт.

— Тогда почему цены в четыре раза различаются? Нет, я на самом деле про те заведения, что останутся без хозяев после того, как их нынешние владельцы отправятся к палачу. А такие, безусловно, будут.

— Хм… Ну, я проблемы в этом не вижу. Тем более если у вас есть желание этим заниматься!

— У меня нет. А вот у моих друзей есть. И ещё одно. Последнее… — Я вытащил из поясной сумки чек на тысячу талантов из Рубинового банка.

— Интересно. И что мне с этим сделать?

— Продать на аукционе. Прибыль — восемьдесят на двадцать. Мне, конечно, восемьдесят процентов.

— Это несерьёзно. Пятьдесят на пятьдесят.

— Я чуть жизнь за него не отдал. Семьдесят на тридцать.

— Без меня ты его не продашь. А остальные так и вовсе могут надурить, сказать, что двести талантов дали за него… Я же сама честность, ты знаешь.

— Знаю. А ещё я могу сам его продать, — постучал я по маске.

— Но деньги получит Декарт, — улыбнулся Архонт. — Давай шестьдесят на сорок, и можешь вообще не беспокоиться за эту продажу. Слово Архонта. Могу даже торжественно пообещать, что эти деньги пойдут в фонд постройки канализации и твоё имя будет выгравировано на всех трубах!

— Спасибо, не стоит! От столь великой чести я, пожалуй, откажусь… — Я передал ему чек, взял бокал вина, выпил залпом и закусил виноградинкой. — Ни гуся, ни утки… Эх… Начинаю понимать Алису.

Мои слова заставили задуматься Архонта. Ну, подсказку я ему дал. Дальше пусть сам голову ломает…

— Не раскройте себя. Я дам указания помощнику, — на прощание произнёс Телемах.

— Был рад помочь, ваше величество! Увидимся через… дней десять.

Мы попрощались, пожали друг другу руки, и я вышел из цитадели с ощущением непонятной тревоги внутри. Вроде всё сделали, полезное дело… Пленника уже должны были передать, пока мы там с Архонтом болтали… Но почему мне кажется, что всё равно что-то не так?..

И тут рядом со мной материализовалась Алиса. Скрестила руки на груди. Надула губы.

Чувство тревоги усилилось…

— Что такое? — Я остановился.

— А как же ресторан? — смотрела она обиженно. — Ты обещал! Рыбный ресторан! И праздничный ужин! С гусем! И уточками! И перепёлками!

— Алис…

— Ты ОБЕЩАЛ! — топнула она.

Я вздохнул:

— Тише… Мы официально в паломничестве. Нельзя светиться в городе. Если нас кто-то увидит в ресторане, легенда рухнет. Понимаешь?

Алиса помолчала. Губы дрогнули.

— Понимаю… — тихо сказала она. — Но всё равно обидно.

— Как вернёмся официально — сразу пойдём, — пообещал я. — Закажем всё, что захочешь.

— Правда?

— Правда. И вообще, я услышал твои слова. Так что, может быть, у нас появится свой ресторанчик или что-то похожее в городе. Нужно будет меню разработать, шеф-повара найти, начать разводить в Червяково живность разную. Это всё будет твоей заботой!

Алиса улыбнулась, обняла меня за шею и поцеловала в маску.

— Ладно. Прощаю. Но если ты меня обманул… Ух! Я за себя не ручаюсь!

— Да я и сам не дурак вкусно поесть. Смысл мне врать?

Да и как соврать тому, кто буквально слышит каждую твою мысль и видит все те образы, что ты представляешь в голове. Не постоянно — на это силы тратятся, — но всё же связь у нас очень крепкая. Она вечно в курсе всего. Даже того, что я бы предпочёл от неё скрыть…

«Например, как вы с Машей зажимались по кустам после купания в озере вчера? Хм, я бы вас обоих придушила! Но была занята…»

— Конечно, занята… Целого кабана в одну моську слопать… — пробубнил я себе под нос.

«В этот раз вам удалось ослабить мою бдительность и усмирить голодный гнев. Так что ладно. Я великодушно решила не мешать вам».

— Спасибо, о великая, что решила следовать данному тобой слову и не мешать нам. В следующий раз, впрочем, я не гарантирую, что в моих руках не окажется ремень… — продолжал я под бдительными взглядами моих соратников ходить вокруг повозки, бубня под нос угрозы Алисе.

«Оставь эти фетиши для Мэда и Элеи. Меня такое не возбуждает», — ловко выкрутилась она и исчезла. А мы двинулись к нашей резиденции, как только к повозке подбежал доверенный человек Архонта.

Он сопроводил нас за пределы города. А уж там, в ночи, мы активировали артефакт сокрытия и медленно покатились в сторону нашей кабаньей резиденции.

* * *

Дом, милый дом. Родное Червяково встретило меня тишиной улиц, мохнатыми хвостами и мокрыми носами варгов. А вот лошадям было тяжко, даже несмотря на эффект одной стаи. Мы их в отдельное строение, обозванное конюшней, но таковой не являющейся, завели, передали в руки сонному, но счастливому Джованни. Варгов потискали, повозку заперли в пристройке, чтобы никто не увидел, отключили артефакт невидимости и рванули в дом. Скоро рассвет — и рыбаки начнут выходить на пирс, готовиться к утренней рыбалке.

Джоана ещё спала. Мы старались быть тихими. Граф потащил нашу отрядную легендарную Вуаль железного трона в свой кабинет. У него руки чесались описать её в своих дневниках. Я на всякий случай напомнил ему, что по всему дому нужно активировать артефакты звукопоглощения и тому подобное, а окна завесить. Покинуть его мы сможем только ночью либо через тайный ход под водой.

Дома я сразу направился в подвал. Нужно было разобраться с артефактами. По пути заскочил на кухню. Вино разбудило аппетит… Так что я с радостью предался лисьему развлечению — уничтожению вкусняшек. Когда закончил, кто-то уже плескался в ванной, кто-то бродил в одном полотенце по дому. Другие же отправились спать.

Мне спать пока не очень хотелось, так что спустился в подвал, как планировал. А тут появились дополнительные комнаты в направлении обоих флигелей здания. И в размере он увеличился раза так в четыре!

Второй уровень подвала всё ещё оставался нашей тайной. Ход вниз прикрывался здоровенной бочкой с каким-то дешёвым вином. Неплохо всё тут сделали, пока я в Лабиринте был.

Граф уже сидел там, разложив на большом столе и ящиках всё, что мы собрали за последние недели. Я заглянул в соседний подвал… Там было ещё больше вещей, которые только ждали оценки.

С грохотом по лестнице спустился сонный Брячедум. Конечно, если речь идёт о чём-то, созданном мастерами-оружейниками и бронниками, лучше него вряд ли найдётся эксперт-оценщик таких вещей в радиусе пары сотен километров.

— Утра, люди… Чё вы тут… Едрить, насобирали хлама!

— Да… Оружие, доспехи, кольца, амулеты. Целая гора сокровищ и хлама вперемешку. Нужно провести серьёзную оценку добычи. Даже сломанного мусора. Он может состоять из прекрасных материалов, — сказал Граф.

— Само собой… — подкатил маленький бочонок к столу Брячедум, забрался на него и взял первый кинжал. — Редкий. Но хреново сделан. По нижней планке урона и прочности. Свойства бонусные не спасают. А вот материал хороший. Но не настолько, чтобы ломать полноценный артефакт и тратить кучу времени на переплавку во что-то лучшее.

— Значит, на продажу. Принято. Кстати, Алекс, раз уж ты тут… — посмотрел на меня Граф.

Догадываюсь, что ему интересно.

— Ага… Нашептал Архонту, что нам нужно своё здание в городе. И про лавку торговую, и про таверну сказал. Он вроде как понял. Подождём показательной порки и возможных казней. Что-то отойдёт городу, мы возьмём на себя управление. Не парься, процесс запущен, — обрадовал я его.

— Это хорошо. Просто замечательно! Но я о другом… Тут света не хватает. Достань с того стеллажа дополнительные светильники. Налей масла, добавь лучину, зажги, ну… Ты в курсе, как это делается.

— А, да, сейчас…

Здесь действительно было темно, и пара магических светильников не справлялась. Взять бы ещё, но они, во-первых, редкие, а во-вторых, дорогие!

— Не спится? — с лестницы донёсся голос Марии.

— Решили ещё поработать! — ответил я, добавляя света в помещении. — Подумать только, сколько тут всего… А ведь в лесу осталось ещё в несколько раз больше менее ценных товаров, — приятно удивился я.

Думаю, ближайшую неделю мы будем только и делать, что тащить это всё в подвал ночью и оценивать.

— Просто хотела сказать, что ванна освободилась. Поспешите, пока её Мэд не занял… А то будет как в тот раз, когда слив шерстью забился, — напомнила о неприятном событии Маша.

И зачем ему прямо в ванне трансформироваться захотелось?

— Так! Алекс, смена! Давай я быстро в душ хотя бы схожу. А ты помоги Брячедуму: просто всё, что на столе лежит, понемногу вносите в блокнот описание системное, добавляя комментарии по экспертной оценке! — попросил Граф.

А я и не против. Дело нужное, дело полезное, прекрасно прогоняющее дурные мысли, что вновь и вновь звали меня на север, к оркам…

Я взял один из артефактов. Кольцо с трещиной. Прочности пятнадцать единиц из ста десяти. Магия вшитой внутри особенности ещё теплилась, но слабо. Такое ощущение, что попытка активации доломает кольцо.

— Брячедум, сможешь починить?

— Я не ювелир. Починить смогу, но есть большой риск разрушить артефакт. Слишком тонкие материи и магические линии энергии, — пожал он плечами. — Проще продать как есть или обратиться к Грандруму. У него есть мастера. Только денег он возьмёт прилично. Не уверен, что это окупится.

Я отложил кольцо и описал его текущие показатели.

— Ну, это хотя бы вариант. А так да, ты прав. Если мы хотим выглядеть как солидный и уважаемый отряд, у нас должны быть специалисты различных направлений. Можно предложить их Грандруму на вес, пусть он ремонтирует и перепродаёт, зарабатывает деньги. Главное, чтобы он предложил лучшую цену, чем остальные.

— Ну, тут уж как твоя Харизма сработает, — пожал плечами отстранённый от власти король гномов, почёсывая свою щетину.

За время нашего отсутствия она не особо выросла, но теперь я уверен, он будет ходить за мной по пятам, пока его регалия власти вновь не окажется такой же могучей, как похмелье после гномьего самогона.

Я взял следующий артефакт… И так мы перебирали всё, что было на столе. Сортировали, оценивали, записывали и комментировали.

И вот на столе ничего не осталось. Перешли к ящикам.

Вскоре проснулась Джоана и стала нам молча помогать, притаскивая в ящиках хлам из соседнего подвала. Некоторые вещи ни я, ни гном оценить не могли. Например, ковры. Но было понятно одно: после хорошей чистки некоторые из них пойдут на продажу, а остальные украсят нашу кабанью резиденцию.

К обеду мы разобрали лишь треть добычи. Причём это была самая лёгкая для оценки часть. Почти не было сломанных предметов: мы тащили самое целое, красивое и привлекательное. Но, как и ожидалось, легендарок не нашлось. Совсем. Ни одной.

Была надежда, что мы все слепые и не заметили её, когда сгребали добычу с разбойничьих лагерей, но нет. Лишь девять эпических артефактов — вот и вся наша награда. Даже посох Серогооказался всего лишь эпическим.

— Разбойники — не те люди, чтобы носить легендарки, — заметил Граф. — Слишком заметно. Слишком дорого. Ну а Серый точно был не дурак. Знал, что есть и магия, и артефакты, позволяющие оценивать магический ранг предметов. Так на войнах ищут генералов и правителей, пытаясь предугадать, где будет сидеть самый опасный отряд и враг. Вот он и не носил ничего подобного.

— Ага… Понимаю. Мы тоже так планировали делать. Даже эпик экранировали… — вспомнил я, как мне подобрали «чехол» для моей пращи, что давно уже скучала и пылилась в кольце у Графа.

Прочность у неё просевшая изначально. Практичность использования ограничена. Когда не было альтернатив и пистолета, я находил возможность пошвырять камни. Теперь надобность в этом отпала. Всё же это оружие для битв, а не позёрства. И надо сказать: хорошо, что я так поступил.

Праща для меня важна скорее как память. Будь она на моём поясе во время битвы с Декартом, то была бы уничтожена, как и большая часть снаряжения. У меня вообще выжила лишь бижутерия. Слишком мелкие, чтобы нанести по ним точный удар. Но даже у них прочность просела. Причём сильно. Если не найду замены, мне всё же придётся заплатить Грандруму за ремонт моих перстней чемпионов арены. Как минимум за них…

— Мы слишком быстро переросли этот уровень. И решили взять новую тактику, когда поняли, насколько сильны, — согласился сонный Граф. — Кстати, ты сегодня ещё не усиливался?

— Нет. Я хочу выцепить хоть что-то полезное из крови этого ублюдка. Пока две попытки, и обе мимо.

— Да уж… Я многое могу представить, но, когда Система предложила тебе особенность «Грибок под ногтями», я чуть с повозки не упал, — покачал головой Граф.

— Это было действительно неожиданно, — согласился я с ним. — Но сейчас день, график сбит. Придётся потерпеть до ночи и попытать удачу ещё раз.

— Мне кажется, тебе вообще перестало везти на особенности. Словно Система подкрутила шансы на успех. По большей части тебе выпадает или какая-то ерунда, или негативка, — добавил Вася, разбивая пучки стрел на тренировочный шлак и рабочий вариант.

У разбойников многие стрелы были самодельные и для серьёзной битвы не годились.

— Боюсь, что ты прав… — с сожалением отметил я. — Если есть шанс, что мне выпадет мусор или что-то вредное, изменяющее тело и делающее из меня монстра, то, скорее всего, именно такая фигня и выпадет.

— А Алиса что говорит? — поинтересовалась присоединившаяся к нам Герда, таскающая тяжёлые предметы со склада на склад вместо тренировки. По собственному желанию…

Александр попытался ей помочь, но получил коленкой в живот и был отправлен на кухню готовить обед. Даже жалко его… С Гердой попытки быть джентльменом не работают.

— Загадочно молчит и хмурит брови. Лишь разок обмолвилась, что Система так не должна поступать. Что тут что-то ещё скрыто.

Джоана подошла ко мне внезапно. Стала очень близко. Так что я слышал её дыхание. Это было очень непривычно, и все отвлеклись от работы. А затем приобняла меня, положила мне руку на спину. Туда, где находилась перечёркнутая метка демона, и прошептала:

— Метка… Перевоплощение… Потеря себя. Ты не угроза Системе. Но можешь ей стать… — она отошла и печально улыбнулась. — Я тоже стала «невезучей» после получения метки…

Глава 15

Я прикинул… Действительно. А когда это мне стало везти в разы меньше обычного? В Лабиринте. До этого, на земле, девять попыток слопать особенность из десяти были удачными и приводили к потрясающим трансформациям. А там… Нет, я не жалуюсь, усиления я получил… Но в большинстве случаев они были вторичными и не влияющими на меня напрямую. Ядовитая кровь, регенерация в морской воде и прочее. Всё это работает, но полезно лишь в особых условиях.

Число хреновых особенностей, что начали мне выпадать, тоже выросло. Особенно когда я вернулся из Лабиринта. И это логично, потому что там были собраны разные монстры. Зачастую очень сильные. И у них в основном были положительные особенности. И всё равно я умудрялся выбивать какой-то мусор, хотя шансы на подобное были близки к нулю.

— Ты уверена? Откуда ты знаешь?

— Мне… сказала это та, кто стала одновременно спасением и проклятием. Однажды… Давно. Для Системы я больше не благонадёжна. И она не захочет делать меня сильнее. Моя удача скатилась к нулю. И твоя, пусть ты и победил демона, тоже. Ведь ты всё ещё можешь обернуться им и постепенно, с каждым разом будешь терять себя всё сильнее. Пока однажды не станешь демоном на годы… Система уже похоронила тебя. И вычеркнула из своих планов, — вызывающим дрожь голосом произнесла Джоана, словно зловещее проклятье наслала.

«Чёрт! Ну кто её за язык тянул⁈ — возмутилась Алиса. — Не слушай её! Это то, что ей рассказал демон. Она сама в это верит, и теперь твой разум баламутит этой ерундой. Продолжай заниматься по плану. Не отвлекайся на вещи, что вне вашего понимания и контроля. Понял?»

Хвостатая говорит серьёзно. Очень грозным голосом. А это совсем на неё не похоже. Значит, она волнуется. И единственная причина переживать — хотя бы часть слов Джоаны правда. Но также правда и в том, что мне бессмысленно об этом беспокоиться. Я ничего не могу сделать с этим. Мне остаётся лишь идти вперёд.

И как бы там ни подыгрывала или ограничивала удачу Система, всегда есть альтернативный путь усиления — артефакты.

Сейчас у меня есть легендарка-меч Эхо Гор. Надёжный и смертоносный. И пистолет «Лебедь», тоже легендарный. Больше ничего.

Инкубус Павоз — это общее имущество отряда. И он для путешествий, а не для боя.

Маска Декарта? Технически не легендарка, а кое-что покруче. Но её я собираюсь отдать. Ещё есть Вуаль железного трона, но этот артефакт работает на весь отряд.

Если я хочу сражаться на максимум ради своего будущего, ради моих близких и нашего Домена, мне нужно сменить экипировку. В идеале надо быть экипированным только в легендарки.

— Всё это сложно и очень важно. Но есть вещи посуровее. Например, голод! Я слышу, что Мэд гремит на кухне кастрюлями, а значит, скоро ничего не останется. Я на обед. И спать. Всем хорошо поработать! — помахал я руками и выбрался наверх по лестнице.

Грохот усиливался, а значит, там идёт война за вкусняшки.

— НЕ ТРОГАЙ! ЭТО ГЕРДЕ! УБЕРИ СВОЮ БЛОХАСТУЮ МОРДУ!

— Я ГЛАВА КУЛЬТА! МНЕ ПОЛОЖЕНО!

Война шла за тарелку с голубцами. Вообще не вижу проблемы. Подбежал и, пока они намертво вцепились в медное блюдо со вкусняхой, сгрёб на пустую тарелку большую часть.

— Приятного мне аппетита… — удрал я с кухни, на ходу поглощая эту красоту.

Не знал, что Александр умеет так вкусно готовить! Или это я очень голодный? Как бы там ни было…

— А НУ, СТОЯТЬ! ВЕРНУЛ ГОЛУБЦЫ! — хором заорали оставшиеся с одним-единственным голубцом мужчины.

Ну уж нет! Меня так просто не поймать!

Незнание местности сыграло со мной злую шутку… Они загнали меня в тупик рядом с гостевой спальней номер двенадцать. К счастью, я уже слопал большую часть тарелки и наелся. Так что сдался я с чувством сытости и отправился в ванную.

— Эх! Сейчас полежу… Расслаблюсь… Так! МЭД! ЕТИТЬ ТВОЮ НАЛЕВО! — заорал я на весь дом.

У нас всего одна ванна… Пока что. И Мэд каждый раз умудряется забивать её шерстью. Зачем вообще перевоплощаться?

Он решил, что месть — это блюдо, которое подают волосатым, и проигнорировал моё негодование. Пришлось самому вычищать сток. Хоть прислугу нанимай… А лучше ещё пару ванных комнат построить. И то, что они сверхдорогие как в постройке, так и в обслуживании и под них отдельные топочные нужно создавать, покупать магические артефакты для поддержания температуры воды и подачи её на второй этаж, означает лишь одно: нам нужен стабильный источник дохода!

Ну, хоть в моей комнате чистота и порядок… Спасибо Джоане за заботу и застланную чистым бельём постель.

Я порылся в карманах, достал свёрнутые листы бумаги и провалился в перины.

Список был длинным. Десятки имён. Сотня с лишним артефактов. Но большая часть не то, что мне нужно.

Кое-где не было точного описания. Лишь внешний вид и предполагаемое воздействие. Описывались сильные стороны его владельца. Какие показатели характеристик считаются у него максимальными. Какая вероятность того, что на это повлиял легендарный артефакт. Благодаря этому я могу примерно понять, что из всего этого нужно и мне.

А ещё почти тридцать процентов артефактов были из категории «оружие». А у меня она как раз закрыта. Я бы, может, запасное холодное оружие ещё взял. Кинжал, например. Но нет срочности искать его. Куда больше меня беспокоит защита. Я всё ещё могу сдохнуть от случайного чиха врага, если не буду осторожен. Особенно после того, как Декарт своим огнём разрушил мои эпические доспехи…

В общем, нужно определиться, что я ищу. И кто из обладателей нужных артефактов находится относительно недалеко от меня. Ну и нельзя забывать, что люди, находящиеся в этом списке, вряд ли согласятся отдать их даже за тысячи талантов. Легендарки — это не те вещи, что можно купить в любом магазине. Некоторые из вещей, что есть в списке, уже пережили своих владельцев и даже были переданы по наследству детям.

И очень хорошо, что Телемах пометил точечкой фамилии тех людей, от чьей гибели он не расстроится… Это вовсе не перечень надежд Домена и друзей человечества. У некоторых имён и фамилий рядом были приписаны прозвища. Эрен «Ублюдок» Тахиока, Игранд «Свежеватель» Касай-барэ, Котран «Глоткорез» Ламия.

Решено! Сперва я выберу то, что мне подходит из артефактов. Затем отфильтрую их владельцев по последнему известному местоположению. И затем уже отмечу тех, с кем можно попробовать встретиться и пообщаться. Экипировка должна подходить под мой стиль боя. Он только начал формироваться, но всё равно. Скорость, резкость удара, мобильность, атаки по площади против многочисленных врагов, оглушения магией… Это основа. Комбинирование физического и магического урона. Универсализм с упором на скорость, а не толщину брони. Так что все эти тяжёлые латные доспехи мы будем рассматривать в последнюю очередь.

Прошёлся по списку внимательно. Отметил несколько позиций, которые, как мне кажется, подходят идеально.

— Три артефакта. У трёх разных людей. Нужно наладить через Графа с ними связь. Вроде среди них нет ублюдков. Так что и через Архонта можно в случае чего подойти. Обсудить условия. Может, согласятся продать. Или обменять. Было бы на что…

Я закрыл глаза, прикидывая, что, кроме талантов, мы можем предложить. Легендарные артефакты у нас есть. Павоз и Вуаль. Но они идеально комбинируются между собой, позволяя нам быстро и скрытно перемещаться на большие расстояния. А это намного важнее и дороже, чем легендарный меч или шлем. Именно в паре подобные артефакты раскрываются по полной, и для любого правителя они будут равнозначны трём или четырём боевым легендаркам.

Хм… Не вижу смысла предлагать их. Если только мне комплект легендарок не предложит кто-нибудь. Да и то нужно будет спросить мнение отряда.

Уникальные разработки по алхимии, книги со знаниями, контракты с гномами… Всё это можно ставить на кон, но нас разорят и оставят ни с чем ради одного-единственного артефакта. А ведь от одного и толку мало. Так что нужно искать что-то ещё… Возможно, наша репутация тех, кто умеет решать проблемы, поможет. Или я отдам ящик патронов, которые очень даже ценятся. Если бы гномы делали свои мушкеты не по двадцать-тридцать штук в месяц, а хотя бы по две-три сотни, это можно было бы как-нибудь обыграть. Но, увы. Ладно, сперва с троицей свяжемся, поговорим… А там уже думать будем.

Я отложил список и надел на лицо Маску Короля разбойников. Открылся удалённый доступ к городскому терминалу, и я заглянул во вкладку «Аукцион».

Там тоже были легендарки. Много. Но цены… И далеко не все подходили людям. Много орочьих предметов экипировки. Я бы даже сказал — большинство. Но зато есть ФИЛЬТРЫ! Аллилуйя!

Я присвистнул, посмотрев на цены тех артефактов, что скоро будут проданы:

— Вот это жадность…

Я отметил ещё три позиции. Шлем. Плащ. Пояс. Всё легендарное. Всё подходящее. Срок окончания аукциона ближайшего артефакта — шлема — через неделю. Указывалось, что он подходит людям, но требуется дополнительная обработка мастером и настройка под размер головы покупателя. Благо такой мастер у нас появился совсем недавно.

— Ну… Я нашёл ещё шесть артефактов, — подвёл я итог. — По поводу трёх — договориться с владельцами. Три — купить с аукциона.

И за аукцион я не заплачу ни копейки! Если, конечно, Декарту нужна его маска…

Передо мной появился интерфейс города Маски, карта районов и электронная копия доски с заданиями. Состояние финансов, меню строительства. В казне было пусто — ноль талантов. Хах, Декарт позаботился о том, чтобы я через это меню не построил ему десяток дорогих, но бесполезных фонтанов в виде символа продолжения рода.

Я зашёл в меню заданий и создал от лица города новое.

'Передать послание Декарту Лоу.

Награда: 1 талант.

Текст послания: Явиться на городскую площадь. Там появится текст сделки. Без неё не получишь королевские регалии. Если Декарт Лоу согласен на общение, пусть разметит задание на доске и ограничит доступ людей к ней'.

Разместил. Бумага должна была появиться через десять секунд. Дождался окончания таймера… Готово!

Теперь любой авантюрист в Маске может принять задание, получить в ратуше талант и передать Декарту моё послание.

Вернулся на аукцион, пока в меню не вылезло крохотное уведомление. Первое — о принятии задания. Второе — об успешном его выполнении.

Хех… Быстро они!

Вскоре все задания с доски исчезли, но добавилось одно новое…

'Послание Ковалёву.

Верни маску, сволочь.

Награда: прощение всех грехов'.

Я усмехнулся.

Это мне ты грехи собрался прощать? Ну, лови ответку.

Задание:

'Возврат Маски Короля разбойников

Условия: Возврат возможен лишь в одном случае: Декарт Лоу согласен на сделку по обмену. С него — выкуп трёх указанных позиций легендарных артефактов на аукционе. Оплата со счёта городской казны. После выкупа всех трёх артефактов и их появления в городской сокровищнице назначаются место и дата встречи, обмена маски на указанные артефакты.

Если Декарту Лоу важен город и его жители, если он желает сохранить контроль и искупить свою вину перед дочерью, чьи чувства он предал, он согласится.

Я обещаю больше не бить тебя. Ты всё равно не исправишься, ублюдок, наплевавший на чувства человека, что любил тебя всем сердцем и считал отцом.

Чтобы подтвердить согласие на сделку, размести, кроме принятия задания, ещё одно и оставь на доске: Поиск совести человека, предавшего чувства собственной дочери. Награда на твоё усмотрение. Другие варианты я не принимаю. Или так, или забудь о городе. Ну и помни, что я пощадил тебя из-за любви Маши к своему так называемому отцу. Подобное благородство в отношении тебя я проявил один-единственный раз. Больше поблажек не будет. Только дай мне повод размазать тебя окончательно.

Награда: 1 монета'.

Если Декарту всё это важно — выполнит. Если нет — значит, репутация ему не важна. Или гордость сильнее здравого смысла.

Я снял маску и отложил в сторону. Но спать перехотелось…

Снова открыл аукцион. Решил взглянуть, что ещё там предлагают, помимо легендарных артефактов.

И наткнулся на кое-что интересное…

Книга: Ремонт и обслуживание машин Часовых. Том 1

Книга: Пауки-стражи Часовых. Устройство, сборка и обслуживание. Полное руководство пользователя

Я отфильтровал по имени и нашёл ещё одну позицию.

Лот: Обломки механического паука. Неполная комплектация

У нас были обломки и сломанный паучара из леса. Детали, шестерёнки, части корпуса. Неполный комплект, но много. Если купить эти книги и этот лот с обломками…

— Может быть, удастся собрать целого паука! И сделать из него защитника дома или танка, что будет отвлекать врагов во время битвы…

Я добавил книги и лот в список покупок. Денег нет, с Декартом договорённости тоже нет, но сделал это, чтобы не потерять. А выкупить их сможет и Телемах. Мы уже достаточно прошли вместе, чтобы доверять друг другу подобные покупки. Надеюсь…

Цена кусается, но это не легендарный артефакт. Думаю, получится выкупить за не слишком большие деньги… Сейчас ценник стоит в двадцать талантов за обе книги, а обломки паука стоят сорок три таланта. Но и до конца аукциона — три дня. Выставили всё практически одновременно.

Я откинулся в кресле. Закрыл глаза.

План формировался. Понятный и чёткий.

Декарт оплатит покупки. Что-то мы закупим через Телемаха. Я получу легендарки. И книги. И обломки паука.

Взамен уйдёт маска. Но доступ к аукциону останется через Телемаха. Главное — с ним не поссориться и стать гарантом стабильности и спокойной жизни его города. Чтобы он считал нас чуть ли не братьями да сёстрами. И тогда до турнира драконидов мы будем обладать огромными возможностями для подготовки. Если только денег хватит на все наши хотелки…

Если ещё и добычу с разбойников продадим, то два, а может, и три через Телемаха получится купить на аукционе. Меньше пяти тысяч талантов за легендарку я не видел. В основном всё в районе десяти тысяч.

Пока я размышлял и шерстил аукцион, на доске заданий появился ожидаемый текст.

'Ищу пропавшую совесть человека, предавшего чувства собственной дочери.

Награда: 1 талант'.

Я усмехнулся. Конечно же, он согласился.

Теперь моя очередь…

Я начал писать ответное послание. Детально. Чётко. Прописал все условия сделки и перенёс названия необходимых артефактов. Это было очередное задание с моей стороны… И название у него было отменным — «Налог на мудачество».

Я снял маску и откинулся на подушку. Теперь дело за ним. Пусть ищет деньги. Берёт в долг, продаёт своё имущество… Плевать. Он заплатит цену за свою жадность, глупость и надменность. А ещё за то, что обидел Машу.

Он сделает это. Потому что Маска — это всё, что у него есть. И без артефакта он не король. А всего лишь мелкий Архонт, чьё мнение ничего не значит в масштабах Домена. В его случае она играет роль короны. Без неё у него нет ни шанса сохранить власть.

Рядом появилась Алиса. Материализовалась. Посмотрела на меня, на маску в моих руках… И улыбнулась.

— Серьёзно? — произнесла она медленно. — Ты опозорил его, избив на глазах у его же подданных, забрал его маску и сейчас выставил ему огромный счёт, назвав задание «Налог на мудачество»?

Я кивнул.

Алиса расплылась в улыбке:

— Мне нравится… Продолжай.

Она присела рядом на кровать. Посмотрела на маску.

— Дай мне её, — попросила она. — Ненадолго. Хочу кое-что посмотреть на аукционе.

Я нахмурился:

— Что именно?

— Ну… — Алиса отвела взгляд. — Кое-что…

— Алиса… Давай уже рассказывай.

— Что?

— Что ты хочешь посмотреть?

Она помолчала. Надула губы. Затем тихо сказала:

— Инкубатор.

— Какой инкубатор?

— Для… курочек. Уточек. Гусиков. Перепёлочек…

Я смотрел на неё с прищуром. Она смотрела на меня умоляюще.

— Алиса, уверена?

— Он мне ОЧЕНЬ нужен!

— Он вообще там есть?

— Ну, пожалуйста! Посмотри хотя бы!

Я вздохнул и надел маску. Открыл аукцион, нашёл раздел «Хозяйственные артефакты». И увидел…

Инкубатор магический универсальный

Вместимость: 50 яиц. Работает на пыли от магических кристаллов огня и воды

Автоматическая регулировка температуры и влажности

Цена: 5000 талантов

Я вскочил с кровати.

— ПЯТЬ ТЫСЯЧ ТАЛАНТОВ⁈

Алиса съёжилась от моего крика, подхватила маску и надела на лицо:

— Да! То, что нужно! Он очень хороший!

— ЗА ИНКУБАТОР? ТЫ С УМА СОШЛА?

— Но мне он нужен! — Алиса чуть не плакала. — Очень-очень нужен!

— Ни за какие коврижки не куплю эту штуковину!

— Алекс… — Алиса подползла ближе. — Я всё-всё для тебя сделаю. Что угодно. Правда…

Я посмотрел на неё подозрительно:

— Что угодно?

— Что угодно, — кивнула она. И подмигнула: — Абсолютно всё. На ВСЁ готова.

Я усмехнулся.

— Точно?

— Точно, — улыбнулась Алиса, пытаясь заигрывать со мной.

Я подумал, и моя улыбка стала шире.

А лицо Алисы дрогнуло. Она читала мои мысли.

И медленно, очень медленно начала бледнеть.

— Нет, — прошептала она. — Только не это…

Улыбка на моём лице стала ещё шире.

— НЕТ! — Алиса вскочила. — АЛЕКС! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Я молчал. Просто смотрел на неё. С улыбкой.

— Алексей! Ковалёв! — тихо начала она. — Ну, пожалуйста… Давай поговорим как нормальные люди! Зачем тебе эти извращения?

Я продолжал улыбаться…

Глава 16

Есть во всём происходящем какой-то особый кайф. Странное ощущение наслаждения, когда ты сидишь с деревянной кружкой пива, закинув ногу на ногу, и смотришь, как божественная сущность моет посуду.

— ДА БЛИН! — из её рук выскользнула ещё одна тарелка и разбилась об пол.

— К счастью, — философски заметил я, продолжая потягивать свежесваренное пенное, притащенное Графом из города.

— Это отвратительно! Вода холодная! Не мылится! Тарелки скользкие… Теперь вокруг ещё и осколки, а я вся промокла до нитки! Ты доволен⁈ — развернулась она и упёрла руки в боки.

Злящаяся Алиса — это так мило. Стоит, дуясь и краснея, в переднике горничной, накинутом поверх красивой чёрно-белой униформы с мини-юбкой, рюшечками и ажурной каймой.

— Нет, конечно! Во-первых, побитую посуду тебе тоже придётся собрать, а пол вымыть, чтобы ни одного осколка не осталось. Во-вторых, это всего лишь первый день из тридцати, о которых мы договорились. А ты уже устала. Соберись, Алиса. Докажи, что магический инкубатор по цене легендарки тебе действительно нужен.

Девушка надула губы, прижала уши к голове, опустила хвост и повернулась к раковине.

— Это издевательство над животными…

— Ты ещё скажи, что не можешь мыть посуду, потому что у тебя лапки. — Я допил пенное, которое совсем не пьянило из-за высокого сопротивления любым ядам, в том числе и вот таким, алкогольным, и поднёс кружку к умывальнику. — Я бы с удовольствием смотрел на это целую вечность, но у меня по расписанию тренировка. Потом зал займут другие.

— Иди-иди… С глаз моих долой, эксплуататор!

— Как будто я не знаю, что ты собираешься схалтурить. Думаешь, Маша или Джоана тебя подменят за какие-нибудь обещания? Ну уж нет…

Я вышел и позвал Графа.

Наш казначей вошёл на кухню и схватился за сердце:

— ЭТО ЖЕ ЛИЗАРДОВА КЕРАМИКА! ДОРОГУЩАЯ!

— Вы её у разбойников забрали, — отмахнулась рукой Алиса и чуть не уронила ещё одну тарелку.

— Да чтоб я знал, что ты такую редкость побьёшь, я бы её продал и дешёвую посуду по всему дому расставил! Одна тарелка стоит как целый набор! Алиса! Нельзя так с подобными ценностями! Мы не сказочно богаты. Нас ждут огромные расходы и нельзя быть такой расточительной! Пожалуйста, будь аккуратнее!

— Проследи, чтобы она ничего больше не сломала, не сожгла, не уничтожила кухню и не затопила дом. И чтобы воду экономила. Хорошо? — попросил я друга.

— Конечно! Может, вообще не давать ей никаких заданий?

— Да! Долой подобное варварство над божественными лисичками!

— Да я и не против, — пожал я плечами и посмотрел на воинственную покровительницу. — Отменяем сделку?

— Я ТЕ ОТМЕНЮ! ТАК ОТМЕНЮ, ЧТО МАЛО НЕ ПОКАЖЕТСЯ!

— Ну, тогда работай, а не бурчи. Граф, дружище, она сама должна справиться с этой задачей. Она меня чуть ли не на коленях умоляла об этом. Очень хочет ощутить на себе, что такое труд, и просила ни в коем случае её не подменять, не помогать и дать самой прочувствовать, каково это — быть обычным человеком. Хотя бы на часик в день. Да, Алиса?

Она была готова разрыдаться перед нами, но увидела, что на меня это не действует, а Граф задумчиво уставился на разбросанные по полу осколки посуды, и сдалась.

— Да! Бесчувственные вы злюки! — ответила она и вернулась к мытью посуды.

Ну а я, довольный собой, отправился в тренировочный зал, что размещён в дальнем крыле здания.

Джоана, ещё одна умница, уже была внутри. Стояла с подносом в руках. Корни, зелья, цветы, какие-то фрукты странные… Впервые такие видел. Ну и, конечно же, малюсенький бутылёк с парой капель крови.

— Спасибо, — с лёгкой улыбкой кивнул я её и взялся за ежедневную прокачку. — Кровь пленника из подземелья?

Девушка кивнула. Архонт исполнил просьбу и позволил собрать немного материалов для исследований и экспериментов. Мы так объяснили наш интерес. Он не стал задавать лишних вопросов. Слишком уж занят в связи с последними событиями: ловлей ублюдков и допросами с пристрастием…

У него началась горячая пора, а у нас, наоборот, тихий и спокойный отпуск. Правда, из дома особо не выйдешь. Мы даже лотерею провели, чтобы выбрать тех, кто поехал минувшей ночью в Мортановский лес к схронам, чтобы забрать добычу. Артефакт сокрытия им был в помощь, как и пятёрка лошадей, желающих сбежать куда подальше от варгов. Александр поехал на одной из них верхом, остальных запрягли в повозку. Герда, Вася, Мэд — вот и весь состав тех, кому повезло.

Остальные отдыхали, словно под домашним арестом были. Но мы не жаловались. Тишина и спокойствие, отсутствие гостей и приключений с нашим темпом жизни — это тоже хорошо. Я бы даже сказал: замечательное времяпрепровождение.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 0%]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Истинный бродяжник».

Истинный бродяжник — вы вечно странствуете, стараясь не привлекать к себе внимания. Загадочность и незаметность всегда идут с вами рука об руку.

Выносливость увеличена на 10%

Скорость увеличена на 5%

Восприятие увеличено на 5%

Харизма увеличена на 5%.]

[Желаете принять особенность или откажетесь от неё?]

Ну и гадость… А особенность желаю принять!

[Внимание! Вы получили особенность «Истинный бродяжник».]

[Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 0,8 единицы;

Ловкость увеличена на 0,8 единицы;

Выносливость увеличена на 0,9 единицы;

Скорость увеличена на 0,8 единицы;

Интеллект увеличен на 1,0 единицу;

Восприятие увеличено на 1,0 единицу;

Харизма увеличена на 1,0 единицу;

Воля увеличена на 0,7 единицы.]

— Почему-то на вкус она редкое дерьмо. Видимо, какой человек, такой и вкус у его крови, — прокомментировал я. — Или я себя накручиваю?

Джоана пожала плечами и спросила:

— Неудача?

— Нет. Всё нормально. Что-то адекватное попалось в этот раз. Название сперва разочаровало… «Истинный бродяжник». Но бонусов накидало нормально. Двадцать пять процентов размазало то тут, то там. Неплохо.

— Весьма… — тихо произнесла Джоана и указала руками на остатки с утренней варки в пока ещё довольно пустой алхимической лаборатории Джованни.

Я одно за другим начал поглощать сырые магические ингредиенты и чуть было не закинул лишнее, действуя на автомате. Сегодня повезло — характеристика выросла до того, как меня, переевшего, начало тошнить.

[Внимание! Эффект от особенности «Лисья выгода» активирован! Резонанс увеличен на 2%.]

Отлично! А теперь — нормальная, боевая тренировка! Только вот тренер мой задерживается…

— Машу не видела? — поинтересовался я, а затем уловил носом странный аромат. Железо, кровь и удушливый запах пота.

Можно подумать, что это Александр возвращается, которому снова что-нибудь разбила Герда, но нет. Они сейчас далеко и вернутся в лучшем случае этой ночью. А может, ещё позже…

Джоана покачала головой.

— К нам идут какие-то странные гости. Уже на участке… — Я подошёл к окну, но никого не увидел.

Значит, идут с другой стороны. С главного входа на участок, а не со стороны замка.

«Алиса. Отмена с посудой. У нас странные гости!»

«УРА!» — отозвалась она, и перед моими глазами появилась картинка с порога нашего дома.

Гость был не один, но своими запахом и аурой глушил сопровождающих его людей. А это был… Тот же самый помощник Архонта по внутренней безопасности, что встречал нас в городе и в чьи заботливые руки мы передали Серого.

Я остановил Джоану, что уже отправилась открывать дверь. Покачал головой и рукой показал, чтобы она шла на этаж выше, откуда лучше обзор и проще защищаться в случае чего.

От мужчины, что брёл с мечом на поясе и в чёрном меховом плаще, несмотря на жару в конце лета, за километр веяло опасностью… Наверху Джоана сможет в случае чего применить магию. Правда, потенциальная угроза — всего один человек. А значит, свою сильнейшую атаку — «Орочий Ван-Дунг ярости» — она активировать не сможет.

В дверь постучали. Я надел маску, ощущая не только прилив сил, но и неутихающую тревогу. Ладно, хватит дрейфить перед странным человеком. Хотя меня и редко обманывают предчувствия…

— Кто? — изменив голос и вложив грубость и хрипоту в одно-единственное слово при помощи магии «Мастера подделок», спросил я.

— Уважаемые друзья, мы от Архонта Телемаха. Он хотел отблагодарить вас за ту помощь, что вы оказали нам. Можете не скрываться… Здесь все люди… свои, так скажем.

Я потянул за ручку и посмотрел на людей перед собой. Взгляд человека упал на мою маску, и его брови удивлённо приподнялись.

— И это его мне нужно учить? — с интересом произнёс он, глядя на помощника Архонта.

— Эм… Да. А что, какие-то проблемы?

— На нём маска Декарта, сука, Лоу, который, по слухам, проиграл вдрызг не пойми кому прямо на глазах у всего города! Если он так силён, чем я ему помогу?

Я склонил голову набок… Этот неизвестный и опасный тип становится всё интереснее и интереснее.

— Предлагаю пройти внутрь, а не стоять на пороге, — отошёл я в сторону, приглашая их пройти.

— Стойте тут, — отдал приказ двум своим телохранителям человек из Крево, а сам вместе с неизвестным мечником прошёл в дом.

— Господин Амори. Мой владыка, Архонт Телемах, не из тех, кто действует опрометчиво и тратит всё своё обаяние на то, чтобы впустую потратить время таких экспертов, как мы. Раз он решил, что вы именно тот человек, который нам нужен, значит, вы действительно можете многое дать этому молодому воину, — произнёс мистер Эдван.

Настоящего имени я не знал, но так его нам представили.

— Молодой, говоришь? По голосу это пятидесятилетний гробовщик… Ну-ка, сними маску. А то мне при её виде хочется вытащить из ножен меч и пролить немного крови… — потребовал Амори.

— Осторожнее со словами в чужом доме, господин Амори. Гостеприимство «Русских Кабанов» велико, но умение надрать зад разным хамам, не знающим элементарных правил приличия, намного круче. И раз уж вы пришли по просьбе моего друга, Архонта Телемаха, так уж и быть… — ответил я, давая понять Амори, что он в гостях, и я готов пойти на уступку исключительно из-за его знакомства с местным правителем.

Я снял маску, и Амори посмотрел на моё лицо и сморщил нос.

— Да… Ты действительно не Декарт. И действительно молодой. А что с голосом? Маска, что ли?

— Нет. Особенность, — ответил я, развеяв магию.

— Любопытная особенность. Позволь пару вопросов. Ты ведь не родился в этом мире? И прибыл сюда совсем недавно? Меньше года назад? Я прав?

— Да. Как вы догадались? — Стало даже интересно.

— Твои руки и ладони. Мозоли свежие, хоть уже и загрубели. Но не на тех местах, где у большинства старичков или родившихся в этом мире. Ты будто ничего тяжёлого в руках не держал раньше. Пальцы тонкие, длинные, скрюченные. Я такие часто наблюдаю у Новичков, что только пришли в этот мир с Земли. Будто вы там все ленивые и к труду физическому вообще не привыкли. Особенно большой палец странно выглядит.

— У нас в почёте интеллектуальный труд. Но и на заводах да мастерских тружеников хватает. Но да, вы правы. Кисть с детства работает с телефоном и поэтому чуть по-другому развивается. Вы весьма наблюдательны…

— Это моя работа — отыскивать таланты, пригодные к войне и службе. Мне сказали, что ты из таких. И попросили позаниматься с тобой хотя бы недельку. Я такие просьбы и их просителей обычно посылаю лесом, но Архонт Телемах пусть и неженка, а свою норму по вкладам в оборону северных рубежей выплачивает всегда одним из первых, конвои с ценным грузом регулярно направляет. Я его уважаю. И решил дать ему и тебе шанс.

— И что же. Достоин я этого шанса?

— Сопляк, недавно пришедший в этот мир и разделавший под орех Архонта? Причём не абы кого, а саму сволочь Декарта Лоу? Ха, парень! Да я из тебя всю душу выбью, чтобы ты стал в разы сильнее! — с усмешкой произнёс Амори и посмотрел на помощника Телемаха. — Отправьте кого-нибудь за моими вещами в гостиный двор. Я переезжаю сюда.

Затем он посмотрел на меня и спросил две вещи:

— Есть ли у вас свободная комната? И где ваш тренировочный зал?

Я сказал, что комнат навалом, мы лишь недавно расширили постройку. А вот с залом… Он есть, но для серьёзных тренировок и битв не подходит.

— А на улицу выходить и биться мы не сможем. У нас…

— Маскировка. Понятно. Я так понимаю, это именно вас нужно благодарить за то, что вы вырезали этих ублюдков, так?

— Не понимаю, о чём речь, — покачал я головой.

— И правильно. Не хрен болтать о том, о чём никому знать не положено. И я не буду спрашивать, откуда у никому не известного отряда на полу лежит этот чудесный эльфийский ковёр, что заказывал в качестве подарка на день рождения своей супруги Архонт Болдур из Ратибора два месяца назад. Говорят, он не доехал из-за ограбления каравана, двигавшегося с самого Приморья.

— Это подделка, — соврал я, не моргнув и глазом.

— Конечно. Само собой! Ладно, показывай, где там… — он осёкся, хватаясь за клинок, и посмотрел на Машу, спускающуюся со второго этажа. — Ох, ты…

Рефлекторно к мечу потянулся и Эдван.

— Эм… Здрасте. Алекс, извини, мне плохо… Тренировка отменяется. Я едва с кровати встала…

— Понял. Позову Джованни, пусть что-нибудь поищет…

— Не надо. Оно само пройдёт. Денёк отлежусь, и всё будет хорошо. А кто эти добрые люди, что держатся за мечи? Они будто призрака увидели.

— Кхм… Прошу прощения, миледи Мария. Рефлексы, знаете ли… — извинился Амори и сложил руки в жесте молящегося, после чего поклонился.

— А? Откуда вы меня знаете? — изменилась в лице Маша — нахмурилась.

— Профессия такая… Требует знать многих людей в лицо, знаете ли… — ответил мой новый тренер, прокашлялся и, схватив меня под локоть, повёл куда-то вглубь здания. — Значит, тренировочная площадка и инструменты для упражнений ограничены… Хорошо, покажите, будьте любезны, мистер… Алекс, да?

— Всё верно… — пошёл я с ним, показывая Маше, что всё в порядке.

Мы в тишине дошли до тренировочной площадки. Увидев её, странный человек, присланный Телемахом, не особо изменился в лице.

— Ну, видал и похуже… Уважаемый, я составлю список вещей, которые вам нужно будет сюда доставить. Скудноват этот зал на различные приблуды…

— Всенепременно. Какую стоимость озвучить Архонту за день обучения?

— Я с ним сам потом поговорю, — отмахнулся Амори.

Полчаса спустя я закончил показывать странному человеку дом. Где кухня, где ванная, где спальня и столовая. По участку его уже поводил Джованни. Там он застрял на целый час: о чём-то активно спорил с гномом в новенькой кузне, построенной пусть и в кредит, но беспроцентный… Будем отдавать с продажи сделанных гномами штуковин. Прибыль пополам. И из своей части ещё долг будем гасить.

С гномами мы быстро договорились. Ведь они тут живут и едят за наш счёт. Впрочем, Брячедум обещал сделать взнос в казну отряда, чтобы он и его соратники не выглядели нахлебниками. Я не давил, мы оба получали выгоду от такого сотрудничества и соседства.

Когда Амори вернулся, то сел в кресло и почти минуту пытался у меня кое-что спросить. То открывал рот, то закрывал. Бубнил что-то себе поднос. Тяжело вздыхал… В общем, вёл себя не так, как до этого. Но в итоге сумел-таки перебороть странную робость и выпалил свой вопрос:

— А какого чёрта у тебя в отряде делает дочь Декарта?

Амори выглядел изумлённым, даже ошеломлённым, словно не мог сложить пазл со своим-то опытом, и это его жутко бесило.

— То же, что и все остальные… Живёт, работает, защищает, атакует, путешествует. Странный вопрос. Почему бы ей не быть частью нашего отряда? Тем более она одна из самых быстрых и опасных бойцов из всех, с кем я встречался.

— Да! Именно поэтому! И потому, что она работает на него! А он, как я понял, ни разу твоим другом не является! В отличие от Телемаха! — громкий, зычный голос разнёсся по гостиной.

Я скривился. Слишком громко. Слишком он возбудился от такого простого вопроса.

— Кто вам сказал, что она на него работает? — поинтересовался я у него.

— Ну а как иначе? — поднял он руки, словно спрашивая ответ не у меня, а у небес.

— Легко и просто. Она свободный человек и вправе распоряжаться своей жизнью так, как ей заблагорассудится.

— Хех! Ты хочешь сказать… — с ехидной улыбкой начал говорить он, но внезапно остановился, и лицо его стало серьёзным, брови нахмурились. — Погоди… Стоп! То есть маска у тебя в руках… Его дочь в твоём отряде… Ты знаешь, кто она такая, и совершенно спокоен… Ты с ним из-за неё сражался, что ли?

— А это плохо — сражаться ради своего соратника? — склонил я голову набок. — Кто, если не я, помог бы ей?

Амори запрокинул голову, закрыл глаза и начал глубоко дышать.

— Это… Потрясающе… Когда Болдур об этом узнает, он… Я не знаю, что он сделает от радости.

— Твоему господину так не нравится Декарт?

— Другу. Не господину, а другу! И да, у них старые счёты. Из всех ублюдков старой эпохи, до объединения Домена, лишь Декарт и ещё одна скользкая крыса, свалившая в море, смогли избежать его правосудия, — ответил мечник. — Ты меня сегодня удивил уже несколько раз. Пойти бить морду кому-то из-за женщины — это нормально. Но я не помню, чтобы это делали будущему тестю, да ещё и одному из самых сильных в бою Архонтов. Или между вами ничего такого и вы просто друзья? Не поверю!

— И не надо. Я свою личную жизнь не обсуждаю со странными любопытными стариками. Я за любого члена отряда, если нужно будет, глотку порву.

— Ох! Какая страсть! Какой нрав! Да… Этот хитрый Телемах прав. Ты тот ещё кадр. Очень подходящий кадр! Ему повезло, ты сумел не просто меня заинтересовать… Ты меня довёл до дрожи в желании увидеть, чего ты стоишь в бою!

— Мне бы ещё знать, кто вы такой, уважаемый, и чем, кроме дружбы с Архонтами, славитесь.

— Хах! О мастере клинка Амори уже начали забывать? Неужели даже в тавернах слухи и истории перестали рассказывать? Видимо, я слишком долго шлялся по окраинам Домена. Пора бы уже людям напомнить о Безумном клинке севера. Вставай! — вскочил он, пылая аурой силы. — Я больше не могу терпеть. Мы начнём тренировку прямо сейчас!

Я размял кулаки и шею. Маша приболела. Но вместо неё появился загадочный тип с эго, задранным до небес.

Посмотрим, чему он сможет меня научить за время, отведённое для подготовки к морскому круизу.

Глава 17

Первый день начался с боли… Я был уверен, что он достаточно адекватный человек и мы начнём с каких-то основ. Но вместо этого с самого первого дня меня ждало выживание на пределе сил, ещё и с кучей ограничивающих меня условий. То нельзя пользоваться правой рукой, то на одном глазу окажется повязка… В общем, отпуск превратился в самый настоящий ад.

Первое, что сделал Амори, — это разбудил меня на рассвете ударом деревянного меча по рёбрам.

— Вставай, соня! — заорал он. — Враг не будет ждать, пока ты выспишься!

Я вскочил, держась за бок. Больно. Очень больно.

— Какого…

— Тренировка началась, — усмехнулся мечник. — Одевайся. Умывайся. Разминайся. Пять минут — и встречаемся в тренировочном зале. Опоздаешь — ещё один удар.

От такого отношения захотелось двинуть ему по роже. И я попытался… Но минуту спустя валялся на земле, так и не достав гада ни разу. Он лишь смеялся и, порой даже не смотря на меня, мастерски уклонялся и блокировал мои удары.

— Четыре минуты, — веселясь, заявил он. — Учти, я могу так хоть весь день!

Я решил надеть экипировку и поднять характеристики хотя бы немного. Три минуты спустя я мчался за ним, атакуя голыми руками. Он же резкими и точными движениями раз за разом ставил меня в тупик и постепенно отступал к тренировочной комнате.

— Осталось меньше минуты… — усмехнулся он.

Я прищурил глаза и попытался атаковать его в последний раз, но удар пролетел мимо, хотя я был уверен, что достану. Амори появился сбоку, выставил ногу и толкнул меня в спину деревянным мечом, отчего я кубарем полетел вперёд, головой открывая дверь в зал.

— Молодец! Успел! Хороший ученик. И размялся, как я вижу. А значит, можем сразу перейти к базовым упражнениям! — произнёс Амори и протянул мне деревянный меч.

— Правило первое, — произнёс он. — На тренировке нет пощады. Будешь ошибаться — получишь. Будешь медлить — получишь. Будешь ныть — получишь вдвойне.

Я сжал рукоять меча.

— Меня таким не запугать.

— Отлично. Атакуй. Хочу посмотреть на силу молодого поколения, что смогла надавать под зад жулику Декарту.

Я шагнул вперёд, замахнулся. Амори даже не двинулся. Я ударил, он отклонился на миллиметр, и меч прошёл мимо. Его оружие впечаталось мне в живот.

Я согнулся, кашляя от его контратаки.

— Слишком медленно, — прокомментировал Амори. — Ещё раз.

Я атаковал снова. Снова промах. И снова удар в ответ.

И снова.

И снова…

К концу первого часа я был весь в синяках. Дышал тяжело. Руки дрожали. Ни разу не попал…

— Хватит на сегодня, — Амори опустил меч. — Ты слишком полагаешься на Скорость. Думаешь, если быстрее врага, победишь. Ошибка.

Он подошёл ближе:

— Скорость важна. Но точность важнее. А ещё контроль и понимание противника. Передохни немного перед вторым раундом. У тебя есть час, пока я позавтракаю. С тебя — сделать три сотни отжиманий, приседаний и пресса. Проверим твои пределы.

Я кивнул, не в силах говорить, поражённый его беззаботностью. И своим разочарованием…

Он точно не был быстрее меня. Но я ни разу не достиг его, как бы быстро, резко или неожиданно ни пытался нанести свой удар.

Первый день напоминал приветствие новичка в аду. Меня отметелили по полной, но больше тела пострадал мой боевой дух. Зелье здоровья поставило меня на ноги, еда вернула бодрость, но настроение оставалось где-то на дне Марианской впадины.

Вечером пришлаДжоана. Как обычно, с подносом. Днём она не рискнула мешать моей тренировке. Да и Амори весьма ясно заявил: все, кто войдёт в тренировочный зал во время занятий, сами присоединятся к тренировкам. И добавил, что каждый день тренировки для остальных будет стоить сто талантов с человека.

На подносе меня ждали корни, зелья, цветы и маленький флакон с кровью.

— Чья сегодня? — поинтересовался я.

— Та же, — тихо сказала она.

Я удивился. И слегка обрадовался.

Выпил залпом.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 0%.]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Железная хватка».

«Железная хватка» — ваши руки хорошо натренированы и могут удерживать оружие даже в самых неблагоприятных условиях. Ваша хватка стала крепче.

Сила увеличена на 5%.]

[…]

Желаю!

[…]

[Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован. Все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут…]

Я усмехнулся. Неплохо. До этого была аналогичная особенность «Сильный хват», но от животного, и она стала сильнее за счёт «Благословлённого дитя природы» в два раза. В этот же раз ничего такого мне не светило. Как и со всеми особенностями, что я получу от людей и других разумных существ.

Честно признаюсь, всё это время я жадничал и при любой возможности использовал кровь именно зверей, надеясь на удвоение бонусов. Но в результате из-за нежелания Системы усиливать меня сверх меры и опасений насчёт моего превращения в демона или чего-то ещё, как говорит Джоана, я лишь впустую тратил время.

— Подходящая особенность, — заметила Джоана, когда я сказал ей, что именно мне досталось.

— Да. Очень подходящая.

Я съел корни, выпил зелья. Характеристики сегодня решили не вырастать. А желудок уже бунтовал. Пришлось закончить с опасной диетой.

Лёг спать с мыслью: «Завтра будет легче».

Но как же я ошибался…

* * *

День второй был хуже первого.

Амори загонял меня до изнеможения. Спарринги, упражнения, работа со щитом. Без перерывов!

— Позиционирование! — орал он. — Ты стоишь как пугало! Ноги шире! Центр тяжести ниже!

Я поправлял стойку. Он бил деревянным мечом по ногам.

— Не так! Ещё раз!

К обеду я едва держался на ногах. Всё это очень напоминало мне учёбу с Александром, но было одно маленькое различие… Амори любой косяк объяснял физическим воздействием.

Тело буквально заставляли запоминать правильные позы, учили держать равновесие, правильные углы. А в промежутках, когда эти самые знания доходили до моего тела и избиения прекращались, Амори мог заставить меня целый час стоять в стойке, рассказывая о том, почему всё это нужно и как важно обрести не внешнюю, показную силу, а контроль над собственным телом.

По его словам, именно этот контроль над собой ломает пределы, предопределённые человеку, а не показатели характеристик с учётом бонусов. И даже привёл пример гибели нескольких чрезмерно хитроумных людей, что решили бросить вызов законам природы.

Один прокачал Скорость и собрал богатую коллекцию усилений за счёт экипировки и особенностей, но не прокачал в достаточной мере Силу и Ловкость. Разогнавшись в погоне за карманником до запредельной скорости, он просто не удержал контроль над телом и на полном ходу врезался в каменную стену, сломал шею и мгновенно погиб. А ведь он был посланником Архонта, способным обойти на дистанции в пять километров конного всадника.

Я был согласен с Амори. И по этой же причине не стремился к одностороннему развитию. Он сказал, что я сделал интуитивно верный выбор, но проблема ожиданий «волшебства» от выросших за базовую десятку показателей сгубила не одно поколение толковых ребят.

Я размышлял, сидя в шпагате следующие два с половиной часа, пока в тренировочную комнату не вошла Джоана. Принесла очередной флакон свежей кровушки с порцией возможной силы. Заодно помогла подняться и дотащить моё тело до лавочки.

Кровь вновь начала поступать в онемевшие ноги. И полилась в горло. Как и всегда, отвратительный вкус…

[…]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Ночное зрение».

«Ночное зрение» — ваши глаза адаптированы к темноте. В ночное время ваше Восприятие увеличивается, а силуэты окружающих вас предметов видны в разы чётче.

Восприятие увеличивается на 5% ночью.]

[…]

Не самое полезное. Но бонус есть бонус. В разы лучше, чем ничего.

— Завтра ночью пойдём в лес, — сказал Амори, заглядывая в комнату после ужина в обнимку с Брячедумом и бутылкой «особой подгорной». — Проверим, как ты применяешь навыки в реальном бою.

Я кивнул.

— Буду готов.

* * *

День третий начался как обычно. Тренировки, боль, ещё тренировки.

Перед выходом в комнату вошла Джоана…

[…]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Боевой транс».

«Боевой транс» — в бою вы входите в особое состояние, где все характеристики временно увеличиваются.

Все характеристики увеличиваются на 5% спустя одну минуту сражения.]

[…]

А вот это уже выглядит невероятно ценным приобретением! Отлично!

Диета принесла два процента Магической Выносливости. Тоже хороший знак. Осталось перекусить чем-то более существенным и вкусным, и можно выдвигаться.

После ужина мы вышли из дома. Амори — через дверь. А я — через тайный ход под озером. Всплыл и двинулся на север вдоль берега. Под покровом темноты отправился бегом к лесу, где нашёл благодаря своему особенному чутью наставника Амори. Пока бежал, немного обсох.

Он ждал меня в засаде на самом краю леса, неподалёку от того места, где мы договорились встретиться. И попытался атаковать, но не тут-то было! Врасплох застать меня ему не удалось, сломить первыми ударами тоже.

Насмерть никто никого не бил. Я не доставал клинок, он тоже работал голыми руками. Я один раз пропустил удар. Второй. А после третьего уже валялся на земле, обманутый странной, словно гипнотизирующей, техникой мастера меча. Швырнул он меня от души… На лбу след от шишки остался.

— Молодец. Выдержал первый натиск, не был застигнут врасплох! Чутьё у тебя хорошее, характеристики тоже. А остальное… поправимо. Ты парень неглупый. Я за эти три дня уже немного тебя изучил, так что хочешь или нет, но ты у меня впитаешь знания, что помогут спасти собственную жизнь. Даже если мне придётся вбить эти знания в тебя, — произнёс он и протянул мне руку, помогая подняться.

— Как вы меня схватили? Я даже не заметил руку…

— Потому что ты был сосредоточен на том, что считал угрозой. И пропустил моё движение рукой. Думаешь, у тебя большое Восприятие?

— Достаточное, — кивнул я поднимаясь.

— Может быть. Но умеешь ли ты им пользоваться хотя бы на двадцать процентов? — его улыбка напоминала улыбку отца, когда он со своими знаниями приходил домой и пытался помочь мне с домашкой.

Как правило, я после его помощи получал двойку или засыпал, так и не найдя решения очередной математической задачки. Просто некоторые люди наделены слишком большими знаниями, и для них даже «два плюс два» — предмет целой дискуссии, споров и научного анализа…

Отец очень часто увлекался и даже в простых задачах находил глубину и скрытые смыслы, забывая, ради чего мы вообще сели решать математику. С улыбкой он расписывал за ночь несколько тетрадей в поисках решений вопросов, что возникали в его голове. А я просто списывал на переменах, не желая расстраивать родных двойкой за невыполненное домашнее задание. Пока мама не напрягла сестру, чтобы та мне помогала вместо отца.

Вот тогда пошёл прогресс! Неправильно прочитал? Забыл стих? Допустил ошибку? Линейка в её руках не знала пощады. Я ещё, дурак такой, обижался на неё… Жаловался… Эх. Всё бы отдал, чтобы вернуться в те беззаботные дни.

— Идём, — кивнул ветеран, направляясь вглубь леса.

Мы двигались по лесу бесшумно. Амори — впереди, я – следом. Я понял, куда он меня ведёт. Оставался лишь один вопрос: как он понял, что здесь есть остатки банды разбойников?

Мы подкрались ближе. Трое мужчин у мелкого костра. Грязные, оборванные. Оружие при них. Нервные, дёргаются на каждый звук.

С грустью думают, как им быть дальше, куда идти. Ведь в этом регионе за их головы назначена награда. И есть очень даже большой шанс, что кто-то их да узнает. Но куда выше шанс нарваться на охотников за головами, что в последние дни просто обезумели. Десятки отрядов авантюристов, рассекая лес со знамёнами и в фирменных доспехах, ловят всех подряд.

— Что сделать? — уточнил я у Амори.

— Твой выбор, — прошептал Амори. — Как действуем?

Я оценил ситуацию.

— Можем устранить. Можем захватить. Но мне нельзя показывать лицо. Пусть даже шанс меньше процента на то, что информация обо мне всплывёт, риска быть не должно. Могу я надеть маску?

— Нет. Она меня бесит и отвлекает. Используй физические методы устранения.

— Значит, без пленных?

— На меня не смотри. Меня здесь нет. Я никого никуда не потащу. Ты должен сам решить эту проблему.

— Раз маску нельзя… Тогда вариант у меня только один.

Меч и щит в руку. Стремительный рывок вперёд — и громовой шаг при приземлении. Меч в руке засветился Священным пламенем и на огромной скорости рассёк плоть первого из них. Он даже пикнуть не успел.

Второй схватился за оружие — я перерезал ему горло. Третий поднял руки в молящем жесте.

Прости, но сдаваться нужно было раньше. До встречи со мной.

Секунду спустя наступила тишина. Её прерывал лишь треск костра и недолгий шелест слабеющей руки, съехавшей с горла разбойника на лесную подстилку.

— Неплохо, — кивнул Амори. — Но мог быть быстрее. Второй почти успел поднять меч.

— Учту.

Ночь в лесу превратилась в охоту на разбойников и монстров. Лишь диких зверей мы не трогали. Они и сами были не рады этой встрече.

Я сражался. Убивал. Амори комментировал и всё чаще добавлял к моим будущим битвам новые и новые ограничения. То нельзя использовать оружие. То убивать можно лишь ногой. То надо привязать левую руку к туловищу…

Количеству боевых извращений, что он на меня накладывал перед каждой битвой, можно было лишь удивляться. И как у него фантазии хватило на всё то, что я услышал этой ночью?

* * *

Следующие три дня прошли в похожем ритме. Из леса мы не выходили, полностью погрузились в исследование чащи. Часть дня тренировались, часть проводили в лекциях и поиске остатков разбойничьих шаек.

Зелий больше не было. Усталость накапливалась. Зелья здоровья если и находились, то Амори забирал их себе. Я не имел права ошибиться. И я старался сделать всё и достичь прогресса. Раз за разом активировал «Глубокий анализ», слушая его мудрые наставления, и оценивал, как он меня переигрывает во время спаррингов.

Я быстро учился. Делал всё возможное, с каждым днём проникаясь уважением к этому человеку. Ни разу в дуэли с ним я не одержал верх. Он был… на другом уровне. Хоть и казался слабее и медленнее меня. И вообще, он словно уступал мне по всем характеристикам.

Особенности тоже прибавлялись. Доступ к пленникам Телемаха был для меня на время закрыт. Но мы каждый день находили кого-то, кто мог бы стать донором новой особенности.

День четвёртый:

[…]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Расширенное поле зрения».

«Расширенное поле зрения» — ваше поле зрения увеличилось, оставляя меньше слепых зон.

Восприятие +10%.]

[…]

Разумеется, взял её. Особенность была классной. Но создала проблемы. Мои глаза слегка изменились. Чуть увеличились, стали более выпуклыми. И Амори сказал, что, когда я сильно на чём-то сосредотачиваюсь, складывается впечатление, будто я таращусь.

Неприятно… Физическая трансформация, меняющая, пусть и практически незаметно, мой облик. С другой стороны, хорошо видеть больше. Ещё один минус: у меня сломался глазомер, и я стал чаще промахиваться. Пришлось привыкать к новому взгляду.

День пятый:

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Ядовитое дыхание». ]

Я отказался. Непонятно, будет это контролируемая особенность или нет. Если нет, я стану одиночкой, которому нет входа в города. По сути, я стану проклятым монстром, с которым никто водиться не захочет. И судя по тому, что эту особенность я получил со странного одинокого маньяка, таскающего за собой головы людей…

Я так и не понял, кто он: разбойник или, может быть, одинокий охотник за головами. Когда мы вышли на тропу, он с ходу атаковал своим смердящим, подобно гари, дыханием. Пришлось заставить его закрыть пасть. Раз и навсегда.

День шестой:

[…]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Стойкость».

«Стойкость» — ваше тело не сломить обычными ударами, оно способно выдержать многие испытания.

Выносливость увеличена на 5%.

Воля увеличена на 5%.]

[…]

Эту особенность я, конечно, взял. И к концу шестого дня я чувствовал себя другим человеком. Сильнее, быстрее и опаснее. Не просто потому, что я получил новые особенности. А потому что рядом со мной находился человек, что уступал мне практически во всех аспектах, но раз за разом давал мастер-классы и неизменно выходил победителем из наших сражений.

Я падал сотню раз за эти дни, чтобы встать снова. Я ненавидел его и восхищался им одновременно. И, как голодный студент в столовой после стипендии, пытался вобрать каждую крупицу знаний, которыми он решил поделиться, которые решил показать и… вбить в моё тело.

* * *

День седьмой начался необычно. Во-первых, казна Маски была пополнена на семь тысяч талантов. А затем опустошена. В скрытых системных сообщениях я увидел покупку артефакта на аукционе. Мой план работал. Декарт готовился выполнить свою часть сделки.

Ну а во-вторых, стоило мне снять маску, как Амори встретил меня с повязкой на глазах. И точно такой же в руках.

— Надевай, — протянул он мне вторую.

— Зачем?

— Будешь драться вслепую. Учись полагаться на слух и чутьё.

Я послушался. Это было даже любопытно. У меня ведь есть необычайно чуткий нос. Так что я могу попробовать впервые одержать верх. Мы взяли по деревянному шесту вместо мечей.

— Атакуй, — сказал Амори.

Я шагнул вперёд, и началась очередная тренировочная битва. Удар. Ещё удар… Правда, всё по мне. По многострадальным рёбрам…

— Слушай, — сказал Амори. — Дыхание. Шаги. Движение воздуха.

Я прислушался. Услышал шорох слева. Уловил запах… Там, где он был… его уже нет. Он подобен призраку.

Развернулся, ударил.

Попал!

— Уже лучше, — одобрил Амори. — Ещё.

Когда мы вволю насражались и на мне не было живого места, тренировка закончилась. Я попал тоже много раз. Но Амори все удары заблокировал. Удивительно…

— А теперь идём искать врагов. Повязку не снимай. Глаза не открывай. Раскрой потенциал своего Восприятия. Своих чувств. Ощути дыхание этого мира.

Легко сказать, но сложно сделать. Сколько раз я натыкался на ветки, спотыкался о корни, влетал в паутину… М-да уж. Но, обжёгшись раз, на воду дуешь.

Я стал самой осторожностью. И медленно брёл через лес, следуя по тропам ветра. Если я ощущал его, значит, был просвет между деревьями.

Тело было напряжено и устало за этот день больше, чем от любой другой тренировки. Даже той, где в конце я потерял сознание от усталости.

Тогда устало лишь тело. Сейчас же вымотался даже мой дух.

И всё же мы нашли нашу цель. Запах крови привёл меня туда, где была пятёрка ушлёпков. Они смеялись, видя нас с завязанными глазами. Алиса комментировала всё, что видела. Один целился в нас из лука. Второй подкидывал в руке кинжал. Остальные поднимали с земли топоры и копья. И спросили дружелюбно, не заблудились ли мы.

Я ответил, что нет. И добавил, что мы ищем остатки разбойников, а они так громко обсуждали нас, что сомнений нет: мы пришли по адресу. И что я готов дать им шанс сдаться.

Они рассмеялись. Громко, весело. И я узнал, что они сделают с нами, двумя придурками.

Я сказал, что их ответ мне ясен.

Тем вечером я получил новую особенность. И снял повязку, заканчивая водружение останков банды на ближайшее дерево.

[…]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Широкие входные каналы маны».

«Широкие входные каналы маны» — ваша мана восстанавливается быстрее обычного из-за аномалии магического строения тела.

Скорость восстановления маны увеличена на 15%.]

[…]

Полезно. Очень полезно. Я и не думал, что среди них есть маг… Он даже не пытался использовать заклинания в первые секунды битвы. А потом было уже слишком поздно…

* * *

Восьмой день запомнился двумя вещами.

Первое: мы вернулись в нашу усадьбу. Я с радостью поприветствовал выздоровевшую Машу, и она захотела присоединиться к тренировкам.

Амори устроил спарринг между нами.

— Покажи, чему научился, — усмехнулась Маша.

Мы сошлись. Мария была быстрой. Очень быстрой. Но я тоже вырос.

Обмен ударами. Я уклонялся, парировал, контратаковал. Я больше не смотрел на её руки и ноги, не пытался уследить за тенью её силуэта. Она перемещалась как призрак. Стремительно и неуловимо. Я расфокусировал взгляд и наблюдал не за ней, а за пространством вокруг. И реагировал. Она была удивлена.

Амори смотрел и кивал:

— Хорошо. Оба хороши. Алекс, ты прогрессируешь. Продолжай.

К концу спарринга мы оба устали. Я без своих особых приёмчиков так и не достал её. Хоть и был близок несколько раз. Но и Маша не сумела меня достать.

Я чувствовал её намерения. Её движения ещё до того, как она выбросит руку в попытке нанести удар. И реагировал: блокировал или уклонялся раз за разом. Минимум действий, максимум эффективности.

Мы отправились на кухню, где опять страдала Алиса. Ей возвращение в наш милый дом явно не понравилось. А соратники, зная о нашей договорённости, не спешили мыть посуду, пока мы гоняли остатки всяких гадов по лесу. Более того, они ещё и стояли у неё над душой, принимали помытую посуду, и иногда возвращали тарелки с чашками обратно в раковину, если осталась грязь.

— Алиса, осторожнее! Снова лизардова керамика!

— Да она же вся в грязи и земле! С неё никто не ел! Это же мусор!

— Вот ты отмоешь, я её продам, и будет ещё пару десятков монет на покупку твоего несчастного инкубатора…

Алиса чуть не уронила тарелку, старательно её выдраивая тряпкой.

— Да что же такое! — закричала она.

Граф схватился за сердце:

— ОСТОРОЖНЕЕ! ТЫ НЕ ПОСУДУ БЬЁШЬ, А ДУШУ МНЕ НА ЧАСТИ РАЗБИВАЕШЬ!

Алиса начала плакать:

— Я НЕ МОГУ БОЛЬШЕ! ЭТО ИЗДЕВАТЕЛЬСТВО!

Я подошёл и вздохнул:

— Может, закажем из города доставку? Я бы от запечённой утки или курицы не отказался…

— ДА! Давно пора! — радостно откликнулась Алиса.

Она ещё не знала, что ей предстоит вымыть всю ту посуду, которую мы испачкаем во время ужина…

Перед трапезой, как обычно, наелся всякой алхимической горькой гадости. Два процента Сопряжения в копилку, изжога — в подарок. И вишенка на торте — как раз вторая удивительная вещь — пара капель крови от нашего щедрого спонсора из городской тюрьмы. И наконец-то мне крупно повезло!

[…]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Танцующий в дубраве».

«Танцующий в дубраве» — вы и лес — одно целое. Ваши движения в лесной местности подобны чарующему танцу — стремительны, резки и непредсказуемы.

Скорость в лесу выше на 15%.

Ловкость в лесу выше на 15%.]

[…]

То, что нужно перед походом в эльфийские леса!

* * *

Девятый и десятый день мало чем отличались от предыдущих. Мы провели много времени за разговорами о сути силы и могущества. Эти философские беседы помогали мне понять истинные ценности человеческих качеств. А вот характеристики теперь не были столь важными в моей картине мира. Безусловно, они невероятно важны. Но есть вещи, которые не измерить показателями Системы. Например, верность, лояльность, честность, безрассудность, глупость.

Амори усложнял задачи. Бой против нескольких противников одновременно. Он призывал Машу, Герду и Александра. И сам частенько выходил сражаться.

— Все на него! — командовал Амори.

Я уворачивался, парировал, контратаковал. Было тяжело, но я справлялся. От меня требовалось лишь одно — не проиграть. Держать удар. Выживать, блокировать до тех пор, пока соперники сами не падали без сил. Контратаковать мне… запретили.

Ну а вечером получил особенность:

[…]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Стальные нервы».

«Стальные нервы» — ваша воля крепка, вас сложнее сломить или запугать.

Воля увеличена на 10%. ]

[…]

Видимо, это особенность второго ранга. На первом обычно даётся всего пять процентов. Думаю, я даже догадываюсь, как она называется. Раз у меня теперь стальные нервы, то где-то в мире должны существовать и железные.

Хорошо. Воля пригодится.

Ну и десятый день тренировок был ознаменован битвой «во все тяжкие». Мне даже маску дали надеть. Не могу сказать, что я победил. Но и проигравшим я бы себя не назвал. Тем более что и Безумный меч севера тоже сражался всерьёз.

— Ты молодец. Ты не стал сильнейшим. Но ты стал лучше. Это заметно. Продолжай в том же духе, парень, — заявил Амори, потирая ушибленную руку.

Пожалуй, это моё лучшее сражение с ним… Но, чёрт, как же я устал! Особенно пить зелья и есть сырые остатки ресурсов от экспериментов Джованни…

— Благодарю, мастер Амори, — кивнул я. — Вы открыли мне глаза на многие вещи

Это нельзя назвать перерождением. Это скорее преображение через вбивание вместе с болью знаний о том, что истинные мастера, опытные в боях, способны одолеть врага, даже уступая им в характеристиках.

Словно прислушавшись к моим мучениям, Система подарила мне в этот вечер удивительную особенность. Не очень своевременно, но всё равно полезно.

[…]

[ Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Адаптация к боли».

«Адаптация к боли» — ваше тело привыкло к боли, вы игнорируете часть получаемого урона.

Повышение болевого порога на 20%.

Воля +5%. ]

[ … ]

Наконец-то я выдохнул, наблюдая, как наставник съезжает из нашего дома. Сейчас он вывозил свои вещи, собирая подарки и гостинцы. Гномы нагрузили ему достаточно много своих творений, созданных собственными руками.

Я сидел в доме, из окна наблюдая за вознёй во дворе. Отдыхал. В голове не было мыслей. Я просто расслабился. Впервые за долгое время. Маленький отдых перед новым рывком.

Мэд подошёл ко мне и сел рядом.

— Алекс, нам нужно поговорить.

Мозг вынужденно вышел из состояния, близкого к медитации, и я кивнул, сосредотачивая мысли на своём соратнике.

— Что беспокоит, дружище?

— Я бы не назвал это беспокойством… Ты тренируешься. Остальные тоже пытаются стать сильнее. И я вместе с Элеей тоже нашли свой путь.

— Ты говоришь о культе? — уточнил я.

Мэд кивнул и вздохнул:

— Мы завершили первую часть плана. Искали людей. Давали им задания. Проверяли их. Всячески. Отбор был жёстким. И каждый из тех, кто прошёл отбор, должен был получить эту силу. А это не волшебство с волшебной палочкой. Это трансформация. Перестройка тела. Да что я тебе говорю… Ты и сам прекрасно знаешь и всеми силами пытаешься этого избегать, — произнёс он, активно жестикулируя из-за переживаний.

— Верно. Мы пришли в этот мир людьми. Неважно плохими или хорошими, но людьми. Здесь же каждый из нас имеет все шансы потерять свою человечность.

— Это именно то, чего я опасаюсь. И то, что я тысячу раз объяснял Элее. К счастью, она прислушивается ко мне, пусть и не до конца понимает, что плохого в том, чтобы быть…

— Монстром?

— Обращённым. Она не считает это монстрофикацией…

Какое интересное слово подобрал Мэд. Мне нравится.

— И что отбор? — решил вернуться я к сути беседы.

— Из двадцати желающих мы отобрали пятерых. Элея потратила много силы, но вручила им дар. Сделала частью нашего культа. Нашего ордена. — Он помолчал и продолжил: — Но один из пяти… сорвался. Четыре дня назад. Стал вести себя странно. Он попытался охотиться. Но не на монстров. На людей.

Я нахмурился:

— Что случилось?

— Мы заметили. Выследили. Элея чувствует настроение. Он пытался скрывать это, но внутреннее ликование было не связано со становлением послушником ордена. Он радовался силе.

Он попытался убить путника за пределами деревни. Но он забыл, кто в нашей стае оборотней Альфа. Я разорвал его на части. А остальные смотрели за наказанием… — Мэд сжал кулаки. — Это оказалось сложнее, чем я думал… Убить брата по крови… — Он посмотрел на меня. — Власть Элеи может свести с ума слабых. Нужна железная воля. Иначе зверь поглотит человека.

— Понимаю, — кивнул я. — А остальные?

— Четверо остались. Все прошли проверку временем. Готовы следовать за мной. А значит — за отрядом.

Мэд продолжил:

— Мы разговаривали с ними. О ценностях культа. О роли ордена. О том, что всё только начинается и никто не знает, чем это закончится. Мы говорили о том, что я часть отряда. И что наш отряд… ищет друзей. Они хотят помогать. Я готов поручиться за них. За каждого. Пусть переедут к нам. Всё равно в городе у нас есть лишь святилище, но нет дома для жизни. Они арендуют комнаты, сводят концы с концами. Я покупаю им одежду и еду за свои деньги. Но это всё равно что впустую тратить их потенциал. Пусть приносят пользу. Защищают базу, помогают в деревне. Нам нужны помощники. Мы растём. Стремительно растём. И Всё, что нас сдерживает, — нежелание брать в отряд не пойми кого и секреты, которые имеются у каждого в отряде.

— А что говорят другие? — поинтересовался у него.

— Я уже говорил с Графом и Александром. Они говорят, что решение за тобой. Они не против того, чтобы у Джованни, Брячедума и Джоаны появились помощники. Когда мы уедем, они прикроют наши тылы. И выполнят обязательства перед Архонтом.

Я подумал и кивнул:

— Хорошо. Познакомь меня с ними.

— Сейчас?

— Сейчас. Я знаю, что они сейчас в деревне сидят. Я сперва думал, что это касается только тебя, но теперь понимаю, что эти нотки аромата корицы — черта всех служителей Элеи.

Мэд почесал голову, принюхался.

— Наверное… Я просто не слышу, так как слишком часто вожусь с благовониями в городском святилище. И да, мы постоянно используем корицу.

Он никуда не уходил. Но из деревни вскоре пришло четыре человека. Видимо, Элея их направила.

Первая — женщина. Остальные — мужчины. Они вошли внутрь, мы с Мэдом встретили их. Леди скинула капюшон, улыбнулась и помахала мне рукой в знак приветствия. Ха! Так я её знаю!

— Лиза⁈

Она улыбнулась:

— Удивлён, господин маршал?

Я действительно был удивлён. Лиза работала на меня разведчицей. И хорошо работала.

— И как тебя заманил в сети этот угрюмый волчара?

— А меня не он заманил… Кое-кто другой. С кучерявыми волосами и привычкой поправлять шляпу, которой нет на голове. Просто этот негодяй почему-то начал слишком часто исчезать и забывать обо мне. Уверена, он сейчас сидит над своими книжками или блокнотом, сводит баланс. Ну и ещё я чувствую, что моя судьба ведёт к вам. И что это правильный путь. Сначала ты дал мне шанс. Затем Граф. А потом… и Мэд с Элеей. Я его не упущу.

Я кивнул:

— Рад, что ты с нами.

Второй — крупный мужчина. Шрам через всё лицо.

— Торвальд, — представился он. — Бывший стражник.

— Что привело тебя к Элее?

Торвальд потемнел лицом:

— Потерял семью. При набеге разбойников на ферму. Хочу, чтобы другие не пережили того, что пережил я.

Его голос был тяжёлым. Полон боли.

— Понимаю, — сказал я. — А почему бывший?

— Отстранили от службы, когда зарезал пятерых ублюдков во время ограбления каравана. Они хотели сдаться. Но на шее одного из них был её медальон… Редкий артефакт. Я подарил на годовщину… Я бы их всех убил, если бы меня не скрутили. И я этого не стыжусь.

— Я бы поступил так же. Но нужно иметь холодную голову и трезвый ум, чтобы не подставить под удар тех, кто рядом с тобой.

— Я изменился. И мои чувства мертвы. Я всего лишь иду за целью. Я охотник Элеи.

Я кивнул и обратил свой взгляд на третьего члена ордена.

Тихий мужчина. Сдержанная закрытая поза. Острый взгляд.

— Элим, — сказал он. — Бывший лесничий.

— Твоя история, Элим?

— Я был одним из первых, кто встретил разбойников. Воевал, бился десятки раз. Был ранен. Был пленён. Бежал. Убивал. Возвращался. Соратники гибли. Я выживал. Каждый раз. Я устал и сдался. Но Элея позвала меня. Открыла глаза. Это не я был слаб. Это другие были слишком опрометчивы. Вы не такие. Вы не умрёте у меня на руках. Она обещала…

Я кивнул. Понимаю его.

Четвёртый — молодой парень. Лет двадцать, думаю.

— Дарен, — представился он. — Авантюрист. И Новичок. Скоро будет год, как я в этом мире, и семь месяцев, как я обосновался в Крево.

— Почему решил присоединиться?

— Сперва просто хотел славы, — честно признался Дарен. — Но, пока стажировался, общался с остальными, слушал откровения Элеи, понял, что жизнь это не гонка за славой. А марафон, где на вершине окажется тот, кто выживет. Нужно стать сильнее, и слава сама найдёт тебя. А выживать в этом мире одному — глупость. Я это уже очень хорошо понял, познакомившись с жизнью авантюристов.

Я посмотрел на него… Он кажется слишком беззаботным. Но его проверили Элея и сам Мэд. Он не вызывает у меня доверия, но я доверяю Мэду.

Я встал и подошёл ближе.

— Добро пожаловать, Дарен, — сказал я и обратился ко всем присутствующим: — Вы стали частью большой семьи. Мы зовём себя «Русскими Кабанами». В этой семье все помогают друг другу. Если у вас проблемы, мы прикроем. Если у нас проблемы, вы обязаны помочь.

Я посмотрел каждому в глаза:

— Это не просто слова. Это клятва. А ещё у каждого из нас есть свои секреты. Посторонние не должны узнать их, иначе это может ударить по соратнику. Нельзя подводить друг друга. Вы готовы?

Все четверо выпрямились и откликнулись в унисон:

— Готовы!

Я улыбнулся:

— Тогда добро пожаловать.

И мы пожали руки.

В стае кабанов пополнение… Нужно это отпраздновать! Когда мы официально вернёмся из нашего паломничества.

На следующее утро, прямо во время завтрака, раздался стук в дверь. Джоана поднялась, чтобы открыть, но я остановил её и пошёл сам. Я знал, кто стоит за ней.

Амори собирался вернуться на север. Туда, где вызовы происходят постоянно. Но почему он вернулся?..

Он выглядел слегка взволнованным.

— Доброе утро, наставник. Что-то случилось? Проходите…

— Нет. Я, это, зашёл сказать… Не знаю почему, но мне словно подсказывает что-то, что я должен это сделать.

Я удивился. Он нервничал, а это было на него не похоже.

— Что-то случилось?

Амори помрачнел:

— Орки. Что-то неладное происходит. Они слишком тихие. И перестали проявлять агрессию, хоть и шляются чуть ли не у стен наших крепостей. Но я не об этом.

Он посмотрел на меня и выдохнул:

— Не хочешь поехать со мной? Твои навыки пригодятся там. Я могу взять пару бойцов с собой из твоего отряда. Я не могу обещать тебе там сытой жизни и безопасности, но, поверь, такие, как вы, там очень нужны.

Я вздохнул:

— Хочу… Очень хочу. Я даже подарок подготовил для Архонта Болдура. Сейчас, кстати, будет здорово, если ты его передашь. И если он поможет людям там… Не уходи!

Бегом я поднялся в свою комнату и нашёл резную шкатулку из чьей-то огромной кости. Отняли её у разбойников. Внутри она была обита бархатной тканью, и в ней лежали патрон к патрону сто пятьдесят боеприпасов. Уверен, они найдут оружие, к которому подходит этот калибр.

— Вот! — протянул я шкатулку, когда спустился. — Пока всё, что могу. И однажды я доберусь до наших северных цитаделей. Но сейчас я должен отправляться на юг. Как можно раньше. В этом мире у меня есть семья. Где-то… далеко. Я хочу найти их. Очень хочу. Но для этого я должен стать сильнее. Стать тем, о ком говорят не только в Домене. Это очень тяжёлый путь. Но, если я хочу помочь своей семье, другого варианта у меня нет. Меня ведёт квест Системы. И у меня стоит таймер. Я обязан успеть попасть к эльфам и найти там того, кто поможет мне. Поэтому, увы… Если бы не проклятые разбойники, мы бы съездили на север ещё несколько недель назад. Простите, наставник.

Безумный клинок севера взял шкатулку, открыл её и в удивлении поднял брови.

— Я передам Болдуру твой подарок. И расскажу о молодом поколении и их амбициях. Расскажу всё, что увидел в вашем доме. И я желаю вам удачного пути. Уверен, мы ещё увидимся.

Он протянул мне свою старую, лишённую некогда имевшейся в ней безумной силы руку. Обычную руку старика. Мастера меча, что не силой, а опытом и невероятным контролем тела одерживал победы над врагами. Уверен, сражайся он со мной в первый день в полную силу, я был бы раздавлен как букашка. Даже не успел бы осознать, что произошло.

Но теперь я вижу ещё один путь силы. Скрытый от глаз многих в этом мире. Архонт Телемах сделал мне воистину шикарный подарок, познакомив с этим удивительным человеком.

Мы обменялись рукопожатиями и улыбками.

— Спасибо за всё. И до скорой встречи.

— Будь осторожен с эльфами. На турнирах они сущие монстры. За их миловидными личиками и худосочными телами порой скрывается удивительная мощь.

— Буду.

Друзья! Главы иногда выходят в двойном размере (как сейчас). Возможно я возьму один день к моменту начала нового тома, нужно подбить статистику персонажа, прикинуть дальнейший сюжет. Думаю, день паузы не станет для вас критичным. Предупрежу вас если что.

Глава 18

Стоило уйти этому величественному человеку с аурой одного из самых опасных людей, а мне вернуться к трапезе, как к нам вновь прибыл гость. И на этот раз мы его ждали…

Эдван, помощник Архонта, появлялся редко, но каждый раз он привносил большие изменения в нашу жизнь…

— Спешу вас поздравить с официальным и, что не менее важно, успешным окончанием паломничества. Ваш период сокрытия закончится завтра, после торжественного возвращения. Приготовьтесь выдвигаться на рассвете для смены группы прикрытия, — произнёс он, соблюдая деловой стиль и держась так, как чиновник держится перед лицом не менее важного коллеги из другого отдела.

Ощущалось уважение и вместе с тем гордость. Он считал нас равными. Мы в его глазах тоже помощники Архонта. Пусть так. Для меня это лишь мимолётное наблюдение, помогающее лучше понять суть человека.

— Нужно ли нам быть к чему-то готовыми? — на всякий случай уточнил я.

Он усмехнулся:

— Архонт готовит сюрприз героям. А значит, будьте удивлены и благодарны за всё происходящее. Ну и не забудьте, вы были несколько дней в пути и сильно устали. Соблюдайте конспирацию до конца.

Все начали собираться. Кому-то нужно было отправиться к воротам города, чтобы встретить нас: наш отряд ведь разделился, многие остались здесь. Другим нужно было отыграть до конца свою роль, поэтому все пораньше отправились спать.

И лишь Алиса крутилась вокруг, сияя от радости:

— Наконец-то! Ресторан! Настоящий ресторан! Вкусная еда!

Под её размышления и перечисления блюд, что она закажет во время праздничного ужина, я и уснул.

На рассвете мы выдвинулись. К восьми утра прошли пару километров и встретили наших двойников. Эдван был удивлён тем, что мы примчались вперёд него и точно знали, где встретить людей Архонта, собранных для этой миссии. Его выражение лица оставалось безразличным, но взгляд выдавал Эдвана с потрохами.

Если бы здесь были фотоаппараты, мы бы сделали его фото. Оно бы идеально подошло для создания мема под названием «Какого чёрта?».

Наши сменщики выглядели усталыми, но довольными.

— Триглинники странные, — сказал один из них. — Но гостеприимные. Это ящик с дарами людям из Крево… — принялись они делиться впечатлениями и знаниями, чтобы и мы могли ответить на вопросы людей.

Мы обменялись одеждой и артефактами. Попрощались. Эдван рассчитался с ними при нас и заявил, что они отлично поработали. Те отправились в ближайшую придорожную корчму, чтобы отпраздновать окончание миссии. А мы пошли своей дорогой…

Город встретил нас музыкой. Архонт расстарался и вывел на улицы кучу людей. Специальные зазывалы громко рукоплескали, кричали, приветствуя нас, раззадоривая толпу.

Телемах и остатки нашей кабаньей семьи стояли у ворот и улыбались. Чуть вдалеке были «новички» проинструктированные Мэдом и Александром, чтобы те не болтали лишнего.

— Паломники вернулись! — объявил Архонт громко. — Благословлённые триглинниками, несут счастье нашему городу!

Я взошёл на небольшой помост и, изобразив вселенскую усталость вместе со счастьем возвращения в родной город. Произнёс небольшую торжественную речь о нашем путешествии и закончил всё пожеланием от триглинников: «Пусть Крево здравствует в веках, не зная горя и печали. Цветы украсят каждый сад, и вечная весна согреет души людей, что живут в нашем славном городе!»

Народ зааплодировал громче. Я спустился с помоста под одобрительные выкрики знакомых и не очень людей. Мы прошли через весь город, украшенный яркими лентами и флажками. Периодически останавливались, и я, как меня научили, делал «триглиннское благословение» на перекрёстке, пока мы не добрались до центральной городской площади.

Там был ещё один помост, а вокруг собралась куча торговцев. Архонт организовал ярмарку по случаю нашего возвращения, а заодно и по случаю уничтожения огромного числа разбойников.

Телемах поднялся на трибуну и поднял руку. Толпа затихла.

— Многое можно рассказать о молодом поколении. О новых героях, об удачливых авантюристах. Но самое главное — это то, что такие, как они, готовы помогать городу и его жителям, не требуя ничего взамен!

Тут я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Мы действительно делали всё по доброте душевной, исходя из собственных чувств и мировоззрения. Но одним «спасибо» Архонт тут точно не отделается.

— За вашу службу городу и народу Крево, — начал Телемах, — я дарую отряду «Русские Кабаны» всеми нами любимую «Спелую Вишню»! Вы не знаете, так как не были в городе, но буквально неделю назад это место, одно из крупнейших зданий в нашем городе, осиротело. Магазины, ресторан, комнаты для постоя потеряли своего владельца, господина Леклера. А наследников у него, как известно, не было.

Из множества кандидатов я выбрал на роль владельцев вас. Решил, что именно такие люди, как вы, достойны взять бразды правления в свои руки и не дать развалиться жемчужине нашего города, которая привлекает множество странников и торговцев со всего региона. Дарственную вы получите после торжественного обеда сегодня в ратуше. Ура!

Толпа ахнула. Мы тоже слегка удивились такой щедрости. Я ожидал скупости от Телемаха и на многое не рассчитывал. Но он, по сути, нам небольшой квартал подарил.

Это трёхэтажное здание было довольно большим и занимало десять процентов торгового района в третьей линии города. А ещё оно было сделано со вкусом и изыском, красиво и дорого.

Вероятно, он мог бы нам подарить и всего лишь один магазинчик из этого красивого комплекса, но почему-то сделал ход конём, от которого у Графа задрожали коленки. Уж он-то знает, сколько стоит это здание и земля под ним. А с учётом того, что здание передают нам со всем содержимым… Если я всё правильно понял… Нам просто вручили в руки бизнес-империю ушлого торговца Леклера.

То, что он «внезапно скончался», — отдельная история. Ибо место его смерти — городская тюрьма, в которую он попал вслед за Серым. Леклер был тайным человеком «Мемории» и часть своего состояния за последние годы сделал благодаря связям с «Висельниками» и другими тварями из леса. Теперь он к ним присоединился и гниёт в земле.

Я слышал, как по толпе прокатился шёпот:

— Это же здание Леклера!

— Слышал, его арестовали…

— Говорят, он в подземелье и признался в сделках с «Висельниками»…

Слухи быстро расходятся по городу. Особенно если власти их не сдерживают и сами стремятся распространить.

Я же поклонился и с улыбкой от уха до уха начал осыпать Телемаха встречными словами благодарности:

— Спасибо, ваше величество. От имени всего отряда: благодарю! Мы не подведём!

Телемах усмехнулся.

— Конечно. Вы это заслужили… — произнёс он, наклонился и уже на ухо, чтобы никто не слышал, прошептал: — Я надеюсь, что большая часть товаров гномов и итоги вашего эльфийского путешествия будут продаваться именно в «Спелой вишне».

Я внутренне ухмыльнулся, сразу поняв, что хочет сделать Архонт. Торговый центр с уникальными товарами от иномирных мастеров. Такой способен привлечь богатых торговцев со всего Домена…

— Во славу Кревомы, разумеется, сделаем всё от нас зависящее, — ответил я.

— Вот и славно.

День продолжался. Заиграли музыканты, открыли бочки с вином. Нас повели в ВИП-апартаменты на берегу Кревского озера, где уже был готов торжественный приём за закрытыми дверями. И уже там, естественно, от фальши не осталось и следа.

Мы общались прямо и откровенно. Архонт хотел выделить нас, сделать символом города. Мы были не против. Он инвестировал в нас. Пусть и не своими деньгами, но его жест всё равно был очень щедрым.

Мы обсудили многое с глазу на глаз. Поговорили и про разбойников, и про «Меморию» с её «агентами влияния», как их обозвал Телемах. И даже про перспективы бизнеса.

Слухи, разносимые по местному региону и различным уголкам Домена, приводили к всплеску торговой активности. Телемах тяжело вздыхал, снова и снова вспоминая про свой мегапроект с очисткой городских улиц от грязи и мусора, с созданием канализации в городе. И постепенно хмелел от количества выпитого…

Алиса исчезла быстро. Как и двенадцать перепёлок, запечённых с овощами, мёдом и орехами. Последней её видела Маша, когда моя Лисонька схватила большой поднос с жареным гусем и, икая от счастья, скрылась за дверью. Позже слуги нашли одни косточки в дальней комнате.

Я поблагодарил Телемаха за приглашение наставника. Пообещал восстановить торговлю в «Вишне» как можно скорее. Для нас это тоже было крайне важно, ибо меня ждал эльфийский лес и друид. Но бросить всё и просто уйти — как-то некрасиво. Да и Граф бы меня не простил. У него уже руки чешутся поскорее уйти и осмотреть здание.

Его желание сбылось ближе к вечеру. Тогда же мы встретились с несколькими людьми, что раньшеработали на бывшего владельца.

Телемах сказал, что их всех проверили и они непричастны к схемам Леклера, а значит, чисты перед законом и могут продолжать работать. К тому же они прекрасно знают это здание, его арендаторов и нюансы.

По сути, «Спелая вишня» — это гостиница на втором и третьем этаже. Часть комнат там — это кабинеты. А ещё была личная спальня Леклера… От неё, кстати, ничего не осталось: дознаватели вынесли даже тапочки ушлого предпринимателя. Остальное — двадцать две жилые комнаты.

Также был солидный ресторан, работающий даже после ареста бывшего владельца. И семь различных магазинчиков, из которых пять сдавались в аренду местным жителям. В остальных мы могли продавать, чего наша душа пожелает. С одной стороны, алхимия Джованни, с другой — гномьи штучки. Это уже два магазина. А ещё тысячи мелочей, которые мы нашли у разбойников. Этакий конфискат… Хм…

— А это что за помещение? — взглянул я на чертёж здания и спросил у местных помощников.

— Склад для продуктов ресторана… — ответил Вельмир, один из людей, что знали каждый уголок внутри.

— А это? — указал я на странное помещение между складом и рестораном.

— Комната для особых гостей и господина Леклера.

— Она размером в половину зала ресторана… Зачем ему такая большая?

— Ну… У господина были свои любопытные предпочтения, как и у его друзей. Девушки, музыка, танцы…

— Понятно. Убираем к чёрту этот зал для блядства и делаем из него склад. Кухне даже ближе таскать продукты будет.

— А старый склад? — уточнил Вельмир.

— Ещё один магазин. Название — «Тысяча мелочей». Скупка и продажа всего и вся. Товар на первое время у нас есть, а дальше, думаю, управляющий новым магазином сможет обеспечить поток товаров за счёт местных ремесленников и прибывающих торговцев.

Одной из причин моего решения был подвал, позволяющий хранить огромное количество вещей. Просторный, холодный. Идеален как склад.

Мы до самой ночи принимали оперативные решения в управлении. Граф улыбался, носясь по этажам и лично проверяя каждую комнату, каждый зал и магазинчик. Даже сумел найти и вызвать на встречу арендаторов магазинов, несмотря на поздний вечер.

Он был доволен как слон. А я был рад, что смог помочь другу. И заодно решить проблему с поиском средств для покупки Алисиного заказа.

Судя по месячной отчётности, эта «Вишенка» приносила бывшему владельцу от пары сотен до тысячи талантов в месяц. Но у нас, в отличие от него, не будет графы расходов в ВИП-зале ресторана. А это удвоит нашу прибыль. Леклер привык жить на широкую ногу. Мы — нет. Но у нас есть Алиса. И желание закупиться легендарками… Надеюсь, в город и впрямь хлынут торговцы, и мы сможем распродать барахло разбойников очень быстро.

Далеко заполночь мы вернулись в наше имение. И состоялся внеочередной кабаний совет.

— Друзья. Перед нами открылись новые возможности. А вместе с ними и новые обязанности. Нужно решить, кто остаётся здесь, а кто отправляется со мной к эльфам.

Александр поднял руку, и мгновенно стихли только-только начавшиеся разговоры.

— Для начала предлагаю решить, а нужно ли нам вообще это путешествие с учётом рисков. Если оно займёт два или три месяца, это допустимо. Но если больше… Или, не дай бог, мы застрянем там без возможности выбраться, под угрозой окажется вся наша миссия.

Новенькие переглянулись, не понимая, о чём идёт речь.

— Нужно, — сказал я как отрезал. — Без этого шансы на победу будут стремиться к нулю, по словам тех, кто на этом турнире уже был.

— Я таких людей не знаю, — покачал Александр головой.

— А я не про людей сейчас говорю. Да, Алиса?

— Всё верно. Хотите победить — рискуйте сейчас. Иначе на самом турнире шанса у вас не будет, — появилась она перед всеми, а четвёрка членов ордена вскочила с места и начала кланяться, падая на колени.

— Тише вы… Лбы не разбейте.

Они остановились и с удивлением посмотрели на ушастую.

— Я сказала: «тише», а не «останавливайтесь». А вы все смотрите и запоминайте, как правильно встречать божественных в своём доме. Ну да ладно, я слишком сытая и довольная, чтобы вам нотации читать.

— Тогда что делаем с эльфийским походом? — спросил Вася.

— Сперва я хотел взять всех вас. Целую группу поддержки. Мощный отряд прикрытия. Хотел организовать дипломатическую миссию, чтобы впечатлить эльфов.

— Хах! Хрена с два они на такое поведутся. Для них мир делится на чёрное и белое. Где они — свет и надежда этого мира, а все остальные — отрыжки тьмы, — заявил Брячедум. — Но мы пойдём за тобой, Алекс, даже в эту жопу мира.

— Потому что у вас другого выхода нет? — глянул я на него.

Брячедум нехотя кивнул.

— Что, если я скажу, что нашёл альтернативное решение проблемы для вас и ваших бород? Что, если их можно вырастить, не ходя за мной? Что тогда? Вы пойдёте?

Гномы нахмурились, активно зашевелили своими бровями и начали о чём-то спорить на своём языке.

Я посмотрел на Александра и остальных соратников:

— Наш капитан прав. Есть риски задержаться. Поэтому мы не будем собирать большой отряд. Со мной пойдут те, кто может быстро исчезнуть и сбежать от угрозы, добраться до земель своими силами, выживая и не подвергая остальной отряд риску.

Все выслушали меня и нахмурились. Ведь таких людей в нашем отряде практически нет…

— Маша. Мэд, — назвал я имена тех, кто наделён удивительным талантом к выживанию помимо меня.

— А я? — удивился Вася.

— Сколько раз тебя ранили за последнее время в наших походах?

— Да ни ра… — начал было он, но тут же осёкся.

И орк его на тот свет чуть не отправил. И с разбойниками ему досталось… Неприятная действительность начала просачиваться через непрошибаемый оптимизм опытного и крайне самоуверенного охотника.

— Ты силён. И без тебя наш отряд будет неполноценным. Но мы идём в неизвестность. А она любит преподносить смертельно опасные сюрпризы. Твой опыт, наблюдательность и сила будут полезнее тут, — спокойно произнёс я, и за соседним столом застучал кулаком Брячедум, затыкая всех своих соратников.

— Я КОРОЛЬ! И Я СКАЗАЛ! РЕШЕНИЕ ПРИНЯТО! АЛЕКС! Что ты там предлагал? И что от нас требуется?

Я поднялся со своего места и под молчаливые взгляды соратников вытащил маску Декарта. Пока она у меня, нужно использовать её возможности по полной.

Аукцион… Фильтр… Магические артефакты. Расходники. Легендарные… Вот…

Я передал маску гному и сказал, чтобы он её надел.

— Три дня… Три тысячи талантов… Стартовая цена. Прошлый такой артефакт был продан за четыре тысячи семьсот… А где посмотреть, что она даёт? — комментировал гном увиденное. — МАТЬ МОЯ ГОРА! АЛЕКС, КАК ТЫ ДО ЭТОГО ДОДУМАЛСЯ?

— Вопрос скорее в том, как за эти три дня найти все эти деньги и договориться с Архонтом о покупке, — произнёс я.

— Ты думаешь, что гномы не найдут пару тысяч талантов? Зажмут деньги, когда на кону их честь⁈

Брячедум потянулся к поясу и стянул ремень, обмотанный в два круга вокруг его мощного торса.

— Подарок на совершеннолетие от моего дяди. Эпический артефакт. Пару сотен талантов будет стоить. Даже орки не смогли его у меня забрать! Вернее, я вернул его, когда подняли бунт, и стащил с того шелудивого пса, что посмел присвоить себе королевский артефакт.

Поднялись и другие гномы. Без сожалений они расставались с артефактами, что были с ними долгое время, бросая их на пол.

Один из них покачал головой и пошёл на выход.

— Марбрум, ты куда? — крикнул король гномов.

— У меня ничего нет. Я в кузницу. Не выйду, пока не создам шедевр.

— Я с ним. У меня лишь редкое барахло, — произнёс ещё один.

— И я. Помогу им, — ответил тот, что расстался с миниатюрной секирой, покрытой гномьими рунами.

— Все в кузницу! Покажем всем гномью волю!

С того самого вечера звук молота и наковальни не замолкал ни днём, ни ночью. Спасали лишь звукопоглощающие артефакты, которые пришлось расставить вокруг кузни. Иначе даже город не смог бы уснуть. Не говоря уже о нас…

— Алекс, боюсь, это бесполезно. — неожиданно произнёс Граф.

— Почему? — удивился я. Да и откуда он знает мой план?

— Мы всё равно обречены на нищету и денег нам не хватит ни на что, пока Алиса моет у нас посуду… Только за вчера она умудрилась разбить два полноценных сервиза ценой в двенадцать талантов. И на все вопросы и просьбы быть аккуратнее она отвечает «У меня же лапки!». Алекс. Давай отменим ей это испытание? Нам же проще будет накопить денег… Я дважды уже докупал посуду в дом! А у нас с запасом было, на продажу даже часть отправить хотели!

Диллема, перед которой сплоховал даже мой глубокий анализ. Она случайно или это диверсия?

Глава 19

Три дня прошло с того момента, как закончилось наше фальшивое паломничество. Казалось бы, такой маленький срок. Подумаешь… Что за эти дни могло произойти?

Ответ удивил бы любого. Каждый вечер мы собирались все вместе в большой гостиной нашего дома в Червяково и делились итогами дня.

В первые сутки гномы смастерили двадцать одно изделие на продажу. Треть была выкована на заказ клиентам их кузни, остальное — добровольные начала. Артефакты штамповались один за одним и, ещё не успев до конца остыть, передавались через отряд Мэда Графу на реализацию.

Гномья лавка наполнялась товарами, а Лиза прекрасно рассказывала посетителям удивительные истории о гномах, чтобы добавить пару монет к цене изделия. Подковы, кинжалы, заготовки для топоров и лопат, элементарные, но добротные баклеры. Гномы знали, что в этом городе в цене, и умело производили товар, закрывая потребность городских жителей и торговцев, что были не против увезти всё это куда подальше и продать с наценкой. Ведь самый изыск — гномьи руны, пропечатанные на металле ещё в тот момент, когда тот был горячим и податливым.

Итого за день они заработали на мелких заказах девяносто талантов, продали товаров из своих личных вещей и выкованных за день на сто девяносто. А ведь ещё и нам нужно было отдать половину прибыли. Покряхтели, поныли, что мало удалось заработать, и продолжили ковать всю ночь.

Тот факт, что самые дорогие и ценные товары остались в продаже и там в сумме больше тысячи талантов, их не интересовал. Лишь звонкая монета, сброшенная в общий кошель, имела значение, а не число товаров, оставшихся на полке.

Половина нашего отряда помогала Джованни в этот день на огороде. Прибыла партия семян, и притащили кучу саженцев самых разных деревьев, трав и кустов, что были нужны ему для производства зелья. Так что мы перепахали огромную территорию. А я впервые призвал корнелюдов. Для них землю взрыхлить, как для Алисы курицу съесть.

Как итог у нашего алхимика появилась пара гектаров земли, засаженной либо готовой к посадке самых разных растений. Сам он при этом лишь изредка руководил процессом, большую часть дня проводя в мастерской. Ведь, кроме семян и саженцев, он приобрёл и несколько бочек базовых экстрактов для зелий. Ну, как приобрёл… Разбойники у их кого-то то ли спёрли, то ли отжали. А мы уже притащили нашему алхимику. Вот он с Джоаной и варил зелья весь день. А затем ещё и всю ночь… Вместе с гномами зелья бодрости пили, чтобы оставаться в тонусе.

Граф взял Александра и Герду и целый день провёл на складе. Перетаскал с помощью кольца тонны материалов, разгрузил наши подвалы и организовал рекламную кампанию с открытием торговых залов «Логово кабана».

Алиса, не покладая рук и хвоста, трудилась на кухне. Общалась с персоналом и дегустировала их старое меню. Что не нравилось, безжалостно удаляла. Взамен добавляла всё больше и больше «суперблюд» из целиком зажаренных гусей, куриц и уток. И рыбку она не забыла. Наши рыбаки каждое утро добывали озёрные сокровища.

К концу второго дня мы могли похвастаться первыми крупными сделками и пополнением нашей общей казны на две с половиной тысячи талантов. Из минусов: мы со скидкой продали почти всё, что было на витрине. А с учётом количества клиентов и торговцев, что приходили к нам закупиться, выставлять новый товар мы попросту не успевали. Пришлось отправить остальных членов ордена Элеи на помощь Графу.

Джованни поспал немного и отправился дальше варить зелья. Гномы же устроили круглосуточный режим работы кузни, сменяясь периодически для того, чтобы выспаться.

У них ситуация стала получше. Караван из Приморья добрался до города и скупил почти всё, что имелось в гномьей лавке. Брячедум даже встретился с покупателем и прямо сказал, что большая часть товаров — сувенирка, и уверены они лишь в одном аспекте — повышенной прочности. С металлом они работать умеют, но делали всё быстро, желая наклепать максимум товаров, пока на него был ажиотажный спрос.

Торговца это не смутило: важен был сам факт, что товары от гномов. Брячедум даже ему похвальную грамоту выписал, как доказательство того, что это не подделки, и перечислил всё, что тот скупил.

Торговец с довольным лицом ушёл. Я же сказал, чтобы Брячедум больше так не делал. Он теперь найдёт кузнецов на юге, что подделают его товары, и он ещё пару лет будет продавать их по завышенной цене.

Гном почесал лицо и скривился, но догонять загрузившего нашими товарами телеги торговца не стал. Позже он начнёт делать реально хорошие вещи, и все увидят, где воистину мастерство гномов проявляется, а где так, практически бесполезная сувенирка с драконовской наценкой продаётся.

Я же в этот день провёл всё свободное время в цитадели Телемаха. Мы заложили деньги с продажи товаров на «подарок» гномам. А позже с их доли вернём плату за чудо-средство.

Архонт тоже удивился, когда увидел его среди лотов аукциона. Сказал, что сам бы с удовольствием прикупил подобную вещь, будь у него достаточное количество свободных талантов. А так он все силы и свободные средства вкладывал в подготовку проекта развития городской инфраструктуры. Хочет он, как правитель, сделать из своего города конфетку.

Кроме этого, я договорился с Телемахом ещё и о том, что после возвращения маски прежнему владельцу я смогу рассчитывать на его помощь в выкупе необходимых вещей с аукциона. Он, естественно, не сказал ни слова против.

Мы с ним стали как два сапога пара. Оба мутим разные тайные делишки, лишь бы получить выгоду и закрыть свои потребности. Только я действовал в интересах себя и своего отряда, а он ради города старался. И каждый из нас был благодарен.

Мы обрели дом, уверенность в лице местной власти, смогли при помощи Архонта уладить конфликт с «Меморией» и обломали их имперские амбиции по захвату экономической власти в регионе. Да, вопрос с ними далёк от закрытия, но это уже не в моей власти.

К Телемаху чуть ли не через день в гости приезжают делегации со всего региона. Именно его городские гвардейцы и многочисленные группы авантюристов полируют лес от остатков всякого разбойничьего мусора. Плюс здание, наставник, налоговые льготы… Он мог бы стрясти с нас всю сумму, что ему не хватает на его мегапроект. Но он не стал этого делать, посмотрев на перспективу. И мы ответили ему взаимностью.

Восстановление деревни, уничтожение разбойников, насыщение рынка товарами, собранных в разбойничьих логовах, привлечение купцов, книги и материалы с рецептами и секретными знаниями странного народа, в чьих руинах я всё нашёл. Гномы опять же. Это ведь ещё и туризм! Плюс ко всему мы сильный отряд, способствующий росту военной мощи города. И даже появление ордена Элеи и четырёх новых оборотней было для города маленьким, но плюсом с большими перспективами.

С книгами вообще непонятно. Граф говорит, что их и тайные рецепты можно было бы продать все разом и за сто, и за десять тысяч талантов. Он не мог точно оценить, что почём. Но был ещё один факт: не будь у меня знаний, за расшифровку этих текстов мы бы точно отдали несколько сотен, а может, и тысяч талантов. И на это ещё ушли бы годы! А так справились очень быстро. И уже можем пожинать плоды. Алхимик вон пятьдесят литров зелья усиления характеристик варит. Если всё получится, такие за огромные деньги оторвут. Особенно на фронте.

Опять же, мы организовали дополнительное тайное инвестирование в оборону города за счёт того, что взяли за горло гостей из «Мемории» при строительстве их замка. Теперь сила и торговая мощь этого клана будут частично помогать процветанию города.

И это всего за два неполных месяца. Страшно представить, что будет, когда я отсюда свинчу. И очень надеюсь, что не навсегда. Нравится мне это место. Оно какое-то… с душой. Улочки, стражники, люди, магазинчики… Все те, кто имеет в этом городе хоть что-то, всеми силами стремятся это «что-то» не потерять.

Торчал я у Архонта не только ради вопросов, связанных с городом и аукционом. Я решил разузнать информацию о тех трёх артефактах, что меня заинтересовали. Из списка, предоставленного Телемахом.

И обломался сразу с двумя. Один из владельцев нужного мне легендарного плаща жил в соседнем городе, был главой весьма солидного по местным меркам клана. Мы направили через городские власти официальный запрос о покупке — всё же это был весьма уважаемый человек, — предложили встречу… Но очень быстро получили ответ: «Хотите получить эту легендарку? Дайте взамен две другие. С упором на те же характеристики Скорости и Ловкости».

Это был облом… Если бы у меня были такие артефакты, я бы не искал этот плащ.

Каким-то ещё образом пытаться его заполучить — особенно незаконным — было бы огромной глупостью. Во-первых, все, кому нужно, знали о нашем интересе. Во-вторых, я бы стал ублюдком, поступи так с добропорядочным человеком. Ещё и войну с кланом бы начал. В общем, подвёл бы всех.

Второй артефакт можно было достать в самом городе. Но он был у моего хорошего знакомого Соломона. Перчатки… Солидные, крутые, позволяющие двигаться в битве намного быстрее. Плюс встроенный в них магический эффект, облегчающий вес оружия.

С моими показателями силы и этим эффектом любое оружие превращалось бы в пушинку. А вот враг бы чувствовал весь вес оружия при моём ударе. Это увеличивало бы шансы критических ударов.

Ещё у этих перчаток были прекрасные показатели защиты и бонус в виде повышенного сопротивления льду и холоду. Правда, действовал он исключительно на сами перчатки, но это всё равно может стать внезапным преимуществом в бою. Особенно если я их покрою нашим фирменным зелёным пламенем.

Соломон, конечно же, при встрече стал в позу и отказался от обмена. Сказал, мол, дело не во мне, а в его амбициях и стиле боя. Слишком он стар для того, чтобы менять его и развиваться в ином русле. Плюс момент сентиментальности: они его первый легендарный артефакт. Поэтому, даже несмотря на предложенные деньги или обмен, он сказал мне: «Нет». Предложил выбрать любой другой артефакт, кроме перчаток. А ничего другого мне и не нужно было. Увы…

Но с третьим вариантом было уже куда интереснее! Потому что были они у человека, живущего в Приморье. У капитана одного печально известного корабля, который славился не самым приличным человеком. Часто брал в долг. А отдавать не спешил. Ещё и те, кто занимал ему деньги, бывало, внезапно умирали или исчезали. Расследования ни к чему не приводили, он успешно выпутывался из самых разных историй, но был не въездным в половину приморских портов.

И у нашего Архонта к нему тоже были вопросы. Один из городских торговцев, проспонсировал ушлому капитану экспедицию на Восток. Они должны были разделить прибыль, но по странному стечению обстоятельств находившиеся на борту люди торговца в этом плавании погибли. Сам капитан заявил, что груз частично утерян, потому что они сражались с монстрами. А на починку судна ушла вся прибыль, что была. В общем, отдал он торговцу всё, что имел при себе: три таланта, — и отчалил в следующий порт.

Торговцу это не понравилось, и он начал искать на него компромат. И внезапно умер одной ночью, задушенный в собственной постели. Наследников у него как таковых не было, и остатки его бизнеса перешли городу. Как и вопросы по последней сделке.

Архонт лично дал мне право при встрече с этим капитаном задать ему пару ласковых вопросов и вывести его на чистую воду. Что я и намеревался сделать, а заодно предложить ему, в зависимости от итогов нашей беседы, сделку, от которой он не сможет отказаться. Конечно, при условии, что мы этого ушлого капитана вообще встретим. Шансы на это весьма призрачны…

Третий день был посвящён подготовке к отъезду. Граф полдня бегал по городу и своим многочисленным знакомым. Соратники занимались своими делами, а я тренировался и собирал снаряжение в дорогу.

Павоз Элеи мы брать не будем. Нет в этом смысла. Но двигаться нам нужно быстро. Поэтому поедем верхом на варгах. Тренировки как раз включали этот немаловажный элемент. Также с нами отправятся и создания природы — горные феи. Лес, куда мы идём, полон других детей природы, и, я надеюсь, эльфы поумерят свой пыл и ярость, спрячут за ширму надменность и позволят мне встретиться с друидом.

А вот колечко я возьму. Граф, конечно, расстроится, но перспектива привезти ценные товары имеется. Плюс нам надо как-то умаслить эльфов подарками. И лучше бы их хранить в самом колечке. Граф сам соберёт всё, что, по его мнению, будет полезнее всего. Какие-то приправы и специи, алкоголь, металлы, картины, ковры, светильники… Понятия не имею, что этим эльфам нравится. Попробуем взять всего понемногу, а уже на месте разберёмся.

Прогресс мой тоже шёл семимильными шагами. Четыре процента Магической Выносливости, два — Резонанса. И две новые особенности по итогам трёх суток. Разочек не повезло, Система предложила получить мне плоскостопие. Хорошо, хоть не другие старческие болячки, что имелись у пленника Телемаха.

Связь с землёй:

Вы обладаете предрасположенностью к магии земли

Сопротивление магии земли +20%

Урон всех заклинаний магии земли +20%

Сущность природы:

На природе ваши возможности возрастают

На природе все характеристики увеличиваются на 1%

На природе скорость восстановления Выносливости и маны увеличивается на 10%, а регенерации — на 20%

Всё-таки этот урод, координирующий разбойничьи банды, был целым кладезем специфических и крайне полезных особенностей. Я понятия не имел, какие из них мне пригодятся, но то, что они точно не будут лишними, — это факт.

За два часа до нашего отбытия я взял с собой Брячедума и повёл его в город. Он злился, пыхтел, как паровоз, из-за того, что я его оторвал от возможного шедевра.

— Подождал бы ещё часа два…

— Вы и так на ужин не явились. У вас синяки под глазами. Вы уже и на гномов-то непохожи, трудоголики, — парировал я.

— В пути отосплюсь. Я еду с тобой.

— Вот приходи ты своевременно на встречи, знал бы, что не едешь.

— Ещё как еду! Чтобы в гости к эльфам и без гнома? А кто им рожи их сладкие бить будет, если не я? — затряс кулаком Брячедум.

— Хах. Собственно, это одна из причин, почему ты не едешь. Но не главная.

— Еду я. Я тебе должен, — забухтел он.

— Вот и отдашь долг, но не на поле боя. А заодно моих ребят прикроешь, — ответил я и добавил: — Или ты на варге ездить научился?

— На варге? Зачем? Мне и в повозке хорошо!

— Только вот мы её не берём! — обрадовал я его.

— Но как же… А борода? — остановился он прямо на дороге, в двадцати метрах от городских ворот.

— Идём, аукцион уже должен был закончиться. Будет тебе борода. И гномам твоим тоже. А к эльфам я вас в следующий раз возьму, когда вы отрастите себе шикарные бороды, — похлопал я его по плечу. — Идём, Брячедум. Нас ждёт Архонт. Не будем искушать его и заберём нашу покупку.

Гном тяжело вздохнул, стыдливо опустил взгляд на землю и засеменил следом за мной. Не любят гномы быть должными… А тут… В итоге нужную сумму так и недобрали, и вновь я его выручаю, думаю о том, как спасти его символ власти.

До места встречи с Архонтом мы добрались не сразу. У него гостил один из соседних правителей, и, судя по напряжённым лицам помощников, встреча эта была отнюдь не полна любезностей.

Сейчас Телемах был на коне и мог диктовать Архонтам из соседних городов свою волю. Его силами были уничтожены логова бандитов. Он же получил признание и нашёл, связал и отправил в тюрьму, заковав в кандалы главного организатора десятилетнего хаоса. Так что он определённо поднял свой авторитет и сейчас хотел закрепить его.

Вроде они какую-то лигу создают. Союз городов, который будет управляться семью Архонтами. Главой лиги Телемах хочет сделать себя. Трёх назначить сам из числа вступивших в лигу, а ещё троих принять на всеобщем собрании правителей.

По сути, это переход на новый уровень, при котором власть в руках Телемаха лишь укрепится и его Крево станет ещё ценнее и богаче. Плюс они смогут устанавливать единую налоговую политику и законы. И даже экономику в теории объединят однажды. Это и есть главная выгода Телемаха, полученная от сотрудничества со мной. И если его план удастся, моими руками он будет возведён на престол всего региона.

Молодец он. Горжусь им. Крутой дядька, пусть и не боец. Хватка у него деловая, железная. Прирождённый политик.

Мы с Брячедумом дождались, пока из кабинета не вышел, почтенно кланяясь, мужик лет сорока. Впрочем, стоило двери закрыться, как он дал волю чувствам, оскалился, сжал кулаки и злобно запыхтел.

— Чего уставились? — рявкнул он на меня и остальных, когда к нему подбежал кто-то из помощников и помог надеть длинное, до самого пола пальто с вышитым на спине огромным иероглифом. Или руной — не знаю…

Азиатом он не был, так что это наверняка что-то из другого мира. Или местная фишка. Граф бы мне рассказал, но его здесь нет.

Настала наша очередь. Мы вошли в кабинет и увидели сияющего Телемаха. Дверь закрылась, мы почтительно поприветствовали владыку этих земель, и тот активировал шумопоглощающий артефакт.

— Он злился? — сразу же задал он вопрос.

— Да, — улыбнулся я.

— Отлично! Помариную его ещё недельки две и сжалюсь, облегчу требования, — откинулся Телемах на спинку кресла, размышляя вслух.

— А не боишься, что тебе войну объявят и союз против новоявленного диктатора организуют? — полюбопытствовал я.

— Если честно, даже надеюсь на это. Хотел бы я посмотреть, как они Крево заблокируют и войска соберут для войны. Люди последние два года только и делали, что в караулах стояли и в патрули ходили. Наконец-то можно выдохнуть, а они их на войну бросают. Тем более против кого? Против Крево? — Он так сильно воодушевился, что даже поднялся с кресла и начал ходить по кабинету, нарезая круги. — Против наших стен и гарнизона? Против лучших отрядов авантюристов, что считают это место своим домом? Против тех, кто уничтожил разбойников и украсил деревья в лесу их телами, как гирляндой? Лучше способа уничтожить свою репутацию и поднять людей против себя я не знаю. Да и у меня есть много должников и союзников. В своих силах я уверен. А они — нет. По крайней мере не все. Ладно, хватит обо мне хорошем. Знаю я, зачем вы пришли!

Он открыл шкаф, вытащил оттуда шкатулку и перенёс на стол.

— Три тысячи сто талантов… За одноразовый артефакт… Хорошо, что эта покупка не из моего кармана. Меня бы жаба задушила, — улыбнулся он и пододвинул к нам шкатулку.

Я кивнул Брячедуму, позволяя ему открыть её.

Он нервничал, вытер потные ладони о кузнечный фартук, что так и не снял, и раскрыл деревянный ларец. Внутри лежало зеркало из хрусталя. Он взял его в руки и начал читать описание. По его голове и шее начали катиться вниз огромные капли пота. Он проглотил ком в горле и не своим голосом произнёс:

— Понял… что ты задумал. Это… очень щедро с твоей стороны. Ты не просто человек, Алекс. Ты истинный друг подгорного народа.

— Я бы сказал, что это расточительно. Артефакт одноразовый, и тратить его на такую посредственную особенность… — покачал головой Архонт. — Впрочем, я понимаю, как много это значит для вас. Так что не мне судить, Брячедум. Надеюсь, стены этого города очень скоро увидят твою великолепную бороду. И всё из-за благородности этого молодого человека.

Я взял артефакт в руки и тоже прочёл описание…

Зеркало копирования

Качество: легендарное

Тип: расходуемый предмет

Прочность: 1/1

Особенность — позволяет одному избранному записать копию особенности в зеркало, а другому избранному изучить её.

Такое же описание, как и на аукционе. Ну, не будем тратить время.

[Желаете записать особенность? Зеркало копирования покажет все особенности, доступные для копирования.]

«Да. Желаю», — мысленно ответил я и слегка напрягся…

Что за «доступные для копирования»?

«Это же элементарно, Алекс, — ответила Алиса. — Есть особенности, которые только для тебя предназначены! Например…»

«Ты. Ты моя особенная помощница, и мы неразрывно связаны. Второй такой, как ты, не будет. Поэтому особенность с тобой я скопировать на зеркало не смогу… Понял».

«Умничка. Возьми с полки утиную ножку…» — ответила Алиса и пропала.

[Особенность «Целебные споры Шиповки» успешно скопирована.]

Я передал зеркало Брячедуму, и он закрыл глаза, проводя свои манипуляции с Системой и артефактом. И вскоре оказался обладателем новой особенности. Теперь, даже если я уеду, гномы продолжат растить свою бороду.

— Итак, что дальше? — Телемах задал вопрос Брячедуму.

— А что? — не понял гном, постепенно начиная сиять от радости.

— Он хочет узнать, планируешь ли ты с остальными гномами покинуть город и вернуться в родные горы. Вы ведь от меня больше не зависите, — пояснил я.

— Уйти? Сбежать? Ха! Не дождётесь! Я твой должник, Алекс! И бород у нас всё ещё нет. Нечего позориться в горах с таким видом. Так что терпите нас. Ещё долго. Хрен вы нас отсюда вытурите! — пробасил он.

Архонт радостно рассмеялся, но всё же полез в кошелёк и передал мне пять талантов. Он был уверен, что уже завтра гномов в городе не будет, поэтому отговаривал меня от этой затеи. Но я-то знал Брячедума намного лучше него. И был уверен в короле кузни.

Мы ещё немного пообщались и отправились обратно. Телемах пожелал нам хорошего пути и скорейшего возвращения. Я пожал ему руку и пожелал не терять хватки.

Настало время акул. И он должен доказать, что на его лбу не просто так светится метка короля. Как, впрочем, и у Брячедума. Она не исчезала, хоть он и не был больше полноценным правителем. Власть в его родном доме перешла к другому. Но Система не считала, что его царствование окончено.

Мы вернулись в дом и сели ужинать. Возникло неловкое молчание.

— Друзья… — поднялся я, беря слово. — Мы уже не раз расходились, преследуя свои цели, но всегда возвращались и собирались вместе. Я знаю, вы все хотели бы пойти со мной. Каждый готов подставить мне своё плечо. Я это очень ценю. Но я решил поступить так, как мне подсказывает сердце. Я знаю, что это не будет лёгкой прогулкой. И не знаю, когда вернусь. Но я вернусь. Обязательно.

Я мельком посмотрел на каждого и продолжил:

— Когда мы впервые встретились, каждый из нас объединился в команду ради себя. Мы думали о своих целях, мечтах. И были готовы убивать ради них. Но мы многое прошли вместе. Слишком многое, чтобы просто встать и уйти, когда наша цель будет достигнута. Герда… — посмотрел я на нашу валькирию. — Ты молчишь больше всех в последние дни. Даже больше Джоаны. Но я знаю, что тебя тревожит. Ты пытаешься понять, что делать дальше, верно? Ведь ты достигла звания Ученика, выполнив свою персональную миссию.

— Откуда ты?.. — ошарашенно произнесла девушка.

— Неважно. Я поздравляю тебя. Твоё достижение — это не повод для грусти. Тебя никто не гонит. Это место — твой дом. Эти люди и даже гномы, варги и феи — твоя семья. Как и моя. Как и каждого из нас.

Хоть многие из нас — убеждённые одиночки, но, собравшись вместе, мы узнали, как прекрасно бывает ощущать поддержку соратника. Дружеское плечо. Мы прошли многое. Но вы уж мне поверьте: это лишь начало нашего пути.

Я горд знать, что в этом мире существуют такие люди и гномы, как вы. Без вас я был бы обречён на жизнь во тьме. Но вы дарите спокойствие и веру в завтрашний день своими светлыми душами. За вас, друзья мои. И за великие свершения, что ждут нас в этом мире! Он поломал многих, но не нас. Мы будем теми, чьи шаги эхом отразятся на истории мира избранных.

— Ура! — подхватил Александр.

— За тебя, наш чемпион, — тихо произнесла Джоана.

— Берегите себя, — устало произнёс Джованни с лёгкой улыбкой.

— И тебе найти свой путь к новому статусу, — расслабилась Герда, беря за руку Александра.

— За легенды, что сложат о нас наши потомки! — вскочил с бокалом Граф.

— И пусть ничто не остановит наш путь, — поддержал его Вася.

Каждый сказал то, что думал. Мэд отсалютовал кому-то в пустом углу гостиной. Элея со стороны наблюдала за нашим банкетом. Алиса просто появилась рядом и положила мне голову на плечо. А взгляд Маши был красноречивее любых слов.

— И НАБЕЙТЕ ОТ МОЕГО ИМЕНИ МОРДУ КАКОГО-НИБУДЬ ЭЛЬФА! — закончил за всех Брячедум, откручивая крышку с фляжки со своей гномьей, «особой».

Все рассмеялись.

Я покачал головой с лёгкой улыбкой.

— Постараюсь исполнить твоё пожелание, друг, — ответил я ему.

Иллюзий не было. Мы отправляемся в одно из самых опасных путешествий за всё время существования нашего кабаньего отряда.

Осталось сделать лишь одну вещь… Совершить обмен с Декартом. Последний аукцион закончится через час. И деньги вновь появились в городской казне Маски. Интересно, попытается ли он меня убить при этой встрече?

Глава 20

И снова дорога. Снова лес, поля, холмы и реки на пути. Прекрасная, не испоганенная человеком природа. Она вдохновляет… И человеческие города, что сперва казались грязными, полными фальши, теперь, спустя какое-то время, выглядят куда честнее наших земных мегаполисов, что вылизаны до блеска, но скрывают за своей красотой одну лишь фальшь. Здесь же всё намного честнее. Улицы, может, и грязные, тротуары и подворотни воняют, но смотришь на человека и практически сразу понимаешь, кто перед тобой.

Замахан не исключение. Он встретил нас прохладой ночи и тишиной пустых улиц. Город спал. Лишь редкие факелы освещали дорогу к залу совета и ожидающему нас Архонту Миравиду. Конечно, если другой наш «друг» из Маски прибыл этим днём и предупредил его о сути сделки. Скоро мы это узнаем.

Мы ехали втроём. Я, Маша и Мэд. Остальные остались в Крево. С каждым был статный, могучий варг. Быстрый, выносливый, распугивающий всех подряд и способный бегать по пересечённой местности не хуже лошадей. А по лесу — даже лучше.

— Нервничаешь? — спросила Маша тихо.

— Немного, — признался я. — Декарт может попытаться что-то устроить.

— Если и попытается, это будет самая большая ошибка в его жизни, — пообещала она.

В отличие от меня, готового к примирению с Архонтом, она всё ещё злилась на своего отца и думала, что готова даже сразиться с ним. Я сам с этим не был согласен и сомневался, что её рука не дрогнет в критический момент.

В любом случае Декарт не посмеет дёрнуться в нашу сторону при Миравиде, ведь отец Графа его господин. К тому же Миравид должен нам. И также является нашим покровителем.

Миравид не пойдёт против нас. Не после того, что поставил на кон. И уж тем более не после того, как я помог исцелить от проклятия его супругу.

Мэд молчал. Но его напряжение чувствовалось. Рука на рукояти меча. Взгляд падает на каждого встречного. Он готов к бою.

Как и ожидалось, рядом с залом заседаний совета мы встретили людей Миравида. Нас ждали.

Нам даже поклонились, после чего стража пропустила без единого вопроса. Варги получили указание и вместе с феями остались сидеть на улице, внимательным взглядом наблюдая за другими людьми.

Помощник члена совета проводил в большой зал, где уже сидел Архонт Миравид. А рядом — Декарт Лоу с абсолютно безэмоциональным лицом. Он лишь скользнул взглядом по мне, проигнорировав Машу и Мэда.

— Проходите, — встав, кивнул Миравид. — Садитесь.

Мы сели напротив Декарта. Он постучал пальцем по столу, почесал нос. Взглянул на Миравида. Тот тоже сел и положил руки на стол:

— Я здесь как посредник сегодня. Что бы ни произошло между вами двумя, я настаиваю, чтобы на этом ваша вражда и закончилась. Каждый должен думать о своей цели и жизни. Тяжело представить, чтобы люди, цели которых разделены тысячами километров, могли мешать друг другу. Таким образом, весь этот бред закончится здесь, в этом самом зале. Я буду свидетелем и гарантом сделки. А теперь ответьте мне: вы готовы выполнить условия договора?

Он посмотрел сначала на меня, потом на Декарта.

Мы кивнули.

— Отлично, — Миравид достал свиток. — Условия сделки. Алекс Ковалёв передаёт Маску Короля Разбойников прежнему владельцу — Декарту Лоу. Взамен он получает три легендарных артефакта, купленных на аукционе за счёт городской казны Маски. Список артефактов прилагается.

Он развернул свиток, зачитывая названия артефактов:

— Кольцо «Ветра Свободы». Амулет «Сердце Бури». Пояс «Неутомимого Странника». Всё верно?

— Верно, — кивнул я.

— Верно, — процедил Декарт сквозь зубы.

— Хорошо, — Миравид хлопнул в ладоши.

Слуга внёс шкатулку и поставил на стол. Открыл. Внутри два артефакта.

Первое — кольцо. Серебряное. С узором в виде вихря. Лёгкое. Почти невесомое и едва заметно подрагивающее, словно резонирует с окружающей средой.

Я взял его и прочитал описание:

Кольцо «Ветер Свободы»

Качество: легендарное

Прочность: 500/500

Особенность:

Скорость +20%

«Единый с ветром» — ветер больше не замедляет ваш бег и передвижения

«Магический поток» — связывает воедино все экипированные предметы, уменьшая их вес на 30%

«Штормовая преграда» — создаёт незримое поле ветра перед владельцем, защищающее его от легковесных снарядов и заклинаний воздушной стихии. Снаряды сдуваются прочь, заклинания магии воздуха наносят на 20% меньше урона

«Разящий небеса» — особенность великого воина и друга стихии, увеличивающая Скорость во время боя на 2% каждые 10 секунд. Максимальное усиление составляет 20%

Отлично. Именно то, что нужно.

Второе — амулет. Круглый. Тёмно-синий камень в центре. Вокруг него серебряная оправа с гравировкой молний.

Посмотрел на него и улыбнулся. Мой старый друг, даровавший мне «Громовой шаг», может отправляться на заслуженный отдых.

Амулет «Сердце Бури»

Качество: легендарное

Прочность: 450/450

Выносливость +25%

Особенность:

«Бурепроходец» — этот человек способен пройти сквозь бурю и остаться в живых. Повышает сопротивление электричеству (и магии молнии в том числе) на 30%

«Аккумулятор» — при получении магического урона владелец восстанавливает 5% Выносливости, ослабляя магическое заклинание на те же 5%

«Разрядник» — амулет дополнительно трансформирует электрические атаки владельца, насыщая их энергией, за счёт чего они наносят на 15% больше урона

Воистину прекрасный образец магии, способный уберечь меня и усложнить жизнь моим врагам.

Третий артефакт хранился в отдельном кожаном мешке. Пояс взамен утерянного мной. Широкий. Кожаный. С металлическими вставками. Лёгкий, несмотря на вид.

Пояс «Неутомимого Странника»

Качество: легендарное

Прочность: 480/480

Ловкость +20%

Особенность:

«Марафонец» — особенность чемпионов, что привыкли проводить всю свою жизнь в бегах. Снижает скорость потери Выносливости при беге на 40%

«Солнечное восстановление» — особенность, повышающая скорость восполнения Выносливости на 30% при нахождении под солнечными лучами

«Лунное восстановление» — особенность, повышающая скорость восполнения маны на 30% при нахождении под лунным светом

«Катализатор Выносливости» — за каждую особенность избранного, добавляющую бонусы к Выносливости, дополнительно прибавляется 1% к этой характеристике

Идеально. Три артефакта, которые дополняют друг друга и позволяют мне ещё лучше раскрыть свои характеристики. Особенно пришёлся мне по вкусу «Катализатор Выносливости». Большинству людей он дал бы пару процентов бонуса. А у меня этот процент будет расти и расти… Всё больше и больше. Маленькая, но очень полезная прибавка.

Я надел кольцо, амулет и пояс. И почувствовал прилив сил. Стало даже легче дышать.

— Доволен? — спросил Миравид.

— Очень, — кивнул я.

— Тогда твоя очередь, — посмотрел на меня Архонт.

Я достал маску Декарта. Положил на стол и подтолкнул в его сторону.

Декарт схватил её. Прижал к груди. Закрыл глаза и надел. Хах, словно боится, что я её как-то испортил.

— Наконец-то… — прошептал он.

Миравид кивнул:

— Сделка совершена. Обе стороны получили своё. Я свидетель. Претензии есть?

— Нет, — сказал я.

— Нет, — эхом отозвался Декарт. Но его взгляд говорил другое… И впервые он посмотрел на Марию.

Я встал:

— Тогда мы пойдём.

— Постойте, — Декарт тоже поднялся. — Одно слово.

Я остановился.

Декарт шагнул ближе:

— Жетон почётного жителя Маски. Я лишаю тебя его. Как и права находиться в моём городе.

Я посмотрел ему в глаза:

— Можешь не переживать. Я и не собирался приезжать в гости к такому жалкому врунишке. Ты, может, неплохой руководитель и боец. Но ты дерьмовый, очень дерьмовый человек.

— Думаешь, твои слова меня задели?

— Я и не пытался тебя задеть. Просто сказал факт. Ты так и не признался, глядя мне в лицо, что всегда знал правду о моём отце. И о моём месте в этом мире. Впрочем, нынешнее положение меня устраивает даже больше. Так что спасибо тебе. И адьос. Продолжай вариться в своём болоте, боясь правды как огня. Ведь именно так поступают сильные, уверенные в себе мужчины, хах.

Миравид встал между нами:

— Хватит. Сделка совершена. Расходитесь.

Мы с Мэдом и Машей вышли из зала. Декарт же остался внутри.

Маша шепнула:

— Он стал другим.

— Не-а. Он всегда таким был. Просто ты этого не замечала.

Мы покинули цитадель, сели на варгов и поехали на юг, к Приморью. Пора уже сделать шаг к тому, чтобы убрать из своего статуса эту приписку «Новичок». Я уже перерос этот «титул». Остались лишь формальности…

* * *

Дорога заняла три дня. Мы ехали быстро. Практически без остановок. Лишь ночью отдыхали. Но что было удивительнее всего, за нами кто-то следовал и поспевал, пытаясь оставаться незаметным. Слежку Алиса заметила на второй день, а я, принюхавшись во время остановки и разобрав тысячи запахов на составляющие и их источники, подтвердил её предположение. И предупредил соратников.

— Маша, Мэд, — тихо сказал я. — За нами идут.

Они кивнули:

— Хочешь поймать? — уточнила Мария.

— Думаешь, кто-то от Декарта? — тихо произнёс оборотень.

— Поймать хочу,если он действительно за нами идёт, а не просто какой-то безумно быстрый всадник на легендарной лошади по тому же пути бежит. А там и узнаем, кто он…

Мы свернули с дороги. В лес. Помчались по другому пути и притормозили. Алиса подтвердила. Это был всадник на странного вида лошади. И на перекрёстке он тоже свернул, куда и мы. И остановился, стоило оказаться в радиусе пары сотен метров от нас.

Мэд взял трёх наших варгов и рванул вперёд, мы с Машей укрылись за деревьями. Ловушка сработала, шпион рванул следом и вскоре оказался рядом с нами. Мы выскочили перед ним. Он сделал вид, что не при делах и просто мимо проезжает.

Я стал у него на пути и вытащил пистолет. Нацелился. Всадник тут же дал понять, что не из робкого десятка и что прекрасно знает, какое оружие находится в моих руках. Он сиганул с дороги прямо в кусты, не жалея своей лошади.

Она действительно выглядела странно… И смердит она страшно!

Я кивнул Маше, и она, исчезнув, ринулась в погоню. Алиса сказала Мэду возвращаться, и вскоре мы отправились следом на куда как более подходящих для лесных догонялок варгах.

Шансов сбежать у шпиона не было. Хоть он и поддерживал удивительную скорость, но местность не знал. Оказался перед оврагом, развернулся, и мы с Мэдом зажали его. А Мария прыгнула ему за спину и приставила нож к шее.

Я подошёл ближе:

— Чего убегал? Ты же так за нами мчался…

Шпион молчал. Молодой парень. Лет двадцать пять. Не испуганный. Скорее ошеломлён тем, что его раскусили и смогли догнать.

«Фу! Это не лошадь! Это мёртвый конь, воскресший благодаря некромантии. У таких Выносливость бесконечная, переломы лечит магия смерти. Вот как он умудрялся за нами бежать и не отставать!»

— Говори, — Маша надавила клинком. — Или умрёшь здесь.

— Я… — парень сглотнул. — Я просто мимо пробегал.

Секунду спустя он оказался на земле: Мэд трансформировался и прижал его грудь своей могучей лапой к земле. Я же посмотрел на лошадь, отрубил ей голову и хмыкнул, удивлённый тем, что та продолжала стоять.

— И долго она так может? Ты вообще в курсе, что некромантия запрещена? У меня прямо сейчас, как у городского Маршалла, появилось множество вопросов к тебе и исчезли любые преграды к способу получения информации.

— Я… Стойте. Я ничего вам не сделал!

— Но хотел? — хмыкнул Мэд. — Говори, падаль: на кого работаешь⁈ По чьему приказу следишь за нами и что вынюхиваешь?

— Не хотел! Не хотел! Просто собирал информацию! Меня послали следить за вами!

— Кто послал?

— Архонт… Архонт Типс.

Я нахмурился. Типс? Не слышал такого.

— Это кто?

Мой вопрос явно застал шпиона врасплох.

— Эм… Из региона Семи рек. Центр Домена… Города Шиаз, Дель-Алеста, Измуртук…

— Впервые слышу. Крутая шишка? — попытался вспомнить я эти названия, но, кроме самого названия региона, не знал ничего. Или, что будет правильнее сказать, просто забыл.

Так-то я про весь Домен немного выучил, но эти знания явно не были в моём приоритете.

— Там «Мемория» сидит. — вдруг сказала Мария. — В Дель-Алесте штаб-квартира у них.

— О как… — удивился я. Они решили сделать свой ход? — И зачем он следит за нами?

— Не знаю! — парень задрожал. — Мне приказали следить. Сообщать о перемещениях. Выяснить всё о ваших силах… Всё! Я простой голубь…

— Кто?.. — нахмурился я.

— Это жаргон. Глазастые наблюдатели, которых отправляют собирать сведения о цели. У тебя такая была, — подсказала Маша, и я понял, что речь о Лизе.

Мэд не особо церемонился и спросил:

— Убить?

— Нет, — покачал я головой. — Мы даже не проверили, соврал ли он.

В моих руках из пространственного колечка появилась жемчужина истины. Он сперва не узнал её, пока я не сказал взять её в руки. Вот там целая гамма чувств проявилась на его лице.

Парень явно знал, что это и как оно работает. Штука, конечно, чрезвычайно редкая. По словам Маши, на территории Домена доподлинно известно о существовании в лучшем случае пяти таких. Но знают о них многие.

Короткий тест выдал нам с потрохами всю информацию: имя, возраст, детали этого контракта. Парень говорил правду.

Я присел перед шпионом:

— Слушай внимательно. Передай своему Архонту больше так не делать. Следующего шпиона мы убьём и закопаем. Ещё и обидимся на него сильно-сильно. Понял?

Парень закивал:

— Понял! Понял!

— Отлично. — Я встал. — Последний вопрос: легендарки с собой есть?

— Нет.

— Тогда пошёл вон, шпион недоделанный.

Мэд отпустил его. Шпион вскочил и побежал прочь без оглядки.

Маша спросила:

— Ты уверен, что правильно поступил?

— Нет, — признался я. — Но действий от «Мемории» я ждал. И всё это значит лишь одно: каким-то образом они в курсе того, что их планам с разбойниками помешали именно мы.

— Может, они из-за крепости так всполошились? — предположил Мэд.

— Вряд ли, — покачал я головой.

Рядом появилась Алиса. Полностью воплотилась.

— Не-а. Не знают они. Им известно лишь то, что их план пошёл прахом. И что Телемах всё знает. Они пытаются научиться на своей ошибке и найти того, кто им помешал, чтобы в будущем не допустить подобного промаха. И проверяют все отряды авантюристов, — заявила она, ударом ноги пиная дохлую клячу, чтобы та наконец-то завалилась на землю и упокоилась.

— Откуда знаешь? — поинтересовался я.

— Они связывались с Телемахом. У них была содержательная беседа в духе: «Куда всё катится и что же дальше-то будет?» Он о вас ни слова не сказал и пригласил верхушку клана на казнь главного ублюдка Мортановского леса. Они согласились, что им нужна встреча для обсуждения сложившейся ситуации. Вот поэтому, видимо, начали копать во все стороны. И заодно своего спящего агента из Замахана перебросили на новую цель, когда узнали, куда мы поехали. Будь они в курсе, это был бы другой разговор, и вместо обычного наблюдения нам бы как минимум передали послание. Да и не отправили бы этого дилетанта, скажем прямо.

— Возможно. Поживём — увидим, — кивнул я, забираясь на варга.

Мохнатый встряхнулся, я почесал ему за ушком, и мы, вернувшись на дорогу, продолжили путь.

* * *

К середине третьего дня мы въехали в город Омбон, что, как я успел узнать от первого же встречного стражника, означало «порт». Что это за язык, мне было не особо интересно. И всё же я узнал и это. Какой-то мёртвый язык аристократии из другого человеческого мира. Вымер он ещё до открытия порталов, но основатель города был крайне начитанным и очень хотел выпендриться. Собственно, по его же приказу всем новым гостям города эту историю и рассказывали. Ну а мы сюда забрались ради одного конкретного человека…

Здесь я надеялся найти капитана, любителя обманывать купцов и других обладателей талантов в кошельках, носящего легендарные перчатки, без которых мне жизнь не мила. Искать его было очень просто. Идёшь в портовую таверну или трактир. Суёшь талант трактирщику, заказываешь бокал пива и спрашиваешь, хочет ли он забрать сдачу себе. И всё. Все слухи — твои слухи.

Мы зашли в таверну. Спросили о капитане. Нас умело развели ещё на один талант. Вернее, я позволил себя развести, ощутив вкус невероятно приятного пива. Не помои, что часто подают в тавернах, а настоящее хмельное чудо.

Трактирщик с улыбкой ответил, что у них своя пивоварня и что пива лучше этого на всём побережье не найти. Я был склонен с ним согласиться, хоть и не пробовал пиво в других заведениях. Но всё же я был здесь не ради этого.

— Так что насчёт капитана?

— Капитан Грейвс? Да, был здесь. Дня три назад. Отчалил с командой. Как всегда — быстро, неожиданно, прямо посреди ночи. Ох, доиграется он… Ему и у нас закроют вход в город.

Я вздохнул. Опоздали…

— Понятно. А куда двинулся? И как быстро он обычно возвращается?

— Двинулся на запад. Но, зная его, скажу: там искать точно не имеет смысла. Обманный манёвр. Когда вернётся, к сожалению, не подскажу, — пожал плечами трактирщик. — Бывало, через пару дней причаливал. Бывало, что целый месяц его не было. Он непредсказуемый.

— Значит, ждать нет смысла. Спасибо.

Я уточнил ещё, как называется его корабль, есть ли какие-то приметы у корабля и самого капитана, и дал ещё один талант, попросив дать мне с собой пару бутылок этого удивительно хорошего пива. Взял бы больше, но оно закончилось.

— Утром надо заходить. А лучше с хозяином пивоварни поговори, — подсказал решение трактирщик.

— Увы, нет времени. Но спасибо за подсказку.

Мы вышли из таверны, впустую потратив время. Впрочем, надежда была… Будем рассчитывать встретиться с ним в другой раз.

— Что дальше? — спросил Мэд.

— Едем в Лиссабон, — решил я. — Корабль ждёт. Нельзя терять время.

Мы помчались дальше вдоль побережья, любуясь величием моря.

* * *

Лиссабон встретил нас криками чаек и солёным ветром.

Ничего нового, если честно. Порт кипел жизнью. Десятки самых разных по размеру кораблей у причалов. Сотни людей. Торговцы, моряки, авантюристы. Трезвые, пьяные, деловые, счастливые и злые.

Мы нашли наш корабль. «Морская Ведьма» сверкала на фоне других кораблей. Её привели в полную готовность к длительному плаванию. Местный Архонт не экономил. Видимо, мы достаточно хорошо его шуганули в нашу прошлую встречу.

Капитан Грэм встретил нас на палубе.

— А, мои любезные спонсоры счастливой жизни! — улыбнулся он. — Рад видеть! Всё готово к отплытию! Только… Мне кажется или вас маловато?

— Нас в самый раз. И раз всё готово, то отчаливаем, — сказал я.

— Всё готово, но не так быстро! Архонт ждёт встречи. И моряки не на корабле. Нужно их собрать и дать им время попрощаться с близкими. Почти все местные, хорошие ребята. Надёжные.

— Ну ладно. Тогда когда выходим?

— Завтра на рассвете всё будет готово. Если ветер будет попутный, доберёмся за десять дней. И я тут поспрашивал у коллег про интересующий вас регион… — тише обычного заговорил капитан. — Там всё печально. Нам точно туда нужно?

— Точно. А что не так?

— Если не повезёт и нарвёмся на прибрежный патруль, высадиться не сможем. Затопят корабль. Да и, говорят, эльфийские суда иногда проплывают… Берут на абордаж, и больше тех, кто был на захваченном корабле, никто не видел, как и сами корабли, которые оттаскивают куда-то в устье широченной реки, что вытекает из эльфийского леса прямо в море. Как-то так.

— И тем не менее мне нужно именно туда.

— Вы ведь понимаете, господин, что я не смогу ждать вас больше пары дней? И уплыву прочь при первой же опасности?

Я кивнул, с грустью отмечая, что подобный вариант очень даже возможен. Кто знает, насколько огромен лес эльфов? И как далеко от меня будет тот Легендарный друид?

— Ну, тогда я не волнуюсь. И вы не волнуйтесь. Мы доставим вас целыми и невредимыми. А дальше пусть вам поможет Бог.

— А лучше два… — хмыкнул Мэд.

— Можно и так, — улыбнулся капитан. — Можете располагаться в гостевой каюте. Кстати, она всего одна, но сразу на шесть человек. Я не знал, сколько вас будет. Лишние навесные гамаки можно будет убрать.

— Благодарю. Тогда готовьтесь, капитан. А я пока пройдусь по городу. Если повезёт, нарвусь на какого-нибудь кретина вроде капитана Тича…

Кретина, к сожалению, не нашлось. А вот в таверне, уплетая гуся, Алиса подсказала, что за два столика от нас какой-то бравый капитан хвастается девушкам, что вживую видел эльфов и выжил.

Я сразу подсел за его столик и всего за три минуты узнал истину об эльфах и об этом бравом моряке. Эльфы говорили с ним на нашем языке. А значит, он балабол. Зацепка оказалась ложной. Блин, а ведь мне и впрямь желательно иметь переводчика… Друид меня понимал из-за и влияния Системы во время турнира. В лесах эльфов этого, увы, не будет.

Вскоре за нами бегом прибежал человек от Архонта. Вычислил, где мы остановились, по варгам, валяющимся на спинке у входа в таверну. Вечером нас пригласил Архонт Лиссабона. Встреча была короткой, наполненной всяким бессмысленным бредом.

После Телемаха, Лемана, Миравида и даже Декарта этот Архонт казался не офицером, не королём, а пешкой на политической доске. Маленький человек в маленьком городе с очень сильно ограниченными полномочиями. Он простой назначенец. И два его самых главных и прекрасно развитых навыка — это лизоблюдство и исполнительность.

Единственное, что этот Архонт сделал полезного, помимо пожелания удачи, — это передал копию эльфийской книги, добытой не знаю когда кем-то очень смелым и решительным. Но мы получили её в обмен на обещание привезти эльфийские товары.

Я заверил его: если мы заключим сделку с эльфами, в его городе их вещи появятся.

* * *

На рассвете «Морская Ведьма» отправилась бороздить бескрайнее синее море.

Лиссабон остался за кормой. Впереди — неизвестность.

Я стоял на носу корабля и смотрел вперёд. Морская болезнь ещё не успела свалить меня, но я уже ощущал первые приступы тошноты. Это раздражает… Надеюсь, мой организм быстро адаптируется.

Маша подошла сзади. Обняла за плечи:

— Волнуешься?

— Немного, — признался я. — Эльфы… стрёмные. Не такие, как гномы. Закрытые, заносчивые. Уверен, без проблем не обойдётся, хоть я и приглашённый гость…

— Справимся, — уверенно сказала она. — Мы всегда справляемся.

Я улыбнулся и накрыл её руку своей.

Алиса материализовалась рядом:

— Умоляю, не пародируйте эти глупые сцены из дешёвых романов. Лучше придумайте, чем заняться мне. Десять дней плавания! Это же ужа-а-асно скучно! Хоть бы на нас пираты напали!

— Типун тебе на язык. И вообще, Граф мне два десятка свитков с заклинаниями раздобыл. Нужно изучить. Книгу эльфийскую расшифровать, выучить их язык. Тренировки тоже никто не отменял! А если тебе нечем заняться — посуда на корабле сама себя не помоет!

Лицо хвостатой перекосило от ужаса, словно она своего злейшего врага увидела.

— Изверг! Опять работа⁈ Я занята! Я эльфийский не знаю, но всегда хотела выучить! Где эта книга?

Я достал из кольца подарок Архонта из Лиссабона и протянул Алисе. И та мигом скрылась в каюте.

Над головой прокричала чайка. За спиной носились матросы, разворачивая паруса.

— ОТЛИЧНО! Ветер что надо! Идём прямым курсом к эльфийским берегам! — прокричал капитан Грэг.

Я достал компас и посмотрел на стрелку. Она указывала вперёд. Там скрыт источник силы, без которого мне не спасти отца. И не найти сестру.

Мы покинули дружественные земли, но у нас хотя бы есть дом, где нас ждут. А значит, ни ветер, ни море, ни эльфийская надменность нас не остановят!

* * *

Север. Город-крепость Ратибор.

В главном оплоте северных рубежей Домена было шумно. Разведчики вновь заметили орков. И те двигались к городу.

На стенах стоял Архонт Болдур. Массивный мужчина с волевым взглядом и шрамами на лице. На его поясе висела кобура. А два телохранителя по краям от него держали в руках земные автоматы. В Ратибор со всего домена стекалось лучшее оружие из всех возможных. Все знали: если крепость падёт, вместе с ней падёт и спокойствие всех внутренних регионов. Пока она стоит, как кость в глотке орков, зеленошкурые не ринутся массово на юг. Резвые и смертоносные легионы Ратибора с радостью уничтожат их обозы в тылу.

На гладко выбритом лице Архонта не было ни тени волнения. Он и война, как муж и жена — давно привыкли друг к другу. А по правую руку от него стоял Амори — Безумный Меч Севера. Один из самых опасных и умелых бойцов, которого боготворили все защитники города.

Они смотрели на горизонт, на приближающийся отряд орков.

— Совсем небольшой, — прокомментировал Болдур.

— Всего два десятка. Но со знамёнами. Барабанами. На варгах, — добавил Амори, смотря в бинокль.

Болдур нахмурился:

— Выглядит непривычно…

Амори прищурился:

— Не похоже, что они собираются сражаться.

Отряд остановился в нескольких сотнях метров от ворот. Там, куда не достреливали защитники с городских стен. Трое всадников отделились. Подъехали ближе.

Один из них, самый мелкий, спешился. Снял шлем и поднял голову, заставляя всех удивиться. Ведь это был не орк.

— Друзья мои! — крикнул человек громко. — Мы прибыли с дипломатической миссией! Провести переговоры!

Болдур наклонился через стену:

— Кто ты?

— Архонт Ковалёв, — ответил человек. — Позвольте мне и двум сыновьям Царя Дира с их личной охраной войти в эти ворота. Ради хрупкой надежды на мир.

Он улыбнулся. Развёл руки:

— Вы знаете, что этот отряд не сможет угрожать безопасности величайшей жемчужины севера.

Болдур переглянулся с Амори:

— Архонт Ковалёв? Живой?

Амори кивнул:

— Удивительно. Его взяли в плен. Я не думал, что когда-либо увижу его снова.

Болдур крикнул вниз:

— Я удивлён видеть тебя живым, Ковалёв! Ещё более удивлён видеть тебя в стане орков!

Ковалёв усмехнулся:

— Судьба любит подшутить даже над такими, как я. Но это не значит ничего. Я, а не дети Дира, командую этой дипломатической миссией.

Он сделал шаг вперёд:

— Стоит вам открыть ворота и проявить человеческое гостеприимство — и вы узнаете всё, включая мою историю. У меня на руках бумага, заверенная самим Диром и доказывающая мои полномочия. Я прибыл не для того, чтобы угрожать или хоть как-то вредить людям. Наоборот! Ещё есть возможность избежать страшной для человечества войны. Вы знаете, что я никогда не стремился к власти. Слово Архонта, этот день изменит всё! И изменит к лучшему, друзья мои!

Он широко улыбнулся, демонстрируя пустые руки.

Болдур молчал. Думал.

Амори смотрел на Ковалёва. Внимательно. Долго.

В его голове промелькнула мысль: «Где-то я эту улыбку уже видел…»

Новый том уже тут! Всем кто выполняет норму порядочного читателя (лайк, подписка, коммент) — низкий поклон!

https://author.today/work/522098

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Статус: Уже не новичок

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene

Пожертвовать