Стальное Сердце. Осада [Alan Raizen] (fb2) читать онлайн

Alan Raizen Стальное Сердце. Осада

Стальное Сердце. Карта мира

Пролог

Поставил бутылку на стол, закрывать не стал. Потянулся к наполненной рюмке. Перед глазами все плывет. Ничего не соображаю. Наушники в ушах. Музыка играет так громко, что не слышу больше вообще ничего. Нечаянно задел бутылку, и та завалилась набок. Не успел среагировать, покатилась по столу. Дернулся в сторону, чтобы подхватить, но настолько пьян, что не смог не то, что поймать, сам грохнулся со стола.

Горлышко, ударившись о плитку, отлетело в сторону, а по самой бутылке поползли трещины. Запах спирта ударил в ноздри. Осколки совсем рядом с лицом. Хриплый вздох вырвался из груди. Стараясь не напороться, с трудом уселся на полу. По руке растекается неприятная боль. Осколок бутылки торчит из ребра ладони. Кровь капля за каплей падает на залитый водкой пол.

Схватившись за стол, с трудом сумел подняться на ноги. Сделал несколько шагов и снова распластался посреди кухни. Твою мать… Дверца шкафа под раковиной открыта. Вместо мусорного ведра там с десяток опустошенных бутылок водки и пустые пачки из-под сигарет.

Выдернул осколок из руки, перевернулся набок и залез окровавленной рукой в карман. Найдя там потрепанную жизнью сигарету, зажал ее губами и поднес пламя зажигалки к табаку. Сигаретный дым струйкой пополз к потолку. После нескольких затяжек стряхнул пепел прям так, на пол. Плевать. Тут и так грязно.

Наушник предательски начал выпадать из уха. Попытался затолкать его обратно плечом, но ничего не вышло. Пришлось руками. Стоило вытащить наушник, как к какофонии орущей музыки, от которой уже в голове звенит, добавился громкий детский плач.

— Да замолчи уже… — хотел крикнуть, но смог выдавить из себя лишь шепот.

Стиснув зубы, вцепился в кухонную стенку и поднялся на ноги. Направился в спальню, опираясь на стену, чтобы снова не упасть. Дышать тяжело. Бросил сигарету на пол и раздавил тапком. Чего она добивается своим бесконечным ором? Кормил недавно. Что я еще могу сделать…?

Шатаясь, подошел к кроватке и оперся на перила, надеясь не упасть и не наваливаться всем весом, чтобы ненароком не сломать, или еще хуже, не раздавить ребенка. Совсем короткие каштановые волосы, раскрасневшееся от плача лицо. Дергает руками и ногами, продолжая орать. Я вытащил второй наушник и бросил на пол. Детский рев и музыка паршиво сочетаются на пьяную голову.

В глазах двоится. Вроде бы не обгадилась. Наклонился и вытащил дочку из кроватки. Хотел вместе с ней усесться на кровать, но понял, что не донесу. Не хватало еще уронить. Прижал ее к себе, неспеша повернулся спиной к кроватке и сполз по ней на пол. Когда понял, что сижу хоть сколько-нибудь удобно, начал покачивать ее, надеясь таким образом успокоить, но она все орала.

Мой взгляд остановился на рамке возле телевизора. Фотография со свадьбы. Стекло заляпано. Я неоднократно брал фотографию, и так как ухаживать за собой и, тем более, квартирой, перестал, все и покрылось следами. Буквально все, что делаю — кормлю дочь и бухаю. Когда-нибудь у соседей кончатся нервы, и они вызовут органы опеки. Дочь заберут, меня лишат родительских прав… И будет поделом… Да и я даже не против.

Все равно не вывезу. Думал, сейчас вот, жена после родов окрепнет, и я снова вернусь к тренировкам, пока она будет заниматься дочерью, но… Не мог же я предсказать, что из роддома буду забирать одну только дочку. Мы с женой не знали… Даже не думали, что подобное может произойти… И вот теперь… У меня на руках совсем малютка, с которой я понятия не имею, что делать. Не говоря уже о том, что даже в теории папаша из меня никудышный. Я пытался, но эти несколько месяцев четко дали понять, что ничего у меня не получится.

— Ну не реви… — вздохнул я, покачивая Лерку, кажется, плавнее.

Лихорадочно перебираю в своей пьяной башке хоть какие-то колыбельные, но ничего на ум не приходит. Только стандартное «спи, моя радость, усни, в доме погасли огни…», а дальше не помню. Да и напевать такое. Какая же от нее радость? По сути, обмен жены на дочь, и небо моего разрешения на этот обмен не спрашивало. Каким бы ни был бог… Он редкостный ублюдок. Всегда ему было на меня насрать. Стиснул зубы. Слезы подступили. Не знаю, от чего. То ли от обиды, то ли от горя, то ли от отчаяния. Взял дочь одной рукой, а второй полез вытирать эту треклятую соленую воду. Похлопал глазами, и до ушей почти мгновенно дошло детское кряхтение, что сменилось едва слышным смехом.

Непонимающе взглянул на Лерку. У нее самой глаза на мокром месте, но искаженная ревом моська сменилась на беззубую улыбку.

— Ты чего это…? — пробормотал я, изучая взглядом внешнюю сторону ладони. Вроде ничего забавного в ней нет… Провел рукой по лицу, как до этого, и дочурка снова издала какие-то радостные звуки, смотря на меня своими карими глазами. Меня осенило. — А-а-а… Ты думаешь, я с тобой играюсь…?

Поудобнее взял ее одной рукой, а ладонью второй снова и снова закрывал лицо, и каждый раз сопровождался новыми смешками, что постепенно переходили в восторженный детский хохот. Незаметно для себя и сам улыбнулся, то и дело смотря в голубые глаза дочери. Как ни пытался сдержать слезы, но они все равно потекли. Я улыбаюсь ей во все тридцать два, сквозь боль и обиду на весь мир. А она хохочет. Искренне. Сейчас она еще не понимает, что папаша у нее алкаш и ублюдок, для нее я просто единственная знакомая морда. С синяками, затуманенным взглядом, с вонью из пасти, и все же…

Я много раз вспоминал этот день. Неоднократно. Мысль о том, что своим пьянством уничтожаю не только собственную жизнь, плотно засела в голове, и не выкорчевать ее никак оттуда. Пятнадцать лет прошло. И за эти долгие пятнадцать лет я не взял ни капли в рот. Курить стал намного больше, какое-то время сидел на антидепрессантах, был частым гостем у психотерапевта. Но все это было где-то за кадром. Для Леры я пытался оставаться добрым и жизнерадостным батей. Не самым лучшим, но пытался делать все, чтобы ей жилось если не хорошо, то хотя бы нормально. Одета, обута, крыша над головой есть, еда тоже есть, иногда даже побаловать себя могли. На море ее свозить у меня средств не находилось. Точнее сказать, они были, но такие суммы я клал на сберегательный счет, чтобы потом, когда Лерка повзрослеет, она могла сама ими распорядиться, чтобы у нее была подушка для комфортного начала взрослой жизни. Даже не знаю, сколько там сейчас скопилось, но продолжаю с каждой зарплаты закидывать деньги.

Учится она так себе. Я не придаю большого значения учебе, лишь бы не двойки изо дня в день, а остальное неважно. Она девочка, ей попроще будет. Единственное, что мне не нравится в жизни Леры — это я сам. Свою мать она никогда не видела, да и невозможно это, а я при всем желании материнскую фигуру заменить ей не смогу, так что мне остается только пытаться быть хорошим отцом.

Отец-одиночка для других родителей зачастую выглядит, как что-то плохое. Мало кто по достоинству может оценить, насколько тяжко может быть растить ребенка в одиночку, тем более девочку. Я ведь даже о самых простых вещах типа месячных не могу с ней поговорить. Как выглядел этот диалог? «Ты не умираешь, это пройдет». Ну, поддержка великолепная. Возвращаясь к предыдущей теме, ну остальные дети время от времени на Лерку косо поглядывают. Родители науськивают, мол, вон, посмотри, папаша наверняка бухает, весь помятый, а на этой оборванке одежда дешевая, вместо того, чтобы на каждый предмет по тетрадке носить, таскает в школу парочку на девяносто шесть листов, и там у нее вообще все, нищие небось. Ясное дело, что будучи еще в первом классе, Лера об этом особо не задумывалась, вряд ли у нее было понимание, что мы какие-то не такие. Но вот переходный возраст это, конечно, да. Правда в один момент у нее будто в голове что-то щелкнуло, и она резко забыла о том, что чужое мнение может представлять хоть какую-то ценность. Не решаюсь завести этот разговор. Самому мне будет явно неприятно что-то подобное обсуждать, и сомневаюсь, что ей захочется. Не говоря уже о том, что она все еще подросток, и сейчас у нее есть только ее собственное эго, ее желания и взгляды. Упертая, как я, и вот это вот «ее мнение» периодически меня так раздражает, что прибить хочется. Но я при всем желании не смогу на нее повлиять.

Потушил сигарету об урну, выдохнул дым и почесал затылок, смотря на пакет из «Магнита», в котором тащу домой продукты. Последние дни до зарплаты, купил самое необходимое. На самом деле, тяжко было перестроиться на хотя бы подобие правильного питания. Ну, маленький ребенок ведь не в состоянии есть всего раз в сутки, и то что-нибудь жирное, с коркой, такое чтоб, разок поел, и больше не хочешь до следующего дня. Ей и супы, и каши, и овощей надо бы, да побольше. Сложно это.

Единственными, кто пытался как-то участвовать в жизни ребенка, были ее бабки, которые между собой вечно цапались, ну и крестная. Но последняя живет в Китае, да и у нее своя жизнь, прилетать ей то ли некогда, то ли нет желания. Но на каждый праздник присылает Лерке подарки. Мать жены часто приходила, видела меня пьяного, и из раза в раз грозилась вызвать органы опеки, но, видимо, и сама понимала, что смерть Ани меня окончательно выбила из колеи, и оттого не торопилась. А когда терпение все-таки кончилось, я пить уже бросил, и каждодневно сидел с Леркой. Потом деньги, которые успел заработать на игре до беременности жены, кончились, и пришлось искать работу. Леру оставлял уже со своей матерью, а дальше уже и садик, школа, и вот моей принцессе, искренний смех которой заставил меня задергаться и взять себя в руки, уже пятнадцать лет. М-да уж, время быстро идет.

Приложил таблетку к домофону, дебильный звук сообщил о том, что дверь открыта, и я неспеша пошел по зассанной лестнице подъезда, по пути слушая соседские вопли. Орут друг на друга, на детей, кто телевизор смотрит, кто, как говорится, дыры в стенах делает забавы ради. Ну, то есть, этот придурок из тридцать девятой ведь уже лет семь что-то там у себя сверлит с утра до ночи, как он заколебал. Ты в хрущевке живешь, или в пентхаусе, ублюдок?

Живем мы на третьем этаже. Достав нужный ключ, вставил его в скважину и провернул. Открыл дверь и вошел внутрь. Наступил носком одного кроссовка на пятку другого, и избавился от покрытой кусками снега обуви. Свет в коридоре выключен, а вот в спальне и на кухне горит. Тяжко в однушке, конечно, с уже достаточно взрослой дочерью, но брать ипотеку — петлю на шею себе вешать. Да, личного пространства у Леры почти нет, но хоть что-то…

— Уже пришел? — из кухни выглянула Лерка, хлопает своими карими глазами. Каштановые волосы собраны в хвост, несколько локонов у нее уже поседели. В пятнадцать-то лет. У меня тоже была ранняя седина, врачи сказали, что это наследственность, ничего не попишешь.

— Да как управился, так и пошел, чего там сидеть…? — пожал плечами я, вешая пуховик на крючок.

— Кушать будешь? — не спешила скрыться на кухне она.

Признаться, не голоден, но Лерка слишком уж редко готовит, и ее очень обижает, если не пробую ее стряпню. Получается у нее так себе, да и учиться ей не у кого, моя готовка на вкус не лучше вот вообще ни разу, я разве что побольше рецептов знаю, компенсирую недостаточно хороший вкус большим разнообразием. В общем, делать нечего, ответил дочери кивком, а сам пошел руки мыть.

Непроизвольно взглянул на самого себя в зеркале. Морщины появились давно уже, короткие волосы, некогда черные, сейчас уже полностью седые, как и борода. Глаза уставшие такие. Впрочем, я такой, сколько себя помню. Разве что взгляд был поживее, наверное, такое же, как у Леры сейчас. Искорки в них — привилегия молодых. Вздохнув, задумался. Не пойму, что Аня нашла в таком уроде? Ну, зато… Всех хахалей Леры могу своей рожей отпугивать, она у меня все-таки такая красавица выросла, но это в Аню она такая, разве что глаза другого цвета, да и седина повылезала.

— Ну ты идешь? — показалась в дверном проеме ее моська, вижу в отражении зеркала. Кротко кивнул, смыл мыло с рук и вытер их об полотенце.

Остановил взгляд на огрубевшей коже ладоней. Ссадинами покрыты. Ручной работы на производстве у меня не очень много, но время от времени приходится. Еще и грязь, кажется, уже в мясо въелась, оттого хрен отмоешь. Зашел на кухню и уселся за стол, где уже стоит чугунная сковородка с жареной картошкой. Лера поставила мне кружку с чаем, вооружилась вилкой, и уселась есть.

Наколол несколько картофелин и запустил себе в рот. Пересолила. Сильно пересолила. Но показывать, что невкусно, не буду. Просто жую с каменным лицом. А вот Леру перекосило. Она с кривой гримасой пыталась пережевать картошку. Подняла на меня взгляд. Бровь дочери поползла вверх. Хотела что-то сказать, но передумала, сокрушенно вздохнула, залила картошку майонезом и продолжила есть. Так хотя бы будет не так невкусно, хотя, по сути, шило на мыло.

— Кстати… — опустив взгляд в стол, Лера на несколько мгновений замялась. Она отложила вилку, что-то потрепала под столом.

— М? — оторвался от еды и я, смотря на дочь.

Она поджала губы и поставила на стол коробку. Я сразу понял, о чем сейчас пойдет речь. Скотч уже разрезан. Добралась таки. Знаю, что курит, но с поличным пока не поймал. Наверняка искала сигареты, а нашла по итогу вот это. Лера аккуратно вытащила из коробки маленький футляр, в котором, переливаясь на свету нескольких лампочек, лежала золотая медаль в форме полярной звезды. Там же, в коробке, она наверняка находила и кубки, и сертификаты, и прочие атрибуты моей молодости.

— Ты ничего не рассказывал… Почему…? — немного растерянно спросила Лера, смотря то на меня, то на медаль.

— Киберспорт не вяжется с определением стабильной работы, милая. Если бы продолжал, то мы бы с тобой жили от турнира до турнира, и далеко не факт, что я бы хоть что-то выигрывал, — покачал головой, взял футляр с медалью и попытался забросить его обратно в коробку, но дочка выхватила символ моей победы двадцатилетней давности и крепко сжала в своих руках.

— Мой отец Покоритель Звезд Мардук, и я хочу, чтобы это имя снова слышали все на свете, — выдала она, сведя брови вместе. Невероятно уверена в своих словах.

— Ну хватит. Возраст уже не тот, — покачал я головой, запуская уже остывшую картошку в рот. Сразу все проглотил и подпер голову кулаком. — Мне сорок, а не двадцать, Лерка. Отказываться от нормальной работы, чтобы пытаться меряться писюнами с молодняком, пх. Это глупая затея.

— Во-первых, тебе тридцать девять, а не сорок, — возмутилась она еще сильнее. Встала из-за стола, упершись в него кулачками. Пришлось поднять взгляд, чтобы смотреть ей в глаза. Она у меня гном сто пятьдесят сантиметров, но даже мне с ростом в сто восемьдесят в сидячем положении нужно глядеть немного выше. Еще и на корточки встала, чтобы выше казаться. Дурында. Тем временем Лерка продолжила: — А во-вторых, ты ради меня мечту похоронил. Я хочу, чтобы ты ее отрыл, пап! Я не маленькая девочка уже, займись ты собой, наконец. Хоть что-нибудь со своей жизнью сделай, хоть бабу себе найди, мне все равно, я только добра для тебя хочу!

— Лер, сядь, — холодно произнес я, стойко выдержав ее недовольный взгляд. Зарывается. Дочка, раздраженно цыкнув, плюхнулась обратно на табуретку, и та предательски заскрипела под ее весом. — Ты все еще ребенок. И для меня будешь ребенком даже через тридцать лет. Задумайся лучше о том, куда учиться пойдешь. А я как-нибудь разберусь, что делать со своей жизнью.

— Не пойду, — чуть ли ни ядом плюнула. Я вскинул бровь. Характер решила показать. Сложив руки на груди, Лера гордо вздернула подбородок и пробубнила: — Раз сам не хочешь, дай я попробую.

— Думаешь, это тебе нормально денег будет приносить? — хмыкнул я, смотря на то, как она все еще сжимает футляр с моей медалью.

— Тебе же приносило.

— Просто повезло.

— А я тоже везучая.

— Думаешь? — продолжил есть соленую картошку, насмешливо поглядывая на Леру. Ох уж этот юношеский максимализм. Вздох вырвался из моей груди. Ладно. Достал из кармана телефон, зашел в приложение банка и открыл счет, на который продолжаю закидывать деньги для дочери. Положил мобильник перед ней. Взгляд Леры опустился на экран. — Это твои деньги. Откладывал на твою учебу, квартиру или машину… Тебе решать.

— Я хочу капсулу, — твердо ответила она.

— Если не выгорит, дальше сама, — докинул последний аргумент, от которого дочурка переменилась в лице. Она потупила взгляд и прикусила губу. То-то же. Зачерпнув еще немного картошки, взял коробку со своими наградами и отправил все в мусорное ведро. — Спасибо за ужин. Вкусно. Но в следующий раз поменьше соли, пожалуйста.

— Я поняла… — удивительно тихо для нее ответила Лера. Такой голос у нее обычно, когда отчитывал за какие-то проступки. Она у меня хоть и заносчивая, но время от времени в мозгах что-то щелкает, и приходит осознание.

Вышел с кухни и отправился в спальню. Кроватей у нас две, очевидно. Лерина в углу, ширма стоит. Видимся мы только по вечерам обычно. Когда я просыпаюсь, Лера еще дрыхнет. Ухожу на работу — она только-только встает, чтобы собираться в школу. А вечером возвращаюсь, ем, сижу еще пару часов за компьютером, и потом спать. В мое отсутствие, как несложно догадаться, квартира полностью в распоряжении дочери. Ширму она обычно не раскрывает, ложится всяко позже, чем я.

Усевшись за компьютер, обнаружил, что тут все еще произведен вход под учетной записью Леры. Весь браузер забила поисковыми запросами о Мардуке. Хорошо хоть она не в курсе, кто ее крестная. Знай Лерка это, наверняка использовала бы в качестве дополнительного аргумента. Я сокрушенно вздохнул и подпер голову кулаком. Ничего не попишешь. Игры с полным погружением в виртуальную реальность уже как несколько лет полностью завоевали рынок. То, что еще лет тридцать назад считалось ААА*, сейчас уже «игры для бедных». А ведь я на таких вырос.

(Прим. Автора. AAA (triple-A, читается «трипл-эй») — неформальный термин, обозначающий класс высокобюджетных компьютерных игр. Термин «AAA-игра» используется в индустрии компьютерных игр для обозначения наиболее высокобюджетных компьютерных игр, рассчитанных на массовую аудиторию и требующих огромных затрат как на саму разработку игры, так и на её маркетинг, в первую очередь, рекламную кампанию ко времени выхода. Разработка AAA-игр связана с высокими экономическими рисками, поскольку окупаемость игры требует продажи огромного числа копий. Это понятие аналогично термину «блокбастер» из киноиндустрии.)

Лерке же, не знаю, повезло или все же нет, пришлось расти в информационном поле первой ММОРПГ с полным погружением в виртуальную реальность. Первой полноценной. Рабочей. «Халиум» от VA Project. Выход этой игры выпал еще на мое детство, но тогда у моей семьи не было денег на покупку капсулы. Стоила она на тот момент каких-то абсолютно космических денег. Затем появился «Нимб», прямой конкурент прямиком из Франции. Способ погружения в виртуал был немного другой, осуществлялся посредством газа, а не введением препарата внутримышечно, да и оборудование было не сильно дешевле. «Халиум» хотя бы привлекал возможностью заработать реальные деньги. «Нимб» закрывали и открыли сервера уже через пару лет с припиской «Remake». Игра до сих пор живет и здравствует.

Следом появилась та игра, в которую я и вкатился, и в которой оставил примерно шесть лет своей жизни. С дозволения родителей и по достижению четырнадцати лет в нее поиграть мог даже ребенок. Способ погружения такой же, как у капсул «Халиума», внутримышечно вводится препарат. «SteelHeart», выкованный командой из поднебесной. «Халиум» пытался в соотношение PvE к PvP примерно 50-на-50, «Нимб» после ремейка ушел в PvE с редкими вкраплениями PvP, то вот, как игру называли у нас, СтальСердце сделала ставку на PvP и первой сделала шаг в киберспорт. Будучи одним из первых игроков, а заодно еще прошаренным в азиатских, как это говорится, дрочильнях, выиграть региональные турниры особо труда не составляло, а там всероссийский, оттуда лига Европы, и в девятнадцать в самом центре Шанхая я поднял над головой символ игры, механическое сердце, трофей чемпиона мира. Покоритель Звезд Мардук. Так меня называли на просторах игры. А дальше…

Смерть отца, пришлось оставить игру на какое-то время, потом огромная куча турниров поменьше, а напоследок свадьба и беременность Ани. Пусть имя моего игрового альтер-эго и гремело на весь мир, но как это водится, недолго. К моменту, как я сдулся в силу перечисленных обстоятельств, «Халиум» тоже подоспел с организацией турниров, и призовые фонды там, конечно, мое почтение. СтилХарт, русские локализаторы название переводить не стали, все еще собирает огромные залы и призовые, но в силу того, что игра не просто азиатская, а китайская, есть просто катастрофически огромный список правил, чего на турнирах делать нельзя, не говоря уже о фильтрации своего базара с журналистами и трудностях с попаданием в поднебесную.

Я сокрушенно вздохнул, мысленно вспоминая все плюсы и минусы этих трех столпов игр с полным погружением. Если бы Лера решила поиграть в «Халиум», залипнуть там, я бы вообще не возражал. Она достаточно твердолобая, чтобы достичь там высот или, как минимум, начать себе на жизнь зарабатывать. «Нимб» в этом плане куда хуже, игра требует забыть про реальность вообще, чтобы оставаться в топах и за еженедельных отчислений в зависимости от рейтинга получать реальные деньги. Ну то есть ты при всем желании не догонишь тех, кто с релиза игры свежим воздухом не дышал, а таких там несколько десятков тысяч, и с каждым месяцем они все больше и больше усиливают своих персонажей, вливая почти все заработанные деньги обратно в игру, оставляя себе лишь на самое необходимое. А СтилХарт хоть и может принести неприлично много денег, для этого нужно прям потеть, нужно стараться, учиться, тренироваться изо дня в день, а заодно еще и не растерять весь боевой настрой, выгребая от очередного сверхчеловека из Азии таких лещей, каких никогда в жизни не получал. Богатырский удар армейским ремнем со звездой на бляхе от бати никогда не сравнится с оплеухами от азиатских киборгов, которые, в отличие от твоего папаши, действительно пытаются тебе спину до костей рассечь. И вот тут я в твердолобости дочери, которая от меня профилактических оплеух не получала ни разу за свою жизнь, уже не уверен.

Ладно… К играм она всегда относилась тепло, и всегда ей хотелось попробовать одну из трех. Если дорваться до денег, что я так старательно откладываю на максимально комфортные шаги дочки во взрослую жизнь, то хватит на капсулу и какую-нибудь маленькую квартирку на окраине. Но лезть мне туда совсем не хочется. Да, это деньги Леры, но если к утру, осознав наше материальное положение, она все еще не откажется от этой своей, на мой взгляд, глупой идеи, то что уж… Кредит возьму.

Проснулся среди ночи. Ну как… За час до будильника. Обычно встаю в шесть, а сейчас без пятнадцати пять. Уселся на кровати и помассировал переносицу. Зная себя, уснуть не смогу минут тридцать. Проще встать. Лишние полчаса сна погоды не сделают. В моем возрасте может и голова вообще разболеться от подобного финта ушами.

Прошел на кухню, открыл холодильник и взялся за большую кружку с водой, которая у меня там всегда стоит. Сделал несколько глотков. Ледяная вода приятно обжигает горло. Тяжело выдохнул. Натянул брюки и футболку, накинул куртку на плечи и, прикинув, как говорится, писю к носу, решил, что лучше уж на улицу выйду. Если Лерка все же решится, то надо бы машину прогреть.

Запустил ноги в кроссовки, выудил из кармана брюк пачку сигарет и, зажав одну губами, сдвинул щеколду на входной двери. Тихое шарканье со стороны спальни заставило меня застыть. Через плечо взглянул туда и столкнулся взглядами с потирающей глаз Лерой.

— Уже уходишь…? — пробормотала она, хлопая вторым глазом. Медленно соображая, Лера посмотрела на настенные часы. — Так рано же…

— Ты решила? — уточнил я, открывая дверь. Дочка не сразу поняла вопрос.

Все-таки поняв, о чем идет речь, Лерка опустила взгляд в пол и тихо ответила:

— Мне все-таки хочется, но… — помотав головой, она поплелась в сторону туалета, напоследок добавляя: — Но ты прав. Прости.

Еще бы я был неправ. Вышел из квартиры и начал спускаться по лестнице. На ходу поднес пламя зажигалки к кончику сигареты. Дым защекотал ноздри при первой же затяжке. Поудобнее разместил сигарету между губами и выдохнул серое вонючее облако. Домофон проиграл короткую мелодию после открытия двери. Выудил из внутреннего кармана связку ключей.

Перед сном вспоминал свое детство. То, как отец с матерью решили все-таки подарить мне капсулу для игры. Они тогда взяли кредит. Прекрасно осознавали, что это глупое подростковое желание, прекрасно знали, что материальное положение у нас не настолько хорошее, чтобы позволять себе такие траты, и все же… Решили порадовать сына. С условием, что с заработанных в игре денег я буду оплачивать какую-то часть, но эту подробность, пожалуй, опустим.

Прошел вглубь двора, туда, где куча гаражей. Дойдя до своего, провел ключ-картой по замку. Панель сдвинулась вверх, обнажая кнопочную клавиатуру. Пароль у меня элементарный. Дата рождения Леры. Замок щелчком оповестил о том, что гараж открыт. Приоткрыл дверь и, войдя внутрь, сразу взялся за уже покрытую паутиной лопату в углу. Благо, откапывать совсем немного.

Стоило распахнуть ворота, и мой взгляд сразу остановился на стоящей внутри Е31. Мой подарок самому себе на деньги, выигранные с чемпионата мира. BMW восьмой серии. Правда от оригинальной машины здесь мало, что осталось. Двигатель и коробка заменены на 2JZ с небезызвестной Тойоты. Так надежнее. Посмотрел на значок на брелоке и надавил на него. Машину немного тряхнуло. Двигатель запустился. Глазки поднялись, заливая меня и часть гаража светом. Расширения, обвесы, все в комплекте, а сама машина обклеена белыми лентами с надписью «осторожно». Ну, как это называют в простонародьи, превратил хорошего немца в колхоз-ублюдка. Ну, мне ведь было без малого двадцать. А сейчас уже вернуть Е-шку в ее первозданное состояние вряд ли получится, слишком уж дорого. Она ездит, она мощная, она надежная, так что уже и без разницы.

Обошел автомобиль, на котором выезжаю куда-то раз в несколько месяцев, и остановился в самом пыльном углу гаража. Взялся за защитный чехол и потянул его на себя, стараясь не запачкаться. Отойдя чуть подальше, чтобы не стоять в облаке пыли, нажал на переключатель на стене. Свет в гараже включился, освещая преобразившуюся из черной в серую капсулу для погружения в виртуальную реальность. Чемпионская, с уникальным основанием и внутренностями. Устаревшая уже за столько лет, но все еще уникальная. Она была призом в придачу к деньгам. Свою старую, ту, что родители подарили, мы после короткого семейного совета еще тогда подарили какому-то родственнику, который ее раскурочил уже через полгода. Бате обидно было, ну а я просто плечами тогда пожал.

Ладно уж… Я хоть вырос и не лучшим человеком, но у меня есть пример, как быть нормальным, даже хорошим родителем. Не могу в полной мере заменить обе родительские фигуры для дочери, так хотя бы очередное ее желание удовлетворю. Если ей надоест, продам свою капсулу, чтобы кредит погасить, даже останется. Кто знает, может… За все то невезение, что выпало на ее долю еще в момент рождения, хотя бы сейчас удача чмокнет ее в задницу.

Достал из кармана телефон и позвонил начальнику, чтобы попросить отгул на сегодня по семейным обстоятельствам. Сегодня пятница, так что будет целых три дня, чтобы помочь дочке с настройкой. Не говоря уже о том, что под конец года почти все на заводе уже расслабились, и никто особо работать уже и не хочет. Получив разрешение забить болт на работу, накрыл свою капсулу чехлом снова, забрался в машину и проверив все, выкатил ее из гаража. Ворота закроются сами. Написал классной руководительнице, что дочка сегодня в школу не придет, и только потом уже написал Лерке, чтобы собиралась и выходила. Она в сети, видать, спать тоже решила не ложиться.

Ждать ее пришлось недолго. Все еще с заспанными глазами, в спортивках и своем зимнем пальто Лера топала к машине. Открыв дверь, она плюхнулась на сиденье, отряхнула ноги и задрала голову, чтобы даже сидя спиной, посмотреть на меня.

— Если ты задумал то, о чем я думаю, то не надо.

— Садись уже, — вздохнул я, поставил руку на подлокотник и подпер голову.

— Пап, послушай… Это просто…

— Закрой дверь и помолчи немного, а, — взвыл в ответ, оборвав Леру на полуслове. Она закатила глаза, закрыла дверь и пристегнулась.

Наш путь лежит в сердце столицы необъятной. Мы живем за МКАД-ом, и ехать до центра долго, около часа, даже побольше. В один-единственный официальный магазин, где продают лицензированные капсулы для погружения в виртуальную реальность. Другие «точки», конечно, есть. Это либо магазины электроники, либо ателье по доработке капсул. Нам нужны официалы. Ателье слишком дорого и на данном этапе никакого смысла не имеет брать устройство именно там, а уверенным в качестве и надлежащем обслуживании после покупки можно только покупая у официальных поставщиков. Проще всего в нашей стране с капсулами для «Нимба», здесь открыт полноценный филиал. У VA тоже есть филиал, но свою продукцию они отправляют на ремонт в Америку. У производителя капсул для СтилХарта офиса тут нет, но есть список сертифицированных ателье, которым официально разрешено заниматься обслуживанием и ремонтом продукции.

Всю дорогу Лера просто смотрела в телефон. По пути разве что остановились кофе попить, и она предприняла попытку обсудить эту нашу поездку, уже прекрасно понимая, что происходит. Но не того человека обмануть пытается. Знаю ее, как облупленную. Не всегда понимаю, конечно, но зато наверняка могу сказать, когда ей действительно чего-то хочется.

Машин на парковке немного. Немудрено. Сейчас раннее утро. Провернул ключ зажигания, и двигатель остановился. Глазки опустились, вновь сравнявшись с капотом. Отстегнул ремень и вышел из машины. Как только Лера тоже выбралась наружу и закрыла дверь, провел пальцем по брелоку.

Это специализированный магазин, и хоть формально он принадлежит большому торговому центру, находится все-таки в отдельном здании в форме пирамиды. Стекло затемнено, и на его поверхности то и дело переливаются какие-то узоры, выстраивая своими перемещениями причудливые картины. «Здесь начинается другая жизнь» — гласит надпись, что то и дело отображается на передней стороне здания.

Двери разъехались в стороны. У входа нас встречала пятиметровая статуя закованного в ромбическую броню гуманоида с приплюснутой головой и сквозной дырой в груди. В руке сжимает сердце из шестеренок. На огромных экранах прокручивают ролики с трейлерами будущих обновлений для «Нимба», а спокойную музыку то и дело заглушают уведомления об объявлении набора на турнир для игроков «Халиума». На больших пьедесталах ближе к центру здания расположились флагманские модели производителей для одной из трех игр. Стеклянные монументы тянутся вверх, на них выведены технические характеристики каждой из капсул.

Тут мало что изменилось за эти полторы декады. Небольшая зона отведена под оформление договоров с представителями каждой из трех студий. Нас интересует стойка Team Sacred, разработчиков СтилХарта. Пройдя мимо белых диванчиков и журнальных столиков, достал из внутреннего кармана паспорт, из обложки серебристую карточку с изображением сердца и иероглифами.

— Доброе утро, — приветливо улыбнулась менеджер за стойкой, отставляя стаканчик кофе из автомата в сторону. Протянул ей карточку. Я платиновый клиент. Не потому, что сделал кучу покупок, а потому, что победил в турнире. Девушка со все той же улыбкой взяла карту и провела ею по сканеру. Подняв взгляд и протянув мое "удостоверение" обратно, она спросила: — Чем мы можем помочь вам, Елисей Дмитриевич?

— Дочь привел, — ответил ей, поворачиваясь боком. Лера, обычно наглая даже в магазинах, сокрушенно выдохнула и опустила плечи. — Оформите ее?

— Да, конечно, — закивала менеджер и указала ладонью на кресло возле стола. — Прошу, присаживайтесь. Это не займет много времени.

Лера послушно подошла, одарила меня все еще возмущенным взглядом, однако, справедливости ради, в ее глазах уже читается какое-то смирение. Убрал руки в карманы куртки и окинул взглядом все капсулы.

— Ваша фамилия? — тихо спросила девушка из соседнего отдела. Там оформляют тех, кто собирается играть в «Халиум». Напротив нее сидит юнец со светлыми волосами, собранными в хвост. Больше двадцати я бы ему не дал. Видать, только-только восемнадцать стукнуло, и побежал покупать, ну или чуть больше. "Халиум" строго после совершеннолетия. Это принципиальная позиция VA Project.

— Сазонов. Виктор, — ответил тот, дергая коленкой в такт играющей в помещении музыке. Когда-то и я так сидел, весь в предвкушении, что уже совсем скоро зайду в игру, и это будет абсолютно новый игровой опыт, ни с чем не сравнимый, доселе ни разу мною не испытанный.

— Соколова Валерия Елисеевна, все правильно? — уточнила менеджер, которая занималась оформлением карты клиента для моей дочери. Я похлопал глазами, и отвел взгляд от сидящего в нескольких метрах отсюда юноши, вновь поворачиваясь к Лере. Ей подвинули планшет, чтобы она могла сама заполнить все недостающие данные.

Я тем временем направился к продавцу-консультанту. Обозначил, что нужна капсула с поддержкой СтилХарта для несовершеннолетней девочки. Там немного разнятся технические характеристики в силу того, что организм еще растет, да и препарат другой немного. Подобно тому, как это бывает у игровых консолей, есть флагманская, старшая модель, а есть немного попроще. В случае с несовершеннолетними пользователями предлагается вторая. Последнее поколение было выпущено два года назад, следующее только через лет пять на рынке появится. Если за это время Лера не забьет и не решит, что это все все-таки детская забава, то, думаю, откладывая понемногу, сможет накопить на новую капсулу аккурат к выхожу следующей флагманской модели.

Способ оплаты, как и планировал, кредит. На пять лет. В силу того, что платиновый клиент, кредитование предоставляет банк компании, принадлежащий студии разработки. Ставка всего семь процентов. Ежемесячный платеж около десятки выходит. Оплатил доставку и подъем на этаж. Менеджер, на этот раз уже мужчина, вручил мне документы, пожелал хорошего дня и отправился дальше заниматься своими менеджерскими делами. Мне оставалось только вернуться к Лере.

Она уже закончила оформление. Ждала на диванчике. Увидев меня, встала со своего места и поспешила навстречу, держа на виду белую карту с переливающимися фиолетовыми краями. Подростковая. Документы по кредиту уже убрал во внутренние карман к паспорту, сейчас у меня в руках только гарантийный талон на капсулу. Вручил его Лере. Дочка поджала губы, неуверенно забирая листы бумаги.

— Вот зачем ты…? — в очередной раз вздохнула она, но развивать свою мысль не стала. Подалась вперед и обняла так крепко, что у меня ребра затрещали. Староват я уже для таких объятий. Чмокнул ее в макушку, поглаживая по плечам в ответ. Отстранившись, Лера задрала голову и пробормотала «спасибо».

— Не разочаруйся, — хмыкнул я, направляясь на выход из магазина. Лерка же, стараясь не светиться от радости, семенила следом.

Глаза ее выдают. Вот-вот лопнет от переполняющего ее счастья. Немудрено. Столько лет смотрела прямые трансляции турниров и травила мне истории о том, как это все-таки интересно и круто. А я просто кивал, слушая ее, не говорил о том, что тоже принимал непосредственное участие в этом всем.

Обратно я уже ехал с трещащей от постоянных расспросов головой. Лера явно смотрела кучу руководств в интернете, но сейчас интересовалась именно моим опытом. Правда отвечал я ей на это все крайне размыто. Вспоминая свое первое впечатление, думаю, что лучше оставлять ее в неведении. Всю дорогу следом за нами ехал и грузовик службы доставки. Они следовали за нами от самого магазина. Я еще там договорился с грузчиками, чтобы они еще и мою капсулу из гаража подняли в дом. Все-таки мне, как отцу, стоило бы удостовериться в том, что Лера не наворотит дел в первые же часы. У меня будет три дня на то, чтобы присматривать за ней.

Четверо мужиков занесли новую капсулу в подъезд, и моя дочка поспешила за ними, чтобы выдавать указания, куда именно нести. Я дожидался на улице, с сигаретой в зубах смотря на пасмурное небо сквозь покрытые тонким слоем снега ветви деревьев. Провел вернувшихся через минут десять грузчиков до гаража, помог им выволочь свою капсулу, закрыл внутри машину, и только после того, как обе капсулы оказались у нас в квартире, а именно на кухне, смог выдохнуть спокойно. Расписался за доставку, закрыл дверь и посмотрел на уже суетящуюся возле коробки Леру.

Она разрезала скотч, снимала упаковку, пластиковые защитные накладки, обнажая черный матовый корпус с несколькими серебристыми пластинами. Помог ей подключить все кабели в соответствии с инструкцией, заправил резервуары с жидкостями, установил фильтры. Крышка состоит из двух частей. Обе сдвигаются в стороны, обнажая бархатный бежевый «салон». Там же лежал и упакованный контактный костюм. Он нужен для имитации физических ощущений, а также для более удобного подключения инжекторов к телу. Как и в капсулах для «Халиума» и «Нимба», устройство подразумевает подачу всех необходимых веществ в кровь, а также отвод всего «лишнего».

Лера закрылась в ванной, чтобы переодеться. Мне оставалось только протереть свою капсулу от пыли, подключить и ее тоже, сменить все расходники. Внутри, на платформе, куда ложится игрок, в чехле спрятан мой контактный костюм. Они сильно тянутся, так что, думаю, налезет. Делаются из силикона, внутри куча всяких датчиков. На груди эмблема в виде полярной звезды и металлическая вставка с надписью «Покоритель Звезд» на русском и китайском. На рукавах имя моего аватара, Мардук.

— Пап…? — окликнула меня Лера, и я, отложив костюм, посмотрел на нее через плечо. Стоит в дверном проеме, уже переоделась. У нее костюм полностью белый. Есть переливающиеся фиолетовые вставки на животе, руках и груди. Опять же, подростковый. — Нормально?

— Ну надеть его неправильно трудно, — усмехнулся я, но на всякий случай посмотрел на запястья и воротник ее костюма. Диоды тускло светятся синим, а значит, сидит, как положено.

Помог дочери забраться в капсулу и показал, как правильно размещать руки и ноги. Механизмы внутри включились. Некоторые панели сдвинулись, фиксируя Леру в нужном положении. Платформа тоже видоизменилась, подстраиваясь под ее тело.

— Расслабься. Может быть плохо, подключение тоже не из приятных, но это нормально, не бойся, — дал напутствие, и, увидев кивок, провел по сканеру на одной из половин крышки. Обе сдвинулись вверх, полностью закрывая капсулу. В основании устройства перешли в действие подъемные механизмы. Капсула, находящаяся в горизонтальном положении, перешла в вертикальное.

Удостоверившись, что погружение началось, сам переоделся и включил уже свою. Размещение обеих капсул на кухне аргументировать очень просто. Они шумят во время работы. У нас все-таки однушка, и спать в одном помещении с одной такой работающей бандурой практически невозможно.

Улегся внутрь. Устройство зафиксировало тело. У Леры капсула пахнет, как новая машина, а у меня, как отцовские Жигули. Ладно. Потерпеть немного этот запах можно. Крышка закрылась. На внутренней ее стороне отобразился экран. Там же есть и камера, что определяет направление моего взгляда и таким образом понимает, куда нужно подвинуть курсор. За столько лет технологии уже сильно шагнули вперед, и, судя по инструкции к капсуле Леры, там управление уже другое. Чувствую, как места для подсоединения трубок обработали антисептиком. Тонкие иглы коснулись кожи и вошли в нее, словно в масло. В первую очередь обезболивающее, и только потом уже все остальное.

Семнадцать лет прошло, а ощущения никак не изменились в сравнении с тем, что я помнил все это время. Закрыл глаза. Система голосом уведомила о начале погружения. Черная пелена постепенно светлела. Слышны звуки работы механизмов и сердцебиение. В нос ударил запах дыма. По коже расползался жар. Стены расходились в стороны, обнажая шестерни, что с лязгом соединяются, прокручиваются, и вновь расходятся. Сердцебиение стало чаще.

«Пейзаж» из механизмов со всех сторон сменялся ярким солнечным светом, трущобами, коим на смену приходили роскошные здания, отсылающие своим внешним видом к викторианской эпохе. С каждым мгновением все отчетливее слышна музыка, приходящая на смену сердцебиению. Не типичная для фэнтези. Скорее, электроника, но такая, с упором на басы, всем своим звучанием говорящая о том, как бьется сердце, об энергии.

На безоблачном небе линии вычерчивали буквы. Одну за другой. «SteelHeart», а под названием игры разместились стандартные пункты: выбор персонажа, настройки, проверка состояния организма и прочее, что может быть полезно. Интерфейс все такой же.

Система вывела показатели основного моего аватара. Мардук полностью здоров. И находится все там же, где я его и оставил, когда выходил в последний раз. Выбрал его. Музыка затихла, ей на смену вновь пришло сердцебиение. Слева и справа к центру устремились две железных стены, что с лязгом столкнулись, вновь закрывая мой взор черной пеленой. Полоса загрузки полностью заполнилась.

Я медленно открыл глаза. Под ногами из-за сильного ветра катаются маленькие камешки. Плотные сапоги переходят в черные наколенники, а там уже в брюки. Порывы ветра треплют плащ и пышный мех на вороте. Седая борода, лежащие на плечах такие же седые волосы. Белые полосы из шелка пересекаются на груди, такие же кресты есть и на предплечьях и коленях, фиксируют перчатки и сапоги. На кончиках пальцев ромбические когти, на костяшках вырезы.

Сосредоточил взгляд на ладони. Зигзаг из непроглядного черного дыма, отдающего едва различимым фиолетовым цветом, перескочил с одного пальца на другой, появившись из ниоткуда. Вряд ли что-то изменилось в плане управления, но проверить стоило.

Попробовать какую-нибудь магию поинтереснее мне не дали. Система сообщила о новом сообщении. Открыв внутриигровую почту. Игра сообщает о том, что зафиксировано появление игрока, приходящегося мне родственником. Если подтвержу, Лера получит некоторые из привилегий, которые уже есть у меня. Ну, если они за семнадцать лет остались вообще. Хуже от этого явно не будет, так что выбрал «подтвердить». Сейчас система предложит уже Лере вступить ко мне в группу и пропустить обучение, так как я, как опытный родственник, автоматически стану еенаставником. Сможет получить разные приветственные плюшки просто за то, что играет вместе со мной.

В углу интерфейса отобразилась иконка второго члена группы. Мысленно проложил путь по карте к дочери. Написал ей о том, что скоро буду, может пока осмотреться и почитать какую-нибудь информацию на внутриигровом форуме. Он же служит и энциклопедией, что призвана помочь новичкам разобраться побыстрее.

Запустил руку в карман и вытащил оттуда рог. Набрав полные легкие воздуха, подул в него, и громкий звук разошелся по всей округе. Не прошло и нескольких мгновений, как лошадиное ржание донеслось до моих ушей. Рассекая воздух рогом и оставляя после себя шлейф из непроглядного черного дыма, ко мне несся мой конь. Тормозя, он поднял клубы пыли и тут же опустился на все четыре ноги. Укрепленные копыта, защищенные доспехами конечности, переходящие в броню на грудине. Все черное с белыми крестами и едва заметными под листами брони движущимися шестернями. Самая массивная броня у коня на задних ногах. Она представляет из себя два массивных ромба, меж пластинами коих то и дело двигаются куски металла. Грива и хвост представляют из себя плотный дым. Сиреневые глаза тускло светятся. Стальной рог направлен вперед.

Я погладил своего скакуна по голове, взялся за ручку на седле и без труда водрузил себя в него. С первого раза вышло. Навык не пропьешь. Обхватил поводья, расселся поудобнее. Прости, Антей. Не думал ты, наверное, что спустя семнадцать лет вместо того, чтобы угостить тебя чем-нибудь, заставлю носиться через сотни метров. Погладил скакуна, пропуская пальцы сквозь его густую, словно смоль, дымную гриву. Взявшись за поводья, пришпорил Антея, и тот, заржав, мгновенно сорвался с места. Рог тускло засветился, а дым, становясь все гуще, объял уже все вокруг.

Для меня никаких проблем с обзором это не создает, а вот для тех, кто будет наблюдать за моим конем со стороны, он будет подобен чудовищно быстрому сгустку чистой тьмы, который даже разглядеть не выходит, и лишь глубокие следы от копыт на земле будут выдавать, что здесь пробежал скакун, насквозь пропитанный тьмой прямиком из непроглядной бездны. Таких коней немало. Но вот оскверненных единорогов… Антей единственный в своем роде.

Чем ближе был к пункту назначения, тем отчетливее слышался лязг металла. Годы идут, а контингент в игре не меняется. Как-то я даже не подумал о том, чтобы предупредить дочь о гриферах и твиноводах. Мардук не первый мой аватар, и когда только начинал играть, такой проблемы еще не было, но вот когда уже пересел на Мардука, уже в стартовой локации наткнулся на чертей, которых забавляло избиение новичков. Первой была Аргона, но мне за нее было тяжеловато играть, вот и создал Мардука. Потом уж использовал введенную механику зеркала, чтобы твинк не проседал.

(Прим. Автора. Гри́фер (жарг., англ. griefer от grief «горе») — в компьютерных играх термин обозначает игрока, который портит другим игровой процесс без всякой пользы для себя и других игроков. Такое поведение (гри́ферство, англ. griefing) включает в себя любые способы расстроить других игроков, домогательство и другие действия.)

(Прим. Автора. Твинк — дополнительный персонаж/аккаунт, создаваемый для получения выгоды для основного персонажа. Соответственно, человека, создающего себе кучу твинков, можно назвать твиноводом или твинководом.)

В ММО это уже давно стандартная практика, и зачастую разработчики стараются что-то предпринимать, чтобы уберечь новичков от негативного опыта. Но команда «СтилХарта» почему-то решила, что их это не касается. Могу понять. В принципе, как и любая из трех самых популярных игр с полным погружением очень сильно зависит от навыков игрока, и чем ты умелее, тем большего добьешься. «Халиум» долго церемонится с игроком, постепенно увеличивая нагрузку, «Нимб» сразу бросает на новичка достаточно серьезного босса, и без понимания, что именно стоит делать, игра тебя попросту дальше не пустит. «СтилХарт» пошел по более легкому пути. Он просто не стал ничего делать с толпой ублюдков, которые просто месятся на стартовых локациях, не давая новичкам продохнуть. Тут главная цель — выжить. Покинешь стартовую зону, и дальше уже будет попроще.

Потянув на себя поводья, заставил Антея перейти сначала на обычный бег, а затем и вовсе остановиться. Арена, где когда-то были тренировочные манекены, на которых новички учились азам боевой системы игры, сейчас превращена в выжженый пустырь. Тут и там из окаменевшей почвы торчат обломки клинков, разбросаны трупы, а чуть поодаль, судя по движениям, уже достаточно опытные, в поединке сошлись два игрока. Еще несколько выстроились кругом, наблюдая за сражением.

Неподалеку разбит лагерь. В шатрах забились игроки в дешевом снаряжении, которые боятся выйти. Лагерь считается безопасной зоной, но как только ступишь наружу, неуязвимость спадет, и тебе благополучно разобьют лицо.

Взявшись за ручку на седле, спрыгнул на твердую землю. Провернул два рычага на доспехах своего единорога. Те ромбические блоки отделились, и я смог взять оба в руки. Резко дернул обеими, и пластины раздвинулись, преображаясь в два массивных плеча для лука. Соединил их вместе и убрал за спину эту блочную бронированную конструкцию.

Система классов в «СтилХарте» достаточно устаревшая в сравнении с тем же «Халиумом». Там ты можешь выбиртаь любое оружие, которое нравится, и даже, если ты маг, просто инкрустировать в него магические камни, и вуаля, твой клинок превращается в катализатор. Да и стихию можешь освоить любую чуть ли ни в любой момент, насколько мне известно. Здесь, в «СтилХарте», ты выбираешь одну из шести стихий. Огонь, вода, воздух, земля, свет и тьма. И в рамках выбранной уже можешь выбирать подкласс, скажем так. Моя стихия — тьма, вторая вариация этой стихии — пустота, боевых заклинаний у подкласса пустоты нет, только телепортация. Огонь — скверна, вода — лед, воздух — вирус, земля — металл, свет — электричество. И если с землей и водой все понятно и логично, то вот почему вирус относится к воздуху, мне до сих пор непонятно. Сменить стихию нельзя, только в рамках «класса». Я могу переобуться из тьмы в пустоту и наоборот, но вот из тьмы в огонь уже нет.

Дальше, после выбора стихии, ты волен выбрать оружие. Выбор также варьируется внутри класса. Берешь мечника, или же, как это здесь называется, мастера клинка — тебе доступны все виды мечей, начиная кинжалами и заканчивая гигантскими двуручными мечами, а также топоры. Титан — оружие с ударным типом урона. Булава, молот, кувалда. Чародей — всевозможные катализаторы, начиная книгами, то бишь фолиантами, и заканчивая посохами. Кавалерист — длиннодревковые виды оружия с колющим или рубящим уроном. Последний класс — стрелок. Ну тут все понятно. Луки, револьверы, мушкеты и прочее стрелковое безобразие. Мой класс — мастер клинка. У меня одноручный меч. Но так как выбор оружия достаточно ограничен, хотя за столько лет разработчики наверняка добавили что-нибудь новое, игроки придумали свой способ обходить эти ограничения.

Остановил взгляд на одной из палаток. Внешность в «СтилХарте» ты хоть и можешь настроить, но основу изменить не сможешь при всем желании. Иными словами, как человек выглядит в игре, примерно так же он будет выглядеть и в реальности. Есть только один способ это обойти — премиальный герой. При создании персонажа выбираешь пункт «сделать премиальным», оплачиваешь по цене в сто баксов, и пожалуйста, никто тебя не узнает. В большинстве случаев, это используется для прокачки персонажа под турнир или для мирных профессий, когда ты не хочешь торговать своей моськой. У меня таких два, Аргона и Тетрис. На второй занимался торговлей. Обе женского пола, когда только начал, хотелось за девушку играть, вот и не пожалел на тот момент внушительную сумму для школьника.

В той палатке, на которую смотрю, стоит девушка примерно сто пятьдесят ростом, большегрудая, с каштановыми волосами, местами седыми. Взгляд крайне недовольный. Да и не мудрено. Неподалеку, словно падальщики, ждущие, когда зверь сдохнет, уже были игроки. Шмотье у них тоже не лучшее, но для того, чтобы избить новичка без шансов, вполне хватит. Лера поймала мой взгляд и хотела что-то сказать, но я помотал головой, таким образом прося дочь не раскрывать карты раньше времени. Интерфейс подсветил ее. Тария, титан первого уровня.

Ладно, возвращаясь к тому, как игроки выкручиваются… Достал из-за спины свой лук. Механизмы пришли в действие, раскрывая его сильнее. Как мечник, не смогу использовать оружие другого класса, добытое в подземелье, смогу лишь переделать его в меч при помощи некоторых магических предметов. Но зато я могу создавать разнообразные механизмы, в том числе и механическое оружие, чтобы разнообразить свой арсенал. В игре такое снаряжение, как мой лук, называется сигнатурным или бисовым, если на сленге. Добывается такое только крафтом, и только у определенных мастеров. Ты объясняешь свою задумку, и система, выдав заглушку, начинает гонять тебя и в хвост и гриву по всему игровому миру на поиски конкретных деталей и материалов, и уже после этого ты создаешь свое бисовое оружие. От него идет львиная доля характеристик, и оно просто безумно мощное. Но у него есть уровень заряда. Попользовался, убрал, ждешь, пока восстановится. Но после того, как скрафтил такое, оно намертво закрепляется за персонажем. Если захочу скрафтить сигнатурку заново, это все равно будет большой лук. Но нужды в этом нет, я могу разве что ее модернизировать, добавляя немного характеристик путем инкрустации, заменой некоторых деталей и прочей мелочью. В сравнении с тем, сколько это оружие дает по умолчанию, эта прибавка к характеристикам вообще ничего не значит.

Сжав лук одной рукой, вторую отвел в сторону. Тьма опутала предплечье и сотворила висящий в воздухе одноручный меч, убранный в белоснежные ножны. Словно змея, тень наматывалась на него, формируя причудливый узор. Я резким движением вырвал меч из ножен. Инкрустированные в гарду камни тускло засветились, как и кромка обоюдоострого клинка.

Взявшись за оружие обратным хватом, прислонил рукоять к ручке лука. Механизмы щелкнули, тетива полосой соединила оба плеча лука. Тот из противников, что был ближе всех ко мне, отреагировал на звук.

— Ты немного не вовремя, — задумчиво произнес я. Надеялся, что никто не услышит. Впрочем, ладно. Тьма сгустками вращалась вокруг меня, создавая в воздухе копии моего клинка. Оригинал же я начал натягивать, словно стрелу. В ушах раздалось сердцебиение.

«Сигнатурное оружие переведено в полную боевую готовность, текущий уровень заряда — 100 %, расчетное время использования — семь минут, показатели выше среднего,» — отчиталась система, выведя уведомление сбоку. Под моей полоской здоровья и маны отобразилась еще одна с иконкой лука. 100 изменилось на 99.

— Эй-эй, — толкнул в плечо своего соседа тот, что заметил меня, а затем поспешно выхватил из-за спины древко без наконечника. Жидкая сталь устремилась по нему, формируя клинковую часть. Второй поспешно сменил позицию, вырвал из кобуры револьвер, а затем еще один.

Я быстро окинул их взглядом. Вспоминая свой опыт создания твинка и то, с какими демонами приходилось драться на стартовой локации, могу сделать вывод, что эти двое не так уж сильно разбираются в игре. Семнадцать лет назад здесь можно было встретить людей в уже солидной экипировке. Ну, по меркам того, что можно раздобыть за пару часов игры. А эти совсем голые, считай. Конечно, сейчас система уравняет характеристики моего Мардука с характеристиками их аватаров, но это не относится к снаряжению. У меня раскачанная до предела сигнатурка, открыта ультимативная способность, и развита вполне неплохо. Думаю, не на том уровне, на каком сейчас у первых в топах, но основы подбора снаряжения за столько лет наверняка не сильно поменялись.

Стрелок не выдержал первым. Он надавил на спусковые крючки, и пули, охваченные пламенем, устремились в мою сторону. Теневые клинки, парящие рядом, с легкостью отразили эту атаку, и я разжал пальцы. Мой меч, что служил стрелой, со свистом рассекая ветер, устремился вперед. Бедолага даже понять ничего не успел. Лезвие вонзилось ему точно в шею, перерубая позвонки, а затем, подобно бумерангу, меч вернулся обратно. На лету поймал его и вновь взял обратным хватом. Второй, воспользовавшись тем, что я был всего на несколько мгновений без оружия в руках, ломанулся с копьем в бой. Надеется воспользоваться тем, что у него преимущество на средней дистанции.

Резким взмахом меча снизу вверх заставил нападающего отклониться назад и заблокировать удар клинковой частью копья. Дурак. Надо было в сторону. Пока не успел опустить руку, перехватил меч прямым хватом и обрушил его теперь уже сверху вниз. На вид этому пацану лет двадцать, ну плюс-минус. Смотрю на то, как он пытается сдержать мою атаку.

— Заниматься подобным не очень хорошо, знал об этом? — хмыкнул я, нанося удар коленом в под дых. Малец резко выдохнул и ослабил хватку, выпучивая глаза. Перехватив меч, вогнал клинок ему в ключицу до самой гарды, а затем высвободил лезвие из этих мясных «ножен». Почувствовал на себе кучу взглядов и посмотрел в сторону, откуда они все и были направлены. Тот «бойцовский клуб», что наблюдал за поединком двух достаточно умелых ребят. Я смахнул кровь с меча и убрал его обратно в ножны. Оружие растворилось во тьме. Складывая лук, поспешил их заверить: — Не переживайте, я вот сейчас дочку заберу, а с остальными делайте, что хотите, лады?

— Негоже стариков обижать, — хмыкнул один из них, стоящий ближе всего ко мне. Ну вот и славно.

Убрал лук обратно за спину и, посмотрев на Лерку, что наблюдала за всем этим, жестом руки подозвал ее. Ну, точнее, не Леру, а Тарию. В игровом мире обращаться к ней стоит именно так. Девушка послушно вышла из палатки и, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто на нее не нападет, поспешила ко мне. Остановившись совсем рядом, она облегченно выдохнула, а я направился обратно к Антею.

— Я читала про грифинг, но как-то… Это перебор. Когда ты играл, так же было…? — тихо спросила она, чтобы уж точно никто, кроме меня, не услышал.

Если бы Лерка должна была покинуть это место без моей помощи, она наверняка застопорилась здесь на много часов, пока не победила бы кого-нибудь, или пока не договорилась бы, как повезет. Я все-таки в игру зашел, чтобы обеспечить дочери максимально комфортное начало, чтобы спустя несколько дней она тут могла справиться со всем уже без моей помощи. К тому же, такие нападки на новичков, на мой взгляд, это просто отвратительно. Или, ха, неспортивно, если так можно выразиться. Ну, двоим засранцам я урок преподал. Взглянув на топающую рядом Тарию, ответил все-таки на ее вопрос:

— Раньше сильнее были.

I. Крылья Свободы

— И… Куда мы…? — немного растерянно спросила Тария, когда я остановил Антея.

Спустился с коня и погладил его по голове. Скакун покорно ожидал, пока моя дочь слезет с него. Маркер задания находится очень далеко отсюда. Я пришел к выводу, что тратить время на то, чтобы проходить бесполезные стартовые квесты в условиях, когда я не могу постоянно приглядывать за дочерью, глупая затея. Хотя нет, бесполезными их называть не совсем правильно. По большей части, эти задания все-таки помогают новичкам обрести необходимые знания, а заодно еще и худо-бедно одеться. До минимальной планки, достигнув которую, можно будет брать задания на уже что-то более… Что-то более. У Леры же ситуация другая. За столько лет я наверняка растерял большую часть влияния и связей, что у меня были, и тем не менее, наверняка хоть кто-то из моих старых знакомых, кто до сих пор играет, согласится помочь моей дочери. Под надзором опытных игроков у нее явно больше шансов разобраться в игре, да и ошибиться с подбором характеристик на экипировке станет достаточно трудно.

— Навестим старых друзей, — ответил я и протянул руку. Тария не стала принимать мою помощь, сама свалилась с Антея и, оказавшись обеими ногами на твердой земле, облегченно выдохнула.

Единорог, нужды в «услугах» которого больше не было, неспеша поплелся прочь и пустился рысью, оставляя после себя лишь сгустки непроглядной тьмы, что неспеша рассеивались. В скором времени Антея не было видно совсем, даже черной точки где-то вдали не разглядеть.

— Предлагаешь проигнорировать стартовую цепочку заданий? — уточнила Тария, слегка наклонив голову.

Ответил ей кивком, и дочери не оставалось ничего, кроме как пожать плечами с едва слышным вздохом. Вряд ли ей хочется чувствовать опеку и оставаться без права выбора, но, к сожалению для нее, сейчас ей действительно придется побыть в такой ситуации.

Остановились мы совсем недалеко от города. Дорога, вымощенная брусчаткой, змеей тянулась к главным вратам, что были частью колоссальных размеров заостренной скалы, рассекающей небосвод. Мост опущен. Даже отсюда слышно, как волны бушующего внизу моря разбиваются о гору, которая и стала основанием для крупнейшего портового города Бригании. Островное королевство имеет связь с остальными странами лишь отсюда, из Кроубурга.

Убрав руки в карманы, я шел впереди. Латные сапоги с тихим лязгом опускаются на брусчатку. Солнечный свет сменился падающей тенью. Реющий бордовый флаг с вороном. Вершины городской стены усеяны флагштоками, и на каждом из них уникальное знамя, отличающееся от остальных. Они обозначают, что здесь, в Кроубурге, базируются гильдии игроков, верные королю Бригании.

Сам город выстроен не просто на горе, он ее часть, районы есть как внутри, так и на склонах, как у подножия, так и на выровненной вершине. Но отсюда разглядеть все здания, что там построены, не удастся. Украшением Кроубурга всегда была Воронова Башня. Готический небоскреб, вершина коего утопает в курчавых облаках.

Бросив взгляд в сторону, попытался найти Тарию, но она куда-то запропастилась. Вздохнув, обернулся. Моя дочь подошла к самому краю каменного забора, что отгораживал идущих по дороге в город от падения в морскую пучину. За ним обрыв, и падать далеко. Все еще держа руки в карманах, подошел к Тарии. По морской глади в сторону города медленно плыли самых разных размеров корабли с раздутыми парусами. Морская пена расходилась под каждым из судов.

Пристань находится совсем рядом с огромной природной пещерой, которую люди переделали под порт, и лишь на рассвете и во время заката этот самый порт заливают солнечные лучи. Там, под тенью нависшего над поверхностью неспокойной воды куска свода пещеры, были пришвартованы корабли.

Галера, увешанная стальными пластинами, с люками на бортах, за коими прячутся пушечные орудия, со спущенными парусами, но с гордо вздымающимся флагом. Нос гильдейского судна украшает стальная голова льва, в пасти коего виднеется пушечное дуло. На флаге даже спустя семнадцать лет все еще находится лев, из-под лап коего вырываются колья. Бальмунг. Так называется этот внушающий трепет корабль. Он принадлежит гильдии, в которой я состоял. Сейчас уже в окошке информации о персонаже принадлежность к какой-либо организации у меня не указана. Немудрено. Столько в игру не заходил, кого угодно бы уже поперли из гильдии.

Не знаю, какие привилегии у меня вообще остались. Из очевидного: дом в Енграде, Городе Героев. Центр всего игрового мира. Город, возведенный силами вообще всех игроков. Любая активность, за которую ты получаешь хоть какие-то награды, комиссия аукциона, доход гильдии, все это облагается налогом, который, в свою очередь, уходит на благоустройство и расширение Енграда. Потому он и называется Городом Героев. Девяносто процентов жителей — игроки, остальные десять — НИПы, то бишь неигровые персонажи, проживающие там либо на правах членов семьи, либо обслуги. Из-за размеров Енграда, почти любой игрок при желании рано или поздно обзаведется недвижимостью там. Даже спустя семнадцать лет мой дом все еще стоит там, там все еще проживают все те НИПы, что так или иначе помогали мне во многих вопросах. Ну и кладовщик, даже если он сменился, все еще хранит мои предметы, которые я оставлял на складе. То же касается и аукциона и ярмарки. Если у меня там были деньги тогда, они все еще там, и даже более того, если валюта индексировалась, то вся сумма там тоже проиндексирована.

Что касается Кроубурга и того, что здесь базируется гильдия, в которой я состоял, то вряд ли у меня тут хоть что-то осталось. Если не считать старых знакомых, разумеется. Другой вопрос, играют ли они вообще. Спустя столько лет уже нельзя быть в этом уверенным. Так или иначе, путь у нас лежит в штаб-квартиру Крыльев Свободы. Надеюсь, что хоть кто-то из старичков там все еще обитает.

Дорога, вымощенная брусчаткой, змеей вползала в каменные ворота. Герса поднята, по обе стороны от входа стоят стражники в черненых доспехах. Держат знамена. Из глазниц льется тусклое синее свечение. Так как гвардия состоит исключительно из НИПов, они не будут останавливать игрока, если оный не считается врагом страны. У меня статус нейтральный, так как принадлежности к какой-либо из гильдий нет, так что пропустят без проблем.

Конечно, спустя столько лет система могла быть переработана, но нет, как я и ожидал, лишних приключений на пятую точку мы не сыскали. Тария, хлопая глазами, следовала за мной по пятам. За воротами крепостной стены нас ожидал большой зал, ярко освещенный пылающими факелами. А в самом центре — колоссальных размеров платформа, служащая вторым рубежом защиты во время осады. Работает на энергии магических камней. Левитирует от этого «берега» к другим воротам.

В главном зале мы не одни. Помимо стражников здесь еще и группа игроков, дожидающихся, когда платформа начнет движение. Выбрав небольшой пятачок, свободный от людей, встал туда, а Тария разместилась рядом, с интересом изучая взглядом всех присутствующих. Город считается безопасной зоной, тут просто так на тебя никто не нападет. Дуэли все еще можно провести при обоюдном согласии. Еще при желании можно попасть на арену прямо в черте города, где все желающие могут побить друг другу морды.

Касательно каких-либо штрафов за смерть — их нет. В игре, где ты на каждом углу можешь нарваться на показывающего зубы игрока, который нападет на тебя даже, если ты сам драться с ним желанием не пылаешь, оставлять какую-то особую механику смерти было бы равносильно вставлению палок в колеса собственной телеги. Но нюансы все-таки имеются. Во-первых, осады. Это когда толпа игроков из одного альянса нападает на другой альянс, и очень уж редко это происходит в открытом поле. Во время штурма замка все сражаются до первой смерти. Если умер, то окажешься в лазарете, и покинуть ты его не сможешь, пока осада не кончится. Обойти запрет на передвижение можно, если зайти уже за другого персонажа, чтобы уже на нем шастать по игровому миру, но того факта, что осада для тебя закончена, это не отменяет.

Во-вторых, мировые боссы. Для получения награды нужно не только нанести противнику хоть какой-то урон, нужно еще и продержаться весь бой, при этом не отходя достаточно далеко. Иными словами, дать тычку и уйти на километр, чтоб уж наверняка не сдохнуть, не получится. Тебе нужно все время находиться в радиусе поражения босса, и при этом не склеить ласты. Но тычки действительно достаточно всего одной. Боссов, как правило, убивают быстро, так что умерев и возродившись в каком-нибудь крупном населенном пункте, ты вряд ли успеешь вернуться к боссу, пока он еще жив. Ну и если умер, то понятное дело, никакую награду не получишь.

В-третьих, боссы для убийства, как говорится, в соло. В СтилХарте есть так называемый автолевелинг. Какого уровня ты, такого будет и твой противник под управлением системы. Если играешь в группе, то уровень врага будет соответствовать среднему уровню в вашей группе. Так вот, боссы эти не сказать, что легкие. Скорее, даже тяжелые. По зубам тебе тут может дать чуть ли ни любой бомж, а босс — это, как правило, настоящий пьяный мастер, и попытка завалить такого у тебя только одна. Не справился — все. Босса этого ты больше не увидишь, как и наград с него. Придется покупать на аукционе.

Ну и, как уж без этого, во время сражений у тебя в любом случае немного ломается снаряжение, и рано или поздно оно доходит до такого показателя прочности, что перестает давать большую часть характеристик, а если ты решишь драться дальше, даже когда достиг этого критического значения, можешь вообще разломать экипировку. Так что после каждой схватки с другим игроком или с боссом лучше ходить к кузнецу чиниться, независимо от того, победил ты или нет. А если проиграл, то тем более надо, потому что в таком случае прочность твоего снаряжения сильно опускается. Больше никаких ограничений при смерти нет. В общем, следи за экипировкой и действиями соперника, и все у тебя будет прекрасно.

«Халиум» в этом плане куда серьезнее. Один раз в неделю можешь воскреснуть, а дальше уж все, второй раз откиснешь — потеряешь персонажа. Это, кстати, был один из аргументов в пользу выбора именно СтилХарта, когда мы с родителями выбирали капсулу. Я не хотел в один момент просто потерять весь прогресс, которого достиг. Здесь хотя бы персонаж твой никуда не денется, пока ты сам не захочешь его удалить, а такая ситуация — редкость. Как правило, мало у кого будет пять персонажей. Это лимит. Больше пяти иметь нельзя. У меня вот всего три, а активно играл я целых шесть лет, что, на самом деле, много. Не говоря уже о том, что одеть твинка так же хорошо, как основу, вообще задачка не из легких. Поэтому обычно остальные персонажи у тебя либо сделаны под ремесло, либо одеты в максимально дешевое снаряжение и просто стоят на самых прибыльных мировых боссах, чтобы когда такой воскреснет, ты мог зайти на твинка, не тащась на основном герое через всю карту.

Система быстрого перемещения в СтилХарте отсутствует, ну, в привычном ее понимании. Ты можешь пользоваться порталами, когда вступишь в гильдию, и то телепортироваться тебе будет дозволено не туда, куда захочешь, а туда, где твоя гильдия не поленилась дойти, чтобы разместить конечную точку для перемещения. Ну и еще это все упирается в площадь территории, подвластной вашему альянсу. Зачастую телепортация доступна только в рамках одного королевства, и только игроки из очень уж крупных гильдейских союзов могут перемещаться через весь материк, а таких альянсов раз-два и обчелся.

Тем временем платформа, на которой мы стояли, наконец, пришла в движение. Все еще держу руки в карманах плаща. Тария просто стоит рядом, продолжая разглядывать других игроков. Полумраку зала на смену приходил яркий солнечный свет, заливающий всех нас. А там, впереди, уже виднеется основная часть города, расположенная на главной горе этого хребта. Герса вторых ворот поднята. Выемка в скале под платформу пустует. Вдоль края уже выстроились другие игроки, собирающиеся покинуть город.

Нашлись и те, кто решил сломать систему. В небе тут и там можно увидеть воздушные шары, переносящие небольшие группки по два-три человека, включая НИПа, управляющего шаром, а заодно и игроков с планерами, крыльями или с маунтами, то бишь верховыми животными, способными летать. Целенаправленно возможность перемещения по воздуху себе ищут только те, кто живет в городах, подобных Кроубургу, где без подобной, скажем так, фишки, можно потратить много времени на перемещение из одной части города в другую. Всяко проще сигануть с верхнего этажа Вороновой Башни и долететь до главных ворот, чем спускаться оттуда на своих двоих, ждать платформу и все такое. Потому, кстати, подавляющее большинство игроков в Крыльях Свободы были со стихией пустоты. Телепортация на небольшие расстояния здорово помогает в походах по Кроубургу.

Правда рано или поздно все они приходили к тому, что основа с силой пустоты становилась твинком, а все лучшее снаряжение переделывалось под другого героя, за которого они уже и принимали участие в осадах и прочих активностях против других игроков. Мне в этом плане проще. Переключил ползунок в меню персонажа, и все, сменил стихию на пустоту. Переместился, куда надо, и там уже обратно поменял. Правда мне это со временем надоело, и я выучил другой фокус. Могу на своем мече кататься, как на ховерборде. Концентрации это требует много, так что пользовался этим способом перемещения редко, проще ножками дойти, если особо не к спеху. Ну а в случае, когда играю за твинка, за Аргону, это вообще перестаёт быть проблемой, потому что она у меня умеет летать.

Платформу тряхнуло. С глухим звуком она состыковалась с углублением, и незримое магическое поле, оберегающее игроков от падения, рассеялось. Всей толпой мы покинули платформу, освобождая ее для группы, собирающейся на выход из города.

Такой же погруженный в полумрак зал, что и у входа в Кроубург, но на сей раз выход отсюда — не дорога, а торговая площадь, где сейчас настоящее столпотворение. В отличие от Енграда, в остальных городах большая часть населения — НИПы. И большинство из них вообще ни разу не обслуга для игроков. В свое время VA Project не стали патентовать почти все свои технологии, и потому, как и в «Халиуме», НИПы из СтилХарта и Нимба ведут себя, словно живые люди. Уж не знаю, каким именно образом достигнут такой уровень разумности искусственного интеллекта, но факт остается фактом, сейчас уже никого не удивить тем, что семья у тебя здесь, в игре, а не в реальном мире.

Само собой, кузнецы и торговцы здесь тоже имеются, и чтобы рассориться с ними до такой степени, что тебя откажутся обслуживать, трудная задачка, но некоторые умудряются. Но так или иначе, почти все из жителей города — простые люди, и они не станут перед тобой пресмыкаться просто по той причине, что ты Герой. Исключения, конечно, есть, но в большинстве случаев уважение все-таки нужно заслужить, хоть НИПы и прекрасно знают, что ты не просто хрен с горы, а «герой из другого мира».

— Народу-то сколько… — тихо произнесла Тария, держась совсем рядом со мной.

И правда. Не протолкнуться. Не самое удачное время для путешествия по городу мы выбрали, конечно. Сейчас утро, и людей действительно очень много. Но ничего не попишешь. Остается только маневрировать между всеми ними. Где-то вдалеке слышно пение. Барды.

Когда пошли по дорожке, ведущей на нижние уровни города, народу стало заметно меньше. Все еще можно натолкнуться на телеги и группы людей, но хотя бы не нужно сводить плечи, чтобы протиснуться. Минут десять пути, и в поле зрения уже попадали стены знакомого здания. Рядом появилось немало новых домов, но штаб-квартира практически не изменилась. Флагштоки с реющими знаменами со львами и копьями, светло-серые стены, мраморные колонны, крыльцо с резными перилами из драгоценных металлов, огороженный таким же вычурным забором сад с фонтаном у входа. Ворота распахнуты. Садовники возятся с кустами.

В конце аллеи виднеется мраморная статуя воительницы с щитом. Данделия, основательница гильдии. Она ушла из игры еще давно, но правила, установленные ею, действовали даже после ее ухода. Глава гильдии — матриарх, исключительно женщина. Заместитель, или же, как мы его называли, десница, исключительно мужчина. Основная власть была именно у десницы, но финальное слово всегда за матриархом, лицо гильдии тоже матриарх. Такое положение дел было установлено Данделией с оглядкой на систему правления в Бригании. Само же королевство, как несложно догадаться, было списано с современной Британии, правда с оглядкой на тот момент, когда королева Елизавета все еще была жива.

Мы прошли через ворота. Каких-либо охранников на самом входе, как и семнадцать лет назад, нет. Но если ничего за эти годы не поменялось, то в самой штаб-квартире мы встретим первого из стражей. Так называют НИПов, созданных игроками. Как правило, они не покидают штаб-квартиру, лишь изредка, и то по особым случаям. За все время, сколько играл, стражи Крыльев покидали свои «владения» единожды, во время крупной войны гильдий, помогали нам в штурме вражеского замка.

Остановившись возле двери, взялся за металлическое кольцо в пасти головы стального льва на двери. Служит дверной ручкой. Как я и думал, внутри встретил первое знакомое лицо. Молодая девушка со светлой кожей. У нее кроваво-красные глаза, вытянутые уши, седые волосы, роскошное белоснежное платье с глубоким вырезом на груди, поверх черный фрак, украшенный золотом и алыми лентами. Заметив нас, девица сложила пальцы лодочкой, сверкая перстнями, и лучезарно улыбнулась, тем самым обнажив четыре пары острых клыков.

— Добро пожаловать, господин Мардук, — слащаво произнесла она, слегка наклонив голову, после чего сделала реверанс в знак приветствия. — Признаться, я уже боялась никогда более вас не увидеть, как и госпожу Данделию.

— Здравствуй, Гольд, — поздоровался я в ответ, невольно улыбнувшись. Годы идут, а она ничуть не изменилась. Ну и немудрено. Мало того, что страж, так еще и вампир. В отличии от нас, игроков, НИПы могут быть самых разных рас. — Рад видеть тебя.

— И я неимоверно рада видеть вас в добром здравии, господин, — еще шире улыбнулась Гольд и встала боком, жестом руки приглашая нас с дочерью войти. Я послушно зашел первым, а Тария, немного замявшись, последовала прямо за мной. Только сейчас Гольд смогла ее разглядеть. Слегка поклонившись, встречающая нас стражница решила познакомиться: — Здравствуйте. Мое имя Гольд, я страж приемных покоев. Могу узнать ваше имя?

— Тария, — представилась моя дочь в ответ.

— Рада знакомству, госпожа Тария. Не могу не отметить, что вы с господином Мардуком крайне похожи. Полагаю, ваш отец решил восстановиться в должности среди Крыльев, а заодно представить дочь пред матриархом и десницей? — решила продолжить диалог Гольд, но, увы, Тария всех подробностей о целях нашего визита не знает, так что ответить и не сможет при всем желании.

— Эм… Наверное…? — растерялась она, поглядывая на меня. Стражница, поняв, что внятного ответа она не получит, тоже одарила меня взглядом с немым вопросом в нем.

— Скажи, Гольд, а кто сейчас занимает должности матриарха и десницы? — я, наконец, вытащил руки из карманов, окидывая взглядом приемный зал. Здесь все такое же, как и семнадцать лет назад, разве что теперь на стенах больше портретов почетных членов гильдии, а все остальное без изменений.

— Титул матриарха ныне носит госпожа Латори, ее десницей является господин Бетроз, с ним вы, думается мне, не знакомы.

— Латори Кровавая Клятва…? — тихо уточнила Тария, кажется, примерно понимая, встреча с кем нас ожидает.

В свое время мы вместе с Латори должны были выступать дуэтом на турнире в соответствующей дисциплине, но я из-за смерти отца был вынужден отказаться от участия. Какое-то время мы еще поддерживали связь, но недолго. Подобно тому, как закончив школу, ты перестаешь общаться почти со всеми одноклассниками, покинув игру я перестал общаться и с согильдейцами. Или они со мной. Тут уж как посмотреть. Возвращаясь к Латори, она через несколько лет взяла чемпионский титул, правда, как и я, не смогла его защитить.

— Кто-нибудь из ветеранов еще остался в гильдии? — это тоже важный момент. Все-таки Латори может и отказаться помочь Тарии, так что не помешало бы и к остальным старым знакомым с тем же вопросом обратиться.

— Крылья так разрослись, что я уже, признаться, не упомню всех имен… — вздохнула Гольд, закрыв рот ладошкой и задумчиво посмотрев в потолок. — Господин Истлиф, господин Каймер, господин Ривершифт, госпожа Гельда…

— А еще госпожа Терона собственной персоной, — из-за плеча Гольд высунулась голова с пышными рыжими волосами и яркими ядовито-зелеными глазами с вертикальными зрачками, что на ярком свету магических ламп сильно сузились. Тария взвизгнула от неожиданности, и довольная собой Терона вышла из-за перечисляющей моих старых знакомых стражницы.

— Верно, — кивнула Гольд и, посмотрев на ворвавшуюся в наш разговор девушку, приветственно поклонилась.

— Привет, Мардук, — поздоровалась Терона, уперев руки в бока.

Ее рыжие волосы лоснятся на свету, но до яркости пламени им все также далеко. Шелковистые, длинные, вода, стекающая с ее плеч. Челка прикрывает один глаз. Бровь рассечена, и судя по состоянию кожи, не так уж давно. На Тероне плотный темно-синий костюм, служащий подкладкой под доспехи, в обтяжку, переходящий в черное платье с вырезом на бедре под плотным кожаным поясом. Пластинчатые железные доспехи с золотыми гранями на щитках, цепочки из золота, дополняющие украшения на костюме. Перчатки длинные, и не понять, насколько, из-за плотного черно плаща с висящими рукавами на манер японских традиционных одеяний. Впрочем, если уж говорить о том, сильно изменилась Терона или нет, то да, сильно. Тогда ей было всего четырнадцать лет, только-только вступила в гильдию, будучи чьей-то дочерью, а сейчас ей уже за тридцать. Заметно повзрослела.

— Удивлен, что ты все еще меня помнишь, — хмыкнул я, закончив изучать взглядом старую подругу.

Помнится, много лет назад мы все за нее, за малолетку, горой стояли. Одного косого взгляда на Терону было достаточно, чтобы навлечь на себя гнев всей гильдии. Но то не мудрено, она была самой маленькой из нас, вот мы и защищали ее, словно младшую сестру, хоть и были те, кто считал, что такой мелочи в Крыльях не место.

— А как не помнить Покорителя Звезд? — усмехнулась Терона и уверенно сделала шаг вперед, разводя руки. — Ну давай, иди сюда!

— Ну-ну, давай без этого…? — взмолился я, но эта тридцатилетняя девица была непреклонна.

Она сама потянула меня к себе и крепко обняла, да так сильно, что у меня ребра затрещали и дыхание сперло. Силушки-то…

— Давай не выделывайся, — запричитала Терона, довольная собой. Прошло несколько секунд прежде, чем она заметила растерянную Тарию, стоящую рядом. Оторвавшись от меня, давняя подруга поймала теперь уже мою бедную дочку. — И тебя, кнопка, я тоже потискаю!

— Ты ее впервые видишь… — закатил глаза, теперь уже сам упирая руки в бока, таким образом демонстрируя свое недовольство.

— Понимаешь теперь, что я чувствовала, да? Я сполна на твоей дочке отыграюсь, старый черт! — злобно улыбнулась Терона, зажимая бедную Тарию. Оная смотрела на меня с мольбой во взгляде. Правда в моем ей оставалось разве что прочитать «смирись». Ну… Такая уж Терона. Она всегда была очень искренней в своих эмоциях, и это она действительно от всего сердца так радуется встрече.

Подойдя к Гольд, я наклонился к уху вампирши и тихо попросил:

— Уведомь, пожалуйста, Латори, что я хочу переговорить насчет членства Тарии в гильдии.

— Поняла, господин Мардук, — кивнула стражница.

II. Звездная Вуаль

Штаб-квартира гильдии за эти годы немного преобразилась. Появилось больше портретов и картин, растений, какие-то украшения, наоборот, пропали, как, например, вазы. Людей тоже заметно прибавилось. Большинство лиц мне абсолютно незнакомы. Кто-то из них меня узнавал, и причину этого я выяснил относительно скоро. В Зале Славы на втором этаже, который служит коридором в разные уголки штаб-квартиры, висел мой портрет. Я его не помню. Видимо, повесили в аккурат после того, как я ушел из игры.

Гольд, передав мои слова нынешнему матриарху, осталась в приемных покоях, и сопровождать нас до зала для аудиенций вызвалась уже Терона. Ну как вызвалась. Просто предложила, а я не стал отказываться. По правилам нас должна была проводить Гольд, но я все-таки не просто какой-то авантюрист с улицы, а когда-то почетный член Крыльев Свободы. К тому же, всегда приятно поговорить со старым другом, и то, что нас провожает именно Терона, хорошо.

Ринта, предыдущий матриарх, которую еще я застал, покинула свой пост из-за непредвиденных обстоятельств в реальной жизни, и гильдия, не получившая никаких наставлений, меняла матриархов одного за другим, и таким образом и без того шаткое положение Крыльев, вызванное в том числе и моим уходом, стало еще хуже. Гильдия, некогда державшая в страхе соседние государства, стала объектом насмешек. Еще двадцать лет назад взятие Кроубурга считалось невозможным, и я помню те бои, в коих принимал участие в лучшие годы. Не могу сказать, что был незаменим, но и отрицать, что делал весомый вклад в боеспособность Крыльев, не стану. Мой уход, как оказалось, заставил некоторых из игроков тоже оставить гильдию и подыскать себе место получше. Словно карточный домик, Крылья Свободы посыпались. Выплаты игрокам становились все меньше и меньше, сильные игроки уходили один за другим. Женщин, способных стать матриархами в силу своих навыков или знаний, тоже почти не оставалось. Латори никто не спрашивал. Ее просто посадили на пост главы гильдии в надежде, что она хоть что-то сможет сделать. И она смогла.

Крылья Свободы восстали из пепла под ее руководством. Да, Кроубург более не считается неприступным, однако Латори уже смогла успешно отстоять город, руководя альянсом всех гильдий города. Некоторые из игроков Крыльев ныне ценятся в качестве наемников. Постоянное участие в осадах и громкое имя Латори привели к стабильному потоку «инвестиций», а следовательно, к росту казны и улучшению выплат.

Не обошлось и без других радикальных изменений. Раньше все игроки были плюс-минус равны. Выше остальных были только матриарх и десница. Сейчас же Крылья Свободы прошли несколько этапов «перестройки» в плане управления. Ныне игроки с разными умениями выделяются в разные группы, и у каждой из групп есть руководитель. Эдакая пирамида с постоянным карьерным ростом. Терона — командующая экспедиционной группой. Самые выносливые, самые приспособленные к жизни в не самых приятных условиях. Первыми выдвигаются к замку, которому предстоит пережить штурм, прокладывают путь для остальных. Неважно, куда, в пустыню, где от горячего воздуха при вдохе пересыхает глотка, или же сквозь метель к стенам крепости на вершине горного хребта. Они пройдут везде.

Таких групп несколько, и точно так же есть группы кавалеристов, разведчиков, наемников и так далее. Все выполняют свою роль, и каждый игрок может достичь звания командира одной из групп при должных навыках и стремлении. Десница сейчас важен в меньшей степени, чем раньше. Это, скорее, заместитель, советник, а не второй управляющий гильдией. Терона даже процитировала Латори. Если передать задачу по определению твоих целей другим людям, они будут делать то, что нужно им, а не тебе. В целом, подход правильный. Имея в голове картину того, как должны выглядеть Крылья Свободы, Латори сама ставит цели, не опираясь на мнение остальных. И раз уж она все это время преуспевала, значит, с определением векторов развития гильдии справляется весьма неплохо. Похвально.

Разумеется, я признаю, что часть вины за то, какой груз этой тогда еще молодой девочке пришлось нести на своих плечах, все-такина мне лежит, но что было, то прошло. Я тоже был молод и глуп. Сейчас нам туда-сюда стукнет по сорок, и в таком возрасте держать обиду за события пятнадцатилетней давности, как минимум, по-детски.

— Надеюсь, за столько лет дерзости в тебе поубавилось, — хмыкнула Терона, остановившись перед большими дверьми.

Она убрала руки за спину и отставила одну ножку назад, таким образом сильнее оголив бледную кожу бедра. Заметив хитрый взгляд, понял, что эта фраза недвусмысленный намек на то, что вести себя с Латори, как двадцать лет назад, уже не выйдет.

Двери медленно расходились в стороны, и солнечные лучи, словно вода, растекались под ногами, проникая сквозь щель меж дверьми. Блики били по глазам. Отделка под золото в этом просторном помещении имеется везде, где только можно. В самом центре, как и раньше, огромный стол, на стенах картины, панорамные окна пропускают огромное количество дневного света, а в самом конце зала она, Латори, носительница титула Кровавой Клятвы.

Светлые волосы собраны в хвост на макушке, вытянутые уши, кроваво-красные глаза, словно у вампира. Она сидит на круглом стуле, обитом бархатной красной тканью, с золотыми ручками и резкой спинкой. Закинула ногу на ногу, перебирает пальцами одной руки сверкающую на свету монету, а второй держит бокал вина. Черные приталенные брюки, сапожки из черной кожи, мундир, а поверх всего этого золотые пластины брони. Щелкнув пальцами, Латори запустила в меня монету. Я поймал ее и передал стоящей чуть позади Тероне.

— Старый пес приполз обратно в будку? — надменность прекрасно чувствуется в ее бархатном голосе.

Латори всегда была высокомерна, всегда возносила себя над остальными, однако небезосновательно. Она была в разы требовательнее к себе, чем кто-либо другой, и для нее была дика мысль, что кто-то может не предъявлять к себе схожих требований. Потому сейчас она и ведет себя так. Она шла до конца, а я сбежал, хоть и не без причин. Но факт остается фактом. Где мы сейчас? Она — глава крыльев, а я работяга с завода, взявший капсулу в кредит, чтобы удовлетворить желание дочери. Уверен, Латори может позволить себе несколько капсул без всяких кредитов. Да и ее доспехи… Уверен, это чистое золото. Прочность брони в СтилХарте не зависит от того, из чего она сделана. Разработчики сделали все, чтобы каждый игрок мог выглядеть так, как он захочет, и это не повлияет на характеристики. Потому подобные доспехи — показатель статуса, показатель богатства, способ потешить свое эго, ведь цена внешнего вида твоего снаряжения уже полностью соотвествует стоимости изготовления. Мои доспехи из стали. Ее из золота. И даже, если характеристики наши одинаковы, Латори круче. Потому что золото дороже стали. Такая логика.

Впрочем…

— Рад тебя видеть, Латори, — решил начать с любезностей. В конце концов, желания препираться и вспоминать старые обиды у меня никакого. — Я не планирую возвращаться. У меня теперь другая жизнь. Хочу попросить за дочь.

— Я ждала тебя, Мардук. Ждала годами. Ты мог стать десницей. Но предпочел обычную работу, — Латори подперла голову кулаком, поставила бокал вина на подлокотник и вскинула бровь. — Чтобы что…? Чтобы семнадцать лет спустя явиться и попросить взять твою дочь в гильдию? Занятно.

— Под присмотром опытных игроков, которые ежедневно проводят здесь время, она явно добьется большего, чем под моей опекой или своими силами. Сама понимаешь, столько лет прошло, я не знаю, сколько всего успело…

— А с чего ты взял, что у кого-то будет желание за ней приглядывать? — прервала меня матриарх, одарив таким взглядом, словно я идиот. — Слишком мало осталось тех, кто помнит о твоем членстве в Крыльях. И еще меньше тех, кто желает иметь с тобой какие-то дела. Я многое могу понять, потому что я знаю о твоих обстоятельствах. Но не все знают. И для большинства ты, Мардук, предатель. Скинул ответственность по защите гильдии на более слабых, и сейчас пытаешься скинуть заботу о своей дочери на кого-нибудь…

— Простите… — подала голос Тария, чтобы остановить этот словесный поток от Латори.

— Закрой рот, когда взрослые разговаривают! — рявкнула на нее матриарх, и та, опешив, округлила глаза, не ожидав, что столкнется с таким резким ответом.

— Следи за словами, — процедил я, сверля Латори взглядом.

— Не тебе говорить мне о том, как себя вести в стенах этого замка, — прошипела Кровавая Клятва. Закрыв глаза на мгновение, она сокрушенно выдохнула, смотря на меня. — Мне все равно. Найдешь желающих подтирать ей задницу, молодец. Не найдешь, ну, значит, не судьба. Принять я ее могу, но требовать буду, как с остальных. Церемониться из-за того, что она твоя дочь, не стану.

— Что насчет него самого? — басовитый мужской голос позади заставил меня обернуться.

Высокий, крепко сложенный, подобный скале воин в черно-золотых доспехах с белоснежными полотнами ткани, выползающими меж кусков брони. Рыжая косматая борода, такие же длинные рыжие волосы. Словно викинг, попавший в орден рыцарей, которого заставили вырядиться в характерные для рыцарей доспехи. Серые глаза, в зрачках которых время от времени плясали едва заметные огоньки. Видать, его стихия — пламя. Мое внимание привлекла гравировка на нагруднике. Десница.

— Ты ведь слышал, «другая жизнь», — пожала плечами облокотившаяся на стену Терона, сложившая руки на груди. На фоне десницы она выглядит совсем уж блохой, которую он, кажется, способен одной рукой сжать.

— Верно, — ответил я, на всякий случай отгородив Тарию рукой, чтобы этот великан ненароком ее не задел, просто проходя мимо. — Обычная работа не сильно совместима с нашей игрой.

— Я уверен, что у тебя найдется время на осады, Покоритель Звезд, — Бертоз сложил руки на груди, отчего его доспехи неприятно заскрипели. — Или за столько лет ты забыл про услугу за услугу? Раз хочешь, чтобы возились с твоей дочерью, окажи услугу взамен.

— Возраст уже не тот, — ответил я, прекрасно понимая, что Латори уже дала свое добро.

После смены у меня, мягко говоря, никакого желания уделять игре время. Конечно, слова Бертоза справедливы, он верно говорит, и все же, моя цель обеспечить Тарии комфортный старт, и ей хватит даже советов и рекомендаций по прокачке в актуальной версии игры, а полноценный надзор ее ничему не научит.

Пожав плечами, здоровяк отошел в сторону, освобождая нам путь. Я через плечо посмотрел на Латори и кивком беззвучно поблагодарил ее за согласие принять мою дочь в гильдию. Думаю, дальше Терона уже объяснит, что к чему, и внимание матриарха нам более не требуется. Я вновь убрал руки в карманы плаща и первым пошел вперед по коридору. Впереди, там, где кончается лестница, виднеется, кажется, знакомая фигура.

Она резко рванулась вперед, выхватывая из ножен слегка изогнутый клинок. Я мгновенно схватил Тарию и отскочил в сторону. Точно туда, где мы только что были, обрушились сразу два удара. Сверкающее лезвие золотой секиры столкнулось с режущей кромкой катаны. Белоснежная оплетка, ленты лазурного цвета на серебряной гарде. Тонкие женские пальцы сжимают рукоять. Взгляд бездонных голубых глаз направлен на держащего секиру одной рукой десницу. За спиной черноволосой девицы расползаются два призрачных полотна, усеянных белыми точками и полосами, два неосязаемых русалочьих хвоста стелются по полу.

— Я не позволю бесчестно атаковать моего создателя в спину. При всем уважении, господин Бертоз, даже вы не имеете права на такую низость, — холодно произнесла защитившая нас девушка.

— Ха… Похвально, Солиан. Сидя в стенах замка десять лет ты ничуть не растеряла в силе, — рассмеялся десница, убирая секиру за спину. Оружие растворилось.

— Даже спустя столько лет я все еще верный клинок своего создателя, и мне все равно, каким он видится другим высшим существам. Позор мне, как стражу, если бы не сумела сдержать ваш удар, — голос Солиан даже не дрогнул. Она выпрямилась. Хвосты и вуаль рассеялись, осыпавшись сотнями тысяч угасающих магических частиц на ковровую дорожку. Лезвие катаны погрузилось в белоснежные ножны, украшенные сапфирами, под цвет глаз стражницы.

Мое творение. НИП, которую я создал спустя несколько лет после вступления в Крылья Свободы, почти сразу после получения титула Покорителя Звезд. Моя Солиан, Звездная Вуаль. Ее черные, как смоль, волосы едва касаются ее маленьких плеч. Колготки с белыми узорами созвездий ничуть не износились, как и подобие плотного костюма кролика, поверх коего надет черный фрак, стянутый кожаным поясом. Серебряные наплечники, намотанный на шею лазурный шарф, что словно шаль опутывает и тонкие руки. Это ее повседневная одежда, которую она каждый день стирала, чтобы поутру радовать меня своим опрятным внешним видом. Довершением образа служила широкополая шляпа черного цвета с лазурными лентами, белыми узорами и серебряными висюльками. Холодная, преданная делу, педантичная, внимательная к деталям. Такой она создана, стражница Монетного Двора.

Солиан не спешила убирать ножны катаны. Лишь когда Бертоз вошел в зал для аудиенций, и мы перестали находиться в зоне его досягаемости, девушка расслабилась. Незнакомому с Солиан это не будет заметно, но она сейчас пребывала в сильном напряжении. Та атака явно должна была убить меня, раз стражница так рванула защищать меня. С другой стороны… Когда играл в последний раз, думаю, среагировал бы, услышал, заметил, неважно. А сейчас я даже порыва ветра от взмаха секирой не почувствовал.

Проводившая Бертоза взглядом стражница одной рукой сняла шляпу, зажала ее меж ножнами клинка и своим большим пальцем, и лишь после этого посмотрела на меня с пляшущими в голубых глазах искорками. Так сразу и не скажешь, но сейчас ее губы едва-едва разъехались. Так Солиан улыбается.

— С возвращением, господин Мардук… — прошептала она и склонила голову. — Долгих семнадцать лет я ждала этого дня… И все же, простите за дерзость, но… — стражница одарила нашу рыжую спутницу взглядом, полным недовольства. — Вы же знали, что господин Бертоз атакует, так почему, госпожа Терона?

— Самой было интересно, среагирует или нет, — задумалась та, постучав себя по губам указательным пальцем. — Думается мне, это все из-за отсутствия практики, но кто знает, может, действительно возраст не тот. Латори тоже позиции сдает, так что…

— Госпожа Терона, не мне судить вас, но подобные слова про матриарха следует держать за зубами, — с прищуром подметила Солиан, и рыжая, закатив глаза, отвела взгляд. Снова посмотрев на меня, стражница вновь улыбнулась. — Прошу прощения, господин, я была вынуждена отчитать госпожу Терону… — взгляд девушки переместился на Тарию, что все это время наблюдала за происходящим представлением. Полагаю, для нее такое знакомство с моими, скажем так, давними братьями и сестрами по оружию выглядит настоящим цирком. Предпочитает просто молчать. Но как и в случае с Гольд, сейчас от нее потребуют выдавить из себя несколько слов. Солиан убрала руки за спину и низко поклонилась, тихо представляясь: — Мое имя Солиан, я стражница Монетного Двора гильдии, ваш отец мой создатель. Я верой и правдой служила ему до самого его ухода из ордена, и теперь готова служить вам. Прошу, примите в услужение мою волю, мое сердце, мой ум и клинок, что не притупились за эти долгие годы.

— Меня зовут Тария… Эм… Просто Тария… — совсем растерялась она, не зная, как на это все реагировать.

Ну, ничего удивительного. Для Солиан моя дочь сродни божеству, в понимании стражницы эта девушка с каштановыми волосами по значимости превосходит даже матриарха, и если Тария сейчас согласится принять Звездную Вуаль, как свою стражницу, оная пойдет за ней хоть на край света, будет готова отдать жизнь и порваться на британский флаг, лишь бы оправдать ожидания. Для Леры, которая в жизни не видела подобного уважения и преданности, это дикость. Солиан подобна самому преданному псу. Такое отношение для моей дочери в новинку. В школе твою индивидуальность душат, твои мнения и интересы никого не интересуют, ты там никто, а на улице тем более, так что те слова, которые сейчас выдала Солиан, Лера в свой адрес попросту никогда бы не услышала в обычных условиях.

— Эй… — шепотом произнесла Тария, незаметно для остальных тыкая пальцем мне в бок. Я опустил взгляд на дочь, и та так же тихо спросила: — Мне чего говорить-то?

Солиан прекрасно слышит ее. Не потому, что шепот Тарии слишком громкий, а потому, что стражница от «рождения» наделена безупречным слухом. Более того, она наверняка слышала и все, о чем мы говорили с Латори, даже находясь, быть может, в сотне метров от нас. Уверяю, Солиан услышит, как кто-то храпит, будучи в километре от источника храпа.

— Я ее создал. Она будет готова оставить гильдию и уйти с тобой, куда пожелаешь. Союзника вернее в этом мире ты никогда не найдешь, — думаю, эти слова дадут Тарии понять, кого она может приобрести, приняв предложение стражницы. — Решать тебе.

— Но она же живая, да? — моя дочь перестала говорить шепотом, понимая, что я достаточно громко объяснил ей происходящее, и шептать более не имеет смысла. Увидев кивок от меня, а потом еще и от Тероны, Тария обратилась уже к Солиан: — Ты же не собака вести себя подобным образом. Сама реши, чего тебе хочется.

— Вот как…? — округлила глаза стражница, все еще кланяясь. Неуверенно подняв голову и всего на мгновение взглянув на Тарию, она опустилась на одно колено, положила шляпу, уперла один кулак в пол, а второй рукой протянула моей дочери ножны катаны. — Тогда позвольте мне служить вам верой и правдой, госпожа Тария, как некогда я служила вашему отцу. Здесь, в замке, на поле боя, в любом странствии. Не имеет значения, куда, я отправлюсь за вами. Даже в плену бесчисленных циклов судьбы я буду вашим клинком, вашей прислугой и самым верным другом.

Тария совсем растерялась. Взглянув на Терону, понял, что рыжая решила немного помочь моей дочери. Старая знакомая подошла к юной шатенке, встала за ее спиной и пальцами обвила запястья, таким образом протягивая руки Тарии к оружию стражницы. Сжав одной рукой ножны, а второй рукоять японского клинка, под чутким руководством рыжей женщины моя дочь извлекла меч. Режущая кромка едва коснулась сначала одного плеча Солиан, затем второго. Лезвие погрузилось в ножны, и Звездная Вуаль, тихо поблагодарив, вновь взяла свой меч и начала вставать во весь рост.

— Покоритель Звезд Мардук! — громовой голос Бертоза прокатился по коридору.

Мы все дружно взглянули на десницу, окликнувшего меня. Здоровяк, лязгая латными сапогами, шел сюда, сверля меня взглядом. Он был уже совсем рядом, но оказавшись на расстоянии двух метров, замер и посмотрел себе под ноги. Призрачный русалочий хвост Солиан служил своего рода чертой, которую стражница очень вежливо просит не пересекать. Не изменилась за семнадцать лет. Будет защищать мои интересы даже в ситуации, когда это может выйти боком и ей, и мне. До безумия преданная. Впрочем… У нее собачье сердце, и в прямом, и переносном смысле. Никто из стражей не может похвастать такой преданностью своему создателю.

Но десница, кажется, совсем не настроен враждебно. Думаю, тот его удар исподтишка был просто проверкой моей реакции.

— Одна осада. И я лично окажу твоей дочери всю необходимую ей поддержку, — произнес он, протягивая руку с широко растопыренными пальцами.

— Твои выплаты пойдут на закупку материалов для Тарии, — добавила Латори, стоящая у входа в зал для аудиенции, сложив руки на груди. — В твоих интересах, чтобы мелкая побыстрее получила нормальное снаряжение и не рисковала быть выкинутой на улицу. Расходы на транспортировку и подготовку к осадам мы возьмем на себя, как и полагается.

— Назвала старым псом, нахамила моей дочери, но все равно просишь моей помощи в осадах. Лицемерно, Латори, не находишь? — не удержался от того, чтобы съязвить.

Язык зачесался. Вряд ли эта блондинка настолько зазвездилась, чтобы забирать свои слова назад, так что можно не бояться, что она теперь откажет Тарии в членстве в гильдии. Честь для нее была превыше всего, и если сейчас передумает, обесценит свое слово в глазах, как минимум, Тероны. А это будет большой удар по самолюбию Латори.

— Зная тебя, ты не упустишь шанса облегчить малой жизнь, — спокойно произнесла матриарх, не среагировав на мою колкость. — Но Бертоз прав. Услуга за услугу. Нам бы пригодился твой Полярис.

III. Кузница

Что же, вот мы и столкнулись с первой проблемой. При этом даже не приступив к игре полноценно. Лера выбрала класс титана, а это подразумевает тяжелые виды оружия, причем с конкретным типом урона, с дробящим. Нет, я не говорю, что играть так, как хочется конкретно тебе, неправильно, просто используя не премиального персонажа, то есть не меняя входные данные о внешности и телосложении, не совсем правильно выбирать класс, неподходящий тебе. Лера корявая. Любая кувалда будет с нее размером. Это здорово усложняет процесс подбора необходимого снаряжения.

Собственно, начнем с основ. У каждого персонажа есть набор характеристик, что логично. В СтилХарте нет капа уровня, то есть максимального, однако есть так называемые софт-капы, то бишь уровни, по достижению которых персонаж перестает получать ощутимые бонусы характеристик. В игре это шестидесятый уровень. Сейчас есть всего несколько игроков, которые в СтилХарте аж с самого выхода, и у них, как сказала Терона, семьдесят первый. Иными словами, поднял шестидесятый, и больше можешь не париться с набором опыта, весомых прибавок ты от этого все равно не получишь, а в ПвП уровень вообще никогда погоды не делал. Что касается характеристик, то за каждый, так сказать, рубеж ты получаешь несколько очков характеристик, и распределяются они всегда одинаково, независимо от твоего желания.

Распределяются заработанные циферки между следующими характеристиками: здоровье, отвечающее за регенерацию, собственно, здоровья, а также на общее количество ХП, от английского Hit Points или же Health Points, оба варианта правильные; выносливость, отвечающая за восстановление так называемой стойки, позволяющей блокировать удары, за время, спустя которое ты устанешь наносить удары или бежать, за восстановление этой самой выносливости, а также за максимальный переносимый вес; интеллект, отвечающий за максимальный запас маны или ярости, в зависимости от класса, а также за регенерацию этой самой маны; сила и ловкость понятно, распределение очков между ними зависит от класса; дальше колдовство, чернокнижничество, вера, дух, гнев, концентрация. Эти характеристики определяются выбранной стихией. Проще будет привести пример. Мой Мардук — мастер клинка, поэтому уклон в ловкость выше, чем в силу; за силу моих заклинаний тьмы отвечает чернокнижничество, запас маны не такой большой, как хотелось бы, полоска здоровья средняя, но зато внушительный запас выносливости. Изначально у мастера клинка все характеристики равны 10, и таким образом статы Мардука без учета снаряжения следующие: Здоровье — 40, выносливость — 60, интеллект — 20, сила 24, ловкость 29, чернокнижничество — 31, итого, 144 очка характеристик. Начальные десять пунктов в каждой из характеристик не учитываются в этих ста сорока четырех. Сейчас у меня 64 уровень. Выше шестидесятого ты получаешь всего по одному очку, то есть, по достижении 60 уровня каждый игрок набирает 140 очков характеристик, и это основа, эти мои четыре очка в ПвП не значат вообще ничего. На первых порах, как несложно догадаться, соотношение уровень/характеристика куда выше.

Дальше переходим к подробностям классов. Снова на примере Мардука. Ловкость влияет на скорость удара, сила на урон. Мастер клинка считается самым сбалансированным в этом плане классом, достаточно урона с приемлемой скоростью. А Тария титан. При прокачке сила вырвется вперед. Чтобы понимать, какая картина в характеристиках будет у Тарии, можно взглянуть на Латори. Оная кавалерист, и у нее тоже уклон в силу, у матриарха значение силы — 30, а ловкость 20. У Тарии будет 35 на 15 или вроде того. Ловкость сильно страдает, и из-за этого страдает и скорость атаки. Пока моя дочь будет замахиваться молотом, какой-нибудь мастер клинка с кинжалами уже ее зарубит, не говоря уже про магов, до которых надо добраться, или про стрелков, у которых ловкости 35, и это класс с самой высокой скоростью атаки.

Но если бы разработчики этот момент не учитывали, то ПвП в СтилХарте честным назвать нельзя было бы от слова «совсем», а о киберспорте и заикаться не стоило бы. Чтобы достичь баланса среди всех классов, команде разработки нужно было уничтожить мету* в СтилХарте. И, собственно, ее здесь отродясь и не было.

(Прим. Автора. Метагейм существует в любой игре, где есть киберспорт, стримеры и сообщество. Для профессиональных игроков знание меты — ни много ни мало залог победы на каждом турнире. Она — набор заведомо сильных базовых стратегий, которым, скорее всего, будет следовать противник. Знание позволяет строить какие-то ожидания от матча и играть на опережение. Если упрощать, то мета — состояние игры и ответ на вопрос, какие стратегии/классы/персонажи наиболее сильны в текущей версии игры.)

Достигается баланс в первую очередь умениями и навыками игроков. Если у тебя руки из правильного места, достаточно знаний и навыков, то ты сможешь одержать верх даже в проигрышном положении. Но такая победа возможна в условиях, когда твой противник не дотягивает до высокого уровня игры и исполнения. Когда противники равны между собой, тогда решать проблему разницы в скорости атаки нужно решать другим способом, а именно снаряжением.

Лучшей экипировкой на тот момент, когда играл я, считался так называемый босс-сет, то есть набор брони и оружия, добываемый с мировых боссов. Позднее, через пару лет, как раз тогда, когда Латори стала чемпионом мира и получила титул Кровавой Клятвы, появились сезонные сеты. Они ненамного, но все-таки лучше босс-шмоток. Получаются путем переплавки босс-снаряжения в специальный ресурс, который затем используется при ковке новой снаряги. Латори носит Ярость Бьякко. Название сезонного снаряжения определяется в соответствии с годом на календаре. Поясню. В год тигра в СтилХарте можно получить доспехи Бьякко, в год собаки Шкура Панху, и так далее. Глобальной разницы между сезонными доспехами нет, но нюанс имеется. Латори использует стихию света, а латы Бьякко как раз раз дают ей +1 к вере. Но это уж совсем задротство*. По факту можно напялить любые, запариваться ради единички в какую-либо из характеристик — абсурд. Что касается Тарии, то из доспехов ей лучше всего подойдут доспехи, получаемые в этом году, Прыть Чан Э. Дают чуть больше ловкости, чем какие-либо другие. Либо Ярость Бьякко, чтобы прокачать веру, потому что моя дочь выбрала своей стихией электричество. Но на первое время пойдет и самый обычный босс-сет.

Ну, раз уж начали про экипировку, то перейдем к оружию. Видов основного оружия четыре штуки. Когда я играл, было всего три, сейчас добавили новый. Итак, те, что присутствовали в игре тогда: Акума, Гвиттер и Намилена. Это мировые боссы, воскрешающиеся каждую неделю. За убийство можно получить их сердца. Я использую Клинок Намилены, оно отличается от других большим значением ловкости; Акума дает больше силы; Гвиттер отвечает за интеллект, и все игроки, полагающиеся на магию, используют именно Гвиттер. Пять лет назад в игре появилось оружие Фенга, усиливающее на выбор силу, ловкость или интеллект, а также одну из стихийных характеристик. Чтобы заполучить такое, нужно выбить сердце Фенга, а также расплавить уже готовые оружия Акумы, Гвиттера и Намилены, чтобы получить с них ресурсы для крафта. По характеристикам эта «пушка» не сильно отличается от уже старых, да и выбить сердце — огромная удача, и за пять лет еще не все сильнейшие игроки СтилХарта таким оружием обзавелись, так что остается только молиться богу китайского рандома, а заодно время от времени обновлять ставку на аукционе на случай, если кто-то решит выставить сердце Фенга на продажу. Среди Крыльев Свободы лишь двое успели получить такое оружие. Терона и Бертоз. Первой повезло, а второй год назад выкупил сердечко с аукциона и скрафтил для себя новую секиру. Что касается Тарии, то ей, что логично, лучше всего подойдет оружие из сердца Намилены, так как дает больше всего ловкости из остальных вариантов. Из-за этого пострадает сила атаки, но какая разница, как больно ты бьешь, если бьешь раз в тысячу лет.

Что касается самих босс-доспехов, а их получить нужно в любом случае, чтобы потом переделать в сезонные, то тут все немного сложнее. Босс-сетов существует два. Один на поглощение, второй на магию. Мой — магический, а у Латори на поглот. Можно и комбинировать, но, как правило, такие комбинации используются только некоторыми игроками, у которых и стиль боя комбинированный. Имеет смысл ходить вообще на всех мировых боссов. Если повезет выбить сердце нужного, создаешь из него кусок брони, а если выпало ненужное — продаешь на аукционе. Желающие купить всегда найдутся, особенно учитывая, что сезонные доспехи купить нельзя. Если говорить о том, что проще, то заработать деньги на покупку сердца куда быстрее, чем надеяться на выпадение.

Но Лерка новичок, а разработчики сейчас активно поддерживают новеньких в игре. Для них создан специальный комплект брони, сет Хризеля, который немного хуже босс-снаряжения, но получаешь ты его бесплатно и очень быстро, и выполняя простые задачи в игре, через какое-то время сможешь обменять все пять частей набора на нужные тебе сердца боссов. Дальше останется только принести ресурсы кузнецу, наложить скин и инкрустировать магические камни. Внешний вид доспехов определяется как раз скином, а он уже создается у портного. Описываешь желаемый внешний вид, даешь нужные материалы и, наконец, при помощи алхимического станка соединяешь полученные у ремесленников заготовки. Звучит сложно, но на деле не сложнее, чем картошку сварить.

Заглушку для сигнатурного оружия можно получить уже на тридцатом уровне, но, как показывает практика и опыт почти всех игроков, скрафтишь уже полноценное минимум к сороковому уровню. Куда сложнее дела обстоят с ультимативной способностью, которая, по сути своей, является вторым окошком инвентаря, куда тебе нужно вбухать огромную кучу ресурсов. Полноценно использовать ультимейт при условии, что добыл все нужное по ходу прокачки, сможешь на пятидесятом уровне. Игра заботливо проведет тебя за ручку, чтобы ты уж точно ничего не прошляпил, но вести она будет по самому простому пути, и поэтому потом придется заниматься улучшением полученного результата.

Что вообще такое эта ваша ультимативная способность? Игра азиатская, напоминаю, и азиаты не были бы азиатами, если бы не придумали бы что-нибудь особенное. В Халиуме ульта каждого игрока уникальна, это квинтэссенция всех навыков, апогей мастерства и выбранного стиля игры. В Нимбе основа твоей ультимативной способности — протез, но получаешь ты его в самом начале игры, буквально через несколько минут после начала, и дальше уже сам решаешь, в какую сторону его развивать. В СтилХарте твой ультимейт — это так называемая меха*, или, как это называется здесь, и откуда, собственно, и происходит название игры, Стилхарт.

(Прим. Автора. Ме́ха (англ. mecha; moon. メカ, meka) — разнообразные фантастические шагающие механизмы военного назначения, как правило, напоминающие внешним видом животных или людей. Чаще всего ими и пилотируемые. Весьма популярны в научной фантастике, аниме и манге. Так же называется один из жанров аниме.)

Стилхарт представляет из себя пилотируемого робота от пяти до десяти метров в высоту, в зависимости от желаний игрока, состоящего из нескольких частей. Как правило, модули неразделимые и не могут выполнять свои функции в отрыве от остальных, но в те времена, когда я играл, разработчики это ограничение сняли, и я был одним из первых, кому удалось создать полноценного модульного Стилхарта. Это куда дороже и сложнее, чем обычный, да и не всегда полученный результат оправдывает ожидания, так что большинство игроков до сих пор создает неразделяемых мехов. Что касается внешности и боевых возможностей, то тут на все воля играющего, но классификация у них определенная имеется.

Мехи типа «авангард» предназначен для сражения на ближней дистанции, и в большинстве случаев используется для штурма замков или сражений один-на-один. Тип «Арьергард» предназначен для осады и сражений на дальней дистанции. Как правило, очень мощные, но страдают из-за недостатка защиты. Ну и последние, Стилхарты типа «кордебаталия» — что-то среднее, и по совместительству самое популярное. Мой, Полярис, авангардный, но с большим уклоном на пробивную силу. В свое время я часто использовал его, как таран, чтобы пробить защиту вражеского замка, а разделяемая модульная конструкция позволяла создать своего рода укрепление прямо в тылу врага, и таким образом обеспечить союзникам беспрепятственный заход на вражескую территорию. Если бы Лера спросила моего совета, я бы сказал, что стоит собирать все виды ресурсов для создания Стилхарта и не спешить с выбором типа, и только потом, когда определишься, нужное оставить, а лишнее забросить на аукцион.

Последние куски снаряжения — бижутерия и Сердце. С первым все просто. Каких характеристик не хватает, такой комплект колец и сережек и ищи. Какого-то бонуса набора у них нет, так что можно и смело комбинировать. С Сердцем уже куда сложнее. Это особый слот снаряжения, который можно получить только состоя в гильдии. Он дает куда меньше характеристик, чем сигнатурка или Стилхарт, но все равно ощутимо. Таким образом разработчики стимулируют игроков держаться вместе. Один в поле не воин. И у каждой гильдии Сердце тоже особенное. Сердечко Крыльев Свободы пассивно дает бонус выбранного типа урона, а при активации многократно увеличивает физические возможности организма. Чем жестче прибавка, тем сильнее штраф за использование. В конце концов, это буквально сердце твоего аватара. И оно может не выдержать столь резкого прилива сил. Знаю, что у одной из самых сильных китайских гильдий сердце дает настолько много магической энергии, что попросту разрывается через несколько минут после использования. Эдакий суицид за многократное увеличение шанса на победу. Не могу сказать, насколько сильная прибавка, потому что сам никогда с таким не сталкивался.

Собственно, чем мы сейчас занимаемся? Разумеется, я хочу максимально облегчить жизнь дочери в игре, и потому все-таки согласился на предложение Бертоза и Латори. Вкупе с подарками для новичков, деньги, которые мне удастся заработать с участия в осадах, дадут очень ощутимый прогресс, в частности возможность выкупать нужные ресурсы для создания брони, оружия, Сердца, сигнатурки и Стилхарта. Ну и в будущем неплохо поможет в создании стража.

Со стражами вообще отдельная песня, Лере сейчас этим забивать голову вообще смысла не имеет. Достаточно просто понимания, что любой из стражей уникален, и как бы ты ни старался, создать из него подобие игрока никогда не выйдет, у стражей особое снаряжение, особые оружия, нет Стилхартов. Вместо последних у них Гирхарты, можно сказать, прокачанная версия сигнатурки.

Так вот. Дабы скрепить наш договор, Бертоз отдал Тарии сердце Намилены, а Латори выделила остальные ресурсы, необходимые для создания оружия, причем была неважна стоимость. Если бы моя дочь сказала, что хочет золото, матриарх бы согласилась. Правда это все единоразовая акция, все остальное нужно уже заслужить. В общем, недолго думая, мы с дочерью отправились к Даусу, НИП-кузнецу, который и занялся преобразованием сердца в оружие.

В отличии от игроков, стражи также не ограничены в расе, и потому их можно создавать любыми. Латори не эльф, у нее просто премиальный персонаж. Возвращаясь к стражам, моя Солиан, например, магический элементаль, Гольд — вампир, а Даус — ревенант. Нежить, но при этом не нуждающаяся ни в чем. Его можно назвать призраком в телесной форме. В обычное время Даус занимается ремонтом и ковкой снаряжения для членов гильдии и других стражей, но в случае необходимости возьмется за оружие и сам. Как и Гольд, его создала Данделия, основательница Крыльев, и эти двое считают себя родственниками. Такую концепцию в них закладывала создательница, и в целом, это даже прослеживается. У обоих красные глаза, есть клыки, хоть у Дауса они и менее выражены, ну и длинные седые волосы. У «брата» еще и борода имеется.

В отличие от брони, для соединения скина с кованной основой не нужно прибегать к использованию алхимического станка, этим занимается сам кузнец. На большом столе, скорее, напоминающем стойку, расстелена бархатная черная ткань. Даус, смотря Тарии в глаза, положил на черную поверхность изготовленный боевой молот. Длинное, почти двухметровое черненое древко, заостренное подобие навершия, массивная ударная часть с двумя скошенными бойками и острием, что служило продолжением древка. Металл также черненый, но с белыми пластинами, что явно покроются царапинами в первом же бою. Думаю, от бойка до бойка здесь примерно метр, а высота будет около пятидесяти сантиметров. Настолько этот молот большой. Но из-за того, что сами ударные части представляют из себя, скорее, пирамиды, выглядит оружие не так уж и массивно. Под белыми пластинами виднеются бронзовые шестеренки, прямо под бойками отверстия с переливающимися внутри янтарными магическими камнями. Для еще большего увеличения ловкости в молот инкрустированы камушки скорости, дающие вместе +2 к этой характеристике. В основном оружии две ячейки для магических камней. В сигнатурном их уже пять, но и вставляются тужа уже совсем другие, особые.

Таким образом, благодаря этой помощи от Латори и Бертоза, Тария получила идеально подходящее ей оружие. Характеристики у «пушек» из сердца Намилены такие — +7 к ловкости, +1 к силе, +2 к интеллекту, атака 110. У оружия Акумы было бы 130, +7 к силе и +1 к ловкости и +2 к интеллекту; у Гвиттера +8 к интеллекту, по +1 к силе и ловкости, а атака 120. Про оружие Фенга не знаю, надо будет спросить у Тероны.

Тария подошла чуть ближе к столу и, посмотрев на меня своими карими глазами, словно дожидалась разрешения, не могла поверить в происходящее, полагаю. Мне оставалось только кивнуть. Дочь отвела взгляд и потянулась к оплетке близ ударной части молота. Черная и темно-синяя ленты переплетались в причудливый узор и после спрятанного под железным кольцом узла расходились в две ободранных полосы, недвусмысленно говоря, где именно стоит держать молот. Тария просто описала идею, и Даус уже сделал все так, как считал нужным. Этому кузнецу можно доверять. Его оружие никогда не оказывалось неподходящим, не говоря уже о том, для скольких игроков ревенант изготовил снаряжение. Я уверен, что каждая даже самая маленькая деталь точно выверена.

Моя дочь обвила пальцами древко молота, таким образом скрыв оплетку от глаз, а затем, потянув на себя, все-таки сумела полноценно взять оружие. Тарию перекосило, из-за чего ударная часть чуть не опустилась на пол, но девушка все же смогла удержать оружие. Второй рукой она взялась за древко близ навершия, и так уже держать молот ей стало заметно легче. Хоть ловкости оружие и дает много, оно все еще тяжелое, но весит все еще в разы меньше, чем весило бы такое же, но из сердца Акумы.

Солиан, наблюдающая за всем происходящим, протянула руку с ножнами своей катаны и постучала по пальцам Тарии, заставляя мою дочь взяться за древко чуть выше, чем у его конца. Последняя непонимающе посмотрела на стражницу.

— Если будешь держать у навершия, рука может соскочить, или вообще пальцы отобьешь при резком ударе, — скрипучим голосом произнес Даус, не давший Солиан объяснить первой. Выглядит кузнец уставшим, и если не быть с ним знакомым, может показаться, что у него эта работа уже в печенках сидит, но на самом деле он просто сам по себе такой.

— Поняла, спасибо, — кивнула Тария. Даус не стал ей ничего отвечать, просто уселся в кресле-качалке, взял какую-то покрытую пылью книгу и принялся читать.

В процессе ковки он отвечал на все вопросы, а время от времени и вовсе рассказывал в подробностях, что делает. Но больше его не интересует происходящее. Моя дочь немного растерялась. Она наклонила голову, не понимая, почему кузнец так резко стал безразличным ко всему. На ее месте я бы подумал, что неправильным хватом обидел Дауса.

— Идемте, госпожа, — тихо произнесла Солиан, и Тария, похлопав глазами, посмотрела на стражницу и неуверенно кивнула.

Вдвоем они пошли дальше, а я, держа руки в карманах плаща, еще несколько секунд сверлил кузнеца взглядом. Тот немного опустил книгу и посмотрел на меня в ответ.

— Этот молот хорош. Самый легкий из всех, что я делал, — все тем же усталым голосом произнес Даус.

— Я знаю, — без сомнений ответил ему и взглянул вслед уходящим Солиан и Тарии. — Ты ведь знаешь, что я не за этим тут задержался.

— Дела как всегда, потихоньку, — хмыкнул кузнец. Всегда, когда проходил мимо него, задавал вопрос о том, как у него дела. Первое время он отвечал коротко, а-ля «нормально», но спустя месяц или около того стал более открытым. Вернувшись к чтению, Даус добавил: — С возвращением домой, Мардук. Я рад, что ты не сгинул в трущобах за эти годы.

IV. Полярис

钢心 От лица Тарии 钢心

— Эм… Солиан? — тихо обратилась к стражнице. Она сидит совсем рядом, кажется, даже чувствую ее тепло, но при этом она даже едва-едва меня не касается. Ноги вместе, одну рука на колене, а пальцами второй сжимает ножны своего меча. Взгляд голубых глаз почти моментально был направлен на меня, но голову Солиан не повернула.

— Да, госпожа? — так же тихо отозвалась она. За то короткое время, которое мне удалось провести вместе с творением папы, эта девушка всегда говорит очень тихо, вкрадчиво. Такой громкости ей в полной мере достаточно, чтобы собеседник услышал, что она говорит, но недостаточно, чтобы хоть кто-то другой неподалеку сумел расслышать.

Признаться, нахожу Солиан странной. Но, с другой стороны, она и не принадлежит реальному миру, она здесь, в игре. С чего я вообще решила, что стражница должна хотя бы мало-мальски походить на людей из реальности? Да и она не человек… Сложно. Я не понимаю, как мне ее воспринимать. Понимаю только, что она живая, если так вообще можно сказать про искусственный интеллект. Ей доступен весь спектр человеческих эмоций, и ведет себя, подобно самому настоящему человеку. Но некоторые черты ее характера сильно выделяются.

— Что мне нужно будет делать? — хотела еще уточнить, как нужно себя вести, но меня оборвали на полуслове, когда телегу сильно тряхнуло из-за попавшего под колесо камня. Я аж подпрыгнула и чуть не свалилась за борт. Да что уж, наверняка свалилась бы, если бы Солиан вовремя не придержала меня. Стыдливо опустив взгляд, я прошептала: — Спасибо.

— За годы своей жизни я в полной мере уяснила, что герои, чьи души впервые проникают в наш мир, первое время очень неуклюжи. Вам не стоит извиняться, госпожа, просто привыкайте к своему телу и тому, что происходит вокруг вас, — она задумалась на мгновение, супя тонкие черные брови, а затем со все тем же каменным лицом тихо добавила: — Как говорил господин Мардук, Москва не сразу строилась.

— Ты знаешь про Москву? — переспросила я с целью уточнить, понимает ли вообще эту поговорку стражница.

— Насколько мне известно, это крупный город, аналогичный Никольграду из Дерийской Империи, что на юго-востоке от Бригании, но из другой реальности, откуда вы и прибыли, — дала она максимально подробное объяснение. Взглянув на небо, Солиан будто что-то вспоминала. — Как объяснял мне господин, эта поговорка обозначает, что всему требуется время. Как семя превращается в прекрасный цветок, так и любой человек, неуклюжий поначалу, может достичь безупречного мастерства в чем-либо, — снова посмотрев на меня, она решила развить эту тему дальше: — Мне многое известно о вашем мире, госпожа. Не во всех подробностях, так как высшее божество, насколько мне известно, мгновенно уничтожит героическую душу, не позволив обо всем рассказать, но, думается мне, моих знаний достаточно, чтобы поддержать подобный разговор. Но если смысл чего-либо мне будет непонятен, то, не сочтите за дерзость, я попрошу объяснить.

— Конечно, спрашивай все, что посчитаешь нужным… — растерялась я из-за того, насколько подробно она ответила на мой вопрос. Боже… Я никогда к этому не привыкну.

С другой стороны, Солиан — это кладезь информации о том, каким был отец еще до моего рождения. Я не знаю ничего про свою мать, а с остальными родственниками общаюсь крайне редко, так что по сути единственной фигурой в моей жизни является папа. И даже так у нас с ним есть огромная пропасть в понимании. Нет-нет, он безусловно понимает меня лучше, чем кто-либо еще, проблема в том, что я его не понимаю. Хоть мое желание поиграть в какую-нибудь из трех игр с виртуальной реальностью, по большей части, появилось уже давно, загорелось оно с новой силой как раз из-за отцовских трофеев. Я надеялась, что тот факт, что хочу играть, заставит его проводить со мной больше времени, играть вместе и таким образом налаживать контакт, но нет, папа предпочел скинуть заботу обо мне на других. Он не безучастен, но явно не хочет заниматься всем этим сам. Понимаю, у него работа, и после смены единственное его желание — отдохнуть, и все же… Хотя бы пару часов мог бы и выделить. Правда… Упрекнуть его в этом у меня наглости не хватит. Я слишком многим ему обязана, особенно после покупки капсулы… Качать права было бы свинством. Папа и так рвался на британский флаг, сколько я себя помню. Так что… Остается только общаться с его старыми знакомыми, чтобы немного лучше его узнать. Вряд ли Солиан знает все в подробностях, но она явно сможет рассказать мне что-нибудь интересное…

— А ваш первый вопрос, госпожа… Просто наблюдайте. Вы еще не готовы к тому, чтобы столкнуться в честном бою с другим героем, так что просто посмотрите со стороны, — Солиан вновь села в первоначальную позу и посмотрела куда-то вдаль, куда змеей тянется насыпная дорога. — Если возникнет критическая ситуация, я вас защищу, можете не беспокоиться.

— Ладно… — вздохнула я, проследив за взглядом стражницы.

Там, впереди, виднеется огромная каменная арка, после прохода через которую наша колонна и останавливалась. Почти каждые выходные большие группы из игроков отправляются на так называемую осаду. Всей толпой представители альянса вместе со стражами и другими НИПами, которых нанимают в своих городах, штурмуют замки вражеских королевств, которые точно так же защищают игроки противоборствующего альянса. Победителю — замок и щедрая награда отправительства, проигравшему — позор и гроши, чтобы он убрался отсюда. Не знаю, зачем я вообще здесь нужна, но тот воин с секирой, напавший на отца со спины, настоял на моем присутствии, мол, когда добудешь нормальное снаряжение, тоже будешь принимать участие в осадах, и лучше заранее понимать, что это такое. Мне кажется, я могла бы понять это и по видео в интернете или по трансляциям, но мое мнение здесь никого не интересует.

Впрочем, ладно, мне остается только смириться. Папа хочет, чтобы тут я точно была в надежных руках, вот и пристроил меня в Крылья. С моей стороны было бы глупо говорить недовольства в слух. Опозорю отца, которому и так тут, кажется, не все рады. Максимально благосклонно к нему отнеслась только Терона, та рыжая женщина, если не считать стражей, конечно. Я уже успела увидеть, что происходит с новичками, которым никто не помогает. Отказываться от того, чтобы забраться под крыло к ветерану игры, в высшей степени глупо. Они обучат меня, они помогут добыть хорошее снаряжение. Да и это все-таки возможность осветлить имя отца в рядах гильдии. Солиан права. Москва не сразу строилась. Как освоюсь, тогда и буду говорить, что мне что-то не нравится, а до тех пор лучше просто слушаться старших. Так всем будет проще. И папе не придется за меня краснеть.

Правда плюс в том, чтобы посмотреть на осаду, тоже имеется. Все-таки я состою в гильдии, и в списке участников тоже числюсь, и поэтому по завершении этого «мероприятия» выполню задание. Награда — на выбор сердце Гедора или сердце Ценеи, необходимые для создания поножей. Как объяснила Терона, которую я спросила перед отправлением, что стоит выбирать, мне нужно повышать характеристику ловкости. У меня будет сильный недобор этого стата, и потому это нужно компенсировать. Поэтому при крафте поножей мне нужно будет выбрать ловкость, как основную характеристику, к которой пойдет наибольшая прибавка. Что касается выбора между Гедором и Ценеей, то тут мне стоит определиться, чего я больше хочу, наносить урон или защищаться. Первый вариант усиливает магию, но обладает ослабленной защитой, а второй имеет и параметр защиты выше, и заодно характеристику «поглощение», которая снижает получаемый урон.

У меня еще в окне снаряжения указан параметр «gearscore», или как его называют другие игроки, ГС, но на мой вопрос, из чего он состоит и как вообще считается, Терона сказала, что пока мне не стоит над этим заморачиваться. Просто сказала, что стремиться стоит к значению в тысячу единиц, мол, это своего рода стандарт, когда ты уже крепкий середнячок. Папа тоже на этот счет дал совет. Мол, начинать нужно с малого. Поставила себе цель в двести единиц — иди к ней, не пытайся прыгнуть выше головы, все придет со временем. Снова можно процитировать Солиан. Впрочем, это будет цитатой цитаты, ведь по сути она от отца услышала поговорку про Москву.

Телега, в которой ехали мы с Солиан и еще несколько игроков, остановилась. Запряженные кони зафыркали. Кучер поводья не отпустил, но хватку заметно ослабил. Я бросила взгляд назад. Мы прибыли одними из последних. В самом конце сейчас одни из сильнейших игроков всего альянса, обеспечивавшие защиту тыла всей колонны. В нашей же телеге малополезные вояки. Из всей нашей группы, а нас тут человек десять, Солиан самая сильная, и то она ехала вместе с нами только по той причине, что не пожелала отходить от меня ни на шаг. Впрочем, ее изначально сюда брать вообще никто не хотел, мол, страж должен оставаться в штаб-квартире, но эта голубоглазая девушка сама настояла.

Впереди, там, где уже стояли остальные телеги с припасами и всем прочим, многие игроки разбивали лагерь. Дорога тут идет дальше в горы, но сразу после арки можно съехать с нее и выйти на огромное выжженное поле. Через добрые десятки сотен метров высятся колоссальных размеров крепостные стены. Как только я прошла через арку в сопровождении Солиан, вверху моего поля зрения из серебряных линий вырисовалась рамка с текстом. Форт Крете.

Крепость расположена прямо на вершине горы. Высота примерно тысячи две метров. Я бы обозвала это, скорее, холмом, чем полноценной горой. Стены выстроены кольцами по склонам, даже отсюда можно увидеть зажженные огоньки в бесконечном множестве домов. Солнце сейчас где-то слева, тонет за горным хребтом, частично заливая поле кровавым светом.

Когда матриарх гильдии зачитывала речь о том, что игроки будут штурмовать сегодня, я успела понять, что это уже не первый замок вражеской страны, к стенам которого приходил наш альянс. Каньфия, королевство к северу от Кроубурга. Не самая крупная страна по меркам СтилХарта, но расположена среди горных хребтов, и потому взять города сложно, особенно с учетом того, что игроки из вражеского альянса в большинстве своем способны летать.

Пройдя чуть дальше, мимо обычных НИПов, что строились рядами, готовясь к шествию к крепостным стенам, окинула взглядом всех игроков, ставящих палатки. Среди ближайших я увидела и Терону. Она единственная, кого знаю, из всей этой группки. Где-то дальше наверняка есть и палатка отца, и Бертоза, и Латори, но их еще попробуй тут найди.

Рыжеволосая женщина собрала свои волосы в хвост и сейчас забивала колья в землю. Персональный лагерь представляет из себя несколько мраморных плит, на которые натянуты палатки. Некоторые из них уже полностью установлены. В одной можно увидеть горн и наковальню для починки снаряжения, в другой есть пара здоровых сундуков, забитых различными зельями, снадобьями и прочей полезной мелочевкой, третья служит зоной отдыха, там полноценная кровать, ну а четвертая, последняя, представляет из себя своего рода место для совещания, столик и несколько стульев.

Я окинула взглядом эти личные лагеря, разбитые другими игроками. Многие из них похожи, но все отличаются использованными материалами, у кого-то палаток больше, у кого-то меньше. У некоторых даже один лагерь на двоих. Так мне казалось, пока не стала изучать взглядом эти, так сказать, пары. Игрок и страж. Хм…

— Ну что ты, малая? — заметила меня Терона и, закончив с забиванием кола, вытерла выступивший пот со лба. Она бросила молоток в раскрытый ящик, спустила рукава и начала стягивать ленту с волос, снова их распуская.

— Можно вопрос? — уточнила я, наблюдая за действиями этой женщины. Солиан стояла чуть поодаль, в двух метрах от нас. Сложила руки на груди и смотрела куда-то вдаль.

— Угу, — рыжеволосая затянула ремешки на запястьях, надела черненые латные перчатки и несколько раз сжала и разжала кулак. Плаща на ней сейчас нет, только то платье с глубоким вырезом на бедре.

— Почему у всех лагеря отличаются? И не тяжело ли это все таскать с собой на каждую осаду?

— Мы называем это палаткой. Достается из инвентаря, убирается в инвентарь, и веса никакого не имеет, пока в инвентаре находится. Неудобно разве что каждый раз ее ставить и потом собирать, — ответила Терона и щелкнула пальцами. Ее плечи покрылись тонкой ядовито-зеленой паутинкой, что почти моментально увеличилась в объемах, формируя массивные наплечники, состоящие из причудливых механизмов, защищенных черными заостренными пластинами, а также лезвиями множества клинков. Броня из мечей. — Получается все это безобразие по квесту в Енграде. Когда-нибудь тоже такую получишь. А разные почему… Ну, у всех свои потребности. Кто-то предпочитает не делать зону отдыха, потому что осады, как правило, дольше суток не длятся, но иногда бывают очень долгие, так что у большинства все-таки спальное место имеется. Кузница тоже обычно есть у всех. У меня вот обеденная зона, а у кого-то, кто со стражами своими в походы ходит, вместо нее второе спальное. Не помню, сколько всего модулей может быть, то ли шесть, то ли семь. У меня, как видишь, всего четыре. У отца твоего солидная палатка. У него там и две спальных, и обеденная, и кузница, и склад, и даже стойло, которое вообще мало кто делает, — Терона задумалась. С улыбкой на лице она добавила: — Ну семь, значит, максимально. Ангар еще можно сделать, там Стилхарта размещают. Но такое встретишь еще реже, чем стойло.

— Почему?

— Ну, при хороших разведчиках на стороне врага, и при твоей относительной известности, потеряешь фактор неожиданности. Да и накапливается заряд Стилхарта долго, разок за осаду использовал, и хватит. Но когда точно знаешь, что будешь участвовать в затяжных штурмах на несколько дней, то имеет смысл такой модуль делать. Но, как правило, на такие осады только китайские гильдии ходят. Это долго и убыточно для альянса. Но китайцы все богатые, так что просто берут друг друга измором и предпочитают лоб в лоб не биться, — рыжая затянула на лодыжках ремни латных ботинок, которые тоже походят на какие-то особые приблуды, как тот складной лук отца. Выходит, ее наплечники и ботинки являются той самой сигнатуркой. Ну, мне так думается. Выпрямившись во весь рост, Терона взяла повешенный на флагшток палатки плащ и закрепила его на наплечниках. Ткань утянуло куда-то внутрь брони, остались лишь меховой воротник и капюшон. За спиной папиной подруги клубилось что-то зеленое. Дымка рассеялась, обнажая железные цепи, служащие ножнами для двух двуручных мечей. Терона развела плечи, отчего ее косточки предательски захрустели. Издав блаженный стон, женщина задумчиво добавила: — Давненько я с китайцами не встречалась. Они там, видимо, вовсю заняты подготовкой кандидата на турнир, вот и не видать никого. Ну к началу лета по любому сюда опять попрут. Лучше бы тебе к этому времени приодеться…

— Настолько тяжело с ними драться? — уточнила я, понимая, что до лета всего полгода.

— Воины из Тиантана никогда не были простыми противниками, — встряла в наш разговор Солиан. Стражница уже была ближе, чем пару минут назад, но все так же стояла, сложив руки на груди. — Бьются, словно воплощения скверны, но с точностью и грацией, достойными истинных божеств. Быстрые и непредсказуемые, настоящие мастера.

— Ну в целом, да, — согласилась со словами стражницы Терона. Положив ладони на бока, женщина окинула взглядом поле, усеянное палатками союзных игроков. — Можно бесконечно говорить о том, что они бьются нечестно, используют уловки, но факт остается фактом, азиаты в большинстве своем действительно очень хороши. Через месяц плюс-минус начнется чемпионат, рекомендую посмотреть. В финале почти наверняка окажется кандидат из Тиантана.

— Тиантан — это вообще что…? — мой вопрос заглушил звук, рвущийся из духового рога. Он уведомляет всех игроков поблизости о том, что время начинать.

— Потом закончим, — покачала головой Терона и, махнув мне рукой на прощание, направилась вперед, петляя между палатками. На ходу она завела руку за спину и извлекла один из своих двуручных мечей из цепей-ножен.

— Объединение из трех крупных государств на дальнем востоке центрального материка, — ответила на мой вопрос Солиан, которая услышала его даже сквозь этот пронзительный звук. Стражница тоже проводила рыжую воительницу взглядом, а потом пошла в сторону небольшой группы игроков и НИПов, среди которых была и Латори. — Идемте, госпожа, займем наблюдательную позицию рядом с матриархом.

Ну, делать нечего. Раз уж знакомых мне лиц здесь больше нет, а моя задача просто наблюдать за происходящим, то действительно стоит пойти к Латори. Признаться, еще сутки назад ее образ казался мне безупречным. Великолепная золотая дева, одержавшая победу на чемпионате мира. Ее меч-копье тогда вздымался в закатное небо, а в глазах была такая уверенность в себе, словно она с самого рождения знала, что возьмет первенство. Кровавая Клятва. Воительница, про которую на форумах говорят, что ее слово бесценно. Если Латори дала клятву, она будет верна ей до самого конца, пока не исполнит. Я охотно верила. Но когда она назвала отца псом, все то уважение, мягко говоря, посыпалось. Не знаю, всегда она была такой надменной, или это просто я выстроила в голове безупречный образ, но факт остается фактом.

Всей группой, не говоря друг другу ни слова, мы поднимались в гору, за которую уползала дорога. Я остановилась на одном из уступов, когда поднялись примерно на высоту в несколько сотен метров. С трепетом окинула взглядом все поле. Отсюда палатки кажутся такими маленькими. Дальше шеренгами в сторону крепостных стен двигались батальоны рядовых воинов. В рамках формирования они все одинаковые. Но батальонов несколько, и вояки здесь со всех городов Бригании, и потому отличаются между собой. Наемники же движутся разрозненно. Они здесь только ради денег. Игроки гильдий же занимают позиции в зависимости от своих умений. Кто-то в авангарде, кто-то в арьергарде, кто-то вместе с боковыми построениями, но основная масса все-таки с главными силами, в центре войска, идущего на штурм.

Здесь же, на горе, которую командование выбрало наблюдательным пунктом, только военачальники. С высоты обстановка на поле брани видна намного лучше, и с учетом голосовой связи с соратниками, отсюда лучше всего будет отдавать приказы. Латори была на самом верху. Она поставила ногу на камень и сложила руки на груди. Черные наручи, украшенные золотом, золотая броня на бедрах, черненые латные сапоги, черная ткань, укрывающая ее ягодицы, тяжелый нагрудник с камнем кроваво-красного цвета в области солнечного сплетения, за спиной виднеется ее меч-копье, с набалдашника на коем свисает красная лента.

Уступов несколько, и все на разной высоте и расстоянии друг от друга, но при этом я могу разглядеть всех игроков здесь. Перевела взгляд на Солиан, которая невозмутимо стояла рядом со мной, держа одну руку под плащом, а вторую на рукояти меча.

Небеса уже успели почернеть. Бразды правления полностью перешли в руки госпожи Ночи. Мои глаза цеплялись за крепостные стены. Если присмотреться, можно увидеть, как на их вершинах вспыхивают маленькие огоньки. Не прошло и мгновения, как в сторону движущегося к крепости войска устремились огромные пламенеющие ядра. Обе противоборствующие стороны затрубили в горны. Я с трепетом в сердце наблюдала за тем, как батальоны щитоносцев один за другим расступаются в стороны от областей, куда должны упасть вражеские снаряды. Град охваченных огнем стрел обрушился на войско, что уже было готово встречать их сложенными вместе щитами. Маги в арьергарде вздымали свои катализаторы, и поле из магической энергии стало стеной, защитившей бойцов дальнего боя от снарядов.

В черном небе одна за другой вспыхивали белые точки, что с каждым мгновением меняли свое положение. Звезды падали. Этот дождь небесных тел оставлял после себя шлейфы в черном небе.

— Смотри внимательно, Тария! — громко произнесла Латори. Я задрала голову, чтобы взглянуть на Кровавую Клятву. Матриарх выглядит так, словно уже уверена в победе. Она смотрит на меня своими красными глазами. Губы расползаются в довольной ухмылке, руки разводятся в стороны. — За семнадцать лет Каньфия впервые увидит звездопад!

— Про что она…? — шепотом спросила у Солиан, которая, кажется, тоже воодушевлена.

— Покоритель Звезд обрушит на эту жалкую страну весь свой гнев, и самая яркая, Полярная Звезда воссияет над полем битвы, — с трепетом в голосе ответила стражница.

Грохот, подобный раскатам грома, достиг нас со стороны войска. Три небесных тела с размаху врезались в землю, подняв в воздух облако пыли и грязи. Звездопад не прекращался ни на мгновение. В непроглядной туче вспыхнули два пурпурных огонька. Что-то большое в одночасье рассеяло всю эту пыль. Впереди войска, заливаемый светом звезд, стоял стальной воин, превышающий по размеру человека в несколько раз. У него широкие плечи, покрытые мощной броней руки, а кулаки подобны молотам. На спине какой-то огромный ящик. Боевой клич разлетелся по полю боя, и этот здоровяк лязгая металлом при каждом движении, словно таран устремился в сторону стен.

Я мысленно открыла карту, на которой отображались все союзные юниты. Это Стилхарт. Главная фишка игры. И этот — Полярис. Стилхарт отца. МЕХ Покорителя Звезд, которого и по сей день боятся на форумах, хоть и почти не вспоминают. Отсюда его не узнать, слишком далеко. Но раз интерфейс говорит, что это Полярис, то можно не сомневаться. Я сжала кулаки, с таким же трепетом, что и Солиан, наблюдая за штурмом форта.

Не хотелось бы мне стать защитницей той стены, в которую на полном ходу намеревается врезаться рогатый Стилхарт, рвущий не то, что бетон, он сталь разрывает в клочья.

V. Брешь

«Показатель энергии — 100 %, подтверждаете активацию Стилхарта?» — задала вопрос система. Я поднял взгляд на небо, наблюдая за тем, как сотни тысяч звезд расчерчивают почерневшие небеса, устремляясь куда-то вдаль, в бесконечную пустоту космоса. Мысленно дал свое согласие. В верхней части интерфейса, там, где отображаются полосы здоровья и маны, появился желтый замок. Грани полосок засветились. Сейчас я перешел в состояние так называемой гиперброни. В это время могу получить урон, но он будет снижен на 90 %, а призыв Стилхарта теперь могу отменить только сам. В захват меня тоже сейчас взять нельзя, для атак такого типа я буду просто неосязаем. — «Полярис активирован. Расчетное время прибытия — пять секунд».

Самая яркая из звезд, Полярная или путеводная, как кому удобнее, засияла так сильно, что, кажется, затмила собой все остальные. Три небесных тела, изменивших траекторию, со всего размаху врезались в землю. Пыль тучами поднялась в воздух, а вместе с ней вздымалась и почва. Лязг металла вкупе с ужасающим грохотом били по ушам. В нижней части интерфейса отобразился сияющий иероглиф. Чем тусклее он светится, тем меньше энергии осталось у Стилхарта. А что касается звездопада, это уникальная анимация, которую я получил за победу в турнире. Такая есть только у меня. За второе место тоже положена анимация в качестве дополнительной награды.

Под полосками маны и здоровья отобразились еще три, обозначающие текущую прочность и заряд каждого из модулей Поляриса, а рядом с их значками пульсируют символы сердец. Частота пульсаций обозначает расстояние, на котором части Стилхарта находятся от меня. Все три с размаху врезались друг в друга. Скрежет металла и звук работы шестеренок. Стальная бронированная рука уперлась в землю. Металл сдвигался, укрепляя броню и пряча шестерни. Глазницы вспыхнули пурпурным светом, из-за чего даже в этой туче пыли стали отчетливо видны закручивающиеся стальные рога. Грудная клетка Стилхарта распахнулась, обнажая место пилота. Я схватился за ручку и забрался внутрь. Пластины моментально вернулись в исходное положение, в глазах почернело, и тут же отобразился уже новый интерфейс. Секционная полоска здоровья, после нее полоса брони и прочность, иероглиф, показывающий заряд, остался на своем месте. Вижу все сейчас так, словно смотрю на поле боя глазами Поляриса.

Поочередно загнув пальцы, взмахом руки разорвал непроглядную пелену. По полю боя разлетелся боевой клич. Мои соратники-НИПы явно воодушевлены появлением стального шестиметрового гиганта. Я создавал Поляриса специально для осад. Точно знал, что эта фишка игры конкретно мне не по душе, но отказываться от той огромной тонны прибавок в характеристики, которые дает Стилхарт, глупо. Так что оставалось лишь сделать что-нибудь, что будет полезно на поле боя.

Прокачиваемые характеристики, которыми обладают все Стилхарты, следующие: здоровье, щит, прочность, заряд. Определяются они типом. Мой — авангардный, у этого типа повышенные значения здоровья и прочности. 40 — ХП, 10 — щит, 30 — прочность, 20 — заряд, в общей сложности 100 очков характеристик, по два очка за уровень. Дальше ты можешь только усиливать снаряжение. Значение брони формируется из модулей, которые, в свою очередь, выковываются в кузнице или у инженера из сердец боссов подземелий. У Поляриса — 280 защиты, и это, на самом деле, мало. Зато атаки 300, чего уже по-настоящему много. Максимально из Стилхарта можно выжать шесть сотен так называемого гирскора. Он складывается из атаки и защиты. Таким образом, при моей цифре 1300 ГС, Полярис составляет почти половину.

Впрочем, ладно… Стилхарт вещь полезная, но у меня восторга не вызывает. Всего лишь инструмент. Управлять им легко. То, что тело Мардука сейчас внутри, и оно как бы по логике должно дергать за рычаги и вот это вот все, просто игровая условность. По сути работает это так, что управляю Стилхартом, словно своим собственным телом, разве что некоторые ощущения, например, болевые, отсутствуют.

Механизмы в ногах пришли в движение. Пневматические усилители сжались, а затем вытянулись, устремляя импульс в «мышцы» Стилхарта. Полярис под моим управлением сорвался с места, вырываясь из тучи песка и пыли. Вперед, к крепостной стене. Вояки, что на нашей стороне, расступались, чтобы я их ненароком не задавил. Стена уже совсем рядом. Сжал кулаки и повернул корпус, выставляя плечо с массивной броней вперед. Свободной рукой дернул в сторону. Металл на предплечье разошелся, выдвигая наружу таран с инкрустированными в него пурпурными магическими камнями.

В следующий миг всем своим весом Полярис врезался в крепостную стену, заставляя уже новые облака пыли подняться в воздух. Отчаянные крики защитников крепости ударили по ушам. Кирпичи осыпались вниз, то и дело ударяясь о броню Поляриса и разбиваясь на куски поменьше. Замахнувшись рукой с тараном, нанес мощнейший удар, окончательно пробивший стену. Второй рукой взялся за край стены и потянул ее на себя. Металлические пальцы дробили камни и погружались внутрь укрепления, разрушая его. Из-за туч пыли не вижу ни черта, но мне это и не нужно. Моя задача — проделать дыру в стене, чтобы остальные могли проникнуть внутрь. Убрав таран обратно внутрь предплечья, уже обеими руками схватился за стену и протянул себя в пролом.

Прежде, чем успел среагировать, в голову со всего размаху что-то прилетело. Пошатнулся, но на ногах удержаться смог. Почти сразу по мне пришлась следующая атака, теперь уже в корпус. Голубая полоска щита сильно уменьшилась. Раздраженно цыкнув, заставил Поляриса прыгнуть вперед, намереваясь, как в борьбе, пройти в ноги соперника и повалить его. Тут и думать нечего, за стеной меня встретил вражеский Стилхарт.

Почувствовал, что за что-то зацепился и, не раздумывая, обеими руками схватился за это самое что-то. Механизмы на спине сдвинулись вместе, усиливая импульс во время подъема. С чудовищной силой я перебросил врага через себя и тут же рванул вперед, вглубь территории врага. Полярис хоть и способен весьма успешно сражаться один-на-один, но показатель защиты маловат, чтобы заниматься этим еще и под постоянными залпами лучников, тем более в замкнутом пространстве, а тут, меж стеной и кучей домов, развернуться попросту негде.

Остановившись, развернулся. Предплечья раздвинулись, выдвигая наружу оба тарана. Из пыли, смахивая с себя куски кирпича, вызывая дрожь земли каждым своим шагом, показался серебристый Стилхарт с торчащими вперед рогами, только не закрученными, а прямыми. Выглядит поджарым, и будет явно побыстрее моего Поляриса. Скорее всего, тип «кордебаталия». А судя по тому, что на нем только мелкие царапины, защиты у него явно за триста пятьдесят или около того. Все-таки воткнул я его сильно, а ему хоть бы хны.

Серебристый завел руку за спину. Из его спины выдвинулась рукоять меча, за которую он и схватился стальными пальцами. Массивный двуручный меч режущей кромкой ударился в землю. Слегка пригнувшись, этот пятиметровый воин рванул прямо ко мне.

Чудовищный рев заставил его мгновенно сменить траекторию и перейти в защиту. И не зря. Третий Стилхарт, но теперь уже союзный, запрыгнул на стену. Приплюснутая голова, четыре пылающих ядовито-зеленых глаза, усеянная сотнями лезвий, словно клыками, пасть с висящим из нее органическим языком. Тонкая поясница, даже шарниры видны, укрепленная грудная клетка, мощные передние лапы, а задние с двойным коленом. Длинный хвост болтается из стороны в сторону. У чудовища расцветка из темно-синего и черного цветов, местами много непокрашенного железа и даже золотых украшений. Тварь неистово взревела и рванула прямо на серебристого, растопыривая пальцы с толстыми когтями.

— Иди, я им займусь, — голос Тероны раздался в голове.

Что же, так и поступлю. Не стал ничего отвечать. В отличие от меня, Терона создавала своего Нуаду специально для того, чтобы уничтожать вражеских Стилхартов. Эта стальная тварь, выкованная из сердец боссов из далеко не самых простых подземелий, укомплектованная всем необходим, бич всех МЕХов. Арьергардный тип, за счет чего обладает самой высокой доступной скоростью и атакой, но слабой броней. Впрочем, при такой изворотливости и строении тела броня Науде и не нужна, этот Стилхарт разрывает врагов быстрее, чем они успевают ответить.

МЕХа в качестве ультимативной способности штука, конечно, прикольная, но есть проблема с тем, что она слишком мало длится. Например, Науда обладает еще меньшим количеством энергии, чем мой Полярис, а вкупе с тем, сколько требуется времени на перезарядку, тот факт, что Терона сейчас потратила ульту, явно аукнется нам в будущем, когда понадобится убить вражеского Стилхарта, а Науды у нас уже в качестве козыря нет.

Главная прелесть, мотивирующая получить своего МЕХа, это то, что половина его атаки и защиты с округлением в меньшую сторону переходит твоему персонажу. Кроме того, Стилхарт обладает своими перками, то бишь пассивными навыками, а заодно дает тебе по очку характеристик за каждый твой уровень в придачу к тем, что у тебя уже есть. Ну а сама МЕХа копирует твои значения интеллекта, силы, ловкости и стат стихии, в моем случае, чернокнижничества. Копирование идет не от базовых, а от всех твоих характеристик. Иными словами, даже, если использовать Стилхарта ты желанием не пылаешь, он дает слишком много статов, и отказываться от них явно не стоит.

Тем временем я уже добрался до подобия площади перед следующей стеной. Бежать к ней уже времени нет, придется базироваться здесь. Расстояние до стены внушительное, вокруг очень много домов, где можно укрываться, а заодно и много, так сказать, гражданских, которыми можно пополнить фонд обмена пленными. Еще и места тут достаточно, чтобы разместить осадные орудия.

Перевел ядро Поляриса в другой режим. Мой Стилхарт, у которого осталось примерно процентов тридцать заряда, включил энергосбережение. Камера переключилась. Перед глазами «внутренности» кабины. Дернул за рычаги. Руки с шипением отделились и грохнулись наземь, преображаясь в укрепления. Ноги стали «пьедесталом», а туловище трансформировалось в баллистическую установку. Я спрыгнул с нее на брусчатку и прижался к торчащей вверх бронепластине. Еще минутку назад это была рука моего Поляриса, а сейчас мое укрытие.

— Латори, — обратился к нашей командующей. — Я занял точку.

— Поняла, — отозвалась матриарх.

Голосовая связь во время осад работает иначе. Чтобы все игроки, принимающие участие в штурме замка, могли четко и ясно в нужный момент услышать команду лидера, все мы распределены по голосовым каналам. Латори слышит всех и сразу, а мы с Тероной и еще несколькими людьми, так как мы в одной группе, слышим только друг друга. Ну и матриарха, когда она хочет что-то сказать конкретно нам. Всего групп около десяти. Лично у меня бы мозги поплыли слышать всю эту какофонию голосов, поэтому никогда не соглашался быть лидером на осадах. А вот Латори эту задачу на себя, видимо, с легкостью берет. В очередной раз хочется похвалить нынешнего матриарха. Еще бы была она менее заносчивой, цены бы ей не было.

Грохот откуда-то сбоку заставил меня посильнее прижаться к укреплению. Нуада кубарем катился по брусчатке. Искры вылетали из-под него с такой силой, словно металл не царапался, а стачивался. Броня на передней лапе полностью разрушена. Конечность держится на божьем слове. Глаза Стилхарта потухли. Спина раздвинулась, и оттуда, шипя и скалясь, выбралась покрытая копотью Терона.

Громовая поступь доносилась из-за непроглядного облака пыли. Сверкая глазами, тот серебристый Стилхарт с мечом, закинутым на плечо, шел сюда. Лезвие его колоссального клинка грохнулось наземь. Раздробленная брусчатка подлетела вверх. Поудобнее схватившись за оружие, вражеский Стилхарт ломанулся сюда. Я моментально отдал команду Полярису. Баллистическая установка тут же повернулась на врага. Приложил ладонь к основанию орудия и направил в него столько маны, сколько мог. Баллиста, сформировавшая снаряд из тьмы, без задержки выстрелила. Сила от этого страдает, но делать нечего. Сгусток тени с размаху врезался в серебристого воина, отчего тот пошатнулся и начал падать навзничь. Броня на его ногах уже сильно пострадала, а вместе с ней и механизмы, поэтому даже не столь увесистая «оплеуха» заставила серебристого потерять равновесие.

— Оказался крепче? — уточнил у Тероны.

— Как видишь, — цыкнула рыжая, убирая свои мечи за спину.

Ее наплечники, заискрив, передвигались на предплечья и кисти, укрепляя их и формируя когти. Плечи из-за этого оголены. Ботинки на ногах тоже изменили форму. Меж щитков что-то двигалось. Ядовито-зеленое пламя клубами вырвалась наружу, укутывая руки Тероны. Девушка пошире расставила пальцы, из-за чего клубящая скверна устремилась к когтям.

Терона мастер клинка, но вместо того, чтобы сохранять баланс между силой и ловкостью, она решила усилить интеллект и гнев, таким образом максимально ушла от силы и скорости мечника в использование своей стихии, скверны. Правда это все еще не обозначает, что Терона предпочитает дальний бой. У нее есть заклинания с внушительной дальностью, но эта девушка предпочла интегрировать свою стихию в атаки. Вместе с физическим уроном она наносит и урон скверной, причем последнего типа урона у нее в разы больше.

— Попробую вырвать ублюдка из кабины, — озвучила свой план рыжая, и я кивнул ей в ответ.

Напарница моментально сорвалась с места, оставляя после себя зеленый дым пламени преисподней. Я завел руки за спину, выхватил оба блока для лука и соединил их вместе, активируя свое сигнатурное оружие.

«Сигнатурное орудие переведено в полную боевую готовность, текущий уровень заряда — 100 %, расчетное время использования — семь минут,» — сообщила система, отображая иконку лука.

Побороть Стилхарта без использования своего — задачка сложная. Проблема в том, что в большинстве случаев приближаться к МЕХе дело крайне рискованное, а пытаться его разрушить — сродни безумию. Но не невозможно. Самое уязвимое место Стилхарта — люк кабины. Если в остальные части тела бить, то будешь наносить урон щитам, а вот если бить в область кабины — начнешь сразу бить по здоровью Стилхарта, и когда оно дойдет до двадцати пяти процентов, люк можно вскрыть, а следовательно, добраться до пилота. Как только пилот покинет машину, последняя отключится и уйдет на перезарядку. Если строение не такое, как у Поляриса, конечно, который может в форме баллисты функционировать и без меня, пока заряд не кончится.

В любом случае, времени у нас не так уж и много. Вырвал свой меч из ножен и натянул его на тетиве лука. Фантомные клинки веером разместились вокруг меня. Вражеский Стилхарт уже успел подняться на ноги. Судя по тому, что броня на груди у него слишком массивная, доступ в кабину осуществляется со спины. Туда нам и нужно бить.

Терона, охваченная скверной, прошмыгнула между ног воина, когтями зацепилась за его ногу и полезла вверх. Интерфейс отображает показатели щита и здоровья. ХП Стилхарта уже немного снижено. Дело в том, что щиты со временем восстанавливаются. Из-за того, что врагу нужно сбросить Терону, он вынужден пытаться смахнуть ее с себя, но девица уж слишком настойчива. В любом случае, эта их возня мне только на руку.

Оббежал одно из зданий, выставил руку с луком и закрыл один глаз, целясь. Пальцы разжали тетиву, и меч, выпущенный с мощнейшим импульсом, с лязгом врезался в спину вражеского МЕХа. Позабыв про Терону на мгновение, Стилхарт резко развернулся в мою сторону. Той рукой, которой он сжимал свой двуручный клинок, враг атаковал меня. Прыжком увернулся от атаки и приземлился точно на меч. Выставил руку, и мое оружие, вонзенное в спину противника, вырвалось из покореженного металла и устремилось обратно ко мне. Перехватив меч обратным хватом, тут же выстрелил им вновь. Терона, получившая несколько секунд, пока враг забыл про нее, устремилась выше, к спине. Там, обхватив бедрами бронированную шею Стилхарта, она сжала кулаки и с огромной скоростью начала лупить в броню меж лопаток. Листы металла, обожженные пламенем преисподней, сыпались на брусчатку.

Серебристый резко вырвал меч из земли, сбросив меня с него, и принялся трястись и ворочаться. Поняв, что сбросить назойливую рыжуху так не выйдет, враг не придумал ничего лучше, кроме как прижать ее к себе и с силой упасть навзничь, таким образом намереваясь раздавить Терону. Теперь уж мне пришлось моментально придумать сомнительный вариант спасения соратницы. Натянул тетиву и выпустил импульс тьмы, который врезался в рыжую и сбросил ее со спины падающего Стилхарта, правда повредив части ее сигнатурного оружия, что крепятся на ногах. Терона кубарем покатилась по земле. Серебристый, заметив это, попытался размазать девицу мечом, но та вовремя уклонилась, а враг из-за этого вновь открыл спину. Не раздумывая, отдал приказ Полярису, и очередной теневой залп, но на этот раз из баллистической установки, с чудовищной силой врезался в броню Стилхарта. Люк сильно поврежден. Я тут же рванул к врагу и, отодвинув защитную пластину, нащупал пилота, после чего выволок его наружу. Вояка даже сообразить ничего не успел. В этот же миг ему на голову обрушился охваченный зеленым огнем кулак, размозживший голову.

Терона облегченно выдохнула, и броня на ее руках переехала обратно на плечи. Сигнатурное оружие деактивировала. Я последовал ее примеру, сложив лук. Убрал меч в ножны и уточнил:

— Порядок?

— Живее всех живых, — ответила рыжая, вытащила из заплечной сумки склянку с зельем здоровья и осушила ее одним махом. Скривившись из-за далеко не самого приятного вкуса снадобья, Терона добавила: — Но надо бы починиться. Сам как?

— Цел, — покачал головой, но все-таки сверил показатели прочности своего снаряжения. Еще долго можно сражаться без боязни, что что-то разрушится. Мысленно открыл карту. Наши союзники уже пробираются через брешь в стене. Вражеское войско отступает к следующей оборонительной позиции. — У Латори есть план?

— У нее всегда есть план, — фыркнула Терона, упирая руки в бока. — Обеспечим сохранность осадных орудий, и после этого уже присоединимся к другим группам. Бертоз с основными силами будет заходить через центральные ворота крепости. Можем выбрать, пойдем по западному флангу или по восточному.

— Сколько у нас осталось Стилхартов? — обратился уже ко всей группе.

Наша группа состоит из пяти игроков. Мой Полярис и еще один нужны были для того, чтобы проломить стену, я начинал, вторую будет ломать уже другой человек. Еще двое, Нуада Тероны и второй, должны были обеспечивать нам защиту, и последний, пятый, нужен для сохранности осадных орудий, которые еще только предстоит ввести на территорию врага через пролом в первой стене.

— Двое, — ответил мне кто-то из союзников по голосовой связи. — Я держу своего для стены, второй возле катапульт.

— Второго защитника тоже потеряли, значит, — цыкнула моя напарница. Она нахмурилась, смотря куда-то вдаль. Взгляд у нее туманный. Скорее всего, использует интерфейс. — Пойдем на запад? Там наших сил поменьше, подсобим.

Ответил подруге кивком. Сейчас нам остается только дождаться осадных орудий. Союзник, который вместе со своим Стилхартом должен обеспечить им защиту во время перемещения, уже выдвинулся в нашу сторону, а вслед за ним и войско. Команда Бертоза, которая перебралась через стену еще до того, как я сделал брешь, уже близ следующей стены. Они оцепят район и не позволят никому из врагов прошмыгнуть мимо. Никого не выпускать. Эта, на первый взгляд, простая задача, на самом деле, требует большого внимания.

Как правило, осаждающая сторона, в данной ситуации, наша, беззащитна в тылу. Огромная часть наших сил сейчас у стены и готовится преодолеть ее через проделанную брешь. Тыл практически не защищен, там сейчас лишь командующие, которые хоть и смогут отбиться от небольшой группы равносильных противников, но вот от целого войска уже вряд ли. Именно поэтому группы у основных ворот, а также у восточных и западных, должны обеспечить полный контроль, чтобы толпа противников не прошмыгнула к нам в тыл и не нанесла удар, который командование может и не выдержать.

И особенно важно становится контролировать ситуацию и держать под пристальным вниманием, когда осадные орудия уже размещены там, откуда будут вести огонь. Взять этот сектор города и истребить всех противников — залог успеха, так как таким образом вы предупреждаете диверсию.

VI. Плачущий Шут

钢心 От лица Тарии 钢心

— Держать строй! — рявкнула Латори, стоя на вершине скалы. Наша армия, вынужденная разделиться на две части, пыталась обороняться. Щитоносцам нельзя расходиться, иначе все построение пойдет по женскому половому органу.

Пока одни загоняли штурмовые орудия на территорию между первой и второй стенами Крете, на нас напали с тыла. Не то, что Кровавая Клятва не предполагала такой исход, но нападение произошло немного раньше, чем планировала командующая. В ее понимании враги сначала должны были дать нам зайти на территорию форта, и только после этого перебить нас внутри, не давая покинуть стены, но вместо этого вражеское войско напало задолго до этого момента.

— Солиан! — обратилась командующая к стражнице.

Латори завела руку за спину. С кончиков ее пальцев капала кровь, обращающаяся кровавой тучей. Из красного облака материализовывалось оружие Кровавой Клятвы. Массивная алебарда с витым древком и широким тяжелым клинком на конце. Кровосток на лезвии засиял, золотые грани сверкали из-за света магических камней.

— Да, госпожа? — Солиан сняла шляпу и поклонилась, давая понять, что внимательно слушает приказ.

— Уводи Тарию, она для нас тут бесполезна, — произнесла Латори и уверенно сделала шаг вперед. Я даже спросить ничего не успела.

Прямо под ее ногой из кровавого облака возникла ступень, и так одна за другой, формировалась лестница, ведущая матриарха вниз, к ее войску. Засунув два пальца в рот, Латори засвистела так громко, что, кажется, во всем форте было слышно. Небеса разверзлись, обнажая солнце, которое, казалось, зашло уже много часов назад. Из столба света небесного тела, рассекая воздух белоснежными крыльями, стремительно несся конь в золотой броне. Он даже не пытался затормозить рядом со своей всадницей, Латори сама схватилась за ручку на седле и таким образом оказалась верхом. Союзные шеренги воинов расступились, пропуская матриарха. В глазах вражеских воинов, еще минуту назад несшихся сюда с боевым воплем, даже отсюда виден первобытный ужас. Взмах алебардой. Тела рассекались пополам. Поле брани окропил кровавый дождь. Пегас, вздымая почву, унесся вдаль, где его всадница, вонзив оружие в землю, заставила его развернуться обратно. Кажется, словно это не кровь упутала золотые доспехи полотном, а будто кровавая аура самой Латори, излучающая ее жажду убийств. Ее алебарда весит действительно много, и даже так она всего одним взмахом сумела скосить около дюжины вражеских солдат.

Но самое ужасное в этом не то, насколько сильна Латори, а то, что у ее жертв не было никакого шанса. В отличие от игроков, НИПы больше не встанут. Жрецы и паладины в мире Стилхарта неспособны воскрешать союзников. Вместе с десятками игроков на штурм замка идут и полчища самых обычных людей, у которых есть и дети, и родители, и друзья. Пушечное мясо, которое никто не считает. Мне даже представить трудно, что испытывают все те люди, встречающие игроков после успешной осады. Они ищут среди вернувшихся своих близких. И не находят. Но из раза в раз наверняка видят Латори, покрытую с ног до головы кровью. Она — герой, ее боевые заслуги об этом говорят прямо и без лукавства, но какова цена такого героизма…? Разве с руками по локоть в крови имеешь ты хоть какое-то право называться героем…? Я неуверенно посмотрела на свои руки. Не хочется осознавать, что когда-нибудь и у меня они будут замараны чужой кровью. И точно так же не хочется думать, скольких похоронил отец… Конечно, всегда можно сказать, что это всего лишь игра, но…

— Идемте, госпожа, нам действительно стоит покинуть поле битвы, — окликнула меня Солиан. Я похлопала глазами и взглянула на нее, стараясь не обращать внимания на вопли ужаса и боли, доносящиеся со стороны сражения.

Протянула стражнице руку. Ее пальцы обвились вокруг моей ладони. Теплая. Посмотрев в глаза Солиан, замялась. Игра, да, и все же эта игра неотличима от реальности. Словно совсем другой мир, где точно такие же живые люди, и лишь у нас, игроков, есть опция перемещаться между этими мирами. Жутко.

Солиан ломанулась в сторону стены почти сразу, как мы спустились с возвышенности. Аргументация простая. Раз противник решил напасть с тыла, велика вероятность, что по всей округе расставлены патрульные отряды, которые не позволят нам остаться незамеченными, а значит, самое безопасное место на самом видном месте, то есть между первой и второй стеной, где сейчас баррикадируются наши союзники, в том числе и папа. Однако Солиан подметила, что укрыться нам стоит возле канализации, чтобы в случае чего бежать через нее. Не уверена, насколько это все будет правильно, но раз стражница решила выбрать именно такой способ для моей защиты, то мне остается только принять ее решение и не вякать. В конце концов, из нас двоих она явно куда лучше разбирается в происходящем, да и постоять за себя сможет. Думаю, мне нужно ей довериться.

Остановившись у стены, Солиан одним прыжком добралась до края, схватилась за него обеими руками и кувыркнулась внутрь, на территорию врага. Удостоверившись, что все чисто, девушка перебросила мне край веревки. Я вцепилась в него обеими руками и дернула, давая понять, что стражница может меня затаскивать. Но делать она этого не стала почему-то.

Изнутри донесся грохот. Стена прямо передо мной покрылась паутинкой трещин, что медленно расползалась. Как дура, я ошарашенно смотрела на веревку. Это у Солиан такая сила удара, или чего?

— Похвально, — незнакомый голос донесся из-за стены. Чувствую запах гари. Прищурившись, сделала несколько шагов назад. Из-за стены вверх поднимаются клубы дыма.

— У меня нет времени играться, так что закончим быстро, — теперь уже голос Солиан. Слышу, как она вынимает катану из ножен.

Поняла. Там враг. Но мне-то что делать…? Сделав ещенесколько шагов назад, на всякий случай отвела руку в сторону. Чувствую, как кожа на кончиках пальцев словно разогревается. Электрический разряд прошелся по конечности, и о землю ударился мой молот. Я обеими руками взялась за рукоять и сжала ее посильнее, неуверенно смотря на потрескавшуюся стену. Проломить и попытаться помочь? Или стоять и ждать? Что делать? Я же буду под ногами мешаться. Латори сразу сказала, что я буду бесполезна, да и Солиан говорила, что мне нет нужды пытаться сражаться самой, нужно просто предоставить все ей. И что же? Стиснув зубы, опустила руки. Ударная часть молота шлепнулась оземь, но рукоять не выпускаю. Не хочу путаться под ногами… Если стражница хоть как-то вскрикнет, ринусь помогать. А до тех пор лучше просто стоять в сторонке и не отсвечивать.

Дыма все больше. В воздухе уже можно без труда разглядеть кружащийся пепел и вспышки пламени. Грохот вновь и вновь бил по ушам, как тот удар, что изнутри пришелся по стене. Лязг металла четко дает понять, что Солиан пока сдерживает своего соперника. Больше всего меня раздражает, что я даже увидеть не могу, что там происходит, могу лишь предполагать… Если так и продолжать стоять, то велика вероятность, что не смогу даже вовремя прийти на помощь. Подойдя ближе к стене, вновь напрягла руки и замахнулась молотом. Доломаю стену!

Руку пронзила боль. Я зашипела, стараясь не вскрикнуть. Кровь брызнула на лицо. Оскалившись, выронила молот. Он с лязгом ударился о стену и шлепнулся совсем рядом, чуть не отдавив мне ногу. С шипением взглянула на свою руку. Предплечье пробито болтом от арбалета. Цыкнув, взглядом нашла нападающего.

Высокая женщина, на руке которой закреплен арбалет. На поясе вижу ножны меча. Черно-зеленая одежда, короткие шорты, миниатюрные наплечники и собранные в косу каштановые волосы. Подле нее, держа руку на набалдашнике кувалды, стоял воин в массивных доспехах, по которым то и дело скакали молнии. Черная борода и длинные волосы, собранные в хвост.

— Тц, промазала, — буркнула тетка, загоняя второй болт в арбалет. Я округлила глаза, видя, что к этой двоице подходят и другие вояки, только теперь уже в ничем не отличающихся доспехах. Два игрока и куча НИПов.

Потеряв всякий контроль над собой, попятилась. Не прошла и нескольких шагов, как оступилась и начала падать, но вместо того, чтобы повалиться на землю, во что-то врезалась. В этот же миг произошел выстрел. Прежде, чем успела среагировать, перед моими глазами уже был острый наконечник болта. Всего пару сантиметров не долетел. Капля крови соскользнула с него. Сфокусировав взгляд, увидела чью-то руку. Женские пальцы, тонкие, с аккуратными ноготками. Ладонь голая. Кожа изрезана. Я с ужасом подняла взгляд. Прямо позади меня стояла девушка лет двадцати с черно-белыми волосами. Какое-то хаотичное окрашивание. Глаза кроваво-красные, ярко светятся, а вместо черных зрачков какие-то символы, чьи грани постоянно размываются и меняются. Кожа настолько бледная, что кажется белой. Незнакомка бросила болт в сторону. Взяв меня за загривок, она заволокла меня за свою спину и уверенно пошла вперед. От каждого шага черный плащ с белоснежным мехом на воротнике трепетал.

— Треклятые каньфийцы, никакой чести и понимания, варвары, презренная чернь, — на чистом русском шипела она, изливаясь оскорблениями в сторону нападавших. Девушка резким движением руки сорвала с себя плащ таким образом, что он повис на ее плече, обращаясь полотном из непроглядной тьмы, что уже вела себя словно отдельное существо.

На моей непонятно откуда взявшейся защитнице подобие костюма кролика, как у Солиан, но с глубоким вырезом на спине и будто из латекса, на той руке, где сейчас закреплен плащ, есть наплечник, а второе абсолютно голое, нагрудника нет, только ткань, на одной ногу есть броня, вторая оголена, есть только ботинок. Девица отвела руку в сторону. Тьма опутала ее конечность, вокруг стремительно вращались куски металла, что закреплялись на ней, формируя механическую броню. С локтя свисают цепи с изогнутыми клинками на концах. Арбалетчица моментально выстрелила, но упорно направляющаяся к ним ассиметричная воительница резко взмахнула рукой. Она бросила что-то прямоугольное, причем явно не одно. Это… Карты…?

Вспыхнув красным цветом, запущенные в качестве снарядов карты взорвались, создавая своего рода щит. Присмотревшись, я поняла, что на спине неизвестной девушки отобразилось подобие татуировки. Карта таро. Сила. Изображение размывалось. Земля под ногами дрожала. Прежде, чем хоть кто-то что-то успел сообразить, прихвостни этих двоих, воина и арбалетчицы, улетели вверх на каких-то колоннах. На спине защитившей меня появилась другая карта, Башня. Присмотревшись, увидела, что возле ее второй руки, которая изначально была защищена броней, в воздухе парит черно-белый фолиант, меж страниц которого зажаты десятки и даже сотни карт.

Столбы, вырвавшиеся из земли, покрылись трещинами и осыпались вниз, заставив воина ударить молотом оземь и таким образом создать щит, которым он укрыл себя и арбалетчицу. Черно-белая не стала мешкаться, она дернула бронированной рукой, и цепи, висящие из ее локтей, устремились вперед. Опутав ими возникший купол, девушка мощным рывком потянула этих двоих на себя. На ее спине отобразилась карта Повешенного.

Дернув рукой вверх, развязала свои цепи. Оба противника, не успевшие сгруппироваться, летели прямо на нее. Узор на спине вновь изменился. Императрица. Кроваво-красная корона вспыхнула на голове неизвестной. Она развела руки в стороны, вывела одну ногу вперед и сделала реверанс. Растерявшиеся игроки, словно два гвоздя, были забиты в землю незримым молотом. Слышу, как хрустят их кости, но бедолаги даже вскрикнуть не могут, словно их вдавило так сильно, что воздух весь из легких вышел.

Отведя руку, закованную в материализовавшуюся броню, девушка сильно наклонилась. Ее плащ, ставший лентой из чистой тьмы, сформировал косу. Карта Смерти украшала спину черно-белой.

— Мне противно марать свое оружие… — устало вздохнула девушка, и в тот же миг свист воздуха ударил меня по ушам.

Взмах теневой косой оставил после себя черную полосу в небе. Душераздирающие крики оглушали. Следующий удар сопровождался тем же свистом, но на сей раз он не оборвал ничью жизнь. Живых здесь и так больше нет, кроме нас с ней. Кровь каплями сорвалась с лезвия. Коса обратилась плащом, и красноглазая девушка, накинув его себе на плечи, обернулась. Закрыв рот ладонью, она подавила рвотный позыв и спокойно направилась ко мне, накидывая плащ на оба плеча и сверля меня взглядом. У меня все внутри сжалось от страха.

— Идемте… — прошептала она на английском. Я вздрогнула, не понимая, что происходит.

— Там… — начала говорить на русском. Слова из-за страха комом встали в горле. Указала рукой на стену. — Там моя стражница. Помогите ей, прошу…

— Если не справится, для Солиан это будет не первая смерть, — холодно ответила неизвестная уже на нашем языке, уловив, что я понимаю ее, и направилась дальше. Почувствовав мой ошарашенный взгляд, она обернулась, озадаченно поправила локон челки и немного растерянно уточнила: — Не понимаете? Я, скорее, ее добью, чем помогу. К тому же, господин приказал удостовериться, что с вами все в порядке. Раз уж вы разошлись, теперь я буду вас защищать до возвращения Солиан.

Интерфейс медленно отображал имя пришедшей мне на помощь. Арлекина, Плачущий Шут, страж из гильдии Василиск, наложница одного из множества князей Дерии, шестидесятый уровень. Ее имя обведено зеленым, мы на одной стороне.

У нее есть титул. Значит, ее создателем был игрок, хотя бы единожды занимавший призовое место на официальных турнирах. Раз она наложница князя, то почти наверняка была создана уже в Дерии, чтобы и выполнять роль наложницы. Выходит, ее создатель кто-то из наших с папой соотечественников. Тех, кто выступал за империю и занимал призовые места, не так уж много…

— Арлекина, прошу прощения… — окликнула я новую знакомую. Она просто посмотрела на меня через плечо, продолжая идти и время от времени поглядывать, чтобы я не отстала. — Ваш создатель Опора Небосвода Дробн…?

— Песнь Гармонии Лесьяр, — ответила она, неумолимо продолжая идти.

Я неуверенно посмотрела в сторону стены, где мы разошлись с Солиан. Мне неудобно, что не могу помочь, но судя по взгляду Арлекины, она не оценит, если решу все-таки пойти на помощь своей стражнице. Там все еще виднеется бушующее пламя и облака дыма, но заметно дальше от стены. Сражение отдалилось от места, где наши пути разошлись. По всей видимости, Арлекина и Солиан друг друга знают, так что переживать нечего, наверное…? Не просто так же первой известно, сколько раз погибала в бою стражница отца.

Возвращаясь к теме того, кто ее создал. Лесьяр — ник игрока из России, довольно известный стример. Какое-то время я даже следила за ним, смотрела трансляции по Стилхарту и не только, он даже в Халиум и Нимб играл, но на вопросы о турнирах всегда отвечал, что не принимает участие, потому что по состоянию здоровья не может перенести далекое путешествие к месту проведения. Но он участвовал в турнире, который проводился дистанционно из-за пандемии, и там как раз занял второе место. Такие проводились еще пару раз, но Лесьяр там засветился еще один разок, и то одним из первых погиб, так и не добравшись до финала. Впрочем, его это совсем не беспокоило, он даже на стримах упоминал, что заработал для нашей страны серебряную медаль, галочку в блокнотике поставил, больше и нет нужды заморачиваться. Ну и как подобает стримеру, Лесьяр основал свою гильдию в игре. Василиск одна из крупнейших, хоть и далеко не самая сильная в Дерии, насколько мне известно… Раз Арлекина тут, то и он явно принимает участие в осаде, верно? Уже двоих именитых игроков за короткий срок встречу. Мир тесен, ничего не скажешь…

Совершенно позабыв о том, что происходит вокруг, мысленно открыла браузер в углу интерфейса, зашла на стриминговую платформу и быстро нашла трансляцию Лесьяра. Стоило включить, как по ушам ударили грохот и скрежет металла вперемешку с музыкой. От этой какофонии звуков голова трещит. Спешно понизила громкость. Сразу столкнулась взглядами с Арлекиной. Девушка прищурилась, смотря на меня, как на умалишенную. Помотала головой, мол, все нормально, и мы продолжили наш путь. Перевела взгляд обратно на трансляцию.

— Ну а на что они рассчитывали, когда пытались взять альянс в тиски? Ребят, вы на серьезных щах верили, что каньфийские гильдии смогут отбить атаку Латори? — по всей видимости, общался с чатом Лесьяр. Трансляция идет от первого лица. Перед Песнью Гармонии расположена огромная арфа со светящимися голубыми струнами. Он перебирает их, словно высекая изящную мелодию, укутывающую все поле боя. Это сигнатурное оружие Лесьяра, которым он накладывает на всех союзников усиления. — «Считаешь гильдии Каньфии слабыми»? Да. У них есть сильные игроки, но их мало. Новички обычно ломятся в Дерию, Наир, в Ноконо на крайняк, в Каньфии нечего ловить. «Вы с Латори союз заключили»? Ну вроде того, да.

Я совсем заглушила стрим, когда увидела, что Арлекина запрыгнула на стену и протянула мне руку. Ту самую, которую ей порезал болт, выпущенный в меня. Замявшись, взяла стражницу за руку, и она перетащила меня на другую сторону. Тут и там слышны крики. НИПы-солдаты, сражающиеся на нашей стороне, вламывались в дома и убивали всех, кого находили там. Доносятся даже вопли детей… Мне стало не по себе. Сердце сжалось. Это же… Совсем зверство…

Судя по тому, сколько тут солдат в знакомых доспехах, первый этап уже подходит к концу. Вижу, что вдоль одной из самых крупных улиц выставлены осадные орудия. Это передвижные башни с баллистами или метателями ядер на вершинах. Вдали, дробя колесами брусчатку, едут таранные сооружения.

— Сдохни, бриганское отродье! — заверещал кто-то совсем рядом. Прежде, чем успела сообразить, Арлекина метнула в мою сторону карту. Она просвистела совсем рядом с ухом, и в тот же миг за моей спиной прогремел взрыв.

Ошарашенно отошла в сторону и обернулась. Обугленное тело, развороченное взрывом, тлело на дороге. Вжала голову в плечи. Кровь сочится из-под трупа. Но я, кажется, уже успела принюхаться к запаху крови, и сейчас чувствую лишь гарь.

— Щелкаете носом. Подобное недопустимо. Я спишу на неопытность, но на будущее, если бы вы были сосредоточеннее, сами легко бы расправились с нападавшими, в том числе и с той группой. Те два героя несильно отличались от вас, — сурово произнесла Арлекина, убирая руку обратно под плащ. Он на ней, словно мешок, только голову видно. Ветер треплет мех на воротнике и черно-белые волосы. Прежде, чем продолжить путь, девушка решила добавить: — Не позорьте имя своего отца, старайтесь лучше.

— Вы знаете отца…? — растерялась я, сделав вид, что совсем не оскорбилась от ее слов. Впрочем, ей трудно возразить. Да и вопрос задала глупый. Раз она знает Солиан, то и папу наверняка знает.

— Никогда не видела вживую, но ваше сходство и тот факт, что вас защищала Солиан, говорят сами за себя. Звездная Вуаль не стала бы отправляться на поле боя оберегать не имеющего для нее значения человека, — ответила она и продолжила идти, давая понять, что больше не желает терять время на разговоры. Думаю, эта девушка ответит мне, если захочу еще что-то спросить, но энтузиазма в ней явно нет.

Арлекина спокойно проходила мимо сражающихся воинов обеих сторон, не обращая на них внимания. Только в случаях, если на нас нападали, она играючи «лопала» вражеских НИПов. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы осознать, насколько беззащитны в сравнении со стражем обычные люди. Игроков-врагов так вообще не видать, полагаю, они уже укрылись за второй стеной.

Чуть поодаль виднеется разрушенный дом. Рядом с ним валяется сильно поврежденный Стилхарт Тероны и отключенные модули Поляриса. В самом же доме, крепко прижимая к себе сверток, лежало тело женщины, голову которой размозжил упавший кусок стены. Я прикусила губу. Плача не слышно. И ребенок, и мать, мертвы. И причиной этому, по всей видимости, послужило сражение Стилхартов.

Дальше пролом в стене. Защитники бездыханно валяются тут и там, какие-то свисают с перил. С той стороны доносятся крики и лязг металла. Я прищурилась и невольно двинулась туда, пока не открылся обзор на происходящее на поле боя, снаружи стен. Черно-золотой Стилхарт, взяв в захват другого, просто черного, бросил его на прогиб, головой вбивая в землю. Копья из крови вырывались из почвы, кроша доспехи оного. Сверкая красными глазами, Золотой рванул дальше. Резко затормозив, он дернул рукой вверх, и кровавые копья устремились уже в другого Стилхарта, на этот раз бордового. Небеса окрашены в красный, лучи света бьют в золотого. Гальярда, МЕХа Кровавой Клятвы.

А дальше, сидя на табуретке из маны, расположился Лесьяр, играющий прекрасную мелодию смерти на своей арфе. Подле него сражаются воины в кожаных доспехах, в мехах и с самыми разными видами оружия, начиная копьями и заканчивая булавами. Судя по внешнему виду, дерийцы. Самого Лесьяра же защищал поджарый Стилхарт черно-белого цвета с бирюзовыми крестовидными глазницами. У него тонкие ноги, небольшая грудная клетка, зато массивные руки с большими когтистыми ладонями. Он то и дело полосует когтями всех противников, что попадаются на пути. В отличие от большинства Стилхартов, конкретно этот может действовать независимо. Новион, принадлежит Лесьяру.

— Послушайте, мне не интересно ждать, пока вы вдоволь на все насмотритесь, — раздраженно произнесла Арлекина, незаметно оказавшаяся сбоку от меня. Я виновато вжала голову в плечи, и девушка, цыкнув, добавила: — Идемте.

VII. Гефест

— Эй-эй, давай не отрубайся! — цыкнул я, шлепая Солиан по щекам. Ее лицо разбито в кровь, одежда изорвана, кожа во многих местах обуглена, а кости конечностей просто в труху, только одна рука уцелела.

К гадалке не ходи, Солиан использовала свой Гирхарт. У нее он представлен мощной броней на руку, и именно поэтому только одна из конечностей и осталась неповрежденной. У меня при всем желании не выйдет вернуть стражницу в строй, но если сейчас не смогу узнать, кто ее так отмудохал, то ответа на этот вопрос мы не получим вообще. Стража всегда можно воскресить в гильдхаусе, но воспоминания о смерти в таком случае будут утрачены. Солиан не вспомнит даже, что она вообще была на осаде.

— Не… Не справилась… — прохрипела она так тихо, что Терона, стоящая рядом на стреме, даже ухом не повела, не услышала. Кровь пузырилась на тонких губах стражницы.

— Не справилась с кем, Солиан? Против кого ты дралась? — попытался растрясти ее снова, но ответа не последовало. Наклонился и прижался ухом к ее груди. Сердце остановилось. Сокрушенный вздох вырвался из моей груди. На что я вообще рассчитывал, пытаясь достучаться до ее разума, который уже к этому моменту погряз в предсмертном бреду?

— Досадно, — процедила Терона, смотря на свои перчатки. С коготков падали капли крови, еще не успевшие засохнуть. Переведя взгляд своих ядовитых глаз на меня, рыжая добавила: — Снаряга там явно нехилая. Отделать Солиан до такого состояния…

Мысленно открыл список игроков, принимающих участие в осаде. Тария жива. По всей видимости, стражница оставила мою дочь, чтобы разобраться с неожиданно появившимся противником, и выходит, что теперь Тария предоставлена самой себе. Но у меня все равно нет опции идти ее искать. Выходные не бесконечные, и я не пылаю желанием сокращать свой сон до минимума перед работой. Затяжная игра в мои планы не входит. Осаду надо закончить.

Аккуратно взял бездыханное тело своего творения и отнес ее за угол, чтобы не была у всех на виду. Уложил Солиан на стог сена и пальцами опустил ее веки. Остекленевшие глаза больше не видны. Через плечо посмотрел на Терону. Девушка поправила хвост своих рыжих волос и, не дожидаясь меня, направилась дальше по узким улочкам форта. Раз Солиан убили где-то тут, то есть вероятность, что и мы натолкнемся на ее обидчика. Это явно не слабак, и, судя по всему, обладает огненными способностями. Занятно, что Солиан, владеющая водой, по итогу не справилась. Звездная Вуаль официально признана разработчиками и многими игроками, как одна из самых сильных стражей Стилхарта. Всегда найдется рыба крупнее. Что правда, то правда. И даже так… Кто бы ни напал на Солиан, если он покажется вновь, я разобью ему рыло. А до тех пор нам с Тероной нужно двигаться дальше.

Выпрямившись во весь рост, последовал за подругой, которая уже ушла вперед на несколько десятков метров. Тут и там виднеются трупы гражданских и солдат, отважно оборонявших эту территорию. Большинству из военных удалось перебраться за вторую стену, но этим не повезло, они столкнулись с нашими. То и дело со всех сторон доносятся вопли и мольбы о пощаде. Наша наемная армия выкашивает население форта, независимо от того, кто попадается на пути, крестьянин или воин. Это не имеет никакого значения. Приоритетной задачей стоит обеспечение безопасности штурмовых орудий, и до тех пор, пока среди гражданских может быть, так сказать, диверсант под прикрытием, убивать нужно всех без разбора. Не гуманно, да.

Но осада никогда не была способом захватить город и передать его королю. Это «мероприятие» — бескомпромиссный набор рабов из знатных семей, разграбление и уничтожение. Больной крестьянин или деревенская девица с мозолистыми ладонями в данной ситуации просто биомасса, а вот молодая барышня с бархатной кожей, которая будет раздвигать ноги перед дворянами Бригании — уже ценный ресурс. Потому территория меж первой и второй стеной — полигон для резни, ведь именно тут живут крестьяне; меж второй и третьей — уже стоит быть избирательнее, здесь не составит труда найти дом богатеев и разжиться чем-нибудь, что можно будет продать за хорошую цену; ну и третья стена — обитель сливок общества, самые лучшие девки, самые богатые мужики, тысячи предметов роскоши, и главное — казна города. Мы не освободители и даже не оккупанты, а просто варвары. Кого ни спроси, все участвуют в осаде исключительно ради денег, некоторые для того, чтобы заволочь в постель кого-нибудь, кто-то забавы ради. Никто не ответит, что хочет помочь своей стране в игровом мире.

И не надо делать вид, что это мерзко или бесчеловечно. Игры с полным погружением в виртуал не провоцируют тебя на жестокость, нет, они развязывают руки и позволяют делать то, чего ты не стал бы делать в реальности, причем в большинстве случаев безнаказанно. Не могу не отметить, что с появлением на рынке Халиума, СтилХарта и Нимба, значительно упал уровень преступности. В реальности ты за свои поступки можешь сесть на бутылку, а здесь, вернувшись с осады с победой, ты становишься героем. Для человека, неготового осознать, скажем так, новые реалии, в частности для моралистов с совковым воспитанием, Стилхарт действительно является обителью жестокости.

Но если смотреть под другим углом, то игры этого рода способны раскрыть в человеке необычные таланты, показать, насколько страшна смерть, научить последствиям решений, принести такую физическую боль, из-за которой никогда в жизни не захочется ни с кем драться за гаражами, и все прочее из той же оперы. Стилхарт, пожалуй, хоть и не самая гуманная, но все же школа жизни, которая способна поставить тебя раком и доходчиво объяснить, почему нужно стараться быть хорошим человеком. Впрочем, отморозков здесь все равно хватает.

— И раз! — сразу после этого воздух сотряс синхронный крик мужиков, переводящих таран в боевое положение. — И два!

Осадное орудие с громовым щелчком сорвалось по рейкам в сторону ворот. Небольшая ударная волна разошлась в стороны. Лучники, стоящие на стене, снова и снова выпускали град стрел на группу наших союзников, но тех защищала командующая западными силами. Черноволосая девушка в темно-синем боди-сьюте, поверх которого накинута волчья шкура, служащая плащом. На ногах железные ботинки, плотные черные колготки, на руках перчатки из того же плотного черного материала, а над головой парит фолиант, страницы коего переворачиваются одна за другой. Ледяные пластины висят над каждым из наших союзников, оберегая их от попаданий стрел.

— Рега, нам чего делать? — окликнула волшебницу Терона.

Я эту девушку не знаю, так что решил ничего не говорить, просто наблюдал за тщетными попытками вражеских лучников. Наши стрелки пытаются их всех оттуда посбивать, но те почти всегда успевают спрятаться за бетонными пластинами на вершине стены. Обычно с той стороны в нас уже летели бы огненные ядра, но, по всей видимости, за множество попыток взять форт у каньфийцев практически не осталось сил на оборону. Все держится на игроках, которые сейчас почти наверняка укрываются за третьей стеной.

— Полярис на перезарядке? — уточнила Рега, посмотрев на меня через плечо. Радужка ее серых глаз светится по краям, давая понять, что волшебница все еще сосредоточена на поддержании щита.

— Еще пару часов, — покачал головой в ответ, и девушка, кивнув, вновь прокричала свое «и раз».

Ударная часть тарана вновь была передвинута назад, после чего новый щелчок оповестил о скором ударе. Колотушка с огромной силой ударилась в ворота. Петли угрожающе захрустели, обломки бетона посыпались на брусчатку. Еще пара-тройка атак, и ворота будут выбиты.

Лязг металла позади и громкий звук работы механизмов заставил всех нас обернуться. Сюда, высекая искры каждым шагом, шел Стилхарт. Черно-белый, с ассиметричными доспехами, с массивными когтистыми лапами. Одной рукой он помахивал в такт собственным шагам, а вот вторую держал неподвижно, неся в ладони своего хозяина. Доспехи этого воина изменились с момента нашей последней встречи, но общие черты все те же.

Небольшие наплечники, скрытые под длинный белоснежным плащом с пышным белым мехом вдоль воротника, мех есть и на снятом капюшоне, являющимся частью железного доспеха. На бедре закреплен колчан со стрелами, за спиной виднеется сложенный лук. Железный шлем украшен пластинами, что создают вид лисьих ушей, на забрале множество отверстий, служащих как для обзора, так и для лучшего дыхания, а сияющие бирюзовые глазницы в виде крестов дополняют образ. Лесьяр, Песнь Гармонии.

— Вот тебе и Стилхарт для пролома, — фыркнула Терона, взглянув на Регу. Последняя лишь пожала плечами.

Новион, МЕХа Лесьяра, поставил своего хозяина на твердую землю, а сам пошел дальше. Схватившись за таран, Стилхарт самостоятельно отодвинул его назад, а затем мощнейшим толчком отправил осадное орудие вперед. Удар на сей раз был куда мощнее, чем все предыдущие, и это немудрено. Сам же Лесьяр, держа руки за спиной, подошел к нашей троице. Я протянул ему ладонь.

— Здравствуй, Мардук, — на русском поздоровался со мной давний друг и пожал руку. — Я поручил своей стражнице позаботиться о твоей дочери, можешь быть спокоен.

— Сделал таки? — хмыкнул я, рефлекторно пытаясь разглядеть глаза Лесьяра через его светящиеся глазницы. Никогда не видел его без шлема. Никто не видел.

Князь Новиграда ни перед кем не снимает своих доспехов. В Дерии, аналоге России в мире СтилХарта, глава сильнейшей гильдии в области носит титул князя, по сути является наместником. Лесьяр занимается стримами, ведет трансляции практически каждый день, но всегда без веб-камеры. Злые языки или просто не желание светить моськой, но основная теория, которая и на землях Дерии распространена, заключается в том, что Новиградский князь обезображен. Когда я задал этот вопрос наедине, Лесьяр сказал, что в детстве действительно получил ожоги почти всего тела, залез в электрическую будку, когда в прятки играл с детворой, и с тех самых пор стыдится своего внешнего вида. Да и у него там еще какие-то проблемы со здоровьем, которых в мире игры у него уже нет. В общем, если верить его словам, то он считает себя уродом, и потому никогда не снимает доспехи. Но жители его земель боготворят своего князя и пойдут за ним хоть на край света. Какой бы внешностью ни обладал Лесьяр, даже с учетом того, что прячется под доспехами, он очень уважаемый человек, и никого не заботят причины анонимности.

— Все в соответствии с задумкой, она вышла такой, какой я и хотел, — кивнул он. — Арлекиной назвал.

Лесьяр еще что-то хотел сказать, но нас прервал новый удар тараном. Петли лопнули. Треск и грохот оповестили о том, что ворота вот-вот падут. Куски бетона сыпались наземь, поднимая в воздух тучи пыли. А вслед за ними на дорогу упали и титанические пятиметровые западные ворота форта. Сквозь поднявшееся облако грязи не видать ничего. Рега, щелкнув пальцами, растворила ледяные щиты и махнула рукой. Страницы фолианта перестали перелистываться. Ледяные колья вырвались из земли, устремляясь к вершине отворенной арки, тем самым оберегая всех наших солдат от падения кирпичей на головы.

Вояки-НИПы с воинственным кличем ломанулись вперед, пробегая между ногами выпрямившегося Новиона. Стилхарт уже на последних процентах энергии, и вот-вот отключится, но свою задачу он выполнил. Первыми наступают щитоносцы, следом за ними копейщики, и только потом стрелки. В пыли что-то сверкнуло. Победоносный вопль сменился какофонией отчаянных криков. По меньшей мере двадцать солдат были практически одновременно убиты. Терона среагировала мгновенно. Она выхватила оба двуручных меча, один вогнала в брусчатку, создавая для себя опору, а вторым поставила блок. Лязг металла ударил по ушам, искры посыпались во все стороны. Ударная волна разошлась от Тероны. С ног меня и Лесьяра не сбила, но заставила пошатнуться. Пыль оседала.

— А ты резвая, — цыкнула Терона, которая явно было нелегко сдержать этот удар. Дернув мечом, рыжая заставила нападавшую отскочить назад. Вырвав второй клинок из земли, Терона крепко сжала рукояти обоих, воинственно глядя в сторону врага.

Пышные, черные как смоль волосы треплет ветер, нежно-голубые глаза сверкают в полумраке, на ногах намотаны ленты из черной кожи, уползающие в латные ботинки из бронзы с дополнительными железными пластинами, нагрудник, кажется, совсем ничего не защищает, груди закрывают полупрозрачная и плотная черные ткани, янтарь пылает на вшитом ожерелье, броня на руках аляповатая, будто сплавленная из множества кусков доспехов других воинов, но из общей цветовой гаммы не выбивается, основная масса на предплечьях, фаланги пальцев защищены бронзовыми заостренными элементами, походящими на когти, живот оголен, на нем красуется татуировка, на спине какой-то механизм, а в руках по глефе* с наслоенными на лезвия, словно чешуя, бронзовыми щитками. С набалдашников свисают бордовые ленты, янтарь инкрустирован в каждое из древковых оружий, ярко сияет, словно пламя. Девица выглядит помоложе Тероны, думаю, на пару лет точно. С учетом того, насколько рано рыжая пришла в СтилХарт, вряд ли у нашей соперницы больше боевого опыта, чем у моей подруги, и все же… Не побоялась выйти она на четверых.

(Прим. Автора. Гле́фа (фр. glaive), гле́вия — вид древкового пехотного холодного оружия ближнего боя. Состоит из древка (1,2–1,5 м) и наконечника (40–60 см в длину и 5–7 см шириной))

Присмотревшись, разглядел узор на ее коже. Тигриная голова, набитая так, что место глаза занимает пирсинг пупка со сверкающим янтарем. От греха подальше, схватил Терону за волосы и потянул назад, закрывая своей спиной. Пальцем вытолкнул свой меч из ножен, сверля девицу взглядом. Она не спешит нападать. Хочет понять, как стоит вести себя против четверых сразу. Вижу, что Рега, стоящая за спиной этой девушки, напряжена. Никто не торопится делать «первый шаг». И всем нам ясно, почему. Хоть наша противница и не походит на китаянку, но это вполне может быть премиум-персонаж. Все дело в татуировке.

Нам видна лишь голова тигра, все остальное изображение уползает на ее бедро. Таким образом этого зверя набивают только в Тиантане, в западной части этой огромной страны. Там живет мастер боя древковым оружием, основавший Школу Тигра. Один из троих великих тиантанских воинов, и все, кто прошли у него обучение, получают право набить эту татуировку. С подражателями разговор короткий. У Тиантана глаза и уши есть везде. Если появится человек, просто так решивший набить себе тигра, не сомневайтесь, тиантанские головорезы его найдут и сотрут татуировку наглеца до самого мяса. И раз эта все еще жива, она наверняка обучалась у Бай Ху, того самого воина. Иностранцы, обучавшиеся в Тиантане, сражаются куда свирепее и непредсказуемее, чем сами азиаты. Поверьте на слово, это как обучить рыцаря кунг-фу. Он будет биться, как воин, но в любой момент может просто взять и сделать что-нибудь эдакое.

— Прежде, чем начнем, я бы хотел предложить тебе присоединиться к нам, — прокашлявшись, произнес Лесьяр, выйдя немного вперед и развел руки в стороны, мол, я безоружен. Девица покрепче сжала древки своих глеф. Звук прекрасно слышно. Песнь Гармонии продолжил, поняв, что его слушают внимательно: — Что бы ты там ни умела, ты должна понимать, что против четверых вряд ли справишься. Каньфия рано или поздно падет под постоянным натиском Бригании. Не говоря уже о том, что и некоторые князья Дерии, как видишь, на стороне бриганцев. Я предлагаю тебе сдаться добровольно и примкнуть к нам. Судьба форта уже решена, тебе ли не знать.

— Я не клялась Каньфии в верности, князь, — покачала головой девушка, разведя плечи пошире. Ее косточки угрожающе захрустели. — Я здесь на правах наемника. За предложение спасибо, но я должна отработать те деньги, которые мне заплатили, — вытянув глефу в сторону Лесьяра, она слегка наклонила голову. В радужке что-то сверкнуло. Яркое пламя вспыхнуло на ресницах. Лезвия оружий стремительно нагревались до красноты. Механизм на ее спине щелкнул, выпуская горячий воздух. — К тому же, шансы у меня все-таки есть.

Но у меня все еще есть вопрос. Раз эта девушка владеет огнем, да и татуировка прямо говорит о ее силе, есть большая вероятность, что это именно она победила Солиан.

— Стражницу с катаной ты победила? — прямо спросил я, заставив наемницу перевести взгляд с Лесьяра на меня.

— Не я, но знаю, кто, — совершенно спокойно ответила она, но по взгляду понятно, что черта с два расскажет.

В большинстве случаев, на слова наемников можно полагаться. Они тебе не враги, но и не друзья. Во всем вопрос цены, но понятие чести у этих вояк превосходит все разумные пределы. Наемник не станет врать. Ну, по крайней мере, так было раньше. Сейчас уже не уверен. Перевел взгляд на Регу. Немного качнул головой. Девушка сразу поняла, что имею в виду. Если будем сражаться все вместе, одновременно, то будем, скорее, мешать друг другу, чем помогать. Волшебница, способная защищать союзников, будет нужнее на поле боя, а не в схватке с наемницей. Беззвучно пожелав удачи кивком, Рега ломанулась в сторону проломленных ворот, за которыми уже прошедшие туда наши солдаты сражались с противниками.

— Иди, — шепнул Тероне.

— С ума сошел? — опешила подруга, прекрасно понимая, что за годы я в навыках-то подрастерял, но ее уже никто не слушал.

Я ломанулся вперед, оставляя после себя шлейф из тьмы. Резко вырвал меч из ножен и атаковал наемницу. Та крутанула копье, с легкостью отбивая мою атаку. Искры осыпались во все стороны. В верхней части интерфейса отобразилась пустая полоса, совсем чуть-чуть заполнившаяся красным цветом. По яркости искр в момент удара можно определить, насколько точно отразили твою атаку. Каждое парирование врагом заполняет твою полоску стойкости, и когда она заполнится, ты станешь беззащитен на пару мгновений. Эта механика перекочевала из уже древней по современным меркам Sekiro*.

(Прим. Автора. Sekiro: Shadows Die Twice — компьютерная игра в жанре action-adventure, разработанная японской компанией FromSoftware и изданная Activision (издателем на территории Японии была сама FromSoftware) для платформ Microsoft Windows, PlayStation 4 и Xbox One. Выход игры состоялся 22 марта 2019 года.)

Наемница, заблокировавшая и следующий мой удар, перекрутила вторую глефу. Клинковая часть задымилась, и яркая вспышка пламени заставила меня на мгновение зажмуриться. Жар обжигает. Мощный удар. Не стал уклоняться, вместо этого точно в нужное мгновение поставил блок. Оранжевые искры осыпались наземь, и девушка тут же атаковала вновь уже второй глефой, заставляя меня переходить в глухую оборону, хоть я и с куда более легким и быстрым оружием в руках. Краем глаза вижу, что Терона убегает вслед за Регой. Конечно, не самое умное решение после долгого перерыва брать на себя такого сильного противника, но она явно не одна тут такая, и потому рыжая будет куда полезнее вместе с основными силами.

Вспышка пламени, и удар глефой снизу-вверх, из-за чего пришлось отскочить назад, где на меня тут же обрушилась атака второй теперь уже сверху. Эту заблокировал, но тут же пришлось прыгать из-за удара первой глефой, направленной мне по ногам. Возникла проблема. Такими размахами наемница заставляет меня разрывать дистанцию, и это дает ей преимущество. Не придумав ничего лучше, отскочил назад еще раз, в прыжке активируя свое сигнатурное оружие. Теневой взрыв разошелся от меня в стороны, и с неба обрушился дождь из пурпурных проекций моего меча. Наемница, раскрутив обе глефы, сотворила два пламенных щита.

Лесьяр, все это время находившийся поодаль, неспешно рассаживался на стульчике, сотканном из маны, рядом с огромной арфой.

— Поможешь, не?

— В процессе, друг мой, — вальяжно ответил тот, взялся за струны и принялся играть.

Мелодия неспешная, и даже тягомотная, но ничего не попишешь. В нижней части интерфейса отобразилась иконка меча. Усиление на атаку. Эта арфа — сигнатурка Лесьяра, играя на которой он накладывает на союзников различные баффы. Сам же он в это время хоть и окружен сферой из маны, защита не слишком прочная, и при желании наемница сможет ее пробить и добраться до князя.

Перевел взгляд на наемницу. Она тоже не стремится вести бой быстро, наоборот, действует неспешно, не нападает сама, и просто ждет, когда я предприму попытку атаковать. Для ученицы Бай Ху она слишком осторожна. Но могу ее понять. По взгляду ясно, что она в курсе, кто я, и потому хочет в первую очередь изучить мой стиль, и только потом переходить в нападение. Мне эти танцы только на руку. Чем дольше она будет возиться со мной, тем меньше вероятность, что успеет помочь своим.

Натянул свой клинок, как стрелу, и выстрелил. Меч устремился вперед, со свистом рассекая воздух. Вокруг меня веером повисли проекции. Резким ударом глефы девушка отразила мой выстрел, и меч устремился обратно ко мне, а я, не став терять время, тут же выстрелил им снова. Моя полоска стойкости вновь пустая. То, что наемница все отбивает, для меня никаких последствий не имеет, а вот она получает урон по своей выносливости, и рано или поздно встанет перед выбором, пытаться отбить меч вновь или все-таки оказаться беззащитной на пару секунд.

Девушка раздраженно цыкнула, отбив выстрел в уже, кажется, четвертый раз. Одну глефу она продолжила использовать для блока, а вот вторую раскрутила, создавая пламенное кольцо. С этим пылающим щитом она ломанулась в мою сторону, заставляя в очередной раз отпрыгнуть, сменяя позицию, но вместо того, чтобы продолжить преследовать меня, рванула на Лесьяра. Тот продолжал играть на арфе, не обращая внимания на соперницу. Я тут же устремился вперед, в одной руке сжимая лук, а во второй вернувшийся меч. Проекции, вспыхнув пурпурным, полетели в сторону наемницы, но та отбила их огненным кольцом, однако это была большая ошибка с ее стороны. Поврежденные призрачные клинки взорвались, создавая облако тьмы, в котором даже с яркостью ее пламени ориентироваться — та еще задачка.

Громкий щелчок из темноты заставил меня встать в блок. Тьма моментально рассеялась, и в воздухе закружились кусочки пепла. Невероятный жар пробил на пот почти моментально. Не успел ничего понять, как на мой блок пришелся удар чудовищной силы, при соприкосновении заполнивший мою полосу стойкости почти на четверть и выпустивший огненную волну, подпалившую мой плащ. Тут же отскочил назад, выдыхая горячий воздух, который успел вдохнуть за эти мгновения.

Наемница, уже выбросившая свои глефы, уверенно шла на меня, выпуская из уголков рта облачка пара. Ее броня на руках заметно преобразилась. По всей видимости, под кучей непонятным образом закрепленных пластин были скрыты механизмы. Из-за того, что все они раскрылись, руки выглядели, словно пронзенные тысячами осколков брони. Укрепившиеся костяшки раскалены, пальцы дымятся, по предплечьям то и дело скачут языки пламени. Механизм на спине тоже раскрылся, превратившись в бронзово-железного дрона, летающего по пятам за хозяйкой. Глаза девушки ярко светятся, настолько, что на них практически невозможно без боли смотреть.

Натянув тетиву, нацелился в область ее груди. Как бы сильно по стойкости она не била, у нее самой эта самая стойкость уже наверняка на исходе, нужно просто додавить. Вопреки ожиданиям, девица мощным прыжком отправила себя в воздух, в полете перекручиваясь. Из дрона в этот же миг выскочили ножи, которые тут же вонзились в предплечье девушки, раскаляясь. Вовремя сообразив, применил заклинания. Тьма и новые проекции меча соединились в мощный теневой щит. Девица, замахнувшись, дернула рукой, и все ножи, вонзенные в нее, рванули в мою сторону. Врезавшись в защиту, они взорвались с такой силой, что я кубарем покатился назад. В ушах повис звон.

Помотал головой, и, округлив глаза, перекатился в сторону. Точно туда, где я был мгновение назад, обрушился мощнейший удар пламенным кулаком. Костяшки размолотили брусчатку в красную от температуры крошку, дым клубами валил из пробитой дороги. Выдернув руку из этой ямки, наемница без раздумий уперлась ладонью в землю и обрушила на меня уже удар ногой. Блокировал его, из-за чего моя полоса стойкости вновь пострадала.

Не давая даже мгновения продохнуть, пылающая наемница с поражающей скоростью и силой обрушила на меня шквал пламенеющих ударов. С меня седьмой пот уже сходит. Снова и снова парировал, молясь, чтобы моя полоса стойкости не заполнилась во время этой серии атак. Поняв, что больше не выдержу, отскочил в сторону и наотмашь ударил девицу мечом. Режущая кромка прошлась по ее боку, рассекая плоть. Недостаточно глубоко, но уже ощутимо. Зашипев, она попыталась отмахнуться, заставляя меня в очередной раз отступить от греха подальше.

Идиот. Надо было оставить эту девку на Терону. Рыжая с ее стилем боя справилась бы куда лучше. К тому же, она бы не потела из-за этого жара настолько сильно. У меня уже мышцы ноют. Наемница лупит с такой дурью, что у меня так никаких сил блокировать ее удары не останется.

— Ты явно постарел, Мардук… — с отдышкой произнесла моя противница, сжимая пламенеющие кулаки вновь. Видимо, она совсем себя не бережет, и лупит, что есть дури, вот и сама уже замоталась. Впрочем, тут еще угадай, кто из нас устал больше. Выпрямившись, она замахнулась кулаком. Пламя объяло ее костяшки с новой силой.

В следующее же мгновение девушка рывком сократила дистанцию и вмазала по моему мечу, из-за чего я потерял равновесие и сильно ударился спиной в здание позади. Штукатурка градом посыпалась вниз. Резко присел, уклоняясь от следующего удара горящим кулаком, бросил свое оружие и прошел сопернице в ноги. Обхватил ее бедра, взял в захват и вместе со всем своим весом обрушил ее головой в землю. Хруст ударил по ушам. В мою спину что-то вонзилось. Тот самый дрон запустил в меня залп ножей. Вскрикнул от боли, и хватка заметно ослабла. Ляхами сжав мою голову, наемница попыталась свернуть мне шею. Черта с два я так легко дамся!

Меч устремился обратно ко мне. Поймал его и резко вогнал в ногу девушки. Она закричала от боли, тут же отпустила меня и перекатом отступила. Сжав рукоять моего клинка, она вырвала его из своей голени, шипя и скалясь. Пламя угасает. Заряд ее сигнатурки на исходе. Запустив руку в карман, девушка выхватила колбу с исцеляющим зельем. Я тут же ломанулся вперед и атаковал, чтобы не дать ей исцелиться, но, заметив, как она замахивается кулаком, был вынужден уклониться. Хлопок заставил взглянуть туда, где он раздался. Дрон выпустил в воздух сигнальную ракету. Белый дым полосой тянулся к небесам. Наемница зубами откупорила склянку с зельем и начала вливать себе в глотку.

Поняв, что происходит, я переглянулся с Лесьяром, и тот, щелкнув пальцами, растворил арфу и бросился наутек. Последовав примеру товарища, бежал, пока не удостоверился, что вышел из зоны поражения. С воздуха точно туда, где была наемница, с лязгом и грохотом опустился огромный кусок металла, что со звуком работающих механизмов раскладывался, формируя тело Стилхарта.

Подпрыгнув, схватился за край здания и подтянулся наверх. У меня у самого уже лук скоро разрядится. Все это время экономил заряд, то складывая, то раскладывая его, но в бою с наемницей вынужден использовать его куда чаще, из-за этого осталось процентов двадцать. Этого надолго не хватит. Призвал сигнатурку снова, заранее разместил навершие меча близ тетивы и побежал по крышам, смотря на вражескую МЕХу.

В основном черный, но с большим количеством железных и бронзовых пластин, тут и там видны белые полосы на корпусе, бордовые ленты висят на плечах и грудной клетке, которая явно выступает кабиной. Шеи практически нет, голова защищена броней со всех сторон, приплюснутая, с лентами, свисающими с пылающих голубым глазниц. Грудина у Стилхарта сильно выпирает, в области спины виден какой-то механизм, походящий на турбину или вроде того, наплечники мощные, как и руки, а вот на ногах сильно бронированы только бедра. На предплечьях размещены массивные орудия, причем разные. По-видимому, пушка и гаубица.

Интерфейс отобразил информацию о противнике. Гефест, арьергардный тип.

VIII. Зеркало

Натянул тетиву, прячась за одним из зданий. Выглянул, вытягивая руку и закрывая один глаз, чтобы прицелиться. Броня на груди Гефеста слишком прочная. Бить туда с моей-то не особо внушительной ударной мощью — занятие в высшей степени бесполезное. Вряд ли «люк» кабины находится сзади, ведь там турбина, так что, вероятно, доступ к пилоту находится именно спереди, где-то, где защитные пластины соединяются, из-за чего страдает защита, иначе никак. Но грудина робота сделана так, что почти наверняка в нужное место попасть не выйдет, не говоря уже о расположении пластин под углом, из-за чего велик шанс рикошета. Итого, остается разве что метить в глазницы, чтобы лишить Гефеста зрения. Другой вопрос, что вряд ли спустя пятнадцать лет отсутствия практики у меня выйдет попасть вообще в настолько маленькую точку.

— Ты вообще в игру заходил, не? — голос Лесьяра заставил меня укрыться за зданием снова. Товарищ был рядом, тоже прятался. По всей видимости, незаметно прошмыгнул на эту часть улицы. Один из минусов Стилхартов, из-за их размеров сложно замечать вообще все, будучи пилотом.

— Мне нужно было дочь растить, какая игра? — раздраженно цыкнул я, на мгновение выглядывая, чтобы посмотреть, где там Гефест. Бронированный воин шел по улице, нанося мощные удары по зданиям. Рушит все в надежде найти нас. Сейчас он далековато, но рано или поздно и до дома, за которым мы прячемся, очередь дойдет.

— Аргону не удалял, то есть? — задал он следующий вопрос. В голове вырисовалось осознание, на что намекает товарищ. Речь про моего твинка.

— Слушай, я за нее играл настолько мало, что не уверен в том, что смогу вообще эту девицу забороть, — попытался внести немного ясности.

— Неважно, у нее есть Стилхарт, нам только это надо, — помотал головой Лесьяр. Похлопав меня по плечу, он добавил: — Давай, а я ее займу.

Прежде, чем успел что-то возразить, князь выбежал из-за здания, выхватил из-за спины лук и, натянув тетиву, выпустил сверкающую бирюзовую стрелу в Гефеста. Стилхарт, как только снаряд отскочил от его брони, выставил руку с гаубицей. Дуло раскалилось, и в следующий миг охваченная пламенем дробь с грохотом вырвалась наружу, снося первое попавшееся на пути здание и чуть не задев Лесьяра. Тот, использовав свою магию, а именно ветер, вытолкнул себя из зоны поражения, натянул тетиву и выстрелил теперь уже другой стрелой в самый высокий дом на улице. Канат из маны сформировался моментально, и князь побежал по нему, отводя внимание Гефеста от области, где я все еще прячусь.

Черт с тобой, Лесьяр… Мысленно открыл меню, выбрал пункт «зеркало». Перед глазами вырисовалась иконка книги, а вслед за ней и портрет моего второго аватара. Волосы даже на картинке подобны шелку, по цвету словно колосья на поле пшеницы, большие серо-голубые глаза и тонкие губы. Вообще, менять персонажа во время осады запрещено, но одна лазейка есть. В каком-то из ранних патчей, когда разработчики осознали, что не все делают персонажей универсальных, а ценник на топовое снаряжение слишком высокий, они добавили механику зеркала.

Если коротко, ты создаешь твинка, и хоть на первом уровне связываешь его со своим основным персонажем. После этого мероприятия твой уровень полностью копируется на нового перса, и вместе с тем получаешь непередаваемые ресурсы и сердца на выбор, эквивалентные стоимости снаряжения твоей основы. Стилхарт и сигнатурка создаются мгновенно, если на основе тебе нужно было проходить квест и поначалу ты получал заглушку, то на зеркалке тебе сразу по этому квесту дают готовую сигнатурку. Отдельно под твинка нужно только скины создавать.

Говоря еще проще, то инвентарь Аргоны эквивалентен по стоимости инвентарю Мардука, у них обоих босс-снаряжение, но статы разные. Если решу удалить своего твинка, то связь отменится, и весь ее инвентарь пропадет. Ну и самый главный плюс в этом — между собой их можно переключать в любой момент, они перемещаются по игровому миру вместе, по сути, как один персонаж, и даже во время осады могу поменять Мардука на Аргону.

Минусы — сложно освоить сразу двоих героев одинаково хорошо, ну и если умер на одном во время штурма замка, то за второго продолжить уже не сможешь. Главный смысл зеркала — использовать одного для ПвП, а другого для битв с боссами и подземелий, но лично я, как и многие другие игроки, скажем так, с хорошими навыками и пониманием, делали такого твинка ради второго Стилхарта. Это дешево и сердито, но есть значительный минус, как мне объяснила Латори, сезонные сеты и оружие Фенга не копируется, потому те, у кого что-то из этого есть, ограничиваются одним героем. Дело в том, что на зеркало можно переключиться во время осады только в случае, если гирскор на обоих персонажах идентичен.

Но у меня нет ни того, ни другого, потому все еще есть возможность сменить персонажа. Ладно. Подтвердил смену. В глазах почернело, две стальные стены, слева и справа, устремились друг к другу, с лязгом столкнулись, после чего почти сразу разошлись. Черная пелена стремительно растворялась. Я все на том же месте. Опустил взгляд на свою руку. Тонкие женские пальцы прячутся в железных латных перчатках, защищающих кисть сверху, тыльная сторона ладони же скрывается под плотной черной тканью, в центре которой бирюзовые магические камни. Наплечники миниатюрные, из-под них выходят рукава длиной до локтя, что дальше белоснежными лентами висят до самой земли. Белоснежный костюм в обтяжку с вырезами на бедрах, железные ботинки со складным каблуком, на небольшой груди вырез, на спине ремнями, тянущимися на животе и под грудью, закреплен складной механизм сигнатурного оружия, поверх накинут фрак, а-ля как у фокусника, черный, вместо воротника капюшон, в ушах тяжелые сережки с зелеными магическими камнями, щитки из бронзы и железа на боках, предплечьях и голенях.

Отойдя от здания, сконцентрировался. Мана пульсациями разгоняется по венам. Ветер, подхватывая всякий мусор с улицы, кружился подле моих ног. Разведя руки, пригнулся. За спиной вспыхнули зеленые круги из маны. Издав звук, напоминающий хруст стекла, они отрастили подобия лепестков и завращались, словно винты. Аргона маг, и большая часть ее характеристик находится в «духе». Отвечает за стихию ветра. Присев, мощным прыжком запустил себя в воздух. Лопасти завращались быстрее, поднимая меня еще выше. Перекрутившись в полете, развел руки в стороны, тем самым остановив движение вверх. Гефест меня все еще не видит. Лесьяр носится по крышам, обстреливая Стилхарта стрелами. Устремившись вперед, замахнулся. Подле меня материализовалось мое оружие. Катализатор из нескольких колец, хаотично вращающихся вокруг массивного магического камня. Сфера Гвиттера, так называется.

Камень на моей ладони вспыхнул, и дернув рукой, я запустил в Гефеста магическую волну, по сути своей, являющуюся ветряным лезвием. Главное различие Аргоны и Мардука — мой твинк способен нормально сражаться исключительно на дальней дистанции, где до нее не достанет большинство вражеских атак, не говоря уже о том, что показатели здоровья и выносливости маленькие, из-за чего та серия пламенеющих ударов может стать не то, что неблокируемой, она почти наверняка будет летальной. Зато есть огромное преимущество — Аргона за счет возможности летать очень мобильная.

Гефест, в которого врезалось ветряное лезвие, резко развернулся. Выставив руку с пушкой, он моментально выстрелил, отправляя в мою сторону пламенеющее ядро. Я без труда увернулся в сторону прямо в воздухе, а затем рванул вперед на врага. Стилхарт, активировав турбину на спине, устремился навстречу, выпуская назад мощнейший поток пламени. Выставив ногу вперед, он затормозил, подготовил гаубицу и тут же выстрелил.

Механизм на моей спине щелкнул, выдвигая наружу рукоять сигнатурного оружия. Я тут же схватился за него и выхватил щит. Он моментально разложился, наполняясь маной. Те снаряды, что должны были в меня попасть, врезались в защиту, из-за чего моя траектория полета изменилась, но зато не пострадал. Выхватил второй щит, закрепил оба на предплечьях и повис в воздухе, сверля Гефеста взглядом.

«Сигнатурное оружие переведено в боевую готовность, текущий уровень заряда — 100 %, расчетное время использования — пятнадцать минут,» — отчиталась система.

Из-за того, что щиты Аргоны не какое-то боевое оружие, и по большей части предназначено для защиты, использовать его можно куда дольше. Это правда не отменяет того факта, что в разложенном состоянии у этих щитов лезвия выдвигаются, и зарубить кого-нибудь таким образом не составит труда, но система считает это защитным типом вооружения. Такая сигнатурка была выбрана как раз на случай, если разорвать дистанцию никак не удается, и нужно защищаться вблизи. Впрочем, из-за небольшой полоски стойкости, принимать удары Стилхарта на щит — безумие. Пара атак, и все, встану в оглушении.

Не растерявшись, Гефест вновь принялся меня обстреливать, вынуждая даже за подвижную Аргону находиться в обороне. Где-то в городе прозвучали первые ноты усиливающей мелодии Лесьяра. Отлично. Он занял позицию, где не будет бояться за свою жизнь. Механизм на спине щелкнул снова. Я выхватил оттуда сигнальный пистолет и, поставив второй рукой блок, надавил на спусковой крючок. Ракета с хлопком устремилась вверх, дым змеей уползал в небеса. Интерфейс подсветил область, в которой упадет Стилхарт. В отличие от Поляриса, Стилхарт Аргоны, Зефир, не в честь сладости, а в честь бога ветра, не имеет разделяемой конструкции. Он цельный, из-за этого немного более прочный, но так как ресурсов на него при отзеркаливании было выделено, сколько и на Поляриса, одну фишку с отделением я все-таки сделал.

С небес, разрывая облака, вниз летел огромный кусок металла. С ужасающим грохотом призванный Стилхарт упал посреди города, стремительно раскладывая все механизмы. Гефест, встав в боевую стойку, раскалил оба своих орудия. Наемница поняла, что раз не может сбить меня без гиперброни, то с ней уж никак не получится, потому сейчас готовится к нашей схватке двух груд металла. Устремившись вниз, рассеял круги для полета.

У Зефир грудина плоская, зато очень мощная броня на спине, напоминающая плавники, тонкая талия, но массивные металлические пластины на бедрах, двойные колени, надежно усиленные броней, мощные плечи, переходящие в уже тонкие предплечья и пальцы с когтями. На кистях нагромождение механизмов. Пластины на спине разошлись, когда я был уже на подлете, обнажая кабину пилота. Замедлив себя ветром, приземлился точно в кресло. Пластины сдвинулись обратно, и камера переключилась. Выпрямившись во весь рост, заставил Зефир стукнуть кулаками. Механизмы на кистях пришли в движение, формируя мощные кастеты с колотушками на каждом из пальцев. Дробят броню на раз-два.

От выстрела гаубицы в упор будет в любой случае не уклониться, придется принимать на броню, но вот пушка… Грохот выстрелов ударил по ушам. Пламенеющее ядро вырвалось из дула. Быстро нанес удар в ответ. Кастет врезался в снаряд, и тот, дробясь, кусками отлетел в сторону. Гаубичные «пульки» врезались в наплечники. Какие-то броню Зефир таки пробили, но большая часть — рикошет.

Не став дожидаться следующего выстрела, сам перешел в нападение. Занес кулак для удара, и Гефес был вынужден блокировать, поставив руки крест-накрест. Атака кастетом пришлась на пушку, проминая орудие и приводя его в негодность. Уклонился от моего апперкота и тут же ударил меня в голову. Среагировать я не успел, так что пришлось принимать кулак Гефеста рожей, но чтобы не так обидно было, наступил ему на ногу и сам нанес удар в железный череп вражеского Стилхарта. Пошатнувшись, Гефест попытался отойти назад, но не сумел, и за свою невнимательно выхватил еще один удар в рожу.

Самое уязвимое место Стилхарта и по совместительству главный способ бороться с ним — вскрыть кабину, но не всегда это получится сделать быстро и легко, потому верная стратегия — бить в голову, ведь так ты повреждаешь центр координации и зрение, постепенно выводя их из строя. Так дольше, зато проще.

Гефест, ударив меня под дых, заставил меня сойти с его ноги, и тут же в упор выстрелил гаубицей. Скрежет металла и сильный жар дали понять, что попадание вышло крайне «болезненным». Щиты Зефир опустошены, по здоровью тоже нанесен большой урон, а иконка Стилхарта в углу в полный рост показывает, что правое плечо сильно повреждено, и еще одного удара не выдержит. Поняв, что вариантов у меня никаких, был вынужден отступить на несколько шагов назад. Гефест тут же активировал турбину, выпуская пламя, и бросился в атаку вновь, предчувствуя свою победу.

Воспользовавшись просчетом в строении противника, упал наземь и прошел в ноги, точно между ними резко поднялся и таким образом перебросил Гефеста через себя, после чего начал падать на спину, выставляя локоть. Проломлю броню своим весом.

Поняв, что его ждет, вражеский Стилхарт откатился в сторону, уперся руками в раздолбленную дорогу, и поднялся на ноги. Я, уже успевший упасть, тоже подскочил и тут же рванул на Гефеста, но тот, вместо того, чтобы нанести встречный удар, побежал прочь. На бегу противник сорвал поврежденную пушку со своей руки, резко затормозил и выстрелил из гаубицы. Не придумав ничего лучше, повернулся спиной, принимая выстрел на самую бронированную часть Зефир. Вновь разворачиваясь, использовал заложенную при создании своего Стилхарта функцию. Правая конечность отделилась и повисла на цепях из маны. Сжал ее второй рукой и запустил, словно метательное копье. Гефест, не ожидавший такого, попытался уклониться, но этим совершил ошибку, запутавшись в цепях. Обхватил их и потянул на себя, вынуждая скованного Стилхарта двинуться в мою сторону. Выпрямился во весь рост. Мана волнами собиралась в воздухе и устремлялась ко мне. Нагрудные пластины разошлись, обнажая мощный магический камень под ними. Мощнейший луч магии вырвался из моей груди, устремляясь в Гефеста.

Тот обмяк, доспехи на груди раздвинулись, и наемница выскочила наружу, решив пожертвовать своим Стилхартом. Лишенный всякой возможности двигаться, Гефест попал точно под луч, который срывал с него листы брони и разрушал механизмы. Из-за того, что пока луч полностью не будет разряжен, я тоже не могу сдвинуться. Попытался скорректировать его, чтобы задеть бегущую сюда наемницу, но она слишком шустрая. В момент, когда мана в кристалле полностью закончилась, активировавшая свою сигнатурку противница прыгнула прямо на меня. Ее объятый пламенем кулак со всего размаху врезался в кристалл в моей груди. Здоровье Зефир опустилось еще ниже. Вцепившись в броню, наемница полезла на мою спину, а мне не оставалось ничего, кроме как пытаться ее сбросить. Оказавшись на моих плечах, наемница мощным ударом в затылок нанесла урон по модулю, отвечающему за зрение. Перед глазами поплыла рябь. Камера переключилась. Дернул за рычаг, и пластины на спине Зефир раздвинулись, открывая мне путь наружу. Наемница уже там. Встретил ее ударом ноги точно в лицо, сотворил круги за спиной и устремился в небеса, не давая огненной бестии прикончить меня. Там, перекрутившись, сконцентрировал ману в обеих ладонях и запустил в наемницу два ветряных лезвия.

Та уклонилась от обоих, огненным взрывом отправила себя в полет, где в ее руки вонзились ножи из следующего за хозяйкой дрона. Прекрасно знаю, что сейчас будет, так что вновь взялся за щиты. Дюжина охваченных пламенем ножей врезалась в мою защиту, где и взорвалась с чудовищной мощью. Моя полоса стойкости моментально заполнилась, и громкий щелчок разлетелся по округе. В ушах звенит. Полоса вновь черная, но я не могу ничего сделать, даже пошевелиться. Все мое тело, обмякнув, камнем полетело вниз, где меня уже была готова встретить соперница. Замахнувшись кулаком, она запылала с новой силой. Ее костяшки врезались в мою голову. Чудовищная боль заставила меня вскрикнуть, полоса здоровья опустилась сразу на процентов семьдесят, а моя бренная тушка покатилась по дороге. Мотая головой, чтобы избавиться от звона в ушах, с шипением уперся руками в землю и с трудом поднялся. Вломила она мне нехило, точно будет башка болеть несколько часов…

Пока пытался прийти в себя, не заметил, что наемница уже совсем рядом, но уже вновь вооружившаяся глефами. Замахнувшись, девушка пламенным вихрем устремилась на меня. Резким ударом щитом отбил ее атаку, вновь сильно заполнив свою полосу стойкости, но выбора попросту не было, тут же максимально высоко подпрыгнул, перелетел назад, в сторону пробитых ворот. Развел руки в стороны. Мой катализатор закрутился с большей скоростью. Ветер потоками устремлялся ко мне, формируя вихрь, стремительно набирающий силу. Наемница рванула вперед, кажется, словно стала потоком бешеного пламени, намереваясь пронзить меня глефой. Не раздумывая, запустил ураган в ее сторону, тем самым заставляя уклониться в сторону, а затем, взмахом рукой снизу вверх, мощным потоком ветра подбросил оппонентку в воздух, где она тут же столкнулась с несколькими ветряными лезвиями.

Лесьяр тем временем играл уже совсем другую мелодию. Мои очки здоровья постепенно восстанавливались. Наемница же, пока была в Стилхарте, вылечилась, и сейчас ее здоровье из-за моих попавших атак опустилось примерно до шестидесяти процентов. После того, как выхватил от нее оплеуху, понимаю, что при полном запасе ХП выдержу максимум два удара ее сигнатурным оружием, глефой, наверное, три или четыре. Негусто, но делать нечего, придется быть очень осторожным. Но так или иначе, раз она вновь взялась за глефы, заряд ее сигнатурки либо на нуле, либо близок к нулю, из-за чего ей приходится его экономить.

У нее есть и другая проблема. Запас маны. У Кавалериста характеристика интеллекта не такая уж большая, и потому нужно компенсировать нехватку магической энергии камнями инкрустации, из-за чего может пострадать сила заклинаний, ведь для этой самой силы заклинаний тоже нужны камушки. Иными словами, эта наемница хоть и бьет очень сильно и быстро, но она слишком полагается на свои огненные способности, впрочем, как и я во время игры за Мардука, и для нас обоих затяжной бой — это проблема, ведь ресурсы быстро заканчиваются. Но если я это обошел, переключившись на Аргону, то у нее, по всей видимости, такой возможности нет, и она просто бьется до последнего, надеясь на то, что допущу ошибку, что станет для меня фатальной.

Кроме того, времени на выжидание у нее не так уж и много. Хоть Лесьяра на поле боя и не видать, но он оказывает большое влияние на исход поединка, постоянно играя разные мелодии, что и усиливают меня, и здоровье мне восполняют, и урон получаемый снижают. Чего только Новиградский князь не умеет. Лучше союзника, на самом деле, не сыскать. Лесьяр — эталон саппорта, и любому, кто хочет быть персонажем поддержки, стоит брать с Песни Гармонии пример.

Вновь попав в центр созданного мною урагана, наемница подлетела вверх, откуда была сброшена вниз мощным потоком ветра. Оскалившись, она не без труда поднялась на ноги. Ее силы уже на исходе. Кровь ручейком стекает по ее лбу. Видимо, ударилась головой. Потратив последнюю оставшуюся ману, девушка вспыхнула ярким пламенем. По ушам ударил звук сердцебиения. Глаза наемницы ярче засветились. Тяжело дыша, она сделала шаг. Брусчатка под ее ногой покрылась трещинами, вены под кожей разбухли. Рванув на меня, девушка перекрутила охваченную пламенем глефу, готовая нанести удар колоссальной мощи. Поняв, что не успею уклониться из-за того, насколько быстрее она стала, поставил блок. Атака была настолько сильной, что я просто кубарем покатился через арку, зацепился рукавом за поваленные ворота, из-за чего меня перекосило еще сильнее, и моя бренная тушка с размаху врезалась в кого-то. Полный боли крик сотряс воздух. В следующий же миг перед глазами сверкнуло лезвие меча. Солдат-НИП, сражавшийся на нашей стороне, прикончил врага, которого я снес, но почти моментально ему снесло голову копьем уже другого воина. Совершенно потерявшись, я вскочил на ноги, осознавая, что нахожусь почти в самом сердце развернувшегося за второй стеной сражения. Пригнулся, уворачиваясь от удара копьем, щелкнул пальцами, и ветряные лезвия, сорвавшись с руки, рассекли на куски вражеского копейщика. Но рано расслабляться. Охваченная огнем наемница с яростным воплем неслась на меня, готовая добить.

— Да сдохни уже! — громовой голос разорвал «оперу» воинственных воплей.

Золотая секира, сверкнув на свету от пламени, обрушилась на плечо несущейся наемницы. Рубящий удар был настолько силен, что бедолага моментально остановилась, пока топорище, словно раскаленный нож масло, рассекало ее плоть. Врезавшись в позвоночник, секира застряла. Голубые глаза остекленели, плечо вместе с рукой шлепнулось на наземь, кровь фонтаном била из разрубленного тела наемницы. Упав сначала на колени, она окончательно потеряла равновесие, и ее бездыханное тело шлепнулось подле ранее убитого солдата.

В арке, высекая искры сапогами, показался Лесьяр, уже целящийся из лука, чтобы стрельнуть в наемницу. Осознав, что она уже мертва, князь кивнул мне, мол, хорошая работа.

— Живой? — Бертоз, добивший мою соперницу своей секирой, похлопал меня по плечу, словно пытаясь привести в чувство. Я уверенно кивнул, и воин в золотых доспехах, расплывшись в довольной улыбке, поудобнее взял секиру и бросился дальше в бой, напоследок проревев: — Мы только начали, Покоритель Звезд, не подыхай!

IX. Вторая стена

Взмах секирой, и истошный вопль дал понять, что Бертоз не промахнулся. Рассеченное тело шлепнулось наземь, брызжа кровью во все стороны, но глобально ситуацию это не изменило. По меньшей мере, трое игроков и еще толпа НИПов бросались на десницу, пытаясь взять его числом. Я бы с радостью помог, но боюсь, что задену товарища, да и вряд ли мне дадут вообще прийти к нему на помощь.

— Да сколько же вас, сукины дети?! По одному, мать вашу, по одному! — взревел Бертоз. Он еще хотел что-то вскрикнуть, но его прервали на полуслове.

Удар булавой пришелся по ноге десницы, и этот гигантский воин пошатнулся, с грохотом падая наземь под шквалом атак со всех сторон. Все его противники атаковали вместе, нанося удары мечами и копьями, а когда те ломались о прочную броню Бертоза, они не придумали ничего лучше, чем просто обездвижить его, навалившись сверху.

— Вставай, здоровяк! — крикнул я, щитом отражая удар мечом. Сжав кулак, что было силы заехал второй рукой в голову нападающего и моментально выпустил ветряное лезвие.

Мой соперник отскочил назад. Поняв, что у него слишком мало здоровья, чтобы так просто отпускать, открепил щит от предплечья, а затем метнул оружие, словно диск. Лезвия выдвинулись на гранях щита, а затем вгрызлись в глотку недруга, разбрызгивая его кровь. Не стал терять время, создал круги за спиной и взмыл в воздух, мониторя здоровье Бертоза в списке игроков. Он серьезно ранен, но пока еще не помер.

Перекрутившись в воздухе, устремился вниз. Окровавленный щит бумерангом вернулся обратно. Лезвия запускать не могу, как и бросать сигнатурку, потому что могу навредить деснице, так что ничего не остается. Приземлившись, выпустил мощную волну ветра, чтобы сбить противников с ног, а затем, раскрыв лезвия на щитах, бросился спасать товарища. Резким ударом убил попавшегося под руку НИПа, замахнулся для атаки по второму, но один из игроков, что тоже пытался удержать десницу придавленным к земле, рванул ко мне, нанося быстрые удары кинжалами. Это не сравниться с атаками наемницы, так что без страха принял все на щиты, отражая точно в нужный момент. Оранжевые искры осыпались наземь. Еще несколько ударов, и противник, концентрация которого сильно страдала, пропустил мою контратаку щитом. Звук оповестил о том, что враг беззащитен, так что я тут же схватил его за лицо, перекачивая ману в голову врага. Обращаясь воздухом, магическая энергия сквозь дыхательные пути проникала в легкие врага. Его грудная клетка моментально увеличилась в размерах, пока органы совсем не выдержали, разрываясь внутри. Умерщвленная туша шлепнулась наземь, НИПы рванули на помощь, но было уже слишком поздно. Они пали от точных ударов лезвиями щитов в глотки, заливая уже промокшую от крови почву еще сильнее.

Под этой горой из тел, где был заточен Бертоз, что-то тлело. Едва различимое рычание ударило по ушам. Дыма все больше и больше. Уловив, что сейчас что-то будет, взмыл в воздух, свысока наблюдая за происходящим. Рычание сменилось на воинственный крик, который теперь уже слышали все. Столб пламени ударил в небеса, сжигая всех, кто сдерживал десницу.

— Пошли прочь от меня! — взревел вырвавшийся Бертоз, срывая с себя доспехи залитыми кровью руками.

Его мышцы разбухали, кожа краснела, глаза пылали огнем, волосы дымились, но не горели. Массивный механизм на спине десницы, все это время прятавшийся под его доспехами, свалился наземь, в полете меняя свою форму и обращаясь механическим тигром, к которому крепилась сорванная с хозяина броня. Став, кажется, шире, чем будучи в доспехах, Бертоз развел руки, в ладонях коих бушевал огонь. Бронированный тигр взревел, не подпуская никого к хозяину, и в следующий миг десница, обрушивший всю свою пламенеющую ярость ударом обоих кулаков в землю, высвободил огненную волну, дотла сжигающую все, что попадется на пути. Я на всякий случай закрылся щитом, вновь чувствуя, как потею из-за значительно повысившейся температуры.

С интересом изучил взглядом тигра, что рыча и скалясь, бросился убивать всех недругов, что попадутся на пути. Сам же Бертоз, поднявший свою секиру, с воинственным кличем ринулся следом за своим питомцем. Наши бойцы, видя это, тоже воспылали и, вскинув оружие, побежали за десницей. Я тем временем мысленно открыл окошко с характеристиками Бертоза. Тигр — его сигнатурное оружие, что логично, причем, по всей видимости, очень мощное. И мощность эта самая достигается тем, что для использования десница жертвует своей броней, тем самым становясь куда более уязвимым. Он сейчас, конечно, будет получать полный урон от любой тычки, и потому его полоса здоровья может быть быстро опустошена, и все же… Бертоз без доспехов двигается намного быстрее, не говоря уже о том, что сейчас он под действием Сердца, и потому еще сильнее, к тому же магию расчехлил. Ему действительно будто привычнее сражаться так, без брони, будто он в своей стихии, а доспехи лишь мешают. И правда, викинг, не иначе.

— Да сколько же можно ждать?! — громкий мужской голос заставил меня перевести взгляд.

— Да стой же! Еще не время! — попыталась остановить товарища какая-то девушка на вершине третьей, последней стены. Она вытянула руку, но поймать соратника не успела.

— Нас всех перебьют, пока мы будем ждать! — рявкнул на нее уже находящийся в полете парень.

Короткие каштановые волосы, голубые глаза, на вид не старше Лерки, в черных кожаных доспехах, но на груди и плечах латы железные. Он прямо в полете перекрутил кинжалы, растворился в воздухе и вместе с пурпурной вспышкой оказался прямо за спиной крушащего все Бертоза. Щелкнув пальцами, юнец призвал какой-то механизм, преобразившийся в волка, наподобие тигра десницы, но меньше в размерах и, следовательно, слабее. Я вскинул бровь. Это нынче такой популярный ход, делать из сигнатурки миньона?

Паренек бросил свои кинжалы в стороны, где они, обратившись пурпурной вспышкой, исчезли, материализуясь уже на его предплечьях, на пальцах появились массивные когти из магической энергии, из локтей тянулись фиолетовые ленты, а на теле появилась прозрачная пурпурная броня, шлем с рогами. Растопырив когти, юнец сорвался с места, телепортируясь вплотную к деснице. Бертоз, получивший несколько порезов на спине, оскалился, схватил не успевшего среагировать мастера клинка за глотку и с силой ударил его оземь. Даже с высоты слышу хруст.

— Лучше бы подождал! — расхохотался Бертоз, пиная своего соперника. Тигр, взревев, рванул на бедолагу, но добить не смог, механический волчара пришел на помощь своему хозяину.

Краем глаза вижу, что та девица, пытавшаяся предостеречь товарища от безрассудных действий, тоже решила вступить в бой. Ее глаза вспыхнули желтым, разряды электричества пробежались по рукам, и воительница, выхватив из-за спины лук, поспешила помочь другу. Я обвел все поле битвы взглядом, пытаясь понять, есть ли тут еще кто-нибудь, кто может помочь Бертозу. Рега защищает НИПов, чтобы наша армия пушечного мяса не разлетелась, так и не дойдя до третьей стены, Терона сцепилась с каким-то мужиком с двумя томагавками, Лесьяр с товарищами тоже взял на себя какую-то группу врагов. Дерийцев меньше, чем противников, но они хорошо держатся. Латори не видать, а больше я никого из присутствующих игроков из Крыльев и не знаю.

Сокрушенно вздохнув, поднял руку к небу. Мощный ветер устремился ко мне, а оттуда стрелой в небо, разгоняя собирающиеся грозовые тучи и вновь обнажая луну. Вихрь становился все сильнее и сильнее, стеной опускаясь наземь и тем самым отгораживая меня, Бертоза и тех двоих от всех остальных, чтобы нам никто не помешал. Рассеяв магические круги, камнем устремился вниз, где кулаком ударил в землю. Почва, кажется, затряслась. Ударная волна разошлась во все стороны, пошатнув растерявшуюся грозовую девушку. Бертоз и его соперник никак на это не отреагировали. Внимание уже успевшей натянуть тетиву лука девицы переключилось на меня.

— Двое-на-двое будет честнее, — задумчиво произнес это, вытягивая руку в сторону соперницы.

Та тут же разжала пальцы, и электрическая стрела с большой скоростью устремилась ко мне. Магический камень в моей ладони засветился. Щелчок пальцами, и воздушный вихрь, материализовавшийся на пути стрелы, засосал ее внутрь, после чего рассеялся. Девушка запаниковала. Бросившись бежать, она выхватила сигнальный пистолет и сразу выстрелила в небо. Переведя взгляд на сцепившихся Бертоза и того с когтями, я выпустил воздушное лезвие, заставившее десницу сделать шаг назад, а второго уклониться. Вложил побольше маны в следующее заклинание, применил его на здоровяка. Воздух мощнейшими потоками поднимал брыкающегося десницу вверх. Зафиксировав Бертоза на высоте в пару десятков метров, взмыл в небеса сам. Через пару секунд сверху с грохотом упал сложенный Стилхарт, стремительно принимающий гуманоидную форму.

— Если тебя отделают, я двоих не вывезу, — произнес это, подлетев к деснице. Тот ехидно ухмыльнулся, растопырил пальцы, и в его ладони материализовался сигнальный пистолет.

Прогремел выстрел, и ракета устремилась в черноту ночи. Посмотрел на пятачок земли, все еще огороженный воздушной стеной. Девица уже забралась в своего Стилхарта. Он у нее черный с кучей бронзовых щитков и с кроваво-красными глазницами. Ее товарищ с когтями не спешил вызывать своего. Места на этой импровизированной арене на двоих Стилхартов-то с трудом хватит, на троих точно нет.

Огромная груда металла с размаху ударилась оземь. Механизмы заискрили, раскладывая тело робота. Две мощных руки с золотой броней уперлись в землю. Широкая бронированная спина, ноги с двойным коленом, но хорошо защищены, маленькая голова с четырьмя торчащими вперед рогами, а на поясе две гигантских секиры. Один, авангардный тип. Спина Стилхарта раздвинулась, и я ветром доставил туда Бертоза. Глазницы вспыхнули огнем, обеими руками золотой гигант выхватил секиры и рванул вперед, прямо на своего противника. Тот, судя по всему, арьергардный, броня слабоватая.

Прищурившись, заметил, что когтистый уже лезет на Одина, намереваясь выковырять десницу из кабины. Мои атаки вряд ли навредят Стилхарту, так что без особых раздумий выпустил пару ветряных лезвий, преграждая путь врагу. Тот, завидев меня, растворился в воздухе и материализовался уже совсем рядом, готовый пронзить когтями. Резким ударом щитом отразил нападение, после чего спикировал вниз. Ко мне тут же подскочил механический тигр Бертоза. Рыча и скалясь, зверь изрыгал дым. Только сейчас я заметил, что он таким образом защищает меня от вражеского волка. Когтистый телепортировался вновь, на сей раз мне за спину. Тигр лягнул его, среагировав куда быстрее меня. Хоть я отчетливо слышал удар, но противника уже не видно. Снова телепортировался. Изворотливый засранец. Лады, раз хочешь так…

Наполнив ладони маной, выставил их так, что магические камни были друг напротив друга. Когда только начинал играть, выбрал ветер, как стихию, по одной простой причине. Он контрил, то бишь был самым лучшим способом борьбы, несбалансированную на тот момент стихию пустоты. Создаваемые из воздуха при помощи маны барьеры не позволяли пустотным телепортироваться за их пределы. Сконцентрировавшись, заставил магический вихрь уменьшиться в диаметре до такой степени, что беспрепятственно перемещаться здесь уже никак не выйдет. Дальше сжимать его не получится, но этого уже достаточно. Для меня минус этого действия очевиден — вынуждаю себя перейти в ближний бой, что мне не выгодно, но у врага оружие быстрое, а значит, наносит мало урона по стойкости. Будет всяко намного проще, чем с той наемницей. Стилхарты из-за моих действий хоть и не пострадали, но в момент, когда поле сужалось, практически не могли двигаться. Сейчас я их, так сказать, выставил за дверь, пусть месятся там, снаружи.

Вынужденный перестать телепортироваться, когтистый появился напротив меня. Я выпустил лезвия на щитах и опустил руки, делая вид, что максимально расслаблен. Хоть он и шустрый, но раз не успел уклониться от захвата Бертоза, вся его скорость заканчивается, когда нет возможности использовать силы пустоты. Иными словами, успею блокировать. Но прежде мне стоит уточнить два момента.

— Стражница с катаной. Солиан, Звездная Вуаль. Кто ее убил? — задал первый вопрос, сверля противника взглядом. Только дернись, убью на месте.

— С чего бы мне тебе что-то рассказывать? — цыкнул тот, переминаясь с ноги на ногу. Понимает, что находится в проигрышном положении. Он явно не ожидал, что наши силы будут заметно превосходить их. По всей видимости, осознание, что вступать в бой было опрометчиво, только сейчас пришло к нему. Юношеский максимализм, он такой.

— Потому что я сильнее. Покидай гильдию, присоединяйся к нам, и придешь в Кроубург героем, а останешься верен, ну, сам знаешь, — пожал плечами в ответ, протягивая руку для рукопожатия, которое скрепит наш договор.

Вряд ли я вообще имею право делать подобные предложения, но, думаю, этот малец способный. В будущем, если будет упорно тренироваться и не станет так полагаться на свою стихию, станет хорошим бойцом. Уверен, Латори за столько лет научилась видеть в людях потенциал. К тому же, и сигнатурка у него интересная.

— Вы вторглись в наш дом, и ты говоришь мне такое в надежде, что я просто поверю? Совсем с ума сошла? Я же так рискую потерять вообще все, — у него глаза забегали, отчаянно ищет способ покинуть ветряную тюрьму.

Стена воздуха разошлась, и внутрь ворвалась закованная в золотую броню тонкая рука, крепко сжавшая глотку мальца. Я немного расширил поле, тем самым впустив зачинщицу всего этого мероприятия. Сверкая красными каплевидными глазницами, Латори взяла моего противника на удушающий. На ее голове золотой шлем с выходящими из него черными лентами, что наматываются на хвост ее светлых волос, выползающий из затылка шлема.

— У тебя разве много вариантов, сопляк? — зашипела Кровавая Клятва. Бедолага похлопал ее по предплечью, мол, сдаюсь, но Латори не отпускала. Сжав его шею сильнее, она добавила: — Покидай гильдию.

Полоса здоровья юнца медленно уменьшалась. Для нас, как для его врагов, она обладает красным цветом. Через несколько секунд окрасилась в белый, таким образом отображая нейтральность. Я рассеял стену ветра, лязг металла, ранее заглушаемый, ударил по ушам. Один, раздробивший нагрудную броню вражеского Стилхарта, с силой обрушил робота под управлением девушки наземь, ногой придавил голову, а затем стал срывать пластины со спины, намереваясь добраться до кабины пилота. Выскользнувшая наружу девица бросилась наутек, но тигр Бертоза, забивший на волка, преградил ей путь. Я мощным порывом ветра сбил девушку с ног, а затем переместил к нам, где поставил ботинок ей на горло. Заметив, что Латори держит в захвате ее товарища, она обреченно вздохнула и подняла руки, мол, сдаюсь.

Кровавая Клятва ослабила захват, и юнец, заходясь кашлем, сполз наземь. Один, все еще управляемый Бертозом, занес кулак, чтобы в любой момент размазать бедолагу.

— Я сдаюсь… — прохрипел он, поднимая ладонь и поглаживая покрасневшую шею. Ему все еще не хватает воздуха, лицо покраснело из-за прилива крови, а взгляд такой, словно вот-вот потеряет сознание. — Сдаюсь…

— Чего это ты на Аргону переключился? — позабыла про наших еще минуту назад врагов Латори и обратилась ко мне.

— Без Стилхарта было никак, — махнул рукой и перевел взгляд на девушку, которую все еще прижимал ногой. Она, по всей видимости, мысленно переговаривалась с товарищем и приняла то же решение, потому что ее полоса здоровья аналогично стала серой. — Примешь их?

— Да-да, я же адепт благотворительности, обожаю мелюзгу в гильдию набирать, — запричитала Кровавая Клятва, но все же щелкнула пальцами. В воздухе материализовались два листа, которые женщина всучила мне, а сама, свистнув, призвала своего пегаса, забралась верхом и вновь вооружилась алебардой. За ее спиной висит меч-копье и механизм. Алебарда основное оружие, а копье и этот самый механизм, который раскладывается в ростовой щит, сигнатурное. Прежде, чем заставить скакуна пуститься рысью, Латори крикнула так, чтобы все слышали: — Идем на третью стену! Все Стилхарты, что еще остались, пробейте нам путь!

Один, управляемый Бертозом, по всей видимости, не разрядится в ближайшее время, потому что десница решил оставить меня с двумя мелкими и попер на пролом третьей стены, каждым шагом вызывая бьющий по ушам грохот.

— Так что насчет убийцы стражницы? — вернулся к теме разговора с юнцом, протягивая ему договор для вступления в Крылья Свободы.

— Это была стражница из Тиантана. Имени не знаю, но она была тут вместе со своей хозяйкой. Они покинули форт, когда узнали, что здесь и Песнь Гармонии, и Кровавая Клятва, и еще непонятно почему вернувшийся Покоритель Звезд, — с хрипотой в голосе поделился информацией юноша, оставляя окровавленный отпечаток пальца в соответствующем месте на договоре. Полоса здоровья окрасилась в зеленый.

Я задумчиво посмотрел на девицу, может, она чего интересного скажет. Не на шутку перепуганная, она закрыла лицо руками, будто боясь, что вмажу, и затараторила:

— Это все, что мы знаем, правда! Нас тут осталось-то человек десять, все остальные уже сбежали!

— А вы почему остались? — убрал ботинок с горла девушки и протянул ей листок с договором.

— С оружием Фенга-то… Думал, получится… — вздохнул юноша, смотря мне в глаза. — Да и надеялись на то, что Корус и Вавилония справятся…

— Корус и Вавилония? — переспросил я, наблюдая за тем, как девица оставляет свою поступь на договоре.

— Наемники из Эрмала. Тот здоровяк добил Вавилонию, а Корус… Понятия не имею, где Корус, получил деньги и смылся как только вы напали, — пояснила девушка, поднимаясь с земли.

— Ну, с учетом того, что я видел, и какие могу сделать выводы, Корусу разбила лицо Латори, — задумчиво произнес на английском Лесьяр, проходящий мимо. Не знаю, зачем он решил встрять в разговор, то ли действительно что-то видел, то ли таким образом пытался обелить смывшегося наемника в глазах, ну, по нашим меркам, детей.

Я упер руки в бока, наблюдая за тем, как вальяжно плывет по полю боя Новиградский князь, переступая через еще еле живых вояк форта. Почти вся наша армия уже у третьей стены, и если присмотреться, можно увидеть впереди, как несколько Стилхартов лупятся в последние ворота на пути. Здесь остались лишь немногие, в основном, НИПы, которые добивают выживших врагов, или уже не могут сражаться, а также некоторые игроки, которым пора починить снаряжение, и биться дальше они не пойдут, поскольку есть риск поломать экипировку.

— Смотрю, ты не торопишься, — крикнул в след старому другу.

— Сам-то идешь? — через плечо посмотрел он на меня.

Мысленно открыл инвентарь и проверил, какая прочность у моего снаряжения. Ну, у доспехов чуть больше половины, а щиты уже на исходе. Слишком много я на них принял урона. Можно было бы на Мардука переключиться опять, но там мечу наверняка уже плохо.

— Отведу перебежчиков в лагерь, починюсь, а там уж, может, и подоспею, — пришлось кричать, потому что Лесьяр уже далеко ушел. Дети стали возмущаться, что назвал их перебежчиками, так что просто цыкнул на них, и оба сразу поникли. Князь же ответил мне движением руки, мол, бывай тогда.

Ну, если верить этим двоим, то игроков в форте осталось не так уж много. Думаю, наши справятся куда быстрее, чем я успею починить броню. В любом случае, пешком идти в лагерь я желанием не пылаю, а по воздуху эти двое за мной не поспеют. Ну, юнец, может, сможет, но девушка, по всей видимости, быстро перемещаться не умеет. Ладно. Доставать горн смысла не имеет, Антей не так уж далеко, в конце концов, я на нем сюда прибыл вместе с остальными.

Засунул два пальца в рот и громко свистнул. Где-то минуту тишину нарушали лишь грохот где-то в дали и предсмертные хрипы добиваемых врагов. Лошадиное ржание донеслось до моих ушей. Сквозь арку, высекая копытами искры и оставляя после себя шлейф из тьмы, несся мой единорог. Он начал тормозить, встал на дыбы и, фырча, встал на все четыре ноги.

— Залезайте, — приказал детям, придерживая Антея за поводья и поглаживая его поголове.

— Это… Оскверненный единорог, что ли…? — похлопала глазами девушка, неуверенно берясь за ручку на седле.

— Да-да, залезай уже, — вздохнул я, и девчушка, все еще ошарашенная от вида моего скакуна, залезла в седло, двигаясь назад, чтобы и ее товарищ мог усесться.

Он сначала залез, и только потом уже решил задать вопрос:

— Разве такой был не только у Покорителя Звезд?

— Ну, был только у меня, сейчас уж не знаю, может, еще кто смог такого сделать, — пожал плечами, сотворил за спиной круги из маны и мысленно отдал Антею приказ. Юнец, услышав мой ответ, хотел что-то спросить с глазами по пять копеек, но не успел, единорог сорвался с места и почти моментально скрылся из виду, оставив после себя лишь непроглядную тьму.

Мне оставалось лишь подняться на достаточную высоту, а оттуда уже напрямую в лагерь.

X. Эдем

钢心 От лица Тарии 钢心

Арлекина привела меня в небольшой, скажем так, опорный пункт, сделанный из поврежденных механизмов Стилхарта папы, и там мы сидели до тех пор, пока Латори, другие командующие и способные сражаться НИПы не отправились ко второй стене, полностью расправившись с врагами близ стен форта. Тогда стражница сказала, что больше бояться нечего, провела меня в лагерь через поле, усеянное трупами, а потом отправилась сражаться, оставив меня здесь одну. Ну как одну… В лагере куча других игроков, толпа раненых солдат, которые почти наверняка уже не выкарабкаются, но никого из них я не знаю, потому просто сидела на деревянном крыльце папиной палатки, подперев голову кулаком, и смотрела на свою вторую руку. Еще недавно в ней торчал арбалетный болт, но во время первой стоянки какая-то чародейка со стихией света его извлекла, залечила рану магией и дала склянку с обезболивающим. Сейчас единственным напоминанием о том, что меня подстрелили, были миниатюрные шрамы с внешней и внутренней сторон руки. Вытаскивать болт было больно, но, в целом, терпимо. Вообще, как я поняла, из-за того, что у меня стихией выбрано электричество, могу и сама, переключившись на свет, лечить такие раны, но для использования магии исцеления все равно нужно обладать внушительным показателем веры. Наверное, с выбором стихии я не ошиблась, но вот с классом…

Молот тяжелый. Солиан говорила, что со временем мои мышцы окрепнут, и я буду орудовать им, как Терона своими клинками. Стражница говорила, что по первости эта рыжая подруга отца, когда ей было лет пятнадцать-шестнадцать, с трудом вообще могла поднять свой двуручный меч, а сейчас не только с легкостью им машет, но еще и второй такой же себе сделала. Вряд ли захочу когда-нибудь сделать себе еще один молот, но хочется верить, что действительно смогу лучше обращаться с оружием, а то придется создавать нового персонажа, выбирая уже снаряжение полегче. Но сейчас я в любом случае плохо разбираюсь и в экипировке, и в том, как вообще работает игра в плане создания билда*, но когда-нибудь, наверное, смогу все понять.

(Прим. Автора. Билд — происходит от английского слова «build», что переводится как «строить». Что такое билд? Это распределение статов вашего персонажа наиболее правильным образом и развитие его с упором в одном направлении. Например, в магии. Существуют также и гибридные билды, когда развивается не одно, а два направления. Иногда этот термин называют раскачкой.)

— Ты чего тут? — женский голос заставил меня оторвать взгляд от руки и оглядеться.

К палатке шла высокая женщина с длинными светлыми волосами. У нее красивые голубые глаза, на плечи накинут белоснежный плащ с капюшоном. Судя по копоти на белой одежде и лице, она только с поля боя. В руке несет какой-то механизм, держится за ремни.

— Жду отца, — ответила я, видя, что полоса здоровья этой неизвестной зеленая, а значит, мы союзники. Женщина хмыкнула, поднялась по ступенькам, в ответ на что я округлила глаза, недовольная тем, что она так бесцеремонно лезет в отцовскую палатку, будто это вообще ее имущество. Или это я перепутала? Нет-нет, меня сюда привела Арлекина, она наверняка точно знала, куда меня ведет, и ошибки тут быть не могло. Дамочка стянула тканевое полотно с кузнечного «модуля» и начала ногой давить на педаль, разогревая горн. Не выдержав, я возмутилась достаточно громко, чтоб она наверняка услышала не только мой голос, но и недовольство в нем: — Вы чего делаете? Это ведь не ваше!

— Это мое, Лер, расслабься, я это, я, — не смогла она сдержать улыбку, а я совсем опешила.

— Пап, ты, что ли? — брови полезли на лоб, а женщина, убрав несколько локонов своих шелковых волос за ухо, кивнула. Закончив с подготовкой кузницы, она сняла с себя плащ, повесила его крючок и уперла руки в бока. На ладонях перчатки, на плечах маленькие пластины брони, зафиксированные ремнями, и больше никакой защиты, голая кожа, покрытая ссадинами. — Ты почему женщиной стал…?

— Это мой первый персонаж. Сейчас просто твинк. Нужно было переключиться на нее, иначе никак, — ответила она. И как вообще обращаться к… Ней? Или к нему? А? Аргона. Так ее зовут, если верить интерфейсу. И все же. Каким образом я должна заставить себя обращаться к этой женщине, как к женщине, если знаю, что в реальности это мой отец? Поймав мой непонимающий взгляд, Аргона тихо засмеялась: — Терона, когда впервые увидела меня в этом облике, тоже сломалась. Все ко мне обращаются, как к мужику, даже когда я за Аргону играю, и имя тоже коверкают, называют Аргоном, а не Аргоной. В общем, не забивай себе голову. Я все еще я, аватар ничего не значит, — она открыла люк горна и забросила туда тот механизм, что притащила сюда, а затем, вновь встав на ступеньки рядом со мной, громко свистнула. Откуда-то издали донеслось ржание коня. Единорог, объятый тьмой, вылетел из-за одного из рядов палаток и, фыркая, подошел к блондинке. Та потрепала его гриву и, улыбнувшись, посмотрела на меня: — Сколько себя помню, почти во всех играх за женских персонажей играл, глаз радовался, и в СтилХарте тоже себе не хотелось изменять, ну и вот. Это уже потом создал Мардука, и он стал моим основным.

Поняла. Обращаться, как к мужчине. Это все еще сложно, но всяко проще, чем в зависимости от аватара менять обращение… Помотала головой, стараясь выбросить все мысли на эту тему из головы. Тем временем Аргона, нет, Аргон, хотя нет, все-таки Аргона, или все же Аргон… Достал из заплечного мешка морковь и протянул единорогу. Тот, вытянув шею, губами обхватил угощение и быстро уплел, словно там и есть-то нечего было. Как собака, практически не жуя.

Занятно, кстати, что голоса у обоих аватаров отца, и у него самого, очень похожи. В плане, хоть визуально папа производит впечатление сурового, повидавшего жизнь мужика, голос у него всегда спокойный, бархатный, словно вода, и голос его женского аватара, хоть и женский, что логично, все равно кажется очень знакомым и родным. Это интересно.

— А что с Солиан? Вы встретились с ней? — опомнилась я, вспоминая, что от стражницы до сих пор ни слуху, ни духу. Я за нее переживаю, хоть и уверена, что Солиан сильная и вполне может за себя постоять.

— Погибла, — покачал головой папа, уперев руки в бока.

Я вытаращила глаза, с каким-то ужасом смотря на него. Почему он так спокоен…? Он ведь… Он ведь ее создал, так почему настолько безразлично отнесся к смерти своего творения? Никогда не поверю, что после такого долгого перерыва от игры ему стало настолько все равно. Но нет, на лице ни одной эмоции, продолжает кормить коня морковью и даже, кажется, улыбается, наблюдая за тем, как скакун уплетает угощение… Не зная, как реагировать, открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова встали поперек горла. Какая-то обида заполнила сердце. Такое чувство, будто весь мой привычный мир рухнул в одночасье. Совсем контроль над собой потеряла, чувствую, как по щеке скатилась слеза, мне обидно и до безумия стыдно, ведь это… Ведь она из-за меня, защищая меня вступила в бой, который стал для нее последним.

— Эй, ты чего…? — растерялся отец, заметив мои слезы. Он поспешно встал на коленки, еще сильнее пачкая брюки теперь уже о ступеньки палатки, подался вперед, заключил мое лицо в ладони и, вытирая большими пальцами слезы с моих глаз, лихорадочно выискивал в моем взгляде причину слез. А я даже не знала, что сказать. Не могу мысль сформулировать, не говоря уже о том, что по-настоящему страшно, что даже моя смерть в теории могла бы не вызвать у него отклик в сердце. Растерянный папа притянул меня к себе и крепко обнял, поглаживая по голове. Не выдержав, разревелась еще сильнее. — Да не реви ты, мы ее воскресим, как доберемся до замка, ничего страшного не случилось. Такое бывает. Она все-таки страж, а не обычный НИП. Не нужно так расстраиваться, это обычная ситуация. Да, обидно, но не смертельно. Все с ней будет хорошо, разве что не вспомнит, как умерла, — от этих слов я еще сильнее выпучила глаза, совсем уже не понимая, что происходит. Так значит…? Папа погладил меня по голове, продолжая утешать: — Ну-ну, не плачь, дуреха, все в порядке, правда.

Высвободившись из отцовских объятий, которые были невероятно крепкими, хоть аватар и женского пола, посмотрела ему в глаза, выискивая в них хоть какой-то намек на то, что это всего лишь сладкая ложь. Но взгляд добрый, заботливый, как и всегда.

— Правда…? — пробормотала я, чувствуя, как у меня уши горят. Стало до ужаса стыдно из-за всех тех мыслей, что успели заполонить мою голову.

— Правда, — с едва заметной улыбкой ответил папа.

В черепной коробке всплыли слова Арлекины. Она упоминала, что для Солиан это будет не первая смерть, но, по всей видимости, я не восприняла эту фразу нормально, потому что была слишком растеряна, и только сейчас до меня дошло. Поспешно вытерла слезы с уже наверняка успевших покраснеть глаз и отвернулась. В детстве я постоянно ревела, и вообще по натуре плакса, но мне не хочется лишний раз беспокоить отца своими слезами, потому пусть лучше сделает вид, что я сейчас не ревела, и ему просто показалась. И я тоже сделаю вид, что не ревела.

Потрепав меня по волосам, отец скрылся в палатке. Чем-то там гремит. Посмотрев через плечо, заметила, что он поставил на стол какой-то железный ларец, подозрительно напоминающий компактную плиту, разве что с оглядкой на то, что сделана она в эпоху стимпанка в мире, где рука об руку с технологиями идет и магия. Щелкнув пальцем по какому-то камешку, папа зажег пламя на одной из конфорок и поставил железный чайник, задумчиво смотря в вырезанное окошко.

Антей, его скакун, первое время просто стоял возле палатки, а затем заплелся в один из «модулей», который играет роль стойла. Там конь и остался, пожевывая сваленное в углу сено. От нечего делать снова включила трансляцию Лесьяра. Правда уже поздновато. Сражение закончилось. Князь отдавал приказы своим воинам, параллельно общаясь с чатом, а где-то вдали можно разглядеть Латори, снявшую шлем. Кровавая Клятва стоит на вершине башни, держась за флаг Бригании, гордо реющий по ветру. Форт взят. Вскоре об этом пришло и сообщение во внутриигровой чат, а у меня засчиталось выполнение задания. На почту пришло сообщение, прочитав которое получила в инвентарь сундук с сердцем босса на выбор.

— Держи, — окликнул меня папа, протягивая глиняный стаканчик, из которого доносился аромат свежесваренного чая.

Совсем не такой, как в реальности, когда завариваешь пакетик или листья. Этот словно… Настоящий. Крепкий, с четким запахом трав, без всяких примесей. Я осторожно поднесла стаканчик к губам и подула. От поверхности чая в воздух поднимаются малюсенькие облачка пара. Сделала маленький глоток, и насыщенный вкус расползся по языку. Брови сами собой поползли на лоб. Никогда не пробовала настолько вкусного чая… Он прям травянистый, и в реальности это было бы явно не комплиментом, но здесь комбинация вкусов чайных листьев производит исключительно положительное впечатление. Отец, тоже держащий стаканчик, с довольной улыбкой смотрел на меня. Сделав глоток, он выдохнул облачко пара и произнес:

— Тиантан страна своеобразная, но их чайные плантации… Могу еще попросить у кого-нибудь кофе из Зеура, может, тебе понравится, — переведя взгляд на небо, медленно окрашивающееся в кровавые цвета из-за всплывающего из-за горизонта солнца, он добавил: — Думаю, у Солиан как раз найдется. Она очень любила зеурский кофе. Наверняка и по сей день заказывает у купцов.

— Я бы попробовала, — тихо ответила, делая еще один глоточек чая и тоже смотря на рассвет.

У отца последний выходной. Путь обратно до замка займет несколько часов, а там уж папа наверняка вскоре решит выйти из игры, чтобы приготовить себе покушать на работу. Да и мне, думаю, под вечер тоже нужно будет выходить, завтра в школу. Очень не хочется туда вообще идти, но что уж поделать.

Вскоре вернулось и наше войско во главе с командующими, в числе которых была и Латори, несущая в руке снятый с башни флаг Каньфии. Теперь форт принадлежит Бригании. Там осталось несколько наших игроков, как я поняла из разговоров, и значительная часть войска НИПов тоже, будут защищать город какое-то время, пока туда не прибудут вояки из других городов Бригании. Что касается Лесьяра и дерийцев, они отправились домой, прихватив с собой с десяток пленных. Это, как объяснил папа, здешние аристократы, которых продадут в рабство уже аристократам Бригании. Очевидно, что условия будут явно не райские, особенно, если говорить о женщинах. Сейчас они с бледной бархатной кожей без изъянов, красивые, нежные, но вскоре станут лишь подстилками… О том, сколько крестьян и солдат Каньфии погибло во время нашего набега, даже говорить не хочется. Действия нашей армии героическими не назовешь, хоть для жителей Бригании они воспринимаются именно так. Что героизм для одних — варварство для других.

Собрав палатки, игроки один за другим рассаживались на маунтах и неспешно выдвигались обратно в Кроубург, проходя через ту самую каменную арку. Среди них я увидела и парочку примерно моего возраста, папа сказал, что это дезертиры, принявшие нашу сторону. Для них эта осада не принесла ничего, кроме грошей, которые они и так получили бы за поражение, а все остальные выплаты, которые им положены из-за, так сказать, победы, Латори пустит на нужды гильдии. Штраф своего рода. Не знаю, как поступила бы на ее месте. Наверное, выплатила бы сумму полностью, чтобы таким образом задобрить. Но у матриарха свои взгляды. Не могу их осуждать, в конце концов, она главная, и раз этих двоих все устраивает, то какая разница? К тому же, папа тоже ничего не получит, вся заработанная им сумма пойдет на мою экипировку. Мне это не нравится, но мое мнение, опять же, никого не интересует, да и высказывать его бесполезно. Мне хватило того «закройся, пока взрослые разговаривают». Нет, ладно, в сравнении с ними я действительно соплячка, но все-таки мне не десять, еще пару лет, и буду совершеннолетней, ну хотя бы выслушать меня можно же… Впрочем, к такому я привыкла еще с первых классов. И это не исчезнет из моей жизни даже с заветным восемнадцатилетием. Сколько бы лет тебе ни было, любой человек старше будет тыкать тебя носом в то, что ты еще сопля зеленая. Пойдешь в школу, тогда и будешь рассказывать, что тебе интересно; у тебя одна забота — учиться; закончил школу? Молодец, иди в институт. Хочешь в какой-то другой? Нет, пойдешь в этот, ты еще мелкая, не знаешь, что тебе нужно; не нравится профессия, которую получила, ну ничего, много кому не нравится, и ничего, работают; ничего ты не понимаешь, вот свои дети появятся, тогда поймешь.

Большинство из этих фраз я в свой адрес не слышала, разве что от учителей, но мне достаточно того, что рассказывают одноклассники о своих семьях, того, о чем пишут друзья по переписке, того, что слышу на улицах из разговоров случайных прохожих. Большое спасибо папе, что он в большинстве ситуаций действительно интересуется моим мнением, но даже у него во взгляде во время наших хоть и редких, но все же случающихся ссор, можно разглядеть, что он чудом сдерживается, чтобы не рявкнуть на меня, что я еще сопля зеленая права качать. И все же сдерживается.

У меня хороший отец. И сейчас, уже в подростковом возрасте, понимаю, насколько ему порой было тяжело со мной. Все мои истерики, что не хочу ходить в садик, когда он был вынужден брать выходной за свой счет, лишь бы я не ревела на весь сад из-за того, что хочу домой. Сколько раз он срывался с работы, чтобы забрать меня в соплях и слезах. И даже с этой капсулой… Я слишком хорошо понимаю ход его мыслей. К гадалке не ходи, но он влез в кредит, занял у кого-нибудь или еще что-нибудь, лишь бы не тратить те деньги, которые откладывал. Все понимаю. Но переубедить его уже было бы невозможно.

Конечно, хотелось бы проводить с ним время здесь, в игре, но у него свои заботы, а это очередной этап моей жизни, когда я должна намотать сопли на кулак и проявить столько самостоятельности, сколько от меня требуется. Как в садике пересилила себя, чтобы не реветь каждый раз, когда он оставляет меня там, так и тут мне нужно просто стать сильнее, принять помощь взрослых и не отсвечивать, чтобы облегчить папе жизнь. Как минимум, заработать денег и хотя бы частично погасить этот его кредит, или что он там взял. Ну, примерно так устроены все ситуации, когда папа что-то делает ради меня. Он скинул тут ответственность на других не потому, что сам не хочет возиться, он просто надеется, что я справлюсь с минимальной чужой помощью, а его лишний раз дергать не буду.

Обо всем это я думала, пока мы галопом неслись обратно в Кроубург. Большинство игроков не заботит все происходящее после осады, в том числе и отца. По всей видимости, чем дольше играешь, тем проще тебе относиться к тому, что ты положил кучу ни в чем не повинного народу, и это просто обычная игровая активность, в которой нужно участвовать, чтобы оставаться в гильдии. К тому же, никто не хочет ждать, пока армия НИПов дойдет до города, проще сесть на коня вроде Антея, который за короткий промежуток времени преодолевает огромное расстояние. Как я поняла, у всех игроков маунты носятся как угорелые. Уж не знаю, как такие получаются, но пока ждала, пока мы соберемся, услышала разговор как раз тех двух подростков. Они размышляли о том, каким образом отец заразил своего единорога скверной. По всей видимости, это явно непростая задача, и заставляет задуматься, как бы извернуться, чтобы тоже подобным скакуном обзавестись. Рано или поздно понадобится ведь.

Вернулись в город мы, когда солнце уже почти добралось до зенита. Небо безоблачное. У ворот перед лифтом, что доставит нас в сам Кроубург, все слезли с коней, и животные разбрелись, кто куда. Как объяснила Терона, заметившая мое непонимание, маунта не нужно хранить в конюшне гильдии или где-либо еще, они занимаются своими делами где-то в миру, и только, когда подуешь в горн или свиснешь, если предварительно дал команду ждать в конкретном месте, прибегут к тебе. Только жеребят держат в гильдии, пока не вырастут.

— А где взять-то жеребенка? — вскинула я бровь, обращаясь к рыжей женщине, что уже в который раз не прочь со мной поболтать. Видимо, это связано с тем, что когда-то и она такой была, ничего не знающей и задающей глупые вопросы. Глупые в понимании ветерана игры, конечно.

— На ярмарке. Выбираешь кобылу, резервируешь, и когда родит, получишь жеребенка. Недешевое удовольствие, — вместо Тероны решил ответить папа, держащий руки сложенными на груди и смотрящий на небо. Ветер треплет его длинные светлые волосы. Немного необычно воспринимать эту статную женщину мужчиной, но еще необычнее воспринимать женщиной, когда знаешь, что это мужчина… Ну типа… Ладно.

— Ну купил бы дочке, нашел проблему, — хмыкнула Латори, стоящая чуть поодаль, опершись на перила платформы. Посмотрев куда-то сквозь нас, она сделала ладони лодочкой, и прямо в них материализовалась какая-то шкатулка. — Держи, мелкая.

— Что это? — похлопала я глазами, смотря на то, как Кровавая Клятва протягивает это что-то мне. Терона, стоящая рядом, подтолкнула меня к матриарху, и мне не оставалось ничего, кроме как послушно подойти.

— Сердце Крет’Ламара, для наручей, кусок сета на поглощение, — пояснила Латори, перекладывая шкатулку в мои руки. Я хотела ее поблагодарить, но женщина, кажется, не договорила: — Нашли в сокровищнице форта. У нас все уже в босс-шмотки одеты, так что без нужды, а тебе может пригодиться. А касательно коня, можешь купить место в очереди, твоему отцу положена неплохая выплата, хватит и на покупку еще одно сердца, и на жеребенка. Если папаша готов оплатить коня вместо очередного сердца, то зайдем к моему конюху.

— Подлизываешься? — хмыкнул папа, через плечо посмотрев на Латори. Взгляд у него ехидный, конечно.

— Разбежался, — фыркнула матриарх, а затем перевела взгляд на меня. — Отработаешь, когда начнешь ходить на осады. А если сбежать решишь, неустойку будешь выплачивать, ровно столько, сколько я на тебя уже потратила, — тыкнув пальцем в шкатулку, она добавила: — И за это тоже.

— Все равно большое спасибо! — искренне поблагодарила я, не обращая внимания на все те грубости, которые она говорит. Вся ее речь звучит справедливо, хоть и не очень красиво. Но отрицать, что Латори могла бы даже такого не делать, глупо. Она действительно пытается помочь. Выпендривается, но все равно добродушная, как мне кажется.

— Не стоит, — хмыкнула Кровавая Клятва и перевела взгляд обратно на небо. Если присмотреться, можно увидеть по взгляду, что она рада получить благодарность. Любит, когда ее эго так тешат, даже дураку будет понятно.

Ну, слово за слово, и папа после недолгих препираний с Латори все-таки махнул рукой, мол, идите к конюху. Суть их спора заключалась в том, что играть так же много, как раньше, он не собирается, и я могла бы просто использовать Антея в качестве своего ездового животного, на что матриарх доказывала надобность собственного скакуна. Не знаю, то ли устав спорить, то ли действительно поняв, но с Латори папа согласился. После того, как платформа прибыла на «другой берег», он вместе с Тероной и другими игроками отправился в штаб-квартиру, и судя по фразе «долго не засиживайся», собрался после этого выйти из игры. Ну а я, надеявшаяся до последнего, что он или хотя бы Терона пойдет с нами, оказалась наедине с Кровавой Клятвой.

Не то, что бы мне было как-то неловко, и уж тем более я ее не боюсь, в безопасной-то зоне, и все же не смотря на действия, прямо говорящие о добродушии матриарха, она все еще производит впечатление суровой женщины, с которой лучше не спорить и с разговорами не лезть, если не хочешь нарваться на грубость, так что я просто шла рядом, стараясь не отставать и не затеряться в толпе людей на улицах.

Все это время Латори молчала. Мы шли больше получаса, и только, когда ноги заныли, в полной мере осознала, насколько же Кроубург большой. Завершилось наше «шествие» на нижних уровнях города, где на плоскогорье на высоте в пару сотен метров над уровнем моря располагалось огромное пастбище. Солнце щедро поливает всю эту зелень и пасущихся скакунов своими теплыми лучами, морской бриз то и дело приятно обдувает лицо. На востоке это великолепие переходит в горный массив и, следовательно, в город, выстроенный на склонах, и прямо у подножия этого массива в него же встроено огромное кирпичное здание, к которому мы и прошли по брусчатой дорожке. У крыльца, покачиваясь в кресле, сидела какая-то старушка, вяжущая то ли шарф, то ли свитер.

— Вернулась, красавица? — по-доброму произнесла бабуля, смотря на Латори.

— Доброго утра, бабушка Оливия, — поздоровалась с ней Кровавая Клятва, расплывшаяся, в пожалуй, самой искренней улыбкой за все то время, которое я ее знаю, если так можно выразиться.

— Что же с Драгулой, раз ты снова к нам заглянула? — Оливия выглядит немного обеспокоенной. Видимо, речь про пегаса матриарха.

— С ним, на мое счастье, все в порядке. Тот корм, что вы советовали, действительно очень хорош, как начала кормить им Драгулу, так он сразу массу набрал, не могу нарадоваться, — улыбнулась Латори и положила ладонь мне на плечо, немного подталкивая вперед, чтобы бабушка обратила на меня внимание. — Это дочь Мардука. Надо бы жеребенка ей выбрать.

— Вот же старый прохвост! — цыкнула Оливия, заметно быстрее двигая спицами, словно злится. — Мы столько времени искали искали кобылу для Эдлера по его просьбе, пылинки сдували с малыша Антея, а этот взял и в первый же месяц потащил жеребенка в Бездну, покатался пару лет, и смысла, а теперь что? Дочка его, ах, — старушка бросила результат своих вязаний на журнальный столик, гневно посмотрела на меня и, грозя кулаком, пропыхтела: — Зла на вашу семейку нет! Видят боги, я добро свое даю только потому, что это ты просишь, Латори! А ты, сопливая, только попробуй с нашими жеребятами такие еретические непотребства сотворить, ух я тебе задам! Жопа будет синяя, помяни мое слово!

Закончив свои возмущения, старушка Оливия, обхаявшая меня и теперь уж довольная собой, с кряхтением поднялась с кресла и поплелась в дом, бухтя что-то себе под нос, что я уже, к сожалению, услышать не могу. Подняла взгляд на Латори, и чуть не покатилась. Кровавая Клятва, упершая руки в боки, выглядит настолько ехидной, что кажется, вот-вот сама засмеется. Прикрыв рот ладошкой, она, сдерживая смешки, шепотом пояснила мне:

— Мы с твоим отцом тогда только-только начинали играть, еще особо друг друга не знали, вступили в Крылья, и после нескольких осад нас сюда отправила тогдашняя матриарх, чтобы мы себе скакунов выбрали. Тут лучшая конюшня во всем Кроубурге, даже королевская семья сюда заказы отправляла, — придавшись воспоминаниям, Латори смотрела на безоблачное небо, поставив ладонь ребром у бровей, чтобы солнце не так слепило. Правда с ее-то золотыми доспехами, которые сверкают как новогодняя елка, это в высшей степени бесполезное занятие. — Я тогда выбрала уже недавно родившегося пегаса, которого никто не хотел брать в силу его болезненности, а вот Мардук тогда всем мозги выел, что ему нужен чистокровный единорог, и все тут. Ну и Оливия отправила сына через море, и тот вместе с жеребцом поплыл в другой город, где была единственная на тот момент кобыла. Ух и злости же было у них обоих, когда получивший Антея Мардук заразил жеребенка скверной. Обещали, что больше никогда не будут Крыльям коней выдавать.

— Но теперь уже выдают?

— Только, если я лично попрошу, — звучало это очень самоуверенно, стоит отметить. Дверь дома, в котором скрылась бабуля Оливия, открылась, и нам махнул рукой уже какой-то бородатый мужчина. Латори первой двинулась в его сторону. Через плечо посмотрела на меня и куда серьезнее произнесла: — Мы с твоим отцом через многое прошли, и только по этой причине я привела тебя сюда. Если выкинешь что-то из того же разряда, что он сделал с Антеем, выпру из гильдии. Я дорожу своей репутацией и связями, Тария, не заставляй меня краснеть на весь Кроубург.

— Есть, мэм, — кивнула я, принимая все сказанное к сведению.

— И не называй меня «мэм», — уже не смотря на меня фыркнула она.

— Как скажете, — вздохнула я, понимая, что мою шутку не оценили. Ну или, может, ее это возмущает, потому что Латори не считает себя настолько уж старой, чтобы ее называли «мэм». Кто знает, кто знает. Она интересная женщина, так сразу и не угадаешь, чего там у нее на уме.

Кровавая Клятва первой вошла в дом, а я сразу за ней. Внутри нас встретил просторный зал с круглым красным ковром в центре, белоснежные диваны, куча картин в золотых рамочках, резные перила у лестницы, ведущей на второй этаж, слева проход в широкий коридор. Туда мы и пошли в сопровождении конюха. Его зовут Ричард, и по всей видимости, именно он сын Оливии. В конце были массивные двери, отворив которые, мужчина впустил нас в просторную конюшню, где было несколько кобыл, некоторые беременные, а какие-то либо уже разродились, либо вот-вот, со дня на день. Ричард жестом руки показывал на тех, которых еще не забронировали. Здесь почти нет обычных коняшек, в основном, единороги, двуроги и пегасы, причем пегасов большинство, не только белоснежные, самых разных расцветок. А те кони, у которых нет отличительных черт в виде крыльев и рогов, выглядят куда крупнее, чем все те, которых я видела в реальности, прям громадные, мощные, с перекатывающимися под кожей мышцами при каждом движении.

— Ты видела всех свободных, выбирай, — произнесла Латори и убрала руки за спину, решив поболтать с Ричардом, пока я буду выбирать жеребенка или кобылу, которая в скором времени будет рожать.

Признаться, я понятия не имею, на чем стоит основывать свое решение, потому что система никаких подробностей о характеристиках не дает, к тому же, не знаю, бывают ли вообще у коней в СтилХарте какие-то характеристики, так что руководствоваться буду внешним видом. Заглядываю в каждое стойло из тех, на которые указывал конюх. Первой, кто проявил ко мне какой-то интерес, была черная кобыла с двумя закручивающимися рогами, вместе с пышной гривой скрывающие кислотно-желтые глаза с вертикальным зрачком. Двурог с сильно провисшим животом подошла вплотную, раздувая ноздри и обнюхивая сначала мое лицо, а потом и наклонившись к руке, будто думала, что я принесла ей что-то вкусное.

— Ожидаем, что родит через недельку-две, жеребец из Дерии, а она сама здешняя, — начал рассказ Ричард. — Лафия всегда была сообразительной девочкой, и жеребца в Царине расхваливали, так что и малыш должен в родителей пойти.

Посмотрела на Латори, надеясь, что матриарх тоже что-нибудь скажет, посоветует, не знаю, но она лишь пожала плечами, мол, сама выбирай. Ладно. Снова перевела взгляд на желтые глаза кобылки и протянула ей ладонь, чтобы погладить и понять, насколько вообще рога острые, но Лафия, как ее назвал конюх, этот мой жест не оценила и, фыркая, сделала несколько шагов назад. Ладно-ладно, я поняла, не трогаю…

Немного расстроившись, что коняшка, которая, как мне казалось, мною заинтересовалась, резко передумала, пошла дальше. Белые единороги и жеребята с пятнистой расцветкой не сильно мне понравились внешне, то ли в силу их обычности, то ли просто как-то не мое. Следующим, кто меня заинтересовал, был сивый пегас с пышной каштановой гривой и таким же каштановым оперением. Я встала на носочки, чтобы получше разглядеть его, пока он топает вокруг своей мамки, которой, кажется, вообще все равно, что рядом с ней незнакомый человек. Завидев меня, жеребенок наклонил голову, изучая взглядом своих карих глаз. Я невольно улыбнулась, поправляя волосы. А мы похожи. Протянула руку в стойло, и оба пегаса, и кобыла, и жеребенок, потянулись обнюхать.

— Видимо, это семейное по сходству с собой выбирать, — засмеялась непонятно откуда взявшаяся Оливия. Старушка, держащая руки за спиной и горбящаяся в силу возраста, полезла в свою сумочку и вытащила оттуда какой-то корм, который насыпала мне в ладонь, после чего обратилась к сыну: — Ричард, открой.

Мужчина не стал ничего отвечать. Он подошел к калитке, провернул ключ в замке и открыл стойло. После всех этих манипуляций я стою прямо напротив жеребенка и кобылы. Присела на корточки и протянула раскрытую ладонь. Мама-пегас сделала несколько шагов вперед, намереваясь попробовать угощение, но мелкий ее опередил, больно щипая мою ладонь губами, пока уплетал. Я морщилась, но руку не убирала.

— Эдем родилась чуть больше месяца назад, когда выводим в поле, скачет там без устали, — на этот раз сама Оливия поделилась информацией о коняшке.

Переведя взгляд на Латори, добродушно улыбнулась и попросила:

— Вот эту, пожалуйста. Можно?

XI. Портрет

钢心 От лица Тарии 钢心

— Добро пожаловать домой, госпожа Тария, — промурлыкала Гольд, едва-едва обнажая свои клыки. Пышногрудая вампирша протянула мне руку, оттопырив указательный пальчик. На нем висит связка ключей. Я выставила ладошку, и стражница вложила в нее ключи от комнаты. Подперев голову кулаком, заливаемая яркими солнечными лучами, проникающими через распахнутые окна приемных покоев, Гольд искренне улыбнулась: — Не зря Солиан столько лет убиралась в комнате господина Мардука каждый день.

Стою перед стойкой регистрации, у стены позади стражницы большой шкаф со стеклянными дверцами, где развешаны ключи от всех комнат штаб-квартиры. Обработав ее слова, взглянула на связку в своей ладони. Выходит, мне решили дать комнату, в которой жил папа, когда активно играл?

— Будете по соседству с госпожой Тероной, — Гольд провела пальцем по столу. Магические камни, врезанные в него, сверкнули. Полотно маны растеклось по поверхности стола, отображая план здания. Стражница постучала по изображению третьей по счету комнаты на, какое совпадение, третьем этаже. — Вам сюда.

— Поняла, спасибо большое, — изучив карту, напоследок улыбнулась вампирше и потопала по коридору в сторону лестницы, она в самом конце.

Занятно, что Гольд, будучи вампиром, не боится солнечного света. Видимо, в мире СтилХарта эта раса имеет несколько другие особенности, но спрашивать напрямую мне, если честно, не очень хочется. Лучше воспользуюсь интернетом, чем покажусь дурочкой, не знающей элементарных вещей. Ну, элементарных для самой Гольд, понятное дело.

Что касается моего пегаса, маленькую кобылку пообещали привезти в конюшню гильдии завтра. Переименовать скакуна, как сказала Латори, можно только за реальные деньги, нужно купить какую-то штуку в премиум-магазине по цене в пятьдесят долларов или около того. Но Эдем, кажется, неплохая кличка для пегаса, так что пусть так и остается. К тому же, с фантазией у меня не очень, имя для аватара мне вообще система предложила. Сама я за столько лет, сколько облизывалась на игры с виртуальной реальностью, не удосужилась об этом подумать.

Поднялась по лестнице, огибая то и дело проходящих мимо незнакомых игроков и НИПов, которых не знаю. Последние кланялись в знак приветствия, а я, не зная, что им отвечать, просто говорила «здравствуйте» и шла дальше. То, что буду жить по соседству с Тероной, пожалуй, хорошо. Всегда можно будет зайти к этой рыжей барышне и попросить совета по игре.

Остановившись возле нужной двери, посмотрела на дверной замок и, хоть и не с первого раза, но все же вставила в него ключ. Два оборота, и раздался тихий щелчок. Опустила дверную ручку и вошла в комнату. Просторная, думаю, примерно тридцать квадратов, огромное окно со ставнями, напротив которого расположился большой письменный стол и на первый взгляд мягкое кресло на ножке, красное, бархатное, у левой стены два трехсекционных шкафа, один из которых с зеркалом, чуть дальше двуспальная кровать с балдахином, а у правой еще одна дверь, рядом с которой разместился огромный портрет в золотой рамке. Вьющиеся каштановые волосы по шею, серо-голубые глаза, белоснежное платье с вырезом на груди, а на плечи накинут, кажется, шелковый шарф нежно-голубого цвета, словно чистое небо. Задумавшись, подошла ближе к картине и протянула руку, кончиками пальцев касаясь полотна. Написана маслом. Очень красиво, но… Отец бы не стал вешать в своей комнате картину с незнакомой женщиной, да и волосы у нее…

— Это Анетт, — тихий голос Тероны донесся до моих ушей. Я захлопала глазами и бросила взгляд на входную дверь, которую совсем забыла закрыть. Рыжая женщина, сложив руки на груди, печально улыбнулась. Как долго она здесь…? Указав большим пальцем на коридор, Терона поспешила оправдаться: — К себе шла, увидела, что дверь открыта, вот и заглянула, прости.

— Нет-нет, ничего страшного, — помотала я головой, вновь посмотрев на портрет. — Вы ее знали?

— Твоя мама была в гильдии. Кажется, еще до того, как сам Мардук вступил. Мы не так много общались. То ли я стеснялась, то ли у самой Анетт не было времени возиться со мной. Признаться, я тогда, будучи маленькой девочкой, по уши втрескалась в твоего папаню, — Терона хмыкнула, едва заметно улыбнувшись. Тоже посмотрев на портрет с какой-то теплотой, она тихо добавила: — Но он уже выбрал ее. Наверное, самую добрую и искреннюю девушку во всем белом свете. Было очень обидно, но видя, что они счастливы, я смирилась. Хотела бы больше тебе рассказать, но, прости, я ее почти не знала. Но могу сказать, что Анетт всегда была рада помочь, к ней многие обращались за советом в каких-то житейских делах, готовила прекрасно, а вечерами сидела вместе с Гольд в приемных покоях и вышивала. Твой отец тогда уже перестал играть, у него были какие-то проблемы, до сих пор не знаю, какие, а потом через два года и Анетт сказала, что уходит из-за… — она немного замялась, взглянула на потолок, формулируя: — Тобою забеременела, в общем. Обещала вернуться через несколько лет, и такое же обещание от Мардука передавала. Пятнадцать лет прошло, а тот день после встречи с вами словно перед глазами снова и снова проплывает. А ты на нее очень похожа… Прости, если тебе все эти откровения неприятны, меня что-то совсем понесло…

Наигранно улыбнувшись, словно коря себя за то, что успела наговорить, Терона собралась уходить, чтобы больше не сказать чего-то лишнего, что может меня задеть, но я осознала это немного позже, когда уже сама начала отвечать:

— Папа мне ничего про нее не рассказывал. Я не видела ни фотографий, ни родственников, ничего, знаю только, как ее звали, — тихо произнесла это, смотря на эту женщину, оказавшуюся на удивление разговорчивой, в чем убеждаюсь уже в который раз за наше непродолжительное время общения. Она сделала брови домиком, внимательно слушая. Искренне улыбнувшись, я прошептала: — Так что спасибо вам, Терона, что рассказали. Я рада хотя бы что-то узнать.

— И что же ты, совсем не задавала вопросов…? — растерялась она, шокированная отсутствием у меня даже малейших знаний о матери.

— Никаких… — честно ответила я.

Мне будто совесть не позволяла. Время от времени папу можно было застать за разглядыванием маленькой фотографии три на четыре, которую он хранит в паспорте, но стоило мне показаться на виду, как он тут же ее прятал и приветливо улыбался. Но в глазах и голосе была такая боль, что у меня пропадало всякое желание тормошить его прошлое. Поджала губы и опустила взгляд в пол, не зная, как объяснить это Тероне. Да и не нужно, наверное, ей вообще такое объяснять. В конце концов, для меня она чужой человек, и запомнила отца совсем не таким, каким его знаю я, и лучше уж пусть его образ в ее глазах не меняется. Я пришла играть, получать удовольствие и узнавать больше о папе, а если повезет, сделать имя Покорителя Звезд снова великим, и ворошить болезненное для него прошлое, которое я, может, и хочу узнать, лучше не стоит. Всю это боль в душе он хранит столько лет и ради меня в том числе, и мне бы очень не хотелось прикасаться к ранам на его сердце, которые не заживают, не говоря уже о том… Я ведь одно сплошное напоминание о своей матери. Как бы папа не старался отделить меня от нее в своем мировосприятии, это так просто не задавишь… Мне не хочется быть бельмом в глазу, и все же я никак не могу перестать им быть… В общем, пусть лучше мне об этом расскажут старые папины знакомые, каким он был, что ему тогда нравилось, чем он занимался и все такое, чем я сама буду спрашивать у него.

— Эй-эй… — пробормотала Терона и вошла в комнату, быстро сокращая дистанцию. Оказавшись достаточно близко, она положила свою теплую мозолистую ладонь мне на макушку, а второй прижала к себе, обнимая. Попыталась вдохнуть носом, но поняла, что не дышу, а шмыгаю, да и по ощущениям глаза на мокром месте. Судорожно выдохнула. Мало того, что в очередной раз заныла, сама того не поняв, так еще и перед практически незнакомой женщиной. Какой стыд… Поджав губы, неуверенно обняла Терону в ответ, зарываясь моськой в ее рыжие волосы, пахнущие какими-то непонятными цветами. Мне будто стыдно, но ничего не могу с собой поделать. Словно мурча, Терона тихо меня утешала: — Не нужно плакать. Раз твой папа ради тебя старается, значит, ты прекрасная дочь. Разве не повод для радости?

— Я не знаю… — честно ответила, отпрянув от женщины и вытерев глаза. Отвернулась, чтобы она не видела моих слез, хоть и понимаю, что это бесполезное занятие. — Стараюсь быть хорошей дочерью. Но не понимаю, получается или нет.

— Для него ты всегда будешь kleine prinzessin*, что бы ни случилось, так уж устроено родительское сердце, — перевела взгляд обратно на портрет Терона, будто подыгрывая мне, что не замечает, как я тут красные глаза потираю и носом шмыгаю.

(Прим. Автора. С немецкого «маленькая принцесса»)

— Вы немка, да? — решила перевести тему, зацепившись за то словосочетание. Понимаю, что оно значит, но звучало слишком уж не к месту.

— Ну, если по крови, то да, мои родители из Германии, но я там не росла, они переехали еще до моего рождения в Лондон. Немецкий, можно сказать, не знаю. Меня мама так называла, kleine prinzessin, вот и запомнила, — почесывая затылок, немного рассказала она о себе. Улыбнувшись, Терона добавила: — И давай заканчивай со своим «мисс»*, не нужно ко мне с таким уважением обращаться.

(Прим. Автора. В игре принято говорить на английском, и чтобы продемонстрировать уважение, равносильное нашему обращению на «вы», перед именем игроки при обращении к человеку выше статусом всегда добавляют «мисс», «миссис» или «мистер», в зависимости от пола и семейного положения. Подобным образом к игрокам обращаются и стражи, разве что у них это понятное нам «господин» или «госпожа» звучит как «sir» или «lady», в зависимости от пола. Таким образом, страж обратится к Тарии, например, как «леди Тария»)

— Ладно… Я постараюсь переучиться, — пообещала Тероне, и та, добродушно улыбнувшись, извинилась за то, что потревожила, а заодно сообщила, что ближе к вечеру в обеденном зале закатят пирушку по поводу возвращения с осады с победой, и если захочу, могу присоединиться.

Ответить на это я, правда, ничего не успела, потому что рыжая барышня, аргументировавшая свой уход тем, что должна принять ванну, оставила меня в одиночестве. На этот раз дверь закрыта. Не на ключ, конечно, но как успела заметить, пока топала сюда, все обычно стучатся прежде, чем войти. Вновь посмотрев на портрет, как оказалось, моей мамы, решила все-таки посмотреть, что там за дверкой рядом с ним.

Опустила дверную ручку и заглянула внутрь. Лампа на потолке включилась сама по себе, освещая санузел. Кажется, совершенно обычный туалет, разве что на сливном бачке вместо кнопки рычажок, на выложенной белой плиткой стене закреплено ростовое зеркало, рядом с ним умывальник, а в углу большая треугольная ванна. Такой формы, что можно в ней по-царски разлечься, да и, кажется, даже для двоих места хватит, разве что лежать тогда придется с куда меньшим размахом. Впрочем, это ведь теперь моя ванна, не стану же я сюда водить кого-то.

Наклонившись ближе к смесителю с бронзовыми вентилями, открыла воду, чтобы понять, как тут вообще все работает. В стене что-тозащелкало. Подставила руку под поток. Холодная льется, но постепенно нагревается. Поняла. Вода разогревается постепенно, а в стене, по всей видимости, кипятильник, или как это называется, бойлер?

Над умывальником шкафчик из красного дерева, дверцы из прозрачного стекла, внутри лежат сложенные белые полотенца. Вытащив одно, понюхала. Пахнет лавандой. Кристально чистое. Ну, было до тех пор, пока я его не потрогала. Вряд ли пойду на всеобщее празднование, в конце концов, в школу утром придется топать, но помыться следует. Когда читала статьи об игре в интернете, в качестве одно из минусов приводили то, что независимо от того, насколько ты чистый в реальности, персонаж у тебя при заходе в игру появляется в игровом мире в том же состоянии, в котором он был, когда ты выходил. Иными словами, не помоюсь сейчас, все равно придется мыться потом. А раз уж делать все равно нечего, то почему бы и не совместить приятное с полезным?

Скинув всю одежду, которую получила при создании персонажа, а это, мягко говоря, обноски, включила горячую воду и забралась в ванную. Я ростом маленькая, потому для меня это просто огромный резервуар. Не сказать, что как-то смущают такие размеры ванны, но в сравнении с той, которая у нас с папой дома, эта прям бассейн. Судя по рассказу Латори о том, как появился Антей, папа любил ко всему подходить с размахом. Это ж надо, заставить владельца лучшей конюшни Кроубурга носиться по всей стране в поисках единорога, чтобы жеребенок получился чистокровным. Ну лично я бы так не заморачивалась. Сейчас как-то и не скажешь, что этот суровый мужик, практически не тратящий на себя денег, еще семнадцать лет назад мог выкинуть нечто такое, из-за чего всю гильдию лишили возможности коней у Оливии брать. Охотно верю, что без личной просьбы Кровавой Клятвы тебя там пошлют на три веселых буквы.

На то, чтобы помыться, у меня ушло чуть больше часа. В том же шкафчике, где лежат полотенца, были и жидкое мыло, и шампунь, в красивых стеклянных баночках с подписями на русском от руки. Почерк не папин. К тому же, тут были и всякие типичные женские штучки, вроде кремов, подобия скрабов и всего такого, и все тоже подписанные все той же рукой. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что папа с Аней жили здесь вместе, и это все она подписывала. Кажется, так звали мою маму. Этим объясняются и размеры ванной, и двуспальная кровать.

Вытирая голову полотенцем, вышла из ванной, обошла стол и открыла щеколду на окне, чтобы проветрить. Отсюда открывается вид на море. Где-то там, на горизонте плывет корабль с раздутыми белыми парусами и реющим флагом Бригании. Комната расположена так, что чтобы углядеть меня тут голышом с улицы, нужно прям постараться, потому не стала прикрываться. Морской воздух очень приятен. Впрочем, еще бы он был не приятен после московского, ха… Мы с папой были на море всего пару раз, когда мне было лет пять, и не так давно, пару лет назад. А теперь… Хоть каждый день могу лежать под солнечными лучами, гулять по морскому берегу и наслаждаться погодой. Оставив полотенце на голове, села на край стола и вдохнула полной грудью. Не смотря на весь тот мрак, что успела повидать на осаде, здесь все равно чудесно…

Стук в дверь заставил меня встрепенуться. Поспешно стянула полотенце с головы и обмоталась им, уже готовясь к тому, что через мгновение ко мне кто-нибудь заглянет. Через плечо посмотрела в сторону двери. Ну и…?

— Госпожа Тария, прощу прощения за беспокойство, могу войти? — голос, кажется, принадлежит Солиан.

— Да-да, конечно, заходи, — затараторила я, и хоть уже успела облегченно выдохнуть, мысленно радуясь, что со стражницей действительно все в порядке, но пока не увижу ее прямо перед собой, не смогу заставить себя поверить до конца.

Солиан открыла дверь и вошла внутрь, держа одной рукой, словно поднос, какую-то тканевую коробочку. Закрыв за собой, она почтительно склонила голову и едва заметно улыбнулась.

— Рада видеть, что с вами все в порядке. В первую очередь, мне бы хотелось извиниться, что не смогла в полной мере обеспечить вам защиту. Впредь такое не повторится, я буду стараться усерднее, — отчеканила стражница, вновь склоняя голову, а затем обеими руками взялась за ящичек и протянула мне. — Гольд сообщила мне, что господин Мардук не планирует проводить много времени в замке, и будет появляться лишь время от времени, и потому попросил выдать свою комнату вам. Зная, в каком виде герои попадают в наш мир, я взяла на себя смелость немного пополнить ваш гардероб самым необходимым. В размерах нижнего белья не уверена, потому буду рада, если вы прямо сейчас померяете бюстгальтеры, дабы я могла сразу отправиться на склад, чтобы заменить, — переведя взгляд на стену, где висит портрет, Солиан обомлела. Всего на мгновение, и все же. Поняв, что я это заметила, стражница виновато опустила посмотрела в пол. — Прошу прощения. Ваш отец не хотел, чтобы в комнате оставались напоминания о госпоже Анетт. Не хотел, чтобы вы тут чувствовали слишком большую ответственность за свои действия, и попросил Гольд все убрать в мою спальню, но она, как обычно, сделала по-своему. Они с госпожой Анетт были близки, думаю, их отношения выходили за рамки «страж-герой» и, скорее, были дружескими. По всей видимости, Гольд посчитала, что вам лучше бы знать, что ваша семья в свое время была очень уважаема в стенах штаб-квартиры. Только скажите, госпожа, и я тотчас все уберу. Прошу прощения за поведение Гольд, она очень… Своеобразная.

— Поменьше информации за раз, пожалуйста, я за тобой не поспеваю, — покачала головой, и Солиан, осознав, что в этом, на самом деле, нет никакого упрека, всего на секунду улыбнулась. Я подошла ближе и взяла у нее эту коробку с бельем. Внутри аккуратно сложены трусы, лифчики, пара брюк и рубашек, аж ослепляющих своей белизной. — Большое спасибо.

— Рада услужить, — тихо ответила стражница, а я, повернувшись к ней спиной, приспустила полотенце с груди и поспешила примерить. Завела обе руки за спину, чтобы застегнуть петельки. — Позвольте мне.

Послушно уступила ей эту возможность, и девушка в шляпе, подойдя ближе, аккуратно застегнула лифчик. Ну, вроде бы, с размером она угадала.

— Спасибо, — не снимая полотенце, поспешила надеть и трусы. В процессе посмотрела на Солиан через плечо. — Не нужно ничего убирать. Я хоть и не знаю о маме ничего, но всегда буду рада послушать. И о папе тоже. Хочу знать, каким он был.

— Боюсь, с этим вопросом вам лучше обратиться к Гольд, чем ко мне, — немного расстроенно произнесла стражница, взяв рубашку за воротник и поднеся к моей спине, чтобы я могла руки в рукава просунуть. Одеться уж и сама могу, но ладно… Раз ей так хочется, остается разве что принять помощь. — Я хоть и создана наблюдательной, но, к сожалению, с вашим отцом провела слишком мало времени, а у вашей матери была сродни служанке. Сейчас, спустя много лет, понимаю, что госпожа Анетт всегда старалась сблизиться со мной, давала понять, что я в какой-то степени часть семьи, но я это все пропускала мимо ушей. Не должно стражу равнять себя с высшими существами. Жалею лишь о том, что не была с ней достаточно откровенна в то время. Быть может, если мне посчастливится вновь свидеться с госпожой Анетт, смогу сказать ей это…

— Не посчастливится, Солиан… — а все ведь так хорошо начиналось. Мне, конечно, с позиции того, что я мать никто не видела, гораздо проще рассуждать, но вот для стражницы, которая все эти годы изо дня в день ждала моих родителей, то, что собираюсь сказать, может стать потрясением. И все же лучше сказать, чем держать в неведении. Думаю, даже самая горькая правда будет лучше самой сладкой лжи. Повернувшись к ней лицом, посмотрела в ее голубые глаза, в которых виднеется толика непонимания, и опустила взгляд, думая, как бы помягче сказать. В руках девушка держит сложенные брюки, чтобы передать их мне. Помявшись немного, все же смогла из себя выдавить несколько слов: — Мама умерла во время родов. Мне жаль, но… Вы уже никак не встретитесь…

— Вот как…? — ее руки дрогнули, но совсем чуть-чуть. Не хочет показаться раненой этой новостью. Я аккуратно забрала у нее брюки, чтобы стражница не заставляла себя их держать и оставаться внешне спокойной, услышав что-то такое. Опустив руки, Солиан спрятала их под своим плащом и задумчиво произнесла: — В таком случае, полагаю, мне стоит дорожить каждым мгновением рядом с вами, госпожа. Негоже говорить подобное, но я осознаю, что моя жизнь будет исчисляться столетиями, когда как ваша скоротечна. Я постараюсь запечатлеть все в своей памяти, чтобы потом, спустя много лет, самой себе сказать, что была с вами в полной мере откровенна, и не жалею о том, что чего-то не успела сказать.

— Интересно ты мыслишь, — пробормотала я, все-таки заставив себя посмотреть ей в глаза. Она явно опечалена, но не выглядит совсем уж разбитой. Восприняла легче, чем я думала. Усевшись на край стола со сложенными брюками в руках, решила тоже немного в философию податься: — А жизнь тем и ценна, что она конечна. Осознание этого заставляет людей делать то, чего им действительно хочется. Слушай свое сердце. Думаю, это будет самым правильным, что могу тебе сказать.

Солиан насупилась, видимо, прокручивая в голове полученный ответ, чтобы как-нибудь по своему трактовать или сделать какие-то выводы. Вытащив руку из-под плаща, стражница сняла шляпу.

— Я запомню это, госпожа. Совет высшего существа бесценен, благодарю вас.

Нашла, кого благодарить. Я сама еще ничего не понимаю, просто сказала, что думаю, а она так серьезно это восприняла…

XII. Застолье

钢心 От лица Тарии 钢心

— Но мне не хочется… — пробормотала я в надежде, что это на что-нибудь повлияет.

— Как это говорится, лучше со своими, чем в подворотне с непонятно кем, — рассмеялась Терона, заталкивая меня в обеденный зал.

Запах еды защекотал ноздри, со сцены в конце помещения льется музыка, а за двумя огромными столами, заставленными самыми разными блюдами, расселись все члены гильдии. У меня от одного взгляда на все это слюнки потекли. Огромный кабан с яблоком во рту, судя по тому, что от него поднимается пар, только-только из духовки, запеченный картофель, десятки салатов на любой вкус, разные виды мяса, миски белого риса, плов, да что уж там, пицца, сашими, и даже холодцу место нашлось. Кухни всех стран разместились вместе на столах, а вместе с тем и алкогольные напитки всех мастей, начиная огромной бочкой с ароматным пивом и заканчивая самогоном. Праздник живота…

Еще во время осады казавшиеся мне суровыми вояками, которым нет дела до чего-то прекрасного, сейчас были словно дворяне из самых знатных родов. Кровавая Клятва облачилась в вечернее платье с глубоким вырезом на груди, с золотым колье, кучей перстней, с вьющимися волосами, в которые вплели бордовые ленты и украсили золотой тиарой. Она стоит подле огромного камина, держа бокал вина за горлышко тремя пальцами, смотрит на сцену, где мужчины и женщины в роскошных одеяниях собрались в полноценный оркестр. Все это организовали буквально за пять или шесть часов. Мы с Латори вернулись в штаб-квартиру примерно в два часа дня. Сейчас восемь, а она уже сменила свои перепачканные кровью доспехи на столь прекрасное платье.

Даже Терона, хоть и выглядящая даже в броне очень женственно, сменила амплуа. На ней обтягивающее платье с вырезом на бедре, волосы собрала в хвост, серебряные сережки в форме колец, на руках перчатки до самых локтей, а на спине глубокий вырез, обнажающий ее лопатки. В свойственной ей манере рыжая барышня уперла руки в бока. Очень довольна собой из-за того, что приволокла меня сюда. Я со вздохом окинула себя взглядом. Белые рубашка и брюки в обтяжку, которые мне принесла Солиан.

И здоровяк Бертоз, казавшийся мне неотесанным грубияном и варваром, вырядился во что-то вроде смокинга, запихнул в нагрудный карман пиджака розочку, уложил волосы, и сейчас стоял в окружении дам, позируя, судя по отображаемым подписям, НИПам, не имеющим к гильдии никакого отношения. И мужчины, и женщины, одетые намного попроще, вооруженные фотоаппаратами с большими объективами. Сфотографировав улыбающегося Бертоза, один из фотографов нажал кнопочку на фотике, и из него выдвинулась бумажка. Изображение медленно проявлялось. Черно-белое, и все же… В фэнтези-мире есть фотоаппараты, подумать только…

У меня не было никакого желания сюда идти, и сейчас еще меньше желания оставаться, потому что выгляжу чужеродно на фоне всех этих, если так можно выразиться, богатеев. Но еда… За всю свою жизнь я не видела столько всего вкусного и интересного, и уж тем более, не знакома с кухней других стран. У нас с папой все гораздо проще, а тут явно постарался не один шеф-повар.

— О, это дочка Мардука и Анетт? — какая-то женщина, заметившая нас с Тероной, вышла из-за стола и, держа руки за спиной, подошла совсем близко. Она низкая, примерно с меня ростом. Седая, голубоглазая, с татуировкой в виде анкха* под глазом. Немного смуглая, несколько локонов сплетены в косички, а в них, в свою очередь, вплетены черные ленты. Кажется, на вид они с Тероной одного возраста, тридцать с копейками. Моя рыжая спутница ответила ей кивком, и незнакомая барышня, добродушно улыбнувшись, выдала: — Красивая ты. Вся в Анетт. Только седеешь что-то. Хотя с твоим папаней кто-угодно поседеет, ха-ха.

(Прим. Автора. Анкх (егип. ˁnḫ), коптский крест — символ, ведущий своё происхождение из Древнего Египта. Известен как египетский иероглиф ☥, а также как один из наиболее значимых символов древних египтян. Также известен как «ключ жизни», «ключ Нила», «бант жизни», «узел жизни», «крест с петлёй», «египетский крест», «крукс ансата» (лат. crux ansata))

— Гельда, отстань от девочки, и уж тем более, не стоит говорить ребенку такие гадости об ее отце, даже в шутку, — черноволосый мужчина, явно старше, думаю, папин ровесник. Сидит за столом, поставив локоть на скатерть и развалившись на стуле. Выглядит уставшим, с большими синяками под зелеными глазами. Он ногой отодвинул пустующий стул рядом с собой и со вздохом указал на него, обращаясь теперь уже ко мне. — Присаживайся, тут тебя эта прилипала не будет доставать.

— Ты зануда, Истлиф, и вообще… — она раздосадовано сложила руки на груди, вскинула бровь и возмутилась: — Что я такого сказала?! Ничего плохого ведь! Тем более, ты подумай, чья это дочь! Столько лет от них обоих ни слуху, ни духу, а тут на тебе. Разве тебе не интересно, как Мардук и Анетт сейчас живут?

— Гельда, тихо, — суровый голос Латори сотряс воздух, и седая женщина вжала голову в плечи. Она не в курсе, почему слова матриарха звучат настолько серьезно и сердито, но решила все-таки помолчать, пытаясь найти какое-то объяснение самостоятельно. Кровавая Клятва, ворвавшаяся в этот разговор, положила ладонь мне на плечо и подтолкнула к себе, словно беря под опеку. Сверля Гельду своими кроваво-красными глазами, она уже без той злости в голосе, но все так же серьезно добавила: — Если ты хочешь что-то узнать, обратись к самому Мардуку, когда он заглянет в следующий раз. Не лезь со своими вопросами к ребенку.

— Вот-вот, — кивнул тот мужчина, Истлиф. Стул все еще отодвинут, и, полагаю, мне все еще предложено сесть там.

Кажется, про этих двоих упоминала Гольд, когда мы вместе с папой сюда пришли. Ветераны гильдии, которые еще помнят те времена. Я уже успела услышать, что с уходом отца в ордене было много проблем, остались лишь немногие. Думаю, мне так или иначе стоит с ними когда-нибудь пообщаться, ведь они знали отца в молодости, и могут обо всем этом рассказать, если попросить. Но, боюсь, в случае с Гельдой это не сработает, потому что она наверняка первая «перейдет в нападение» и будет заваливать вопросами меня.

— Садись с Истлифом, — тихо сказала Латори, подталкивая меня к столу. Рефлекторно сделав несколько шагов, посмотрела на матриарха через плечо и хотела уточнить, действительно ли мне нужно тут присутствовать, но она уже пошла дальше, чтобы поговорить с кем-то другим. А Терона вообще затерялась в толпе. Блин…

Послушно усевшись рядом с этим мрачным мужчиной, положила ладони на коленки и растерянно окинула взглядом все блюда, что стоят на столе. От Гельды нас отделяют еще несколько человек, потому можно не бояться, что старая знакомая отца приступит к расспросам о нашей с папой жизни.

— Хоть бы поинтересовался у дамы, что она есть будет, джентльмен, — хмыкнул еще один мужчина в возрасте, но выглядящий куда более живым в сравнении с Истлифом. Длинные каштановые волосы собраны в хвост, борода топорщится, глаза серые. Мысленно вызвала интерфейс. Над головой неизвестного отобразилось имя. Ривершифт. Тоже старичок.

— Дама уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно решить, чего ей хочется, и, уж тем более, в состоянии держать вилку с ножом, — холодно ответил мой сосед, сверля своего собеседника взглядом.

— Если вы собачитесь каждый раз, когда оказываетесь вместе, то почему до сих пор продолжаете садиться рядом каждое чертово застолье, а? — взвыла девушка лет двадцати пяти, сидящая рядом с Ривершифтом. Она запустила пальцы в свои черные волосы длиной по шею и растрепала их, закатывая ядовито-зеленые глаза, как у Тероны. На ее безымянном пальце золотое колечко. Я перевела взгляд на кисть ее соседа. У него тоже.

— Как будто я могу позволить этому идиоту оставаться наедине со своей сестрой, — устало протянул Истлиф, бросая недовольные взгляды на Ривершифта. Тот положил ладони на стол и начал вставать, но первый его опередил и, натянув фальшивую улыбку, обратился ко мне: — Чего тебе наложить?

— Я даже не знаю, глаза разбегаются, — честно ответила я. У Истлифа глаз задергался. Я стыдливо вжала голову в плечи.

— Так она тебе и скажет, ага, рожу свою видел? — съязвил Ривершифт, и его, как я понимаю, супруга, а по совместительству и сестра моего соседа, ущипнула мужчину за щеку. — Да все, пусти-пусти.

— Похожий вопрос задаю Лане, мол, ты как вообще решила за такого уродца выйти? — парировал Истлиф, самостоятельно решив, что я буду есть рис с мясом и парочку разных салатов.

Поставив передо мной тарелку с горой еды, он уселся на свое место, налил в мой пустующий бокал красного вина и продолжил смотреть на Ривершифта с презрением. Его сестра, Лана, как этот мрачный мужчина и сказал, сокрушенно положила голову на стол. Ощущение, словно я стала причиной конфликта, но это, думаю, не совсем так, и эти двое просто друг друга недолюбливают. При этом оба, хоть и психуют, но в драку не лезут, продолжают просто свои пререкания.

А примерно через час всего этого застолья наступил момент, который, как я надеялась, не наступит. Все это время пила сок, который мне заботлива приносила официантка в белой юбочке и пиджаке на черную рубашку. Но уже успевшие запьянеть папины старые друзья стали предпринимать попытки уговорить меня все же выпить бокал вина. Не стану отрицать, что мне хотелось, особенно учитывая, что в мире СтилХарта натуральное вообще все, и это будет, можно сказать, домашнее вино, а не типичное в пакетах из супермаркета, но все же стоит учитывать, что мне завтра в школу, и классная руководительница точно будет капать на мозги, если не приду. Ну, в общем, решив, что от одного бокала ничего не будет, я все-таки выпила. А затем снова. И снова. И… А дальше не помню.

Проснулась утром в, по ощущениям, самой мягкой кровати, на которой только доводилось лежать. Резко села с ощущением сухости в горле. Перед глазами все плывет, но ни головной боли, ни какой-либо другой нет. Дефект зрения, скажем так, просто потому, что только-только проснулась. Уселась на кровати, потирая лицо с закрытыми глазами. Мысленно заставила интерфейс отобразить. На часах девять утра. Черт… Проспала… Но если потороплюсь, то точно успею. Стоило мне открыть настройки, как в голову пришло осознание, что часовые пояса-то разные… Если бы Крылья базировались в Дерии, то время было бы московское, но мы все же в Бригании, и время другое… На три часа меньше, чем в Москве. В реальности сейчас уже полдень. Я проспала вообще все. Только начался последний урок. При всем желании не успею…

Сокрушенно вздохнув, поставила ноги на пол. Прохладно… Не придумав ничего лучше, замоталась в одеяло и поплелась в ванную. Включила холодную воду, быстро умылась и принялась пить из крана. Надо придумать, как буду отмазываться, если папе позвонят со школы. Сделав последний глоток, сокрушенно вздохнула. Это ж надо было налакаться до такой степени, что не помню даже, как в спальне оказалась. Ужасно… Еще и живот урчит… Надо бы поесть.

Не прекращая думать о том, как так вообще вышло, напялила висевшие на креслице вчерашние брюки, рубашку и вышла из комнаты. Проблема в том, что понятия не имею, где вообще в этом здании раздобыть еду, но самый простой вариант узнать — спросить у Гольд. Как я поняла, ситуаций, когда ее нет за стойкой регистрации, не бывает. По лестнице спустилась на второй этаж, а оттуда на первый. В коридоре то и дело раздаются какие-то непонятные звуки. Одни из дверей открыты, солнечный свет из того помещения заливает пол.

Проходя мимо, с интересом посмотрела, что там вообще происходит. Огромное панорамное окно, куча турников и каких-то тренажеров. Простеньких, но все же. А в самом центре висит здоровенная боксерская груша, по которой со всей дури лупит Терона. Остановившись, я с интересом наблюдала за тем, как эта рыжая барышня в коротких шортах и топе, намотавшая на кисти бинты, отрабатывает удары. Она вся потная, аж сверкает на солнце, волосы собрала в хвост.

— Проснулась? — по всей видимости, почувствовала мой взгляд. Ладонями остановив покачивание груши, Терона уперла руки в бока и, тяжело дыша, посмотрела куда-то над дверным проемом. — Долго же ты дрыхнешь.

— Я школу пропустила… — вздохнула я в ответ, почесывая затылок.

— А я наделала кучу скриншотов того, как Солиан ведет тебя в спальню, — усмехнулась рыжая, а я, издав взволнованный «ик», стыдливо посмотрела в пол, проклиная вчерашнее вино. — Не переживай, бате не покажу, это я так, для личной коллекции. А за пропуск школы чего будет-то?

— Классная будет бухтеть, может папе позвонить, и он тоже на меня будет бухтеть, а потом, когда приду на урок, который пропустила, будет бухтеть еще и учительница. В общем, все, кому не лень, будут бухтеть, — безэмоционально рассказала о последствиях пропуска. — А еще придется отрабатывать. Пометка «не была» в журнале всегда аукается всякими самостоятельными работами, и учителя любят потом кошмарить тебя по пропущенной теме.

— Это всегда так, или только, когда без уважительной причины пропускаешь? — она подошла к лавочке, взяла полотенце и промокнула лоб, чтобы пот в глаза не попал. — Просто не знаю, как у вас в школе это работает.

— Ну, если причина уважительная, то учителя все равно с тебя спрашивают больше, чем с других, но хотя бы на мозги никто не капает, — пожала плечами в ответ, пытаясь вспомнить, когда последний раз пропускала. Ну, в пятницу папа предупреждал классную, что меня не будет, а до этого только по болезни, слегла с ангиной. Пару месяцев назад было.

— Могу тебе освобождение нарисовать, если хочешь, — предложила Терона, а я вскинула бровь, не понимая, о чем речь. Усевшись на лавочку и вытянув ноги, рыжая расслабилась, поясняя: — Ну, турнир же скоро. От каждой страны СтилХарта выдвигаются несколько игроков. Я вот буду представлять Бриганию вместе с парочкой из столицы в этом году. Ну они правда не от Соединенного Королевства выступать будут, от другой какой-то страны, не знаю точно. Могу написать вот, что у тебя сегодня важная тренировка, и я готовлю тебя как свою преемницу на турнир в следующем году. В наших школах бы прокатило. Но Мардук все равно будет на тебя бубнить, с этим уж я никак не подсоблю.

— Правда? Действительно можешь?

— Ну раз предлагаю, то, наверное? — усмехнулась Терона. Она щелкнула пальцами, и в воздухе вспыхнуло ядовито-зеленое пламя, что через мгновение обратилось листом бумаги и перьевой ручкой. Положив бумажку на лавку, рыжая быстро что-то написала, поставила подпись и протянула мне. Я послушно подошла и взяла эту, так сказать, справку. Написано на английском, но, думаю, классная руководительница поймет. — В инвентаре выбери «отправить на электронную почту» и распечатай. То, что на английском, нормально? Можешь показать мне ваш алфавит и указать, какие буквы писать надо, если хочешь.

— Знаешь, что мы с папой русские? — опешила я, но через пару секунд осознала, что папа ведь принимал участие в турнире, наверняка там говорили об этом.

— Все знают, — пожала плечами Терона, к счастью, не став обращать внимания на глупость моего вопроса.

— Справедливо, — посмотрела на справку снова. — Большое спасибо.

— Да не за что.

— Кстати, раз уж речь зашла про это… Желаю удачи на турнире, — услышав это, Терона добродушно улыбнулась и, попив воды из стеклянной бутылки, встала с лавочки, собираясь продолжить тренировку. Замявшись, я все-таки решила спросить: — А не могла бы ты действительно меня тренировать…? Я ведь ничего не успею, а папа вряд ли захочет каждый день заходить в игру, чтобы учить, вот я и подумала…

— Ну, если действительно хочешь, то почему бы и нет. Верну должок, — задумалась она, поправляя ослабшую ленту на волосах. — Можем хоть сегодня.

— Было бы славно, но я бы, конечно, сначала поела…

— Так столовая на втором этаже, — нахмурилась Терона, закончив со своей прической. Поняв по взгляду, она все-таки уточнила: — Ты не знала, да? — мне оставалось разве что кивнуть, немного стыдясь своего незнания о настолько простых вещах. Закатив глаза, рыжая сокрушенно вздохнула. — Ох уж эта Гольд, как обычно, никогда ничего не говорит, пока не спросишь. На будущее, уточняй вообще все нюансы того, что тебя интересует. А то будешь ходить к ней каждый день с возмущениями, что она тебе чего-то не рассказала.

— И как она реагирует на такие возмущения? — невольно хихикнула, понимая, что стражи весьма своеобразные личности.

— Как? «А вы и не спрашивали», — цыкнула рыжая, накинула полотенце на плечи и направилась к выходу из тренажерного зала. — Пойдем, я бы тоже поела.

Пожалуй, Терона из всех игроков, которых успела повидать за свое недолгое пребывание в штаб-квартире, самая дружелюбная. Думаю, это связано с тем, что когда-то и она такой была, ничего не знающей, оказавшаяся в гильдии потому, что кто-то из ее родственников попросил ее принять. А должок… Видимо, папа с ней возился в те времена, не зря же Терона упоминала, что втрескалась в него. Вряд ли у тебя возникнет влюбленность к человеку, с которым ты практически не контактируешь, да и их встреча впервые за семнадцать лет началась с объятий. Думаю, они в те времена были близки, и раз уж папа ей взаимностью не ответил, то он, полагаю, не хотел выходить за рамки дружеских отношений. Как это говорится в японских мультиках, хотел и дальше быть просто «сэмпаем»* или типа того.

(Прим. Автора. Сэмпай (яп. 先輩, букв. «товарищ, стоящий впереди») и кохай (яп. 後輩 ко: хай, букв. «товарищ, стоящий позади») — японские термины, описывающие неформальные иерархические межличностные отношения, общепринятые в организациях, кружках, клубах, школах и на предприятиях Японии. Обычно сэмпаем называют того человека, у которого больше опыта в той или иной области. Если один человек занимается чем-то дольше другого, то он — сэмпай. Кохай — противоположное понятие: человек, менее опытный в некоторой сфере занятий)

Вдвоем мы поднялись по лестнице. Как выяснилось, столовая, где все члены гильдии и НИПы кушают, находится напротив банкетного зала, где вчера и была гулянка. Двери двойные, как ворота, но Терона открыла только одну, первой заходя внутрь, а я прямо за ней.

Внутри было несколько длинных столов с лавочками, расположенные рядами, а в конце огромный шведский стол. Блюда, что должны быть горячими, стоят на маленьком огне, и их то и дело кто-то из персонала подходит помешать. Ну, во всяком случае, мужчины и женщины в белой одежде, напоминающей поварскую, и в шапочках ну очень уж похожи на работников кухни. В целом, если как-то описывать этот зал, то он очень напоминает школьную столовую, разве что столы сделаны из куда более качественного дерева, лавочки не выглядят, словно вот-вот развалятся, да и еда, безусловно, намного лучше, чем типичное жиденькое картофельное пюре или разваренные макароны в школе.

Перед самим шведским столом, если это изобилие различных блюд так можно назвать, железный шкафчик с кучей тарелок и подносов. Взяв один такой, миску, тарелку, стакан и столовые приборы, Терона пошла накладывать себе. Я просто последовала ее примеру. Привыкла есть и первое, и второе, и от салата бы не отказалась, так что взяла на одну тарелку больше. На выбор представлено несколько супов. Судя по внешнему виду, крем-суп, куриная лапша и что-то непонятное. Выбирая из этого, решила взять куриный, потому что он казался самым знакомым. Дальше на очереди второе блюдо. Несколько видов мяса и гарниров. Терона взяла себе курицу и рис, а я остановилась на свинине и жареной картошке. В качестве салата выбрала, судя по виду, цезарь. С напитками куда сложнее. Тут есть вообще все. Хочешь воды — наливай, хочешь сок — пожалуйста, еще и разные вкусы, кофе, чай, пиво, вино и всякое покрепче. Рыжая предпочла апельсиновый, а я налила себе кофе и разбавила молоком.

Людей в столовой почти нет, ну, с учетом размеров этой самой столовой. Всего человек десять, считая нас с Тероной и не считая работников. Место мы заняли возле окна. Платить ни за что не нужно, как оказалось. Если ты член гильдии, это твой дом. Питание, коммунальные услуги, это все для тебя бесплатно. Для гостей же есть вообще отдельная столовая, и там уже за все нужно платить. Ну, если ты, конечно, не какой-то очень почетный гость. Как я читала, пока ты ешь в игре, капсула доставляет в твой организм все необходимые вещества, потому, когда вернешься в реальность, голоден не будешь. Было бы отличным поводом питаться исключительно в СтилХарте, если бы не осознание, что колбы для капсулы с этими самыми веществами стоят денег, и время от времени их надо обновлять. Думаю, выгодность питания исключительно в игровом мире зависит от того, сколько ты вообще ешь, нужно ли здесь, в игре, за это платить, и прочие уже куда менее важные моменты.

Как и в случае с чаем, еда здесь просто прекрасная. Понятно, что в реальности все эти вещества, доставляемые в мой организм капсулой, не будут в полной мере соответствовать всей полезности того, чем я тут питаюсь, и все же. Вкус просто великолепный. А картошка почти такая же, как та, которую папа готовит. А он очень вкусно готовит.

Чувствую, с учетом бесплатности питания, я тут буду частым гостем…

XIII. Заказ

— Ладно, Елик, бывай! — махнул мне рукой Жека. Он затушил сигарету, бросил в урну и побежал на остановку неподалеку, завидев подъезжающий трамвай.

— Сколько раз просил меня так не называть… — закатил я глаза, делая последнюю затяжку.

Только-только кончилась смена, мы обычно всем цехом еще немного стоим перед входом на территорию предприятия, чтобы обсудить начальство, какие-то планы на отпуск, просто последние новости и все такое. Самый обычный заводской коллектив. Бросил бычок в урну и попрощался с остальными мужиками, все еще точащими лясы.

А Елик, ну, очевидно, сокращение моего имени. Очень раздражало в детстве это «Елик-Велик». Идиотия. По сей день на нервы действует. Так уж вышло, что я родился как раз в то время, когда было популярно давать детям какие-то странные и не самые обычные имена. И в регионе, думаю, мне повезло бы быть единственным Елисеем на всю школу, но вот здесь, в Москве, нас таких было аж трое в классе. Елисеи, Святославы, Лучезары, Прохоры, даже Добрыня один был. Про имена своих одноклассниц даже говорить не хочется, для девочек родители тогда выбирали, конечно… Помнится, отец заговорил про то, что хочет дочку, а мать ему сказала, что будет у них тогда Мирослава. Вроде бы, не самое необычное, но папа уж в тот момент решил отказаться от идеи завести еще и дочь. В общем, нет у меня сестры Мирославы. Когда Аня забеременела, я эту ситуацию своих родителей даже в шутку вспоминал, мол, а почему бы так и не назвать. Но жена сказала, что будет у нас Валерия. Впрочем, Валерией она будет для кого-нибудь другого, когда подрастет, а для меня так и останется Леркой.

Держа руки в карманах, дошел до парковки рядом с заводом, достал из кармана ключи и нажал на кнопку. Моя Е31, на которой почему-то решил сегодня поехать на работу, пиликнула, открывая глазки. Открыл дверь, уселся внутрь, вставил ключ и провернул его. Машину тряхнуло, двигатель запустился, тарахтя на весь салон. Сейчас, пару минут, и будет потише. Бросил телефон на пассажирское кресло. На включившемся экране на приборной панели появилось уведомление, что мобильник подключился. Тихо заиграла музыка. Отряхнул ботинки от снега, расселся в кресле и пристегнулся.

Хотел уже надавить на педаль и поехать домой, но приятная слуху мелодия сменилась на раздражающую из-за входящего вызова. Вздохнув, взял мобильник и посмотрел на экран. Ага, Мария Петровна, классная руководительница Лерки. И чего ей надо…? Провел пальцем по экрану и приложил телефон к уху.

— Да?

— Елисей Дмитриевич, здравствуйте, это Мария Петровна, — звучит недовольно, такое ощущение, что собирается на меня наезжать или вроде того.

— Да, здравствуйте, — устало ответил, уже морально готовясь к непродолжительному скандалу на тему плохой успеваемости. Или еще хуже, вдруг я забыл прийти на родительское собрание или сдать на окна.

— Вы предупреждали, что Лера не придет в пятницу, но ее и сегодня не было. Ни на одном уроке не была. Вы знаете об этом?

Ах ты засранка… Я же сказал долго не сидеть. Нет же, все равно залипла там, небось, до поздней ночи, все проспала, и решила вообще не идти.

— Прошу прощения, аврал на работе, совсем забыл вам сказать, — подставляешь, Лерка, подставляешь. У нас, конечно, разговор на эту тему будет, но на первый раз ладно, отмажу. — У нее сегодня было важное мероприятие, простите еще раз, что забыл сказать.

— Слушайте, это не мое дело, но вы должны понимать, что для ребенка не должно быть ничего важнее школы. С ее оценками пропускать вообще нельзя, иначе не сможет написать контрольные!

Ну, я могу понять классную. В конце концов, это ей по шапке дадут за плохую посещаемость ее подопечных учеников, но на мой взгляд образование сильно переоценено, не говоря уже о том, что у Леры плохие оценки не потому, что она глупая или вроде того, а потому, что очень ленивая. Она всегда будет учиться на тройки просто по той причине, что это план минимум, и стараться больше смысла никакого, для нее нет разницы, «отлично» или «удовлетворительно», лишь бы не двойка.

— Мария Петровна, я все понимаю. В следующий раз, если возникнет подобная ситуация, обязательно вас уведомлю. Если нужно, напишу записку для других учителей. А так, ну, забыл, с кем не бывает, ну в самом деле, — попытался слиться с этого разговора.

— Ладно, Елисей Дмитриевич, я вас услышала. Извините за беспокойство, всего доброго, — вздохнула она, поняв, что это бесполезный диалог.

— До свидания.

Положил трубку и бросил телефон обратно на пассажирское. Держась за руль одной рукой, вторую поставил на подлокотник и подпер голову кулаком, немного надавливая на педаль. Машина выкатилась с парковки, и я полноценно начал путь домой. Зима, так что рано темнеет, все уличные фонари ярко горят. Сейчас явно не час пик, потому машин уже не так много, как было бы два часа назад, например. Мелкие хлопья снега сыплются с неба, укрывая тротуары быстро грязнеющей пеленой.

Касательно «мероприятия». Ну, это самая универсальная отмазка, под которую можно придумать буквально, что угодно. Само собой, нам с Леркой стоит это обговорить, чтобы была одинаковая версия у нас обоих, но и отчитать дочку тоже стоит. Просто так, без каких-либо причин пропускать школу явно не стоит. Я все понимаю, так уж работает система образования в нашей стране, что все, ты либо учишься, либо занимаешься чем-то другим. Всю твою индивидуальность в школе задушат. В процессе написания сочинения ты должен писать не то, что действительно думаешь, не то, как ты понял, а то, что хочет увидеть учитель, и никого не волнует твое мнение. Когда анализируешь стихотворение, тебе могут просто сказать «неправильно понял задумку автора», и все, ничего ты с этим не поделаешь. О чем можно говорить, когда на каком-то там экзамене, когда я еще в школу не пошел, один из сдающих обратился к автору текста, чтобы тот написал сочинение по собственному отрывку, а учителя сказали, что «неправильно понял, что хотел сказать автор». Ну да. Автор не понял, что он хотел сказать. Система образования во всей красе. Так в каждом аспекте.

Потому я в полной мере понимаю, почему учеба не вызывает у Лерки энтузиазма, и почему она с удовольствием занимается лишь теми предметами, которые интересны ей. Типичный родитель уже бы давно надавал подзатыльников, задушил бы все интересы ребенка, лишь бы не выслушивать от учителей и не краснеть на родительских собраниях. Проще ведь побить, отобрать телефон, компьютер, запретить гулять, максимально ограничить, наорать и все в этом духе, чем просто поговорить, обсудить, поинтересоваться. В числе типичных родителей и мои, за что я их не виню, потому что с ними обращались так же уже их родители, а с теми их и так далее, хоть до бесконечности продолжай. Как это началось в СССР, так продолжается и по сей день.

Потому я и стараюсь принимать мнение Леры во внимание всегда, удовлетворять ее желания, лишь бы разорвать этот порочный круг, чтобы ее дети, а затем и внуки уже не знали подобного обращения. Порой очень тяжело себя пересилить и не впаять ей отцовскую затрещину, чтобы аж мозги вылетели и череп потрескался, но пока держусь. До рукоприкладства не доходило, но вот иногда все-таки орал на нее. Уже даже не упомню, по какому поводу, но факт остается фактом. Стараюсь быть нормальным родителем. Нормальным в плане, действительно нормальным, а не типичным, что обычно и подразумевается под нормальностью. «Типичный» не равно «нормальный». Когда-нибудь люди в нашей и соседних странах это поймут, но, по всей видимости, еще не скоро, ведь наследие Союза все еще крепко сидит в головах и, кажется, передается на генетическом уровне или вроде того.

В любом случае, из раза в раз отмазывать Лерку я не стану, да и желания вести подобные разговоры с ее классной вообще нет, так что нам с дочкой стоит поговорить в любом случае. Это не дело.

Остановив машину напротив гаража, вышел на улицу, открыл ворота и загнал БМВ внутрь. Заглушил двигатель, поставил на сигнализацию и пошел домой. Из окон квартир доносятся недовольные вопли каких-то очередных родителей, доказывающих собственному ребенку, что тот дурак, потому что не может решить какой-то пример, а сделает еще хоть одну помарку — будет все переписывать. Ну, это ли не эталонный пример, как в нашей стране воспитывают детей?

Зашел в подъезд, поднялся по лестнице, провернул ключ в замке и вошел в квартиру. Тишина. Свет везде выключен, дверь на кухню закрыта. Это я закрыл еще вчера, когда спать ложился. Лерку из игры на ночь выгонять не стал, в конце концов, поспать она могла и в гильдии, просто надеялся, что она все же пойдет в школу. Ну, не пошла. Не сказать, что я как-то удивлен, ведь и сам таким был, когда дорвался до СтилХарта. Но со мной другая песня была, меня родители все-таки заставляли спать в реальности, хотя прекрасно знали, что у меня там, в игре, есть и друзья, и спальное место. Ну так вот контролировали.

Открыл дверь на кухню и вошел внутрь. Капсула Лерки включена, и по иконке закрытого замка на экранчике понятно, что моя дочь внутри. По всей видимости, поняла, что проспала, и решила уже не выходить из игры. Открыл холодильник. К еде не притронулась, немудрено. Ладно. Я тогда тоже не стану, поем уж в игре, а то, что вчера наготовил, возьму с собой на работу.

Включил свою капсулу, переоделся в костюм и забрался внутрь, погружаясь в виртуальную реальность. Из игры я выходил в комнате Солиан, и появлюсь тоже там. Выбрал в списке персонажей Мардука, и после небольшой загрузки черная пелена перед глазами развеялась.

Солиан в спальне нет. По всей видимости, бдит на своем посту, ну или с Тарией где-то зависает. Одно из двух. Вышел из комнаты, закрыл за собой и, убрав руки в карманы, поплелся по коридору. Пойду у Гольд поинтересуюсь, где дочку искать для разговора на тему прогулов.

Правда обращаться к вампирше не пришлось. Тренажерный зал открыт, и там я увидел необычную картину. Терона в топике и шортах держала одну из двух боксерских груш, а Тария, собравшая волосы в хвост, отрабатывала удары. Вырядилась в такие же шорты и топ, правда они ей немного не по размеру. По всей видимости, это как раз рыжая и дала моей дочери сменную одежду.

— К-хм! — привлек внимание барышень, заставляя оторваться от их занятия.

— Ой, папа, — Тария выпрямилась во весь рост, уперла руки в бока. Из-за того, что вся потная, ее ладошки скользнули по коже. Выглядит довольной. Набрав полные легкие воздуха, она гордо заявила: — Терона говорит, что у меня хорошо получается!

— Это правда, — согласилась рыжая, перестав держать грушу. Тоже уперев руки в бока, она добавила: — Зазнаваться явно не стоит, но, думаю, скоро сможем к чему посложнее переходить, к ударам ногами, захватам и прочему из той же оперы.

Стоя в одинаковых позах, они выглядят несколько комично. И судя по взглядам и настроению у обеих, эти двое, кажется, сдружились. Это хорошо. Если Терона будет приглядывать за моей дочерью здесь, то мне не о чем беспокоиться. Хоть рыжая и достаточно активная барышня, с которой спокойно посидеть зачастую не выйдет, она все еще остается очень ответственной, да и в игре хорошо разбирается, потому можно не переживать, под ее началом Тария далеко пойдет. Но все же…

— Поди сюда, — кивнул дочери, произнеся это на русском, и она по взгляду поняла, в чем дело. Тероне наш разговор понимать ни к чему. Заметно поникнув, Тария поплелась ко мне, уже готовая выслушать нравоучения. — Ну и?

— Я засиделась, прости. Других оправданий у меня нет, я виновата… — пробормотала она, стыдливо отводя взгляд.

— Значит, я сказал твоей училке, что у тебя было важное мероприятие. Придумай что-нибудь, и потом скажешь мне. Это ясно? — спокойно произнес я. Только заслышав, что отмазал ее перед классной, Тария приободрилась и уверенно кивнула. Но я еще не закончил. — В следующий раз не стану. Пропускать школу без повода нельзя, нравится тебе это или нет. Так положено, так что будь добра. Надеюсь, это тоже ясно?

— Да, пап. Спасибо, — снова кивнула она, на этот раз подавшись вперед, чтобы обнять меня. Я со вздохомприобнял ее в ответ. Ну вот и как ее отчитывать? Задрав голову, Тария выдала: — А легенда… Мне Терона написала справку, что готовит меня к турниру. Пойдет?

— Ты в турнире участвуешь, или так, от балды написала? — обратился уже на английском к рыжей. — И серьезно ее к чему-то готовишь? Она ж только начала, какой турнир?

— Ну, я действительно в этом году кандидатка от Бригании, — горделиво ответила Терона, слегка наклоняя голову и окидывая мою дочь взглядом. — А она, ну… Если за год многого достигнет, то можно будет действительно попросить Латори выдвинуть ее кандидаткой от нашей гильдии. Ну и пыл если не растеряет, конечно. Ну и ты должен понимать, что одна я ее тренировать не осилю, нужно, чтобы кто-то еще занимался регулярно. Сам знаешь, у меня своя жизнь, свои дела, на осадах регулярно, а бывает, что вообще надолго из гильдии пропадаю с этими походами на край света. Так что, я как бы не против с ней заниматься, но найдите еще кого-нибудь.

— Я буду очень стараться! — воспылала от этой идеи Тария, оторвавшись от меня и с искорками в глазах посмотрев на Терону.

Ну да, кто бы сомневался. Она ведь изначально завела весь этот разговор про игру со слов, цитата, «сам не хочешь, дай я попробую». Дочурка-то правда не в курсе, сколько ей пахать придется ради этого призрачного шанса попасть на турнир, но ладно… Раз хочет, что уж мне остается…

— Я найду тебе тренера. Не понравится — сама будешь искать. Это твоя прихоть, тебе с ней и возиться, я только немного подсоблю. И не думай, что с моей помощью тебе будет легко, — серьезно произнес это, чтобы Тария осознала, что путь к турниру не будет простой прогулкой, и право в нем участвовать придется заслужить потом и кровью, не только своей.

Список гильдий, имеющих возможность выдвинуть игрока на турнир, составляется с учетом боевых заслуг. Под боевыми заслугами понимается соотношение успешных осад к неуспешным. Чем оно выше, тем больше шансов у организации. Уверен, чтобы выдвинуть Терону, Латори провела явно не одну и даже не десять штурмов, лишь бы получить право отправить кого-нибудь туда. И очевидно, что и сама рыжая пахала, как конь, раз уж предложили именно ей. Иными словами, мало того, чтобы Крылья из раза в раз выходили победителями из сражений за замки, сама Тария еще должна привлечь внимание матриарха и доказать всем остальным игрокам, что именно она достойна, что она заслужила поехать на турнир и отстаивать там не только честь Бригании, но и честь матушки-России и нашей гильдии. Не говоря уже о том, что если пройдет, то к ней будет приковано очень пристальное внимание, ведь игроки из нашей страны, в смысле, реальной, редко участвуют, а потому за ними следят, за них болеют, а в случае неудачи на мою дочь выльют ведро помоев с подписью «позор». Да и забывать о том, кто я, тоже не стоит. Может, не сразу об этом станет известно, но наверняка кто-то нароет эту информацию, и тогда со всех щелей будут трубить а-ля «дочь Покорителя Звезд пошла по стопам отца», «надежда русского киберспорта» и вот это вот все. Ну, думаю, понятно, насколько тяжело будет, так сказать, пояснить за неудачу.

Решив больше не отвлекать девочек от тренировки, пошел туда, где, по моему мнению, найду лучшего тренера для Тарии. Раз уж ее будет тренировать Терона, то мне нужно найти кого-то, кто максимально похож на Терону, чтобы оба «преподавателя» в полной мере сходились во мнении, какие именно навыки стоит развивать моей дочери, а заодно и чтобы план тренировок был схож.

В свое время меня тренировала Ринта, матриарх крыльев на тот момент, а вместе с ней моими тренировками занимался и Ментал, наемник из Тиантана, которого я повстречал в Бездне. Это эндгейм* локация. Самые сложные боссы, самые ценные материалы, не являющиеся сердцами, самая прибыльная охота на монстров, и, главное, та область, где тебе будут готовы разбить лицо самые сильные игроки в игре просто за тот факт, что ты пришел в Бездну. Появился там — потенциально ты посягнул на их богатства. Там обитают самые поехавшие кибердемоны, с которыми опасно связываться без должной сноровки. И вот с одним из таких мне повезло общаться. Ментал китаец, но при этом хорошо знал английский, так что языкового барьера у нас с ним не было, разве что изредка понять друг друга было тяжело. Узнав, что я собираюсь принимать участие в турнире и активно тренируюсь, он предложил свою помощь. И почти сразу после занятий с Ринтой я отправлялся в бездну. Каждый день. Без устали. Мышцы болели, а Ментал со мной дрался всерьез, снова и снова убивая. Это было очень тяжело, но каждая секунда ко времени, сколько я мог против него продержаться, давала понять, что все не зря, и игрок его уровня — это все же не недосягаемая вершина. Но сомневаюсь, что мне и уж тем более, Тарии, удастся добраться до самого сердца этого региона и найти там того, кто согласится помочь.

И потому, думаю, мне стоит обратиться к человеку, который хоть предположительно и не из Тиантана, а значит, не принадлежит к сильнейшим мира сего, и все же… Та наемница, Вавилония. Их стиль боя с Тероной очень похож, и она сверкает татуировкой тигра на животе, а значит, очень сильна. Думаю, если бы не Бертоз, она наверняка надрала бы мне задницу. Ну и, ясно дело, наемник не станет помогать просто так, интереса ради. А значит, я ей заплачу. Лучше варианта, чем она, просто не вижу. В конце концов, любой из игроков в гильдии будет помогать по возможности, в свободное время, а вот Вавилония, получив деньги за работу, будет тренировать Тарию на пределе и своих, и ее возможностей, отрабатывая каждый золотой.

Конечно, я мог бы обратиться к Даянь, крестной Лерки, но, боюсь, что встретить ее лично смогу разве что по счастливому стечению обстоятельств на каком-нибудь боссе, правда это маловероятно, ну или договорившись о встрече в каком-нибудь мессенджере. Да и она всегда была занятой барышней, вряд ли так просто согласится полноценно заниматься с моей дочерью. Подсобить — да, стать полноценным тренером — не думаю. Да и стиль боя у нее совершенно другой, больше походящий на мой, чем на стиль Тероны. В общем, стоит остановиться на Вавилонии, это будет самый правильный выбор.

Встретив на выходе из гильдии Гольд, поприветствовал вампиршу, а сам вышел на улицу и пошел по дороге, что приведет меня к Вороновой Башне. Там, близ этого колоссального сооружения, и находится пункт назначения. Гильдия Наемников, которая и доставит запрос о найме обладательнице пылающих кулаков. Пока иду, мысленно открыл вкладку аукциона, где выбрал «отправить в инвентарь», чтобы забрать все лежавшие там деньги. Сумма приличная, и ее можно было бы вывести на банковский счет, но не думаю, что в этом есть большая нужда. Следом открыл меню склада, и тоже забрал деньги оттуда. Ресурсы оставил, могут пригодиться Тарии, когда будет создавать сигнатурку или Стилхарта.

Сейчас уже поздно, конечно, солнце за горизонтом скрылось, и улицы освещаются лишь фонарями с магическими камнями вместо лампочек, но организация наемников работает круглосуточно. Объясняется это тем, что к ним в любой момент может прийти человек, нуждающийся в помощи и готовый за это заплатить. В основном, наемники берутся за защиту цели, за убийства, принимают участие в осадах, но главный их профиль все же защита дворян и других важных шишек. Есть у этих головорезов и свой кодекс чести. Если взялся за задание, доведет до конца. В девяносто девяти случаях из ста, если наемник защищает кого-то, ты можешь заплатить ему хоть вдвое больше за убийство этого самого кого-то и услышишь отказ. Они очень дорожат репутацией, и продажный «работник» вряд ли увидит хоть один заказ в своей жизни, а то и вообще станет жертвой кровавой расправы, ведь по душу предателя, а таких называют именно что предателями, придут другие наемники, действующие уже не за деньги, а за, так сказать, правое дело. В общем, это своеобразные люди с раздутым до безумия чувством чести. Преданнее наемника, которому ты заплатил за работу, будет разве что созданный тобою страж.

Потратил на дорогу больше получаса. Остановившись возле нужного здания, окинул его взглядом. Когда-то это была церковь, а сейчас трактир и гостиница, где девяносто процентов контингента — наемники, а оставшиеся десять — либо заказчики, либо люди, которых там защищают. Открыл двери, и вошел внутрь. Ноздри тут же защекотал запах крепкого спиртного. Играет музыка. За столами расселись вояки всех мастей, все в шрамах, в не самых дорогих, но зато наверняка очень прочных и качественных доспехах, в практичных одеждах, держащие оружие наготове. Хоть это будет и незаметно новичку или человеку, впервые зашедшему сюда, стоило мне сделать шаг на их территорию, как все присутствующие посмотрели на меня, при этом не отрываясь от своих дел. Делают вид, что даже не взглянули, когда на самом деле они все уже почти наверняка в курсе, кто я, с каким оружием пришел, и будут готовы в любой момент всей толпой забить меня ногами в углу, не давая и шанса на спасение. Суровые граждане, иначе говоря.

Подошел к стойке регистрации, где меня встретила миниатюрная девчушка-НИП. Зверолюдка в белоснежной рубашке и приталенных черных брючках. Ее зеленая бабочка соответствует цвету глаз, волосы пышные, вьющиеся, ушки с белым мехом на кончиках, под грудью и на плечах виднеются ремни, удерживающие ножны какого-нибудь оружия у нее за спиной. Встав со стульчика, девушка подошла к столу и приветливо улыбнулась.

— Чем мы можем вам помочь, путник? — ее голос звучит слащаво, но при этом очень спокойно, а раса накладывает свой отпечаток, благодаря чему слова из ее уст подобны мурлыканью кошки.

— Меня интересуют услуги одной наемницы. Вавилония, если не ошибаюсь, у нее есть татуировка Школы Тигра, — краем глаза вижу, что ближайшие из наемников, сидящие за столом в паре метров отсюда, внимательно слушают каждое мое слово.

— Что именно вы от нее хотите? — девушка оторвала листочек и начала записывать что-то. Подняв взгляд на меня, она дожидалась ответа.

— Круглосуточная охрана одного человека, подробности я бы уже обсудил лично.

— На какой срок?

— Скажем, на пару месяцев, а дальше уже будет видно, — посмотрим, продержится ли Тария вообще эти два месяца.

— Для такого придется щедро заплатить, — вскинула бровь ушастая, на что я поставил на стол мешочек, до отказа набитый золотыми монетами. Тут лишь часть той суммы, которая лежала у меня на аукционе, но уже достаточно, чтобы оплатить услуги даже очень сильного наемника. Деньги в инвентаре веса не имеют, и комплектуются такими вот мешками по тысяче золотых автоматически. Немного улыбнувшись, девушка все еще смотрела мне в глаза. — Боюсь, для тигрицы этого будет мало.

Ну, либо цены поменялись, либо Вавилония зашибает за себя недурной такой ценник. Послушно поставил еще один мешок на стол. Моя собеседница убрала их под стойку, дописала что-то на листке, отчекрыжила от него маленький кусочек с печатью гильдии наемников и протянула мне, зажав меж двух пальцев.

— Где мне ее искать? — забрал кусок бумаги и забросил его в карман. Это что-то вроде чека.

— Она сама вас найдет, Покоритель Звезд, — подперла голову ладошками девица, обнажая зубки в улыбке.

XIV. Договор

Прошло уже несколько дней с момента, как я оставил заявку в гильдии наемников. Сегодня четверг, а со мной до сих пор не связались. Конечно, кредит доверия наемникам очень большой, и все же начинаю сомневаться в том, что сделал правильный выбор. Впрочем, ладно, стоит учитывать, что добраться до Кроубурга — дело времени, и мне стоит еще подождать. Но так или иначе, Лерке сказал, что в скором времени должен прибыть тренер, описал внешность Вавилонии, ну и все. Теперь только ждать.

Зажав сигарету губами, вышел из квартиры, закрыл за собой, подпалил табак и начал спускаться по лестнице, думая о том, какой сегодня фронт работ. Вроде бы, основную часть еще вчера успел сделать, а сегодня так, по мелочи. Но кто знает, может, еще чего приперли.

На ходу выудил из кармана ключи от машины. Мое внимание сразу остановилось на припаркованной прямо у подъезда машине. Да и не абы какая, а крайне необычная для нашего района. Черная Феррари Италия 458. Ну, начнем с того, что по нынешним меркам это уже раритет, и потому стоит очень дорого, а закончим тем, что хоть встретить в центре такую и не очень уж необычно, здесь, за МКАДом это уже необычная машина. С учетом кучи ямок тут можно не то, что подвеску, можно днище где-нибудь потерять. При этом автомобиль-то явно не в заводской комплектации, на нем какой-то обвес, наверняка сделанный на заказ, и потому фары, в стоке похожие на капли или вроде того, сейчас представлены глазками, совсем как у моей БМВ. К крыше привинчен багажник, на котором закреплено что-то массивное и дополнительный топливный бак.

А довершает всю эту неординарность сидящая на капоте девушка с пышными черными волосами. Мелирование сделала. Волосы собрала в хвост, из-за чего видны уши с золотыми сережками-кольцами, белоснежная рубашка, черная жилетка, приталенные брюки, замшевые туфли, а на плечи накинут пиджак. Погодка явно не для такого образа, мягко скажем, но ей идет. На вид барышне ну максимум тридцать. На руках перчатки, меж пальцев держит тлеющую сигарету, щеки и кончик носа красные.

Пожав плечами, обошел машину сзади, чтобы не попасться девице на глаза. С учетом разношерстности населения столицы необъятной, конечно, можно не придавать подобному значения, да и не все богачи такие, и все же такие вот барышни могут посмотреть на тебя, как на мусор, а заодно еще и высказать свое «фу» в весьма грубой форме. Лучше уж обходить таких стороной, но это мое мнение.

Краем глаза заметил, что номера не российские. Беларусь. Интересно, конечно. И на кой ей понадобилось тащиться оттуда аж в Москву? С другой стороны, все дороги ведут в Москву, как говорится, так что ну, всякое бывает.

— Елисей, не делайте вид, что не заметили меня, — спокойно произнесла незнакомка, хоть и не без упрека в голосе. Через плечо посмотрел на нее. Голубоглазая. Настоящая красавица, стоит отметить. Обойдя свою машину, она открыла дверь со стороны пассажирского сидения и застыла. — Прошу.

Голос знакомый, да и сейчас, когда могу разглядеть ее лицо полноценно, сомнений не остается. Вавилония собственной персоной, правда в реальности, а не в виртуале, как я ожидал. И почему было просто в игре не встретиться, на кой она сюда тащилась-то? Еще и на машине, на которой зимой не очень-то хочется ездить вообще. Вскинув бровь, послушно подошел к припаркованной Феррари, уселся в кресло, которое оказалось на удивление мягким, отряхнул обувь и расселся поудобнее. Девушка закрыла дверь, обошла автомобиль спереди и, закончив курить, собралась уже садиться.

Я тем временем разглядывал салон. Все отделано белой кожей, карбоном и деревом, задний ряд чисто символический, но самое интересное — каркас безопасности и какая-то пластина между водительским и пассажирским сидением. Кроме того, когда двери и окна были закрыты, хоть это продлилось всего пару мгновений, в салоне была мертвая тишина. Ни одного звука с улицы сюда не проникало. Что-то мне подсказывает, что эта машина построена явно не для быстрой езды на треке или повседневной езды.

Усевшись в водительское кресло, барышня приложила палец к кнопке, и двигатель за нашими спинами запустился. Звуков его работы практически не слышно. Глазки открылись, заливая еще темную улицу светом. Надавив на педаль, девушка стала выезжать со двора. Так, а вот этого вот мне не надо.

— Мне на работу нужно, так что давайте мы не будем никуда отсюда уезжать, лады? Или обсудим все уже в игре, — объяснил ситуацию.

— Да, я в курсе, — спокойно ответила она, поставив локоть на дверную карту и подперла голову кулаком. — Отвезу вас на работу, не переживайте, будете на месте вовремя. И как раз за это время успеете рассказать детали моего задания. Кого охранять, чего опасаться, где лучше не появляться, чему стоит уделять особо пристальное внимание, любые детали будут полезны?

— Слушайте… — вопросительно на нее посмотрел, таким образом пытаясь узнать имя.

— Лилия, — представилась наемница.

— Послушайте, Лилия, дело вот в чем, — я задумался, пытаясь сообразить, как бы это все сформулировать. — Дело в том, что мне не нужен телохранитель. Я ищу человека, который мог бы тренировать мою дочь. Наемники за бесплатно вряд ли бы взялись за подобное, а охрана цели — это самое прибыльное занятие в вашей профессии, потому я и назвал именно эту цель для вашего найма.

— То есть, я проделала такой путь ради подобной ерунды? — злости не показывает, но явно разочарована. При этом машину не остановила, продолжает ехать. Судя по тому, на какую дорогу выехали, действительно везет меня до работы.

— Разумеется, я буду вам платить, будто вы выполняете работу телохранителя, и в свободное время можете смело брать другие заказы. Наш с вами бой в полной мере дал мне понять, что вы очень хороши в этом плане. Если угодно, можете остановиться у нас дома, раз уж приехали в Москву, — решил рассказать об условиях работы с учетом того, что она тут во плоти. Не знаю, на ее месте я бы согласился. Да что уж там, даже Ментал, уверен, предложи я ему подобное во времена своей молодости, согласился бы, а он крайне несговорчивая личность, когда дело касается даже незначительного ограничения, скажем так, свободы.

— Я подумаю над вашим предложением, однако имейте в виду, что деньги возвращать не стану. Вы сами должны понимать, что за подобного рода дезинформацию я имею на это право, да и на бензин я потратила прилично, такую машину дорого обслуживать, — забурчала она, дернула лепесток на руле, тем самым включила поворотник и свернула на перекрестке. До места моей работы уже недалеко. Взглянув на меня, при этом не поворачивая голову, Лилия уточнила: — Что вы имеете в виду под тренировками?

— Дочка отрыла мои старые награды и заявила, что раз уж я сам не хочу снова податься в киберспорт, она хочет попробовать сделать это вместо меня. В искренности ее желания не сомневаюсь, как и в ее упертости, но вот в способностях очень даже. Моя давняя знакомая занимается с ней в свободное время, и отзывается, как о способной девочке, но сами понимаете, для серьезного уровня игры этого будет мало, и занятия нужны каждодневные и полноценные. Я бы обратился к своему наставнику, но не факт, что он согласится, да и до Бездны попробуй доберись. В общем, мне хотелось бы, чтобы вы научили ее давать по зубам даже очень сильным игрокам. Пока ограничимся оплатой на ближайшие месяцы, и если уж у мелкой останется запал, буду платить ежемесячно, пока не попадет на турнир, — коротко рассказал весь путь Лерки от покупки капсулы до начала тренировок с Тероной.

— Почему тогда просто не обратились к профессиональным тренерам? На бирже таких пруд пруди, — вскинула бровь Лилия.

— Не хочу ничего сказать про уровень игры тренеров с биржи, но давайте будем честны, пока в этой игре существуют азиаты, обращаться стоит либо к ним, либо к тем, кто на одном уровне с этими самыми азиатами. Ваша татуировка причисляет вас ко второй группе, да и вас я хотя бы видел в деле. Можно было бы поискать на китайской бирже, но моя дочь китайского не знает, а это уже языковой барьер. У большинства из них с английским не очень, по моим наблюдениям, — аргументировал выбор именно этой наемницы на роль тренера.

Машина замедлялась. Затормозив у автобусной остановки, Лилия посмотрела на часы.

— Сегодня заканчиваете, как обычно? — уточнила она. Увидев мой кивок, наемница добавила: — Тогда заеду за вами в конце рабочего дня и скажу свой ответ. Идет?

— Идет, — ответил я и аккуратно пожал протянутую руку. Аккуратно открыл дверь, чтобы ненароком ничего не повредить и вышел на улицу.

— У меня доводчики, не хлопайте, — попросила меня Лилия. Ну, доводчики так доводчики. Неплотно закрыл дверь, и та с щелчком захлопнулась уже самостоятельно.

Стоило отойти на пару метров, как Феррари, взревев, сорвалась с места. Сверкая задними фонарями, она быстро скрылась из виду. Обратил внимание на то, сколько времени этому автомобилю потребовалось на старт. По всей видимости, там полный привод сделан. Спорю, машина бронированная.

Ладно. Так или иначе, я сделал все возможное, чтобы ее убедить, а согласится или нет — уже другой вопрос. Обидно будет разве что за деньги, которые потратил на ее найм. Но тут она права, я действительно изначально дал неправильную информацию о заказе, и будет поделом, если она откажется. Что уж, попробую связаться с Менталом в таком случае, больше ничего не остается. Во всяком случае, думаю, он не откажется хотя бы повидаться со мной.

Но должен отметить, веры в то, что Лерка вообще найдет в себе силы добраться до уровня игроков, зависающих в Бездне, у меня, если честно, нет. Думаю, она действительно может быть способной, сможет достигнуть определенных высот, но киберспорт… Не для нее, на мой взгляд. Да, как отец, я должен верить в нее, поддерживать и все вот это, и я действительно хочу помочь ей во всех ее начинаниях, но правде в глаза стоит смотреть все-таки. Да что уж там, и про себя считаю, что мне просто повезло. Но не могу не сказать, что Ринта и Ментал проделали колоссальную работу, и если бы не они, я бы спустя столько лет не то, что с кем-либо драться не смог бы, даже лук бы держал неправильно.

После смены, как и договорился с Лилией, пришел на автобусную остановку. Черная Феррари уже была там. Словно в бизнес-такси, женщина открыла мне дверь. Со стороны это наверняка выглядело очень комично. Усевшись в кресло, посмотрел в сторону входа на предприятие. Жека, стоящий там с сигаретой в зубах, ошалело вскинул брови. Я невольно усмехнулся.

Усевшаяся в водительское кресло Лилия сняла машину с ручника и надавила на педаль, выезжая на вторую полосу. Там она ускорилась, держа на руле лишь одну руку. Перчатки все еще на ней, не снимала.

— Могу задать вопрос? — решил уточнить момент, непонимание которого весь рабочий день давило на мозги.

— Слушаю, — кивнула Лилия, остановившись на перекрестке. На светофоре красный. Звук включенного поворотника немного раздражает.

— Как вы меня нашли?

— С учетом того, что вы медийная личность, это было несложно. Открытые источники, потом свои каналы, и готово, у меня есть вся информация о клиенте. Подробности рассказывать не стану, считайте секретом фирмы, — спокойно ответила она, заворачивая на дорогу к дому. Подперев голову кулаком, она косо посмотрела на меня и, наконец, сказала свое решение: — Я буду принимать заказы на осады, в остальное время постараюсь находиться рядом с вашей дочерью. Вопрос с проживанием не стоит, в вашем доме сдают квартиру. Но это касается реального мира. В игре это уже предстоит вам решать. Если Кровавая Клятва не соизволит принять меня в Крылья, то я буду вынуждена вместе с вашей дочерью отправиться либо в Эрмал, либо в Енград, где у меня хотя бы есть собственная жилплощадь. Это принципиально важно. Мой комфорт конкретно в этом случае мне важнее, чем ваш. Это мои условия, — она открыла бардачок, поглядывая на дорогу, и вытащила оттуда конверт и ручку, которые вручила мне. — Если все устраивает, подписывайте.

Распечатал конверт и принялся читать договор. Он в двух экземплярах, как и полагается.

— С каких пор наемники настолько ответственно подходят к работе?

— С тех самых, когда Стража Небес убили в реальности из-за его выигрыша, а вместе с тем происходили и конфликты с членами разных гильдий, которые стали устраивать кровавые расправы за хищение средств из казны. В игре убивай, сколько хочешь, ничего ты этим не добьешься, а в реальности уже… — она не стала договаривать, но и так понятно. — Думаю, десятая часть всех наемников предоставляет услуги телохранителя и в игре, и в реальности. Спрос небольшой, но зато прибыльно. Формально, мы попадаем в категорию частных детективов, поскольку в полноценную организацию по охране наемники в жизни не собьются. Конкуренция никуда не девается. Да и стоит отметить, что бывают и полноценные киллеры, готовые и в реальности тебя пристрелить. Такие есть, но поименно никто их не знает, очевидно.

— Вот как? — задумался над ее словами.

Слышал о том случае. Киберспортсмен из Бразилии, если правильно помню, был убит в реальности. Весь выигрыш украли, от тела пытались избавиться. Убийцу нашли. Это произошло через несколько лет после того, как родилась Лерка. Тогда в России в очередной раз поднимали тему запрета СтилХарта, Нимба и Халиума из-за жестокости, но ограничились лишь повышением возрастного ценза. Не смотря на то, что все три игры уже вышли относительно давно, общество все еще адаптируется к новым реалиям. Особенно это касается финансовой стороны. Все три проекта позволяют заработать реальные деньги, и по первости, когда валюта была намного дороже и не обкладывалась налогами, некоторые счастливчики успели сколотить целое состояние.

Сейчас с этим уже сложнее. В СтилХарте один золотой равен одному доллару, и вывод средств на банковский счет облагается комиссиями и налогами, и таким образом получаешь ты с одного золотого не доллар, а семьдесят центов или около того. За систему в Халиуме и Нимбе не знаю. Зато точно могу сказать, что в России, чтобы государство не имело к тебе вопросов, нужно оформлять самозанятость, и некоторые обходят это, регистрируя организацию вообще в другой стране, и деньги из игры поступают уже не на твой счет, а на счет организации. Таким вот образом уклоняются от налогов.

В любом случае, жажда наживы убивает в людях все человеческое, и приводит это к убийствам, грабежу и прочим преступлениям. Ну и особое внимание стоит уделять именно СтилХарту, где действительно немало несовершеннолетних, и когда у детей, у которых мозги еще на место не встали, закатываются шарики за ролики, и происходит какая-нибудь жесть, у нас вечно поднимают вопрос запрета, мол, игра порождает насилие. А то, что проблема явно не в игре, а в родителях, воспитании и окружении — об этом никто не хочет думать. Спорить с тем, что виртуальная реальность принесла в нашу жизнь много дерьма, глупо. Но и отрицать, что эти игры сделали тонну всего полезного, тоже идиотизм. Да даже с финансовой точки зрения, в любую страну, которая поддерживает киберспорт, текут просто бешеные деньги. Особенно активно этим занимаются разработчики СтилХарта, выдающие лицензию чуть ли не по первому запросу, с избытком финансируют местные турниры, общаются со своим сообществом, прислушиваются к требованиям властей и все в этом духе. Запрещать его — кусать руку, которая тебя кормит.

Ладно, это все отступление от темы. Поставил подпись на договоре, сложил один и убрал во внутренний карман куртки, а второй убрал обратно в конверт и протянул Лилии. Наемница, не отвлекаясь от дороги, взяла его и забросила в бардачок. Ехать нам осталось немного.

Завернув во двор, Лилия остановила машину возле моего подъезда. Я открыл дверь и вышел на улицу. Холод пробрал до мурашек. Как-то захотелось даже обратно залезть, потому что там тепло и уютно, еще и кресло мягкое такое.

— Я прибуду к штаб-квартире Крыльев к полуночи, там скажете, чем закончился разговор с Латори, — произнесла Лилия прежде, чем я закрыл дверь. Кивнув, дал ей понять, что в ближайшее время решу этот вопрос.

На этом и закончили. Лилия поехала дальше и припарковала машину у последнего подъезда нашего дома, а я потопал к себе. Поднявшись по лестнице, провернул ключ в замочной скважине и вошел в квартиру. Скинул кроссовки, повесил куртку на крючок и пошел мыть руки. Включил воду, налил в ладонь жидкое мыло и принялся стирать грязь с пальцев. В зеркало вижу, что дверь на кухню открылась. Оттуда, шаркая тапками, вышла Лерка и заглянула в ванну.

— Привет, пап, — поздоровалась она с добродушной улыбкой. — Будешь кушать?

— Ух ты как, — хмыкнул я, смывая мыло. — Что это ты не в игре? Случилось чего?

— Терона ушла на осаду в Дерию. Я думала, может, пойду квесты какие выполню, но одной не хочется, вдруг не смогу босса осилить, так что решила, что дождусь тебя, — отвела она взгляд. Будто бы намекает, что хочет со мной всем этим заняться. Бросил взгляд на часы на своем запястье. Ну, ладно. Пару часов можно. Раз уж ей хочется. Вспомнив что-то, Лерка выдала: — Кстати, Мария Павловна приняла записку от Тероны. Она так удивилась, ха, нужно было видеть ее лицо. И некоторые одноклассники меня позвали с ними в пати играть. Правда Ваня этот противный, как обычно, всех засрал.

— На тему? — вскинул я бровь, пытаясь припомнить, кто такой вообще Ваня.

— Ну Филатов, как обычно. СтилХарт говно, игра для чмошников, нормальные люди играют в Халиум, бла-бла-бла, — закатила глаза Лерка. А, Филатов. Ну я бы поспорил, кто тут вообще чмошник, он или Лерка. И сам этот Ваня придурошный, и родители у него не лучше, семейка дегенератов. Мне рассказывала как-то, так сказать, главная мамашка в чате, что Филатовы с прибабахом. Пытаются казаться богачами, вечно выделываются и вот это вот все. Они с Леркой одноклассники еще с первого класса, я уже тогда ей сказал держаться подальше от этого малолетнего дебила.

— Да и забей на него. Обращать еще внимание на дурака, ну его, — фыркнул я, вытирая руки. — Так а чего с одноклассниками-то играть не стала?

— Мне с ними не интересно, — пожала плечами Лерка. Ну, с одноклассниками она вообще особо не общается, насколько я знаю. Большинство из них считает мою дочь дурочкой, потому что плохо учится, а она, в общем-то, и не пытается доказать обратное. Чужое мнение ее не беспокоит, а об интересах своих не распространяется. — Да и они наверняка просто думали, что я какая-то крутая или вроде того. Когда Мария Павловна спрашивала, кто мой тренер, пришлось рассказать про Терону. Классная, оказывается, в теме. И одноклассники тоже вопросами завалили, мол, как ты вообще в такую гильдию попала, еще и таких игроков знаешь. Голова от них всех заболела. Не хочу.

— И как, чего отвечала?

— Что повезло. Сам понимаешь, если бы сказала, что мой папа чемпион мира…

— Бывший чемпион, — подправил я.

— Чемпионы бывшими не бывают, — парировала Лерка, и возражать уже не стал, решил сменить тему.

— Нашел я тебе тренера. Она придет к полуночи. Латори в гильдии, не знаешь?

— Была вроде… — похлопала глазами Лера. Опомнившись, она решила завалить меня вопросами: — А кого ты нашел? И где? Она? Женщина, да? Твоя знакомая?

— Вавилония. Наемница, которую мы встретили во время осады. Я с ней дрался. Обратился бы к своему тренеру, но не знаю, играет ли он сейчас вообще, да и вряд ли бы мы до него добрались вообще, — повесил полотенце на крючок и, отодвинув дочь, прошел в кухню.

— Вавилония? Та самая Вавилония, Пламенеющая Тигрица? — совсем уж ошалело на меня посмотрела Лерка.

— Она чемпионка, или чего? Титул такой, — вскинул бровь.

— Нет-нет, просто известная наемница… — растерялась она, поняв, что я вообще не в курсе.

— Странно, Лесьяр ее не узнал. Да и остальные, вроде бы, тоже… — задумался, пытаясь вспомнить, какая реакция была на Вавилонию у моих товарищей в тот день.

— Просто никто особо не следит за Эрмалом и Степями, — пояснила Лерка, уперев руки в бока, совсем как Терона. Гордая собой, что имеет такие знания, она с энтузиазмом принялась рассказывать: — У них там целая война наемников развернулась, еще и вспышка какой-то чумы, тонна нежити, сильных боссов и всего-всего-всего, а местные гильдии никого чужого на территорию страны не пускают. Зато статей и стримов с мест куча, — словно в эйфории, Лера мечтательно посмотрела на потолок. — Вавилония крутая… Спасибо, пап! Я буду очень стараться! — с этими словами дочка бросилась меня обнимать, да так крепко, что аж спина хрустнула.

— Постарайся уж, — усмехнулся я, поглаживая ее по макушке.

XV. Йост и Апрель

— И что тебе надо на этот раз? — усмехнулась Латори и сделала глоток вина из бокала. Бертоз, сложивший руки на груди, стоит у окна, высматривает что-то на улице.

— Нашел способную наемницу, чтобы она тренировала Тарию. Хочу, чтобы ты приняла ее в гильдию или хотя бы позволила здесь жить, — объяснил причину своего визита, держа руки в карманах плаща.

— Имя, — насупила брови матриарх. Судя по взгляду, она не очень рада подобной просьбе, но на уступки при должной известности Вавилонии пойдет, как мне кажется.

— Вавилония. Она сражалась на стороне форма во время той осады, — услышав мои слова, Бертоз повернулся, с прищуром глядя на меня. Я ответил ему кивком, добавляя: — Ты верно понял, та самая.

— Сильная девка, — задумчиво произнес десница, переводя взгляд на Латори.

— Я и без вас знаю, что Вавилония сильна. Есть условие. Она будет ходить на осады, как полноценный член гильдии, и получать за это соответствующие выплаты. Если не устраивает, проживание и питание либо за ее счет, либо за твой, — дала ответ Кровавая Клятва. Допив вино, она поставила бокал на стол перед собой и, подперев голову ладошкой, уточнила: — Это все?

— Птичка нашептала, что ты отвела Тарию к Оливии. Спасибо, — поблагодарил давнюю подругу за оказанную услугу. Поручиться за мою дочь перед этой злобной бабкой даже после того, что я учудил с Антеем, дорогого стоит. Латори отмахнулась, мол, не стоит благодарности. Но по едва заметной улыбке понятно, что это неплохо так потешило ее самолюбие. Уперев руки в бока, я тихо присвистнул и выдал: — Эх, если бы у меня были ягоды Моринсимы…

Бертоз хмыкнул, расплылся в ехидной улыбке и снова повернулся к окну. Латори вскинула бровь, одаривая меня гневным взглядом. Этот намек ну слишком уж прямой. Даже намеком не назовешь, настолько в лоб сказал, что мне нужно.

— Двадцать золотых за одну, — цыкнула матриарх, продолжая сверлить меня своими красными глазами.

— Это грабеж, — возмутился я, не убирая рук со своих боков. Выражение лица у Латори такое, что можно даже не пытаться торговаться. — Идет.

— Сам знаешь, к кому обратиться. И мелкой передай, чтобы на глаза Оливии не попадалась, она с нас всех шкуры снимет, если узнает, что вы накормили пегаса этой дрянью, — устало произнесла она и, поняв, что мне больше ничего не нужно, махнула рукой в сторону двери. — Скройся с глаз моих, Мардук.

Почтительно поклонившись, очевидно, в шутку, кивком попрощался с Бертозом и вышел из зала для аудиенций. Вновь убрал руки в карманы. Тщеславие и великодушие в одном флаконе с золотой крышечкой. Так можно обозвать Латори. Хорошая она тетка все-таки. Вряд ли кто-то другой по старой дружбе стал бы так возиться. Но двадцать золотых за одну ягодку это все же грабеж. На аукционе они стоят под сорок, конечно, и там всегда дефицит, но я в свое время выкупал их у гильдии по десять за штуку. Впрочем, все равно выгодно.

Собственно, что за ягодки вообще такие? Ну, тут все просто. Покупая жеребенка, ты, очевидно, хочешь сразу использовать его по назначению, как свой транспорт, и хоть растут пегасы, единороги, двуроги и шелкогривы* куда быстрее самых обычных коней, это все равно занимает годы. Ягоды Моринсимы — это редкий ресурс, который растет в каком-то конкретном месте в игровом мире раз в несколько месяцев, и стоит ягодкам появиться на ветках, через несколько часов их там уже не будет. Ремесленники подмяли добычу этих плодов под себя. Гильдии, как правило, поддерживают связь с собирателями, и заказывают партию заранее. Из-за того, что берут оптом, цена ниже, чем на аукционе. Нужны эти ягодки для того, чтобы послать природу далеко и надолго, накормив своего скакуна этими плодами, из-за чего у него случится аномальный рост. Таким образом, полноценного скакуна ты получаешь не через шесть-восемь лет, а всего за несколько часов. На одного коня уйдет где-то десять ягод, но бывает и больше, так что стоит брать с запасом, пятнадцать, например, и лишние закинуть на аукцион.

(Прим. Автора. В мире игры шелкогривы являются, если уж очень грубо, конями-мутантами. Как самые обыкновенные скакуны, но намного крупнее, выносливее, сильнее.)

Спустился на первый этаж, зашел под лестницу, где находятся двери, ведущие на склад Крыльев Свободы. Навалился на них, и «ворота» распахнулись, пропуская меня в залитый светом коридор. Вдоль стен расставлены мраморные статуи всех почетных членов гильдии, и, к моему удивлению, та, что была поставлена в мою честь еще тогда, кучу лет назад, до сих пор на своем месте, как и статуи других игроков, что уже давно покинули либо гильдию, либо игру.

Из-за угла в конце коридора показалась высокая мужская фигура. Мощный серебристый нагрудник, плотная черная одежда, закрывающая ноги вместе с пластинчатыми латными сапогами, на поясе кобура из черной кожи, закрепленная широкими ремнями, в «ножны» убраны несколько револьверов различных степеней убойности, широкие плечи закрыты черным плащом в пол с пышным волчьим мехом, топорщащимся во все стороны, руки убраны за спину, на голове шлем. Глазницы на забрале большие, круглые, но через них ничего не видно, непроглядная клубящаяся тьма, едва заметными полосами тянущаяся за головой идущего. Стальные рога, выходящие из шлема, опоясывают череп, словно шляпа. Остановившись в нескольких метрах от меня, мужчина замер всего на мгновение. Он поставил ладонь ребром у своей груди, а затем почтительно склонил голову. Холодный, пробирающий до мурашек голос, немного приглушенный шлемом, донесся до моих ушей:

— Добро пожаловать в мою обитель, господин Мардук. Чем ваш покорный слуга может помочь?

— Здравствуй, Йост, — поприветствовал стража, и тот выпрямился во весь рост. Выше меня на голову. Думаю, ростом он с Бертоза, если не выше. — Мне нужны ягоды Моринсимы. Штучек двенадцать.

— Госпожа Латори дала добро? — уточнил Йост, пока еще не спеша выполнять мою просьбу. Увидев кивок, страж повернулся ко мне спиной и пошел вперед по коридору, к дверям в самом конце. На ходу он произнес: — Не забудьте передать Солиан плату за ягоды. У меня нет сомнений в вашей честности, господин Мардук, и все же я должен буду проверить, что вы заплатили.

— Могу просто тебе деньги за них отдать, если тебе так будет спокойнее, — пожал плечами, следуя за здоровяком.

— Неужто за столько лет вы позабыли, что я не покидаю свой пост? — немного удивился Йост, повернув голову, как если бы смотрел на меня через плечо. Зрения этот НИП лишен, и все же это не значит, что он совсем уж ничего не видит. Видит, но не в привычном для человека понимании. Я и сам до конца не знаю, как устроено его «зрение», если это вообще можно назвать таким образом.

— Ты же все равно будешь вызывать Солиан к себе, чтобы узнать, получила она деньги или нет, так почему бы просто не позвать ее и не передать деньги? Не думал, что так будет проще?

Йост остановился и резко повернулся ко мне. Из-за своих размеров он даже ветер поднял. Тьма клубами вырывалась из-под трепещущего плаща. Хоть глаз у стража и нет, но взгляд я на себе почувствовал, причем очень суровый.

— Таким образом я не буду ощущать собственную важность, — возразил здоровяк, и я невольно усмехнулся. Ну, его создала Латори, так что немудрено, что он походит на свою создательницу. Вот только, в отличие от нее, он готов признать, что очень любит, когда к нему кто-то приходит сюда. Уперев свои здоровенные ладони в бока, Йост с куда большим возмущением продолжил: — И не надо смеяться надо мной, господин! Вы прекрасно знаете мое отношение к Звездной Вуали, и, разумеется, она очень потешит мое самолюбие своим визитом. Только представьте, она заходит, и я, значит, к-хм, — он демонстративно прокашлялся, прикрывая область рта кулаком, после чего очень басовито, словно наполняя воздух тестостероном, выдал: — Твой хозяин занес деньги, Солиан? К-хм, — сделав нормальный голос, он продолжил: — Думаю, ни одна женщина не устояла бы. И Солиан не исключение. Когда-нибудь она будет моей, господин… Хе-хе… — замечтавшись всего на пару мгновений, Йост задумался. Его осенило: — Точно! Вы гений, господин. Давайте деньги. Я вызову Солиан к себе, после чего вызову ее еще раз, чтобы узнать…

— «Ты положила деньги в казну, Солиан»? — басовито озвучил тот вопрос, который, как мне кажется, страж спросил бы у моего творения.

— Верно. Как и ожидалось от высшего существа, — закивал Йост и, держа одну руку на поясе, а вторую приложив ко рту, словно статуя древнегреческого философа, «поплыл» дальше по коридору. Взглянув на меня через плечо, он суетливо попросил: — Ну же, господин, давайте деньги. Побыстрее.

Стараясь сдержать смех, полез в инвентарь и вытащил оттуда мешочек с монетами. Ровно на двенадцать штук. По цене в двадцать за единицу. Как и договаривался с создательницей этого бугая. Вручил деньги за ягоды Йосту, и тот, пальцем копошась в мешочке, все пересчитал, после чего, по всей видимости, уже предвкушая скорую встречу с Солиан, чинно шагал вперед, едва слышно посмеиваясь.

За столько лет я действительно позабыл манеру поведения стражей, с которыми не так уж много общался. К тому же, не знаю, может, после моего ухода кто-то, кто покинул гильдию, забрал и созданных НИПов. Крылья сейчас уже не такие, как раньше. Но все же отрадно видеть, что некоторые из тех, с кем мы хорошо общались тогда, и по сей день не настроены ко мне враждебно, и потому кажется, что штаб-квартира это как… Не знаю, второй дом. Дом, который я покинул когда-то давно, и вернулся в хоть уже другое место, но все еще родное.

Йост, с которым мы уже дошли до кладовой, вытащил большой ящик, укрытый плотной серой тканью. Страж приподнял ее, обнажая целую гору ягод, похожих на ежевику. Они переливаются всеми цветами радуги, тускло светятся. Отсчитав двенадцать, Йост сложил из в мешочек и протянул мне.

— Господин, можно вопрос? — окликнул меня страж, когда я уже собрался уходить. — Зачем вам ягоды, если Антей уже взрослый скакун?

— Это для моей дочери. Они с Латори купили пегаса, — объяснил я, на что услышал громогласное «хо-хо».

— Так у вас с госпожой Анетт появились дети? Это прекрасно. Как зовут дитя великого Покорителя Звезд? — затрепетал здоровяк, переминаясь с ноги на ногу.

— Тария.

— Великолепное имя! Под стать дочери Покорителя Звезд! Вне сомнений, она станет великой! — он вскинул кулак к потолку, переполненный какой-то необъяснимой радостью. Замявшись, Йост прокашлялся и убрал руки за спину. — Господин, прошу, передайте госпоже Тарии, чтобы она заглянула ко мне, когда будет свободная минутка. Я был бы счастлив увидеть ее лично.

— Ты не можешь видеть, Йост, у тебя нет глаз, — сокрушенно вздохнул я.

— Знаю. Это не имеет никакого значения, господин, просто мне хочется, — он замер, словно готовясь к чему-то. — Увидеться с ней лично.

Такое ощущение, что смотря в эти черные глазницы, вижу, как он подмигивает и играет бровью.

— Да, шутку понял, — кивнул я и, помассировав переносицу, пошел прочь, через плечо бросая напоследок: — И не смей заигрыватьс ней, понял?

— Да, сэр, — веселый голос Йоста раздался позади.

— До скорого! — попрощался я.

— Увидимся! — захохотал страж, кажется, посыпавшись от собственного юмора.

Думаю, именно поэтому я и позабыл о том, как он себя ведет. Я к нему попросту не ходил, чтобы случайно не умереть от кринжа, как это говорит молодежь, или же от испанского стыда, как привык выражаться уже я, обычно просто кого-нибудь другого, кто шел к Йосту, просил и мои вещи захватить или отнести, а в последние месяцы игры отправлял к нему Солиан для таких целей. Впрочем, каждый раз проговаривать «испанский стыд»… Думаю, Лерка бы сказала, что это тоже кринж. Не нужно меня осуждать за такое отношение к Йосту. Ничего не могу поделать с тем, что Латори в свое время неправильно, как она говорит, прописала настройки, из-за чего этот здоровяк… Такой вот. Человек-прикол, не знаю, как его еще описать. При его-то самомнении быть таким неудавшимся шутником… Гиблое дело. Такой же противоречивый, как и его создательница, что уж скажешь.

В любом случае, я получил, что мне нужно, а дальше уж пусть Йост сам разбирается, с меня взятки гладки. Вышел из коридора, ведущего в кладовую, потом из-под лестницы и, наконец, добрался до очередных дверей, которые уже приведут меня, куда нужно. Тарии приказал тоже туда пойти. У нас достаточно времени до момента, когда к дверям штаб-квартиры прибудет Вавилония. Этот коридор ведет в конюшню гильдии. Там сейчас как раз и держат маленького пегаса моей дочери.

— Быстро ты, — выдала Тария, зажавшая брыкающегося жеребенка своими голенями. Впрочем, не то что бы он как-то сильно брыкался или действительно пытался вырваться, скорее, просто недоволен происходящим. Сивый, но с каштановыми гривой и оперением. Красивый конь вырастет.

— Здравствуйте, господин Мардук, — поприветствовала меня здешняя стражница. — Я рада, что мы с Солиан все же дождались вашего возвращения. Не передать словами тот трепет, что я испытываю.

Светлые вьющиеся волосы по шею, проглядывающие между локонов лисьи уши. Они висят, а не торчат, всему виной массивные сережки. Бирюзовые глаза, пирсинг с миниатюрным изумрудом на нижней губе, добродушная улыбка. Плечи у нее узкие, груди практически нет, тонкие руки, плотная черная ткань наподобие одежды, которую называют боди, вырез на животе, на ладонях перчатки с выдвижными коготками, на груди нежно-зеленый, словно весенняя листва, бант. На вид ей лет двенадцать, может, чуть побольше, и можно было бы назвать очень милым ребенком, если бы не одно «но». Очень большое «но». Вся нижняя часть ее тела, в смысле, ниже пупка — это тело коня, причем механическое, издающее звуки работы механизмов, сделанное из железа, бронзы и прочих материалов. Ноги бронированные, с виднеющимися под заостренными щитками механизмами, на бедре задней ноги закреплены стрелковые орудия, на втором ножны двух полуторных мечей, вместо конского хвоста лисий, только светлый, под цвет волос и ушек, множество магических камней изумрудного цвета, крошкой рассыпанных по всему «корпусу». Обычные ноги у нее тоже есть, ну, человеческие, но, как правило, эта стражница на них не ходит. Формально — она человек, но если уже верить системе — кентавр. Аня, моя жена, которая и создала эту необычную барышню, называла ее расу иначе — лоликонь. У нее даже была зарисовка в блокноте, но физическое воплощение задумки моей жены не сказать, что похоже. А создана стражница в день нашей с Аней свадьбы, а имя получила в честь месяца.

— Привет, Апрель, — поздоровался с девчушкой и окинул ее взглядом. Помнится, раньше ее, так сказать, животная часть, была менее массивной. Ну, столько лет прошло. Немудрено, что страж гильдейской конюшни изменился внешне, особенно с учетом того, что Аня не запрещала этого. Протянул Тарии мешочек с ягодами. — Покорми пегаса.

— Ее зовут Эдем, — улыбнулась моя дочурка, взяв угощение для коня. Я не объяснял, для чего это нужно, так что будет сюрпризом. Апрель, увидев, чем собрались кормить Эдем, с добродушной улыбкой попятилась.

Последовав примеру стражницы, наблюдал за тем, как моя дочь, сидя на корточках, с улыбкой от уха до уха протягивала жеребенку ягодки Моринсимы, а тот с превеликим удовольствием их уплетал.

— Господин, прошу прощения, — шепотом произнесла Апрель, наклонившись к моему уху. — А госпожа Тария в курсе, чем она ее кормит?

— Не-а, — ответил я и сложил руки на груди. Как только последняя ягодка Моринсимы оказалась во рту Эдем, окликнул дочь: — Тария, подойди лучше к нам.

— Что-то не так? — вскинула она бровь, поглаживая пегаса по голове.

— Просто послушайтесь совета, — наигранно улыбнулась Апрель, и, кажется, что-то начиная подозревать, моя дочь послушно отошла от жеребенка.

Всего несколько секунд прошло. Карие глаза Эдем вспыхнули ярким светом, а сам пегас стал издавать какие-то звуки, моля о помощи. Испугавшись, Тария собралась уже броситься проверять, что случилось с ее жеребенком после принесенного мною угощения, но не успела. Мы с Апрель крепко схватили девушку за запястья, не позволяя ей и шага сделать в сторону своего будущего скакуна.

Завалившись набок, Эдем продолжала верещать, но недолго, она все слабее и слабее с каждым мгновением. Пена клубами повалила изо рта бедного пегаса, кожа растягивалась, разрываясь в нескольких местах, кости с ужасающим хрустом увеличивались в размерах, ломаясь и срастаясь снова и снова, мышцы наливались кровью, из-за чего серая кожа пегаса стала практически красной, про ручейки крови, вытекающие из трещин на коже, и говорить не стоит. Глаза стремительно увеличивающегося в размерах скакуна закатились, дыхание частое и хриплое. Перепуганная Тария обомлела. В ее глазах первобытный ужас, это ни с чем не спутать. Она явно не ожидала увидеть что-то подобное.

— Что ты принес…? — пробормотала Тария, смотря на меня так, словно я сделал что-то ужасное.

— Это ягоды Моринсимы, — спокойно ответила Апрель со всей той же фальшивой улыбкой. — Ничего страшного с Эдем не случится, все скакуны высших существ проходят через подобное, правда будучи немного постарше, но Антей, например, был накормлен этими ягодами почти сразу после того, как попал сюда.

Услышав это объяснение, Тария заметно успокоилась, но все же во взгляде у нее без проблем читается, что «ничего страшного» и то, что сейчас происходит с ее пегасом, не очень-то соответствуют друг другу. Все таки больше похоже, что кобыла умирает, и с учетом всех звуков, которые она издает, процедура эта, без сомнения, очень болезненная.

Дыхание пегаса стало настолько слабым, что сразу так даже и не поймешь, дышит ли она вообще. Увеличившаяся до размеров взрослого коня, Эдем лежала на укрытом сеном полу конюшни. Огромные крылья, словно два коричневых полотна, стелились возле нее. Моргнула. Взгляд карих глаз был направлен точно на Тарию. Мы с Апрель отпустили запястья моей дочери, и та сразу бросилась к своему выросшему пегасу, чтобы удостовериться, что все действительно в порядке.

— Подкуешь? — уточнил у стражницы, снова убрав руки в карманы.

— Разумеется. Мерки под сбрую тоже сниму и передам Даусу, — кивнула Апрель, сложив руки лодочкой.

— Мерки сними, но Даусу пока их передавать ни к чему, материалов все равно пока нет, — покачал я головой.

— Госпожа Латори уже отнесла все необходимое в кузницу, чтобы когда Эдем будет готова, я сняла мерки, и Даус принялся ковать сбрую Предатора. Вам не сообщили? — из-за размеров своей конской части Апрель очень высокая, даже выше, чем Бертоз или Йост, и потому мне приходится задирать голову, чтобы смотреть девчушке в глаза. Поняв, что я не в курсе, она добродушно улыбнулась, теперь уже искренне.

Впрочем, Апрель всегда улыбается. Такой она создана. Всегда добрая и приветливая, хотя на самом деле с вероятностью в восемьдесят процентов она тебя ненавидит. Ну, буквально, у нее круг лиц, к которым она питает какие-то теплые чувства, заканчивается на мне, Солиан и Тарии, причем последняя в этот круг входит просто потому, что она моя дочь. Раньше там была и Аня, но… В общем, да, Апрель омерзительны и другие игроки, и другие стражи, и уж тем более, все те, кто не имеют к гильдии никакого отношения. Обычных людей в городе она считает низшими формами жизни, недостойными этой самой жизни, но при этом все равно будет улыбаться. Лицемерная сучка, если проще. Не знаю, почему Аня сделала ее именно такой, а когда спрашивал, отвечала, что ей это просто показалось забавным. Порой, общаясь со стражами, возникает ощущение, что только я был обеспокоен тем, чтобы это был нормальный человек, а не какой-нибудь псих. Солиан, конечно, не без «изюминки», и все же она на удивление адекватна, если сравнивать ее с Апрель или Йостом.

— Ладно, тогда просто делай свою работу, — вздохнул с облегчением. Не придется заморачиваться с тем, чтобы достать сердце Предатора для создания сбруи для Эдем.

Это, как не сложно догадаться, экипировка для скакуна. Их бывает три вида. Предатор увеличивает скорость передвижения, Лимбо увеличивает урон, наносимый тобою, когда ты верхом, а Кибелия максимальный переносимый вес. Последний вариант сбруи обычно используют ремесленники, Лимбо те, кто часто участвует в конных сражениях, ну а Предатор — самый универсальный и полезный вариант, потому что значительно сокращает необходимое для перемещения из точки А в точку Б время, а это очень ценится в СтилХарте, потому и сердце этого босса самое дорогое из перечисленных троих.

Мысленно открыл интерфейс и проверил время. Вавилония должна прибыть с минуты на минуту, если ее, конечно, не остановят стражники у главных ворот Кроубурга. Попрощавшись со стражницей, направился к выходу из конюшни.

— Пойдем, Тария, Апрель тут со всем разберется, мы только мешаться будем.

XVI. Великий Змей Степей

— Прошу, ожидайте здесь, я позову господина Мардука и госпожу Тарию, — голос Гольд разносится по коридору. Она встречает пришедшую в штаб-квартиру наемницу. Вампирша уже собралась пойти по коридору в поисках нас с дочерью, но в этом нет нужды, мы уже на подходе. Поняв это, Гольд убрала руки за спину и вернулась за свой стол, приветствуя: — Здравствуйте, господин Мардук, госпожа Тария.

— Здравствуй, Гольд, — поздоровался я со стражницей и подошел к ожидающей нас Вавилонии. Кивками мы поприветствовали друг друга. Тария, закончившая обмен любезностями с вампиршей, тоже подошла к нам. Положив ладонь на плечо дочери, представил ее тренерше. Будем говорить на русском. — Вавилония, это Тария, моя дочь. Тария, это Вавилония.

— Будем знакомы, — кивнула девушка и обратилась ко мне: — Формальности улажены?

— Латори примет вас в гильдию, если вы будете ходить на осады вместе со всеми, выплаты прилагаются. Проживание и питание будут бесплатны. Таково условие матриарха, — объяснил Вавилонии расклад.

— Ясно. Идет, — согласилась наемница и сложила руки на груди. — Договор о вступлении просить у Кровавой Клятвы?

— Гольд, будь добра, передай Латори, что Вавилония приняла условия, — попросил стражницу, и та, сидя за столом, ответила мне улыбкой и едва заметным кивком. Вот и славно.

— Маунт есть? — уточнила девушка, обращаясь теперь уже к Тарии.

— Еще ни разу не седлала, и сбруя пока не готова, но есть, — неуверенно кивнула моя дочь и взглянула на меня с немым вопросом, мол, так все или нет. Мне оставалось только кротко кивнуть.

— Фенг в шесть утра по московскому времени, выдвигаемся через несколько часов. Уроки во сколько? — полагаю, Вавилония сходу решила начать заниматься.

— В девять, но первые два физкультура… — замялась Тария, косо глядя на меня. Наемница тоже покосилась, намекая на что-то.

— Чего вам? — сокрушенно вздохнул я, уже понимая, к чему они клонят. Да-да, физкультура предмет сомнительной важности, знаю, и все-таки внаглую пропускать… Закатив глаза, забубнил себе под нос: — Да делайте, что хотите…

— В девять воскреснет Хелимор, быстро убьем, и отвезу тебя в школу. Дам свой номер, напишешь, когда будешь заканчивать, заеду за тобой. Вечером Гвиттер. Передайте кузнецу, что сбрую нужно закончить в ближайшее время. Вопросы, возражения? — да уж, наемница моментально взяла шефство. На троих мировых боссов за сутки хочет сходить. Не многовато ли? С другой стороны, с учетом скорости маунтов, они вполне успеют, вопрос только в том, насколько успешно пройдет вообще такая вылазка, особенно со снарягой моей дочери. Там один удар от босса получишь, и, как говорится, до встречи в пункте возрождения.

— Никаких… — растерялась Тария, не зная, как на это все реагировать.

— Славно. Можешь ко мне на «ты», фамильярности ни к чему, — переведя взгляд на Гольд, Вавилония заметила, что стражница уже дожидается, когда мы закончим, чтобы отвести наемницу к матриарху. — Тогда сообщите кузнецу, что он должен побыстрее закончить работу, а я пойду обсужу детали своего вступления.

С этими словами Вавилония нас и покинула. Даус явно не обрадуется таким новостям, но делать нечего. Если не сможет уложиться в этот, прямо скажем, небольшой промежуток времени, придется Тарии пока покататься на Антее. К тому же, думаю, на Фенга могу сходить вместе с ними, только надо будет немного поспать до момента отбытия. Передам Даусу слова наемницы и сразу на боковую, а там уж присоединюсь к этой парочке. Вдруг повезет, и выпадет сердце босса, отдам его тогда дочери, ей это неплохо так поможет подняться в уровне силы.

Разговор с Даусом, как привык уже много лет назад, начал с простого вопроса о том, как у него дела. На просьбу выковать сбрую всего за пару часов кузнец отреагировал, мягко говоря, не очень. Обхаял нас с Тарией, не стесняясь в выражениях, но пообещал управиться. Характер у ревенанта, на самом деле, скверный, а создан он таким, что со всеми общается на равных, и не важно, кто перед ним, хоть матриарх или королева Бригании, ему все равно, если человек ему не нравится, он выскажет все, что думает, независимо от статуса собеседника.

Ну, во-первых, против своей природы не попрешь, и каким характером он был наделен при «рождении», такой у него и останется. Он может немного поменяться, но основа будет неизменна. А во-вторых, он может себе позволить такое поведение. Даус очень сильный страж, и ему не составит труда надрать задницу девяноста процентам игроков. Хороший вопрос, сможет ли он отделать Латори, с учетом того, что у нее стихия света и возможность исцеляться, но вот Бертоза почти наверняка сможет. Грубой силы для победы над Даусом будет маловато, потому если игрок полагается именно на это, он не соперник кузнецу. У Латори шансы есть. У меня в лучшие годы тоже были. Сейчас — вряд ли. Ну и еще стоит учитывать, что ковкой снаряжения для большинства игроков в гильдии занимался именно он, а потому знает все слабые и сильные стороны каждого из нас.

Впрочем, стражи Крыльев все, как на подбор. Но, как и везде, есть лучшие из лучших, и в случае нашей гильдии — это Гольд и Даус. Данделия создала безупречных стражей. Правда козырять их силой не перед кем, эти двое покидают стены штаб-квартиры настолько редко, что можно сказать «вообще не покидают», зато если на нас кто-то нападет, можно быть уверенными, что брат с сестрой не просто выйдут победителями из сражения, они на долгие годы закрепят в головах людей мнение, что штаб-квартира Крыльев Свободы — неприступная крепость. Говоря о силе Гольд… В лучшие годы я мог бы победить Дауса, но не его сестру. Сомневаюсь, что вообще хоть кто-то способен ее одолеть.

Ментал с ней сталкивался в бою. Я тогда еще даже не играл. Когда у нас с наставником зашел разговор о Гольд, он прямо в лице переменился. По мнению Ментала, Гольд если не сильнейший страж в СтилХарте, то вторая по силе точно, это чудовище. И хоть подобное описание и не сильно вяжется с милой улыбкой этой вампирши, я охотно верил. Если человек, обитающий в Бездне почти все время и сражающийся там каждый день с сильнейшими игроками игры, до усрачки боится Гольд, то, уверяю, ее действительно стоит опасаться.

Не думаю, что Даус сильно отстает от своей сестрицы, но все же я хотя бы понимаю, на что он способен. А объясняется такая сила «двойняшек» достаточно просто. В игре существует так называемое гильдейское оружие. Подобное есть и в Халиуме, насколько мне известно, но там им могут пользоваться только игроки. В СтилХарте иначе. Использовать гильдейское оружие способен лишь страж с особыми полномочиями. В большинстве случаев главы гильдий инкрустируют самое мощное вооружение, что у них есть, в Гирхарт кого-нибудь из стражей, либо поровну делят силу гильдейского орудия между всеми. В Крыльях Свободы вся мощь сосредоточена в Гирхартах Гольд и Дауса.

Как и планировал, сразу после похода к кузнецу отправился на боковую. Вавилония к этому времени уже поговорила с Латори и получила в свое распоряжение комнату. Спать же я улегся у Солиан. Стражницу это никак не смущает, да и она все равно пока еще на своем посту, а идти в свою старую комнату, которая теперь уж комната Тарии, мне не захотелось. Раз уж отдал свою спальню ей, то и нечего мне там делать.

Проснулся в четыре по будильнику, интерфейс позволяет их ставить, босс в шесть, времени на дорогу более, чем достаточно, с учетом скорости наших коней. На работу выходить мне нужно часиков в семь, убивают мировых гадов, как правило, быстро, так что должен успевать. Правда под конец смены буду сильно хотеть спать, но ничего, потерплю, а там уж, как вернусь домой, сразу на боковую. Перед тем, как выйти из штаб-квартиры, заглянул в столовую, чтобы взять с собой чего поесть. Мы явно не одни пойдем на босса, в плане, кто-нибудь из гильдии тоже наверняка собирается, и повара всегда пекут самые разные пирожки, чтобы игроки могли перекусить в дороге, пока добираются до босса. Взял сразу несколько, чтобы и девочки чего-нибудь поели. Называть Вавилонию девочкой, конечно, это сильно ее омолаживать, но все же. Вообще, она наверняка и сама о себе подумала, но с моей стороны было бы как-то некрасиво взять на нас с Тарией, а наемницу вниманием отделить. В конце концов, Вавилония ведь тоже человек, и ей тоже нужно есть, как и всем, и раз уж она с нами, надо о ней позаботиться.

Попрощался с Гольд, которая, кажется, вот-вот задремлет, сидя за столом, и вышел на улицу. Поежился из-за холодного ветра. На улице темень, солнце встанет только через часа два. Снаружи уже было несколько человек. Мне почти моментально прилетело приглашение в группу. Из-за того, что проснулся только минут двадцать назад, еще до конца не соображаю, что происходит. Слева отобразился список всех игроков в группе. Десять человек, кажется.

— Утречка, Мардук, давно не виделись! — поздоровалась со мной черноволосая девушка с зелеными глазами. Лана, жена моего старого товарища, Ривершифта. И правда давно не виделись. Когда уходил из игры, она только-только пришла в гильдию, ей тогда было четырнадцать или пятнадцать, как Тарии сейчас. Истлиф, ее брат, мне написал, что выдал сестрицу замуж за, цитата, идиота Ривершифта.

— Еще столько бы не виделся, — мужской голос, раздавшийся неподалеку, опередил мое приветствие в адрес Ланы. Перевел взгляд на того, кто это сказал. Щуплый мужчина с собранными в хвост сизыми волосами, сверлит меня взглядом своих темно-синий глаз, за спиной виднеются закрепленные на портупее мушкеты. Каймер. Тоже старичок в гильдии.

— Здравствуй, Лана, как ты? — решил ничего не отвечать старому знакомому. У нас с ним отношения всегда были такие, он меня недолюбливал, и, полагаю, после моего ухода его неприязнь стала только сильнее. Впрочем, как это говорится, флаг ему в задницу, пусть считает, что хочет, меня его мнение не заботит и никогда заботить не будет. Лишь бы к Тарии не лез.

— Хорошо, Истлиф просил передать тебе «привет», — улыбнулась девушка, поглаживая своего черного двурога, стоящего рядом с ней. Поставив ногу в стремя, Лана уселась верхом и пришпорила скакуна. Двурог лениво поплелся вперед по улице, стуча копытами о брусчатку.

— И ему! — бросил в след ей, а затем окинул взглядом остальных собравшихся. Каймер, цыкнув, пошел следом за черноволосой соратницей, остальные пока не спешили. Завидев Вавилонию, сложившую руки на груди и наблюдающую за действиями возящейся с Эдем Тарии, пошел к ним. — Доброе утро.

— Привет, пап, — не оборачиваясь, поздоровалась дочка. Как и обещал Даус, сбруя готова. Железный пластинчатый шлем защищает голову уже подкованной силами Апрель кобылы, пышную каштановую гриву треплет ветер, седло закреплено ремнями, плечи сложенных крыльев защищены броней. Тария неуверенно поставила ногу в стремя, схватилась за ручку на седле и не без труда забралась в седло. Эдем зафыркала, потряслась, словно пытаясь поудобнее разместить всадницу на себе, а затем приобняла ее ноги крыльями, чтоб уж наверняка не свалилась. Облегченно выдохнув, Тария улыбнулась во все тридцать два зуба и уточнила: — Точно с нами хочешь? Может, лучше поспать до работы еще пару часиков?

— Да уже не усну, — покачал головой я, мысленно открыл инвентарь и вытащил оттуда запечатанный рог для призыва коня. Протянул его дочке. Если скакун на большом расстоянии, он может и не услышать свист, а вот если подуть в рог, точно услышит, где бы он ни был. — Держи.

— Что это? — похлопала глазами Тария, взяв подарок. Я в свое время планировал еще одного коня себе завести, одним рогом призывал бы Антея, а другим второго, но, как итог, нужды в этом не оказалось, так что чего добру пропадать?

— Для призыва коня. Подуй в него и одновременно погладь Эдем, так привяжешь рог к ней, и она будет прибегать, как только подуешь, — пояснила Вавилония. Скакуна наемницы не видать, будет призывать его уже, как выйдем из города. Те, кто на конях уже сейчас, просто держат их в конюшне гильдии, что, по большей части, никакого смысла не имеет. Разве что в любой момент можно прийти погладить.

Тария выполнила все по инструкции, и мы следующими направились к выходу из города. Остальные догонят. Там я вытащил из кармана свой рог и подул в него. Антей громким ржанием оповестил, что он уже совсем рядом. Оседлав единорога, мысленно открыл карту мира. Фенг находится в Степях, и нам придется ехать к нему в обход территории Каньфии, по границе этого королевства с Империей Дерия, так как мы из гильдии Бригании, и с каньфийцами у нас как бы война, если это избиение вообще можно назвать подобным образом. Как раз неподалеку от форта Крете будем скакать.

Пока разглядывал карту, где уже виднеются иконки ушедших вперед Ланы и Каймера, Вавилония уже успела призвать своего коня. У нее двурог. Черный, с кремовыми гривой и хвостом, с пылающими копытами и с кучей трещин на коже, через которые валит дым. Наделила коня стихией огня. Оседлав его, наемница сказала, что будет показывать путь, пришпорила скакуна и первой рванула вперед, разгоняясь с каждым мгновением до тех пор, пока не стала просто вспышкой пламени где-то вдали. Лишь пылающие следы копыт напоминают, что еще меньше минуты назад Вавилония была тут.

— И она разгонится так же? — покосилась Тария на Эдем, пальцами трепля гриву пегаса.

— Разгонится, а когда наделишь стихией, будет еще быстрее, — кивнул я и пришпорил Антея.

Единорог, сверкнув глазами, бросился рысью по следам скакуна Вавилонии. Последовав моему примеру, Тария заставила Эдем ринуться за нами. Взмахнув крыльями, кобыла рванула за мной, придавая себе ускорение мощными взмахами. Тьма сгущалась вокруг Антея, рог тускло светился, мышцы перекатываются под кожей. Не знаю, чем недовольна Оливия. Да, заразить единорога скверной было, так сказать, скверной идеей, и все же отрицать, что Антей из-за этого стал очень сильным и выносливым конем, глупо, не говоря уже о том, что он такой единственный, и для этой старухи должно быть поводом для гордости, что именно из ее конюшни оказался родом такой красивый и мощный рысак. Но скверна — оружие еретиков и вообще мерзость и гадость, да-да, помню.

Впереди виднеется резкий поворот. Из-за гористой местности не получится все время ехать прямо, можно и с обрыва свалиться, так что, потянув за поводья, заставил Антея повернуть, а сам взглянул через плечо, чтобы удостовериться, что Тария это заметила, и проверить, не отстает ли она вообще.

Следовать-то по пятам у нее получается, но вот затормозить перед поворотом не успела. Эдем, по которой видно, что сильно напряглась, расправила крылья и мощным прыжком отправила и себя, и свою наездницу в полет с обрыва. Тария от неожиданности завизжала, а пегасу хоть бы хны, размахивает крыльями, словно научилась летать еще много лет назад, хотя по сути еще вчера была мне по пояс.

А для дочки моей этот полет, конечно, явно сейчас сопровождается бешено бьющимся сердцем. Помню, как когда ей было лет пять, мы пошли в парк развлечений и решили покататься на колесе обозрения. В тот день практическим путем выяснил, что Лера очень боится высоты, потому мне искренне непонятно, зачем она выбрала себе пегаса. По внешнему виду, полагаю. Ну, быть может, это ей пойдет на пользу, и Эдем поможет ей перебороть страх.

Вернувшись на главную дорогу, заметил, что Тария уже далеко впереди из-за того, что срезала по воздуху. Пришпорив Антея, заставил его еще больше ускориться, чтобы таким образом нагнать дочь. Поравнявшись с ней, окинул дочку взглядом. В глазах у нее все еще отчетливо виден страх, но крепко держится за поводья и продолжает мчать вперед. Ну, ладно, с ней все в порядке.

Пейзаж вокруг уже начал меняться. Горы сменились холмами, солнце всплывает из-за горизонта, окрашивая потрескавшуюся от жары землю в красные и желтые цвета, виднеются катающиеся вдалеке перекати-поле. Савана, в общем. Как и говорила Тария, в Степях сейчас идут какие-то бои, это можно понять по множеству блок-постов и высоким заборам из кольев, которых раньше тут не было. Вдалеке виднеются огромные кости, по всей видимости, ребра, торчащие из земли. Ну вот они здесь были, сколько себя помню. По легенде, которую рассказывают местные жители-НИПы, это скелет великого дракона, которого сразили первые герои, пришедшие из другого мира. Правда или нет — понятия не имею, но звучит правдоподобно. Ну, если не учитывать, что существо таких размеров наверняка было мировым боссом, а значит, должно было бы воскреснуть, так что кто знает, может, это просто был обычный босс, которого победили самые первые игроки, а может, просто красивая сказка.

Так или иначе, мы уже близко к месту возрождения Фенга, сердце которого, пожалуй, сейчас самая желанная награда для всех собравшихся. Впереди виднеется огромный выжженый пустырь, думаю, несколько километров в диаметре, а те самые кости, торчащие из земли, находятся совсем рядом, и выглядит это все так, словно мировой босс избрал тень под этим колоссальным скелетом своим логовом, где и прячется от палящих солнечных лучей. Тут и там виднеются игроки, причем самые разные, как и местные, из Эрмал Золма, так и те, кто как и мы, прибыл издалека.

— Кого я вижу? — зычный женский голос прокатился по нашей небольшой компании. Вавилония уже дожидалась нас. Мы с Тарией остановили коней. Спустившись с Антея, погладил его по голове, выискивая взглядом ту, кто обращался ко мне. — Покоритель Звезд собственной персоной!

— Я слышал писк? — наиграно приставил ладонь к уху, с первых секунд начиная подтрунивать старую знакомую.

— Ах ты говнюк! — барышня лет тридцати-пяти на вид, обнажив зубы, рванула на меня, намереваясь сбить с ног или схватить.

У нее длинные черные волосы, собранные в толстую косу, многие локоны окрашены в цвет морской волны, светло-карие, почти желтые глаза, родинка над губой. Встав в стойку, приготовился ловить ее. В последний момент мы оба прыснули со смеху. Отдышавшись, женщина добродушно улыбнулась, из-за чего ее и без того узкий разрез глаз стал еще уже. Она поправила сползшие на нос очочки и подалась вперед, крепко обнимая меня.

— Привет, Даянь, — погладил давнюю знакомую по спине и оторвался от нее, разглядывая. — Как ты?

Выше она не стала, все так же мне по подбородок, плечи оголены, длинные рукава из множества черных, белых и нежно-голубых лент, словно крылья, висят на ее локтях, черные перчатки плотно прилегают к рукам, на пальцах серебристые щитки с коготками, на большой груди что-то вроде платья с вырезом, которое заканчивается на бедрах. На животе вырез, приталенные брюки, высокие латные сапоги почти до самого таза, а поверх всего этого подобие матроски, словно у японских школьниц, с большим нежно-голубым бантом. Дополнением служит массивный сложенные за ее спиной механизмы, походящие на два больших железных гроба, парящих за спиной этой женщины. Она китаянка. Если описывать ее внешность как-то более емко, это что-то между школьницей и училкой в реалиях фансервиса фэнтези-мира.

— Да нормально, замуж вот вышла пару лет назад, — добродушно улыбнулась она, показывая едва заметное из-за щитков на пальце кольцо. Уперев руки в бока, Даянь возмутилась: — И вообще, зачем ты так официально, а? Меня зовут Ши, так что, будь добр, обращайся по имени, столько лет знакомы! — похлопав глазами, так уж и быть, Ши перевела взгляд на Тарию. Моя дочь с глазами по пять копеек разглядывала подошедшую к нам барышню. — Ой, дай угадаю?

— И угадывать не нужно, — покачал головой и, приобняв дочку, подтолкнул ее к нам. Тария совсем обомлела, кажется, что у нее сейчас челюсть отвиснет. Ободряюще погладив ее по плечу, улыбнулся. — Это твоя крестная, Лер.

— Так себе из меня крестная, если честно, — тихо посмеялась Ши и расплылась в добродушной улыбке. — Но это правда. Жаль, я тебя видела всего пару раз. Но я добросовестно отправляла подарки на каждый праздник! Ты же все получила, да? — китаянка посмотрела на меня, гневно супя брови. — Если ты что-то ей не передал, я тебя прибью!

— Цветок Океана моя крестная…? — пробормотала Тария, смотря на Ши так, словно видит какое-то чудо, а не простого человека. Впрочем, Даянь сложно назвать обычной в глазах фанатки турниров СтилХарта. Тот турнир, в котором я одержал победу. Ши заняла второе место. Именно с ней я сражался один-на-один в финале и заслужил титул чемпиона мира.

После этого как-то еще несколько раз пересекались, и с этого началась наша дружба. Много раз Ши прилетала к нам в гости, и Аня настояла, чтобы именно эта барышня и стала крестной для Леры. На крестинах Даянь видела мою дочь в первый и до сегодняшнего дня последний раз. Жена у меня была верующей, и я решил, что она бы хотела, чтобы я покрестил Лерку. Ши прилетела из Китая через несколько недель после того, как бросил пить, тогда и узнала о смерти Ани…

Радостную атмосферу от встречи с давней подругой разрушил свирепый рев гигантского чудовища. Размахивая черными, источающими тьму крыльями, наземь опустился колоссальных размеров дракон с голубыми глазами. Упершись мощными лапами в землю, тварь с черной чешуей свирепо взревела снова, из-за чего даже земля под ногами задрожала. Я выхватил из ножен меч и приготовился активировать свое сигнатурное оружие.

В нижней части интерфейса отобразилась полоса здоровья в железной рамке и имя босса — Фенг, Великий Змей Степей.

XVII. Хелимор

钢心 От лица Тарии 钢心

Музыка пульсациями бьет по ушам, громкость нарастает с каждым мгновением. Музыкальная тема Фенга, мирового босса, на которого нас с отцом потащила Вавилония, представлена эдаким роком с восточными мотивами, с мощными ударными и дичайшими гитарными рифами. Бодрая настолько, что за счет того, что транслируется прямо в голову, а не в уши, мозги выносит.

Свирепый рев Фенга столь громкий, что внутри все трясется, а земля содрогается от каждого движения дракона. Огнедышащая тварь, упершись передними лапами в землю, растопырила пальцы, глубже погружая когти в почву, распахнула крылья и, набрав полную грудь воздуха, высекла клыками искры. Поток какой-то жидкости, вырвавшийся из глотки, мгновенно воспламенился, заливая огромную площадь пред драконом ярким пламенем. Я чудом успела отскочить в сторону. Вавилония сказала, что нужно нанести хотя бы один удар по боссу, и тогда получу награду. Ну и выжить нужно, понятное дело. Руку жжет. Бросила взгляд на нее. Одежка загорелась. Запаниковав, начала трясти рукой, отчего огонь только распространялся. Пытаясь сообразить, что делать, собралась упасть наземь и покататься по песку, чтобы избавить от пламени, но не успела. В меня кинулись водяной сферой, что моментально потушила огонь.

— Порядок? — уточнил кто-то из игроков, не из нашей гильдии, просто кто-то из тех, кто тоже пришел на босса.

— Да, спасибо! — поблагодарила я неизвестного, и тот, кивнув, рванул под ноги к дракону, где уже столпились и другие.

Дракон, которому это явно было не по душе, взмахнул крыльями так сильно, что из-за поднявшегося ветра столпотворение игроков было разбросано на несколько метров по округе. Взревев, тварь взмыла в воздух. Завидев совсем рядом с ним знакомую фигуру, вжала голову в плечи. Вавилония, кулаки которой были охвачены пламенем, перекрутилась в воздухе и выпустила дюжину пылающих ножей, что взорвались с оглушающим грохотом, вонзившись в крылья врага. Дракон щелкнул пальцем совсем рядом с наемницей, но не достал до нее. Сияющий пурпурным цветом меч отца врезался в голову змея, рассекая его чешую. Капли крови дождем посыпались наземь.

Даянь Ши, как оказалось, моя крестная, дернула затвор мушкета, надавила на спусковой крючок, и сверкающая синяя пуля со свистом вылетела из дула, угодив точно туда, куда попал клинок отца. Эти двоя стоят рядом. Меч бумерангом вернулся в руки папы, он взял его обратным хватом и что-то спросил у своей старой знакомой. Та кивнула, растопырила пальцы и перекрестила свои предплечья. Голубая вспышка маны обратилась призрачным цветком, куски металла закружились вокруг Даянь, формируя мощную черно-синюю броню на ее руках от плеч до кончиков пальцев. Цветок рассеялся, а в руках женщины появились два одноручных меча. Серебристые, с резными гардами, абсолютно одинаковые.

Не говоря друг другу больше ничего, они рванули к дракону, что был вынужден спуститься наземь из-за того, что Вавилония повредила ему крыло. Вся толпа игроков сейчас совсем рядом с Фенгом, и все они просто заливают дракона уроном, пока тварь, неистово размахивая лапами и хвостом, пытается отбиться, правда, к сожалению для этого создания, безуспешно. Поняв, что медлить не могу, тоже бросилась к врагу. Электрический разряд прошелся по руке, молот материализовался, и я тут же схватилась за него обеими руками. Замахнувшись, что было сил ударила по первому, что попалось на глаза, а именно по когтистому пальцу Фенга.

В верхней части интерфейса отобразилось уведомление об опасности. Земля под ногами подсветилась красным. Почувствовала, как меня схватили за загривок и с силой отбросили назад. В следующий же миг дракон, распахнув крылья, изрыгнул огненный шар, что разбился о землю, где все игроки были еще несколько секунд назад. Пламя стеной устремилось ввысь.

— Боссы несложные, но реагировать нужно быстро, даже в топовой снаряге можно отлететь с одного удара, — произнесла стоящая рядом со мной Вавилония. Она уже вооружена двумя алебардами, отключила свое сигнатурное оружие. Взмах крыльев дракона рассеял бушующий огонь, и рептилия бросилась в атаку снова, намереваясь раздавить всех попавшихся под ноги своим весом. Нас с Вавилонией не должен задеть. Наемница помогла мне подняться и добавила: — Отойди на безопасное расстояние.

Я просто кивнула ей в ответ и побежала подальше от дракона. Урон нанести смогла, значит, больше мне рисковать не нужно. По ушам больно прошелся истошный вопль. Кого-то все-таки задело. Обернувшись, заметила, что лапы дракона уже представляют из себя кровавое месиво. Фенг задними ногами и хвостом еще пытается передвигаться, но выходит у него паршиво. Потеряв равновесие, дракон распластался на земле, издавая свирепый рев. Прежде, чем его пасть захлопнулась, кто-то пронзил нёбо змея копьем, не позволяя чудищу сомкнуть челюсти, а следом вся толпа драконоборцев набросилась на голову монстра. Кровь брызгами разлеталась, свирепое рычание сменилось чем-то вроде скулежа, но и он в скором времени исчез. Содрогнувшись, рептилия испустила последний вздох, а по арене битвы с боссом разошелся совместный победный вопль. Прищурившись, посмотрела на бездыханное тело монстра. Осколки черепа торчали среди разорванных кусков мяса, чешуя валялась вокруг, кровь лилась из дыры в голове, через которую можно разглядеть и поврежденный мозг. Все дружно били в одну область, повредили жизненно важный орган, и на этом босс и откинулся. Если правильно помню, что читала и смотрела по игре, мирового босса в одиночку победить не невозможно, но задачка эта очень сложная, а вот толпой его замесить — элементарно. Как говорится, даже самый свирепый зверь не сможет ничего противопоставить стае волков.

Иероглифы отобразились в верхней части интерфейса, надписи высвечивались одна за другой.

«Получены предметы: чешуя Фенга (15 шт.), осколок фляги (1 шт.), костный мозг (1 шт.), драконье мясо (7 шт.), золотой слиток 1К, Записки Авантюриста (50 шт.). Получено новое достижение — Драконоборец.»

— Грац*, — почти синхронно поздравили кого-то игроки. Присмотревшись, поняла, что поздравления эти адресованы Каймеру, тоже одному из старых знакомых отца, с которым у них, по всей видимости, не очень хорошие отношения. У этого самого Каймера сейчас в руках шкатулка, украшенная чешуей как у Фенга и с иероглифом на крышке. Выбил сердце босса. Повезло.

(Прим. Автора. В сетевых играх «грац» («gratz») означает «поздравления» (сокр. от англ. congratulations). Простое проявление вежливости. Поздравляют обычно с повышением уровня или с какими-либо заметными достижениями)

— Ничего? — уточнила подошедшая Вавилония. Я покачала головой. Она пожала плечами и со вздохом добавила: — Ну, повезет в следующий раз.

— Тоже ничего, — присоединился папа и протянул мне золотой слиток. Я осторожно взяла его, и интерфейс сообщил, что ценность у него 1К, то есть тысяча золотых, не считая комиссию в 10 % у кладовщика, когда обмениваешь слитки на золотые монеты. Читала об этом недавно.

Кто-то громко заговорил на китайском. Мы втроем синхронно посмотрели в сторону кричащего. Кто-то из игроков из Тиантана. Все остальные его соратники почти синхронно засвистели, вызывая своих скакунов, быстро оседлали коней и неспешно покидали арену битвы с боссом. Их примеру последовали и другие игроки. К нам, неспеша переставляя копыта, направлялся белоснежный пегас, закованный в черную броню, украшенную бронзой и синими лентами, глаза у него желтые, а вместо гривы и хвоста потоки воды. Верхом на этом скакуне сидит Даянь. Подойдя, она что-то крикнула своим товарищам, и те ответили ей кивком, пришпоривая своих коней. Тиантанцы первыми покинули эту область, только моя крестная и осталась.

— Выпало чего? — уточнила она, и мы втроем покачали головами. Даянь немного погрустнела и, вздохнув, раскрыла ладонь. Мана сконцентрировалась в ней, и прямо в руке женщины материализовалась такая же шкатулка, как у Каймера. Крестная протянула ее мне с грустной улыбкой. — Держи тогда.

— Руководство не одобрит, — серьезно произнес папа, смотря на Даянь.

— Ты же знаешь наших, кандидатов одевают всем Тиантаном, у Фей уже есть оружие Фенга, — покачала головой женщина и, усмехнувшись, добавила: — Не одобрит разве что мой муж, что я отдала сердечко своей крестнице, а не ему, ха-ха. Но он не будет злиться, если не узнает, правда ведь?

— Спасибо большое… — растерянно приняла подарок крестной и посмотрела на шкатулку. Золотой иероглиф переливался на солнечном свету, чешуя блестела. Аккуратно открыла коробочку и заглянула внутрь. Там, в крови, лежало покрытое черной слизью сердце, мощно сокращается, отчего шкатулка так и норовит выскочить из рук.

«Получен новый предмет: Сердце Фенга,» — сообщил интерфейс, выводя надпись.

— Фей? — уточнил папа, смотря на Даянь. Задумавшись, он пробормотал: — Терона, кажется, другое имя называла…

— В этом году выступает Лю Чжао от царства У, в следующем будет Фей Цинь, кандидатка от императорского двора, — пояснила Вавилония, призвавшая своего коня и уже успевшая его оседлать.

— Верно, — кивнула Даянь, сурово посмотрев на наемницу. Судя по взгляду, информацией этой никто располагать не должен, и нам крестная назвала имя будущей кандидатки, скажем так, по старой дружбе.

— И с каких пор императорский двор сам выбирает кандидатов? — вскинул бровь папа и убрал руки в карманы.

— Ну это второй раз за десять с лишним лет. Обычно все идет по старой схеме, по очереди кандидаты от Вэй, от Шу, от У, но иногда представители династии решают, что хотят показать всю мощь Тиантана и вне очереди выдвигают кого-то от императорского двора. В следующем году будет юбилей, тридцать лет СтилХарту, вот и повод для «особенного» кандидата, — поняв, что если не она, то Вавилония расскажет, Даянь поделилась информацией о том, каким образом выбираются игроки для турнира.

— И чем удивит общественность эта Фей Цинь? — решил узнать побольше папа, но Даянь покачала головой, мол, такое рассказать не может. Отец же, хмыкнув, посмотрел на сидящую верхом на коне Вавилонию.

— Вот этого уже не знаю. Только имя и то, что ей семнадцать лет. Надо полагать, что раз уж в таком возрасте ее сам император посчитал лучшей кандидатурой, способности там действительно выдающиеся, — пожала плечами наемница. Эти слова, судя по выражению лица папы, его явно озадачили. Я посмотрела на Даянь. Она уже не смотрит столь сурово. Видимо, успокоилась, раз уж «государственную тайну» никто не раскрыл.

— Фей, может, и не самая сильная из всех, кто удостаивался чести представлять Тиантан на турнире, но ее стиль боя очень необычен. Даже для Тиантана. Это все, что могу сказать, — произнесла крестная и пришпорила коня, отчего ее пегас лениво поплелся прочь. Прежде, чем заставить его пуститься рысью, женщина уточнила: — На Хелимора идете?

— Без меня, — ответил ей папа. Улыбнувшись, он крикнул вслед: — Рад был повидаться!

— Взаимно! До встречи, девочки! — попрощалась Даянь и пришпорила пегаса. Тот взмахнул крыльями и мощным взмахом поднял тучу песка, из-за своей скорости обратился голубой вспышкой и вскоре вовсе скрылся вдали.

— Не забудь про школу, — пальцем пригрозил мне папа, а я кивком пообещала, что пойду на уроки. После этого он попрощался и растворился в воздухе, словно его тут и не было.

Подув в рог, призвала Эдем, неуклюже забралась в седло и посмотрела на Вавилонию, которая все это время дожидалась моей готовности. Наемница заставила своего скакуна рвануть прочь с поля битвы с Фенгом, а я, воодушевленная тем, что впервыеувидела свою крестную, которая мало того, что оказалась удивительным человеком, так еще и подарок такой сделала, с улыбкой от уха до уха пришпорила Эдем.

Конечно, с точки зрения людей, которые ради экипировки в игре пахали сутками, мое продвижение по гирскору воспринимается как нечто постыдное, мол, ничего сама не добилась, и в какой-то степени они правы. Мне и самой очень неудобно из-за того, что все вокруг так мне помогают, но, признаться… Я такой человек, что хочу всего и сразу, и подобное невероятно меня радует. Да, это несправедливо, но будем честны, справедливости не существует как в реальном мире, так и в виртуальном. Мне повезло родиться в семье чемпиона мира, мне повезло, что у него куча знакомых среди сильнейших игроков СтилХарта. У меня нет поводов высказываться за такую опеку надо мной, но и нет поводов высказываться против. Я просто должна стать сильной, а каким именно способом уже не важно.

Крепко держась за поводья, мысленно отдала Эдем команду следовать за Вавилонией, а сама открыла инвентарь, чтобы почитать, что мне самой выпало с Фенга. В частности, меня интересуют так называемые Записки Авантюриста. Быстро нашла эти штуки в одной из ячеек и принялась читать описание. Расходный предмет, при использовании дает десять тысяч единиц боевого опыта. А, поняла. Этим можно поднимать уровень. При получении привязывается к персонажу, поэтому передать его кому-то не получится, ровно как и получить от кого-то другого. Ну, думать тут нечего. Использовала все пятьдесят. Белая пелена резко закрыла обзор, я даже вскрикнула от неожиданности. Глаза аж заболели от яркости. Мне потребовалось несколько минут, чтобы сообразить, что происходит вокруг.

В верхней части интерфейса отобразилось уведомление о том, что уровень повышен. Текущий — тридцать седьмой, до следующего уровня не хватает семьдесят тысяч опыта. В журнале заданий появилось новое. Доступна цепочка квестов на получение сигнатурного оружия. В описании сказано, что перед тем, как приступить к выполнению, стоит хорошенько подумать о том, какой должна быть сигнатурка, чтобы потом не пожалеть, ведь изменить свой выбор уже будет нельзя, только нового персонажа создавать.

Тем временем мы уже прибыли обратно в Бриганию. Почти все те игроки, что ходили на Фенга, тоже уже были здесь. Вдали виднеется Воронова Башня. Мы в нескольких километрах от Кроубурга, среди нескольких скал, где обычно крутые горные склоны сменяются пологими и ведут к просторному песчаному берегу. Морские волны облизывают его, пенясь под ногами толпящихся там вояк.

На одной из скал маяк в готическом стиле, а на берегу построена пристань, у которой швартуются приплывшие неясно откуда корабли. Большие, как те, что я видела в порту Кроубурга. Судя по флагам, судна принадлежат самым разным странам, но бриганских не видать, зато дерийские, каньфийские и тиантанские есть. Потянув за поводья, заставила Эдем остановиться. Спустилась с пегаса и посмотрела на Вавилонию, которая уже была на берегу и с кем-то разговаривала. Бросив взгляд на меня, наемница махнула рукой, мол, иди сюда.

Погладила Эдем на прощание и поспешила вниз, стараясь не оступиться и не покатиться кубарем по песку, из которого торчат камни самых разных форм и размеров. Из-за того, что спуск под наклоном, делаю маленькие шажки. Подойдя к Вавилонии, убрала руки за спину и застыла, ожидая указаний.

— Поплывем на нем, — на русском произнесла наемница, кивнув на подплывающую к пристани галеру.

Огромный корабль, обшитый листами брони, с кучей окон, через которые виднеются дула пушек, с высокой мачтой. Ветер раздувает черные паруса, воронье гнездо украшает флагшток с реющим флагом, на черной ткани коего вышита морда медведя. Я обомлела, осознав, какой гильдии принадлежит этот корабль. На носу галеры, сложив руки на груди, стоял высокий мужчина. Светлые волосы собраны в хвост, короткая борода, яркие голубые глаза. Черная одежда, немногочисленные железные пластины брони, на груди кроваво-красные ленты, а на плечи накинута шкура бурого медведя, что служит этому воину плащом. Не знаю, кто этот мужчина, но знаю, откуда он. Гильдия «Стражи Урсы», одна из самых первых русских гильдий, основанная почти сразу после релиза игры, и оттого собравшая под своим флагом огромную кучу игроков из России и СНГ. Они даже сейчас постоянно мелькают в новостях по играм из-за того, что одни из немногих принимают участие в осадах против китайских гильдий. Да и кроме того, стоит отметить, что русскоязычное сообщество второе по размерам в СтилХарте, больше только китайское. Не знаю, чем вызвана такая популярность игры в постсоветском пространстве, но факт остается фактом.

— Все на борт, мы долго ждать не будем! — на русском заорал этот мужчина на носу галеры. Корабль пришвартовался. НИПы-матросы выдвинули железный мостик, по которому все, кто должен поплыть на корабле Стражей, поднялись на борт.

Мы с Вавилонией в числе последних. Почти сразу после того, как все оказались на палубе, матросы убрали мост, подняли якорь и корабль сразу отправился в путь. На горизонте виднеются другие судна, плывущие вдаль. Мысленно открыла карту мира. На ней отображалась иконка босса и таймер до возрождения. Всего пятнадцать минут осталось. Мы с Вавилонией стоим у левого борта, держась за «перила». Остальные игроки же в большинстве своем толпятся у мачты, где на большом ящике стоял какой-то мужчина и раздавал всем команды.

— А мы что делать будем? — уточнила у Вавилонии, поняв, что на нас никто внимания не обращает и не стремится выдать какие-то поручения.

— Ничего. Для нас этот корабль просто такси до босса. На месте уже переберемся к нашим, — ответила наемница, сложив руки на груди и смотря вдаль.

— К нашим?

— Латори сказала, что галера с группой на Хелимора выплывет за час до возрождения босса. Мы бы не успели вернуться в Кроубург к этому моменту, поэтому плывем с Урсами. Как прибудем, к нам подплывет кто-нибудь на шлюпке и заберет на борт Бальмунга, — увидев мой растерянный взгляд, Вавилония добавила: — Это галера Крыльев. Обратно поплывем уже на ней, так окажемся в Кроубурге даже, если из игры выйдем. Не хочется ловить «попутки» после того, как в школу тебя отвезу.

Ну так-то логично. Кивнув в ответ на объяснение наемницы, бросила взгляд на борт. Корабль рассекает морскую гладь, пена расходится в стороны от судна, морской ветер приятно обдувает лицо. Я невольно улыбнулась. До чего же все-таки приятен мир СтилХарта в сравнении с реальностью. Кажется, все такое чистое. Продукты без химии, воздух без выхлопных газов, море без мусора. Не удивлена, что люди массово бегут в игры с полным погружением в виртуальную реальность подальше от обычной реальности, серой и безрадостной. Не думаю, что это правильное решение, но могу понять. Правда всю эту красоту омрачают сотни смертей ни в чем неповинных людей во время осад, а про выходки некоторых отморозков и думать не хочется. Наверняка в игре достаточно ублюдков, которые не погнушаются пойти на преступление, прекрасно осознавая, что НИПы им за это ничего сделать не смогут просто по той причине, что игрок и НИП — как слон и Моська.

Корабли впереди видны все отчетливее. Они просто зависли посреди, кажется, бескрайних вод. Покачиваются на волнах, ожидая возрождения босса. На одной из галер вижу Даянь среди ее соратников. Чуть поодаль виднеется и корабль с флагом Крыльев Свободы и головой льва на носу. Через несколько минут наши согильдейцы спустили на воду шлюпку, которая направилась сюда, чтобы забрать нас. Вавилония отошла сообщить об этом кому-то из игроков Стражей. Получившие команду матросы скинули вниз канат, по которому мы и должны будем спуститься.

Как только шлюпка оказалась совсем рядом с галерой Стражей, наемница первой сползла вниз и забралась в шлюпку. Сейчас уже вижу, что за нами приплыл Истлиф. Начала слезать по канату, но поняла, что хватка у меня еще недостаточно крепкая, да и вообще неуклюжая я, потому где-то на середине уже держаться не смогла и свалилась вниз. Растерявшись, глотнула соленой воды. Меня тут же подхватили подмышками и вытянули на поверхность воды, после чего Истлиф и Вавилония вдвоем заволокли мою бренную тушку в шлюпку. Закашлявшись, почувствовала, как проглоченная ранее соленая вода вместе с желчью собралась покинуть мой желудок, но вовремя закрыла рот ладонью и подавила рвотный позыв.

Вся мокрая, пытаясь отдышаться, уселась поудобнее, но, к моему великому сожалению, проблемы на этом не закончились. Морская гладь уже совсем не походила на гладь. Поднялись волны, что постепенно превращались в воронку в самом центре области, по краям коей расположились галеры нескольких гильдий из самых разных игровых стран. Свирепый рев раздался где-то внизу. У меня внутри все задрожало. Тихая мелодия раздалась в голове, постоянно нарастая. Из морской пучины одна за другой вырывались каменные колонны, устремляющиеся в почерневшие небеса. Еще минуту назад на небе не было ни облачка, а сейчас его полностью заволокли тучи. В них сверкают молнии.

— Плохо дело… — цыкнул Истлиф, спешно двигая веслами в надежде таки доплыть до Бальмунга.

Из самого центра воронки вырвалась огромная пасть, усеянная сотнями острейших клыков. Красные глаза светятся так ярко, что на них больно смотреть. Гигантский морской змей, закованный в железную броню, с леденящим душу ревом поднялся из глубин. На его голове, держась за поводья, стояла женщина ростом, думаю, с Бертоза, вооруженная трезубцем. Вскинув оружие к небу, она издала боевой клич, который мгновенно заглушили рев змея и громовые раскаты. Сотни молний обрушились на морские воды по периметру «поля боя». Они били снова и снова, таким образом создавая электрическую стену, через которую никто не уйдет, пока босс не будет убит.

В нижней части интерфейса отобразилось имя — Хелимор, Укротительница Мирового Змея.

XVIII. Абордаж

钢心 От лица Тарии 钢心

— Давай живее! — прикрикнула на меня Терона, протягивая руку. Покрепче обвив пальцами канат, схватилась за предплечье рыжей, и она заволокла меня на борт корабля.

Истлиф и Вавилония уже были на палубе. По левому борту, которым сейчас галера и направлена на мирового босса, расположились все игроки-стрелки, которые осыпали морского змея градом снарядов.

— Мелкая, за пушкой стоять сможешь? — громовой голос десницы разлетелся по всему кораблю. Быстро найдя его взглядом, покачала головой, мол, не умею.

— Я могу! — крикнула в ответ Бертозу Вавилония.

— Тогда ты за пушку, мелкая будет помогать, — приказал десница, вновь переведя взгляд на мирового босса. Стоит на капитанском мостике, сложив руки на груди. Его доспехи сияют даже в темноте шторма. Поистине величественный воин. Когда смотрела стрим Лесьяра, видела, что умеет этот здоровяк. Хоть и выглядит не очень дружелюбно, но уважение определенно вселяет.

— Идем, — Вавилония не стала терять времени и первая пошла к открытому люку посреди палубы. Вниз ведет винтовая лестница.

Наемница стала спускаться, а я сразу за ней. Грохот тысячи выстрелов ударил по ушам, корабль сильно тряхнуло, отчего я чуть не свалилась с ног. Чудом смогла удержаться. Полоса здоровья босса незначительно уменьшилась.

— Пли! — спустя несколько секунд раздался чей-то крик, и вместе с громовыми раскатами выстрелы пушек разорвали секундную тишину посреди музыкальной темы Хелимор.

Только сейчас я смогла полноценно разглядеть, что происходит на этом ярусе галеры. Пластины брони по левому борту раздвинуты, пушечные порты распахнуты, у каждого орудия по два-три человека, один наводится, второй перезаряжает, третий производит выстрел. Одна из пушек свободна. Завидев нас, командующий артиллерией указал рукой на нее, и мы с Вавилонией поспешили занять свою позицию. Рядом, в большом металлическом ящике сложены ядра.

Наемница потянула за рычаг, и пушка сдвинулась назад, стальной короб щелкнул и открылся, обнажая место, куда нужно загрузить ядро. Схватив первое попавшееся, я положила его внутрь, а Вавилония тем временем при помощи вентиля и ручки на нем поворачивала пушку на извивающегося морского змея. Хелимор, стоящая на голове чудовища, размахивала трезубцем, запуская в корабли молнии, а маги каждой из галер, используя защитные заклинания, защищали союзников. Короб захлопнулся и, заслышав «пли», Вавилония дернула за рычаг вместе со всеми остальными стрелками. Корабль сильно тряхнуло, грохот ударил по ушам, отчего в голове звенело, а дым заволок все помещение. Закашлявшись, наощупь нашла следующее ядро и практически вслепую положила его во вновь распахнувшийся короб пушки. Как только сквозь звон в черепной коробке смогла различить команду открыть огонь, сразу закрыла уши ладонями. Истошный рев змея оповестил о попадании, полоска здоровья босса стремительно таяла. Ладонью попыталась разогнать дым, чтобы хоть как-то видеть происходящее.

Оружейные порты Бальмунга весьма большие, и через них более-менее видно, что вообще делает босс. Чешуя во многих местах не просто пробита, она буквально расплавлена, обугленное мясо змея кусками сваливается в воду, что уже окрасилась в красный. Извернувшись прямо перед следующим залпом, чудовище устремилось к одному из кораблей. Магические щиты были воздвигнуты моментально. Морская тварь со всего размаху ударилась головой в призрачную преграду и, распахнув пасть пошире, свирепо взревела, вгрызаясь клыками в защиту. Магический купол в месте удара покрылся паутиной трещин, в которую моментально ударила сама Хелимор. Разряд электричества невообразимой силы вырвался из ее трезубца, проникая внутрь купола. Рев чудовища затих, и ему на смену пришли полные боли и отчаяния вопли экипажа той галеры.

— Пли! — приказал командующий, и Вавилония тут же дернула за рычаг. Пушка дрогнула, выплевывая ядро в сторону мирового босса. Дым клубами устремился на нас с наемницей, обжигая кожу. Дуло уже зардело. Пушка в скором времени перегреется.

Рев босса вновь разошелся по всей морской арене. Чудовище резко ушло под воду и через несколько мгновений его пасть вырвалась из пучин. Я обомлела, видя кроваво-красные глаза прямо напротив. Чудовище распахнуло челюсти, обнажая расположенные по кругу сотни клыков. Запаниковав, поспешно загрузила ядро в короб. Магический купол образовался вокруг Бальмунга. Команда открыть огонь чудом донеслась до нас сквозь свирепое рычание чудища. Пылая своими кровавыми глазами, Хелимор занесла трезубец для удара. Молнии пучком устремились в оружие врага. От укуса купол уже начал трескаться. Пушки синхронно выстрелили. С десяток пламенеющих ядер врезались в распахнутую пасть морского змея, дробя клыки. Чудовище с новой силой ударилось в купол, но пробить его не успело, подоспели другие экипажи. Ядра со всех сторон врезались в босса, заставляя оного вновь скрыться в толще кровавой воды. Полоса здоровья стремительно таяла, приближаясь к нулевой отметке.

Следующий залп был сопровожден предсмертным хрипом Хелимор, а вместе с тем по всей округе разлетелся и звук, напоминающий удар гонга. Перед глазами моментально отобразилось с десяток кроваво-красных иероглифов. Золотая рамка покрыла мои полосы здоровья и маны, а на всю верхнюю часть интерфейса надпись — «Получен новый предмет: Сердце Хелимор». Я округлила глаза, не ожидав, что получится выбить сердечко с босса вообще, но толком порадоваться мне не удалось, крик Бертоза разлетелся по всей галере:

— Деру! Сердце наше!

Корабль сильно тряхнуло, оружейные порты захлопнулись, а вслед за ними и внешние пластины. Галера, кажется, разворачивается. Прежде, чем успела сообразить, меня вдавило в стену из-за резко возросшей скорости судна. Вавилония, словно позабыв обо мне, побежала на палубу. Не зная, что делать, просто последовала за ней.

Высунув голову на свежий воздух, заметила, что вслед за Бальмунгом плывут и другие галеры, постоянно разгоняясь. Паруса всех кораблей раздуты, а наши союзники, кажется, готовятся к сражению. Бертоз, сместившийся с капитанского мостика в заднюю часть галеры, крепко сжимал древко своей секиры, свирепо смотря на преследующие нас корабли. Стрелки и маги тоже наготове.

Одна из галер, причем та самая, на которой мы с наемницей и плыли, нагоняла. Как только оба судна поравнялись, Бертоз и тот мужчина из Стражей Урсы одарили друг друга гневными взглядами. Боковые пластины обоих кораблей распахнулись. С нашей стороны пушечные орудия, со стороны галеры дерийцев, кажется, что-то другое. Прогремели выстрелы, и корабль Стражей выпустил в Бальмунг с десяток гарпунов. Тросы натянулись меж галер. Магический щит, воздвигнутый дерийцами, заблокировал урон от пылающих ядер. Снаряды, затухнув, градом падали в воду.

Второй преследующий корабль, на сей раз под флагом Тиантана, поравнялся с нами по левому борту, тоже распахивая пластины. Еще один выстрел, и теперь наша «сцепка» уже из трех кораблей.

— Всем приготовиться! — взревел Бертоз, срывая с себя доспехи. Собравшись в металлического тигра, его броня стала действовать сама по себе. Мышцы десницы наливались кровью, и, кажется, этот и без того здоровенный воин стал еще больше.

— На абордаж! — отдал приказ на русском языке командир дерийцев, и с воинственным кличем все Стражи Урсы ломанулись по канатам на борт Бальмунга.

Пламя вспыхнуло прямо над моей головой. Взмывшая вы небо Вавилония перекрутилась в воздухе, парящий рядом с ней дрон выстрелил в руки наемницы с десяток ножей, и та моментально выпустила их в наступающих дерийцев. Ужасающей силы грохот дал понять, что удар пришелся точно туда, куда нужно. Из-за ударной волны Бальмунг оттолкнуло назад, из-за чего он левым бортом врезался в судно Тиантана. Дым заволок все вокруг. Вавилония наверняка оборвала несколько тросов, но этого оказалось мало. Из облака дыма с воинственным кличем вырвались десятки воинов с медвежьими шкурами в качестве украшений.

Один из них бежит прямо ко мне, но, кажется, не видит меня. Не раздумывая, призвала свой молот и пригнулась. Как только нога врага оказалась совсем рядом, схватилась за нее и потянула к себе. Дериец, растерявшись, кубарем покатился вниз. С воинственным воплем сиганула прямо на него, занося молот для удара. Сообразив, что произошло, неизвестный мужчина принялся громко материться, но продлилось это недолго. Ударная часть со всего размаху обрушилась ему точно на голову. Громкий хруст заставил мое сердце дрогнуть, кровь брызгами брызнула на лицо. Рвотный позыв. Не успев среагировать, вырвала прямо на размозженную голову дерийца. Придя в себя, совершила крупную ошибку, посмотрев на все это кровавое месиво снова. Рвота вновь полилась из моей глотки, не давая набрать в легкие хоть немного кислорода. Отвратительный смрад бил в ноздри, отчего у меня аж в глазах помутнело.

Наверху, на палубе, лязгают ударяющиеся друг о друга клинки. Воинственные вопли звучат снова и снова, один громче другого, причем совсем рядом. Сверху сюда, пытаясь ухватиться за перила, кто-то свалился. Не успев сообразить, замахнулась молотом, но вовремя узнала в свалившейся Терону. Рыжая тут же оттолкнула меня, и в следующий миг закричала от боли. В ее живот с невероятной скоростью вонзилось лезвие кинжала, а следом на горло опустилось колено. Тот самый вояка, что был на носу дерийского корабля. Сверкая своими голубыми глазами, он оскалился. Теряющая сознание Терона отчаянно пыталась поднять свой меч, упавший с лестницы вместе с нею.

Все еще не придя в себя после двухкратного опустошения желудка, я с воплем рванула на врага, готовая ударить его молотом, но из-за того, что заблевала не только труп дерийца, но и себя, в том числе руки, не сумела удержать оружие. Набалдашник больно прошелся по пальцам, вырываясь из моей хватки. Оружие полетело вперед, но сила была незначительная, из-за чего враг без проблем смог отразить эту пародию на атаку. Вырвав кинжал из живота почтит задушенной Тероны, он тут же замахнулся для добивающего удара. Чудом успевшая среагировать рыжая закрыла лицо ладонями, но ей это совсем не помогло. Изогнутое лезвие пробило перчатки и вонзилось точно в глаз несчастной. Предсмертная судорога прошлась по бренному тельцу Тероны.

— Сердце сюда, — приказал ублюдок, вырвав оружие из бездыханного тела рыжей. Он встал с ее трупа и направился ко мне, перекручивая кинжал пальцами и тем самым беря его обратным хватом.

— Ага, а хрена лысого не хочешь? — ляпнула я на русском, пытаясь побороть страх и очередной рвотный позыв от того, что лицезрела смерть Тероны.

— Русская, а состоишь в английской гильдии, занятно, — хмыкнул тот и, сверкнув глазами, рванул в атаку.

Резко пригнувшись, увернулась от удара. Кинжал со звоном врезался в стену. Не раздумывая, проползла через широко расставленные ноги ублюдка, рванула к молоту и, подняв его с пола, побежала вверх по лестнице. В следующий же миг резкая боль пронзила ногу. Рефлекторно закричала, понимая, что кинжал вогнали мне в бедро по самую гарду. Куда больнее, чем тот болт, которым мне руку пробили на осаде. В панике обернувшись, направила всю ману, что у меня есть, в руку. Электричество мощным разрядом прошлось от самого сердца до кончиков пальцев, разряжаясь в сторону нападавшего. Тот поспешно вырвал из моей ноги кинжал, закрылся рукой и тем самым сотворил щит из света. Чуть не ослепнув, сильно хромая, побежала вверх по лестнице, но из-за повреждения ноги оступилась и чуть не начала падать, умудрилась опереться на молот и заползти на палубу. Нападавший прямо за мной. Отскочила в сторону, уворачиваясь от следующего удара, и с ужасом для себя обнаружила, что этого оказалось недостаточно. На меня уже опускалась сияющая режущая кромка двуручного меча. Сигнатурка этого вояки. Рефлекторно зажмурилась вместо того, чтобы попытаться защититься.

Лязг металла и отборный трехэтажный мат дали понять, что я еще живая. Каким-то чудом живая. Не растерявшись, поспешно отползла еще подальше, оставляя после себя ручеек крови. Быстро нашла взглядом дерийского воина. Одной рукой сжимает кинжал, второй двуручный меч, эта рука у него заметно усилена механизированной броней, а на плече красуется стальной элемент доспеха в виде медвежьей головы.

— Лучше б помогла добить, раз уж все равно собралась драться, — цыкнул вояка, говоря уже на английском.

Напротив него, на высоте в пару метров, на мече из воды парит знакомая мне барышня. Даянь собственной персоной. Руки Цветка Океана закованы в броню ее сигнатурного оружия, одной сжимает рукоять меча. Щелчок пальцами, и вонзенный в палубу второй меч, засияв голубым, устремился обратно к своей хозяйке.

— Похоже, что я собираюсь на нее нападать? — усмехнулась крестная, рассеяв водяной меч. Она ловко приземлилась на палубу и взяла оба своих меча обратным хватом. Кромки лезвий засияли голубым, вокруг женщины закружились водяные шары, что соединялись вместе и формировали водяную вуаль на ее плечах.

Сообразив, что происходит, дериец не стал терять время и рванул ко мне, чтобы закончить начатое. Даянь тоже на месте не стояла. Цветок Океана бросила один меч во врага, а сама невероятно быстрым рывком сократила дистанцию, блокируя атаку соперника. Ее клинок, запущенный в дерийца до этого, отскочил от палубы и бумерангом вернулся обратно, подобно тому, как отец стреляет своим мечом из лука. Оба мечника ударились клинками, высекая яркие искры. Не зная, что делать, хаотично оглядывалась, пытаясь понять, что вообще происходит. Тиантанцы и наши сцепились с дерийцами, где-то, наоборот, дерийцы заодно с нашими пытаются побороть тиантанцев. Какое-то хаотическое противостояние, происходящее, черт его вообще знает, из-за чего. Поняла только то, что командир Стражей хочет заполучить сердце Хелимор.

Меня кто-то схватил подмышкой и крепко прижал к себе. Вскрикнув от неожиданности, быстро поняла, что этот кто-то — это огромный, буквально ставший красным Бертоз совсем без брони, зажавший меня одной рукой, а второй сжимая свою золотую секиру. С воинственным криком десница разрубил надвое первого попавшегося врага, забросил меня, как пушинку, себе на плечо и мощным прыжком перемахнул сошедшихся в поединке Вавилонию и какого-то дерийца. Успела заметить лишь то, что наемница пылающими кулаками, преисполненная ярости, обрушивает ужасающие удары на члена Стражей Урсы, а тот пытается хоть как-то их блокировать, что выходит у него с огромным трудом. Механический тигр, обогнув этих двоих, по пятам следовал за Бертозом, свирепо набрасываясь на каждого, кто попытается хоть как-то помешать продвижению десницы по галере. Еще одним мощным прыжком здоровяк перенес нас на капитанский мостик, бесцеремонно бросил меня там и, закинув теперь уже секиру себе на плечо, расплылся в хищном оскале. Топорище вспыхнуло ярким пламенем, ноги десницы напряглись.

— Никому не отдавать сердце, малая! — приказал он и прежде, чем я успела хоть что-то ответить, словно свирепый зверь рванул обратно в самую гущу развернувшегося на палубе Бальмунга сражения.

— Почему его вообще пытаются отобрать? — взвыла в ответ, пытаясь получить хоть от кого-то внятное объяснение происходящего.

— Потому что сердце Хелимор единственное, которое можно забрать силой у другого игрока, к тому же, самое ценное в игре, с аукциона выкупить практически нереально, — спокойный голос Истлифа раздался совсем рядом. Не ожидав, что я тут вообще не одна, задрала голову. Старый знакомый отца, вооруженный двумя камами*, вытирал с лезвий кровь о свою одежду. За его спиной виднеется какой-то сложенный механизм, причем судя по изогнутому лезвию, это короб для складной косы. Под ногами Истлифа валяется труп какого-то воина, грудная клетка которого изорвана в клочья. Рвотный позыв вновь заставил меня содрогнуться, держась за живот и закрыв рот ладонью. Сняв с пояса флягу, Истлиф протянул ее мне. — Пей.

(Прим. Автора. Кама — вид холодного оружия, распространённый на Окинаве. Представляет собой короткое изогнутое лезвие, насаженное на короткую рукоять перпендикулярно ей. Он более похож на косу, чем на серп. Его прототипом был сельскохозяйственный инструмент — серп для уборки риса, который приобрёл боевое значение после аннексии Окинавы Японией и ввода запрета на традиционное холодное оружие)

Послушно откупорила фляжку и сделала глоток. Вкус, как у какой-то настойки, травяная и очень горькая, явно с добавлением спирта. Прокашлявшись, вытерла губы и передала обратно. Очки здоровья начали восстанавливаться куда быстрее. Целебная настойка, полагаю. Истлиф повесил ее на пояс, взял одну каму обратным хватом и натянул на голову капюшон. Его глаза засветились бирюзовым цветом, металлическая маска закрыла лицо полностью. Сверкнув клинками, Истлиф устремился в гущу битвы, чтобы поддержать Бертоза. Каждый удар этого мрачного воина сопровождался зеленым иероглифом подле ников дерийских воинов. Стихия вируса, без сомнения. Всего несколько мгновений потребовалось Истлифу, чтобы одарить львиную долю вражеских сил чумой. Быстрый, перемещается рывками, прокрадывается за спины и бьет, ослабляя лечение и отравляя, из-за чего нападавшие получают периодический урон, а наши силы обретают преимущество. Кажется, такое количество повреждений не сильно влияет, но на первый взгляд незначительные действия Истлифа в перспективе дадут огромный перевес в нашу пользу.

Краем глаза заметила знакомую фигуру. Крестная, по всей видимости, уже закончившая с тем дерийским воином, голубыми зигзагами с огромной скоростью перемещалась во всех плоскостях, бросалась своими мечами, мгновенно сокращала дистанцию и исподтишка атаковала зазевавшихся дерийцев и разнимала наших, что дрались с тиантанцами, хотя, кажется, мы союзники в этом сражении. Приземлившись на плечо разъяренного Бертоза, Даянь метнула клинок в сторону такого же здорового вояки с головой медведя на нагруднике, заблокировала клинком взмах секирой десницы, а затем рванула сражаться дальше, продолжая кидаться мечами и возвращать их себе бумерангами, то и дело вступая в ближний бой. Ее стиль, кажется, очень похож на то, как сражается папа, но она заметно быстрее, при этом еще и изящна. Словно… Танец смерти…? Чем-то похожа и на Истлифа, ведь подобно ему, резко перемещается в пространстве, но нападает не со спины, а в лоб.

Вот эта вот тема… То, как она бросается мечами и возвращает их обратно. Клинки явно не самые легкие, и хоть движения Даянь быстры, крестная определенно прикладывает немало усилий, чтобы ими так размахивать. Да и то, как мне удалось бросить молот, хоть и сила была так себе… Быть может, мне действительно стоит рассмотреть вариант создания двух одинаковых молотов и использовать подобный стиль? Имею в виду, бросаться оружием вместо того, чтобы сражаться молотками в ближнем бою. С учетом моей стихии, думаю, если разогнать магию, я могла бы наносить очень много урона такими попаданиями…

— Осторожно! — громкий женский крик откуда-то издалека заставил меня перестать следить за Даянь.

Вовремя среагировав, отскочила в сторону, и точно туда, где я была мгновение назад, обрушился удар кувалды. Палуба угрожающе затрещала, а точка, куда пришлась атака, стала вмятиной посреди железной пластины. В следующий же миг охваченная пламенем алебарда рассекла нападающего. Запах горелой плоти ударил в ноздри. У моих ног валялось разрубленное надвое тело воительницы из Дерии. Вавилония, прикончившая ее, тяжело дышала. Наемница покрыта кровью и копотью, здоровье у нее уже близится к критически низкому уровню, сильно запыхалась. И как я не заметила, что эти двое неслись ко мне…?

Отдышавшись, Вавилония вытащила из заплечного мешка флягу, почти такую же как у Истлифа, и сделала несколько судорожных глотков. Очки здоровья наемницы постепенно восстанавливались. Облегченно выдохнув, она бросила взгляд на продолжающееся сражение. Объединенные силы Крыльев и тиантанцев уже заработали значительный перевес, и дерийцы в скором времени будут либо вынуждены бежать, либо окажутся полностью перебиты. Вдали виднеются скалы и устремляющаяся в небеса Воронова Башня. Кроубург всего в нескольких километрах от нас.

Лязг металла и истошные вопли сражающихся затихли всего на мгновение, когда все мы заслышали звук, напоминающий удар гонга, как тот, что звучал в самом начале этой бойни за сердце Хелимор. Перед глазами появился таймер и кроваво-красный иероглиф, градиентом сменяющий свой цвет на сверкающий золотой. Дерийцы повели себя совсем странно. Всей толпой они рванули сюда, к капитанскому мостику. Я аж взвизгнула, прекрасно осознавая, что это сборище разъяренных русских намеревается прикончить меня.

— В очередь, сукины дети! — взревела Вавилония, сверкнув голубыми глазами. Ее кулаки объяло безудержное пламя, моментально отделившийся от наемницы дрон тут же вогнал в предплечья женщины дюжину ножей, лезвия которых зардели почти моментально.

Но дерийцы даже не думали останавливаться, они продолжали с воинственным криком нестись сюда. Не теряя ни секунды, Вавилония мощным прыжком отправила себя в воздух и запустила все ножи в толпу. Громовой взрыв прогремел на всю галеру, и сквозь него с трудом можно было расслышать ужасающие крики нападающих. Дым заслонял обзор, но через пару мгновений он был разорван взмахом огромного меча. Прямо на меня летел тот самый командир вражеских войск, сильно потрепанный и истерзанный, но все еще живой. У него нет руки, броня вдребезги, лицо рассечено до кости. Разъяренный берсерк, не иначе.

Всего за пару метров до меня его траектория прыжка изменилась. Сияющий голубой меч пробил грудную клетку воина и застрял там, а сила удара была столь велика, что дериец начал падать куда-то совсем в другую сторону, где резким взмахом секиры ему снес голову Бертоз, по сути, разорвав, а не разрубив шею. Лезвие притупилось за время сражения. Обезглавленное тело упало на железную палубу, брызжа кровью из превратившейся в лоскуты шеи. Голова же покатилась по капитанскому мостику.

Иероглиф полностью стал золотым. В верхней части интерфейса отобразился текст. «Сердце Хелимор защищено, Крылья Свободы удостоены чести забрать артефакт.»

XIX. Обновки

Между первым этажом и вторым у нас как и в любой хрущевке располагаются почтовые ящики. Вставил ключ в замочную скважину и провернул до характерного щелчка. Еще до того, как мы с Аней стали жить в этом доме, судя по рассказам соседок-пенсионерок, тут на первом этаже жил какой-то наркоман, который вечно буянил и на всех с ножом бросался, пока тут не появился какой-то воин-качок. Ну, собственно, этот самый качок наркомана и приложил, и так уж вышло, что на тот момент еще не наш почтовый ящик стал помятым. Таким же мятым как я во времена запоя.

Середина месяца, уже должны были квитанции принести. Завидев несколько конвертов, вытащил все. Так, газ, вода, электричество. Закрыл ящик и поплелся дальше по лестнице, на ходу распечатывая квитанции. Стоит отметить, что с того дня, как купил Лерке капсулу, прошло чуть больше месяца, а тренировки с Вавилонией продолжаются каждодневно с момента найма этой белорусской барышни. Сам в игру захожу редко и то ненадолго, по большей части, чтобы хоть немного контактировать с дочерью, которая там залипла основательно. Хотя бы в школу ходит, и на том спасибо. Лишь бы ей нравилось вообще ее времяпрепровождения.

Из-за все тех же капсул в нашей маленькой квартирке расходы на электричество заметно возросли, но зато меньше денег уходит на еду. Но это до поры до времени, пока не закончатся колбы, что шли в комплекте, потом придется либо их закупать, либо кое-кто будет вынужден есть в реальности, а не завтракать, обедать и ужинать в игре. Пристрастилась, понимаете ли, к еде в виртуальной реальности. Ну как бы и черт с ней. Хоть и говорит, что моя стряпня вкусная, я в это не верю, так что не имею ничего против того, что дочка ест в гильдии, а не то, что я готовлю. Да и мне самому так попроще, наготовил себе на неделю и не думай, чем там ребенка кормить.

Среди квитков обнаружилось еще и письмо. Хм? Нахмурившись, оглядел конверт. Отправлено аж из Лондона. Тереза Брандт. Вроде правильно прочитал. Почерк хрен разберешь, как у врача, ей богу. Впрочем, английские прописные буквы так и так непонятные и стремные, и те, кто умеют безошибочно читать подобное — сверхлюди. Как китайцы. Возвращаясь к письму… Оно на мое имя, так что отправитель точно знал, куда отправляет. Сомневаюсь, что на нашей улице несколько Елисеев Соколовых. Но отправителя я не знаю. Фамилия немецкая, но отправлено из Британии. Конечно, с учетом того, что это Евросоюз, и люди там вполне могут переселяться туда-сюда, если я правильно понимаю как это работает, не так уж и странно, и все же. Ну да ладно.

Добравшись до своей двери, провернул ключ в замке и вошел в квартиру. Скинул кроссовки и включил свет в прихожей. И на кухне, и в спальне свет выключен, но слышно, как работает капсула. Ну, чего и следовало ожидать. Пройдя в комнату, уселся в компьютерное кресло и аккуратно распечатал письмо, чтобы ненароком не порвать содержимое.

Внутри меня ожидали две уж очень знакомых бумажки и аккуратно сложенный лист с написанным от руки текстом. Билеты. Плотные, с изображением длинноволосой седовласой женщины, стоящей к «камере» спиной, машущей рукой огромной толпе, собравшейся на трибуне Колизея. Здесь изображена основательница Team Sacred, госпожа Вэй в игровом мире, вид из ложа на самой высокой башне арены Енграда. Каждый год на церемонии открытия, скажем так, лицо игры вместе с остальными разработчиками присутствует всех собравшихся в главном городе СтилХарта, чтобы наблюдать за турниром. Через несколько дней, уже в Пекин-Арене, разработчики приветствуют всех людей, что прибыли в Китай уже в реальности. Что касается самой Пекин-Арены, это крупнейший стадион в столице Поднебесной, в котором проводятся самые крупные турниры не только по СтилХарту, но и по другим играм. Чемпионат мира по нашей игре неизменно проходит там. Билета два, полагаю, на меня и на Лерку.

Развернул письмо. Половина написана от руки на английском, а половина напечатана на русском, и судя по первым строчкам, это то же самое, что Тереза написала сама, только прогнала текст через пресловутый онлайн-переводчик, из-за чего текст кривой и местами переведенный на русский черти-как. Несколько раз прочитав изначальный вариант, английский то бишь, чтобы уж наверняка все понять, сообразил, наконец, что к чему. Терона ведь в этом году представляет Бриганию на турнире. Каждому кандидату разрешено выдать десять пригласительных. Тереза это и есть Терона, как несложно догадаться. И, собственно, мисс Брандт приглашает нас с Лерой посетить Поднебесную, дабы из первых рядов наблюдать за шествием этой рыжей бестии к титулу чемпионки мира.

Проблемы две. Во-первых, у меня работа. Попросить отпуск, конечно, не проблема, но не факт, что отпустят, да и придется еще кучу-кучу всего сделать, чтобы получить вообще возможность пересечь границу с Китаем. А у Леры школа. К гадалке не ходи, только увидев пригласительный, она загорится идеей поехать, и не будет предела ее разочарованию, если моим ответом будет «нет». Когда-нибудь мне это желание дочери играть выйдет боком, к гадалке не ходи…

Положил пригласительные и письмо Тероны на стол, напялил контактный костюм и полез в свою капсулу. Погляжу, чего там вообще в игре происходит. Погружение много времени не заняло, и я очутился ровно там, где был в игровом мире в последний раз, а именно в комнате Солиан.

— Добрый вечер, господин Мардук, — голос стражницы отчетливо дал понять, что я тут не один. Похлопав глазами, быстро нашел девушку взглядом. Солиан сидела на резной табуретке перед ростовым зеркалом. Окна нараспашку, свежий морской воздух гуляет по комнате. На стражнице белоснежная ночная рубаха с вырезом на спине. Девушка занята расчесыванием волос. По всей видимости, собирается в скором времени отходить ко сну. В отражении в зеркале вижу, что ее взгляд направлен прямо на меня. Едва заметно улыбнувшись, Солиан в привычной ей манере тихо поинтересовалась: — Как у вас дела?

— Пойдет. У тебя? — убрал руки в карманы плаща, с прищуром глядя на стражницу. Обычно она такие вопросы не задавала. Спорю, ее на это кто-то надоумил, и не нужно быть гением, чтобы понять, кто именно. Впрочем, ладно. Я, можно сказать, передал Солиан в руки дочери, и раз уж оная решила немного очеловечить стражницу, так тому и быть.

— Смею предположить, что «пойдет» не подразумевает «хорошо». Но вспоминая ваши разговоры с Даусом и диалоги высших существ между собой, могу сделать вывод, что многие мужчины предпочитают отвечать именно «пойдет» или «нормально», подчеркивая тем самым, что ничего нового у них в жизни не произошло, и нет поводов ни для радости, ни для грусти. Полагаю, это эдакая особенность так называемого сильного пола, — Солиан замолчала на несколько секунд, супя свои тонкие брови. Вновь посмотрев мне в глаза при помощи зеркала, она добавила: — Впрочем, это всего лишь мои мысли. Возвращаясь к вашему вопросу, господин, мой ответ тоже «пойдет», однако в силу того, что настроение у меня хорошее, то пусть и дела у меня будут хорошо.

— Это простой вопрос о том, как ты себя чувствуешь, или о том, какие у тебя впечатления от прошедшего дня, не нужно настолько развернуто отвечать, ты не письмо пишешь, а ведешь разговор. Полагаю, этого тебе Тария не потрудилась объяснить, — хмыкнул я, направляясь к двери.

— Вы правы, господин, госпожа Тария действительного многого не потрудилась мне объяснить, аргументируя тем, что мне стоит самой подумать, как отвечать на подобного рода вопросы, она лишь подметила, что узнать как дела у собеседника — хороший тон, это все, — задумчиво ответила Солиан, не отрываясь от расчесывания своих волос. — К слову о госпоже, она заняла внушительную сумму у госпожи Латори и господина Бертоза.

— Во-первых, ты, кажется, страж, и в твои обязанности входит не только защита штаб-квартиры, но и защита героев, в том числе и от идиотских поступков, — цыкнул я, одаривая девушку гневным взглядом. Она поежилась. Я продолжил, загибая пальцы: — Во-вторых, куда смотрели Терона и Вавилония? В-третьих, каким местом думала сама Тария, набирая долги? И, наконец, в-четвертых, каким вообще образом Бертоз и Латори согласились?

— Госпожа Тария написала расписку, что все полученные деньги пойдут на экипировку, а отрабатывать она будет участием в осадах, девяносто процентов заработанных сумм уйдут в уплату долга. Господин Бертоз, обещавший вам ранее, что поможет, чем сможет, скостил часть задолженности, но все же сумма осталась значительной, — тихо ответила Солиан, наконец, полноценно повернувшись ко мне. Склонив голову, она пробормотала: — И все же, вынуждена признать, я виновата в том, что допустила подобное. Мне жаль, господин Мардук. Я искуплю вину любым способом, каким только пожелаете…

— В следующий раз не дай ей выкинуть что-то такое, это меньшее, что ты можешь сделать, — недовольно забурчал я, открыл дверь и убрал руки обратно в карманы. Через плечо посмотрел на стражницу и уточнил: — Где мне искать дочь?

— Полагаю, что на арене, последние дни госпожа проводит большую часть своего времени там.

— Хорошо. Доброй ночи, — попрощался с Солиан и закрыл за собой дверь.

Неспеша направился дальше по коридору, время от времени здороваясь с проходящими мимо игроками. Путь лежит под лестницу, напротив входа в обитель Йоста, там есть люк, через который можно попасть на нижний уровень, где и расположена арена Крыльев Свободы.

Собственно, говоря о том, зачем эта арена нужна, она является своего рода местом для выяснения отношений или тренировок, где ты можешь бить в полную силу, не боясь кого-то убить или повредить что-то. Также там действуют сотни и сотни магических камней, способных генерировать симуляцию самых разных боевых условий, чтобы ты мог устроить себе, так сказать, стресс-тест. У каждой более-менее крупной гильдии есть такое место в штаб-квартире. Как и полагается, у арены есть и свой страж, а в случае Крыльев, целых два. Двойняшки Морс и Вита. Инкуб и суккуб соответственно. Имена у них на латыни, и на великий и могучий переводятся как Смерть и Жизнь, правда вот Морс, скорее, походит на ангела, несущего спасение, а не смерть, а Вита, наоборот, больше смахивает на тварь из преисподней.

Спустившись по винтовой лестнице на нижний уровень, остановился перед огромными воротами. Световые камни еле светятся, из-за чего последние ступеньки могут запросто стать местом, где упадешь и свернешь себе шею, если не будешь достаточно осторожен. Навалившись на двери, распахнул их. Симулированный солнечный свет ударил в глаза, отчего я, только-только шедший сюда в практически кромешной темноте, былвынужден зажмуриться, потому что натурально больно смотреть на что-то настолько яркое.

Впереди меня ждало несколько ступенек, что вели на трибуну, с которой открывался вид на происходящее на самой арене. Правда из-за колонн и высоких стен так сразу и не увидишь, пока полноценно не усядешься на одной из скамеек. Сейчас слышен лишь лязг металла и какой-то треск.

Чуть впереди, опершись на колонну, стояла девушка с красной кожей и голубыми глазами, зрачки вертикальные. На ней черное вечернее платье в пол с глубоким вырезом на бедре, настолько глубоким, что виден ее бок. Тонкий хвост с кончиком в форме сердечка, миниатюрные железные пластины, на спине тоже вырез, на ладонях секционные латные перчатки с коготками, длинные черные волосы собраны в хвост на макушке, два рога выходят откуда-то оттуда же и изгибаются так, что походят на нимб. Плечи огромных перепончатых крыльев берут свое начало на пояснице, дальше сами крылья у плеч сцепляются коготками и свисают колыхающимся от ветра «плащом», если это так можно вообще назвать. Суккуб не поворачивая головы взглянула на меня. Зрачки Виты чуть расширились. Опустив свой плащ из крыльев, она намеренно показала не спрятанные под тканью платья плечи. Повернулась лицом, слегка наклонила голову вбок и сделала реверанс.

— Добро пожаловать в нашу с братом обитель, господин Мардук, я счастлива видеть вас в добром здравии спустя столько лет, — замурлыкала она, излучая радость. Выпрямившись во весь рост, она сплела пальцы в замок и опустила руки, при этом оставляя плащ из крыльев приспущенным, чтобы я все еще мог видеть ее оголенные плечи. Таким образом суккубы в мире СтилХарта демонстрируют покорность. Прекрасная улыбка появилась на личике Виты, и демоница добавила: — Ваша дочь делает огромные успехи.

— Это правда, — мужской голос раздался за моей спиной. Бросил взгляд через плечо.

У входа на арену, сбоку от ворот, сложив руки на груди, стоял мужчина в черном костюме, плотно прилегающем к телу, с кучей золотых украшений, с вырезами на плечах. Рельеф мышц настолько четкий, что даже сквозь ткань прекрасно виден, на ногах помимо этого самого костюма были и штаны на манер шаровар, голени закрыты бело-золотыми кусками брони, что выглядели, словно броня Бэнкая из Nioh 2. Глаза у Морса, как и у сестры, голубые с вертикальными зрачками, волосы также черные, но короткие, уложенные назад, но кожа не красная, а практически белая. Хвост у него такой же, как у Виты, крылья тоже, только не скреплены вместе, а просто свисают с плеч, словно накинутая куртка или вроде того.

— Госпожа Тария весьма и весьма способна, — высказал свое мнение Морс, поддерживая слова сестры.

— Рад слышать, что вы оба так считаете, — хмыкнул я, проходя мимо Виты.

Если уж стражи арены так считают, то поводов сомневаться нет. Не то что бы я считал, что у Леры черта с два что-то получится, но сомнения все-таки были. Но раз уж двое стражей, видевших бесчисленное множество дуэлей, считают, что она сможет достичь высот, то к их мнению стоит прислушаться.

К слову, создали этих двоих Истлиф и Лана, и, можно сказать, в Виту и Морса они вложили кучу сил и времени, чтобы показать друг другу идеализированные образы. Суккуб — это то, как старший брат видит квинтэссенцию лучших качеств своей сестры, а инкуб — соответственно, то, как младшая сестра видит идеальную версию своего брата. Такие вот у этих двоих взаимоотношения.

Стражи зачастую являются отражениями желаний и мечт своих создателей, но редко кто настолько сильно заморачивается с их созданием. Хоть я и не видел еще Арлекину, которую сотворил Лесьяр, но, думаю, ее можно смело вписать в число стражей-«шедевров», при создании которых игроки вложили частички собственных душ. Я, увы, не был столь ответственен при создании Солиан, потому она такая, какая есть. Это не плохо, просто, наверное, в чьих-то глазах такая безалаберность при подходе к ее сотворению принижает Звездную Вуаль. Впрочем, она все равно одна из сильнейших стражей во всем СтилХарте, потому какая разница, кто и что там считает, ведь я сам, и другие члены Крыльев, знаем, что мое творение сможет справиться почти с любой задачей, какая бы ни легла на ее на первый взгляд хрупкие плечи.

Пройдя чуть дальше по ступенькам, поднялся на платформу, с которой открывается наилучший обзор на происходящее. В самом центре арены огромное облако пыли. Сейчас симулируются условия пустынной местности. Внутри этой непроглядной пелены песка что-то сверкает. Резкий порыв ветра разорвал облако на куски, и вслед за ним показалось охваченное пламенем лезвие алебарды.

Вавилония, плечи которой резко вздымаются и опускаются из-за тяжелого дыхания, сверкает на солнечном свету из-за того, что вся потная. Прямо перед ней валяется молот Тарии. Ударная часть оружия заискрила, по нему пробежались молнии, что тут же потоком устремились в противоположную от наемницы сторону. Облако окончательно рассеялось. В десятке метров от Вавилонии стояла моя дочь. Тоже выглядит измотанной. В обеих руках сжимает по молоту. Абсолютно идентичные, в точности как тот, что выковал Даус. Я вскинул бровь, с интересом разглядывая оружие. Даянь отдала Тарии сердце Фенга, и предполагаю, что заказом моей дочери стали как раз два одинаковых молота. Вот только они ведь тяжелые, каким образом она сражается сразу двумя…?

К тому же, еще и одежка сильно изменилась. Это больше не какие-то обноски, в которых она ходила. Плотный костюм, как контактные, в которых мы в капсулы залезаем, только черный, со вставками окрашенного в белый металла на ребрах, с воротником, что походит на ошейник, на голенях тонкие железные пластины, защищающие кости, латные ботинки, судя по цвету, тоже железные, походят на кроссовки, на груди глубокий вырез, через который груди непременно бы вывалились, если бы не подкладка, из которой обычно колготки делают. Признаться, от такого внешнего вида собственной дочери у меня глаза из орбит полезли. Я бы ничего не сказал в адрес незнакомой девки, которая бы так расхаживала, но вот в сторону Леры… Не так я ее воспитывал! Что это вообще такое? Вырядилась, как какая-то стриптизерша или вот эти вот модели для эротических фотосессий, которые в латексе с головы до пят! Бабушку бы инфаркт хватил, а мать бы моя меня заклеймила паршивым отцом, а Лерку проституткой. Это просто ужас!

Невольно вспомнил, во что я вырядил Солиан, потом осознал, что мы в азиатской игре, и до этого момента меня все устраивало… Лицемерно будет на дочку за подобное наезжать, и все же! Негоже несовершеннолетней девочке в таком расхаживать! Отчитаю. Непременно. Сию минуту! Заставлю изменить скин на броню, хочет она того или нет!

— Тария! — преисполненный гнева, готовый показать всю отцовскую суровость, окликнул дочь.

Среагировав на мой голос сразу, барышня быстро нашла меня взглядом, кинула молоты наземь, и они моментально растворились, а она сама побежала в сторону лестницы, по которой и доберется до меня. На ходу Тария отвела руку в сторону, и у нее там, испуская слабые электрические разряды, материализовалось что-то тканевое. Дочка замедлилась всего на секунду, набросила на плечи длиннющий черно-синий плащ в пол, на котором закреплены визуально большие наплечники, состоящие из нескольких заостренных листов железа и плотной черной ткани, со вшитыми магическими камнями и капюшоном с очень уж пышным белоснежным мехом. Кажется, песцовый.

Поняв, что придется сделать круг, Тария напрягла ноги и, сверкнув своими карими глазами, выпустила под себя несколько молний, что создали необходимый импульс, которым дочка и забросила себя на платформу ко мне. Неуклюже приземлившись, она отряхнулась от пыли и поправила плащ. Он пошит таким образом, что если стоять ровно, будет закрывать все тело. Каштаново-седые волосы волнами растекались по плечам, путаясь меж клоков меха.

— Привет, пап! — радостно поздоровалась Тария, с улыбкой наклонив голову. — Я четырежды победила Терону, и два раза Вавилонию!

— 177-2 в пользу госпожи Вавилонии, и 51-4 в пользу госпожи Тероны. Все победные разы пришлись на последние часы сих многократных дуэлей, — отчиталась Вита, неподалеку от которой мы стояли. Посмотрев через плечо, заглянул в голубые глаза стражницы. — С учетом того, что у госпожи Тарии колоссальный разрыв по экипировке, боевым навыкам и силе с обеими наставницами, это солидные результаты.

— Оружие Фенга, поножи Гедора, перчатки Феникса, шлем Велоры, доспех Полнолуния, сережки на магический урон, ожерелье, пояс и кольца пока купить не успела, зато уже пристроила сердце Хелимор, ну и пятьдесят первый уровень, — похвалилась своим новым снаряжением дочка, гордо выпятив грудь.

Босс-сет на магический урон все-таки выбрала. С сигнатуркой, по всей видимости, пока все печально, даже конь не валялся, зато уже начала работу над Стилхартом. В конце концов, сердце Хелимор именно для создания МЕХов и используется.

— Умница, — вздохнул я, понимая, что видя ее радостную моську, не могу злиться. Все настроение отчитывать дочку за неподобающий внешний вид улетучилось.

Ну, думаю, если она всегда будет носить поверх этот плащ, который все прикрывает, и ей удобно в этом шмотье в обтяжку, но пусть, лишь бы не светила сиськами и задницей перед всеми подряд. Надеюсь, я достаточно усилий приложил для взращивания целомудрия в дочке, и подобная одежка — это всего лишь нечто подростковое, что пройдет со временем. Впрочем, Терона и в тридцать с копейками с вырезом на ляхе до самого туза, и Даянь тоже еле-еле задницу прикрывает… Либо я слишком стал, либо какие-то женщины распущенные пошли. Хотя нет, Даянь и Терона явно не распущенные, но внешний вид у них, однако, вызывающий.

Ладно. Мне стоит обдумать это как-нибудь потом. Бросил взгляд на Виту, у которой будет видно все прелести, стоит подуть мало-мальски сильному ветерку. Пока Лерка не одевается подобным образом, все нормально. Так ведь?

Невошедшее I

Просто черновой кусок текста, не являющийся каноном, так как вместо него был написан другой, больше подходящий. Тем не менее, просто для ознакомления выложу, почему бы и нет. Он так или иначе несколько раскрывает персонажей. Но держите в голове, что частью сюжета этот текст не является, он для ознакомления и только лишь.

钢心

— Мам, мам! Купи клубники, пожалуйста! — тараторила маленькая девчонка, тягая свою мать за рукав дубленки.

Женщина, вздохнув, посмотрела на ценник. Хоть скоро весна, и снег начнет таять, но сезон для клубники еще нескоро, а потому в теплых краях, да в теплицах, где ее выращивают, пользуются любовью местных к этому лакомству, вот и задирают цены.

— Прости, малыш, дороговато, — покачала головой женщина, трепля курчавые волосы на макушке дочери.

— Ну пожалуйста… — взмолилась девчушка, надеясь, что ее большие слезливые глазки все же убедят матушку.

— Я же сказала «нет», у нас нет денег на клубнику, — куда строже возразила она.

— Коробочку клубники, будьте добры, — все это время прекрасно слышавшая разговор девушка подошла к прилавку. Длинный черный плащ волочился по земле, ветер колыхал пышный меж, закрепленный на воротник, под который, в свою очередь, уползали длинные черно-белые волосы. С невозмутимым выражением лица, словно она не от мира сего, девица с необычными для этих мест волосами приняла коробочку с клубникой, после чего, фальшиво улыбнувшись, протянула девочке. — Кушай.

— Правда можно…? — искорки заплясали в глазах ребенка. Ее мать поспешно спрятала девочку за своей спиной и с каким-то испугом взглянула на добродушную девушку. Если кто-то позволяет себе так просто купить чужому человеку клубнику в зимнее время года, добра не жди, здесь явно что-то не так. — Мам?

Улыбка пропала с лица обладательницы черно-белых волос. Всего на мгновение вскинув брови, она, кажется, стала совсем равнодушной. Поставила коробку с клубникой обратно на прилавок, бросила туда же золотую монету и убрала руки в карманы плаща, с поразительно холодным взглядом смотря на женщину.

— Идем, Арлекина, — спокойный мужской голос заставил девушку в плаще обернуться.

— Да, господин, — тихо ответила она и, совсем позабыв про женщину с ребенком, направилась к своему хозяину. Мужская фигура в белоснежном плаще с мехом на вороте, лицо скрыто под серебристым шлемом с имитацией лисьих ушей.

Из-за того, что развернулась девушка резко, ткань ее плаща зацепилась за прилавок, и пока стягивалась оттуда, задела поставленную коробочку с клубникой. На глазах расстроенного ребенка заветные алые ягодки посыпались на припорошенную снегом землю, некоторые куда-то покатились, и проходящие мимо люди нещадно их растоптали, даже не подозревая, что под их ногами оказалось, кажется, самое желанное для маленькой девочки в данную секунду. Малышка, глаза которой были уже на мокром месте, шмыгнула носом. Поспешно опустившись на коленки, она нашла несколько уцелевших ягодок и кое-как отряхнув их сразу забросила в рот, пока мать еще не успела среагировать. В следующую же секунду девочка отхватила затрещину. Обидно, но вкус клубники того стоил. Сжав губки, девчушка закрыла голову ладошками. Она почувствовала на себе взгляд и, быстро найдя его источник, заглянула в кроваво-красные глаза Арлекины, идущей подле князя, через плечо смотря на происходящее у прилавка. Хоть расстояние уже большое, но девочке казалось, что она видит добрую улыбку на лице девушки в плаще. Не придумав благодарности лучше, малышка расплылась в улыбке от уха до уха, обнажая забор из местами повыпавших молочных зубов. Лишь после этого Арлекина отвернулась, продолжая вместе со своим господином идти среди неспешной толпы по улице города, скрываясь среди жителей.

— Не получила благодарности, но все равно довольная, — задумчиво произнес Лесьяр, косо глядя на стражницу.

— Получила, господин, — покачала головой Арлекина, не вынимая рук из карманов плаща. — Искренняя улыбка — лучшая благодарность. А улыбки детей всегда искренние.

— Не согласен, — ответил князь. — Дети могут быть на удивление лицемерными и жестокими, не каждый взрослый способен вести себя подобным образом.

— На мой взгляд, дети всего лишь выражают максимально сильные формы эмоций. Если им грустно, они плачут навзрыд, если весело, то хохочут до боли в животе.

— Завидуешь?

— То, что я в полной мере способна испытывать только негативные эмоции, мне абсолютно привычно. В конце концов, господин, я такая с самого своего рождения. С этим ничего не сделать, к тому же, зависть явно не то чувство, которым должны быть наделены стражи, — несколько задумчиво ответила Арлекина, слегка задрав голову, чтобы лучше видеть шлем своего господина. — Думаю, та сила, которой я обладаю, с лихвой окупает возможность испытывать сильную радость, любовь и прочее. К тому же, в мимолетной своей форме эти чувства мне доступны.

Путь стражницы и Князя Новиграда лежит к лестнице, ведущей в горы, туда, где расположена штаб-квартира здешней гильдии. Эти двое прибыли в Старьбад, чтобы обсудить натянутые отношения с Тиантаном. Дело в том, что северо-восточные земли империи Дерия, граничащие с одним из тиантанских царств, с царством Вэй, являются спорной территорией. Началось все это с того, что когда-то давно река, которая и служила для определения границ между государствами, из-за нескольких землетрясений начала течь несколько иначе и оттого территория Тиантана уменьшилась. Правда в те времена, когда кровопролитная война за власть шла полным ходом, высокопоставленных шишек из этой огромной восточной империи не сильно волновало произошедшее с границей, а вот потом, когда все три царства под общим флагом объединила династия Дзинь, угодив всем троим, новоиспеченный император с удивлением для себя обнаружил, что Дерия-то за это время и город новый отстроила прям на территории Тиантана, согласно старым границам, и благополучно поручил правителю царства Вэй со всем этим разобраться. Иными словами, клочок земли со звездчатой крепостью на нем стал местом бесконечного кровопролития. С появлением в этом мире героев, наделенных огромной силой, жители обеих стран надеялись, что вот, в скором времени эта бесполезная борьба достигнет своего апогея, и обе империи, наконец, разрешат старые разногласия, обозначат новые границы, но нет, стало только хуже. Любой штурм крепости происходит не только силами героев, но и ордами самых обычных солдат. Но у стен Сальваты все иначе. Там сражаются в большинстве своем только герои. Бывают, конечно, немногочисленные войска обычных людей, но их можно смело считать за исключение, нежели за правило. Сутками орды сильнейших воинов Тиантана и Дерии сражаются насмерть за возможность заставить свой флаг реять на вершине крепостной башни.

钢心

Женщина в униформе надорвала билет, после чего протянула его стоящей на заснеженном перроне девушке. Покрытыми ссадинами пальцами оная взяла пробитый билетик и, благодарно поклонившись, покрепче обхватила ладошку младшего брата и пропустила его первым зайти в поезд.

— Приятного путешествия, — безучастно пожелала проводница.

— Спасибо, — куда более искренне ответил мальчуган.

Старшая сестра с болью во взгляде посмотрела на работницу вокзала. Да как можно вообще жителям Сальваты желать «приятного путешествия»? Понятное дело, что это всего лишь инструкция, то, что проводники обязаны говорить, независимо от города, вокзала и прочего, но хотя бы для Сальваты можно сделать исключение. Здесь у людей нет денег от слова «совсем». В отличии от большинства областей, где герои доблестно обороняют лишь главные города, здесь, в Сальватской области, что тянется вдоль практически всей границы с царством Вэй, обороняется буквально вся область. От одного центра до другого каждодневно, останавливаясь лишь несколько раз, круглосуточно на полном ходу несется Перун, главное технологическое достижение Дерийской Империи, бронепоезд, защитные пластины которого пробить не под силу ни одному герою. И пусть само существование Перуна, увешанного броней и оружием, не позволяет войскам Тиантана добираться до областных центров без потерь, факт остается фактом, медленно, но верно тиантанцы возьмут Сальвату и восстановят границы столетней давности. А люди, вынужденные бежать из превращенных в руины деревень, вынуждены выбирать между «потратить последние гроши на переезд в соседнюю деревушку» и «сдохнуть там, где родился».

Родители Лияны не хотели покидать Черниковку, деревню, откуда они родом. Это и стало причиной их смерти. Разборки героев, чья сила далеко за пределами понимания обычных людей, похоронили тысячи и тысячи ни в чем неповинных крестьян. Пытающиеся выжить помещики сбегали, обобрав своих подопечных до нитки, и брошенные на произвол судьбы обычные труженики полей были вынуждены жить так, как получается, дрожа от ужаса, стоит заслышать хоть какой-то необычный шорох. Раньше Лияна была, так сказать, пышечкой, мечтой любого мужчины в деревне, а сейчас она словно скелет, обтянутый кожей. Младший брат, Микола, выглядит явно получше, ведь сестра отдавала ему все самое вкусное и питательное. Путь до более-менее крупного областного центра из Черниковки у сирот занял чуть больше недели, и все это время они были вынуждены идти в обход скоплений людей, из-за чего дорога заняла именно столько, хотя в обычных условиях было бы три дня пути, может, чуть больше.

Магические камни, спрятанные в плафонах под потолком вагона, ярко светятся. Деревянные скамейки выставлены рядами, звуки работы механизмов доносятся из-под пола. Лияна, все еще держа брата за руку, вела мальчугана туда, где людей будет поменьше. Плечи девушки уже ноют от боли под тяжестью сумок. Она несла всю дорогу, лишь изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. Единственное ее желание сейчас — где-нибудь лечь и заснуть в надежде, что когда проснется, весь этот кошмар в ее жизни закончится, и она снова увидит улыбки родителей, выйдет замуж, а брат станет первым парнем на деревне. Но увы, реальность жестока.

На скамейках разместились люди из самых разных деревень, что тоже оказались в руинах из-за бесполезной бойни двух сверхдержав за пядь земли. Среди них можно увидеть как и абсолютно здоровых, так и тех, кто как и Лияна с Миколой, чудом добрались до вокзала. Был и старик, от которого разило гнилью за версту. Нога этого пожилого мужчины кишит опарышами, что расползаются от него под соседние лавки. Скривившийся Микола закрыл рот ладонью, чтобы не вырвать прямо в поезде, а Лияна, задержав дыхание, поспешно вела брата дальше.

Добравшись, наконец, до свободного места, где благодаря дистанции запах гнили не чувствуется, девушка облегченно сбросила сумки на скамейку и уселась, чувствуя, как куски запекшейся крови осыпаются с ее плеч под рубашкой. Растерла все, пока шли до вокзала. Микола сел рядышком и по обыкновению улегся, положил голову на костлявые ляжки сестры и принялся взглядом изучать убранство вагона.

Бросив взгляд в сторону, на соседний ряд, Лияна заметила, что все это время ее изучает взглядом какая-то женщина лет тридцати, может, постарше. Белая зависть и вселенская обида заполнили сердце крестьянской девушки. Сидит, барыня, в роскошных одеждах, худая, но зато одежка в обтяжку, чтоб сиськи да задница выделялись, украшения с драгоценными камнями, ухоженная кожа, волосы будто злато. Городская фифа, не знающая ни проблем с деньгами, ни разу не думавшая о том, как брошенные помещиками крестьяне пытаются выжить, когда у их порога выясняют отношения герои, способные по щелчку пальцев выжечь целый район. Эта баба либо жена помещика, либо одна из ненавистных Лияне героев. Еще и расселась так, словно она тут какая-то очень важная. Типичная представительница людей, от одного взгляда на которых хочется петлю на шею набросить и удавиться, проклиная всех богов, всех дворян, героев и себя вместе с ними.

Посмотрев Лияне в глаза несколько секунд, женщины отвернулась, подперла голову ладонью и принялась глядеть в окно. Через несколько минут через висящий под потолком у входа в вагон громкоговоритель начальник поезда оповестил об отправлении. Последовал гудок. Механизмы в полу заработали громче. Поезд тряхнуло. Перун, пыхтя, испуская непроглядное облако дыма, что закрывало обзор через окна, двинулся по рельсам к следующему пункту назначения, где подберет очередную партию несчастных крестьян или дворян, что покидают свои имения от греха подальше, пока там не началась новая бойня.

— Госпожа Аргона, вот меню, как будете готовы сделать заказ, позовите меня, — обратилась к той светловолосой женщине проводница.

Лияна, уже несколько дней ничего не евшая, отпрянула ото сна лишь заслышав разговор о еде. Хлопая глазами, она с удивлением для себя обнаружила, что через окна проникают уже красные лучи утопающего за горизонтом небесного светила. Живот крестьянки предательски заурчал.

Дворянка же, взяв отделанную кожей книжку со списком блюд, закинула ногу на ногу и с интересом изучала. Лияна прикусила губу. Вот же… Выбирает еще… Девушка была готова поспорить, что все люди, лишившиеся крова и отчаянно ищущие безопасное место, из раза в раз отправляющиеся на Перуне из одной деревни в другую в надежде, что на новом месте будет лучше, сейчас преисполнены ненависти к этой женщине.

Наконец, что-то выбрав эта самая Аргона не поленилась сама дойти до коморки проводницы и сообщить, что хочет заказать, после чего вернулась на свое место и все так же, подперев голову ладонью, смотрела в окно следующий час или вроде того, пока ей не принесли заказ. А принесли там много. Ближайшие несколько рядов явно будут обливаться слюной, и до ужаса голодные Лияна и Микола в том числе. Положив ладонь на разболевшийся живот, крестьянка то и дело задерживала дыхание, чтобы запах еды не заставлял ее сходить с ума.

На столик перед скамейкой поставили поднос. Лияна вздрогнула от неожиданности и подняла взгляд на того, кто это принес. К удивлению девушки, рядом с их с братом местом стояла Аргона. Женщина держала в одной руке миску супа. Второй вытащила из-за уха серебряную ложку и, кушая на ходу, вернулась на свое место, где снова закинула ногу на ногу. Бросив косой взгляд на Лияну, она спокойной произнесла:

— Ешьте. Молоды еще слишком, чтобы загнуться, — внешность у нее хоть и кажется похожей на типичных дерийцев, все равно кажется, что родом эта барышня явно не из этих мест.

Лияна растерянно посмотрела на поднос. Тут и две порции первого, и две порции второго, и стаканы с чаем, и хлеб, и сладкие булочки. Все, о чем только может мечтать голодный человек. Сглотнув слюну, девушка растолкала спящего без задних ног Миколу. Братец, потирая глаза, лениво уселся на скамейке.

— Уже приехали? — кажется, все еще не проснувшись, спросил он. Но тут уж обоняние полноценно заработало, и ставшие как два блюдца голубые глаза мальчугана показали все его удивление. — Сестрица… Это откуда у нас столько всего…?

— Видишь вон ту женщину слева…? — шепотом, наклонившись прям к уху младшего брата, начала Лияна. Микола, нахмурившись, бросил взгляд туда, где сидела Аргона, и помотал головой. Опешив, девушка тут же посмотрела влево и, к своему удивлению, не обнаружила там дворянку.

Совершенно обескураженная Лияна потерла глаза, похлопала себя по щекам и, убедившись, что не спит, поспешно взялась за ложку и начала жадно, практически не жуя, лопать все то, что им отдала блондинка знатного происхождения. Микола, посчитав сестру бредящий, решил таки последовать примеру. Уплетая за обе щеки, сироты, стараясь не обращать внимания на взгляды других голодных людей неподалеку, ели как в последний раз.

Закончив с едой, Лияна, поглаживая раздувшийся живот, улеглась на скамейке, а брат рядом. Микола по обыкновению быстро задремал, а девушка, наоборот, не могла сомкнуть глаз. Она прекрасно понимала, что ей нечем отблагодарить Аргону, да и не вернулась эта женщина до сих пор. Крестьянка уже начала думать, что все это ей почудилось, и это все проводница сжалилась, увидев, в каком состоянии брат с сестрой. Или просто Аргона посланница богов, и это само мироздание дает понять, что божества не отвернулись от этих двоих сирот.

Так или иначе, ночь уже опустилась на укутанные снегом земли близ Сальваты. Только-только начавшая засыпать Лияна вздрогнула. Ей казалось, будто механизмы в полу работают как-то не так. Лампы, затушенные еще несколько часов назад, сейчас почему-то едва заметно мерцали, будто мана в самом центре магических камней внутри плафонов ведет себя не так, как должна. По окнам барабанит град. Снаружи что-то сверкнуло. Испугавшаяся Лияна, пошире открыв глаза, всматривалась сквозь мутные стекла. Гроза бушует…

Поезд сильно тряхнуло, но он все так же несся вперед по рельсам. Раздался треск древесины. Дверь в тамбур задрожала, в нее что-то билось. Снова и снова. Волосы Лияны трепал ветер. Прежде, чем девушка успела хоть что-то сообразись, петли двери не выдержали. В вагон кто-то влетел. Не сразу, но спустя несколько мгновений Лияна осознала, что это Аргона, и влетела она сюда не по своей воле.

Женщина в дорогих одеждах кубарем покатилась по вагону, оставляя после себя на полу брызги крови. Не без труда она уперлась обеими руками в пол и поднялась. Одежда местами порезана, губа рассечена, на предплечьях закреплены щиты. Сверкая голубыми глазами, Аргона выпрямилась во весь рост и сжала кулаки. Из ее щитов выдвинулись лезвия. У Лияны сжалось сердце. Эта женщина — одна из героев. И нанести подобный ущерб герою сможет только другой герой. Проклятые пришельцы из другого мира, одаренные невообразимой силой, какой ни один обычный человек не достигнет даже имея в распоряжении все время и знания мира.

— Как знал, что без приключений не обойдется, — хмыкнула Аргона, почему-то говоря о себе, словно она мужчина.

Через дверной проем тамбура в вагон зашла высокая черноволосая девушка. На ней одежда в обтяжку, черно-белая с кусками алой ткани, плечи усеяны призрачными перьями по цвету, словно свежий янтарь, голубые глаза, волосы собраны в хвост на макушке, на ногах и теле брони нет, зато вот руки закованы в черненое железо, на костяшках укрепления. Пламя слабыми языками вылизывало углубления между защитными пластинами. Лияна с ужасом прижала к себе проснувшегося Миколу, в вагоне слышен плач.

Воздух был каким-то не таким. Дышать тяжело. Перед глазами крестьянки что-то сверкнуло. Мгновение ей потребовалось, чтобы понять, что сверкнула молния. Не где-то там снаружи, а здесь, прямо в вагоне. А вслед за ней раздался и оглушающий громовой раскат. Огромная черно-синяя бронированная рука с белыми вставками нанесла удар в спину нападавшей на Аргону девицы. Оную подбросило, и вслед за первым ударом последовал второй, пробивший потолок вагона и тем самым выбросивший дебоширку на крышу поезда. Обе механических руки схватились за края проделанной дыры, выталкивая туда же кого-то еще. Ветер выл в вагоне, град сыпался на пол.

— Все в дальние вагоны! Быстро! — приказала Аргона, взяв ситуацию в свои руки.

Снаружи, на крыше несущегося на огромной скорости поезда, было двое. Массивные механические конечности, запас энергии коих иссяк, с грохотом ударились о пластины брони вагона и свалились вниз, почти сразу после падения на землю оставшись где-то далеко позади. Ветер с силой трепал плащ, каштановые волосы с сединой, уже насквозь промокшие, липли к одежде и коже.

Стрелы молний расчертили небеса, сопровождаемые громовыми раскатами. Разряды врезались в тело девушки в плаще, устремляясь к кончикам пальцев. Два массивных молота лязгнули о крышу поезда. Стоящая напротив воительница из Тиантана встала в стойку, широко растопыривая пальцы, готовая взять дочь Покорителя Звезд в захват, стоит последней напасть.

Пламя под латными перчатками усиливалось, потоками вырываясь наружу, не обращая внимания ни на дождь, ни на ветер. Огонь полосами сплетался воедино, обращаясь пылающим змеевидным драконом, что словно дух-защитник повис рядом с воинственной азиаткой.

Совсем рядом с шеей пламенной что-то сверкнуло. Вовремя пригнувшись, она моментально напрягла ноги так сильно, как только могла. Прыжок произошел мгновенно, сопровождаясь мощной ударной волной. Занесенный для удара кулак вспыхнул бешеным пламенем, готовый обрушиться на Тарию. Замахнувшись одним молотом, оная сразу обрушила первый на броню поезда. Росчерки молний сгустком устремились в место удара, из-за чего огненная пыла вынуждена остановиться, чтобы не оказаться зажаренной заживо. Через плечо она посмотрела назад.

Там, зажав сверкающее лезвие катаны в локте, вытирая клинок от воды, стояла мечница в широкополой шляпе. Вокруг нее вращались механизмы, что устремлялись к руке. Призрачные русалочьи хвосты становились осязаемыми, глаза ярко светились. Мощное, словно громовые раскаты, сердцебиение перед активацией Гирхарта отчетливо слышно всем троим.

— Реванш, значит? — расплылась в хищной улыбке воительница из Тиантана, бросив взгляд на Солиан.

Механизмы в этот же миг прилипли к руке Звездной Вуали, формируя броню и перчатку с длинными когтями-лезвиями на пальцах. В центре бронированной ладони вспыхнул голубой магический камень.

XX. Фавилетт

Суббота. Этот день должен был быть у меня рабочим. Во всяком случае, так считал начальник, но опция отказаться у нас, рабочих, всегда есть. Порой, конечно, рабочая суббота — это мероприятие добровольно-принудительное, но конкретно сегодня можно было сказать «нет», что я, собственно, и сделал. Две тысячи к зарплате того не стоят.

— Получили пригласительные, кстати? Мне уведомление пришло, что письма доставлены, — прожевав кусочек смоченного в яичном желтке хлеба, спросила Терона. Пальцами обвив ручку чашки, она оперлась локтем на спинку стула и закинула ногу на ногу, смотря на меня в ожидании ответа.

— Какие пригласительные? — оторвалась от еды сидящая между нами Тария. Сегодня она в белой рубашке и юбке, в этой своей обтягивающей срамоте по штаб-квартире ходить не собирается, это только для вылазок за пределы города. Ну, и на том спасибо.

— Получили, — буркнул я, зачерпывая гречку ложкой. Заливаю отваренную гречу молоком, добавляю сахар, и получается неплохой такой завтрак.

— Ну и чего? Со мной, нет? — Терона глотнула чаю.

— Так что за пригласительные? — взвыла Тария, стукнув вилкой по тарелке.

— На турнир, — синхронно ответили мы с рыжей, и у дочки в глазах моментально заплясали искры.

— Мы же поедем? Поедем ведь? — смотрит на меня так, словно это самое важное событие в ее жизни.

— Поедете. Все дружно. К границе с Тиантаном, — голос Латори заставил Терону и Тарию перевести взгляд от меня. Я же, зачерпнув еще гречки, исподлобья посмотрел на появившуюся из ниоткуда Кровавую Клятву. Матриарх положила перед моей дочерью конверт с двумя восковыми печатями, одна — герб Крыльев Свободы, а вторая — герб императорской семьи Дерии. — Тероне нужно в Енград, а ты, Тария, поглядишь церемонию, и поедешь в Сальвату на осаду. Мардук, ты как хочешь, тебя не заставляю.

— Посмотрим. Все равно насчет отпуска разговаривать с начальством, так что, может, и в осаде участие приму, — вздохнул я, понимая, что дочка так и так выест мне все мозги, и у меня попросту нет варианта не поехать с ней глядеть чемпионат, и раз уж отпуск мне так или иначе брать нужно, за свой счет или обычный, условные десять тысяч вечно деревянных лишними не будут. Латори кивнула, положив ладони на свои бока. Брони на ней сейчас практически нет, только наплечники и набедренники, нагрудник сняла, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, из-за чего ложбинка груди матриарха прекрасно видна. Переведя взгляд на ее лицо, уточнил: — Еще кто поедет?

— Вавилонию я вынуждена оставить тут. Разногласия с Каньфией никуда не делись, и в Сальвату мы едем только по той причине, что задолжали Лесьяру за помощь. С вами поедут Бертоз, Истлиф, Рега, Феринда и новенькие. Больше никого выделить не могу, дерийцы сказали, что таких сил будет достаточно, — задумавшись на секунду, Латори добавила: — Еще поедет Гольд. Можете взять Солиан или Апрель, если хотите.

— Аж Гольд…? — вскинула бровь Терона, на что матриарх ответила кивком. По одному взгляду понятно, что заварушка на границе предстоит серьезная. По всей видимости, Тиантан всерьез намерен отбить Сальвату. Ну, в целом, даже логично. Подобное прямо во время турнира неплохо так подорвет боевой дух принимающих участие дерийцев, а заодно приободрит тиантанского кандидата. И все же… Гольд на моей памяти не покидала штаб-квартиру. Удивлен, что Латори решила отправить вампиршу на край света меряться силушкой с азиатами.

— Феринда? — переспросил я, пытаясь упомнить, знаю я такую вообще или нет.

— Как Латори пришла к власти, в гильдию набирали всех, кто пожелает, чтобы хоть как-то укрепиться. В то время в Дерии, как обычно, князья сцепились, и гильдия проигравшего развалилась, и Феринда пыталась хоть к кому-то прибиться. Счастливое стечение обстоятельств, там ее никто принимать не захотел, потому что была слабовата, а у нас взяли. Спорю, теперь локти кусают, — рассказала Терона, вновь отпивая из чашки уже остывший чай. — На английском говорит она так себе, еще и акцент ваш типичный.

— Так говоришь, будто он и у нас есть, — фыркнул я, взял миску, в которой осталось лишь молоко, и принялся пить.

— Вообще-то, у тебя он есть, правда не слишком заметный, — хмыкнула Латори, убрала руки в карманы брюк и пошла собирать себе завтрак. Взглянув на нашу троицу через плечо, она добавила: — Тария, подготовь список, что тебе понадобится, я сейчас подойду, расскажешь.

— Хорошо! — отозвалась дочка, взялась за вилку одной рукой, а второй распечатала конверт и принялась читать.

— И еще. К трем часам в лазарет. Фави вставит тебе Сердце.

— Поняла, — всего на мгновение оторвавшись от чтения кивнула дочка.

Я, сложив руки на груди, откинулся на стуле и накренился в сторону, пытаясь разглядеть, что там написано. Обращение от имени Князя Новиграда, подписанное другими князьями и самим императором. Лесьяр излагает мысль о том, что к границе царства Вэй, одной из трех областей Тиантана, стягиваются силы гильдий со всей страны, а также за последний месяц происходили нападения на деревни Сальватской области. Князь Сальваты, в свою очередь, докладывает о том, что сил подконтрольных ему гильдии может не хватить, чтобы отстоять город. Ну понятно. Император поручил всем князьям собрать столько людей, сколько получится, в том числе и из других гильдий, а Лесьяр, оказавший Латори услугу при взятии Форта Крете, решил, что должок пора вернуть, вот Кровавая Клятва и отправляет нас туда. Не совсем понимаю, зачем там Тария, но с учетом того, что это осада против Тиантана, а они, как правило, очень длительные, это прекрасная возможность принести гильдии много денег, а именно это и нужно моей дочери, чтобы покрыть расходы на свое снаряжение.

Говоря, собственно, о ее нынешних характеристиках… На пятидесятом уровне статы Титана такие: сила 30, ловкость 15, здоровье 60, выносливость 50, интеллект 10, вера 15. Остается у нее 24 очка на девять уровней. Распределятся они так, что характеристика веры станет равна 20, сила поднимется до 40, интеллект до 15, остальное уйдет в веру. Это базовые статы, дальше идут уже от экипировки. Стоит обозначить, что максимальный гирскор равен 1400, 600 со Стилхарта, остальное уже с самого персонажа, атака + защита. Во-первых, у Тарии оружие Фенга. Дает оно ей 140 атаки, 15 интеллекта и по 5 к силе и ловкости, в учет гирскора идет только атака, сигнатурки у моей дочери пока нет, так что лишних 200 очков в подсчет мощности экипировки не идет; Сердца, которое дает 60, тоже еще нет, но сегодня уже появится, я так понимаю; зато есть полный комплект босс-шмоток. Это не сезонные, так что они слабее на 70 единиц защиты. Больше всего дает доспех, в случае Тарии это доспех Полнолуния, дает 115 защиты и 5 % к силе заклинаний. Последний бонус дают все предметы из сета на магию. Поножи Гедора — 95 защиты, шлем Велоры — 70, перчатки Феникса — 50. Комплект из двух вещей увеличивает интеллект на 15, бонус из четырех увеличивает твое сопротивление к магии на 15 % и понижает сопротивление противников поблизости на 15 %. Бижутерия дает так называемые зеленые характеристики, которые в учет гирскора не идут. Принято считать, что так разработчики пытались сделать стихию вируса не бесполезной, потому что эта стихия способна отключать зеленые характеристики.

Остается открытым вопрос, зачем вообще нужны обычные характеристики? Чтобы у игроков была возможность сделать из любого класса, так сказать, колдуна, стат интеллекта обладает своего рода бонусом. Чем выше у тебя этот параметр, тем больнее бьют твои заклинания. 50 % от характеристики переводится в процентный бонус магического урона. Чародеи, упоротые в магию вот вообще до предела, при определенной подготовке и предварительных снижениях сопротивления, могут лопнуть Титана, заточенного на поглощение. Для понимания, Титан самый жирный в плане здоровья класс, а полный комплект на поглот сильно снижает входящий урон. И даже так перекачанный маг может снести такого вот танка за одно заклинание.

Сердце Хелимор, которое Тарии посчастливилось выбить, пошло на создание оружия Стилхарта. Сам МЕХ еще не завершен, на это требуется больше времени и ресурсов, но создать оружие и использовать самостоятельно уже можно. Потому дочка уже поулчает бонус атаки от своей пока еще не готовой, но уже получившей имя боевой машины. Инсигния, а именно так Тария назвала своего будущего Стилхарта, носит Цестусы Хелимор, и дают они 320 атаки, что, на минуточку, больше, чем у моего Поляриса. Атаку еще немного можно разогнать, но, думаю, Тария предпочтет оставшиеся 280 единиц гирскора со Стилхарта отправить в защиту. Впрочем, она еще сама не определилась, какой получится Инсигния по итогу, просто сделала максимум атаки на данном этапе, чтобы больнее бить. А потом можно будет и перековать оружие, снизив атаку в угоду защите.

По камешкам инкрустации пока все негусто. Вставила в оружие Фенга Камень Возвращения, чтобы молотки могли сами возвращаться в руки, как мой меч; в доспехи по камушку, увеличивающему урон от электричества, называются Камнями Грозовой Завесы, а также Камни Скорости, дающие по единичке ловкости. Впоследствии, как я понял из нашего разговора, хочет вставить Камни Гермеса, которые дают уже по две единички.

Итого, текущий ГС дочки — 790. Сегодня доберет от сердечка еще 60, и будет солидная цифра. С учетом того, сколько у нее атаки, хоть будет и в проигрышном положении из-за отсутствия сигнатурки и полноценного Стилхарта, сможет уже бороться на равных со многими игроками. Понятное дело, что мастера ее на лопатки уложат вообще без проблем, но все же.

— Пап, а Сердце вставить… Это больно? — уточнила Тария, вскинув бровь.

— Ты под наркозом будешь. Рану залечат, но несколько часов будет болеть вся грудина, — задумчиво ответил я, припоминая все свои ощущения от этой процедуры.

— Это если ты понравишься Фави. Она своеобразная дама, — хмыкнула Терона, допив, наконец, чай. Рыжая поставила чашку на стол и подперла голову ладошкой. — Шейра была помягче в этом плане.

— Почему «была»? Ушла из игры? — уточнил я. Подумал сначала, что Латори решила взять второго хирурга, и это было бы правильное решение, но, выходит, что Фавилетт одна осталась. Я ее помню, но мне сердце меняла Шейра, и Ане тоже.

— Кое-кто ушел из гильдии, и после этого самого кое-кого и другие свалили. Шейра не исключение. Фави осталась, и так как она в последних операциях и ассистировала, Латори и назначила ее новым лекарем. Ну ты помнишь, какая она, без постоянного надзора ее эксперименты только более изощренными стали, — рассказала рыжая, смотря на Тарию с интересом. Полагаю, думает о том, как Фави отреагирует на мою дочь.

— Например? — уточнил я, принявшись за творожную запеканку. Проигнорирую, пожалуй, этот намек на то, что с моим уходом все начало разваливаться.

— Бертоза она вскрывала прям так, без наркоза. Он первым и последним согласился на такое.

— И как? Ему понравилось? — усмехнулся я, запустив первый кусочек в рот.

— Он ее муж. Выводы сам делай.

— Жуть какая… — вздохнула Тария, косо глядя на свою грудную клетку. — И как это все проходит?

— Распилят, вытащат обычное сердце и вставят уже наше, гильдейское, проснешься с прибавкой в ГСе и болью в груди, — пожала плечами Терона, насупила брови и зафыркала: — На кой ты вообще б этом задумываешься? Приходишь, ведешь себя как миленькая девочка, Фави умиляется и делает все по-человечески.

На стол опустилсяподнос, заполненный тарелками с самой разной едой. Из-за того, что он большой, да и поставлен прям напротив меня, пришлось немного подвинуться.

— Можешь похвалить ее прическу, — Бертоз плюхнулся на скамейку напротив, из-за чего стол немного затрясся. Я, оторвавшись от еды, протянул деснице руку, и тот пожал, сняв перчатку. Голыми пальцами Бертоз взялся за куриную ногу и принялся откусывать большие куски вместе с зажарившейся кожей. Поняв, что мы все втроем на него смотрим, здоровяк пояснил: — Жена любит прихорашиваться, и еще больше она любит, когда кто-то делает ей комплименты. Одним словом, женщина.

— Если бы она это услышала, ты явно получил бы затрещину, — подметила присевшая вместе с нами Латори. Какая-то странная у нас компания, если честно.

— Женщина всегда остается женщиной. И даже ты, и будь ты, Латори, моей женой, была бы всего лишь слабой девчонкой за моей спиной, Фави явно помягче будет, — буркнул Бертоз, упершись локтями в стол. Он откусил еще один кусок куриной ноги и серьезно посмотрел на Латори. — К тому же, даже бабы вроде тебя плывут от комплиментов.

— Твое счастье, Бертоз, что у меня достаточно хорошее настроение, чтобы не реагировать на твое колкости, — спокойно ответила матриарх.

— Но тебе ведь нравятся комплименты, и еще больше нравится, когда твои заслуги признают, — подметил я, и Латори одарила меня гневным взглядом.

— Ой, да не пыжься, — фыркнул десница, дружески толкнув Латори в плечо. Злоба в красных глазах сменилась на безнадегу, и матриарх, закатив их, принялась за еду, таким образом решив соскочить с темы. Ну, могу ее понять. Когда все вокруг прекрасно знают, что ты любишь, когда тешат твое самолюбие, нет никакого смысла делать вид, что это не так.

После этого обмена любезностями, скажем так, наше общение в скором времени и закончилось, и мы все разошлись по своим делам. Что касается того, что там может понадобиться Тарии, то тут все просто, она попросила оставшиеся четыре осколка фляги. Всего их нужно, как несложно догадаться, пять. Зачем это нужно? Все просто. Обычно для того, чтобы лечиться или восполнять ману, игроки закупают склянки с соответствующими зельями. Собрав пять осколков фляги, можно создать вечную флягу, одна на аккаунт, общая для всех персонажей, либо на ману, либо на ХП. Остальное, что заказала дочка — просто ресурсы для улучшения экипировки. Сезонный сет доспехов она пока не торопится собирать, в первую очередь хочет сделать сигнатурку и доделать Инсигнию, но пока не определилась ни с тем, каким должно быть бисовое оружие, ни с тем, каким должен быть Стилхарт. Осада Сальваты, полагаю, должна помочь моей дочери решить эти вопросы.

На самом деле, даже жаль, что у меня в свое время такой возможности не было. Я исходил из того, как действуют игроки в Бригании, брал пример с них, и потому, когда столкнулся с тем, как азиаты любят извращаться с сигнатурками, был нехило удивлен. Уверен, оружие Вавилонии тоже берет начало откуда-то оттуда, игроки из Тиантана любят подобное. Да даже Даянь в пример. Мушкет — ничего особенного, зато сигнатурка, казалось бы, просто два меча, но она их и швыряет, и броня на руках у нее с гидравлическими усилителями, из-за чего можно такую оплеуху выхватить, что мало не покажется. Тиантанцы все такие, если их сигнатурное оружие выглядит непримечательно, жди подвоха. Он наверняка есть. И пустят его в ход в самый неожиданный момент. В целом, можно даже, наверное, выделить это как их отличительную черту.

У нас, в Бригании, любят что-то, скорее, дополняющее твой стиль боя, как, например, у Тероны. Она, в основном, предпочитает сражаться когтями, но если нужно больше ударной мощи, больше пространства для маневра — возьмется за мечи. Или у Бертоза. Если прижмет — откажется от брони, но будет сражаться секирой и дальше, его стиль не изменится. В Дерии предпочитают, наоборот, резко менять свое поведение с переключением на сигнатурку, как у Лесьяра того же. Он может скакать, как угорелый, а может вальяжно рассесться с арфой, чтобы усиливать союзников. Так сказать, русские предпочитают иметь возможность в любой момент сменить стратегию на более выигрышную. В целом, это похоже на поведение Тиантанцев, но, уверяю, различия между ними и дерийцами сильно ощущается. С воином Дерии ты хотя бы понимаешь, чего ожидать. Еще очень интересные люди в Ноконо, это аналог Японии. Там они предпочитают закладывать в сигнатурку огромный потенциал для подвижности, из-за чего битва с ними подобна вспышке, вот эти вот финты а-ля техники Вергилия* — это у них постоянно встречается.

(Прим. Автора. В Devil May Cry меч Вергилия, Ямато, обладает свойствами искажения пространства, и в разных частях серии это реализовано по-разному. Пожалуй, самая известная техника этого персонажа, Judgment Cut, всегда сопровождается кучей разрезов, которые наносятся моментально сразу с нескольких сторон, подчеркивая не только особенности клинка, но и мастерское владение мечом Вергилия. В разных частях, опять же, визуал различается, но принцип один и тот же)

Ну, в общем, как и было сказано, мы с Тарией пришли к лазарету к трем часам дня. По московскому времени это шесть вечера, соответственно. Над высокими дверьми висит табличка, на которой написано название помещения и имя заведующей здесь барышни. Мне вообще приходить было не обязательно, но решил поприсутствовать, чтобы убедиться, что все пройдет нормально. Поднес кулак к двери и тихо постучался.

— Войдите, — донеслось изнутри.

Опустил дверную ручку и первым заглянул в помещение. Белый паркет на полу, окна открыты на проветривание, но даже так здесь сильный запах, такой, типичный для больницы. На полочках куча всяких приспособлений, под потолком куча механизмов, закрытых за толстым стеклом, чтобы никто туда не подлез просто так. Огромный микроскоп с бронзовыми щитками, слышны тихие звуки сцепления и расцепления шестеренок, а рядом парит табуретка, на которой разместилась худощавая девушка в белом, плотно прилегающем к телу костюме, как боди, но закрывает всю шею, на ногах плотные черные колготки, аккуратные белые туфельки, на плечи накинут самый обыкновенный медицинский халат. Сидит барышня на стульчике, у нее светлые волосы, большая часть которых окрашена в неестественный зеленый цвет. Из-под халата тянется толстый механический хвост. Откатившись от микроскопа, девушка посмотрела на меня своими зелеными глазами. Я сдвинулся в сторону, таким образом показывая ей хлопающую глазками дочку.

— Тария, верно? — слегка наклонила голову Фавилетт.

А она стала довольно симпатичной. Некрасиво так говорить, но в те времена Фави была, мягко скажем, не красавицей, тощая, в прыщах, с огромными синяками под глазами. А сейчас похорошела, повзрослела, и хоть все равно худенькая, но, так сказать, мяска на ней прибавилось, а вот эти синие мешки под глазками, наоборот, теперь образ дополняют. Уж не знаю, это с Бертозом она так расцвела, или взросление свое дело сделало, но факт остается фактом.

— Здравствуйте. Да, я Тария, — выпалила дочка, встав по стойке смирно.

— Там дверка, иди раздевайся, рубашка на полочке, я пока все подготовлю, — выдала указание Фавилетт, убрав несколько соскочивших на лицо локонов волос за ухо, и снова прислонилась к микроскопу. — Как дела, Мардук?

— Потихоньку, ты как? — даже немного обрадовался, что она со мной заговорила, думал, она меня просто игнорирует.

— Неплохо. Замуж вышла, вот работаю, как видишь, не нужно ни на осады ходить, и новичков не так много, а те, что появляются, обычно уже с сердцами, сижу и своими делами занимаюсь, лафа, — с едва заметной улыбкой перечислила она, не отрываясь от своего занятия. — Как Анетт?

— Хороший у тебя муж. Да и ты сама прям цветешь, — решил немного подлизаться к ней, чтобы задобрить, и операция прошла без сучка, без задоринки. А что касается ответа на ее второй вопрос… Спроси она такое десять лет назад, я бы наверняка сорвался и обложил ее оскорблениями, но сейчас… Больно все еще, но не до безумия. Свыкся. Смирился. — Анетт умерла при родах. Врачи ничего не смогли сделать.

— Прости… — осеклась она и поспешила добавить: — Мне жаль. Я не хотела.

— Не надо. Забудь, — покачал я головой. — Позаботишься о моей дочке?

— Воздержусь от предложений заменить ей что-нибудь еще, — вздохнула Фавилетт, оторвалась от микроскопа и заверила: — Сделаю все, что в моих силах, обещаю.

— Спасибо, Фави, — кивнул я и пошел к выходу из лазарета. Напоследок решил уточнить: — Бертоз хорошо с тобой обращается? С виду суровый такой, но, кажется, добряк.

— Не кажется. Бертоз очень чуткий мужчина, хоть и очень любит показывать свое «я». Набрался от Латори, полагаю. Впрочем, какая девушка не мечтает о мужчине, который живет по принципу «сказал-сделал»? — пожала она плечами с легкой улыбкой.

— Тогда рад за вас, — кивком попрощался и вышел из помещения. Дальше уж она как-нибудь сама разберется.

И чего Терона всякие ужасти рассказывала? Самая обычная девушка, что уж. А касательно ее ответа. Ну, наверное, мужик вроде Бертоза действительно для многих будет эталоном. Занятно, кстати, вот что… Фавилетт маленькая и хрупкая девушка. Ну в ней, наверное, сантиметров сто шестьдесят, по виду ростом с Тарию. А Бертоз — это гигантский шкаф, который ее одной рукой пополам сложить в состоянии. Есть вопросики касательно их половой жизни… Невольно представил это, причем с уточнением, что сам десница в своей максимальной ярости, еще огромнее, чем обычно, и весь красный.

К-хм, ладно. Это не мое дело. Правда выбросить представленное из головы уже не так просто…

XXI. Черная Бетти

По лестнице, держа руки в карманах коротких шорт, спускалась девушка на вид лет тридцати. У нее каштановые волосы по шею, с мелированием, нежно-зеленые глаза, черная приталенная рубашка, корсет, на ногах латные ботинки до щиколотки, на бедрах ремни, удерживающие револьверы. Оставив последнюю ступеньку позади, девица прошла дальше. Фигуристая. Упер руку в бок и окинул себя взглядом. Синий плащ из-за этого натянулся, что не очень удобно, однако обзор не закрывает. Так или иначе, моя Аргона фигуристее.

Решил, что мне стоит отправиться именно за нее. Путь лежит практически через всю территорию Дерии, и хоть давно не играл, в русскоязычном сообществе табло Мардука наверняка еще помнят, так что мне не хотелось бы лишний раз привлекать внимание. В конце концов, глаза и уши у Тиантана есть везде, и вряд ли они там обрадуются, что я еду в Сальвату. Правда зная, что происходит в звездчатой крепости этого региона империи, вряд ли на осаде задержусь надолго, это займет не один день, и с учетом работы вряд ли получится полноценно принимать участие. Ну и, к тому же, Аргона куда подвижнее Мардука, да и если на поезд нападут, с щитами прикрывать союзников будет всяко проще, чем с мечом и луком. Касательно полноценного участия, мне стоит поговорить с начальством, все равно отпуск брать, чтобы вместе с дочерью отправиться в Поднебесную.

Вообще… Стоит отметить, что компашка у нас такая, что Перун, а именно так называется бронепоезд Дерии, вполне может стать нашей общей могилой. Слишком узкое пространство не даст Бертозу развернуться, это проблема и для меня, ведь в закрытом помещении потеряю львиную долю своей мобильности; Рега маг, и ее боевые заклинания работают не на конкретную точку, а на целую область, да и сигнатурка у нее подразумевает среднюю дистанцию; Истлиф, пожалуй, будет более-менее боеспособен, но он своими способностями рискует отравить весь поезд, что не есть «хорошо»; Тария с молотками на ближней дистанции тоже так себе боец, не говоря уже о том, что и навыков у нее не хватает, ну и эта шатенка, Феринда, стрелок. Ну пассажиры не оценят свистящие над головой пули. Новички… Ну, тот, что владеет пустотой, тоже в полной мере поймет, что замкнутое пространство не его конек, а вторая хочет на дальней дистанции драться. Итого, из нормальных бойцов у нас только Солиан и Гольд. Ну и Терона, но она с нами лишь до Енграда, а это лишь первая половина пути, которая наверняка будет безопасной. Остается надеяться на тех дерийцев, что поедут на поезде в Сальвату вместе с нами. Конечно, проникнуть на «борт» Перуна непростая задачка, но тиантанцы способны и не на такое.

По лестнице, потирая глаза, спускалась Тария. Она явно не бодрячком, но все же получше, чем я думал, относительно легко перенесла наркоз. На ней ее, так сказать, походное снаряжение, тот самый костюм в обтяжку, а поверх плащ. Длинный белый мех трясется от каждого шага.

— Доброе утро… — с зевком поздоровалась она, когда оказалась совсем рядом.

— И тебе. Как ты? — убрал руки в карманы плаща и окинул коридор взглядом. Не хватает только Бертоза и Гольд с Солиан, все остальные в сборе.

— Грудь побаливает, а так нормально, — Тария собрала все свои волосы в копну и затолкала их под плащ, чтоб не мешались. Фавилетт сделала все в лучшем виде, как и обещала. Боль пройдет со временем.

— Всем доброго утра! — громовой голос Бертоза разлетелся по всему помещению.

Вспомни солнце, вот и лучик, как говорится. Здоровяк в полном обмундировании спускался по лестнице, вслед за ним, сжимая пальцами ножны катаны, неспешно шла Солиан, а замыкала их колонну Гольд. На ней черное платье, а поверх меховая белая куртка, золотые украшения никуда не делись. Вампирша прекрасно осознает, что нас ждут не самые приятные погодные условия, вот и утеплилась.

Главным во всей нашей группе, как несложно догадаться, будет десница. Наговориться успеем в дороге, а сейчас нужно отправляться, вот только Бертоз повел нас не к выходу, а в ангар штаб-квартиры. Огромные двери распахнулись, и местный страж, которого я до этого не видел, потянул ручку рубильника. Судя по самому обычному человеческому облику, это действительно либо человек, либо представитель расы, способной в преображения. Ликантроп, например.

Лампы во всем ангаре с треском включились, заливая ярким светом огромную бронированную машину, едва-едва укрытую тентом. Бронированный вездеход метров двадцать длиной и семь-восемь шириной, вместо колес гусеницы, обзор из кабины обеспечивается всего парой маленьких стекол, покрытых пылью, на задней части кузова размещена дополнительная кабина и баллиста, которой из этой самой кабины и можно управлять, а спереди вместо бампера модульная конструкция с пилами и буром. Черный, со множеством стальных неокрашенных листов брони, с золотыми орнаментами и надписью «Черная Бетти» во весь правый борт. Интересное имечко для такого рода танка, однако… Страж обошел транспортное средство, стянул тент с прицепа примерно таких же размеров и присобачил его к самому броневику.

Уперев руки в бока, разглядываю махину. На моей памяти этой приблуды у Крыльев Свободы не было. Не припомню даже, чтобы вообще хоть кто-то во всем игровом мире подобным располагал. У всех гильдий, у кого был доступ к морю, ну или хотя бы возможность до него в короткий срок добраться, в распоряжении были галеры, у многих были дирижабли, и у нас, к слову, тоже, но вот такое вот вижу впервые… Полагаю, народ долго ныл, что вот у Дерии есть бронепоезд, дайте и нам что-нибудь такое, иначе не могу объяснить появление такого транспорта у Крыльев Свободы.

Еще непонятно, зачем мы вообще отправляемся именно на нем. Нет, ясно дело, что наш путь лежит в болотистую местность, что сменится на тундру, кони для таких земель не самый лучший вариант, но вездеход… Не перебор ли? Перевел взгляд на Гольд, которая стоит так, словно это вообще все обыденность. Вездеход и сильнейший страж гильдии, а вместе с тем и сам десница отправляются на край земель Империи Дерия биться за самый неприступный город во всем СтилХарте, не говоря уже о том, сколько там будет воинов из самой Дерии. Перевел взгляд на Терону. Ее волосы собраны в хвост, наплечники помассивнее, чем обычно, да и плащ явно потеплее, чем обычно. А что, если Латори, выделяя такие ресурсы на помощь соседней империи, пытается поднять боевой дух Тероны? Если последняя одержит победу на турнире или хотя бы доберется до тройки финалистов, в Бриганию потечет огромный поток денег, и Крылья, как одна из главенствующих организаций, может рассчитывать на дополнительное финансирование от королевской семьи.

Посмотрел на стоящую подле меня Тарию. Дочка-то шагает семимильными шагами, ее экипировка все лучше и лучше, и навыки неумолимо развиваются. Если осада Сальваты заставит ее научиться чему-то новому, а куча тиантанцев не сломит ее дух и волю к победе, то в следующем году она вполне может рассчитывать, что при должных успехах Латори выдвинет ее кандидатуру на участие в чемпионате. Думаю, матриарх прекрасно знает намерения моей дочери, и вполне вероятно, что отправляя ее в Сальвату, Кровавая Клятва хочет узнать, насколько твердолобой может быть Тария. Возможно, конечно, это просто я хочу так видеть все происходящее, но вероятность подобного не нулевая.

Двери Черной Бетти со стороны правого борта распахнулись, на пол с лязгом опустился мостик, фонари вспыхнули ярким светом, а двигатель взревел на весь ангар. Из выхлопных труб повалил непроглядный черный дым. Сложив руки на груди, Бертоз окинул нас взглядом и приказал:

— Все на борт.

Мы послушно двинулись в сторону вездехода, по очереди заходя внутрь.

— Аргон, — обратился ко мне десница, когда я проходил мимо него. Вышел из колонны, тем самым пропуская вперед остальных, и задрал голову, чтобы нормально смотреть в глаза здоровяку. — Сам знаешь, дерийцы предпочитают на своем языке. С нашими русскоязычными друзьями будешь общаться ты. К тому же, вы с Лесьяром приятели.

— Лады, — кивнул я и заодно добавил, чтобы внести ясности: — Не знаю, одобрят ли мне отпуск, так что не обещаю, что буду с вами от начала и до самого конца осады, но, в случае чего, можешь рассчитывать на Тарию.

Бертоз положил мне ладонь на плечо и подтолкнул ко входу в броневик. Мы единственные еще не поднялись на борт. Послушно поплелся внутрь бронетранспортера, а десница, убрав руки за спину, пошел следом, на ходу отвечая:

— Если напишу письмо твоему начальству с подписью Латори, не поможет в одобрении отпуска? У нас, в Норвегии, такое практикуется.

— В России всем плевать, такое может прокатить для освобождения от уроков в школе или от занятий в ВУЗе, преподавателями воспринимается как записка от родителей, а вот на работе нет, единственные причины, по которым ты не вышел работать, либо болезнь, либо смерть, другого не дано, — покачал я головой, на что Бертоз ответил задумчивым «вот как?». Помнится, мы с Даянь говорили на эту тему, так что решил и деснице рассказать, что мне поведала кума. — В Китае примут только такую записку из СтилХарта, потому что это отечественный продукт, а вот из Нимба или Халиума уже нет.

— Китай — это вообще темный лес. Я туда не лезу и никому не советую. Вам, русским, попроще туда попасть, государства-друзья все-таки, а вот нам кучу всякой волокиты. Жена-то моя хоть немного в этом всем разбирается, а я вообще не бом-бом, так что эти ваши турниры и прочего рода поездки в Китай себе оставьте, я лучше с дивана посмотрю, ну или в здесь, в игре, всяко проще, да и без головной боли, — покачал головой Бертоз, проворачивая ручку на стене «прихожей» транспорта. Пневматика, отвечающая за закрытие дверей, зашипела, и те с лязгом закрылись.

Пройдя чуть дальше, с интересом изучил взглядом внутреннее убранство бронемашины. Толстые трубы, служащие силовым каркасом, виднеются тут и там, со стороны кабины арка, короткая лестница, три мягких кожаных кресла. Два из них расположены за столами, которые являются частью приборной панели, а третье, по центру, это водительское. Штурвал, куча кнопок, рычагов, тумблеров и всяких там — метров для измерения давления, температуры и прочего-прочего-прочего. Место водителя заняла та самая шатенка, Феринда. Она с умным видом что-то включает, перепроверяет.

С другой стороны уже пассажирский отсек, два больших дивана, расположенные вдоль бортов, над ними сложены верхние полки, где можно поспать, посередине стол, который можно убрать, сделав его частью пола, под потолком виднеется лестница, ведущая в кабину управления баллистой, а в самом конце салона кухонный гарнитур, который, кажется, можно разложить, а также три двери, одна из которых ведет наружу, а оставшиеся две, полагаю, ванная комната и туалет. Этот вездеход определенно предполагает длительные путешествия, раз уж экипаж может здесь хоть и без особых удобств, но полноценно жить, да и не сказать, что места тут как-то мало, развернуться можно полноценно, да и диваны достаточно больше, чтобы не только сидеть на них всей нашей компанией, но и некоторые могут полноценно разлечься, да и я так полагаю, что это все-таки диваны-кровати, и мы все сможем тут спать, если потеснимся немного.

Стараясь не наступить никому на ноги, сел между Тарией и Солиан. Истлиф в углу дивана, держит в руках какую-то книжку, полностью поглощен чтением, Рега, закинув одну ногу на другую и подперев голову ладошкой, в другом углу, а новенькие, Гольд и Терона разместились на диване напротив. Бертоз же в кабине вместе с Фериндой, полагаю, он штурман или вроде того.

Поудобнее усевшись, убедился, что никому не мешаю. Вот и еще один плюс в пользу выбора Аргоны, а не Мардука. Женские плечи явно поуже. Правда жопа шире. Но что уж поделать, ложка дегтя в бочке меда.

— И давно у нас такая бандура в гильдии? — решил уточнить у Тероны, которая прямо напротив меня.

— Года три уже. Как ввели этот вид транспорта, сразу сделали. Латори говорила, что нужды в нем не будет, но Бертоз настоял, — ответила рыжая, положив голову на стол.

— И сколько раз за три года эта ласточка из ангара выезжала? Два раза? — усмехнулся Истлиф.

— Ну ты же знаешь Бертоза. Если есть что-то, что может быть хотя бы в теории полезно, нам это нужно, в лепешку разбейтесь, но достаньте, — вставила свои пять копеек Рега.

— Разве это не показатель, что десница хочет, чтобы у его гильдии было все, что только можно? — решила встрять в их разговор и Тария. Я с удивлением посмотрел на нее. Ну, понятное дело, что наедине она со всеми ними может общаться на равных, ну или держаться уверенно, но вот в разговор сразу нескольких людей Лерка неохотно вступает, и то только по нужде, а тут вон как, решила сама заговорить. — Мне кажется, это дорогого стоит.

— Ну поспорить трудно. Но целесообразность вложения стольких ресурсов в огромную бандуру, которой мы воспользовались всего дважды, сомнительная. Зато есть. Многие гильдии бы даже заморачиваться не стали, а мы по первому слову Бертоза задницы рвали, — согласилась Терона. — Думаю, ценность его подхода, скорее, в нашем сплочении, а не в том, чтобы что-то получить.

Остальные согласно закивали. Ну, думаю, успех любой гильдии в первую очередь зависит от сплоченности. Это ведь как работа. Чем дружнее коллектив, тем проще будет относиться к неудачам, тем комфортнее будет работать и тем проще будет преодолевать все препятствия на пути к цели, ведь в такой команде твоя личная цель становится общей. Во времена, когда я активно играл, мы в Крыльях горой стояли друг за друга. Из разных стран, с разными культурами и целями в игре, но все равно объединены общим делом, ради собственного комфорта работали на комфорт всех сразу, если так можно сказать. Хорошие были времена.

Черную Бетти тряхнуло, слышен громкий звук работы механизмов снаружи. Ангар открывается. Машина двинулась с места, изрыгая черный дым и ревя своим пылающим стальным сердцем. С каждым мгновением скорость увеличивалась. Врата ангара ведут прямо в море, а там, на дне десятки механизмов весом в несколько тонн, что сейчас одновременно включаются, поднимая на поверхность титанических размеров мост, что и послужит нам дорогой в Империю Дерия.

В пути мы были примерно восемь часов, и где-то в середине нашего путешествия большинство из нас, устав просто сидеть, решили вздремнуть, в том числе и Тария. Истлиф спать не стал, продолжал читать, а я от нечего делать поплелся в кабину, где плюхнулся в свободное кресло и с интересом наблюдал за тем, как Феринда управляет вездеходом. В целом, как я понял, управление не сильно отличается от обычной машины. На каждую ступень коробки передач приходится свой рычаг, педаль сцепления тоже имеется, тумблеры предназначены для управления давлением в шинах, а кнопки отвечают за блокировку всех трех осей вместе или по отдельности, а также за распределение веса путем перемещения кабины баллисты или самого орудия. Еще все эти функции распространяются и на прицеп, в котором можно разместить как людей, так и припасы.

Феринда, которая мне все это и объяснила, с разрешения Бертоза даже дала порулить. Посидел я за штурвалом правда недолго, всего минут тридцать, дальше мы заехали в Новиградскую область, которая славится своими болотами, и я передал управление обратно шатенке, потому что никогда за рулем вездехода не был, и понятия не имею, какое давление для какой местности должно быть. Регулируется это все самой обычной механикой, а особо сложные вещи еще и специально откалиброванными магическими камнями.

Первым пунктом назначения стал, собственно, сам Новиград. Раскинувшийся на огромную территорию близ гор, представляющий из себя сначала деревню, затем что-то вроде поселка городского типа, а затем и полноценный город, окруженный крепостными стенами. Дальше, на окраине, в горы ведет защищенная дорога, к замку гильдии Василиск, к дому Князя Новиграда, Лесьяра Песни Гармонии. Но на быт крестьян и зажиточных господ аналога Российской Империи нам посмотреть не удастся, ведь остановка произошла на вокзале Новиграда.

На самом деле, поездов у Империи Дерия не то что бы много, можно пересчитать по пальцам одной руки, при этом пассажирских среди них нет. Императорский поезд, на котором могут ездить лишь самые зажиточные и важные в стране люди, нельзя считать за пассажирский, на мой взгляд, как и тот, на котором предстоит поехать некоторым из нашей скромной компании.

Перун, гордость государства, бронепоезд, служащий не только платформой для перебрасывания военных сил страны меж княжествами, но и стеной между Дерией и Тиантаном. Кажется, бесконечный стальной змей, изрыгающий облака черного дыма, круглосуточно бороздит просторы русских земель. Большая часть его бдений приходится на границу с одним из трех царств раскинувшегося на востоке аналога Китая, в котором эпоха Троецарствия закончилась не приходом всех трех царств к одному знаменателю, а просто к появлению эгиды новой императорской династии, что хоть и не разрешила все разногласия троих правителей, но дала им повод сотрудничать, а не грызть друг другу глотки.

Первые годы после выхода СтилХарта партия была недовольна такой вариацией своей страны, но со временем понятие «альтернативная история» укоренилась в умах людей, и разговоры о запрете игры на территории Китая затихли, и даже более того, партия оказывает всю возможную поддержку разработчикам, что сделали все, чтобы аналог их любимой страны был самым великим государством из всех, что есть в мире СтилХарта. Не говоря уже о том, что игра отдает должное истории своей страны и до сих пор почитаемым героям той эпохи. Для любого народа, чтящего свою историю и традиции, это дорогого стоит.

— Аргон, Тария, Терона, Истлиф и Солиан, — перечислил зашедший в пассажирский отсек вездехода Бертоз. Еще не отпрянувшие ото сна девчонки встрепенулись. Истлиф, закрыв книгу, вскинул бровь. Десница продолжил: — Дальше вы поедете на поезде. Нападения до самого Енграда мы не ожидаем, но я хочу, чтобы вы присматривались ко всем, кто будет на борту.

Ну, нам по несколько раз повторять не надо, так что, как и было приказано, покинули вездеход, который был заботливо припаркован совсем рядом с перроном. Платформ всего две, дальняя ведет к зданию вокзала, а ближайшая, на которой мы и стоим, переходит в огороженную невысокой стеной вокзальную площадь, где отключенный на зиму фонтан, куча голых деревьев, лавочек и, само собой, буфетов. Как любят говорить, продают булочки с начинкой из кошек или собак.

Держась вместе, пошли по перрону, выглядывая тех, кто должен был нас тут встретить. Долго искать не пришлось. Князь вместе со своей, скажем так, дружиной ждали у одного из вагонов. Лесьяр что-то сказал товарищам, и те, закивав, пошли дальше, распределяясь по всему поезду.

— Ты сегодня прекрасная барышня славянской внешности? — на русском поздоровался князь, когда мы были совсем близко. Пожали друг другу руки, и Песнь Гармонии уже на английском языке поздоровался с остальными, после чего достал из набедренной сумки несколько билетов и выдал каждому из нас. Терона планировала поехать в Енград еще до того, как Дерия обратилась к нам за помощью, так что у рыжей билет свой. Я покрутил бумажку, подтверждающую право проезда, в руках, а Лесьяр тем временем выдал инструкции: — Мы предполагаем, что тиантанцы могут проникнуть на борт Перуна в Енграде. Проберутся они сюда или нет, это не важно, важно лишь то, что поезд должен остаться на ходу и под нашим управлением, иначе сдача Сальваты будет лишь вопросом времени. Надеюсь, всем понятно, что этот город имеет огромную ценность для Дерии?

Перевел взгляд на Тарию, которая с умным видом слушает, но по взгляду явно понятно, что ей эта самая ценность города вообще не понятна. В общем-то, важность Сальваты заключается в том, что эта огромная область у черта на куличиках представляет из себя одну большую крепость, которая не позволит Тиантану начать полномасштабное наступление на Дерию без взятия Сальваты. Граница двух империй пролегает через Енград, с юго-востока у русских куча портовых городов, которые попробуй без проблем взять объективно не самым сильным флотом в игре, а на севере звездчатая крепость Сальвата и вечная мерзлота. Через Город Героев войска вести запрещено, флот слабоват, остается только лупиться лбом в стены нашего пункта назначения.

Вообще все эти разборки начались еще на этапе моделирования мира, как это объясняют на форумах и в видео, потому что НИПы говорят, что бои за Сальвату начались еще до появления героев, то бишь игроков. Суть конфликта следующая: официально граница между царством Вэй, на тот момент еще не перешедшим под управление династией Дзинь, и Империей Дерия пролегала по реке Фэндзи. Тогда царства Шу и У уже присягнули на верность императору и вступили в союз, чтобы и царство Вэй под управление новой династии засунуть, и пока там у них проходило многолетнее кровавое месиво, река из-за землетрясений стала протекать чуть глубже на территорию Тиантана. Правитель Дерии, отправивший кучу людей осваивать север, это заприметил и решил возвести крепость по всем новомодным технологиям с западных стран, то бишь Бригании и Каньфии, и вуаля, когда царство Вэй таки присягнуло на верность династии Дзинь, отдохнуло от гражданской войны и вот этого вот всего, они с удивлением для себя обнаружили огромный город, возникший по ту сторону реки Фэндзи. Почесав репу, азиаты сказали, мол, а вы там, друзья наши русские, ничего не перепутали? Ну-ка собирайте пожитки и валите на свою территорию, река лишь условное обозначение границы. На что император Дерии хитро ответил, мол, моя хата с краю, ничего не знаю, граница по реке, значит, по реке. Господам из Тиантана такой ответ не понравился, и они пригрозили пальцем, мол, либо уходите, либо мы пойдем на вас войной и не успокоимся, пока свое не заберем. Ну и ответом Дерии стало «попробуйте». Вот и пробуют до сих пор. Такой вот вольный пересказ истории Сальваты.

Для жителей центральных регионов стран этот русский город — место какое-то далекое, бесполезное и вот это вот все. Для правительства Дерии Сальвата является стеной, падение которой обозначает риск потерять богатый ресурсами север страны, для Тиантана же взятие этой крепости не только дело чести, но и доступ к дерийским богатствам, ведь захвати они Сальвату, и в «чистом поле» дерийцы уже вряд ли смогут дать достойный отпор. Для игроков — золотая жила. Независимо от того, выиграл или проиграл, оба государства отправляют в те места огромные бабки. Главное на осаде Сальваты выжить, чтобы получить награду, остальное неважно.

А вот для жителей приграничных областей царства Вэй, и для проживающих в Сальватской области эти разборки — превращение бесконечного ночного кошмара в реальность. Непрекращающаяся бойня.

XXII. Город Героев

Огромная арка из мрамора, украшенная золотом, ведет внутрь города. Колоссальных размеров статуя госпожи Вэй, основательницы Team Sacred, стоит прямо в центре не менее огромного фонтана, вода бурлит у ее ног, волосы статуи сделаны таким образом, что кажется, будто их уносит ветер, она тянется к небесам одной рукой, а другую держит на сердце. Это мраморное изваяние так называемой Королевы Героев в высоту по меньшей мере в пятьдесят метров, и каждый сантиметр сделан силами игроков.

Солнце уже утопает за горизонтом, окрашивая небосвод кроваво-красными линиями, где-то там уже вспыхнула полярная звезда, указывая путь своим сиянием. Еще несколько часов, когда небо почернеет, в небо взмоют сотни и сотни красных фонарей, запущенных с мыслями о самых сокровенных желаниях. Церемония открытия главного турнира СтилХарта приходится на начало празднования Китайского Нового Года.

Многим не понравится то, что скажу, но мое мнение, что Москва — лучший город на планете, и нет ничего прекраснее ночной Москвы в новогоднюю ночь. Так я считал, пока воочию не увидел, что происходит в Енграде. Если в России в Москве собираются люди со всей страны, то здесь, в Городе Героев, собираются люди со всех уголков света. Такие разные, зачастую ненавидящие друг друга до безумия, будучи объединенными под эгидой разработчиков любимой игры, они готовы забыть все разногласия и в полной мере признать в злейшем враге чуть ли ни родного брата, хоть и ненадолго.

— Давно ты тут не был, правда? — улыбнулась Терона, остановившись рядом со мной. Ответил подруге едва заметной улыбкой, собрал волосы в хвост на макушке и убрал руки в карманы плаща.

Времени на то, чтобы заглянуть в наши дома и немного отдохнуть после дороги, у нас нет. Терона вообще не очень любит долгие сборы, так что сразу пойдет к месту главного торжества, а мы, остальные, тут вообще проездом, посмотрим церемонию и снова в путь.

В какой-то степени даже жаль. В конце концов, Енград действительно лучший город, который вообще можно увидеть в СтилХарте, ни один другой с ним не сравнится. И я действительно тут давно не был, и был бы не прочь поглядеть, что изменилось за эти долгие годы. К тому же… Перевел взгляд на Тарию, восхищенно разглядывающую статую госпожи Вэй. И это мы еще только на входе в город. Там челюсть уже наверняка отвиснет. В общем, хотелось бы мне, наверное, чтобы дочка в полной мере насладилась несколькими днями в Городе Героев.

Не все решили пойти на церемонию, Истлиф, например, предпочел отсидеться в поезде, так что с нами пошла лишь Феринда, решившая, что раз уж мало кто в состоянии понять ее слабоватый английский, она лучше составит компанию нам с Тарией. Вообще занятно, что играя столько времени, эта барышня так и не выучила английский. Ну то есть, Тария на инглиш лангуаге шпарит так, словно это ее родной язык, при этом ее знания основаны на самостоятельном изучении и на объективно устаревшей школьной программе, а вот Феринда, находясь в окружении англоговорящих, хоть и может все понимать хотя бы примерно, но вот свои мысли выражать у нее получается так себе. Ну в плане, что-то простое сказать она сможет, конечно, а вот какое-то сложное предложение уже нет. А если и сможет, то это у нее занимает много времени. Ну, бывает такое, не дается язык и все тут.

Ну да ладно. Пройдя через арку, я невольно засмотрелся на то, как украшены улицы. Черепичные крыши усыпаны снегом, на фонарях ветви елей и сосен, гирлянды из магических световых камней уже включили, они светятся приятным глазу желтым цветом, подоконники и ставни «держат» украшенные золотыми вышивками красные полотна тканей, по левую сторону, можно сказать, целый отдельный мир, японская архитектура, статуя будды, деревья сакуры, которым до цветения еще пару месяцев, украшены снегом и сверкающими камушками, на главном здании, выполненном в виде императорского дворца Японии, гордо реют флаги, собственно, реальной Японии и ее игрового аналога, Ноконо Суни. В том же районе есть и знаменитый квартал красных фонарей, в общем-то, основное место скопления НИПов в городе, и обитают там преимущественно барышни с пониженной социальной ответственностью, проститутки то бишь, разве что здесь они в почете, и сутенеры, держатели публичных домов, это зачастую игроки, которые за своих подопечных готовы неприятеля порвать на британский флаг.

Основной квартал, пожалуй, европейский. Архитектура викторианской эпохи, роскошные светлые здания, украшенные все той же красной тканью, готических строений во всем Енграде не найти, все яркое, безупречное; квартал, где проживают русскоязычные игроки, несильно отличается, как и квартал игроков из Степей, где живут как правило африканцы, которые предпочитают не сильно отличаться от других, и их собственная культура не сильно прослеживается за пределами самих Степей. Не говоря уже о том, что там еще и арабы из Эрмал Золма тусуются, но их тут попроще узнать в силу характерных одежд. Индусы из Мериги и Зеура, которых, к слову, в игре тоже очень много, располагаются на том берегу большого озера, аналога Байкала, на берегах которого и построен Енград. Возвращаясь к нашим друзьям из Индии, у них там своя атмосфера, все вечно цветет, все зеленое, виноград, здания, явно вдохновленные Римом, непонятно почему. Именно по этой причине, кстати, в Мериге и Зеуре можно часто встретить людей из Греции, а также итальянцев и турков. Полагаю, в силу того, что игроки из этих стран часто друг с другом контактируют, оба этих игровых государства ушли далеко от своего реального аналога в лице Индии. Наир Диара изначально была аналогом Австралии, но из-за удобного пути к Бездне и свободного перемещения по стране, независимо от твоего статуса, там собираются игроки со всего мира, так что свою идентичность игроки оттуда потеряли. Отличить их можно только в бою. Наирцы не любят магию и элементы в любых их проявлении. Используют исключительно физический тип урона, и лишь изредка заклинания, которые служат для усиления.

Ну и, разумеется, самый крупный квартал принадлежит Тиантану. Чайнатаун, разросшийся до огромных размеров, со всем характерным китайским колоритом, архитектура соответствующая, флаги всех трех царств, флаг династии Дзинь, флаг самого Тиантана, флаг Китая из реального мира. Больше этих полотен можно увидеть разве что в дерийском квартале, где каждая страна СНГ свой флаг размещает, а зачастую еще и отдельные княжества. Ну и там еще в это время наверняка стоит огромная елка, оставшаяся после празднования 31 декабря. Наши не спешат ее убирать аж до самой весны.

На просторных улицах главного города СтилХарта огромная куча людей. Все, кому не лень, прибыли сюда, чтобы посмотреть турнир, даже те, у кого есть билеты на это событие в реальности, кто поедет в саму Поднебесную, приезжают на церемонию открытия.

— Господа герои, не хотите желание загадать? — окликнула нас девушка в традиционных китайских одеждах.

Она разместила свой ларек близ входа в Колизей, где и будет проходить основное действо. Большие красные фонари, которые придется держать в руках, пока все не начнется, а потом, когда прогремят фейерверки, отпустить их, и тысячи символов людских желаний полетят в небеса.

— Пап, можно? — захлопала глазами Тария, смотря на меня снизу вверх. У дамочки, продающей небесные фонари, в глазах появилось непонимание, то ли потому, что в начале фразы дочери было именно «пап», то ли из-за того, что фраза была произнесена на русском языке. Ну да неважно.

Полез в карман за двумя золотыми монетами, чтоб купить и для себя, и для дочки, и взглянул на Феринду.

— Хочешь? — уточнил у новой знакомой, и та, на мгновение растерявшись, кивнула. Выудил три монеты из кармана и протянул продавщице, уже на английском говоря: — Три штуки, будьте добры.

— Как пожелаете, госпожа, — закивала та и по очереди вручила нам по фонарю. Это не такие, какие можно купить в магазине, которые нужно разворачивать и вот это вот все. Тут у него не складная конструкция, элемент, который нужно поджигать, спички приклеены к прутику, чтобы любой мог поджечь и запустить фонарь в небо. Мы, держа новое приобретение, пошли в Колизей, куда уже сходилось множество людей, подавляющее большинство которых — игроки. НИПов можно по пальцам пересчитать. Продавщица махнула нам рукой и вежливо попрощалась: — Счастливого Нового Года!

— И вам! — отозвалась Тария, а мы с Фериндой просто улыбнулись в ответ.

Огромная толпа всегда сопровождается бесконечными разговорами, заглушающими все вокруг. Трибуны Колизея практически заполнены, и люди все приходят и приходят. Сама арена главного здания в Енграде вымощена брусчаткой, возведена огромная сцена со статуей восточного дракона, символизирующего, какой зверь по восточному календарю приходит на смену прыткому кролику.

Нам потребовалось прилично так времени, чтобы все же найти трибуну со свободными местами. К нашему удивлению, даже не самыми дальними. Пока шли, со сцены уже начала звучать китайская опера. Каждый год так. Приглашают настоящую оперную певицу, что заходит в игру и поет для всех игроков мира. Далеко не всем нравится китайская опера, но я за годы в игре хоть и не сразу, но все же оценил. К тому же, будут и другие исполнители со всего мира, и музыка у них тоже разная, чтобы угодить вообще всем.

Усевшись, наконец, поудобнее, заметил, что небо уже потемнело, и на практически черном ночном полотке появились десятки тысяч звездочек, сверкающих сегодня необычайно ярко. Все разговоры затихли, музыка все еще звучит, но тихо. Тария насупила брови, не понимая, что происходит. Положил дочке ладонь на голову и повернул таким образом, чтобы она смотрела, куда нужно.

Едва слышная мелодия, не со сцены, а сверху, с небес, словно дрожала в воздухе, лаская слух. Узоры созвездий на небосводе все четче и четче, а клубящаяся тьма, которой намеренно придан другой оттенок, скорее синий, чем черный, расплывалась по небу. Музыка нарастала. На сцене заиграли скрипачи, к ним присоединились ударные и клавишные. Все присутствующие неспеша поднимались со своих мест, узнав мелодию. Я не стал исключением. Выпрямился во весь рост, приложил к сердцу кулак, а вторую руку убрал за спину.

Все вместе мы, тысячи и тысячи игроков, набрали полные легкие воздуха и в нужный момент запели. Запели гимн Енграда. Каждый, ктопровел в игре хотя бы несколько лет, кто из года в год приезжает сюда понаблюдать за турниром и празднованием Нового Года, наизусть знает слова. Все из нас сделали вклад в построение этого гигантского города, места, объединяющего сердца людей всего мира. Мы построили этот город. Мы продолжаем его строить. Не собственноручно, так финансово. Это — наш общий дом. И что бы ни случилось в мире, здесь, в Енграде, все люди — семья. От мала до велика.

Магические камни, инкрустированные в каждый мало-мальски пригодный для этого участок Колизея, вспыхнули желтым светом, а самые яркие из них направляли свое сияние на самую вершину колоссальной постройки, туда, где расположено главное ложе. Даже отсюда, с наших мест, да даже с самых дальних можно увидеть, как к резным золотым перилам выходит высокая седовласая женщина. Она положила одну руку на сердце, а второй помахала всем нам. Ее голос будет слышен из каждого уголка Колизея. Госпожа Вэй, вдох которой слышали все мы, запела. Столь же прекрасно, как она пела семнадцать лет назад.

Последняя строчка, пропетая хором, разнеслась, кажется, по всему Енграду. Аплодисменты сопровождались хлопками, конфетти залпами устремлялось в небо, наполненная магией статуя дракона закружилась по арене, а вслед за этим загромыхали фейерверки. Порох с самыми разными красителями взрывался в черном полотне неба, создавая прекрасную картину красочными «брызгами».

— Я рада видеть всех вас, Герои! — поприветствовала всех «мать» СтилХарта., и толпа ответила ей радостным воплем. Ну, говорить о том, что у госпожи Вэй миллион с хвостиком симпов*… И так очевидно. Признаться, я и сам фанател, когда ее образ стал популярен в сети.

(Прим. Автора. Интернет-жаргонный термин, описывающий кого-то, кто проявляет чрезмерную симпатию и внимание к другому человеку, как правило, к тому, кто не отвечает взаимностью на те же чувства, в погоне за привязанностью или сексуальными отношениями. Городской словарь определяет симпозиум как «того, кто делает слишком много для человека, который им нравится». Такое поведение, известное как симпозиум, применяется по отношению к различным целям, включая знаменитостей, политиков, девушек и парней из аниме, книг и т. д. и т. п.)

Госпожа Вэй, как обычно, толкнула речь про то, каким был этот год, что у них большие планы на следующий и вот это вот все, после чего, наконец, пришла пора представлять основных участников турнира. После этого уже и пройдет торжественное объявление Нового Года, запуск небесных фонарей и праздничный залп фейерверками.

— Терона, Крылья Свободы, Бригания! — громко объявил комментатор со сцены, и наша рыжуха, маша рукой всем присутствующим на трибунах, вышла через распахнутые врата Колизея на арену, где и встала в строй рядом с другими игроками. Несколько особо мощных световых камней направили свои лучи в Терону. Когда аплодисменты практически сошли на нет, комментатор добавил: — И, наконец, Лю Чжао, ученик одного из величайших мастеров Тиантана, Суань У, гильдия Опора Мира, царство У, Тиантан!

Как и полагается, когда представляют кандидата от Тиантана, в силу того, что китайских игроков в СтилХарте подавляющее большинство, их вопли и аплодисменты звучат громче всех. В свое время моя мораль от этого нехило страдала, ведь хоть за меня болели и Бригания, и Дерия, и в последней, на самом деле, очень много игроков, их поддержка была даже не близко такой громкой, как у Даянь. Мою куму боготворили, она была главной претенденткой на победу, она была красива, молода и безупречна, и толпа фанатов со всего мира поддерживала ее от чистого сердца, и особенно китайцы. Она представляла царство Вэй.

— Вместе с тем, дорогие друзья, наша команда рада представить вам новый класс! — радостно объявила госпожа Вэй, и зал взорвался овациями. — Представят новые виды вооружения многоуважаемые Тибара Кристальная Крепость и будущая кандидатка от императорского двора, юная госпожа Фей Цинь!

— Тибара? — обратился к Тарии, что смотрела на арену с такими искорками в глазах, каких я у нее, кажется, никогда до этого не видел.

— Чемпионка, она представляла императорский двор, и тоже презентовала новый класс, Монаха, — вместо дочери на мой вопрос ответила Феринда.

— В игре новый класс…? — совсем растерялся я, не думав, что это произошло вообще.

— Боевые перчатки, посохи, нунчаки, — перечислила шатенка, загибая пальцы.

Музыка заиграла громче, несколько лучей устремились на, скажем так, ВИП-ложе. Среди стоящих там людей я смог разглядеть и знакомую фигуру. Даянь Ши, сложив руки на груди, разговаривала с молодой девушкой в черно-зеленом платье. Та кивала, внимательно слушая, после чего ее кто-то потянул за рукав, и девчушка, опомнившись, поспешила покинуть ложе, и через несколько секунд появилась на лестнице в сопровождении уже более взрослой барышни, на вид, ровесницы Тероны. Вслед за ними шло двое людей, несущих футляры разных размеров.

Вся эта процессия под аплодисменты поднялась на сцену. Я привстал, чтобы получше разглядеть обеих девушек. Та, что постарше… Думаю, это и есть Тибара. Непохоже, чтобы она была китаянкой. Нет, разрез глаз явно уже, чем у европейцев, но все же нетипичное для китайского сообщества имя без фамилии намекают. Черные волосы, карие глаза. Красивая. На ней черный топ, подобие лосин, только куда более плотные, железные ботинки, одна рука закрыта золотыми и железными кусками брони, начиная крупным наплечником и заканчивая фалангами пальцев, на ремнях закреплена черная куртка с капюшоном, белыми полосками и иероглифами, на второй руке лишь перчатка до локтя, а плечо оголено. На нем красуется татуировка в виде черепахи. Как и кандидат в этом году, Лю Чжао, она ученица мастера Суань У, Черного Воина. Основатель школы Черепахи взрастил уже не одного чемпиона…

Если судить по словам Даянь, Тибара была первой в истории кандидаткой от императорского двора, и сейчас подле нее стоит вторая. Юная Фей Цинь. Длинные черные волосы, заплетенные на манер традиционных китайских причесок, практически желтые глаза. Черно-болотное платье с золотыми вышивками закрывает вообще все, броню, если она там есть, не разглядеть. Выглядит молодо. Вроде бы, кума упоминала, что Фей всего семнадцать.

— С гордостью представляем вам новый класс, Экзорцист! — объявила госпожа Вэй, и юная Фей Цинь, по взгляду которой легко понять, что она волнуется, в мгновение ока развела руки в стороны, провела ими так, словно рисовала символ Инь и Янь, а затем распахнула два черных веера, на каждом из которых выгравированы иероглифы. — С сегодняшним обновлением для создания станут доступны персонажи нового класса, каждый игрок получит Камень Обнуления, который позволит изменить свой класс на любой другой, а также бесплатно и моментально заменить текущее оружие на оружие другого класса! — подождав, пока толпа успокоится, а Фей, покрутив веера, передаст их тем, кто их сопровождал, Королева Героев продолжила: — Второе оружие, которое может использовать класс Экзорциста, модульный зонт!

Фей Цинь, распахнув один из футляров, вытащила оттуда большой зонт, который сразу раскрыла и демонстративно раскрутила. Нажав что-то на ручке, она отделила ее, таким образом превратив большой зонт в одноручный клинок и щит, после чего соединила их вместе вновь и положила зонт себе на плечо, укрываясь в его тени.

— Оберег! — назвала третий вид вооружения для нового класса госпожа Вэй. Теперь уже Тибара, вытащив из футляра какую-то маску с приклеенным в область лба листком бумаги продемонстрировала оружие всем присутствующим. Глазницы загорелись желтым цветом, и выпустили облако магических частиц, что собрались воедино, сформировав глиняное чудовище с броней из кристаллов. — Это оружие способно наносить лишь магический урон в соответствии с вашей выбранной стихией, компаньон будет создаваться автоматически без затрат маны каждый раз, когда вы будете брать оружие в руки, и следовать за вами по пятам. И, наконец… — госпожа Вэй замолчала на несколько секунд.

Тибара убрала оберег, созданное им чудовище растворилось, и девушка вооружилась двумя перчатками. В ее ладонях моментально сотворились сферы, одна кристальная, а другая металлическая. Сжав пальцы, Тибара заставила эти шарики разлететься на куски, и по обе стороны от Кристальной Крепости появились человекоподобные духи, мужская и женская фигуры, первая каменная, с кусками кристаллов, массивная, а вторая из жидкого металла, женственная, аккуратная, переливающаяся на свету.

— Сферы Ци, позволяющие использовать сразу два подкласса выбранной стихии! Оба духа будут наносить магический урон от своего элемента, как и в случае с оберегом, — объяснила Королева Героев, что из себя представляет последний вид оружия.

Феринда сказала, что у монаха было только три, а у Экзорциста уже на релизе четыре. Ну лично я бы сказал, что оберег — имба. Если он может наносить хотя бы половину урона от того, что ты можешь наносить заклинаниями сам, это очень сильно. А вот сферы уже сомнительная штука. Дело в том, что лучшие камни инкрустации заточены под конкретный тип урона, а тут придется распыляться сразу на два. Баланс характеристик сложно будет соблюсти, чтобы оба вида урона были равнозначны для твоего билда, и даже так они все равно будут слабее, чем у игрока, который все сделал под один тип урона. В общем, сомнительная штука, но, думаю, что-то интересное появится. А зонт и вееры… Ну зонт и вееры, нечего про них сказать. Прикольно, но ничего сверхъестественного. По сути, сделали чародея, который хочет сражаться вблизи, вот и все.

— Также вместе с новым классом будет добавлен и новый вид экипировки. Дополнительную цепочку заданий на него нужно будет проходить только тем, чьи аккаунты будут зарегистрированы после обновления, а также все игроки получат сердце босса, необходимое для создания базового вида новой экипировки. Сердца для более хороших характеристик мы добавим вместе с новыми боссами в новом регионе, что станет аналогом Америки, мы планируем выпустить его до конца уже наступающего года, следите за новостями, — объявила госпожа Вэй, и когда толпа угомонилась, добавила: — А теперь всем счастливого Нового Года, Герои! Мы с трепетом наблюдаем за вашими успехами! И за вашими, чемпионы! — Королева Героев обратилась теперь уже ко всем кандидатам на победу в турнире. Они подняли на нее взгляды, и госпожа Вэй закончила свою мысль: — Покажите всем нам истинное мастерство! Уверена, вы продемонстрируете на практике, на что способен человек, годами оттачивающий свои навыки!

XXIII. И грянет гром

钢心 От лица Тарии 钢心

До прибытия поезда в финальный пункт назначения осталось не так много времени. Дерийцы и наши не один раз прошлись по вагонам в поисках лазутчиков из Тиантана, которым в обычных условиях на поезде делать-то нечего, но вот сейчас, когда мы предполагаем, что они захотят взять Сальвату, они вполне могли пробраться на борт. В любом случае, наши опасения оказались напрасны, и папа, поняв, что угроз никаких нет, вышел из игры и пошел на работу, чтобы попросить отпуск. Он пообещал, что как придет со смены, зайдет.

Сняла висящий на крючке плащ и набросила его на плечи. Открыла кран и принялась мыть руки, смотря на себя в зеркало. И пусть никаких угроз мы не обнаружили, но какое-то дурное предчувствие у меня все же есть. Эдакое ощущение, что случится что-то плохое. Тревожность зачастую ложная, но иногда все-таки бывает, что чуйка меня не подводит. Смахнула воду с рук, вытерла о ткань плаща и вышла из туалета. Вагон потряхивает, но ничего такого, что вынуждало бы держаться за стены или хоть что-то, что попадется под руку.

Открыла дверь тамбура, прошла в следующий вагон, держа руки во внутренних карманах плаща. На борту Перуна много мирных жителей. Это те несчастные, чьи деревни были сожжены дотла пламенем сражения игроков из двух противоборствующих империй. Не смотря на то, что Китай и Россия союзники в реальности, здесь, в игре, Дерия и Тиантан хоть и не выражают друг к другу откровенную неприязнь, а их конфликты заканчиваются разборками в Сальватской области, можно сказать, что между двумя империями холодная война.

Возвращаясь к этим бедным людям… Сальвата, в которую закачивается огромный поток денег, все еще бедный регион. У людей здесь более, чем хватает средств на пропитание, они занимаются охотой, земледелием, прочим ручным трудом, и даже могут себя чем-то побаловать, но в силу того, что львиная доля оплаты труда идет продовольствием, а не монетами, у людей вряд ли получится переехать. Северный город на краю страны, жители которого тут чуть ли ни заперты. Деньги, которые регион получает от правительства, уходят на жалование игрокам, защищающим Сальвату, а заодно еще и в карманы помещиков, не говоря уже о том, что средства из бюджета доходят сюда не в полной мере. Разворовывают даже то, что должно служить для укрепления оплота государства, для невозможности вражеской страны проникнуть на территорию, для поддержания самой возможности существования страны. Но, увы, может, сам император Дерии и делает все возможное для блага своей родины, чиновники ведут себя иначе. Игрокам все равно, они будут биться лбом в стены крепости до тех пор, пока это выгодно, а вот местным жителям ничего не остается, кроме как бежать в слепой надежде, что в другой деревне во все том же регионе будет лучше.

По правому борту скамейки расставлены вдоль стены, и на них разместились люди самых разных слоев населения, начиная относительно богатыми помещиками, что сваливают из своих владений еще до того, как туда пришла война, и заканчивая бедняками. Например, здесь сидит дед. Обноски, кое-какая обувь явно не по сезону, заросший, грязный, с характерным запахом. Это стандарт для местных крестьян. Но у него есть и отличительная черта. Сильный запах гнили. Уже черная нога, гниющая заживо, продырявленная десятками червей, что копошатся в гнилом мясе. Этот дед уже явно не чувствует конечность, просто кое-как ходит, оставляя полосы гниющей плоти на полу. Чудо, что он вообще сумел добраться до поезда в одиночку. Думаю, это показатель, что человек в отчаянии способен на, кажется, невозможное.

Справа скамьи расположены уже рядами, и на одной из них сидя дремлет истощенная девушка, думаю, моего возраста. На ее коленях дремлет мальчуган. По их внешнему сходству можно сделать вывод, что это брат с сестрой, причем последняя практически не ест. У нее явно анорексия или что-то вроде того.

Если деда вытащить с того света уже вряд ли получится, то вот детям, которые наверняка осиротели, думаю, я должна хотя бы как-то помочь. Залезла во внутренний нагрудный карман и нащупала там несколько монет. Папа дал, чтобы я себе чего-нибудь поесть купила, если захочу. В общем-то, уже поела, и с учетом того, что почти прибыли в место назначения, вряд ли мне захочется еще, так что… Им нужнее.

Подошла к этим двоим, вытащила все оставшиеся монеты из кармана и вложила их в расслабленную ладонь спящей девушки, после чего аккуратно загнула ей пальцы. Вздрогнув, она резко распахнула глаза и с ужасом посмотрела на меня. Я легонько похлопала ее по кулачку и, убрав руки обратно в карманы, пошла дальше по вагону.

— Спасибо большое, госпожа! — крикнула мне вслед девушка, наконец, сообразив, что я дала ей денег.

— На здоровье, — тихо ответила я.

Остановилась у следующего тамбура, открыла дверь, прошла в уже третий вагон, оглядела всех пассажиров, а затем все тем же путем добралась до четвертого, на входе в который столкнулась со знакомой мне девушкой. Черные волосы, собранные в два хвоста с бантами на концах, серые волосы, темно-синее боди, а поверх черный плащ с большим объемом волчьего меха.

— Чисто? — уточнила Рега, поняв, что я уже прошлась по тем вагонам, в которые собиралась пойти она.

— Да. У вас?

Волшебница ответила кивком. Ясно. Полагаю, нам стоит пойти в обратную сторону, чтобы встретить еще кого-нибудь из наших, кто тоже решил «патрулировать» вагоны. Локомотив тянет на себе по меньшей мере сто, не считая вагонов с углем и оружейных. В эту сотню входят только пассажирские, вагоны-рестораны и товарные. Перун очень длинный поезд, и даже с таким количеством «грузов» он едет действительно быстро, не все современные поезда в реальности так разгоняются.

Стоило нам сделать несколько шагов, как сквозь стук колес раздались вопли, полные ужаса. Рега среагировала первой, обогнув меня и тут же рванув в соседний вагон, оставив двери тамбура распахнутыми. Не став терять времени, я последовала за волшебницей. В первом ничего, кроме испуганных людей, во втором тоже, и только в третьем, в том самом, где я дала девчушке с мальчиком денег, мы остановились. Люди здесь выглядели испуганнее всего. Сделав шаг вперед, почувствовала, что наступила в какую-то лужу. Взглянула на пол. Кровь ручейком тянулась по всему вагону. Тянется эта кровавая змея как раз от того деда. Под ним самая большая лужа, в которой валяется обрубок ноги. Черви расползаются по полу вагона. Культя прижжена, на скамье лежат два костыля из какого-то минерала. Сам дед стеклянными глазами смотрит в пол, по его щекам катятся слезы.

Двери тамбура напротив распахнулись. Внутрь влетела Солиан, мгновенно обнажила катану и встала в защитную стойку. Взгляд стражницы сфокусировался на нас с Регой. Не понимаю… Задумавшись, подняла взгляд на потолок. Следующий миг был сопровожден воплями и яркой вспышкой пламени. Кто-то со всего размаху врезался в не успевшую среагировать Солиан. Мечница наотмашь ударила катаной, но это ей не помогло. Мощнейший удар двумя ногами вбил ее в стекло вагона. Паутина трещин мгновенно разошлась на всю поверхность. Осколки стекла градом осыпались на пол, и стражницу вместе с нападавшей выбросило из вагона.

— Солиан! — сорвалась с места Рега, морозным туманом устремляясь к разбитому стеклу.

Вижу, что тонкие пальцы Солиан держатся за раму. Кровь ручейками стекает по деревянной поверхности. Рега схватила стражницу за запястье и попыталась затащить внутрь. Бешеное пламя вспыхнуло снаружи, обжигая и волшебницу, и Солиан, но первая не отпускала. Лезвие катаны пробило стену вагона, дав понять, что Звездная Вуаль все же смогла зацепиться.

Воздух заполнил какой-то запах… Странный… Как асфальт после дождя. Почувствовав неладное, вытащила руки из-под плаща, концентрируя ману на кончиках пальцев. Шаровые молнии зародились в моих ладонях, и моментально рассеялись. Два массивных молота с лязгом ударились о пол. Обхватив рукояти, я с прищуром разглядывала все вокруг. Заслышав позади шаги, тут же уклонилась в сторону, и поняла, что это была огромная ошибка с моей стороны. Кто-то в мгновение ока сократил дистанцию с Регой. Золотые когти сверкнули. Приглушенный крик моментально сошел на нет. Рега, в спину которой вонзили пятерню острых лезвий, что вырвались наружу через ее живот, закашлялась. Кровь брызнула из ее рта. Взгляд волшебницы практически моментально остекленел. Продырявленная тушка соскользнула с окровавленных когтей.

— Самосохранение — не лучшая черта для новичка… — холодный, но, кажется, такой ласкающий слух женский голос заставил всех кричащих от ужаса людей замолкнуть. Впрочем… Они замолкли, скорее, от куда большего ужаса, чем тот, что был ранее. У меня самой все поджилки трясутся. Рядом с трупом Реги стоит та, одолеть которую мне будет вообще не по силам. — Лучше бы сама подставилась, чтобы старшая смогла среагировать. Больше шансов было бы…

Золотая броня на всю руку щелкала. Шестерни сдвинулись, и пластины встали на место. Перчатка куда массивнее, чем когда я видела эту женщину в Енграде, на каждом пальце широкие, острые словно бритва лезвия, зазубренные на верхних гранях. На второй руке такая же перчатка, в области солнечного сплетения наросты янтарных осколков, внутри которых пульсирует что-то нежно-голубое. Взгляд карих глаз серьезен, ветер, заносящий в вагон снег и воющий во всех углах, треплет ее вьющиеся на концах черные волосы. Тибара, Кристальная Крепость. Мы с ней будто небо и земля. Такой противник мне не по зубам, как бы я ни старалась. Покрепче сжала рукояти молотов. Чувствую, как ладони уже начинают потеть.

Резким взмахом когтей Тибара избавилась от крови, что капала с кончиков лезвий. Радужка ее глаз тускло засветилась голубым. Снаружи то и дело слышен лязг металла. Где-то на крыше. Катана Солиан уже не торчит из стены. Стражница взяла на себя второго противника.

«Нападение. Двадцать первый вагон,» — мысленно отправила сообщение всем своим союзникам.

«Двадцать девятый тоже,» — раздался голос Истлифа в моей голове.

«Шестьдесят четвертый,» — присоединился и Лесьяр. Еще несколько голосовых сообщений сообщили о нападениях по всей длине поезда.

Поняла… Помогать мне никто не станет. У всех своих забот по горло… Остается только надеяться, что я смогу хоть как-то продержаться до момента, когда мне смогут помочь остальные. Правда продержаться против той, кто взял титул чемпиона мира… Я себя явно переоцениваю. Сконцентрировавшись, направила ману в молоты. По древкам проскочили электрические разряды, что наполнили бойки, отчего те ярко засияли. Словно шар, к котором прикладываешь пальцы, и в нем микро-молнии, так и от ударных частей моего оружия в пол тянулись трещащие зигзаги.

Когти Тибары сдвинулись к костяшкам, где сложились назад, более не стесняя движения пальцев. Кристальная Крепость поочередно сжала кулаки, выставила одну ногу вперед и встала в стойку, сильно наклоняясь. Готова в любой момент рвануть на меня, но пока только изучает взглядом. Она понимает, что уровень у меня ниже, чем у нее, и это дает ей информацию, что я слабее, однако любой мудрый воин не станет недооценивать противника. Вот и она сначала хочет понять, насколько сильно я могу ударить, и только потом начнет действовать уверенно. Это дает мне кратковременное преимущество, которое закончится с первой же моей контратакой, когда Тибара осознает, что может меня не бояться. Я прекрасно знаю, что у нее за снаряжение. Оно могло улучшиться спустя столько лет, но тогда, на турнире, у нее был полный комплект на поглощение. С учетом того, что она явно улучшала экипировку, мои все еще неумелые удары вкупе с нехваткой силы атаки будут для нее подобны легкому покалыванию.

Еще большая проблема, что я не могу сражаться с ней в замкнутом пространстве, мне тут негде развернуться. Конечно, это и для нее проблема, ведь она не может тут использовать свое сигнатурное оружие, но какая разница, может или нет, если она надерет мне задницу и так?

— Мирных задеть не боишься? — хмыкнула Тибара, смотря на мои молоты. Я вздрогнула от этого вопроса и в панике окинула взглядом всех людей, что щемились в углы скамеек, надеясь не попасть под раздачу. Бежать не пытаются из-за страха.

— Будто тебя заботят жизни людей Дерии, — стиснула зубы я, примерно понимая, что сказала бы Латори.

Люди вражеского государства враги и для нас, их жизни ничего не стоят, и неважно, ребенок, старик или солдат. И в случае с мирными жителями Дерии меня это тоже беспокоить не должно, мы тут просто наемная сила, жертвы среди населения не имеют веса. И все-таки… Они ведь тоже люди. Они хотят жить. Какое право хоть кто-то имеет распоряжаться чужой жизнью?

— Меня заботят жизни всех людей. Мы не вправе решать чужие судьбы, — спокойно ответила Тибара и демонстративно бросила взгляд в сторону старика, гниющую ногу которого, по видимости, она и отсекла. — Лучше тысячу раз спасти виновного, чем единожды убить невиновного. Я не размениваюсь жизнями, ни своих людей, ни чужих.

Вот как? Верится с трудом, и все же… Тибара сильный воин, и, думаю, понятие чести ей не чуждо. И все же. Я не могу бить так, чтобы никого не задело. Стиснув зубы, замялась, не зная, что мне делать. Кристальная Крепость сделала свой ход первой. Так быстро, что моей реакций стала лишь попытка закрыться древками молотов в надежде поставить блок. Желтые искры посыпались на пол, по всей спине в одночасье расползлась сильная боль. Скрежет металла в ушах будто пытался мне барабанные перепонки поцарапать. Я невольно обмякла, впечатанная в стену. В голову пришло осознание, что меня вынесли в тамбур.

Тибара, сверкнув глазами, вскинула кулак вверх. Ее костяшки мгновенно покрылись кристаллами, и в следующий же миг она обрушила колоссальной силы удар в железный удар тамбура. Хруст раздался в ушах, заглушая вообще все остальные звуки. Разрастающаяся масса кристаллов и горной породы, словно гильотина, перерубила сцепку вагонов, устремляясь в небеса и в стороны. Уползающая вверх каменная стена вместе со своей вершиной поднимала и Тибару, стоящую там. Осознав, что сейчас произойдет, я резко дернула дверную ручку и ворвалась в следующий вагон.

Металл сминался. На большой скорости вагоны врезались друг в друга, вминая первый в возведенную каменную преграду. Люди подобно пушинкам слетали со своих мест и падали на пол, вереща от ужаса. Пыль заполонила весь вагон. Я закашлялась, пытаясь хоть что-то разглядеть в этом поднявшемся черном облаке.

— Все целы? — на русском закричала я, когда поняла, что толчки вагонов почти сошли на нет.

— Да, — отозвались люди в развеивающемся облаке пыли.

Славно. Рассеяв электрические разряды, замахнулась молотом и с силой ударила по стеклу, проделывая себе путь наружу. Стоило мне коснуться ногами твердой земли, как оная уже перестала казаться мне такой уж твердой. Все ходуном ходит. Глыбы горной породы, вырываясь из почвы совсем рядом с поездом, заставили меня сделать рывок вперед. Каменная стена отделила отсеченную часть состава за моей спиной, не позволяя отступить обратно в вагон.

Что-то сверкнуло в ночном небе. Что было сил, бросила молот в сторону. Мое тело пронзали электрические разряды. Словно трос, молния натянулась между моей тушкой и оружием. Переключение полярности магического камня возвращения позволяет использовать молоты как магнит для меня, а не наоборот.

Туда, где я стояла секунду назад, со всего размаху обрушилась нога Тибары. Земля в области удара покрылась трещинами, вздымаясь. В туче поднявшейся пыли, испуская голубое сияние глазами, стояла носительница титула Кристальной Крепости. Воительница выпустила когти и тут же рванула на меня.

Мне не оставалось ничего, кроме как отступать. Все тем же способом бросила молот в воздух, при этом накачав его маной. Стрела молнии расколола небо, врезаясь в оружие, и то, напитавшись энергией еще больше, засияло. Мою бренную тушку притянуло к молоту, я поспешно схватилась за древко и, что было сил, метнула его в Тибару.

Лязг металла и яркие оранжевые искры дали понять, что она смогла отразить удар. Весь разряд, накопившийся в молоте, высвободился, рассекая воздух десятками молний. Каждую из них Тибаре тоже пришлось отражать, чтобы не получить урон. Метнув второй молот в сторону, поспешно сделала его магнитом для своего тела, а на втором, том, что был использован для атаки, переключила полярность, и он устремился ко мне. Так вот и перемещаюсь по воздуху, метая молоты по очереди.

С высоты могу разглядеть происходящее. Из-за того, что часть поезда остановилась, многие вынесли свои сражения из вагонов на поверхность. Все еще движущийся состав уже практически скрылся из виду, но и он снижает скорость, приближаясь к стене колоссальных размеров крепости. Мы были почти у Сальваты… Вижу, как на крыше одного из последних вагонов уезжающего поезда сражаются двое, Солиан и девушка в белом, атакующая огнем.

Прямо перед глазами появились два голубых огонька. Я в панике закрылась вернувшимся молотом, блокируя удар когтями, но меня тут же, словно гвоздь, отправили в полет до земли ударом пяткой сверху вниз. Всего несколько мгновений мне потребовалось, чтобы попытаться среагировать, но этого оказалось слишком мало. Я врезалась в твердую почву с такой силой, что, казалось, внутри все превратилось в кровавую кашу. Попыталась откашлять что-то, что мешало даже воздуха ртом вдохнуть, но ничего не вышло. Голова сильно кружится. Моя полоска ХП практически истощена. Чувствую, как подо мной что-то растекается. Здоровья осталось буквально на один плевок. Лежу плашмя, пытаясь сфокусировать затуманенный взгляд.

Рядом со мной со все той же высоты обрушился удар, из-за которого по земле прошлась сильная дрожь. Тибара, замахнувшись ногой, замерла. Ей не составит труда размозжить мне голову не самой сильной атакой. Я чудом вообще могу ее разглядеть, весь интерфейс пульсирует красным.

— Как для новичка, похвально, — кажется, Кристальная Крепость говорит это искренне.

Полоска здоровья у нее полная, мана израсходована процентов на пятнадцать, но полоса стойкости заполнена наполовину. Дебильная улыбка сама по себе расползлась на моем лице. Это не все, что я могу… Повернув руку, из последних сил ударила браслетом на запястье о землю. Полосу здоровья окаймил золотой цвет.

Громкий хлопок заставил Тибару отскочить в сторону. Может, она и знает, что это может быть не опасно, но решила перестраховаться. Второй рукой я из последних сил достала колбу с исцеляющим зельем и начала судорожно глотать все, оправляясь от последствий перегрузки, испытанной при падении. С неба вниз летел массивный кусок металла. Тибара потратила несколько секунд, чтобы отступить, и это стало для меня шансом исцелиться. При критическом уровне здоровья она смогла бы меня добить даже через гиперброню, но сейчас у меня уже пятнадцать процентов, а такое уже не пробить. Поводом отступить для нее стал хлопок. Обычно все используют сигнальные пистолеты для призыва СтилХартов, но Терона перед турниром сделала для себя браслеты, что выполняют все ту же функцию, но одноразовые и требуют удара по ним. Тибара просто испугалась, что ей может нанести удар кто-то еще, вот и отступила на всякий случай.

Совсем рядом со мной в землю врезался массивный механизм, поднявший в воздух тучи пыли. Воспользовавшись этим, я не без труда встала, вливая в глотку очередной пузырек исцеляющего зелья. Если пробью ей блок, а мои удары ей блокировать явно не очень хочется, у меня будет призрачный шанс на победу. Надо только приберечь силы на самую мощную атаку на этот момент. Модуль моей недоделанной Инсигнии разделился надвое, формируя предплечья и кисти будущих рук, к которым кустарно присобачены короткие плечи. Поставив молоты наземь, запустила пальцы в раскрывшиеся на кусках Стилхарта пазы, где и схватилась за специальные ручки. Куски плеч будущей МЕХи послужили укреплением на мою спину. Интерфейс видоизменился. Я окинула взглядом здоровые ладони со стальными пальцами. Механизмы внутри заработали, запуская роторные двигатели внутри предплечий. Обожгусь, но у меня нет других вариантов. Сердцебиение усилилось, оно стало заглушать все остальные звуки. Все на кон! Это мой единственный шанс выжить!

Грудная клетка дрожит от того, как сильно бьется мое новое сердце. Сердце Крыльев Свободы. Оно заполняло мое тело своей мощью, сильнее разгоняя кровь и закачивая в каждый сосуд ману, раздувая мышцы, из-за чего кожа начала краснеть, как у Бертоза. Боль ныла в груди, я стиснула зубы и, шипя, все же достигла того уровня физической силы, при котором могу орудовать этими механическими руками. Молнии били во все стороны, на земле можно увидеть свечение от моих собственных глаз. Пыль рассеялась, и вместе с тем я, подгоняемая выбросами из выхлопных труб на локтях, с боевым кличем бросилась на Тибару.

Кристальная Крепость, все это время выжидавшая, чтобы понять, с чем имеет дело, опешила. У нее во взгляде было то ли удивление, то ли восхищение. Отскочив в сторону, она увернулась от удара и торопливо отвесила мне подзатыльник, из-за чего я потеряла равновесие и была вынуждена упереться массивным кулаком в землю. При помощи второго развернулась и ударила снова. Мысленно призвала молоты. Оба оружия, испуская молнии, устремились по мне, оставляя за собой обугленную почву. Тибара повернулась боком, таким образом уворачиваясь от обоих, а затем обрушила удар кулаком в землю. Кристаллические наросты, вырываясь из-под земли, волной устремились ко мне, унося меня вверх, словно пушинку. Сама же Тибара, выпустив когти, побежала по ним, оставляя глубокие борозды когтями в собственноручно возведенной конструкции. Я могу попытаться заблокировать, но так я ничего не добьюсь. Скрестила предплечья, таким образом имитируя защиту. Она ведь знает, что я неумела, а потому у меня есть все шансы, что эта уловка сработает.

«В бою с тиантанцем нужно всегда действовать непредсказуемо, настолько, чтобы даже твой противник, собаку съевший на уловках, не смог заметить подвох. Обмани ожидания, а затем ударь. Так, чтобы он на всю жизнь запомнил,» — слова Вавилонии я запомнила четко и ясно.

Тибара, поняв, как пытаюсь блокировать, поднырнула под блок, и я тут же со всего размаху ударила ее предплечьями массивных стальных рук по макушке. Все десять острых когтей, словно раскаленные ножи в масло, погрузились в мой живот, рассекая плоть, а затем с мерзким звуком вышли из области почек. Болевой шок после того «приземления» у меня все еще не прошел, потому вместо адской боли чувствую самую обычную, терпимую. Кровь растекается под костюмом. Полоса стойкости Тибары почти полностью заполнилась. Не теряя ни секунды, вырвала свою руку из недоделанной конечности Стилхарта и с силой ударила противницу в челюсть. Это и стало последней каплей. Звук оповестил о том, что она оглушена. Используя всю оставшуюся ману, разрядила ее в грудь Тибары. Запах гари ударил в ноздри, воздух секундой стал разрежен. Тело Кристальной Крепости, на которое пришелся чудовищный импульс, кубарем покатилось по кристальным наростам с нехилым ускорением.

Судорожно дыша, я высвободила вторую руку и, опираясь на нее, чудом устояла на ногах. Вытащила из инвентаря еще один пузырек исцеляющего зелья и поспешно начала его пить. Здоровья мало. Мана кончилась. Открепила бесконечную флягу с бедра, откупорила и стала вливать сразу две жидкости в горло, исцеляясь и восстанавливая магическую энергию.

Наконец, смогла сфокусировать взгляд. У той самой стены, что отделяла нас от поезда, Тибара поднялась на ноги. Здоровья у нее еще процентов тридцать. Я ударила всем, что у меня есть. И этого не хватило. А она даже не дралась всерьез. Просто игралась со мной, проверяла, что могу. Сокрушенный вздох вырвался из моей груди. Посмотрела на свои окровавленные руки. Зажала флягу с маной зубами и задрала голову, делая глотки снова и снова. Магию в Стилхарте несложно освоить. Лишь бы была достаточно развитая фантазия, и ты мог в полной мере сконцентрироваться.

Вдохнула полной грудью, направляя магическую энергию в каждую клеточку своего тела. Распахнула глаза пошире, смотря на черное ночное небо. Тучи сгущаются. Где-то там, в черноте, сверкнула молния, а вслед за ней загромыхало. Грозовые тучи сверкали снова и снова, пока среди них, рассекая небеса зигзагами, бушевала зарождающаяся гроза. Мана стремительно опустошалась, но из-за того, что пью из фляги не переставая, она уходит медленнее, чем должна бы. Подняла руку вверх, растопыривая пальцы и смотря между ними. Громовой раскат был сопровожден молниевым росчерком, что обрушился наземь, заливая ярким светом все вокруг. Волосы распушились. Ливень барабанил по лицу. Следующая молния устремилась к земле. Снова и снова. Я, не опуская головы, посмотрела на Тибару.

Кристальная Крепость, сложив когти, озиралась по сторонам, внимательно разглядывая громовые небеса. Радужка ее глаз окончательно сменила цвет на голубой, ярко светясь. Куски кристаллов закружились вокруг Тибары, раскалываясь и обнажая сокрытые внутри куски металла. Массивный черно-золотой механизм, напоминающий громадный гроб размерами не уступающий Бертозу, лязгнул оземь. Детали медленно раздвигались, обращая эту громадину в панцирь.

Тибара напрягла ноги и мощным прыжком устремилась ко мне, нацепляя свое призванное сигнатурное оружие на спину. Все механизмы вновь пришли в движение, покрывая женщину крепкой черно-золотой броней. И это лишь первая форма ее доспехов. Когда она наберет максимальное количество стаков*, она станет несокрушимой. Сейчас ее уровень защиты гораздо выше, чем обычно, но все еще не непробиваем. Надеюсь, что вся та мощь грозы, которую мне удалось скопить, окажется достаточной, чтобы добить ее.

(Прим. Автора. Термин «стак» обозначает прирост количества однородных предметов или эффектов путем их сложения)

Пучок молний, заливший небо таким количеством света, что создалось впечатление, будто сейчас самый яркий день, устремился мне в ладонь, превращая все мое тело в самую настоящую электростанцию. Тибара, закованная в пока еще легкие доспехи, но уже покрывающие ее целиком и заметно удлинившие ей руки, сжала кулаки. Меж пластинами брони разливалось голубое свечение. Четыре глазницы ярко пылают.

«Земель много, но все они разверзнутся перед ней,» — таков был слоган рекламной компании Тибары перед ее дебютом на чемпионате. И прямо сейчас она готова показать мне самую сильную атаку в своем арсенале.

Оказавшись достаточно высоко надо мной, Кристальная Крепость замахнулась для удара обоими кулаками. Я сжала свой, занося его для удара. Мы либо убьем друг друга, либо все мои усилия были напрасны. Нельзя допустить, чтобы такая как она принимала участие в осаде крепости, иначе от Сальваты камня на камне не останется.

Мгновения были подобны часам. Я смотрела в область ее живота. Буду бить туда, куда точно не промахнусь. Преисполненная решимости, замахнулась. Нас с Тибарой разделают какие-то жалкие десять метров.

И в следующий миг все закончилось. Тело Тибары снесло, словно она не весила совсем ничего. Ее тушка с огромной скоростью полетела черт пойми куда, и в следующее мгновение с грохотом упало вдалеке, и вслед за этим грохотом все вокруг задрожало. Земля вздымалась, ужасающий треск разносился по округе, а почва ходила ходуном. Кристальная Крепость своим приземлением вызвала землетрясение, из-за которого я не смогла удержаться на ногах, оступилась, и покатилась кубарем вниз с разламывающейся на куски кристаллической волны, и летела, пока со всего размаху не врезалась во что-то. С трудом приоткрыла глаза, и поняла, что это самое что-то — чья-то изящная женская ножка, которая не сдвинулась ни на миллиметр от того, что я в нее вмазалась всем своим весом.

— Ну что же вы, госпожа? Вам следует выбирать себе противника по силам, — слащавый голос Гольд заставил меня чуть ли ни завизжать от радости. Я задрала голову, уже готовая засыпать стражницу благодарностями, но в моменте осеклась.

Ее красные глаза ярко светятся, на лице широкая улыбка, зубы окровавлены, как и щеки, белая шуба заляпана кровью, а в руке она за волосы держит чью-то оторванную голову с перекошенной гримасой ужаса на мертвом лице. Гольд бросила башку в сторону, аккуратно сняла с себя шубку. Ее тело, закрытое от холода жалким вечерним платьем, покрылась мурашками. Сердцебиение ударило по ушам. Механизмы с бешеной скоростью завращались вокруг стражницы, будто лениво прикрепляясь к ее телу. Среди кусков металла я вижу и золотые монеты, которых тут огромное количество. Будь я в мультике, у меня вместо зрачков появились бы доллары. Голь абсолютно плевать, что под ее ногами сильная сейсмическая активность. Она смотрит туда, куда упала Кристальная Крепость.

Проследив за взглядом стражницы, заметила, что Тибара идет к нам, и каждый ее шаг сопровождается вырывающимися из земли кусками горной породы. Гольд прикрыла рот ладошкой, давя лихорадочный смех, что вырывается из ее груди. Все же тихо посмеявшись, она посмотрела на меня своими красными глазами и с бесконечной радостью в голосе спросила:

— Полагаю, я как раз вовремя, госпожа?

XXIV. Еретик

钢心 От лица Тарии 钢心

— Что ты такое…? — прохрипела Тибара, с трудом поднимаясь на ноги. Кровь льется ручьями меж пластин брони Кристальной Крепости.

Все произошло настолько быстро, что у меня с трудом в голове вообще укладывается… В момент, когда Гольд активировала свой Гирхарт, Тибара решила атаковать, пока стражница не набрала максимальный уровень силы. Даже я понимаю, что пока сильнейшее оружие в арсенале любого стража не перешло в полную боевую готовность, нужно бить. И Тибара обрушила свою самую сильную атаку, ту же самую, которой намеревалась добить меня. Но Гольд, ударив наотмашь, снесла Кристальную Крепость, словно та была жалким насекомым.

— Мне не хотелось бы, чтобы ко мне обращались, словно я какая-то вещь. Хоть фактически я действительно сродни крепостным крестьянам, принадлежу своим хозяевам, и все же… — каждый шаг стражницы сопровождался лязгом металла. Доспехи из чистейшего золота, начиная от самых мелких болтов и заканчивая толстыми пластинами, покрывали ее тело мощнейшей броней, пока белоснежная кожа близ правого плеча покрывалась черными волдырями. Красные глаза ярко светились в полумраке ночи, луна сияла среди грозовых туч. Посмотрев на свою руку, единственную конечность, что всё ещё не была покрыта броней, Гольд вновь перевела взгляд на Тибару. На тонких пальцах стражницы костяными наростами образовывались когти, из ее ладони клубами вырывалась тьма. За спиной медленно распахнулись перепончатые крылья, что тоже покрывались доспехами из злата. — Я всего лишь страж. Творение величайшей из высших существ, госпожи Данделии, что сотворила меня ради защиты дела всей ее жизни. Любой, кто живёт замке, что я охраняю уже долгих двадцать пять лет, находится под моей защитой, в стенах замках или же вне них. Весь смысл моей жизни заключён в этом. Мои стремления, мое сердце из злата, мое тело из плоти и крови и казна замка до последнего медяка — инструменты, коими управляет мой разум, — Гольд даже не обращала внимания на то, что Тибара пьет из фляги с исцеляющим снадобьем. Кожа на руке стражницы окончательно почернела от самого плеча. Броня перестала покрывать ее тело. Процесс остановился на правой ключице, оставив лишь руку незащищённой. Наросты продолжали образовываться, создавая костяной «доспех» на черной руке. Тьма продолжала клубами вырываться из-под щитков на теле Гольд. Мое сердце замерло. Я с каким-то неподдельным ужасом смотрела в красные глаза невозмутимой стражницы, что продолжала свою речь: — Я не нуждаюсь в хозяевах. Моя единственная хозяйка, госпожа Данделия, покинула меня. Простите за то, что сейчас услышите, господа Тария, но никто из ныне живущих высших существ не сравнится в силе с госпожой Данделией. Все вы — лишь тень ее величия, вы слабы и никогда не приблизитесь к ней. Я служу вам всем только потому, что это была воля госпожи Данделии. Госпожа Латори понимает это всецело. В этоммире не найдется ни единого живого существа, кто мог бы сравниться со мной… — Гольд замолчала, делая очередной шаг вперёд. Шлем из золота сомкнулся на ее голове. Тьма объяла оставшиеся снаружи волосы. Из пылающих красным глазниц полилась кровь, что текла назад, формируя закручивающиеся рога на голове вампира. Гольд отвела руку в сторону. Кровь ручьем потекла по ее черным пальцам.

— Что ты несёшь…? — снова захрипела Тибара, выпрямившись во весь рост и сплюнув кровь.

В этот же миг и она, и я содрогнулись. У меня словно перехватило дыхание. Интерфейс стал красным. Здоровье у меня почти восстановилось, но при этом система просто верещит о том, что я вот-вот могу умереть. Поймав ошарашенный взгляд голубых глаз, поняла, что Тибара сейчас ощущает все то же самое. Здесь не может быть никаких угроз, кроме вампира, что изливается странными речами. Я осторожно, стараясь не привлекать внимания, поползла назад.

Кровь, льющаяся с руки Гольд, сформировалась в единое целое. Кровавая секира с лязгом вонзилась в почву, а вслед за ней ещё одна. Вооружившись сразу обеими, Гольд перекрутила их и взяла обратным хватом, словно две гигантских секиры весят сродни лёгким кинжалам. Неумолимо идет в сторону замершей Тибары.

— Я могу казаться напыщенной, самоуверенной, но, к сожалению, мне абсолютно плевать, что вы об этом думаете, — Гольд сорвалась с места так быстро, что попросту исчезла из поля зрения. В этот же миг она буквально материализовалась за спиной Тибары, сверкая красными глазами.

Кровавая секира просвистела в воздухе над головой Кристальной Крепости. Чудо, что та вообще успела уклониться. Порыв ветра, что был поднят этим ударом, устремился вперёд, вздымая почву, а вместе с тем сбивая с ног и чемпионку. Катясь кубарем, Тибара пыталась зацепиться когтями хоть за что-нибудь. Гольд, совершенно не расстроившись, что промахнулась, просто пошла к самолично отброшенной Кристальной Крепости снова.

Какая… Чудовищная сила… Я закрыла рот ладонью, с выпученными глазами смотря на то, что удалось сотворить основательнице Крыльев Свободы. Это не страж. Это чудовище. Ее не должно существовать. Она даже не била всерьез. Простым взмахом создала ветер, которым отбросила взрослого человека и заставила почву слоями слетать. Хоть я и не совсем представляю, на что способна Солиан, но я хотя бы понимаю, что нашелся кто-то сильнее нее. И, как мне кажется, Тибара явно могла бы победить Звёздную Вуаль. Но сейчас, смотря на Гольд, я не могу представить никого, кто мог бы ее остановить. Для победы над кем Латори отправила ее с нами…?

Тибара, помотав головой, поднялась на ноги снова. Ее броня стала на вид гораздо крепче. Уже близится к моменту, когда уровень ее защиты превысит все разумные пределы. В глазницах ее шлема виден растерянный взгляд светящихся голубых глазах. Ее рука просто болтается. В моей голове то и дело всплывают воспоминания о записи выигранного ею турнира. Игрок, с которым она тогда сражалась, использовал все, чтобы попытаться пробить ее броню, но все, чего смог добиться — сбить с Тибары 20 % здоровья. Гольд же простым ударом наотмашь превратила кости ее руки в труху. Не прилагая к этому, кажется, никаких усилий. Конечность кровоточит из-за того, что она попросту иссечена осколками брони и кости. Крепкие доспехи Тибары сыграли с ней злую шутку. Это сродни тому, чтобы ударить по бетону, в который замурован человек. Физическая мощь Гольд находится на каком-то неадекватном уровне. Мне казалось, что Бертоз — тот ещё богатырь…

— Признаться, я никогда не понимала, по какому принципу вас, крупных жуков среди букашек, нарекают сильнейшими в нашем мире. Вы не представляете из себя ровным счётом ничего в своем, кожаные мешки с мясом и кровью, и бежите сюда, в наш мир, где обретаете какую-то необъяснимую силу, доступную вам просто за факт перемещения сюда, причем сила порой настолько незаурядную, что способны породить кого-то вроде меня, — Гольд снова растворилась в воздухе и появилась вплотную к Тибаре. Кровавые секиры вонзились в землю, а из горла Кристальной Крепости вырвался истошный вопль. Топорища разорвали ее доспехи и разрубили голени вдоль кости. Гольд обвила пальцами горло несчастной и подняла ее над землёй. — И тем не менее, на моем фоне вы все поголовно ничтожества. Так смешно, что по сути такой же простой человек как ты создал то, что более никто не способен остановить. Ты можешь дать мне какие-нибудь объяснения, госпожа Песочная Палатка? Я действительно хотела бы услышать, по какому принципу все вокруг считают тебя сильной, если я могу щелчком пальцев низвести тебя до пепла?

Сильнейший ветер устремился в сторону Гольд. Мне пришлось сильнее припасть к земле, чтобы меня попросту не снесло. В воздухе что-то сверкнуло. Ужасающий треск прокатился по ушам, а вслед за ним и свирепый рев.

Восточный дракон, сотканный из маны, червем уползал под землю, а вслед за тем вырывался из нее, устремляясь зигзагами прямо на Гольд. То ли чтобы перегруппироваться, то ли всё-таки из соображений безопасности, вампирша резким отскоком назад разорвала дистанцию с Тибарой, бросив израненную тушку Кристальной Крепости наземь. Вонзенные там же секиры обратились лужами крови, что стремительно всасывались в почву.

Расставив руки в стороны, сияя желтыми глазами, Тибару собой защищала молодая девушка чуть-чуть постарше меня. Китайские одеяния растрёпаны из-за того, что она сюда неслась с огромной скоростью, из-за чего прекрасно видны ее лёгкие доспехи черного цвета, что плотно прилегают к телу. Украшены золотом, белыми и лазурными лентами. Дракон из маны витками торчал из земли. Фей Цинь.

— Интересно… — прошептала Гольд, которая была на удивление близко ко мне.

Стражница пальцем коснулась туши дракона, что была от нее на расстоянии вытянутой руки. В месте соприкосновения черная плоть вампирши задымилась. Хмыкнув, Гольд убрала пальцы и с интересом посмотрела на свою запекшуюся кожу.

Свет полился с небес на Тибару, что все ещё была за спиной юной Фей. Из земли вырывались кристаллы. Огромный замок из света и минералов рос на глазах. Громкий хруст ознаменовал завершение «процесса строительства», пыль тучами поднялась в воздух. Я поспешно прикрыла глаза, а Гольд взмахом секиры рассекла возникшую пелену.

Взвизгнув от неожиданности, закрыла голову руками, видя, как на нас несётся огромный черно-золотой Стилхарт с четырьмя руками. Из каждой из шести его конечностей вырвались гигантские клинки, на которые механический воин с массивной броней на спине и водрузил себя, моментально переходя с модели перемещения на двух ногах на что-то подобное тому, как бегают жуки. Дракон из маны же устремился вслед за ним, помогая прорыть тоннель в земле. Все произошло настолько быстро, что я как-то даже обработать все не успела.

Шлем раскрылся на голове Гольд. Стражница с интересом заглянула в огромную дыру в земле, в которой с невероятной скоростью скрылся шестиметровый монстр из металла.

— Как таракан… — несколько разочарованно произнесла девушка. Сделав шаг назад, она протянула мне руку, и в этот же миг ее броня издала странный хруст. Гольд похлопала глазами, выдавая: — Ой…

Все то злато, что укрывало ее тело с ног до головы, буквально сваливалось с нее, доспехи рассыпались на болтики и пластины. Я ошарашенно посмотрела на ту груду драгоценного металла, что образовывалась под склонившейся Гольд. Золото на глазах обращалось грязью.

— Досадно… — расстроенно произнесла вампирша. — Мне казалось, госпожа Латори выделила мне большую сумму, — в ее глазах читалось вселенское разочарование. Взяв меня под подмышками, Гольд поставила меня на ноги, сложила свои огромные перепончатые крылья и задумалась, бормоча: — Ну и ладно. Думаю, мне и так удалось произвести неизгладимое впечатление… — развернувшись, вампирша направилась в сторону города, держа руки сложенными на груди. — Идёмте, госпожа.

— Что ты такое…? — повторила я тот же вопрос, который ей задала Тибара. Все внутри сжалось. Она же не убьет меня за это, верно? Ну я надеюсь…

Гольд остановилась и посмотрела на меня через плечо. Ее словно удивил этот вопрос. Повернувшись полноценно, стражница глядела мне в глаза, сохраняя абсолютное спокойствие.

— Я страж приемных покоев Крыльев Свободы, мне и моему брату Даусу дала билет в жизнь госпожа Данделия, основательница и первый матриарх. Мы с Даусом были извлечены из чрева мертвого божества и взращены госпожой Данделией, как ее собственные дети. Моя сила, как и сила брата, даны нам по праву рождения. И дабы отплатить за доброту, мы с Даусом поделились их частью с госпожой. С тех самых пор внеземная мощь Дауса бьётся в сердцах каждого члена Крыльев Свободы, а божественная сила крови растекается по венам каждого матриарха. Нет лукавства в словах о моем превосходстве над всеми вами. Хочет того госпожа Латори или нет, но своей магией крови, как и все предыдущие матриархи, она обязана мне, а мощью бьющихся во всех вас сердец вы обязаны моему брату. Нам не нужны хозяева. И высшие существа вы для нас лишь формально, — черная плоть на руке Гольд уползала в разрез на ее ключице, а крылья, кажется, прятались обратно под лопатки. — И все же мы с братом верны Крыльям Свободы. Всем тем, кого матриарх назовет своими соратниками. Такова воля госпожи Данделии, — Гольд продолжила идти в сторону виднеющейся вдали Сальваты. — Впрочем, среди других стражей меня считают еретиком, ведь я считаю себя выше высших существ. Для них не важен уровень сил, важно лишь положение. В моем же понимании смертный, коими вы и являетесь, неспособны быть выше бога, — вздохнув, Гольд снова посмотрела на меня через плечо: — Идёмте в город. В вагонах, что были отсечены этой песочной, уже не осталось недругов. Я всех убила.

Я не знала, что ей ответить. Непохоже, чтобы Гольд была настроена враждебно хоть к кому-то из моих согильдейцев, и все же она прямо высказала свое отношение ко всем нам. Мое мнение о ней, как о довольно милой и приветливой девушке, разрушилось в одночасье. Признаться… Я даже предпочла бы отправиться в город в одиночестве, а не в ее компании. Не очень уж хочется находиться в обществе человека, который считает тебя ничтожеством.

— А люди? Там было много простых людей. Что с ними? — это важный вопрос. В конце концов, мы хоть и не должны были защищать гражданских, но все же такое пожелание было у Лесьяра и других дерийцев. Да что уж там, Тибара вынесла наше сражение наружу, чтобы не навредить мирным людям.

— Полагаю, выжившие среди них есть, — подала плечами Гольд. — Вы вольны пойти и посмотреть, я не стану препятствовать. Но и помогать, увы, тоже. Раз мне не нужно сопровождать вас до безопасной зоны, то я лучше отправлюсь на помощь господину Бертозу и остальным.

— Иди, — не задумываясь, ответила я, и стражница, поклонившись на прощание, распахнула свои огромные крылья и взмыла в небеса, где и обратилась едва заметной черной точкой, что вскоре и вовсе растворилась в ночной тьме.

Выходит, Гольд не вампир, потому солнечный свет ей не помеха. Ещё и говорила про какие-то деньги, которые ей дала Латори.

Помотала головой. Слишком много информации, которая не имеет совершенно никакого значения в данный момент. Главное, что мне стоит сейчас держать в своей черепушке — это то, что Гольд меня защитила. Если бы не она, Тибара наверняка размазала бы мою тушку по скале. Кроме того, благодаря ей же, Кристальная Крепость обращена в бегство в месте со своим Анубом, ее Стилхартом, который умеет перемещаться под землёй с огромной скоростью. И ещё, наверное, важная штука — это то, что мы увидели способности Фей Цинь. Кандидаты от Тиантана ведь всегда держат в тайне все свои умения и экипировку, так что вполне возможно, что если мы узнаем немного больше об этом драконе из маны, то можем и придумать, как игрок от Крыльев будет с этим бороться в следующем году.

Ладно. Пользы от меня в бою все равно сейчас никакой, здоровье ещё не восстановилось, склянки с зельем тратить не хочется, руки Инсигнии на перезарядке. С Тибарой помог фактор неожиданности. Наверняка она уже рассказала по голосовой связи остальным своим, что я умею, так что вряд ли получится с кем-то другим подраться так же как с ней. Ну, относительно успешно. Ранить Тибару — задачка нетривиальная. Для игрока… И нормального стража…

Найдя место, где стена из каменной породы и минералов брала свое начало, смогла, наконец, забраться в отсеченную часть состава Перуна. Двери тамбура замяты, и пришлось их буквально вырывать, чтобы пробраться в вагон. Те окна, что выбиты, закрыты снаружи все той же стеной, залезть через них не выйдет.

На полу кровь. Ручьями течет по всему вагону. Стекла выбиты, тут и там уже погибшие люди. Лишь некоторые ещё слабо дышат. Не буду терять время. Поспешила к ближайшему, упала перед ним на колени и, сорвав зубами перчатки с рук, положила ладони умирающему на грудь. Закрыв глаза, сконцентрировалась на кончиках своих пальцев, мысленно проговаривая простейшую молитву.

Чувствую, как между ладонями и грудью бедолаги растекается тепло. Получилось! Открыла глаза и радостно посмотрела на бедолагу, которому постаралась помочь. Им оказался мужчина лет сорока. Дыхание выровнялось. Интерфейс отобразил полосу его здоровья, что почти полностью восстановилась. Это максимум, на что я способна в плане исцеления. Показатель веры не позволяет добавить в арсенал более сильные чары исцеления.

Фляга на ману у меня бесконечная, так что постараюсь исцелить стольких, скольких вообще смогу. Эти несчастные не виноваты в том, что оказались в эпицентре разборок так называемых героев. Какие же мы все герои, если даже попытавшись отгородить их от себя, не смогли не дать им умереть…? Так себе героизм…

— Госпожа… — послышался очень хриплый и тихий голос.

Я моментально нашла взглядом его источник. Сердце сжалось. К и без того болящей после операции грудине добавилась еще и боль в моем новом сердечке. «Старику не помочь, так хотя бы им помогу». Так же я думала, когда давала этой девочке деньги…? И что же…? Сейчас она лежит, зажатая между кусками интерьера вагона и не может пошевелиться.

— Попробуете… брата спасти…? — она подвинула голову, чтобы показать мне мальчишку в своих объятиях.

Руки самой девочки, от плеча и до самых кистей, послужили перекладинами, что сломались под весом сломанных лавок и прутьев, но все же благодаря изгибу уберегли мальчика от превращения в кровавое месиво.

Я неуверенно кивнула и, закончив с исцелением какой-то женщины, поспешила к детям. Встав на колени в крови, что лужей расползалась вокруг замурованных в металле и дереве бедняг, обомлела. Стальные обломки, что были частью изничтоженного убранства поезда, хоть и не придавали мальчика своим весом благодаря самопожертвованию его старшей сестры, но все же добрались до него. Все тело мальчишки пронзено этими кусками металла. Если попытаться его оттуда вытащить, то я его с большим успехом добью, чем помогу. Если исцелю, то он останется инвалидом до конца жизни. И все же… Это, наверное, лучше, чем умереть… Что до девочки… Ее грудная клетка пробита прутьями…

У меня нет других вариантов, кроме как лечить их так, как есть. Срастить с тем, в чем они замурованы… Закрыв глаза, чтобы не смотреть на весь этот ужас, что здесь произошел, коснулась ладонями и девочку, и мальчика. Тепло медленно располагалось по коже.

Резкое похолодание и громкий хруст заставили меня вскочить на ноги и моментально призвать молоты. Лечение хоть какое-то провести успела, они не должны дальше терять кровь. Оскалившись, встала в стойку.

— Фух… — стоящая напротив Рега расслабилась. Ее катализатор растворился в воздухе, девушка упёрлась ладонями в колени и тяжело задышала. По всей видимости, она сюда бежала, причем явно на пределе и не одну минуту.

— Ты же вроде…

— Технически… это ещё не осада, так что я могла воскреснуть… Решила, что сделаю это на прошлой станции, чтобы подоспеть на помощь тебе или Солиан, но вы тут, как вижу… Километра три бежала… — объяснила она свое появление, все ещё пытаясь отдышаться. Окинув меня взглядом, Рега сразу поняла, что я собой закрываю детей, и нахмурилась. Посмотрев мне в глаза, она шепотом произнесла: — В Сальвате не будет доктора, который сможет такую операцию провести. Не говоря уже о том, сколько крови они потеряли… Мы вряд ли сможем их доставить до места, где им смогут помочь. Убьем при перевозке попросту… — от ее слов сердце у меня защемило ещё сильнее. — Я понимаю, Тария… Для тебя это все в новинку, для тебя это дико. Не хочу такое говорить, но ты приввкнешь. Добить их — будет милосердием. Мне жаль…

— Совсем нет способа…? — пробормотала я, в глубине души понимая, что старшая соратница права. Эта симуляция реальности просто… Слишком реальна… И потому не могу вложить в свою голову правило относиться ко всему, как к ненастоящему…

— Только обратить их в стражей. Но это неконтролируемый процесс. Ты никогда не узнаешь, что из этого получится. Единственное, что сможешь сказать наверняка — это верность. Страж всегда будет предан своему создателю. И все же… — Рега замялась всего на мгновение. — Ты можешь превратить их в просто омерзительных тварей. Такая жизнь может оказаться хуже смерти…

— И что для этого нужно…? — хоть последний довод Реги и звучит разумно, все же… Девочка не просила их спасти. Она просила попробовать. Если из-за меня их жизнь превратится во что-то хуже смерти, я… Я возьму на себя ответственность и убью их сама. Это будет моя вина и только моя.

— Для обращённых нужно лишь сердце. Любое, — вздохнула соратница, не став больше пытаться меня переубеждать.

Мысленно открыла инвентарь и нашла там сердце Крет’Ламара, которое мне дала Латори после той осады, куда они с Бертозом затащили папу. Я выбрала для себя сет на магию, потому этот кусок на поглощение для меня все равно бесполезен… Пусть хотя бы теоретически принесет пользу, а не просто валяется в инвентаре.

Открыв шкатулку, аккуратно вытащила оттуда бьющееся сердце босса и встала на колени рядом с детьми. Девочка потеряла сознание… А мальчишка в него и не приходил. Подняв взгляд на Регу, тихо спросила:

— Что дальше?

— Во вкладке персонажа найди меню управления стражами. Я постою на стрёме, — проходя мимо, старшая ободряюще похлопала меня по плечу, но по выражению ее лица понятно, что она не в восторге от моей идеи. Для нее довод о том, что обращение может быть хуже смерти, значит многое.

Ладно. Мысленно вызвав меню с характеристиками персонажа, нашла пункт, о котором сказала Рега. Выбрав его, открыла дополнительное меню. Появилось два пункта на выбор. Создать нового или обратить НИПа.

Интерфейс подсветил мне всех неигровых персонажей в поле досягаемости. Но почему-то… Система показывала мне только мальчика. Девочку она за живую уже не считала… Я слишком долго телилась…

Стиснув зубы, подтвердила выбор мальчика в качестве цели для превращения в моего стража. Хотя бы его… Сердце в моих руках остановилось. Клапан открылся и из него хлынула черная кровь, льется точно в лужу под детьми. Смешивается с их. Будто масло на поверхности воды. Нефть в море…

Мощное сердцебиение раздалось в ушах. Металл, что пронзал тела детей, начал крошиться. Черная кровь зашипела, начиная испаряться с поверхности лужи. Клубы дыма поднимались вверх, перекрывая обзор…

Золотой иероглиф появился перед глазами. А вместе с ним и надпись «страж создан».

XXV. Символ

Капсула издала громкий звук, уведомляя о том, что установила обновление. И тысячи лет не прошло. У нас хоть и весьма неплохой интернет, шутка ли, гигабитный, а все равно долго грузилось. Видимо, две капсулы, качающие большую обнову единовременно, неплохо так друг другу мешают, тем более, у Лепки ещё и игра запущена. Госпожа Вэй, конечно, говорила о том, что обновление будет сегодня, но не думал я, что так рано, обычно где-то в пять-шесть утра, а тут вон как, в шесть уже на сервера закинули обновление. Целый час у меня качалось. Думаю, у всех, кто сейчас в игре, оно тоже только-только загрузилось и сейчас ставится. Благо, сервера на обслуживание не уходят, и все благополучно продолжают играть. Это тоже одна из не запатентованных технологий Халиума, там обновления аналогично ставятся даже, когда, условно, вообще все игроки находятся в игре.

То, что с этим обновлением появится новый класс, меня не сильно интересует, я бы даже сказал, вообще не интересует. Главное — новый вид экипировки.

Переодевшись, забрался в капсулу и приготовился к погружению. Пока СтилХарт запускается, мысленно открыл вкладку сообщества, где можно почитать патчноуты*.

(Прим. Автора. Патчноут — список изменений в патче, то есть в обновлении.)

Внесены правки баланса для классов и видов оружия, бла-бла-бла, немного скорректированы множители, бла-бла, добавлен новый класс… Вот оно. Добавлен новый вид экипировки — дополнительное оружие. Требования — сороковой уровень, способ балансировки — при превышении определенного уровня силы дополнительного оружия, рассчитываемого индивидуально для каждого персонажа, необходимо внести корректировки, что будут негативно влиять на носителя. Понятно, как сигнатура Бертоза, условно. Дополнительное оружие может быть только дополнением, а не основой. Пример — если вы используете лук в качестве оружия, то ваше дополнительное оружие может быть кинжалом, с которым вы сможете защищаться вблизи. Ну, в целом, логично, ладно… Хм… Вы можете перенести оружие из слота сигнатурного оружия, корректируя его силу (при определенных условиях, индивидуальных для каждого персонажа), чтобы вместо него создать другое сигнатурное оружие. Сфера Уробороса, необходимая для этого, отправлена на почту каждого игрока. Используйте с умом, отменить изменения будет нельзя.

И дальше список того, что подходит под категорию сигнатурок, которые можно переделать в допки. Тигр Бертоза вполне подходит под требования, арфа Лесьяра, мой лук, если сильно зарезать ему мощность, но я этого делать не буду. Однако, как я понимаю из описания сферы, ее можно использовать и в качестве обнуления для сигнатурки, чтобы создать новую, совсем другую. Интересно. В таком случае, у меня есть идейка… Думаю, наши уже добрались до Сальваты, а значит, мне стоит поискать кузнеца в крепости. Наверняка он там есть.

Выбрав Мардука в списке своих персонажей, погрузился в игру уже полностью. Открыв глаза, сразу поежился от того, что вокруг все громыхает. Напали, всё-таки, выродки. Оглядевшись, осознал, что поезд-то всё-таки в ангаре крепости. Помотав головой, пытаясь привыкнуть к шуму, вышел из вагона, держа руки в карманах, и осмотрелся теперь уже снаружи.

Где-то треть поезда словно оторвана. Металл там в клочья, вагонов явно не хватает. Где-то все покрыто копотью, где-то выбиты окна, где-то в принципе все кажется сильно потрепаным.

Краем глаза вижу и вездеход, на котором ехали Бертоз с компанией. Выходит, они уже здесь.

— Господин Мардук! — раздался голос Гольд где-то позади. Оглянувшись, столкнулся взглядами со стражницей. Ее платье местами порвано, шубу вовсе потеряла, вся в крови, но, по всей видимости, кровь это не ее. Остановившись возле меня, вампирша поклонилась в знак приветствия и отчиталась: — Господин Бертоз поручил меня дожидаться вас, чтобы сообщить о том, что случилось за все это время. Начинаю. Большая часть нападавших убита, но судя по уровню их сил, это была лишь малая часть из того, что для нас приготовили тиантанцы. По словам часто принимающих участие в осадах Сальваты, обычно противники куда сильнее. Мы предполагаем, что это было просто пушечное мясо. Самыми сильными из нападавших оказались неизвестная стражница с татуировкой дракона и Тибара Кристальная Крепость. Последнюю совместно с вашей дочерью мы обратили в бегство, добить не удалось, ей на помощь пришла Фей Цинь, стражница же сражалась с Солиан, и перед самым въездом в Сальвату приняла решение сбежать. Что касается самой госпожи Тарии, она решила попытаться спасти выживших. Насколько нам известно, они вдвоем с госпожой Регой.

— Ясно. Где мне Бертоза искать? — уточнил я, только начиная обрабатывать всю ту информацию, которую мне преподнесла Гольд.

— В кузнице, как и всех других командиров. Прямо сейчас все озабочены созданием нового оружия, это все, что я поняла из их разговоров, — вздохнула стражница, убрав руки за спину. Так, а кузница…

Мысленно открыл карту, которая сразу приблизилась на место, где мы находимся, а затем показала мне план здания с отмеченными на нем НИПами, чтобы я понимал, куда идти.

— Хорошо, спасибо, — кивнул стражнице и быстрым шагом направился в кузницу, по пути размышляя о том, что она мне рассказала.

Выходит, здесь и Тибара, и Фей Цинь. Впервые на моей памяти кандидат от Тиантана вообще покидает безопасную зону. А тут она мало того, что оказалась в непосредственной близости от замка, которому предстоит пережить осаду, так ещё и была вынуждена вступить в бой. Смысла в подробностях сейчас все равно нет, но держа во внимании, что это всё-таки Гольд, кандидатка наверняка показала какой-нибудь из своих козырей, чтобы отбить Тибару у вампирши. Кроме того… Лерка дралась с игроком, чей уровень сил и подготовки в разы превышает ее. И, как я понимаю, хоть одолеть и не вышло, но моя дочь продержалась до прибытия помощи в лице Гольд. Вопрос правда в том, насколько много сил прикладывала сама Тибара… Ну да неважно. Спрашивать об этом саму Тарию тоже не стоит, а то ещё расстроится.

Ангар, где стоял поезд, сквозной, выезд с другой стороны крепости, но сейчас его явно никто открывать не будет, Перуну нужен ремонт. Само помещение разделено надвое вдоль, во второй половине рядами выставлены СтилХарты, которые то ли только вернулись из сражения, то ли готовятся к сражению, уж больно много на них всяких царапин, вмятин, разорванного металла и прочих прелестей сражений на МЕХах.

Поднявшись по железной лестнице, открыл массивные двери под самый четврехметровый потолок, и оказался в просторном помещении, где толпился народ, наблюдая за огромным кузнечным горном. Свет с улицы сюда почти не проникает, все освещение стоит на мерцающих магических камнях, что скоро истратят заряд, да на пылающей печи.

— И вы все, содомиты, хотите сегодня такое? — взвыл, по всей видимости, кузнец, уж больно он хриплый и, как это сказать, старый по звучанию, чтобы быть кем-то из игроков.

Тех, кто в СтилХарт в шестьдесят лет играет, по пальцам пересчитать можно. И это касается вообще всего мира, а не только России.

— Не серчай, отец, ну надо, ты же не хочешь, чтобы в этой крепости узкоглазые всем заведовали? — кто-то из дерийцев решил попытаться оправдать этот наплыв игроков.

— Да какая разница, что вы педерасты, что они, — гаркнул старик в ответ и громко спросил: — Кому из вас что-то простое нужно? Тех, с чьими пожеланиями придется работать дольше, в конец очереди.

— Соединительные механизмы нужны и два клинка. Достаточно просто? — подал голос я, поднимая вверх свой лук, чтобы показать кузнецу, с чем ему нужно работать.

— Сделаю из того, что найдется, тащи сюда! — крикнул он мне в ответ, и толпа игроков расступилась, пропуская меня вперёд.

У наковальни, уперев руки в бока, стоит потрёпанный жизнью дворф, то ли седой, то ли просто в пепле, косматый, весь грязный. Неподалеку от него, сжимая в руке, кажется, новую секиру, стоит Бертоз. Поприветствовав десницу, положил лук и Сферу Уробороса, которая пришла на внутриигровую почту, на стол кузнецу, и оный принялся за работу.

— Потери? — решил завязать разговор с десницей.

— Куча мирных. Из игроков пока все живы. Рега умирала, но это было до того, как мы добрались до замка, поэтому смогла воскреснуть. Как закончат с твоим луком, отправляйся на стены, тиантанцы сейчас угомонились тоже, только с осадных орудий по стенам лупят, но караул никто не отменял, — ответил Бертоз, убрав секиру за спину. Сложив руки на груди, он собрался уходить, напоследок добавив: — Очень важно отстоять замок. Если наша победа поднимет боевой дух Тероны, то это будет для нас огромным успехом.

— Все ради того, чтобы ободрить Терону? — хмыкнул я в ответ, сложив руки на груди.

— Лесьяр требовал от нас лишь участия. Латори требует от нас победы. Успехи Тероны равносильны огромному притоку денег в страну. И чем увереннее Терона будет в своих силах, тем лучше, — ответил тот, уже почти добравшись до выхода из курицы. Обернувшись, десница добавил: — И да, победа здесь действительно поднимет ее боевой дух. Важнее боевого духа каждого из Крыльев для меня может быть только моя жена.

Двери захлопнулись, и все остальные игроки, а здесь сейчас только дерийцы, восхищенно переглядывались. Некоторые из них даже разразились аплодисментами. Вот уж правда. Бертоз вселяет уважение. Не каждый военачальник скажет подобное, и ещё меньшее число будет вести себя соответствующе словам. Да и то, что Бертоз оставил сердце Хелимор моей дочери, а не стал выбирать кого-нибудь, кому это будет более полезно, тоже о многом говорит.

Кузнец закончил с луков на удивление быстро. Он у меня и так был составным, из двух частей, но мне нужна была доработка. Взяв свое обновлённое сигнатурное оружие в руки, дёрнул обоими модулями, и те разложились. Согнутые пополам плечи лука, закреплённые на двух разных рукоятях, с двумя изогнутыми лезвиями. Соединив рукояти, преобразовал два, получается, шамшира в большой лук, уже привычный мне. Визуально изменился лишь тем, что на плечах появились большие изогнутые лезвия. Кивнув кузнецу, дал понять, что он сделал ровно то, что мне было нужно, а затем уступил очередь следующему игроку. Тут только молодняк и лишь несколько ветеранов игры, которые либо меня не узнали, либо решили просто не озвучивать мой титул, чтобы не поднимать балаган.

Покинул кузницу, сложил лук и убрал за спину, снова засунул руки в карманы и по просьбе Бертоза направился на стену. Подняться туда можно только по нескольким лестницам, что расположены почти во всех башнях звездчатой крепости.

Чем ближе был к коридорам, что ведут в центр города-крепости, тем чаще замечал простых людей, которым не посчастливилось стать участниками этой бесконечной бойни.

Как и в реальности, в СтилХарте действуют многие законы о военных преступлениях. Разрушения гражданской инфраструктуры без веского повода, излишняя жестокость и прочие «прелести» войны осуждаются всем миром, и все же… Почему-то всем совершенно плевать на то, сколько мирных жителей, сколько деревень сгорело в пламени в этой резне за Сальвату, которая и не думает заканчиваться. Потерять, условно, ногу или руку и все имущество — это ещё легко отделаться. Чуть хуже — это умереть. Почему чуть? Потому что самое худшее — это потерять всех родных и стать совершенно недееспособным. Умрёшь в собственном дерьме от голода и холода. Никто не будет о тебе заботиться.

Не спорю, то, что происходит на осадах с простыми людьми — это зверства, никто из нас не ангел, и все же то, что происходит в сальватской области — гораздо хуже.

Добравшись до первой попавшейся лестницы, начал подниматься наверх, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь из творящегося снаружи через бойницы. Хм…

Лагерь Тиантана не видать. Но время от времени на земле вспыхивают круглые объекты, которые собой освещают осадные орудия. И судя по тому, что пылают ядра в совершенно разных местах, катапульт тут немало. Они замаскированы, конечно, но все равно их позиции можно разглядеть. А раз их много, то и войско тут немалое. И все же… Где-то должен быть лагерь. Можно укрыть осадное орудие под листвой или снегом, но укрыть огромное войско с палатками игроков, с конницей и прочими прелестями таким же образом невозможно… Не пойму…

Пройдя очередной пролет, вновь взглянул наружу через бойницу. Гроза собирается. Тучи настолько черные, что вообще даже не поймёшь, где они ночное небо, а где туча. Но как будто бы… Одна из туч какая-то шибко шустрая… Староват я уже, конечно, чтобы так сразу понять, что это такое… Указательными пальцами коснувшись уголков глаз, растянул веки, таким образом сильно щурясь и немного фокусируя зрение…

Осознав, что что-то не так, напряг ноги так сильно, как только мог и, испуская тьму, облаком устремился через последние лестничные пролеты. Оказавшись на самом верху, выхватил лук, натянул тетиву вместе с мечом и прицелился точно на несущуюся сюда черную тучу с пылающими красными глазами. У этого чудовища есть и лапы, и какой-то металл, и вообще… Что это за чертовщина…?

Похлопав глазами, прицелился, мысленно рассчитывая, куда надо выстрелить, чтобы сбить эту хреновину, что стремится сюда с огромной скоростью. Похлопав глазами, понял, что не могу стрелять, могу задеть своих же… Опустил лук, непонимающе смотря на то, как тварь из тьмы несёт в своих когтистых лапах Регу и Тарию.

Клубы черного дыма рассеивались, лапы чудовища становились отчётливее, и уже совсем перед стеной крепости оно бросило мою дочь и соратницу в мою сторону, и те с перепуганными лицами кубарем покатились по бетону, пытаясь сгруппироваться. Наконец, обе девушки встали во весь рост и облегчённо выдохнули, все ещё держась друг за друга. Видать… Рега тоже высоты боится…

Теневая тварь же, похоже, не сумевшая нормально снизить скорость прежде, чем бросить своих пассажирок, зашла на второй круг. Оказавшись возле края вновь, она совсем развеяла тень и по инерции пробежалась по стене. Интерфейс подсвечивает ее зелёным.

Светловолосая девушка, думаю, постарше Тарии, но явно младше Реги, кудрявая, с пронзительными нежно-зелеными глазами, в бело-черном костюме, плотно прилегающем к телу, что-то среднее между боди Реги и одеждой Тарии, в длинном черном плаще, что обвешан металлическими пластинами брони, цепями, какими-то кусками изорванного железа и волчьим мехом на капюшоне. Среди ее светлых волос виднеются волчьи уши. Две огромных лапы, которыми она держала девушек, уползли под плащ. Оттуда же донёсся скрежещущий голос:

— Прошу прощения, госпожа, я пока ещё не знаю, как тормозить. Это тело для меня в новинку.

— Ты не говорила, что они могут стать одним целым… — пробормотала Тария так тихо, чтобы только Рега услышала, но, по всей видимости, пока их тащили, они обе визжали от страха, и потому немного «оглохли», из-за чего Тарию слышали и я, и эта девушка с волчьими ушами.

— Да откуда мне вообще знать, как это работает? Я и так сказала, что знаю, — забурчала Рега, бросив взгляд на зверолюдку. Помолчав пару секунд, она уже очень тихо добавила: — Скажи спасибо богу рандома, что они вообще стали вот этим, а не какой-нибудь мерзостью…

— Госпожа Рега, даже если бы мы с братом стали бы мерзостью, как вы выразились, мы были бы благодарны госпоже Тарии за спасение. Я и мечтать не могла, что мое тело преисполнится такой силой, чтобы у меня была возможность защищать брата, — с лёгкой улыбкой на лице ответила девушка с волчьими ушами. Из-под плаща вновь донёсся голос: — Меня не нужно защищать. То, что я был немощен, ничего не значит. Впрочем… Новое тело ощущается всяко лучше.

Хоть этот их разговор и не даёт мне полноценного понимания произошедшего, но пазл складывается. Тария обратила двоих умирающих в стражей, чтобы спасти им жизни, но вместо превращения в двух полноценных, они слились воедино.

Рега рассказала моей дочке по этой теме все, что знает сама, если верить ее словам. А не верить повода нет, потому что мало кто занимается такой благотворительностью вообще. Хоть когда ты и превращаешь обычного НИПа в стража, у него и происходит сдвиг по фазе, верность становится превыше всего, память корректируется вместе с убеждениями, но всё-таки в основе своей ты всё ещё имеешь НИПа, каким он был до превращения, с примерно таким же характером, примерно такими же взглядами на жизнь. Что касается самого обращения в стража, то силы будущего защитника гильдии основываются на том, что происходило в его жизни в последние дни, на его мечтах, внешний облик берет за основу изначальную внешность НИПа, дополняется внешностью хозяина и тех, кто рядом. Говоря несколько иначе… Это уже не те брат с сестрой, какими они были до превращения, теперь это совсем другое живое существо, в котором заперто два сознания с примерно похожими на изначальные характерами. Что-то вроде того, как когда человек выходит из комы спустя много лет. Друзья и родные могут вообще не узнать его.

— Вы целы? Медицинская помощь, ремонт? — решил я всё-таки сменить тему из разговора.

— О, точно! Привет, пап! — озарило Тарию. Она выпрямилась во весь рост, подскочила ко мне и затараторила: — Где Бертоз? У меня для него очень важная информация и предложение по тому, что с этой информацией делать!

— Что ж ты ему просто сообщение не отправила? — буркнула Рега.

— Во-первых, а вдруг сообщение перехватят предатели, а во-вторых, — она резко погрустнела. — Он меня все ещё не добавил в друзья…

— Господи… — чародейка помассировала переносицу.

Судя по всему, как только страж был заново рождён на этот свет, они сразу отправились сюда в его огромных лапах, и потому Рега вообще не имела понятия о том, что у Тарии есть, что сказать командиру. Очевидно, знай она об этом, сама бы давно написала Бертозу.

— Бертоз, — вызвал десницу по голосовому каналу. — Тебя где искать?

«В ангаре, нужно оценить, насколько пострадала Бетти от того, как мы на ней неслись.»

— Понял тебя. У Тарии есть какая-то важная информация, мы сейчас..

— Пусть подойдёт к кузнице, если можно! — прервала меня Тария.

— Слышал? — уточнил я, на что десница выдал отчётливое «угу».

Поняв, что Бертоз подойдёт, куда ей надо, Тария поспешила по лестнице, сама разобравшись, куда ей нужно идти. Рега, похлопав глазами, тоже решила последовать за ней. Остались лишь мы вдвоем. Или втроём. Я, девушка с волчьими ушами, и ее загадочный говорящий плащ.

— Ну… Добро пожаловать в Крылья Свободы, — из вежливости решил познакомиться с растерянной стражницей, которую благополучно кинула ее же создательница. — Меня зовут…

— Да, я знаю, господин Мардук. Также вы можете существовать в этом мире в обличьях госпожи Аргоны и госпожи Тетрис. Мне известно все необходимое обо всех высших существах Крыльев Свободы и о прочих стражах, — ответила она, взялась за края плаща и сделала реверанс. — Мое имя Лияна. Отныне и впредь я буду верной стражницей Крыльев и госпожи Тарии в частности, — под плащом клубится дым. Черная тучка с яркими кроваво-красными глазами поднялась немного выше, оказалась подмышкой у Лияны. Покрутившись мгновение, дым заговорил все тем же скрежещущий голосом: — Меня зовут Святогор. Или просто Гор. Как вам будет угодно, господин Мардук.

— Что ж, очень приятно, — слегка склонил голову в знак признания. Хоть мне не нравится сама идея, что НИПа можно превратить во что-то подобное, у меня нет вариантов, кроме как «подружиться» с Лияной и Гором. Сделанного не воротишь. Теперь они стражи. Точнее страж. Один. Вздохнув, направился вслед за девушками по лестнице, на ходу обронив: — Идёмте.

— Да, господин, — кивнула Лияна и поспешила за мной, вновь укрыв тучку-брата под плащом.

По всей видимости, это именно он умеет разрастаться до огромной тучи с лапищами, которая и несла сюда Регу и Тарию.

Хоть, по сути, я сейчас и сходил туда-обратно, от кузнецы до стены и снова до кузницы, но всё-таки знать, что там задумала Тария, мне, как ее отцу, нужно, поэтому что уж, пришлось идти. Правда шел я как-то не слишком расторопно, а потому мы с Лияной и Гором… Вообще, можно говорить только про Лияну, тучка-то всегда с ней будет, я так понимаю… Ну да ладно, в общем, добрались мы до кузницы к моменту, когда дочурка уже вовсю вещала о своих намерениях:

— Я хочу завершить Инсигнию. Я знаю, какой она должна быть. Нам это нужно сейчас! — заявила Тария, смотря в глаза сложившему руки на груди Бертозу. Здоровяк вскинул бровь, а все дерийцы, что все это время ждали своей очереди на ковку дополнительного оружия, возмущённо посмотрели на Тарию. Рега это заметила и невольно вжала голову в плечи под всеми этими взглядами, направленными на их небольшую компанию. Тария продолжала толкать свою речь: — Когда мы добирались сюда, я обратила внимание, что нигде не видать лагерь тиантанцев. Они должна быть на этом берегу или там, где река достаточно мелководная, чтобы ее можно было перейти вброд, а это такие места, на которых лагерь при всем желании не укрыть. И тогда я вспомнила, что Стилхарт Тибары, Кристальной Крепости, умеет рыть огроменные тоннели, и именно таким способом она сбежала от Гольд. Более того, сама Тибара умеет укреплять и создавать структуры из почвы, каменных пород и минералов. А значит, единственный способ для них прятать целую армию — это сделать лагерь под землёй. Мы не знаем ни расположения тоннелей, ни того, насколько они крепки. Вряд ли найдется игрок, который сможет покрыть такую площадь достаточно сильной атакой, мне на ум приходит разве что сама Тибара или Гольд…

— К твоему сведению, Гольд располагает такой силой ровно до момента, пока может поглощать деньги из казны. Латори выделила ей относительно большую сумму, которая уже потрачена. Гольд — это прорва для денег, и как только ее Гирхарт перестает получать деньги, Гольд становится самым обычным стражем. Весьма сильным. Но уже не настолько, чтобы взмахом руки горы сносить. Я не готов тратить лишние десять тысяч золотых на то, чтобы Гольд потопала ножкой. Не говоря уже о том, что своим топаньем она может не тоннели сломать, а Сальвату разрушить.

— Вот как…? — Тария как будто удивилась. Словно у нее весь мир в голове перевернулся.

Я так понимаю, что раз она знает о том, что Гольд вполне способна на подобное, значит, Тария видела вампиршу в деле. Возникает вопрос. Почему моя дочь за полтора месяца такое увидела, а я за шесть лет все ещё не имею ни малейшего представления о том, на что способна Гольд? Что за несправедливость?

— А во-вторых, ты предлагаешь использовать для таких целей Стилхарта. Ты хоть представляешь, как топот шестиметровой робота будет слышен в подземных тоннелях? Даже если ты сделаешь самую бронированную хреновину, которая имеет минимум атаки, при твоём опыте пилотирования, то бишь нулевом, для тиантанцев не составит труда выкорчевать тебя из кабины. Мой ответ — нет, — отрезал Бертоз, и дерийцы, все это время слушавшие их разговор, облегчённо выдохнули.

— Инсигния должна уметь летать. Мы сделаем ей минимум защиты, чтобы обеспечить максимальную атаку и скорость. Таким образом получится лёгкая машина, которую выйдет начинить огромной огневой мощью. Я взлечу за Сальватой, создам грозовые тучи магией, а затем проведу бомбардировку всей площади перед крепостью и за рекой. Максимального показателяатаки должно хватить, чтобы разрушить любые укрепления, какими бы они ни были, не говоря уже о факторе неожиданности. Поймать настолько быстрого Стилхарта сможет либо не менее шустрый игрок с высокой боевой мощью и навыками, либо такой же быстрый Стилхарт, и я сильно сомневаюсь, что подобный найдется, потому что создавать такого абсурдно по определению, — не унималась Тария, сверля Бертоза взглядом. Она на него даже голос повысила. Десница многозначительно посмотрел на меня, будто обвиняя в недостаточно хорошем воспитании. Я сокрушенно вздохнул.

Впрочем, в словах дочки-то смысл есть. Для летающего Стилхарта достаточно характеристик как у Нуады, 250 защиты — необходимый минимум лёгкости брони МЕХа, и то при этом полет будет расходовать заряд с непомерным аппетитом. Стандартом для летающих считается 200 защиты, такая броня достаточно крепкая, чтобы выдержать пару оплеух от другого Стилхарта, и достаточно лёгкая, чтобы полет не расходовал «батарейку» слишком быстро. Тем не менее, такие МЕХи все ещё обладают малой целесообразностью. Возможность летать все ещё сильно сокращает время действия Стилхарта, а потому куда логичнее сделать самоходную артиллерийскую установку, нежели летающую груду металла, которая не факт, что долетит до пункта назначения. Так себе боевая единица, в общем.

Тария же предлагает сделать из Инсигнии совершенно беззащитную машину. Ее броня будет буквально из фольги, из-за чего щиты будут крошиться от каждой оплеухи, защищены будут лишь необходимые для исправной работы узлы и агрегаты. Скорее всего, в угоду прочности суставов, чтобы не развалился при сильном ударе, прилично пострадает прочность кабины. И все же, если, условно, достичь четырехсот атаки и ста двадцати защиты, это будет машина, действительно способная разрушить сеть подземных тоннелей, проведя бомбардировку. А если получится поднять атаку до четырехсот пятидесяти, а в будущем и до максимальных четырехсот восьмидесяти, то теоритически прямой удар такого Стилхарта сможет проломить стену Сальваты. Это МЕХа-камикадзе, не иначе.

— Допустим… Если поймают? Тогда что? — задумался Бертоз, смотря на Тарию. Видно, что ее доводы его всё-таки склоняют на ее сторону, и все же… Ему этого мало, чтобы довериться новенькой, у которой ровным счётом ноль боевых заслуг, чтобы в угоду ей просить всех дерийцев в очереди за допкой подвинуться.

— Дополнительное оружие сделаем по аналогии с крыльями для Инсигнии, это позволит мне либо навести суеты среди тиантанцев, либо заставить их за мной побегать или сбежать. Также встроим в нее механизм, который будет громко хлопать, как когда стреляешь из сигнального пистолета. Тибара, когда я лопнула браслеты, сразу отступила. Думаю, не только ее получится так надуть. А что касается сигнатурки, то это будет просто штука с большим уроном. Тибара уже наверняка доложила своим, она точно знает, что я показала ей все, что могу, а значит, остальные вряд ли будут меня опасаться, ведь они уже знают все наперед. Тем, сколько я всего могу наворотить фактором неожиданности, получится выиграть очень много времени.

— Если разместим Поляриса на одной из башен, выкосим немалую часть тех, кто будет выбираться из-под земли, Новион Лесьяра без риска смерти пилота тоже внесёт свой вклад, пока сам Лесьяр будет нас баффать, — вставил свои пять копеек. Доводы дочери кажутся мне весьма разумными. Но ее одной будет мало для всего этого. Оборона тиантанцев должна посыпаться как карточный домик, а для этого нам нужно бить по ним в несколько этапов, и фактор неожиданности, первый ход в этом «матче» для нас неимоверно важен. — Они наверняка продолжат нас просто обстреливать, пока Стилхарт Тибары перезаряжается, а остальные в не самых приятных условиях куют себе допки. Мы в выигрышном положении, и они это понимают, потому стараются не выдать свое положение. Если Тария права, и они действительно под землёй, то мы им покажем Кузькину мать.

Про мать, конечно, было просто отсылки ради, позабавить и приободрить своих русскоязычных соратников, но, кажется, это весьма известная фраза, потому что даже Рега и Бертоз поняли, о чем речь.

— Идёт, малая, — всё-таки кивнул десница и протянул ей ладонь. Тария послушно пожала здоровяку руку. — От ожидания их хода мы ничего не потеряем, а вот твоя идея может сработать. Все согласны?

Бертоз огляделся, прекрасно понимая, что дерийцы все слышали от начала и до самого конца. Нехотя, но многие из них всё-таки закивали.

— Тогда… — десница сложил руки на груди и громогласно объявил: — Выкуем наш символ победы!

XXVI. Инсигния

— Ты уверена в своем решении? Пока она не откалибрована, все еще можно поменять. Дальше ты сможешь менять что-то только в рамках оставшихся цифр ГСа, — хоть я и сам согласен с тем, что этот вариант может обернуться для тиантанцев разгромным поражением, и все же нужно держать в голове, что когда ты в СтилХарте делаешь какой-то выбор, изменить ты его почти наверняка больше не сможешь.

Таких подгонов как Сфера Уробороса и Сфера Обнуления можно не видеть годами. В общем, если бы на месте моей дочери был кто-нибудь другой, то я бы и слова не сказал, но дело касается комфорта игры Лерки, а это уже меня волнует…

— Вряд ли Инсигния станет моим основным инструментом. Она для меня будет как для тебя Полярис. Подспорье, и не более. Полагаться на МЕХа было бы глупо, — совершенно спокойно ответила Тария, не отрывая взгляда от шестиметрового титана, которого собирают уже как несколько часов. Держа руки на груди, она почти не моргала, и в ее глазах отражался блеск металла.

Раздался громкий щелчок, ноздри защекотал сильный запах выхлопных газов. Вздохнув, перевел взгляд на огромный металлический стенд. На нем закреплен поджарый каркас Инсигнии. Два массивных крыла с турбинами уже закреплены на «лопатках». Оба двигателя дрожали, ремни и вал прокручивались, запуская роторы. Дым клубами повалил из сопел, сменяясь слабым пламенем. Упоры на ногах раскрыты и зафиксированы на полу, не позволяя Инсигнии сойти с места.

Основные листы брони уже закреплены на теле, самая крепкая защита не на кабине, а на суставах и в местах соединений. Хоть у Инсигнии не полноценная модульная конструкция, но возможность разделяться у нее все же есть. Я, правда, не совсем понимаю назначение этой функции конкретно в этой МЕХе.

Что касается ее вооружения, то набор относительно скудный: что-то вроде планирующих бомб в больших количествах и два кастета. На этом все. Лезвия еще встроены в крылья, но с показателем защиты в 120 единиц идти на таран с призрачной надеждой задеть врага крылом — безумие. На такое в здравом уме никто не решится.

— Госпожа Тария, — окликнула хозяйку идущая к нам Лияна. Ее плечи укутаны тьмой, волчья голова с пылающими красными глазами касается подбородком макушки стражницы, а две огромных когтистых лапы из тьмы несут два механизма, походящих внешне на крылья Инсигнии. Подойдя ближе, Гор, который и является теневым волком, вручил Тарии ее дополнительное оружие. С пылу с жару, так сказать. Уменьшившись до размеров тучки, уплывая под плащ сестры, Гор добавил: — Кузнец сказал, что раз все ваши просьбы выполнены, он займется снаряжением остальных. Если захотите что-то исправить, он вас пошлет. Попытался передать его слова как можно точнее, — тучка окончательно скрылась под плащом, и Лияна, убрав руки туда же, уточнила: — От нас еще что-нибудь нужно?

— Помогите остальным, если есть желание, — покачала головой Тария. Стражница кивнула в ответ и, поклонившись, отправилась на поиски других наших соратников.

Аккуратно сняв с себя плащ, дочка зажала его зубами, чтобы не кидать на пол, натянула портупею, а вслед за ней и принесенную ей допку. Сложенные механизмы затрещали. Кусочки металла с обоих модулей раздвинулись, соединяясь меж лопаток и немного заходя на ребра и ключицы. Немного подвигав плечами, Тария поправила ремни портупеи, накинула плащ на плечи вновь и сокрушенно вздохнула. Между нами повисла тишина, нарушаемая лишь редким металлически лязгом от очередного листа брони, прикрепляемого к Инсигнии.

— Не думаю, что до того как стать стражами, они были такими… — пробормотала Тария, смотря вслед уже далеко отошедшей Лияне. Помотав головой, дочка посмотрела на меня и с надеждой во взгляде спросила: — Я же правильно поступила? Спасти их было правильным решением?

— Прости, милая, но мы этого уже никогда не узнаем. Теперь это совсем другие люди. И отношение к новой жизни у них совсем не такое, как тебе хотелось бы, — вздохнул я, засунув руку в карман и выудив оттуда бумажную пачку папирос и спички. Вытащив одну, смял бумагу, чтобы держаться было удобнее, чиркнул спичкой по коробку и закурил. Выдохнув дым в другую сторону, чтобы на дочь не попало, добавил: — Думай так… Если бы ты этого не сделала, они бы умерли. А сейчас они живы. Не изуродованы, не калеки, одна полноценный оборотень, а второй дух волка, и как мне думается, в теории тоже может иметь телесную оболочку, а значит, они не только остались живы, но и стали гораздо сильнее, и больше никогда не станут жертвами какой-нибудь трагедии, не станут калеками. Размышляй в таком ключе, и изменения в них будут казаться тебе справедливой ценой за светлое будущее.

— Думаешь…? — насупила она свои каштановые брови, смотря то на меня, то на Инсигнию.

— Это лучше, чем чувствовать вину за то, что уже не исправить. Да и их, вроде бы, все устраивает. Так что нечего себя корить, — зажав папиросу между губами, потрепал дочку по макушке и направился к выходу из ангара, держа одну руку в кармане. Обернувшись, добавил: — Лучше подумай о том, как побороть страх высоты, раз уж Инсигния летать умеет.

В самом деле, этим стоит озаботиться в первую очередь. Покатушки на Эдем, конечно, свой вклад внесли, и все же одно дело, когда тебя везет скакун, и ты, в целом, понимаешь, что инстинкт самосохранения пегаса не даст тебе размазаться по земле; и совсем другое, когда управлять полетом предстоит тебе. И хоть управление Стилхартом интуитивно, можно сказать, каждое движение стального титана соответствует твоей задумке, все-таки… Думаю, полет ощущается немного иначе. Хотя кто знает, может, ощущения схожи с тем, как я за Аргону летаю.

Первое время было тяжко, а потом представил, словно управляю аватаром посредством джойстика, и спустя часов десять стало получаться уже гораздо лучше. Дочке я это уже описывал, так что, быть может, она возьмет мой опыт за основу.

Впрочем, она действительно очень способная. То, что ты умеешь делать физически в реальности, не совсем соответствует тому, что будешь уметь в игре. Имею в виду, что слабые сокращения мышц, которые через костюм фиксирует капсула, влияют на итоговое движение в виртуальной игре куда меньше, чем твои мысли. Даже если не можешь сделать сальто назад в реальном мире, но при этом понимаешь, как это делается, и вполне точно себе можешь это представить, то здесь, в Стилхарте провернешь такое без проблем. Кроме того, костюм имитирует все ощущения от игры, и организм в реальности вполне пытается провернуть все то, что ты делаешь в игре, и в силу этого мышцы, хоть и очень слабо, но все-таки прокачиваются, а потому вкупе с реальными физическими нагрузками ты вполне можешь достичь прекрасной физической формы в реальном мире, и твой аватар тоже это все унаследует. Накачаешь банки в реале — накачаешь их и в игре, и наоборот, правда в случае «наоборот» нужно больше усилий приложить. Примерно так это все работает.

В этом плане СтилХарт сильно казуальнее Халиума, который куда больше смахивает на симулятор жизни, и в котором каждый навык тебе надо практиковать и изучать, чтобы достичь результата. Воображение тебе никак не поможет. И хоть это очень круто влияет на отыгрыш твоего персонажа, мне все-таки кажется, что приходя в игру ты, в первую очередь, хочешь играть и развиваться именно как игрок, и именно поэтому простое осваивание азов в СтилХарте лично меня привлекает больше. Другой вопрос, что на все тонкости и нюансы ты потратишь времени столько же, сколько и в Халиуме. Но основы-то быстрее поймешь и научишься применять!

— Господин Мардук… — на моем пути оказалась Солиан. Звездная Вуаль выглядит озадаченной. Сняв шляпу, она поклонилась в знак приветствия. — Рада видеть, что вы в добром здравии.

— Ты чего такая потерянная? — насупил брови, пытаясь понять, почему и без того тихая Солиан сейчас еще тише. Волнение ей не присуще.

— Когда мы ехали сюда, на нас напали в поезде. Долгие годы без полноценной практики все-таки дают о себе знать, я пропустила удар, которого могла бы избежать при должной реакции. Однако беспокоит меня не это, — погрузившись в свои воспоминания, Солиан держала шляпу одной рукой, направив стеклянный взгляд в пол. — Нападающей оказалась та, кто уже побеждал меня на осаде, куда я отправлялась в качестве защитницы госпожи Тарии. Я не помнила об этом, вступила в бой без раздумий, а вот эта тиантанка меня прекрасно помнила. И даже тот факт, что она знала мои атаки, меня не сильно беспокоит… Между нами ощущалась просто непреодолимая пропасть в навыках. Я никогда не чувствовала подобного. В каждом сражении соперник всегда казался мне равным, с небольшими отклонениями от этого равенства от случая к случаю, но в этот раз… Я билась на пределе, и даже так не чувствовала хотя бы какого-то шанса на свою победу. Если бы она не решила отступить перед тем, как поезд заехал в крепость, я бы вновь оказалась в числе погибших… — не отрывая взгляда от пола, Солиан опустила руки и тихо спросила: — Господин, вы же создавали меня сильной, верно?

— Да, — уверенно ответил я, выбрасывая уже докуренную папиросу в щель бойницы.

— Тогда почему… Почему у меня нет ни единого шанса?

— Такого попросту не может быть, Солиан, — отрезал я, положив ладони на хрупкие плечи стражницы. Та похлопала глазами и подняла голову, чтобы посмотреть мне в лицо. Ободряюще потерев ей плечики, убрал руки обратно в карманы и уверенно заявил: — Всегда есть, куда расти. Ты сильна от природы, ты наделена незаурядными навыками, у тебя мощный Гирхарт, ты превосходишь обычного человека тысячекратно. Однако все эти годы ты не развивала свои навыки. В этом вся причина. Подобно нам, Героям, вы, стражи, тоже должны тренироваться в поте лица, чтобы из раза в раз преодолевать свои, казалось бы, пределы. Без поражений не бывает побед.

Это простая истина, которая понятна людям, но не понятна стражам. В конце концов, они рождаются всего лишь большими детьми. Им нужно давать новые знания, им нужно что-то объяснять, постоянно развивать их навыки. И хоть этим заниматься вовсе необязательно, но, как мне думается, все-таки желательно. В конце концов, это мы, игроки, даем стражам билеты в жизнь, и именно на нас лежит ответственность за них. Сравнивать с собаками не очень корректно, но и с реальными детьми сравнение не совсем справедливое… Думаю, это что-то среднее между домашним питомцем и ребенком. Не знаю, в какую сторону больше склоняться… Но, к сожалению, я этого не понимал, пока мне не пришлось воспитывать Лерку. И, может, дочку-то я воспитал нормально, но вот на стражницу, которой тоже нужно было заниматься, забил. Но, как и сказал Лерке, сделанного не воротишь, а потому мне остается лишь давать советы, которые сам считаю полезными и правильными. Буду надеяться, что Солиан достаточно сообразительная, чтобы понять смысл всего сказанного.

— Выходит, до предела мне еще далеко? — переспросила Звездная Вуаль. Я с легкой улыбкой ответил ей кивком.

Солиан действительно создана с расчетом на огромную мощь, что будет растекаться по ее венам, и хоть тогда было мало стражей, что были способны с ней пободаться в силу того, что опыта было мало у всех, сейчас тогдашние воины штаб-квартир стали гораздо опытнее, обзавелись новыми Гирхартами, обновленным снаряжением и постоянно развивались. Солиан должна тоже пройти весь этот путь, чтобы наверстать весь упущенный прогресс за эти долгие семнадцать лет моего отсутствия.

— Спасибо, господин. Я начну работать над собой с усердием, достойным имени стража Покорителя Звезд, — приложив кулак к груди, пообещала она мне. Хотя стоит признать, что это обещание Солиан дает в первую очередь себе.

Ну, мне остается только пожелать ей удачи.

Судя по всему, она здесь просто слоняется от безделия. Для стража вряд ли найдется полноценное занятие, пока все игроки заняты ковкой снаряжения. Впрочем, это лишь передышка. Всем скопом мы потратили порядка шести часов на то, чтобы откопать хотя бы минимальный набор необходимого для постройки Инсигнии, дополнительного и сигнатурного оружий для Тарии. Как только будет завершена калибровка, я и еще несколько игроков должны будем обеспечить моей дочери поддержку. Выиграем столько времени, сколько сможем, чтобы как можно больше людей смогли закончить свои допки и быть полноценно готовыми к сражению. Тиантанцы, может, в кустарных условиях занимаются ковкой, может, ждут поставок, но факт в том, что они явно не сидят на месте, и чем дольше мы готовимся, тем меньше у нашей авантюры шансов обернуться успехом.

Оставив Солиан в одиночестве, поднялся на стену крепости, чтобы понаблюдать за пока еще относительно спокойным заснеженным полем. То, что оттуда то и дело запускают огненные ядра, что разбиваются о купол, возведенный магами, практически не нарушает спокойствие. Вдоль стены караул несут и самые простые НИПы, солдаты, регулярная армия Сальватского Князя. Лучники время от времени пытаются огненными стрелами подпалить катапульты врага, но не мы одни такие умные, чтобы защититься магией. Впрочем, магический щит не поможет против того концентрированного апокалипсиса, что мы планируем разверзнуть перед крепостью.

— Кое-кому не помешало бы набраться сил перед заступлением в «караул», — на русском заговорила со мной молодая женщина, бдящая на вершине стены.

Седая, на голове шлем из стали с острыми рогами, куски раскрытого забрала прячутся среди пышных волос, из-за чего кажется, что шлем защищает только макушку. Нагрудник из того же металла, кожаные пластины под основной броней, наплечники, едва заметные механизмы под защитой предплечий, латная юбка, укороченная спереди до середины бедер, но тянущаяся до земли сзади, плотные черные колготки и плащ с вырезом на спине, чтобы было видно юбку. Ветер треплет белый медвежий мех на воротнике.

— Я Вельмира, можно просто Вель. Сальватская Княжна, — представилась она и со вздохом продолжила прежде, чем я успел что-то спросить: — Я дочь Князя Сальватского, и буду выполнять его обязанности до тех пор, пока не выйду замуж. Ну или пока император не отправит сюда кого-нибудь своего. Правда он уже отправлял. Столичные неженки недолго тут сидят, так что хоть и время от времени свой пост уступаю, как видишь, все еще тут главная.

— Видать, часто тебе приходится слышать вопрос о своем титуле, раз уж так отчеканиваешь ответ, — хмыкнул я, сложив руки на груди. — Представляться нужно?

— Отнюдь. Я запоминаю всех, кто тут умудряется отличиться. И тебя, Покоритель Звезд, помню еще со времен, когда была малолеткой, — покачала головой княжна. Уперев руки в бока, она вдохнула полной грудью и разочарованно посмотрела своими голубыми глазами на небо: — Ты бы знал, как тошно тут жить. Мне уже не терпится, когда сюда отправят кого-нибудь, кто мое место займет, а я бы отсюда…

— Свалила туда, где потеплее, да поспокойнее, — встрял в наш диалог третий. Лесьяр, держа руки под плащом, встал по другую сторону от Вельмиры. Тускло светящиеся бирюзовым глазницы не дают понять, куда смотрит князь. — Много мороки от нашей работы. Мало того, что среди своих крыс как собак нерезаных, так еще и император порой просит невозможного, просиживая штаны в Никольграде. Малолетний идиот считает себя самым умным.

— Ты бы поосторожнее был в своих высказываниях, — хмыкнул я, кивая в сторону несущих караул НИПов.

— Они проклинают это место, как и я, — нервный смешок вырвался из груди Вель. — Нет смысла скрывать недовольство, когда кроме тебя тут никто работать и не готов. А вот будучи Князем Новиграда, варежку действительно прикрытой держать стоит.

— Находясь рядом с Княжной, которая с радостью сдала бы крепость тиантанцам, если бы не была обременена чувством долга, думается мне, я волен говорить так, как считаю, — подметил Лесьяр, и слегка повернул голову с сторону Вель, ожидая ее ответа. Но княжна предпочла сделать вид, что не слышала его слов.

Да и нечего ей ответить. Как говорится, правда глаза режет. Тот факт, что она все еще не сдала Сальвату, показывает Вельмиру исключительно в хорошем свете, как человека с гипертрофированным чувством долга и понятиями о чести. Любой слабовольный человек уже давно сбежал бы отсюда, как те, кого сюда отправлял император. Ну или все дело в отце, который не простит дочь, если она предаст его идеалы. По своей воле княжна не оставит Сальвату. К сожалению или к счастью.

— Занимай позицию, — раздался голос Бертоза по голосовому каналу. — Мы с Фериндой прикроем на земле, Рега подтянется попозже. На Гольд пока не рассчитываем, Солиан и Лияна прикроют поезд. Мы с Князьями пришли к выводу, что сейчас будет идеальный момент для отправления состава прочь отсюда.

— Понял тебя, — ответил я и мысленно отключил «микрофон», чтобы меня больше никто не слышал. Раз мы начинаем, то не стоит лишний раз шуметь в канале.

Бросив взгляд на иероглиф в нижней части интерфейса, мысленно прожал его и подтвердил действие. Золотая рамка сомкнулась на полосах здоровья и маны. Небеса расчертил голубой след падающей звезды. А затем еще. Снова и снова. Область одной из пяти башен звездчатой крепости подсветилась красным. Три небесных светила, резко изменив траекторию, с лязгом приземлились на вершину, поднимая тучу пыли. Мысленно отдал приказ Полярису, и Стилхарт вместо принятия гуманоидной формы стал собираться в баллистическое орудие. Забрался туда и, приложив ладонь к металлической пластине, стал накачивать баллисту маной, параллельно разглядывая, что происходит перед самой крепостью.

Где-то позади раздался громкий хлопок, звуковая волна почти моментально сошла на нет. Еще несколько секунд назад почти чистое небо сейчас заволочено грозовыми тучами. Яркая красная точка, взмывшая в небеса, скрылась во тьме. У другой башни звездчатой крепости, через одну от моей, бирюзовые линии переплетались, образовывая призрачные лозы, опутывающие концертный зал из маны. На сцене стремительно увеличивался в размерах серебристый Стилхарт. Выпрямившись во весь рост, Новион рассеял свою анимацию появления и встал позади Лесьяра, готовый спрыгнуть вниз по первой же команде.

Вновь посмотрел вниз. Подпаленное ядро в катапульте освещало людей, что собираются выстрелить им в стены крепости. Сейчас все они лицезрели две анимации призыва Стилхартов, и даже отсюда видно, как некоторые ломанулись прочь, по всей видимости, предупреждать своих, однако…

Яркая вспышка в небе, а вслед за ней колоссальной силы громовой раскат, оглушающий всех присутствующих. В ушах звенит. Пелена туч, кажущаяся непроницаемым щитом, в мгновение ока была разорвана в клочья. Словно сокол, с небес вниз стремилась погибель из стали.

Черно-синий Стилхарт с белыми и серебристыми кусками доспехов, камнем падал вниз. За пятьдесят метров до земли, Инсигния распахнула свои стальные крылья, а вместе с ними раскрылись и отсеки для бомб. Весь чудовищный боезапас, что был загружен в эту машину перед ее запуском, был опустошен в одно мгновение.

Десятки планирующих бомб градом пикировали наземь. Предупреждающий крик, разнесшийся где-то среди катапульт, сразу был приглушен новый раскатом грома. Вспышка молнии, осветившая все, дала понять, что сейчас в пламени преисподней будут похоронены по меньшей мере сто тиантанских солдат.

Мгновения растягивались в минуты, звон в ушах нарастал, а затем… Ярчайшая вспышка заставила всех нас зажмуриться. Вспоминая технику безопасности, я тут же упал наземь и закрыл голову руками. Грохот, соразмерный удару пучка из сотен молний, расколол все происходящее на «до» и «после».

Ударная волна колоссальной силы разошлась во все стороны. Меня буквально начало сносить с башни, и если бы не укрепления Поляриса в форме баллисты, за которые и зацепился, наверняка бы отправился в полет до земли.

Когда спустя несколько секунд слух стал приходить в норму, все-таки открыл глаза. Брови сами собой поползли на лоб. Все на сотни метров вперед от Сальваты было охвачено бешеным пламенем. Земля разверзалась, обнажая сокрытые под нею куски кристаллов, тут и там слышались хлопки. Тиантанцы сдавали свои ультимейты, вызывали Стилхартов просто, чтобы не оказаться похороненными под землей.

Титаны из стали, словно Атлант, держали на своих плечах падающую земную твердь. Кони шеренгами выбегали наружу, и тут же сбрасывали своих всадников, боясь бросаться в бушующее пламя. Осадные орудия горели, утопали под землей, кристальные сооружения Тибары рушились, Стилхарты, которых приходилось вызывать для выживания, плавились. Жертв среди обычных солдат… Не сосчитать… Боюсь, мы обнаружим лишь пепел…

XXVII. Дрожь земли

钢心 От лица Тарии 钢心

Тяжело дыша, не решалась открыть глаза. Главное — не смотреть вниз. Датчики в углах интерфейса показывают высоту и скорость, по ним я могла понять, когда стоит сбрасывать бомбы и менять траекторию, чтобы не расшибиться. Но сейчас, когда все окончено, просто летать вокруг не стоит. Когда дралась с Тибарой, а до этого с Тероной и Вавилонией, полет был на небольшой высоте, и было достаточно легко сконцентрироваться на противнике и не глазеть по сторонам. А тут мне не на кого смотреть, не на чем концентрироваться.

Меня тряхнуло. Испугавшись, включила двигатели на полную, устремляясь в небеса. Открыв глаза, сразу задрала голову, чтобы смотреть только вверх. Корпус вновь задрожал. Ко мне что-то прицепилось… Распахнув крылья шире, стиснула зубы. Инсигния, рассекая воздух, пулей вонзилась в пелену туч, оставляя дыру в месте пролета. Там, над облаками, меня встретило усеянное звездами небо. Воздух тут разрежен.

На грудной клетке Инсигнии, вогнав когти в броню, болталась Тибара. Я опешила и поспешно схватила рукой Кристальную Крепость. Она полностью покрыта броней, полосы здоровья и маны полные. Пальцы Инсигнии сильнее сжали назойливую носительницу золотых доспехов. Я попыталась сорвать ее с себя, но когти Тибары, кажется, вошли уже в каркас. Прикладывая больше сил, чувствую только то, как внутри корпуса моего Стилхарта гнется металл. Ясно.

Отключив двигатели, камнем полетела вниз. Гравитация делает свое дело. Датчики показывают, что расстояние до земли стремительно уменьшается. Двигатели издали громкий звук, из сопел повалило пламя. Распахнув крылья, почти перед самой землей сменила траекторию, открыла глаза, понимая, что высота уже не такая большая, и завела руки за спину. Механизмы щелкнули. Крылья выдвинули рукояти. Пальцы Инсигнии крепко сжали их. Детали соединились. Крылья открепились от «лопаток» и оказались закреплены на запястьях. Металлические пластины суставов сдвинулись. Перехватив торчащую из запястья рукоять, взяла крыло, преобразившееся в меч так, как он закреплен, обратным хватом, а затем нанесла резкий удар вскользь по грудной клетке. Тибара, среагировав мгновенно, выдрала когти из тела Инсигнии и отскочила. Клинки, встроенные в крылья, прошлись по защите груди. Искры посыпались на пылающую землю.

Кристальная Крепость, стоявшая в стойке, изучала Инсигнию взглядом. Выпрямившись, женщина растопырила когти. Ее светящиеся голубые глазницы потухли, шлем раскрылся.

— Вы потратили столько времени на создание МЕХа для тебя, зеленой? — с некой язвительностью в голосе произнесла она. Манера речи не та, что была, когда мы дрались. Тибара тогда, казалось, давала советы, а не насмехалась.

Она тянет время. Однозначно. Двигатели, встроенные в крылья, взревели с новой силой. Пламя столбами вырвалось назад. Инсигния сорвалась с места. Лезвия с лязгом вошли в пылающую землю, вздымая ее вновь. Тибара сомкнула шлем и поспешно рванула в сторону.

— Сзади! — громовой голос Бертоза разлетелся по округе. Я поспешно уклонилась, просто наобум, надеясь, что получится.

Голубое сияние больно ударило по глазам. Сверкающее лезвие с лязгом вонзилось в плечо Инсигнии. Обхватив его обеими руками, попыталась вырвать из себя, но не помогло. Лезвие, окончательно разрубив броню и войдя в сустав, дернулось. Конечность с искрами и скрежетом металла вышла из плеча. Рука моего Стилхарта с лязгом рухнула наземь.

Передо мной, раскручивая на цепях огромные светящиеся кусаригамы, стоял черно-голубой Стилхарт. Узкие плечи, мощные ноги, массивные механизмы на предплечьях, приплюснутая голова с рогами и золотая гравировка в виде цветка во всю грудь. Нейрейн, Стилхарт Цветка Океана. Я стиснула зубы. Что же… Видать, дружба с крестной у меня будет тогда и только тогда, когда мы не вынуждены быть друг другу врагами.

Желтое сияние за спиной заставило меня на мгновение бросить взгляд назад. Сияющая крепость из света и кристаллов разрасталась позади. Механизмы Анубы, покрытые золотом, сверкали в полумраке. Выпрямившись во весь рост, черно-золотой титан сверкнул голубыми глазами и вооружился лезвиями каждой из своих четырех рук.

И Нерейн, и Ануба синхронно рванули вперед, покрепче сжимая клинки. У меня всего одна рука, и защита так себе, при всем желании не смогу отбиться. Нужно валить. Переключив зрение на свое собственное, оглядела внутренности кабины. Дернула за рычаг и провернула его. Питание перестало подаваться во все прочие точки, кроме центрального двигателя. Выбив ногой люк кабины, мысленно включила свою допку и пулей вылетела наружу. Инсигния, грудная клетка которой раскалилась докрасна, взлетела на воздух. Пламенеющий гриб взрыва поднимался в небеса. Ануба и Нейрейн, которые были очень близки к эпицентру, поставили блок. Металл в нескольких местах их тел плавился.

Кубарем покатившись по покрытой копотью и потрескавшейся от жара земле, кое-как призвала молоты и при помощи них остановилась. Топот приближался. Вжав голову в плечи, зажмурилась. Но топочущий Стилхарт пронесся мимо меня. Похлопав глазами, поняла, что это Один. Сорвав со своей спины обе секиры, золотой здоровяк объял топорища пламенем и со всей яростью бросился на всего на мгновения замешкавшихся Кристальную Крепость и Цветок Океана.

Я поспешно взялась за кольца на портупее и потянула их. Мой плащ, внутри которого вшиты тросы, натянулся таким образом, что остался только воротник с пышным мехом и наплечники. Крылья, почти такие же по конструкции, как крылья Инсигнии, распахнулись, выпуская потоки маны. Это одно из двух различий — вместо двигателей мощные магические камни. Пулей сорвавшись с места, покрепче сжала молоты, направляя в оба огромный объем магической энергии.

Замахнуться ими полноценно не получится, так что я решила попросту раскрутиться прямо в полете. Страх высоты сходит на нет, когда точно знаю, куда смотреть, и сейчас все мое внимание сосредоточено на крестной. Нерейн, увернувшись от секиры Одина, вогнал лезвие кусаригамы тому в бок и попытался дернуть на себя. Стоило металлу надорваться в месте удара, как прогремел чудовищный хлопок.

Теневой снаряд ужасающей мощи врезался в плечо Нерейна. Броня разлетелась в щепки, а сам Стилхарт потерял равновесие. Руку попросту снесло, кусаригама осталась вонзенной в Одина. Здоровяк, ногой толкнув от себя нападающего Анубу, вогнал секиру в землю, вырвал оружие Нерейна из себя самостоятельно и бросил в упавшего Стилхарта. Лезвие с лязгом врезалось в сустав второй руки, и титан крестной, что пытался подняться при помощи оставшейся конечности, беспомощно упал наземь. Кабина начала открываться. Все это происходило так быстро, что никто из них даже не думал о том, что я приближаюсь. Когда Даянь заметила, было уже поздно.

Она резко кувыркнулась, прямо в момент уворота активируя сигнатурное оружие. Сверкнув клинками, крестная поставила блок, поспешно создавая водяной щит. Такой, какой успела за эти мгновения. Мои молоты синхронно с громовым раскатом обрушились туда, где она стояла еще секунду назад. Вся накопленная магическая мощь высвободилась. Разряд раскалил уже неактивного Нерейна добела. Цыкнув, перевела взгляд на крестную. Даянь, хлопая глазами, сняла потрескавшийся от ударной волны щит и с интересом изучала меня.

— Ух ты… — только и смогла пробормотать Цветок Океана. Черно-золотая туша Анубы с грохотом покатилась по земле, а вслед за ним бросился и Один, вновь вооружившись секирами. Они займутся друг другом. Даянь, растерявшись, перекрутила клинки, смотря то на дерущихся Стилхартов, то на меня. Опомнившись, крестная наиграно улыбнулась и выпалила: — Ладно, до встречи!

С этими словами она сорвалась с места, отправляясь на подмогу Тибаре.

— Нет… — прошипела я, смотря Даянь вслед. Бертоз снесет Кристальную Крепость. И никто не помешает ему в этом «штурме». Может, Цветок Океана и моя крестная, но сейчас мы по разные стороны баррикад. Я не позволю ей мешать нашей победе. Бертоз поверил в то, что моя Инсигния станет символом смерти и ужаса для Тиантана. Он дал мне шанс. Я оправдаю его надежды!

«Сигнатурное оружие активировано. Расчетное время действия — десять минут,» — отчиталась система, когда я мысленно подтвердила действие.

Древки молотов сложились, бойки разделились. Более массивные части раскладывались, формируя перчатки с большими механическими кистями. Рукояти стали пневматическими усилителями, оставшиеся части бойков своего рода выдвижными таранами на внешних сторонах ладоней. За моей спиной материализовался миниатюрный дрон, что сбросил наземь еще два механизма, ставших укреплениями на голени и колени, своего рода железными сапогами с бойками на пятках. Я надела перчатки, сжимая пальцы в кулаки. Механизмы с характерными звуками защелкали, допка в лице крыльев сорвалась со спины, принимая иную форму. Оба крыла в сложенном виде соединились с моими предплечьями, укрепляя руки и становясь ускорителями. Поочередно разжала механические пальцы, молнии пучками вырвались из кончиков, а я сорвалась с места, следуя за крестной.

Даянь, заслышав раскаты, поспешно увернулась. Перчатка с ускорителем сорвалась с моей руки, направляясь точно за крестной. Та, уклонившись вновь, в полете развернулась и поспешно приземлилась, понимая, что предпочтет драться, а не играть в догонялки.

Перчатка, не попав в цель, устремилась обратно. Прямо в полете поймала ее и надела себе на руку снова. Механизмы сдвинулись, закрепляясь на руке прочнее. Разряды скакали от костяшек до самых локтей, где хаотично высвобождались, ударяясь куда получится. По сути своей, мое сигнатурное оружие — это дрон, он считается вспомогательным, но именно этот дрон преображает молоты и допку. Все мое снаряжение взаимосвязано.

— Я не дам тебе помешать Бертозу, — самоуверенно ляпнула я, сверля Даянь взглядом.

— Позиция, достойная уважения. Долг превыше дружбы, это правильно, — вздохнула крестная, бросив мечи в стороны. Ее клинки повисли по обе стороны от нее. Встав в стойку, Цветок Океана приготовилась контратаковать. — Я постараюсь не сделать тебе слишком больно. И, надеюсь, ты же не будешь меня теперь постоянно врагом считать?

— До тех пор, пока мы по разные стороны, — ответила я, и крестная благодарно кивнула.

А вот я не буду стараться не сделать ей больно. Она опытнее, и играть в поддавки было бы абсурдно глупо с моей стороны. Как показала практика, фактор неожиданности может быть чуть ли не решающим в поединке с тиантанцем. Буду бить всем, что есть, да так, как не била Тибару!

Сорвавшись с места, замахнулась для удара кулаком, но в последний момент уклонилась. Даянь, уже взмахнувшая клинком, наотмашь ударила меня вторым. Лезвие лязгнуло по перчатке, но удар был недостаточно сильным, чтобы помешать мне совершить задуманное. Апперкот вторым кулаком был сопровожден громовым раскатом. Молнии, устремившиеся по всей площади перчаток к костяшками, высвободились в тело крестной. Она сжала челюсти и громко зарычала от боли. Запах горелой плоти ударил в ноздри. Даянь, щелкнув пальцами, создала водяной импульс, отбросивший меня. Покрывало из воды, закрутившись в форму сферы, рассеялось, обнажая крестную, которая воспользовалась этим временем для исцеления. Повесив флягу на пояс, она насупила брови. Выражение лица как никогда серьезное.

Сорвавшись с места, она пулей устремилась в воздух, где многократно изменяла свое положение, оставляя лишь шлейф из маны и призрачные силуэты. Я хаотично дергала глазами в попытках понять, где Даянь окажется в следующий миг, но все безуспешно. Слишком быстрая. Завидев вспышку боковым зрением, попыталась уклониться. Лезвие клинка просвистело совсем рядом с шеей. Она глупит. Механическими пальцами сжала сверкающий клинок и дернула указательным и средним, параллельно слегка поворачивая кисть. Вместе с громкими щелчками механизмов послышался хруст. Лезвие, сломанное у гарды, с тихим звоном упало. Ускоритель на этой же руке разложился, длинные клинки, вырвавшиеся наружу, чуть не задели Даянь. Если бы она не увернулась, наверняка была бы исполосована. Крестная пытается убить меня точным ударом в одну точку вместо того, чтобы драться полноценно. Это сведет ее в могилу. И хоть я только «за», чтобы победить в нашем сражении, это все-таки неимоверно меня бесит.

— Что ж вы все поддаетесь…? — процедила я, гневно смотря на Цветок Океана.

Та, посмотрев на свой сломанный меч, перевела на меня непонимающий взгляд. Все-таки, кажется, сообразив, что ее поддавки меня только раздражают, Даянь собралась драться всерьез. Она рванула вперед, и тут же замерла. Заиндевевшее лезвие вырвалось из ее солнечного сплетения, наискось заходя на живот, а затем, разрывая плоть, вырвалось наружу. Кровь ручьями полилась на обугленную землю, крестная закашлялась, жизнь стремительно угасала в ее глазах. Тело распласталось по земле. Позади нее, сжав в руке промерзший насквозь кривой шип, стояла Рега.

— Она в одиночку почти убила Тибару, а ты с ней в игры играешь, — цыкнула моя соратница уже находящейся на последнем издыхании Даянь. Я разочарованно посмотрела на старшую. Та, подняв ногу, перерубила лезвием конька шею крестной, чтоб не мучалась, а затем добавила: — Это не честный поединок. Это массовое сражение, и тут не место соревнованиям. Победа есть победа. Даже если она достигнута ударом в спину.

— Ладно, — буркнула я, сбрасывая перчатки. Те вновь сложились в молоты, а отделившиеся ускорители закрепились на спине. Не буду тратить заряд без нужды.

Бросив взгляд на Регу, поняла, что она создала себе коньки в качестве дополнительного оружия, а тот шип — всего лишь созданный ее магией инструмент для точного удара в жизненно важные органы. За спиной у старшей кто-то крался. Вспомнив, что произошло в прошлый раз, не раздумывая метнула молот. Ударная часть с размаху врезалась в какого-то НИПа, пытавшегося напасть со спины. Тело буквально размазало весом оружия. Все нутро содрогнулось. Я подавила рвотный позыв, стараясь не думать о том, скольких пришлось похоронить под землей или сжечь заживо той бомбардировкой.

— Спасибо, — поблагодарила Рега, подняла мой молот с размазанного тела и вручила мне. Капли и ошметки органов сыпались с бойка. Скривившись, дернула оружием, чтобы сбросить основное. Достав из кармана сигнальный пистолет, старшая выстрелила из него в воздух. Ракета, оставляя после себя полосу дыма, скрылась в небесах.

Сверху с лязгом упал сложенный Стилхарт, что постепенно принимал гуманоидную форму. Авангардный, с мощной броней на ногах, с зубчатыми лезвиями на коленях и бойками на ногах. Руки тонкие, грудная клетка стреловидная, на голове рог. Система отобразила имя прибывшего титана. Юнико. Грудь, сделанная такой для большего шанса на рикошет, распахнулась, обнажая кабину пилота. Рега, схватившись за сброшенный трос, полезла вверх.

— Поможем Бертозу, — произнесла она, и люк закрылся. Глазницы, походящие на курсор мыши, вспыхнули белым.

Юнико, наклонившись, взял меня в ладонь и посадил себе на плечо. Увидев трубы, что выходят из ключиц и заходят под броню, решила взяться за них, как за поручни. Бросила взгляд на иероглиф внизу интерфейса. Инсигнию я смогу вызвать еще нескоро, часа два-три как минимум нужно ждать.

Делая мощные толчки ногами, Стилхарт Реги разгонялся с каждым мгновением, махи руками в этом ему только помогали. Впереди виднеются Один с Анубой. Броня нашего уже сильно потрепана, одна из рук просто висит. МЕХа Кристальной Крепости же, считай, еще может полноценно сражаться. Бертоз, пока мы разбирались с Даянь, вырвал Анубе одну руку, вторую повредил, из-за чего тот не может ею двигать, и при всех этих повреждениях у здоровяка Тибары все еще две полноценных конечности, которыми тот способен атаковать.

— Бей в голову, я попытаюсь пробить люк, — приказала мне Рега, когда мы были уже на подходе.

— Поняла, — кивнула я, раскрывая крылья. Потоки маны вырвались из ускорителей, и я, взявшись за рукояти близ бойков молотов, слетела с плеча Юнико, направляясь к Анубе.

В этот момент Один тоже атаковал, чтобы заставить Тибару выбирать, от чего защищаться. Кристальная Крепость выбрала правильный путь. Она с силой обрушила оба клинка на Одина. Тот заблокировал атаку секирой, а затем бросил свое оружие и прошел Анубе в ноги. Я тем временем с размаху ударила молотами в голову черно-золотому. Глазницы потускнели. Вновь активировав сигнатурное оружие, ногами уперлась в броню на шее Анубы, а механическими кулаками стала лупить ему в голову, снова и снова разряжая в нее электрические импульсы. Один, держащий титана за ноги, не позволял оному сойти с места. Ануба кое-как пытался атаковать руками, но все это было тщетно. Юнико на огромной скорости влетел коленом в грудь вражеского Стилхарта, проминая металл. Потеряв равновесие, Ануба с грохотом упал навзничь. Выпрямившись во весь рост, Рега заставила своего титана начать лупить ногами в грудь черно-золотого снова и снова, проминая крепкую броню. Насколько знаю, у Анубы сделан упор в защиту, что-то вроде ста десяти атаки к четырем сотням и восьми десяткам защиты. Это настоящий танк. У Одина стандартно, четыреста дефа, поэтому у него и больше повреждений, чем у его соперника. И тем не менее, против троих и такому «толстяку» не выстоять.

Броня промялась с очередным ударом, и в этот же миг земля стала вздыматься. Мощнейший толчок разошелся под ногами, я потеряла равновесие и свалилась с головы Анубы. Ноги Юникоушли под землю. Еще один толчок заставил окаменевшую почву потрескаться. Броня Стилхарта Реги словно паутиной покрылась. Стальные пластины рассыпались на куски. Люк Одина был выбит изнутри, так как слишком сильно помят, чтобы можно было выйти нормально. Бертоз выбрался наружу, мотая головой. Кровь стекала по его лбу. Еще один толчок.

Ануба, внутри которого, по всей видимости, тоже установлена система самоуничтожения, раскалился. Юнико тут рукой бросил меня к Бертозу и припал к земле, закрывая нас с десницей. Прогремел взрыв, и чудовищный жар согнал с меня семь потов в одно мгновение. Дыхание сперло. Воздух настолько горячий, что дышать попросту невозможно. Рука Юнико плавилась. Грудь распахнулась, и наружу высунулась Рега. Из нас троих в таком огне нормально находиться может только десница. Разведя руки в стороны, волшебница призвала свой катализатор. Воздух стремительно охладился, на мгновение даже начался снегопад, но быстро сошел на нет.

Новая паутина трещин расползлась по земле, а вслед за ней самый сильный толчок из всех, что были. Ударная волна, зародившаяся там, где взорвался Ануба, разошлась во все стороны, снося нас троих. Бертоз, выхвативший секиру, вогнал ее в землю, таким образом не позволяя импульсу унести себя еще дальше, а второй рукой поймал меня за запястье. Я, среагировав так быстро, как только смогла, схватила Регу за ногу, когда та пролетала мимо.

Облако пыли, что поднималось в эпицентре землетрясения, оседало. Там, внутри, пылают голубые глаза. Грязь садится на золотую броню. Тибара, набравшая максимум стаков, сделал шаг в нашу сторону. Из-под ее стопы разошлись трещины. Вряд ли у нас втроем найдется силушка сделать то же, что с ней сделала Гольд, однако…

— Мы ее не пробьем. Но вот если придумаем, чем по ней можно ударить так, чтобы ее тело внутри не выдержало, одержим победу! — пыталась перекричать грохот. — Гольд ей так руку в фарш превратила!

— Поляриса хватит?! — закричал Бертоз в ответ.

— Понятия не имею! — отозвалась я.

— Мардук! — обратилась к отцу по голосовой связи Рега. — Нацелься на Тибару. Нам нужен самый сильный выстрел, который ты вообще сможешь сделать!

— Вас задену, — голос папы раздался в голове.

— Плевать! Она нас всех похоронит, Латори нам не даст денег на Гольд! Что-нибудь придумаем с укрытием! — заверил десница.

— Тогда вам придется ее заманить в ловушку и обездвижить, иначе я не попаду. Заряда хватит только на один выстрел.

Импульс от ударной волны превратился. Все трое мы распластались по потрескавшейся земле, все еще держась друг за друга. Бертоз отпустил мою руку и выпрямился во весь рост. Он завел руку за спину и снял оттуда вторую секиру. Шлем сомкнулся на голове Десницы. Тибара слишком прочная, чтобы ее можно было взять наскоком, а значит, Бертоз не может использовать свою сигнатурку, чтобы не потерять в защите. Я, в свою очередь, отпустила Регу и поочередно сжала пальцы, готовясь к сражению против Кристальной Крепости.

Волшебница же, сделав какое-то движение пальцами, сверкнула своими серыми глазами. Ледяной туман повис вокруг нее, металл вращался вокруг, формируя биомеханического волка, подобного тому, как выглядит Нуада Тероны. Разделившись надвое, зверь обратился дополнительной броней на ноги Реги. Выходит, ее Юнико является отражением ее собственного боевого стиля.

— Что еще о ней знаешь? — уточнил Бертоз, бросив на меня косой взгляд.

— Статусные эффекты не действуют, когда она под своей сигнатуркой. И считается эта ее броня защитным типом. Минут пятнадцать нам придется вокруг нее танцевать, чтобы она стала «беззащитной», — отчиталась я, рассказав все, что может быть полезно.

— Замораживать, нагревать и бить электричеством бесполезно, выходит, — вздохнула Рега, смотря по сторонам. Стоило ей завидеть вдали еще активного Новиона, сцепившегося с другим Стилхартом, старшую, кажется, осенило. — Придумала. Пробьем глубокую лунку в земле, укрепим ее льдом толщиной в метр, и заманим ее туда, а после Мардук по ней лупанет.

— Принято, иди, — кивнул Бертоз и перевел взгляд на меня. — Готова?

— Да!

XXVIII. Забвение

Прищурившись, держал руку на металлической пластине, медленно накачивая Поляриса маной. Ни черта не видно. Тария с Бертозом вдвоем нападают на Тибару, и я бы рад им помочь, но из-за того, какую тучу пыли эти трое подняли, не могу ничего разглядеть…

Занятно, что дочка на этой осаде явно полезнее меня. Так я представлял себе момент, когда можно будет перестать приглядывать за ней в игре…? Нет. Точно нет. Пусть она и получила хорошую снарягу, это не отменяет того факта, что это все по сути в кредит. Как отец, должен ей помочь с этим разобраться. Ну, по мере своих возможностей. Хоть я от этого и не в восторге.

— Как знал! — громкий вопль, звучащий как-то слишком знакомо, ударил по ушам. Краем глаза вижу, как слева что-то сверкнуло.

Не раздумывая ни мгновения, отскочил назад, и точно в то место, где только что стоял, вонзился изогнутой клинок со множеством лезвий. Дым полосками тянулся в черную пелену неба. Тонкие пальцы с загнутыми когтями обвили рукоять кривого меча. Высокая щуплая фигура вырвала оружие из бетона и выпрямилась во весь рост. Черный плащ сполз с плеча, обнажая механическую руку, под бронзовыми пластинами коей растекался красный от жара металл. Взгляд пары кроваво-красных глаз был преисполнен ехидства.

— Ты изменился, наставник, — тихо произнес я, смотря на обновленную конечность Ментала.

Кажется, мне стоило бы быть удивлённым, или, может, образованным этой встречей. В конце концов, прошло очень много лет, и этому человеку я обязан очень многими из своих умений, и все же… Мое внимание привлекает лишь его рука. У Ментала никогда не было способностей, связанных с пламенем, да и даже если бы были, расплавленный металл под броней не кажется чем-то, что будет комфортно ощущаться на коже…

— Могу сказать то же и о тебе, Мардук. Правда спустя столько лет я бы предпочел увидеть тебя более… Более, — не нашелся он, окидывая меня все тем же ехидным взглядом. Его английский стал сильно лучше. Взяв клинок обратным хватом, Ментал рванул на меня, нанося резкий удар. Я вовремя успел выставить свой меч и тем самым заблокировать его атаку. Искры осыпались наземь. Красные глаза Ментала отражаются в лезвии. — Слышал, ты помогал Латори на осаде в Каньфии. Решил вернуться?

— Я помогаю не по старой дружбе, а исключительно ради того, чтобы пристроить дочь, — буркнул я, дёрнул мечом и тем самым отвёл клинок Ментала от себя, заодно и заставив наставника отступить на несколько шагов. — Ты что тут делаешь? Почему покинул Бездну? Не боишься, что твое место займут?

— Тебе ли не знать, Мардук, что у меня глаза и уши есть везде, — Ментал снова атаковал меня, с ещё большим рвением во взгляде.

Этот удар был уже гораздо сильнее. Настолько, что в месте соприкосновения с его клинком по моему мечу пошла трещина. Изменённая рука Ментала, коей он и сжимал оружие, задымилась сильнее. Полосы дыма с большой силой и скоростью, словно щупальца, устремились в сторону плеча наставника.

— Латори не могла не воспользоваться вернувшимся старым псом, отправляя своих людей сюда. Она не могла не отправить тебя, — взгляд Ментала посерьезнел. От ехидства, которое у него обычно во взгляде перманентно, не осталось и следа. — Только ради встречи с тобой я согласился принять участие в этом цирке.

— Ну и что? — цыкнул я в ответ, перехватил меч и рывком отскочил в сторону. Клинок Ментала с лязгом вонзился в бетон. Яростный взгляд красных глаз вновь направлен на меня. — От меня-то ты чего хочешь? Почему просто не поговорить, зачем с мечом на меня лезешь? Если в осаде участвуешь, так давай нормально драться, а поговорим после!

— Нет-нет… — пробормотал Ментал. Он ладонью закрыл лицо. Его изменённая рука задымилась ещё сильнее. Расплавленный металл струями полился с пальцев. Полосы дыма укутывали сумасшедшего наставника, формируя на нем какие-то непонятные доспехи. — Ты не понимаешь… — его голос исказился. Облако дыма, в коем был сокрыт Ментал, моментально растворилось. На его месте стоял уже словно совсем другой человек. Голос стал ниже. — Я хочу, чтобы вы раз и навсегда объяснили всей этой швали из императорского дворца, что они не имеют права распоряжаться судьбами.

Да что происходит?!

Черты лица, доспехи, даже внешность, почти все другое. Лишь рука. Все та же механическая с расплавленным металлом. Вот только теперь у него доспехи по всему телу такие, и он весь дымится. Черные волосы собраны в хвост, но тянутся почти до самой земли, хотя ещё несколько секунд назад у Ментала была самая обычная короткая стрижка. Интерфейс, ещё недавно отображающий его полоску здоровья и окрашенное красными имя персонажа, сейчас словно лагал. Буквы менялись одна на другую, то и дело появлялись вообще какие-то непонятные символы.

Сорвавшись с места, преобразившийся Ментал замахнулся рукой, в которой не так давно держал клинок. Сейчас он держит ею сразу пять таких, и все они закреплены на его пальцах, словно когти. Поставив блок точно в нужный момент, выполнил идеальное парирование, но…

Когти вспыхнули алым пламенем, а мой меч с громким лязгом разлетелся на куски. Искры, словно дождь, осыпались наземь. Я округлил глаза. Лезвия вгрызлись в мое плечо, рассекая и зажаривая плоть одновременно, вопль боли вырвался из моей глотки, а вслед за тем вторая рука Ментала обхватила мою шею. В глазах потемнело. Все за спиной наставника покрылось трещинами.

Сама ткань мира разлетелась на куски, обнажая олицетворение небытия. Темные коридоры, фальшивое звёздное небо, использованное белыми лентами, черные скалы, моря из космических полотен. Оно всюду. Стены Сальваты, что только что были позади меня, сменились на безжизненную черную породу. А вслед за тем жизнь покинула и мое тело. В глазах лишь черная пелена.

Я сокрушенно вздохнул, ожидая появления экрана загрузки. И что это было? Мне почудилось? Какой-то лаг? Что это вообще за сюр?

Значок загрузки отобразился, но вместо привычных стен, что слева и справа устремляются друг к другу, я увидел две белых полосы, крестом рассекающие черноту.

Темное полотно сменилось на фальшивое небо Бездны. Под ногами твердая порода. Прищурившись, понял, что я все ещё управляю Мардуком, и, очевидно, я все ещё в Бездне, но уже не видно ни Ментала, ни какого-либо пути обратно.

Впереди, на самом краю скалы, видно переплетение цепей, на которых кто-то подвешен.

Не в состоянии перебороть желание приблизиться, сам того не понимая и не контролируя себя пошел вперёд, вытягивая руку.

Звенья цепей налились красным. Какая-то зловещая аура напитала всю округу, но я продолжал идти, точно зачарованный.

Чем ближе был, тем отчётливее мог разглядеть подвешенную фигуру. Черноволосая женщина с лёгкой сединой, полностью обнаженная. Цепи опутывают не только ее конечности, но и тело. Лицо уже можно полноценно разглядеть. Два красных глаза сверлили меня взглядом. Плоть на плечах изорвана, вместо суставов металлические сочленения.

Я все ещё не контролирую себя. Мое тело действует само по себе, и это хоть и вызывает у меня желание просто закрыть игру и забыть, как страшный сон, но как будто бы я под воздействием каких-то веществ, что не позволяют просто прекратить это, мне будто бы хочется узнать, что будет дальше, я жажду ответов. Напоминает… Сильное алкогольное опьянение, когда уже не понимаешь, что делаешь, но четко все помнишь.

— Ближе, Покоритель Звёзд… — шепот сорвался с потрескавшихся губ неизвестной. Она продолжает сверлить меня глазами, пока я приближаюсь с каждым шагом. Когда нас разделял всего метр, она выгнулась в спине, и мой взгляд опустился на ее груди, меж которых расположилась замочная скважина, сделанная прямо в ее грудине. — Освободи меня…

Словно точно зная, что нужно делать, я направил руку к замку, и с удивлением для себя обнаружил, что мои пальцы сжимают угловатый ключ.

Он медленно погрузился в скважину. А затем два оборота. После каждого следовал громкий щелчок, бьющий по мозгам. Наши с неизвестной взгляды вновь пересеклись. Ее потрескавшиеся и кровоточащие губы разошлись, обнажая несколько пар острейших клыков.

Сияние красных глаз в мгновение ока стало настолько ярким, что пришлось зажмуриться. Кровавая пелена перед глазами тут же была закрыта черной, а вслед за этим красные цепи исполосовали темноту.

Интерфейс стремительно отрисовывался перед глазами. Вместо зелёной полосы здоровья появился заполненный красным крест, полоса маны исчезла вовсе, под крестом отображался пульсирующий символ бесконечности.

В нижней же части, подобно тому, когда используешь Стилхарта, расположен какой-то иероглиф.

«Уничтожь… Низведи до атомов…» — голос той девушки раздался в голове. Я непроизвольно схватился за свою черепную коробку и ужаснулся, поняв, что она совсем не такая, какой я привык ее ощущать, да и как будто руки у меня сильно меньше, чем должны быть.

В абсолютной растерянности посмотрел на свои ладони. Тонкие женские пальцы, как у Аргоны, но при этом полностью механические с острыми когтями на кончиках. Нет… Не только пальцы. Руки полностью из металла. Из локтей торчат загнутые лезвия в количестве пяти штук на каждой руке. На ногах нет брони, да что там брони, даже обуви нет. Вместо нормальных брюк какие-то короткие шорты, а на спине что-то непонятное, что я ощущаю как часть тела, но явно мне незнакомое.

Преисполненный злости, что игра мне ничего не объясняет, с яростью схватился за это самое что-то и потянул на себя, шипя от боли. Непонятная плоть на спине раскрылась, а вместе с тем пришло и осознание. Четыре огромных перепончатых крыла растут из поясницы. Опустив руки, посмотрел в металл на своих ладонях. В отражении сверкают красные глаза. Кое-как получается разглядеть очертания лица. Я в теле той девицы, с которой снял замок? Почему?

— Что ты встал, как вкопанный?! — громкий голос той неизвестной формы Ментала ударил по ушам. Прежде, чем успел понять, откуда идёт звук, тело само собой устремилось вперёд, выставляя руку. — Борись! Бейся!

Все вокруг стало чёрно-белым. Когтистая конечность Ментала замерла, клинки в нескольких сантиметрах от моей механической кисти.

Перед глазами отобразился текст.

«Используя форму Бездны, вам более не нужно парировать атаки, используйте свои мысли и инстинкты, чтобы в полной мере использовать приобретенные силы Забвения. Попробуйте, это легко.»

Переведя взгляд со своей руки на руку Ментала, как и говорила инструкция, подумал о том, что хочу отбить этот удар. Понятия не имею, что происходит, но…

Кроваво-красные цепи, материализовались из ниоткуда, обвили мою руку, металл разошелся, а затем откуда-то сзади ко мне устремилась огромная металлическая кисть, прикреплённая ко мне этими цепями. Лезвия из локтей вырвались наружу и последовали за кистью, словно дополнение к ней. Большая когтистая рука наотмашь ударила по конечности Ментала, алые искры полетели во все стороны, а вслед за тем лезвия из моего локтя врезались в тушку наставника, притягивая его ко мне.

Время вновь замерло.

«Используя силы Забвения, вы можете комбинировать их между собой. К примеру, сейчас вы использовали парирование, а вслед за тем притягивание для сокращения дистанции. Сейчас прекрасная возможность для атаки второй рукой, верно?»

Вздохнув, мысленно согласился с обучением и тут же решил атаковать. Время возобновило свой ход. Вторая огромная кисть, притянувшаяся ко мне, синхронно с моим кулаком обрушила удар на Ментала.

Бренная тушка наставника кубарем покатилась по безжизненной скальной поверхности, оставляя после себя горящие полосы. Обе массивные кисти, закреплённые на моих предплечьях цепями, прикрепились к моим плечам, формируя мощный нагрудник и наплечники. Крылья же, сложившись, стали чем-то вроде органического платья. Цепи с лезвиями втянулись обратно в локти.

— Что ты со мной сделал? Почему мы в Бездне?! — раздраженно произнес я, сверля взглядом поднимающегося на ноги Ментала. Сколько лет этому вояке? Когда он учил меня, он уже не был школьником, а сейчас уже много лет прошло. Для мужика, которому за сорок, он на удивление активный. Чертовы азиаты.

— Я всего лишь перенес тебя сюда, — фыркнул Ментал. Из-под маски на его лице потекла кровь. Наставник смахнул ее ладонью и выпрямился во весь рост. Подле него вспыхнуло пламя, преобразившееся в турнирное копье, которое он и схватил рукой без когтей. От кончика оружия и до самого плеча огонь объял руку Ментала. — А все остальное… — он когтем постучал себя по виску. — С тобой сотворила тварь, которую ты сам впустил в свою башку.

— Какая тварь? О чем ты? — думаю, речь о девице, облик которой я и принял, и тем не менее. Это мне мало о чем говорит.

— Мы глубоко в преисподней, Мардук. Пусть раны и стары, но ты же должен помнить, каких трудов тебе стоило опуститься в Бездну настолько глубоко, чтобы встретиться со мной. Ты должен помнить, что только здесь ты узнал, как очернить Антея, ты все это должен помнить, — он словно пытается подтолкнуть меня к ответу, не хочет отвечать в лоб.

Сорвавшись с места, Ментал с колоссальной силой обрушил на меня удар копьем. Без сомнения, за все то время, что я был его учеником, я не припомню такой силищи. Не раздумывая, действуя инстинктивно, отмахнулся от удара. Свернутая кисть, парящая рядом, моментально раскрылась. Когти с лязгом ударились о копье, искры уже не просто дождем, они фейерверком разлетелись. Отшатнувшийся Ментал тут же контратаковал когтями, а я рефлекторно выставил ладонь. Вторая кисть раскрутилась, создавая щит из лезвий. В первой кисти вспыхнула алая сфера, время остановило свой ход. Новая подсказка отобразилась перед глазами.

«Счетчик Ненависти заполнен, вам доступно использование Гирхарта Бездны. Сейчас он включится автоматически, но в будущем вы сможете сами решать, когда активировать его.»

Время возобновило свой ход, а обе кисти сложились, вновь став броней. Сияющие красные цепи устремились от меня во все стороны, и тут же рванули обратно. К моему телу магнитились куски металла, становящиеся доспехами на руки и ноги. Невообразимая сила, словно нескончаемый поток энергии, пульсировала в венах, слышу собственное сердцебиение.

«Упивайся моей силой, Покоритель Звезд,» — раздался голос в голове. — «Наслаждайся страданиями других! Учиняй хаос и сей смерть! Ты — сама ненависть, мое воплощение, мой аватар!»

Ментал, уже успевший встать и атаковать снова, увернулся в последний момент и ударил сбоку, из-за чего мне пришлось бить наотмашь локтем. Цепи и клинки на них обвились вокруг руки наставника. Мой локоть со всего размаху обрушился ему в грудину, кроша доспехи. Следующий же удар отправил Ментала в полет до ближайшего камня. Наставник вмазался в каменную породу с такой силой, что импульс пробил камень насквозь, словно выстреливая кусками породы с другой стороны. Облако пыли поднялось в воздух.

— Кто сидит в моей башке?! — процедил я достаточно громко, чтобы даже оглушенный ударом Ментал все услышал.

Кашель донесся из тучи. Помахивая ладонью, дабы немного улучшить видимость, наставник шел ко мне. Он выглядел немного помятым, но при этом его доспехи будто бы вовсе не пострадали.

— Мы с тобой встретились на одном из нижних уровней. На том, что еще лет десять назад считался практически недосягаемым для большинства. Это место, где ты сейчас стоишь, не считается Бездной вовсе. Мы не вышли, мы опустились туда, где нас быть не должно было по определению. Это место — ошибка в коде, локация, потерянная при разработке, но которую позднее решили использовать как тюрьму для чудовищ, переживших само сотворение этого мира. Они все должны были сдохнуть, но по итогу нейросеть, которая занималась модуляцией, не придумала, как вырезать их из кода, они буквально его часть. Не знаю, правильно ли объясняю с технической точки зрения, и все же, — Ментал постучал пальцем по виску. — И у меня, и у тебя в черепе сидит древнее божество. Безумная злобная мразь, которую невозможно выкорчевать, причем не только потому, что мир игры может сломаться, но и потому, что чертова императорская семейка в реальной жизни как-то связана с советом директоров, причем не только Сакредов, но и крупных инвесторов.

— Если разработчики не хотели, чтобы кто-то получил что-то такое в свои руки, почему игра мне подсказки выводила? — недоверчиво спросил я, смотря на Ментала. Наставник вонзил копье в землю и отряхнулся от пыли. — Это не доказательство того, что они не против?

— Они усложнили все этажи Бездны до последнего, добавили туда больше мобов, прикрутили им характеристики, а все для того, чтобы никто не добрался до Предела, ведь как только пересечешь предел, станешь аватаром божества. А подсказки сделали не так давно, всего пару лет назад. Знаешь, после какого случая? — Ментал, закончив отряхиваться, рассеял свой пламенный облик и принял человеческую форму, в какой он сегодня был, когда мы встретились. — Не я один такой умный сюда добрался. Таких еще с десяток. Кто-то из команды слил своим знакомым инфу, и вуаля, особенно перекачанные выродки добрались сюда. И этим кое-кем был некий Гуань Цинь. Знакомая фамилия?

— Отец Фей? — вскинул я бровь, начиная понимать, к чему это ведет. Использование бага хотели подлатать и откатить изменения персонажей, но кто-то слишком важный и близкий для команды разработчиков или инвесторов сильно бы обиделся.

— Брат ее отца, — поправил Ментал, накинув плащ на оба плеча. Копье, вонзенное в землю, растворилось вспышкой пламени.

— И? К чему ты все это? Притащил меня сюда, заставил меня поймать местную заразу, чтобы поплакать на коррупцию? Тебе сколько лет? Уж должен понимать в своем возрасте, что кумовство и воровство везде, никуда от этого не денешься.

— Я не имею ничего против такого павер-апа* за внутриигровые достижения, — покачал головой Ментал. Он сверкнул своими красными глазами и зашипел: — Но я против того, когда это происходит абсолютно незаслуженно. И как несложно догадаться, все семейство Цзинь имеет подобные приколы. Как думаешь, кто-то догадывается, что на турнир допущено имбалансное чудовище в лице Фей?

— Ну разработчики знают, как минимум. И попытаются ее ограничить, думаю.

— Ограничь малолетку, которой с малых лет вбивали в голову, что она должна стать чемпионкой. Справишься с такой задачей?

— Ладно. Тебе с этого какой интерес, и при чем тут я?

— А ты не в курсе, чья дочка намеревается потом и кровью выгрызать себе право на турнир? — ухмыльнулся Ментал, вскинув бровь.

— Тогда тебе стоило ее сюда притащить, а не меня, — я сложил руки на груди. Укрепленные доспехи, созданные так называемым Гирхартом Бездны, рассеялись.

— Такие вещи, которые я тебе здесь рассказал, простым смертным знать нельзя. Как только ты достигаешь предела Бездны, так сказать, вливаешься в здешнюю компанию, тебе сразу прилетает соглашение о неразглашении. В противном случае — бан. Здесь я могу разговаривать свободно, тут меня разработчики не видят, как и тебя. Твоя дочка даже в теории не смогла бы меня победить на данном этапе, а вот ты вполне мог, так что твоя обновка вопросов не вызовет, — пока он рассказывал, я внимательно слушал, но на последней фразе сделал вид, что пропустил мимо ушей. Пусть я и согласен, что шансов против Ментала у Лерки объективно немного, не ему мне об этом говорить. — Если действительно хочешь, чтобы в следующем году она не оказалась в числе проигравших из-за того, что не знала, что у Фей есть форма Бездны, то приволоки малую сюда. Твое усиление поможет тебе компенсировать годы отсутствующей практики и защитить дочку на пути сюда, а для нее это будет проверкой на прочность. Пройдет ее — станет аватаром и уравняет шансы с Фей. Не пройдет — ей не место в высшей лиге.

— Это все, конечно, хорошо, старый друг, но ты не ответил на вопрос. Зачем тебе это?

— Любую победу, даже самую маленькую, нужно заслужить, — цыкнул Ментал, подойдя вплотную ко мне. В следующий же миг он резка атаковал, а я рефлекторно закрылся руками. Шея наставника напоролась на лезвия в моих локтях.

Кровь струями ударила в меня, тело Ментала с грохотом упало наземь. Лужа красной жижи становилась все больше и больше. В глазах наставника стремительно утихла жизнь. Растерянность в моей голове почти моментально сменилась пониманием. Здесь, за пределом Бездны, разработчики нас не видят, но как только мы его покинем, модераторы сервера вновь смогут отследить наших аватаров. Ментал должен был умереть от моей руки, чтобы не вызывать вопросов.

И все же… Его мотивация мне непонятна. Справедливость — это хорошо, конечно, но уж кого-кого, а псов, не пускающих никого на свои сладкие места для фарма в Бездне, она мало волнует. Ментал явно как-то связан с семейкой Цинь. Как и Даянь. Но они оба явно не хотят об этом говорить. Причем наставник не хочет раскрывать карты даже там, где никто об этом не узнает.

Я перевел взгляд на труп, из вспоротой шеи которого все еще лилась кровь. Хоть бы сказал, как отсюда уйти. Телепортировать телепортировал, а вот обратно доставить…

— Не хочешь подсказать? — постучал себя пальцем по голове, взывая к злобной твари, что теперь там поселилась.

«Больше уважения, Покоритель Звезд,» — потребовал голос. Она вздохнула и добавила уже куда снисходительнее: — «Благодаря моей силе ты должен уметь свободно перемещаться в пространстве Забвения, и точно так же в любой момент быть способен попасть сюда и покинуть Забвение. Не говори, что не умеешь, не навлекай на себя мой гнев.»

XXIX. Исход

钢心 От лица Тарии 钢心

Волна кристаллов, вырвавшаяся из земли, пронеслась мимо меня, постоянно нарастая. С ужасом взглянула в свое отражение. Перевела взгляд на руку. Сигнатурная перчатка сильно повреждена, кристаллами сорвало кучу деталей, теперь двух пальцев не хватает. Ещё бы чуть-чуть, и так легко бы не отделалась.

Новион, которому только-только помогла Рега, уже присоединился к нам. Эта атака кристаллами изначально была направлена на Стилхарта, но задело по итогу меня. Замахнувшись, МЕХа Лесьяра обрушила удар обеими кулаками на Тибару. Кристальная Крепость, сверкая голубыми глазницами, выставила ладони, блокируя атаку. Вся мощь Стилхарта опустилась на бронированные руки Тибары. От вложенной в этот удар силы в воздух поднялась туча пыли, но импульс, возникший от столкновения рук Новиона с чемпионкой, разогнал облако. Тибара, руки которой немного дрожали, сдержала удар и сейчас продолжала удерживать кулаки Стилхарта, не позволяя им навредить ей.

И все же задумка Реги возымела успех. Почва под ногами Тибары не выдерживала, из-за чего Кристальная Крепость медленно, но верно уходила под землю.

Рега, воспользовавшись выпавшим шансом, рванула к Тибаре, наворачивая круги на коньках и параллельно замораживая почву вокруг Кристальной Крепости. Ледяной кокон рос с каждым мгновением.

— Мардук, сейчас! — рявкнул Бертоз, отдавая приказ отцу. Я на всякий случай закрыла уши, но… — Мардук! Мардук, ответь! — десница низко зарычал, активируя свое сигнатурное оружие, и бросил на меня взгляд: — Не говори, что твой папаша нас кинул!

— Мне по чем знать?! — огрызнулась я в ответ, выискивая взглядом ту башню, на которой должен располагаться Полярис.

Переведенный в режим турели Стилхарт отключен, ни один магический камень не светится. И никого не видать возле него.

Громкий хруст ударил по ушам. В ужасе оглянувшись, поняла, что приводы Новиона больше не в состоянии поддерживать стабильную силу столько времени. Тибара, наконец, смогла избавиться от Стилхарта, что все это время пытался вдавить ее в землю, а затем мощными толчками начала разрушать лёд, в который была закована. Рега ускорилась, но даже так у нее не было шансов создавать лёд достаточно быстро, чтобы Тибара не могла выбраться.

Ревущий Бертоз, замахнувшись кулаком, с разбегу ударил Тибару в голову точно в момент, когда она вырвалась из ледяного плена, и тут же проскользнул ей за спину, пропустил руки у нее подмышками и завел за шею, таким образом беря Кристальную Крепость в захват.

Не раздумывая, я рванула на подмогу Бертозу. Он моментально понял мою задумку, слегка поворачивая Тибару ко мне. Что было сил, я поврежденной рукой схватилась за шею чемпионки, а кулаком второй начала обрушивать ей удар за ударом точно в лицо. Глазницы ее шлема ярко сияли голубым, ослепляя меня, но мне было все равно, я била снова и снова, желая лишь одного — прикончить ее здесь и сейчас.

Скрежет металла дал понять, что все не зря. По моему Тибары пошла трещина. Глазницы потухли. Меж расколотых кусков металла просочилась кровь. Осколки шлема разлетелись в стороны после очередного моего удара. Замахнувшись, я с яростью атаковала в последний раз, и в этот же миг чудовищная боль пронзила мою руку, сильнейший ветер словно оцарапал лицо, и боль тут же затихла. Передо мной, все ещё взятая в захват, была Тибара, взгляд которой то мутнел, то становился ясным, а позади нее растерянный Бертоз.

Я не понимающе проследила за его взглядом. Обе моих руки по локоть попросту отмечены, одним точным разрезом. Кровь фонтанчиками била из культей.

— Прочь… — уже, кажется, знакомый голос. Я ошарашенно перевела взгляд туда, в сторону его источника. Фей Цинь, сверкая желтыми глазами, сжимала в обеих руках огромные вееры. Лезвия, из которых они состояли, сверкали в полумраке. Китайские одеяния полностью развязаны, обнажая доспехи. Восточный дракон из маны кружил вокруг девушки. — Кто дал вам право так обращаться с госпожой Тибарой?! Всей толпой на нее одну, как вы смеете?!

— Госпожа Фей… Вам нельзя… — прохрипела Кристальная Крепость, пытающаяся оставаться в сознании.

— Мы отправлялись сюда, чтобы захватить этот проклятый город, а не для того, чтобы терять наших лучших бойцов! — преисполненная гнева, рявкнула Фей, но голос ее дрожал, будто бы… Будто бы она боится?

Сложив вееры, она завела один за спину, а второй выставила вперёд. Черные металлические кожухи с мощными рукоятками и гардами даже в закрытом состоянии подойдут для того, чтобы кого-нибудь нехило огреть.

Мощный порыв ветра сопроводился хлопком. Фей, словно вспышка зелёного света, устремилась к нам. Прежде, чем я успела что-то сообразить, она уже оказалась вплотную ко мне. Лезвия вееров сверкнули, а вместе с ними и жёлтые глаза, преисполненные гнева и страха одновременно.

И в следующий же миг все перед глазами стало кроваво-красным, ослепляющим. Девичий визг оборвался мгновенно. Тушка Фей Цинь, словно не весила совершенно ничего, кубарем катилась по земле, одеяния цеплялись за куски металла, торчащие из почвы, разрываясь, один из вееров с лязгом вонзился в землю.

— Госпо…! — голос Тибары оборвался на полуслове. Ее череп с громким хрустом промялся под силой механических пальцев совершенно обычной в плане размеров женской руки.

— Замолчи, — клокочущий, преисполненный ненависти голос раздался совсем рядом.

Неизвестная женщина с длинными черными волосами, кристальными голубоватыми рогами, кроваво-красным глазами, в коротких шортах и плотной черной одежде с вырезом на животе. За ее спиной распахнуты четыре перепончатых крыла, из локтей торчат лезвия, а на плечах массивные механические наплечники с пятью клинками на каждом. Сияющие кроваво-красные цепи укутывали ее предплечья, тянулись к доспехам на плечах.

Тушка Тибары с размозженной головой шлёпнулась наземь, заливая кровью босые ноги неизвестной.

Фей Цинь, распластавшаяся на земле, с трудом встала на четвереньки. Ее губа рассечена, кровь тонким ручейком льется с подбородка. По ней будто Стилхарт ударил, так отлетела…

— Найди себе соперника по зубам, — презрительно цыкнула женщина и моментально встала в стойку, сверкая кровавыми глазами.

Ее крылья распахнулись ещё шире, наплечники преобразились в парящие кисти с когтями на каждом пальце, лезвия из локтей повисли на цепях, а в ладонях ее собственных рук засияла красная энергия.

Фей, вздрогнув, вооружилась веерами вновь и, распахнув их, вспышкой света бросилась в атаку. Я даже ничего сообразить не успела, как одна из парящих кистей, обхватив девицу за голову, со всего размаху обрушила ее оземь, где в спину Цинь вонзились сияющие лезвия из локтей. Второй рукой, щёлкнув пальцами, неизвестная сотворила уродливый двуручный меч, гардой которого стала вторая кисть, но уже сложенная. Взмах клинка снизу вверх оставил в воздухе кровавый шлейф, а Фей, соскочившая с лезвий, тем самым изорвав себе спину, уже стояла чуть поодаль, тяжело дыша. Кровь ручьями стекала по ее доспехам. Отпора она дать не может, но изворачиваться умеет.

钢心 От лица Мардука 钢心

То, что рассказал Ментал, хоть и должно было воззвать к моему чувству справедливости или чему-то вроде него, но увы, я слишком стар, и меня несильно беспокоит, что происходит в СтилХарте, пока это непосредственно не касается меня.

В данный момент мне нужно позаботиться о Лерке, но в моих планах нет борьбы за справедливость, да и слишком запарно это, соблюдать соглашение о неразглашении, наверняка что-нибудь ляпну рано или поздно. Так что поступлю проще.

Взявшись за двуручный меч поудобнее, сконцентрировал все свое внимание на тяжело дышащей молодой девушке в десятке метров от меня. Она бьёт резко, сильно, уверенно. Думаю, слова Ментала о том, что Фей с детства готовили к участию в чемпионате, правда. Но у нее все ещё есть недочёты. Как бы сказать? Ее техника схожа с тем, как дерётся Даянь, но Фей вкладывает слишком много силы в свои удары, это выдает ее неуверенность, выдает неумение себя контролировать.

Девчушка выпрямилась во весь рост, вытерла кровь с лица и наступила брови, сверля меня взглядом своих жёлтых глаз.

Я выставил свободную руку вперёд, готовый взять Фей в захват, если она решит напасть снова, а меч завел назад, чтобы можно было нормально замахнуться.

Хлопок стал сигналом. Словно призрак, Цинь сорвалась с места, поднимая мощнейший ветер. Ее вееры с лязгом раскрылись, сверкая лезвиями. Глаза угрожающе сверкнули. Дракон, сотканный из маны, вихрем закружился вокруг девушки.

Время будто замедлялось вокруг меня. Мои рефлексы в этой форме совсем на другом уровне. Хоть я и сам кажусь себе невероятно медленным, этого достаточно, чтобы предугадать, где будет Фей в следующее мгновение.

«Сейчас,» — свирепый голос в моей голове заставил меня действовать.

Механические пальцы, схватившись за шею Фей, сжали ее посильнее. Она рефлекторно попыталась атаковать меня веерами, но блок мечом свёл удары мне в грудину на нет, а механическая рука не нуждалась в защите вовсе. Лицо Фей стремительно краснело. Свирепость в ее взгляде затухала, уступая место всепоглощающему страху.

Я посмотрел на счётчик под крестом. На таймере ещё пять минут. Этого хватит для полноценного сражения в форме Бездны. Фей ждёт, пока мое время истечет? Или же…?

— Никогда не билась с себе подобными? — осенило меня, пока смотрю в перепуганные глаза этой молодой девушки, кажется, ровесницы Лерки.

Ну конечно. Она не знает, что ей делать. Она не уверена, что делать в таких ситуациях. Или причина в том, что она не должна раскрывать свои силы до турнира в принципе?

— Борись! — рявкнул я, сжимая ее шею ещё сильнее. Хрип вырвался из горла Фей. — Умрёшь без боя — опозоришь Тиантан! Ты — лицо Императорского Двора, ты надежда страны в следующем году, ты ее честь и достоинство, так не смей бояться! Не смей проиграть! Бейся до последнего!

— Я… — с трудом прохрипела она, выполнив вееры и сдавив обеими руками мое запястье. Страх в ее глазах никуда не делся, но вместе с ним вспыхнула и решимость. — Я… Не… Проиграю!

Над головой девушки вспыхнул жёлтый свет, формирующий озаряющий ее лик нимб. Мощнейший поток ветра ударил мне в лицо, вздымая землю за спиной. Дракон из маны, напитавшийся ещё сильнее, значительно увеличился в размерах и атаковал меня, из-за чего пришлось ослабить хватку.

Упавшая Фей закашлялась. Дракон, передумавший наносить удар, вихрем закружился вокруг своей хозяйки, скрывая ее от моих глаз. В следующий же миг хлопок ознаменовал завершение превращения.

Ставшая ещё более щуплой Фей с трудом выпрямилась во весь рост. За ее спиной раскрылось небольшое механическое крыло из нескольких стальных лепестков, одна нога закрыта тканью, а на второй массивные доспехи с механизмами. Костяшки ее латных перчаток ярко светились.

Подавшись немного вперёд, Фей мощным толчком ногой отправила себя в стремительный полет прямо ко мне. Замахиваясь кулаком, девушка намеревалась заехать мне точно в лицо.

И хоть мои рефлексы быстры, как никогда, хоть я вижу каждый миллиметр, пройденный ее кулаком в направлении моей морды, я все ещё недостаточно быстр, чтобы успеть уклониться или блокировать. Мне не оставалось ничего, кроме как наотмашь дёрнуть мечом вверх.

Не помогло. Сияющий кулак со всего размаху вмазался мне в челюсть, из-за чего мою тушку повело назад, а на языке расползся вкус попавшей в рот крови из разбитой губы. Пока пытался оклематься от этой, в башню сразу прилетела следующая атака, второй рукой. Быстро сообразив, уклонился вправо, ведь именно с левой стороны, как мне казалось, должен был прийти следующий удар. Интуиция меня не подвела. Кулак Фей просвистел точно рядом с ухом. Я поспешно схватил девушку за предплечье и дёрнул на себя, намереваясь вырвать ее руку из сустава. Крик, полный боли, вырвался из груди Цинь. Действуя наперед, я потянул ее на себя ещё сильнее и перебросил девушку через себя, после чего ударом с разворота намеревался отсечь ей что-нибудь мечом, но увы, Фей на удивление быстро оправилась и кувырком отскочила в сторону. Ее рука висит. Взявшись за нее второй, Фей с криком поставила конечность на место, сверля меня взглядом, полным злобы.

С моей стороны не очень правильно играть на чувствах школьницы, настолько откровенно ее провоцируя. На нее наверняка и так оказывается немалое давление, от нее ждут победу в следующем году, эту ответственность возложили на ее хрупкие плечи. И все же, то, что она поддалась на провокацию, мне только на руку. Лесьяр наверняка стримит. Что появилось в интернете, остаётся там навечно. Весь мир увидит, что у кандидатки есть сила, которая обычным игрокам и не снилась. А то, что подобная сила есть и у меня, даст понять, что получить ее возможно, но разработчики почему-то умолчали. Срач, который вынудит компанию отвечать перед всем сообществом, поднять куда проще, чем кажется.

— Прости, девчонка, — произнес я, обнуляя счётчик ненависти.

Цепи устремились во все стороны от меня, а затем вернулись обратно вместе с укреплённой броней. Кроваво-красные сфера вспыхнула в свободной ладони. Сжав ее, сотворил меч-копье, второе оружие этой формы. Двуручный клинок же сжал покрепче.

Рванув вперёд, сразу начал с колющего удара по Фей. Та с лёгкостью увернулась и тут же попыталась ударить меня ногой, чтобы отбиться. Я принял этот удар животом, однако опутал ее лодыжку цепями, за которые дёрнул, как только оказался достаточно близко. Бренную тушку Фей понесло ко мне, где она напоролась на уже выставленный клинок двуручника. Крик, полный боли, вырвался из груди девчушки.

То, что с ней происходит сейчас — ничто в сравнении с психологическим давлением, которое она навлекла на себя, поддавшись на мои провокации. Люди спросят с нее за все, и за проигрыш в этом бою, и за ее альтернативную форму, и за связь с разработчиками. Почти наверняка какие-то вопросы будут задавать и мне, но я явно куда менее заметное пятно в информационном поле, да и мне, в отличии от нее, не нужно уже поддерживать никакой имидж.

Можно было бы поступить иначе и не подвергать психическое здоровье Фей разрушению, но судьба сама свела нас здесь, и было бы глупо не воспользоваться выпавшим шансом.

Дёрнув мечом, сбросил с него тушку Фей и перекрутил копьё, намереваясь пронзить теперь уже ее шею, добить.

Все ещё корчась от боли, Цинь ударила меня бронированной ногой. Доспехи распахнулись, формируя что-то вроде лука с большими плечами. Цыкнув, Фей практически в упор выстрелила мощнейшей стрелой из маны. Мой наплечник попросту снесло с плеча вместе с многими запчастями рук. Конечность в месте попадания представляет из себя шарнир и две стальных трубы, что являются костями. Если бы не успел среагировать и отвести голову в сторону, она бы точно мне снесла башню с плеч.

Воспользовавшаяся мгновением, Фей кувырком укатилась назад, сняла раскрытую броню с ноги и обеими руками взялась за рукоять гигантского лука с лезвиями на плечах.

Отбросив двуручный меч, я сотворил новую красную сферу, которая обратилась черным щитом. Третье и последнее оружие моей новой формы.

Хлопок сопроводил выстрел. Тетива ударилась о лук. Магическая стрела устремилась точно в меня. В нужный момент дёрнул щитом, и тем самым отбил сияющий жёлтый снаряд в землю. Почва в месте попадания разлетелась в стороны вместе с ударной волной.

У нее времени на использование формы Бездны явно больше, чем у меня. Нужно заканчивать, пока есть возможность. Я не питаю иллюзий на свой счёт. Победа в этом поединке возможна лишь засчет чудовищно возросшей реакции.

Туча пыли, поднявшаяся в воздух вместе со взрывом стрелы, уже оседала. Отбросив и щит, и копьё, распахнул крылья и мощным взмахом запустил себя вперёд, раскручиваясь прямо в полете. Десять лезвий, свисающих с моих локтей, вихрем закружились вокруг оси моего тела.

Опешившая Фей, решив, что нужно защищаться, допустила большую ошибку, поставив блок. Оставшийся наплечник отделился от моего тела, став большой механической кистью вновь, схватил девчонку за скрещенные предплечья. Цепи с одной руки объяли ее тело, а с другой обвились вокруг шеи. Тушка Фей шлёпнулась наземь, скованная цепями с ног до головы. Кроваво-красная энергия расползлась по всем звеньям с новой силой, ярко озаряя все вокруг в небольшом радиусе. Стиснув зубы, я что было сил потянул цепи на себя.

Звенья на шее Цинь со скрипом натянулись, цепи затягивались. С каждым мгновением тянул все сильнее. Взгляд жёлтых глаз медленно мутнел. Тело Фей принимало обычную форму, сознание покидало ее черепную коробку.

Цепь лязгнула, и звенья с треском разлетелись в щепки, а вместе с тем и чудовищная сила, ползущая по моим венам, моментально угасла. Оболочка древнего божества рассеялась в одночасье. В форме Мардука я стоял перед чудом остающейся в сознании Фей. Девушка судорожно глотала воздух, пытаясь сфокусировать свой взгляд на мне.

— Слева! — громкий крик Лесьяра заставил меня оглянуться.

Прямо на меня с пылающей яростью в глазах уже летела какая-то девушкав черно-белых одеждах. Вокруг нее с бешеной скоростью вращался дракон, сотканный из пламени.

Скорость у меня уже не та, что раньше. Не придумав ничего лучше, попросту отскочил назад, и тут же в место, где только что стоял, обрушился пламенеющий кулак, спровоцировавший огненный взрыв в месте удара. Пламенный дракон, закружившись вокруг девушки, замер, издавая свирепый рев.

Она даже не дала мне времени оценить себя, сразу атаковала. Мощнейший удар ногой просвистел в сантиметре от моего лица, отдавая горячим воздухом. Стопа опустилась наземь и тут же провернулась. Вторая нога, которую неизвестная теперь могла оторвать от земли, в то же мгновение устремилась мне точно в висок. Заблокировал рукой. Пятка врезалась в предплечье. Чувствую, что мои кости едва не разлетелись в щепки. Приложи она чуть больше силы, и явно раздробила бы мне лучевую.

— Как смеешь ты, — с яростью в голосе закричала она, нанося следующий удар ногой. Я кое-как увернулся, и вслед за этим на меня обрушился рубящий удар ребром ладони. — Нападать на госпожу Фей?!

Каждый ее удар сопровождался волной огня, рев дракона оглушал. Пытаясь уворачиваться и блокировать, снова и снова чувствовал, как чудовищных ударов голыми руками и ногами чудом не хватает на перемалывание всех моих костей.

«Сделай что-нибудь!» — рявкнул голос в моей голове. От ее криков пользы никакой, только отвлекает.

Краем глаза вижу, как во время очередного удара бедром нападающая отводит взгляд в сторону. Там, натягивая тетиву лука, бежит Лесьяр, намеревающийся точным попаданием убить эту огненную бестию.

Громкий хлопок. Стрела с гигантской скоростью устремилась к цели. Удар кулаком в нужный момент, и… И стрела отбита точно туда, откуда она запущена, а вместе с ней в полет отправлен и пламенеющий дракон. Опешивший Лесьяр замер, как истукан, и тут же его собой закрыла лишённая рук Тария. Пламенеющая стрела с хлопком прошла сквозь голову моей дочери и с лязгом врезалась в шлем Лесьяра. Моментальный удар с разворота пришелся мне в плечо, из-за чего я попросту свалился с ног, уже не в силах сдержать натиск.

С ужасом я проследил за тем, как тушка Тарии с дырой во лбу упала наземь. Кровь слабым ручейком лилась наружу. Девушка с пламенным драконом выдохнула облачко дыма, сводя брови вместе и яростно глядя на Лесьяра.

Шлем Новиградского Князя дал трещину от попадания. Торчащая из него стрела обломилась в момент, когда защита раскололась пополам. Длинные волосы подхватил ветер, по аккуратному лицу потекли струйки крови, а взгляд зелёных глаз устремился на умудрившуюся отбить стрелу девицу из Тиантана.

Казалось, все поле боя замерло. Все взгляды были направлены на женщину, что долгих двадцать лет выдавала себя за мужчину, чтобы быть князем. Лесьяр медленно поднесла ладонь к лицу и попыталась таким образом закрыть себе рот и нос, но все и так уже все видели.

— Что ждёт тебя за нарушение тысячелетних традиций? — с вызовом в голосе спросила владелица пламенного дракона. Выпрямившись во весь рост, она перевела взгляд на меня и подняла ногу, чтобы нанести решающий удар.

Едва заметная вспышка света предшествовала мимолетному вскрику. Рассеченное надвое тело девушки шлёпнулось наземь, рядом со все ещё задыхающейся Фей Цинь. Два призрачных русалочьих хвоста обратились сияющим пеплом. Придерживая шляпу одной рукой, Солиан выпрямилась во весь рост и смахнула кровь с катаны.

— Я задержалась, господин…

Невошедшее II

钢心 От лица Тарии 钢心

Волна кристаллов, вырвавшаяся из земли, пронеслась мимо меня, постоянно нарастая. С ужасом взглянула в свое отражение. Перевела взгляд на руку. Сигнатурная перчатка сильно повреждена, кристаллами сорвало кучу деталей, теперь двух пальцев не хватает. Ещё бы чуть-чуть, и так легко бы не отделалась.

Новион, которому только-только помогла Рега, уже присоединился к нам. Эта атака кристаллами изначально была направлена на Стилхарта, но задело по итогу меня. Замахнувшись, МЕХа Лесьяра обрушила удар обеими кулаками на Тибару. Кристальная Крепость, сверкая голубыми глазницами, выставила ладони, блокируя атаку. Вся мощь Стилхарта опустилась на бронированные руки Тибары. От вложенной в этот удар силы в воздух поднялась туча пыли, но импульс, возникший от столкновения рук Новиона с чемпионкой, разогнал облако. Тибара, руки которой немного дрожали, сдержала удар и сейчас продолжала удерживать кулаки Стилхарта, не позволяя им навредить ей.

И все же задумка Реги возымела успех. Почва под ногами Тибары не выдерживала, из-за чего Кристальная Крепость медленно, но верно уходила под землю.

Рега, воспользовавшись выпавшим шансом, рванула к Тибаре, наворачивая круги на коньках и параллельно замораживая почву вокруг Кристальной Крепости. Ледяной кокон рос с каждым мгновением.

— Мардук, сейчас! — рявкнул Бертоз, отдавая приказ отцу. Я на всякий случай закрыла уши, но… — Мардук! Мардук, ответь! — десница низко зарычал, активируя свое сигнатурное оружие, и бросил на меня взгляд: — Не говори, что твой папаша нас кинул!

— Мне по чем знать?! — огрызнулась я в ответ, выискивая взглядом ту башню, на которой должен располагаться Полярис.

Переведенный в режим турели Стилхарт отключен, ни один магический камень не светится. И никого не видать возле него.

Громкий хруст ударил по ушам. В ужасе оглянувшись, поняла, что приводы Новиона больше не в состоянии поддерживать стабильную силу столько времени. Тибара, наконец, смогла избавиться от Стилхарта, что все это время пытался вдавить ее в землю, а затем мощными толчками начала разрушать лёд, в который была закована. Рега ускорилась, но даже так у нее не было шансов создавать лёд достаточно быстро, чтобы Тибара не могла выбраться.

Ревущий Бертоз, замахнувшись кулаком, с разбегу ударил Тибару в голову точно в момент, когда она вырвалась из ледяного плена, и тут же проскользнул ей за спину, пропустил руки у нее подмышками и завел за шею, таким образом беря Кристальную Крепость в захват.

Не раздумывая, я рванула на подмогу Бертозу. Он моментально понял мою задумку, слегка поворачивая Тибару ко мне. Что было сил, я поврежденной рукой схватилась за шею чемпионки, а кулаком второй начала обрушивать ей удар за ударом точно в лицо. Глазницы ее шлема ярко сияли голубым, ослепляя меня, но мне было все равно, я била снова и снова, желая лишь одного — прикончить ее здесь и сейчас.

Скрежет металла дал понять, что все не зря. По моему Тибары пошла трещина. Глазницы потухли. Меж расколотых кусков металла просочилась кровь. Осколки шлема разлетелись в стороны после очередного моего удара. Замахнувшись, я с яростью атаковала в последний раз, и в этот же миг чудовищная боль пронзила мою руку, сильнейший ветер словно оцарапал лицо, и боль тут же затихла. Передо мной, все ещё взятая в захват, была Тибара, взгляд которой то мутнел, то становился ясным, а позади нее растерянный Бертоз.

Я не понимающе проследила за его взглядом. Обе моих руки по локоть попросту отмечены, одним точным разрезом. Кровь фонтанчиками била из культей.

— Прочь… — уже, кажется, знакомый голос. Я ошарашенно перевела взгляд туда, в сторону его источника. Фей Цинь, сверкая желтыми глазами, сжимала в обеих руках огромные вееры. Лезвия, из которых они состояли, сверкали в полумраке. Китайские одеяния полностью развязаны, обнажая доспехи. Восточный дракон из маны кружил вокруг девушки. — Кто дал вам право так обращаться с госпожой Тибарой?! Всей толпой на нее одну, как вы смеете?!

— Госпожа Фей… Вам нельзя… — прохрипела Кристальная Крепость, пытающаяся оставаться в сознании.

— Мы отправлялись сюда, чтобы захватить этот проклятый город, а не для того, чтобы терять наших лучших бойцов! — преисполненная гнева, рявкнула Фей, но голос ее дрожал, будто бы… Будто бы она боится?

Сложив вееры, она завела один за спину, а второй выставила вперёд. Черные металлические кожухи с мощными рукоятками и гардами даже в закрытом состоянии подойдут для того, чтобы кого-нибудь нехило огреть.

Мощный порыв ветра сопроводился хлопком. Фей, словно вспышка зелёного света, устремилась к нам. Прежде, чем я успела что-то сообразить, она уже оказалась вплотную ко мне. Лезвия вееров сверкнули, а вместе с ними и жёлтые глаза, преисполненные гнева и страха одновременно.

И в следующий же миг все перед глазами стало кроваво-красным, ослепляющим. Девичий визг оборвался мгновенно. Тушка Фей Цинь, словно не весила совершенно ничего, кубарем катилась по земле, одеяния цеплялись за куски металла, торчащие из почвы, разрываясь, один из вееров с лязгом вонзился в землю.

— Госпо…! — голос Тибары оборвался на полуслове. Ее череп с громким хрустом промялся под силой механических пальцев совершенно обычной в плане размеров женской руки.

— Замолчи, — клокочущий, преисполненный ненависти голос раздался совсем рядом.

Неизвестная женщина с длинными черными волосами, кристальными голубоватыми рогами, кроваво-красным глазами, в коротких шортах и плотной черной одежде с вырезом на животе. За ее спиной распахнуты четыре перепончатых крыла, из локтей торчат лезвия, а на плечах массивные механические наплечники с пятью клинками на каждом. Сияющие кроваво-красные цепи укутывали ее предплечья, тянулись к доспехам на плечах.

Тушка Тибары с размозженной головой шлёпнулась наземь, заливая кровью босые ноги неизвестной.

Фей Цинь, распластавшаяся на земле, с трудом встала на четвереньки. Ее губа рассечена, кровь тонким ручейком льется с подбородка. По ней будто Стилхарт ударил, так отлетела…

— Найди себе соперника по зубам, — презрительно цыкнула женщина и моментально встала в стойку, сверкая кровавыми глазами.

Ее крылья распахнулись ещё шире, наплечники преобразились в парящие кисти с когтями на каждом пальце, лезвия из локтей повисли на цепях, а в ладонях ее собственных рук засияла красная энергия.

Фей, вздрогнув, вооружилась веерами вновь и, распахнув их, вспышкой света бросилась в атаку. Я даже ничего сообразить не успела, как одна из парящих кистей, обхватив девицу за голову, со всего размаху обрушила ее оземь, где в спину Цинь вонзились сияющие лезвия из локтей. Второй рукой, щёлкнув пальцами, неизвестная сотворила уродливый двуручный меч, гардой которого стала вторая кисть, но уже сложенная. Взмах клинка снизу вверх оставил в воздухе кровавый шлейф, а Фей, соскочившая с лезвий, тем самым изорвав себе спину, уже стояла чуть поодаль, тяжело дыша. Кровь ручьями стекала по ее доспехам. Отпора она дать не может, но изворачиваться умеет.

— Пей, — подскочил ко мне Бертоз, приставляя к моим губам флягу с зельем здоровья.

Я судорожно сделала несколько глотков, поглядывая на свой счётчик здоровья. Больше не падает. Закинув меня на плечо, десница дал деру, оставив тиантанскую девицу на съедение неизвестной.

Вися на плече бегущего Бертоза, пыталась разглядеть, что там происходит. Фей, воспользовавшись заминкой, глотнула исцеляющего зелья, и тут же продолжила нападать на неизвестную, пытаясь навредить ей атаками вееров, но красноглазая даже не пыталась уворачиваться или парировать, она просто атаковала в ответ, и все ее удары проходили точно в цель.

Громкий звон раздался со стороны сражающихся. Бертоз замер, оглядываясь. Стойкость Цинь опустошена. Неизвестная, вогнав меч в живот Фей, мощным взмахом отбросила девушку в сторону. Кричащая от боли кандидатка Тиантана с трудом встала на колени. Из сквозной раны в животе хлещет кровь.

Замахнувшись, неизвестная атаковала клинком вновь, намереваясь оборвать жизнь Фей, но громкий хлопок и яркий слепящий свет заставил ее отступить. Лазурный дракон вихрем кружился вокруг взрыва, что произошел в том месте, где только что была Фей. Перекрутив меч, неизвестная отошла на несколько шагов назад. Вторая ее парящая кисть сложилась и стала гардой для материализовавшегося турнирного копья.

Пламя и дракон, окружавшие Фей, растворились, обнажая сокрытую за ними девушку. Ее глаза ярко светятся голубым, и без того длинные волосы стали ещё пышнее и длиннее, над головой полыхал голубой нимб, огромное механическое крыло растет из-под одной лопатки, а в руке составная пика. Броня тоже заметно изменилась, особенно массивной она была на левой ноге.

Неизвестная, вооруженная копьём и мечом, атаковала, но вместо парирования или защиты, преобразившаяся Фей атаковала в ответ. Ее пика, засияв, испустила отталкивающий импульс, сложившееся крыло стало щитом, которым она заблокировала вторую атаку в серии неизвестной, а затем, выставив бронированную ногу, обратила ее в огромный лук, из которого выстрелила копьем, словно стрелой.

Ударная волна от выстрела прозвучала чудовищным хлопком, а сам выстрел, сопровождаемый мощнейшим потоком ветра, стал призрачным драконом, что пролетел мимо успевшей в последний момент уклониться женщины. Фей собралась уже было продолжить свою атаку новой комбинацией, но яркая вспышка пламени отвлекла ее. Такой же восточный дракон, как у нее, только сотканный из огня, полыхнул совсем рядом с ней. Молодая девчонка в черно-белых одеждах зажала Фей рот ладонью, передавала ей шею, и кандидатка почти моментально обмякла, а появившаяся девица, закинув ее на плечо, перегородила огненным драконом неизвестной женщине путь к преследованию.

Девица, придушившая Фей, исчезла так же быстро, как и появилась, оставив неизвестную в одиночестве. На ту откуда-то со стороны набросился кто-то из вояк, и тут же был обезглавлен взмахом меча. Вогнав оба своих оружия в землю, женщина сложила крылья. Ее тело обмотали сотни кровавых цепей, что растворились почти моментально.

Я растерянно похлопала глазами, смотря на папу, стоящего точно там, где ещё мгновение назад была эта женщина, лёгким движением руки размозжившая голову Тибары. Мардук выглядит почти так же, как обычно, но теперь его кожа местами потрескавшаяся, и в этих самых трещинах расползается едва заметное красное свечение.

— Давно он такое умеет? — спросил Бертоз, слегка задрав голову.

— Без понятия, — цыкнула я, понимая, что раз пошла такая пляска, нам было вовсе не обязательно драться с Тибарой, и папа мог бы сам с ней справиться один.

А по итогу и Тибару не мы убили, и руки мне отрубили. Можно вылечить, наверное, и тем не менее!

Помотав головой, Бертоз побежал обратно к крепости, подальше от поля боя. Сражаться остались лишь немногие, но этого вполне достаточно, чтобы одержать победу над обращенными в бегство тиантанцами, потерявшими всех своих командиров. Крестная, Тибара, Фей и ещё несколько сильных игроков пали, обычные НИПы не смогут ничего противопоставить «героям» в лице игроков, а стражи и другие игроки либо вступили в неравные бои, либо решили бежать, чтобы получить хоть какую-то награду. Особенно бегство усилилось после того, как люди увидели сражение отца в его непонятной новой форме и Фей, у которой тоже, по всей видимости, есть что-то подобное.

И о том, что это такое, не знали ни Бертоз, ни Рега, ни Латори, с которой мы связывались уже после завершения осады. Папа, увы, рассказывать отказался. Дело в том, что его обязали подписать соглашение о неразглашении, в противном случае учётная запись будет заблокирована, и новую создать уже не выйдет. Таковы условия. Латори это приняла, а вслед за ней и все остальные члены гильдии.

Что касается моих рук, они восстановились после выхода в меню и последующей загрузки на персонажа снова. В местах, где они были отмечены, остались шрамы. Это уже косметическое, от него никак не избавиться. Я предполагала, что будет так. В Халиуме, насколько мне известно, система повреждений иначе реализована, там такие повреждения только сильной магией восстанавливаются.

В любом случае, Сальвату мы отстояли, но покидать ее не спешили. Велимира, здешняя княжна, собралась закатить пир в честь победы. Ну, точнее, это эдакая традиция дерийцев. Если оборона города успешна, то князь обязан устроить пир для всех участвовавших, даже если сам князь желанием это делать не пылает. А приглашенные обязаны согласиться, тоже без исключений. Не прийти ты можешь разве что по очень уж уважительной причине, но даже так попадешь в книгу обид.

А пока жду, когда пора будет выходить, просто валяюсь в казарме и смотрю в потолок. Открыт внутриигровой браузер, в котором в фоне одно за другим включаются новостные видео по игре. В каждом из них, без исключений, блогеры рассказывают о «бунте» в сообществе СтилХарта.

Люди обсуждают, причем, скорее, в негативном ключе произошедшее во время осады. Во всех сообществах вирусится отрывок с тем, как отец в своей новой форме размозжил голову Тибары, в некоторых есть и видео с преображением Фей. Хоть никто и не знал о силах кандидатки от императорского двора на следующий год, все прекрасно видели, что она способна потягаться с моим отцом, а это уже наталкивает на определенные мысли о ее чудовищности.

Также в новостях сообщается, что Фей подверглась травле как со стороны игроков по всему миру, так и со стороны китайских игроков, которые крайне недовольны тем, что у девушки есть эдакие силы. Папе тоже поступают десятки запросов о добавлении в друзья, но он все отклоняет.

Разработчикам отправляют сотни писем, но никаких официальных заявлений пока что не было.

Признаться, в этой ситуации мне жалко Фей. Мы с ней, кажется, похожи. Она, как и я, в игре не так давно, но у нее уже лучшая экипировка из возможных. Может быть, она тоже считает, что всего этого не заслужила. Да и сила эта у нее есть, про которую она говорить не может. А теперь ее за это травят. Как-то это неправильно. Наоборот, радоваться должны, что их кандидатка настолько сильная. Хотя, быть может, они просто оскорблены, что такая мощь все это время держалась в тайне? Зависть своего рода?

Сейчас в сети идут разговоры среди профессиональных игроков и крупных гильдий о том, что турнир должен быть сдвинут на какое-то время до выяснения всех обстоятельств. Никому не понравится, если среди участников в этом году есть такие же, у кого среди козырей невообразимая сила имеется, о которой никто не знает. С этим я всецело согласна, будет обидно, если Терона проиграет из-за чего-то такого. Разработчики должны внести ясность и либо дать всем участникам возможность получить такую же силу, либо запретить ее использовать. Ну или как минимум дать знать, у кого из игроков она есть.

Думается мне, если бы дело было в каком-то использовании багов в корыстных целях, всем недобросовестным уже бы прописали по бану, да и NDA* папе не просто так прислали. Тут явно что-то большее за этими непонятными формами кроется.

(Прим. Автора. NDA — это соглашение о неразглашении. В нем прописываются конфиденциальные данные, которые одна из сторон договора обязуется не передавать третьим лицам.)

— Отдыхаешь? — раздался знакомый женский голос.

Подле двухярустной кровати, на верхней койке которой я и лежала, стояла Аргона, роющаяся в сумке. Нижняя полка ее. Видимо, папа зашёл в игру за нее, чтобы меньше внимания привлекать. Внешность этого его аватара тоже слегка изменилась, кода местами покрыта трещинами, в основном на щеках, шее. В общем, не на местах, которые первыми бросаются в глаза.

— Почему у Аргоны лицо в трещинах? Вроде же их не было… — задумалась я, невольно задумавшись, правильно ли я запомнила этот аватар отца.

— Это… — папа задумался, пытаясь сформулировать так, чтобы точно не нарушить соглашение. — На всех моих аватаров распространяется. Форма Ахелии привязана к аккаунту, а не персонажу.

— Ахелии? Это какое-то название? — я мысленно закрыла браузер и повернулась набок, чтобы смотреть папе в глаза. Он опёрся на кровать одной рукой, а вторую, в которой сжимал сигару, упер в бок. Видать, пришел за куревом.

— Это типа… Божество местное. Ну, одно из многих. Ахелия, Богиня Войны. Про нее можно даже в лороведческих статьях найти всякое.

— То есть, ты можешь превращаться в одну из божеств СтилХарта?

— Ну вроде того. Хотя это, наверное, замена, а не превращение. Но я не уверен. Сам ещё не разобрался. Но, как я понимаю, она что-то вроде НИПа. Во всяком случае, я могу с ней разговаривать. Ну, если ее злобность соизволит отвечать на мои вопросы, — папа покрутил у виска пальцем, и в этот момент нахмурился. Я помотала головой, стараясь не думать о том, что какое-то древнее божество игрового мира сейчас в его мыслях на него огрызнулось.

— Я так понимаю, тебе запрещено говорить о происхождении этих сил и способе их получения, да? — решила уточнить я, чтобы не задавать вопросов, которые могут спровоцировать папу ляпнуть лишнего.

— Ещё не могу говорить о том, что я теперь умею. Но как по мне, это глупый пункт. Раз уж про Ахелию есть упоминания в летописях этого мира, то и составить представление о ее силах несложно. Хотя, думаю, сейчас она существует не в первозданном виде, да и какой-никакой баланс присутствует. Я бы рад больше сказать, но увы, остаётся только ждать официального заявления. Если оно будет вообще, — задумавшись, папа замолчал на несколько секунд, после чего решил сменить тему: — Обжираться не собираешься?

— Собираюсь, — честно ответила я. У меня нет желания идти на пирушку и сидеть в огромной компании незнакомых людей, но у меня есть желание поесть от пуза. Выбирая между нежеланием общения и желанием пожрать, очевидно, стоит выбирать «пожрать».

— Хорошо. Не проспи школу, — кивнул он и, зажав сигарету между губами, поплелся к выходу из казармы.

— Ты не пойдешь? — бросила я ему вслед, слегка задрав голову, чтобы видеть удаляющуюся фигуру Аргоны.

— Не пойду. На работу завтра.

— Ладно. Спокойной ночи!

XXX. В крепости

— Почему ты выбрала такой путь…? — тихо спросил я, сидя перед решеткой закрытой камеры.

Там, в углу, скованная кандалами, сидела Лесьяр, с которой сняли все обмундирование, оставив лишь самую обычную одежду, льняную рубаху и брюки. Для таких шмоток здесь, мягко говоря, прохладно. Именно поэтому я принес кожаную накидку с мехом, которая сейчас накинута на ее плечи. Хоть немного согреется. Цепи достаточно длинные, чтобы Лесьяр могла подойти к любому уголку камеры, но кандалы магические. Такие не позволяют ни использовать какие-либо силы персонажа, ни переключаться на других персонажей. Ограничение действует до момента снятия кандалов или до вынесения приговора.

Лесьяр стиснула зубы и отвела взгляд.

— Ты ведь знала правила, так зачем…? — не унимался я, пытаясь выудить из старой, как оказалось, всё-таки подруги, а не друга, хоть слово.

Я не имею ничего против женщин у власти, та же Латори прекрасно справляется, однако… Если хочешь получить в свои руки власть, то нужно учитывать места, где ты хочешь ее заполучить. Дерия — патриархальное государство, и власть имущие — исключительно мужчины. Князь — только представитель мужского пола и никак иначе. Вельмира — исключение. И то у неё власть отберут как только найдут достойного кандидата на пост князя.

Лесьяр нарушила законы Дерии, и даже если жители ее княжества будут стоять за нее горой, даже если игроки из ее гильдии выразят несогласие, они все равно будут в меньшинстве. Последнее слово за императором и только за ним, а это НИП. Монарх благословен господом, как говорится, его слово равносильно слову божьему. И коли бог распорядился князьями назначать лишь мужчин, значит, несогласные противятся воле божьей. Иными словами, Лесьяр изначально знала, что идёт против воли императора, и чем дольше она будет поддерживать свой обман, тем суровее окажется наказание. Столько лет лжи грозят ей смертной казнью или вечным заточением, что, можно сказать, потеря персонажа. Несложно догадаться, что за двадцать лет игры Лесьяр достигла очень многого.

— Я не должна оправдываться, Мардук… Ты знаешь, что все эти годы я верой и правдой служила народу Дерии и императору, — процедила она, злясь то ли на меня, то ли на себя саму.

— Ты ведь могла без особых проблем быть просто игроком и не метить на пост князя, — вздохнул я, подпирая голову кулаком.

— Я не смогу сделать жизнь своих людей лучше, если не буду самолично принимать решения, — уверенно ответила она, посмотрев мне в глаза. — Если хочешь что-то изменить, сними с меня кандалы и помоги добраться до Новиграда.

— Ты знаешь, что я не вправе решать такие вещи сам. Ты предлагаешь мне втянуть Бриганию в потенциальную войну с Дерией, из которой мы не выйдем победителями, а заодно ещё и поставить под угрозу дальнейшую жизнь Тарии в игре. Прости, Лесьяр, но я не могу на такое согласиться. Как бы мне ни хотелось, — помотал головой я, устало вздохнув. По старой дружбе действительно мог бы ее освободить, но это выйдет боком не только мне, но и Тарии, и Бертозу, и Латори, а затем и всей Бригании. Слишком велика цена.

— У тебя есть причины отказать, а у меня были причины примерить на себя шкуру князя, — произнесла она и отвела взгляд. Замявшись на несколько секунд, она шепотом спросила: — Я могу попросить тебя приютить Арлекину? Она наверняка попытается напасть на конвой. Это верная смерть для нее, император не позволит моим людям ее воскресить. Просто на какое-то время, пока… Пока я не вернусь.

— Мы оба знаем, что ты вернёшься совсем другой, — произнес я, понимая, что почти наверняка Лесьяр, как персонаж, будет обнулена, а всем остальным ее аватарам, если они есть, путь в Дерию будет заказан. Встав со стула, я убрал руки в карманы и направился к выходу. — Я присмотрю за ней до твоего возвращения.

— Спасибо, старый друг… — шепот Лесьяр донёсся до моих ушей.

Нам больше, увы, не о чем разговаривать. Она сделала свой выбор много лет назад. И именно ей нести тяжесть последствий на своих плечах.

«Идея воспротивиться всему миру ещё никого до добра не доводила,» — задумчивый голос Ахелии раздался в моей голове.

— Был опыт? — тихо спросил я.

«Не она первая, не она последняя, Покоритель Звёзд. Ответы на свои вопросы ищи сам, я тебе не скрижаль и уж тем более не друг для подобных бесед,» — разозлилась она и замолкла, более не желая разговаривать со мной вовсе.

Своеобразная личность, стоит сказать. Богиня Войны, последняя из династии Ругниров, Ахелия I. Она имеет к Империи Дерия непосредственное отношение. Точнее, к зарождению этой самой империи. Кто-то вроде Рюриковичей, скажем так. Преданная своим же народом, она в одиночку билась с целой армией семь дней и семь ночей, пока, наконец, копьё основателя следующей династии не пронзило ее неугомонное сердце. Ну, такая легенда. Правда это или нет, никто не знает, это уже давным давно утерянная история мира СтилХарта. Так или иначе, сейчас Ахелия лишь не самый разговорчивый признак в моей голове, и только лишь. Сила ее принадлежит мне, самостоятельно она ею распоряжаться не может.

Рассказывать о ней во всех подробностях я никому не могу, увы. Подписано соглашение о неразглашении. Предел информации — это назвать эту убер-форму по имени. Собственно, очень краткое содержание Легенды об Ахелии мне поведала Вельмира, которой я и назвал имя сей вредной барышни.

Что касается дальнейшей судьбы Лесьяр, за нею прибудет делегация, которая и доставит женщину в столицу на вынесение и исполнение приговора.

Осада закончилась почти сразу после того, как пали Фей и ее стражница. Оставшиеся в живых командиры сил Тиантана дали приказ на отступление.

Ну а наш с Фей поединок стал главным инфоповодом для срачей и прочих видов обсуждения на всех игровых форумах, информационных каналов по игре и иже с ними.

Все пестрит сообщениями, выражающими недовольство игроков. Разработчикам направлена явно не одна тысяча писем. Участники турнира, в том числе и Терона, объявили об отказе от участия, если команда разработки не разъяснит ситуацию. Кандидат от Тиантана в этом году, к которому после произошедшего приковано особенно пристальное внимание, уже успел дать несколько интервью, в которых клянётся честью своей семьи, что у него подобных сил не имеется. Голоса разделились, кто-то ему верит, а кто-то нет. Мне тоже пачками поступают запросы на добавление в друзья, но я не принимаю, заголовки формата «Громкое возвращение Покорителя Звёзд» меня не сильно подталкивают к разговору с журналюгами. У Фей профиль открытый, ей могут написать все желающие, но официальных заявлений ни от нее, ни от не представительства все ещё не было. Как и от разработчиков.

Даянь на связь тоже не вышла, хотя я надеялся, что она хоть какую-то весточку пошлет. От Ментала, очевидно, тоже ничего. Шифруется.

Так или иначе, разработчикам придется отвечать перед всей аудиторией, иначе турнир в этом году попросту не состоится, а на фоне всего этого скандала и инвесторы могут отказаться от дальнейшего сотрудничества, в силу чего СтилХарт как киберспортивная дисциплина сильно потеряет интерес игроков, а Халиум будет собирать ещё большие стадионы.

На выходе из тюремного блока я пересекся с остальными товарищами Лесьяр, которые прибыли сюда вместе с ней. Они дружно обступили меня с немым вопросом в глазах.

— Она знала, на что идёт, — со входом произнес я, и они понимающе кивнули, ведь знали об этом и без меня.

Следующий в очереди вошёл в тюремный блок и отправился на «свидание» с Лесьяр. Среди них есть и Арлекина. Хозяйка наверняка объяснит ей, что делать дальше, и мне не придется силой скручивать страницу и паковать в Черную Бетти. Возвращаясь к этой очереди из неравнодушных, думаю, они все по одному попытаются поговорить с ней, чтобы выудить какую-нибудь информацию, которую можно будет использовать как линию защиты в суде, но вряд ли у них что-то выйдет. А пытаться поднимать бунт — гиблое дело. Все княжества преданны императору, и даже если князья и игроки сочувствуют и понимают Лесьяр, они ее пойдут против императора. Не кусай руку, которая тебя кормит. Даже, если владелец этой руки тебе не сильно нравится.

Тюремный блок расположен недалеко от ангара, где сейчас на техническом обслуживании находится поезд. Я вытащил из кармана портсигар, зажал сигарету губами и подпалил спичкой. Фильтры паршивые, что немудрено, но курить можно. Убрав вторую руку обратно в карман плаща, вошёл в ангар.

Там, закреплённая на опорных столбах, расположена Инсигния. На мостике, который использовался для размещения деталей на голове Стилхарта, стояла Тария. Она без особых проблем воскресла после смерти, а после окончания осады, смогла покинуть казарму. Руки, разумеется, восстановились, разве что в местах, где они были отрублены, остались шрамы, но это ни на что не влияет, просто косметический эффект. Главный минус — за участие в осаде Тария не получила ни копейки. Часть своего заработка я отдал в счёт уплаты ее долга, но это так, капля в море.

Я сделал несколько затяжек, затушил сигарету о перила и бросил в ближайшую урну, после чего поднялся на мостик, где и встал рядом с дочерью.

Она взглянула на меня и, поджав губы, отвернулась. Вжала голову в плечи, из-за чего воротник ее плаща с пышным мехом немного приподнялся и укрыл лицо Тарии.

Вздохнув, я перевел взгляд на Инсигнию. Когда она неактивна, даже и не скажешь, что этот Стилхарт способен устроить ад на земле. Хорошо хоть не нужно платить за ремонт и боеприпасы, как в «Armored Core». А то на МЕХах вроде Инсигнии можно было бы разориться.

К слову, по лору игры Стилхарты как-то связаны с Бездной. Не помню точно, каким образом, но смысл в том, что их перемещение из любой точки игрового мира к игроку, починка и все прочее осуществляется засчет энергии Бездны, заключённой в движителях Стилхартов. Без этого самого движителя Стилхарт — всего лишь болванчик, и только с ним он способен слиться с нервной системой пилота, только с ним он станет полноценной пилотируемой машиной. Мне не сильно интересен мир игры и его история. В конце концов, я уже не молод, и с тех времён, когда мне это было интересно, прошло уже много лет. Но знаю точно, что наверняка существует явно не один канал на видео-хостингах, где разбирающиеся люди все расскажут и объяснят.

— Если бы не потеряла руки, наверняка смогла бы остановить стрелу. Перчатки точно должны были бы. Они ведь явно крепче моей башки… — вздохнула Тария, опустив голову на холодные перила. В ее голосе легко различить досаду. Винит себя, что не смогла уберечь шлем Лесьяр от разрушения, винит себя в том, что тайна Песни Гармонии раскрылась.

— Это рано или поздно произошло бы в любом случае. Лесьяр изначально знала, что когда-нибудь ее обман всплывёт. Ты здесь ни при чем, — спокойно ответил я, переводя взгляд с Инсигнии на дочку. — Не говор уже о том, что никто вообще не ожидал, что выстрел такой силы хоть у кого-то получится отбить обратно вообще. Это не то, что хоть кто-то из нас мог бы предугадать. Ты, наоборот, должна гордиться собой, что была готова отказаться от заслуженной награды ради спасения жизни товарища. Уж поверь, немногие в этой игре так бы поступили. И тебе тоже не стоило, но тем не менее, это самоотверженность, достойная уважения. И я уверен, что Лесьяр тебя ни в чем не винит.

— Но… Ай, ладно… — сокрушенно вздохнула она и положила руки на голову, все ещё прислоняя ее к перилам. Совсем неуверенно прозвучала ее следующая фраза: — Мне нужно больше работать над собой. Времени слишком мало.

— Времени никогда не бывает достаточно. И целой жизни будет мало, чтобы достичь всех своих целей, дочь, — покачал я головой и ободряюще приобнял Тарию.

— Я стану лучшей. Вот увидишь. Я обязательно возьму первое место. И весь мир вновь будет говорить о нашей семье, — почти шепотом произнесла она, словно давая обещание самой себе.

Не думаю, что ей нужен хоть какой-то ответ на это, так что просто погладил ее по плечу и решил оставить ее наедине со своими мыслями. Уж чего-чего, а того, чтобы она это делала хоть для кого-то, кроме себя, мне бы не хотелось. Это должно быть исключительно ее личное желание. Ее и только ее цель, ради себя и только ради себя.

И пусть её стремление вызывает у меня некую гордость, всё-таки… Наверное, мне бы не хотелось, чтобы эта идея стала слишком уж навязчивой. В конце концов, мне бы не хотелось видеть Лерку разбитой морально, если она все-таки не сможет. Безусловно, моя дочь самая лучшая, самая способная и талантливая, как отец, я беспрекословно верю в нее, и все же… В Фей тоже кто-то верит так же сильно, как я верю в Леру.

Покинув ангар, направился в казармы, чтобы отдохнуть. Пройдя в просторное помещение, понял, что здесь немноголюдно. Всего человек двадцать из всей огромной толпы, что сейчас находится в крепости. Ну и разговоров тоже никаких не слыхать. Игроки из Дерии наверняка озадачены произошедшим с Лесьяр, а наш поединок с Фей их не сильно беспокоит, хотя будущий результат поднявшегося бурления в интернете всем нам интересен.

На мое удивление, среди отдыхающих был и Бертоз. Койки наших товарищей все расположены в одном углу, нам выделили площадь там, чтобы мы все были рядом и не плутали по рядам кроватей в поисках своих мест.

Подойдя ближе, уселся на койку, на которой не было ни чьих вещей. Все кровати с двумя ярусами. Десница лежал на нижнем. Он перевел на меня взгляд, не поворачивая голову, и задумчиво произнес:

— Грядут большие перемены…

— Как и всегда, — спокойно ответил я и улёгся на своей койке, смотря в металлические прутья, на которых лежит подобие матраса второго яруса. Нас с Бертозом разделял один ряд. — Мир не стоит на месте. Мы либо меняемся вместе с ним, либо теряемся. Уж в твоем-то возрасте это надо понимать.

— Я ещё не настолько умудренный старец, — хмыкнул Бертоз, намекая на нашу с ним разницу в возрасте. — Интересно, вступятся ли видные политические деятели других стран за Лесьяр?

— Вряд ли. Старых пердунов, считающих женщин исключительно за домохозяек и инкубаторы, в мире предостаточно. Дерия просто одна из немногих стран, где этого не стыдятся.

— Что насчёт самой России? Раз уж с вашей страны брали основу, то и там такие предпосылки должны быть, — видимо, Бертозу просто хочется поговорить с кем-нибудь.

— У нас свободная страна. Ну относительно. Женщины вольны заниматься, чем хотят. А идиотов везде хватает, и в России, и в США, и где хочешь, — хмыкнул я, немного удивившись тому, что иностранцы все ещё верят в стереотипы.

— Не то что бы я думал, что у вас все плохо, но телик, интернет, радио, ты знаешь, время от времени появляются какие-то нибудь новости про Россию, из-за которых начинаешь сомневаться в адекватности русских и все такое, — попытался он объяснить природу своих вопросов.

— Да я понимаю. У нас уже лет тридцать, а то и больше, рассказывают про загнивающую Европу. Вы на пороге вымирания из-за гомосексуализма, ты в курсе? — хмыкнул я, почесав бороду.

— Ты шутишь? — десница приподнялся и удивлённо посмотрел на меня, пытаясь выискать в моем выражении лица хоть какой-то намек, что это был просто прикол. — Да ну… Вам серьезно рассказывают такой бред? Надо будет жене рассказать, ха.

— Да я уверен, что вам тоже какой-нибудь бред рассказывают. Особенно про зиму и медведей, или про то, что все русские злые. Ну что-нибудь такое. Угадал?

— Ну нет. Про медведей это уже все давно знают, что стереотип. Но вот шапки-ушанки ваши, вечный холод, злые лица и прочее — это да. Хотя те, кто русских встречал, наоборот, говорят о вашем дружелюбии.

— И как, верится в стереотипы?

— Не-а, — усмехнулся Бертоз и замолчал. Прошло несколько секунд. Десница снова лег на спину, сложил руки на груди и вздохнул. — Надо Тероне что ли позвонить… Узнать, как там у нее дела…

— Она в Пекине в одном из лучших отелей, по первому слову ей достанут все, что она захочет, там отменная еда всех кухонь мира, огромные джакузи, сауны, огромный спортзал, коворкинг и буткемп, — перечислил я, загибая пальцы. Вряд ли что-то изменилось с тех пор, как я был участником турнира. — Я думаю, что у нее все круто.

— Звучит и правда круто… — со вздохом произнес Бертоз, будто представляя, как он бы там отдыхал. — Думаешь, у нее там нет никаких склок с другими участниками?

— Ну-у-у… — я наступил брови, пытаясь вспомнить, было ли что-то подобное тогда. Конечно, сейчас ситуация немного другая в силу тотального непонимания предела сил каждого из участников, и все же. — Если кандидат Тиантана нормальный человек в жизни и нормально общается с остальными, то вряд ли у Тероны возникают хоть какие-то проблемы. Безусловно, всегда можно найти какого-нибудь токсичного придурка, который готов всем глотки перегрызть, но таких людей куда меньше, чем кажется, они просто громче всех визжат. Во всяком случае, когда я принимал участие, ни на одном из турниров у меня не было хоть каких-то конфликтов. А с Даянь мы и по сей день хорошие знакомые.

— Хм-м… Верю, — кивнул Бертоз и сел на кровати. — Но все равно позвоню. На всякий случай.

XXXI. В путь

钢心 От лица Тарии 钢心

— Твое хобби начинает здорово влиять на учебу… — вздохнула Мария Павловна, смотря на записку от папы. Свернув ее пополам, классная убрала бумажку в свой блокнот. — Ты же понимаешь, что тебе придется написать все контрольные и проверочные, которые пропустишь?

— Я могу отправлять вам по почте ксерокопии или через электронно-образовательную*, — предложила варианты, которые помогут мне избежать всей этой ненужной волокиты с поиском других учителей и попытками договориться с ними о пересдачах.

(Прим. Автора. Электронно-образовательную среда — сайт школы, предназначенный для выполнения проверочных работ и самостоятельного изучения материала.)

— Я поговорю с другими учителями и напишу тебе результат, но на твоём месте я бы особо не надеялась. Контрольную по моему предмету напишешь онлайн, я открою тебе доступ, — несколько разочарованно ответила Мария Павловна. Положив руки на стол, она устало посмотрела на меня: — Лер, ну вот ты же смышлёная девочка. Так почему вместо того, чтобы приложить больше усилий и учиться, растрачиваешь свою жизнь на игры? Я понимаю, пошла по стопам отца, попала в хорошую гильдию и нашла себе крутого тренера, но все же… Неужели не понимаешь, что упускаешь свои шансы на достойное образование и работу?

На словах про отца я немного растерялась. Конечно, и так знала, что классная понимает что-то в этих всех играх, но то, что она знает о киберспортивном прошлом папы — для меня открытие.

— Понимаете, Мария Павловна… — замялась я, понимая, что и в ее словах определенный смысл есть. — Может, шанс на достойное образование я и упускаю, но… Я не готова упустить шанс на совсем другое будущее, который жизнь мне предоставляет. Учиться никогда не поздно, а вот заниматься чем-то таким… Если не попытаюсь, то точно буду жалеть потом всю жизнь. Раз вы знаете, кто мой папа, то вы наверняка сможете по его взгляду понять, что стабильная и хорошая работа даже близко не приносят ему столько счастья, сколько приносили былые победы. Я не хочу всю жизнь жалеть о том, что сама себе отказала.

Она хотела что-то ответить, но прозвенел звонок. Вздохнув, учительница кивнула на мое место и тихо произнесла «иди садись». Ну, так даже лучше. Мне не сильно хочется что-то кому-то доказывать, я поступаю так, как считаю нужным и правильным. Повлиять на мое решение может только папа, так как именно от него моя жизнь по большей части и зависит, но он, наоборот, меня поддерживает.

Одноклассники, большинство из которых во время перемены гуляли по коридорам или бегали курить за школу, заходили в класс и рассаживались по своим местам. Я же уже сидела на своем, смотря в окно.

Снег хлопьями сыпется на и без того огромные сугробы. Дорога у школы частично перекрыта, работники городских служб расчищают последствия уже несколько дней непрекращающегося снегопада. Заниматься этим они будут и вечером, и ночью, и завтра, и, судя по прогнозу погоды, и последующие несколько суток.

Ну а я в это время буду ехать на, наверное, главное событие в моей жизни. Нас с папой ждёт Пекин-Арена. До этого я никогда не была ни на каких подобных мероприятиях, исключительно смотрела трансляции и записи, но вживую — никогда. Максимум, на что я рассчитывала — это Мейджоры* в Москве, но уж никак не чемпионат мира.

(Прим. Автора. Мейджор — крупный и престижный турнир международного уровня. Хоть и не является главным соревнованием в году, но определенно собирает большое внимание.)

— Соколова, — шепотом позвал меня сидящий передо мной Егор. За пределами школы мы никак не контактируем, да и обращается он ко мне всегда по одним и тем же вопросам…

— К контрольной в понедельник готова?

— Меня не будет в школе, найди кого-нибудь другого, у кого будешь просить списать, — не открывая взгляда от происходящего на улице, ответила я.

— «Тренировки», — язвительно ляпнул сосет Егора, объект моейнеприязни и круглый идиот, Филатов Иванушка-Дурачок.

— Я еду в Китай. И да, тренироваться я там тоже буду, — перевела взгляд на Ваню, положив голову на кулак. Улыбка быстро сошла с лица этой язвительной ошибки природы.

— Круто. Пофоткаешь там что-нибудь? — Егор куда более дружелюбный, да и, в отличие от его соседа, СтилХарт у него не вызывает неприязни, хоть он сам и играет в Халиум.

— А лучше в беседу класса поскидывай, — закивала сидящая рядом со мной Василиса, или, как мы ее называем, Вася. Ее голубые глазки прям светятся неподдельным интересом. — Я уверена, что все захотят посмотреть. Это же такое большое событие должно быть, да?

Вася не играет ни во что, ее семья сильно против всех этих игр с виртуальной реальностью, ещё и капсулы очень дорогие. Но она все равно пытается быть со всеми на одной волне, задаёт вопросы и искренне пытается понять, что вообще во всех трёх играх происходит. Хоть она и путает все постоянно, но зато Вася искренна, а это главное.

— Ну если ты так считаешь… — вздохнула я, вновь взглянув на Филатова, который выглядел так, словно сейчас поперхнется собственными слюнями от злости.

— Последние парты! — громко обратилась к нам Мария Павловна, и мы все вчетвером вжали головы в плечи. — У вас была целая перемена, чтобы почесать языками, а сейчас будьте добры, не мешайте мне вести урок!

— Извините, — хором попросили мы прощения, и Ваня с Егором отвернулись от нас и продолжили шушукаться уже между собой.

— Я верю, что у тебя все получится! — добродушно подбодрила меня Вася и куда тише добавила: — К чему бы ты ни стремилась…

Она, кажется, не совсем понимает, зачем я туда еду вообще. Да и какая разница, она все равно искренне мне удачи желает. Вася хорошая. Одна из немногих моих одноклассников, кто не вызывает у меня неприязни. Думаю, если бы поиграть меня позвала она, а не остальные, кто предлагал, то я бы согласилась. В конце концов, общество Васи мне гораздо приятнее, чем общество большинства мальчиков, которые звали меня играть то ли просто потому, что я девочка, то ли потому, что я состою в крупнейшей гильдии Бригании.

Экран лежащего на углу стола телефона засветился. Сообщение от папы. Отправил смайлик вот этот, который «ок» из пальцев, мол, все хорошо. По поводу отпуска он ещё несколько дней назад с начальством переговорил. А «ок», это видимо насчёт БМВ, он ее повез сегодня в сервис, чтобы удостовериться, что машина точно справится с настолько далёкой поездкой.

Разблокировала телефон пальцем и обновила новостную ленту. Почти каждый час появляются новые новости о компенсациях для всех игроков и с подробностями интервью с разработчиками.

Королева Героев, она же госпожа Вэй, выступила с публичным заявлением на следующий день после осады Сальваты, а потом начала раздавать интервью всем игровым журналистам, которые с этим запросом к ней обращались. Все требования по соблюдению соглашений с подписавших сняты.

Официальный ответ звучит следующим образом — «форма Бездны добавлена в игру как способ поощрения сильнейших из сильнейших, тех, кто смог добраться до самых глубин Бездны. Эти формы не дают никаких характеристик, они добавляют лишь пассивные способности исследовательского типа и распространяются на всех персонажей в рамках одной учётной записи». В качестве компенсации всем игрокам выдали кристаллы, позволяющие попасть в Бездну, а заодно разослали сферы обнуления и прочие приколы для смены сигнатурного и дополнительного оружия. А принимавшим участие в осаде Сальваты, независимо от стороны, отправили дополнительное денежное вознаграждение и сундук с сердцем босса на выбор. Даже тем, кто выжить в осаде не смог, так что я под критерии получивших компенсацию попадаю.

Что касается участников турнира в этом году — среди них действительно нашелся один из обладателей формы Бездны, но это не кандидат от Тиантана, это игрок из Индии, представляющий Эрмал. Всем участникам было предложено либо заполучить формы Бездны без каких-либо проверок и необходимых условий, либо разработчики наложат ограничение на данного игрока, чтобы у него не было преимуществ над остальными. Решение все кандидаты будут принимать путем голосования и озвучат его публично только ночью по Москве. В Пекине будет утро в это время. Но я уверена, что они все просто запросят себе эти формы, чтобы потом не мучаться с их получением.

А ещё в интернете стало появляться ну очень уж много статей про папу. И все их названия звучат формата «триумфальное возвращение Покорителя Звёзд Мардука». Вряд ли эти статьи долго провисят в топах просмотров, и тем не менее, мне радостно от того, что папа снова мелькает в информационном поле.

Убрала телефон в карман и снова посмотрела в окно. У ворот школы, где обычно родители паркуются, когда ждут детей, стоят две машины. Наша чёрно-белая БМВ и Феррари Лилии. У последней на крыше не такой багажник, как обычно, а значит, капсулу моя наставница решила оставить здесь, взяв с собой лишь нужные вещи. Думаю, наши с папой чемоданы тоже там, потому что в багажник папиной Е-шки не настолько вместительный.

Интересно, почему Лилия вообще решила поехать с нами? Нет, я знаю, что технически она не только меня тренирует, но ещё и выполняет обязанности телохранителя, но не знаю, не знаю. Просто захотела поехать за компанию турнир посмотреть?

Вижу, как эти двое стоят возле машин, облокотившись на забор, отделяющий тротуар от проезжей части, и курят. Они вообще не особо часто друг с другом разговаривают. Видимо, просто решили занять время беседой.

Ну да ладно, наоборот, приятно видеть, что папа с кем-то общается не по делу, а просто так.

Ближе к концу урока начала аккуратно скидывать учебные принадлежности в стоящий возле парты портфель. Звонок прозвенел, но Мария Павловна задержала нас ещё на несколько минут. Остальные одноклассники пойдут на следующие уроки, а я отпросилась у классной посредством записки. Да и меня папа забирает, так что вопросов уж точно ни у кого не должно возникнуть.

Поспешно спустилась на первый этаж школы, где у нас раздевалка, нашла свою куртку среди множества рядов с вешалками, накинула ее на плечи и вышла из школы. Чуть не поскользнулась на входе, потому что в школьных туфлях, не стала переобуваться.

Из-за подувшего ветра пришлось придержать юбку. Спустилась по ступенькам, ткнула в кнопку возле забора, и вышла с территории школы.

— Ты почему в юбке? Отморозишь все, дурында! — сходу ругнулся на меня папа, которому явно не нравится, что я в минус пятнадцать в юбке и колготках в школу поперлась.

— Любая девочка хочет быть красивой, не стоит ее ругать за это, — с улыбкой произнесла Лилия, бросая окурок куда-то в сугроб. Это звучит иронично, потому что сама она стоит в брюках. Впрочем, она всегда в брюках.

— Здравствуйте, Лилия, — поздоровалась я, и женщина ответила мне кивком. Посмотрев на папу, парировала его возмущения: — Мне не холодно.

Насупив брови, папа сокрушенно вздохнул, выбросил сигарету и начал отходить машину, чтобы сесть. Я осторожно протиснулась между забором и БМВ, открыла пассажирскую дверь и плюхнулась в пассажирское кресло, стараясь ненароком не открыть дверку сильнее, чтоб не ударить ее об забор.

— Отпустили без возмущений? — уточнил папа, поглядывая в зеркало заднего вида, чтобы не врезаться в выезжающую Феррари. Как только задние фонари Италии оказались впереди, мы тоже тронулись.

— Без, — ответила я, решив не рассказывать про наш маленький разговор с Марией Павловной.

Папа очень не любит, когда посторонние люди лезут в мою жизнь и навязывают мне как жить свою жизнь. Больше этого он не любит только, когда ему рассказывают, как ему стоит меня воспитывать. Я ещё была маленькой, и ничего не помню, но папа говорил, что несколькими посылами в пешее эротическое от нашей маленькой семьи были проважены всякие троюродно-четвероюродные бабки и прочие «родственники», с кем у нас родственные связи отсутствуют отсутствуют.

— Почему Лилия с нами едет? — решила уточнить.

— Скорее, это мы с ней едем. Она знает все дороги, — фыркнул папа, даже не глядя в свой телефон, закреплённый на передней панели. На нем открыто приложение карт. Звук выключен, чтобы навигатор, видимо, не сообщал о поворотах. — Ещё она считает, что тебе нельзя останавливать тренировки, постоянная практика нужна всегда. Ну и посмотреть турнир, естественно, она тоже хочет.

— Понятненько.

Я решила больше не отвлекать папу от дороги, просто стала смотреть на дорогу. Первое время мы ехали медленно, но как только Лилия вывела нас на трассу, Феррари стала удаляться, набирая скорость. Папа тоже прибавил, чтобы не отставать.

Последняя остановка в России — это Благовещенск, из которого мы по мосту через Амур попадём в Хэйхэ, уже Китай.

Ближе к выезду из Москвы остановились в Маке, чтобы кое-как набить пуза. Лилия не оценила, что мы решили выбрать фастфуд вместо какого-нибудь нормального заведения, но делать ей ничего не оставалось, так что наша спутница тоже навернула несколько бургеров. Папа ещё на всякий случай с собой купил с десяток чизбургеров, если в дороге захочется есть, а негде.

Расстояние до Благовещенска — почти восемь тысяч километров. На пути Пермь, Екатеринбург, Тюмень, Омск, Новосибирск, Красноярск, Иркутск, Улан-Удэ и Чита. А ещё на пути Байкал!

Ехать нам далеко не один день. На самолёте или поезде было бы проще, но Лилия без машины никуда, да и папа как будто бы больше воодушевлен поездкой на машине. Будет забавно, если после такого путешествия он захочет себе дом на колесах. Правда «захочет» вообще не равно «купит». Завод — это стабильное 5/2, дом на колесах — это путешествия. Противоречащие друг другу вещи, в общем.

Ближе к ночи меня начало клонить в сон. А папа выглядел на удивление бодрым для человека, который двенадцать часов за рулём провел. С небольшим перерывом на поесть, и все же.

Я пыталась держаться без сна так долго, как только могла, то есть ещё примерно час, после чего меня окончательно срубило. Проснулась с рассветом, поняла, что никуда мы не едем, потому что обе наших машины стоят на парковке заправки, а папа дрыхнет. Это никуда не годится в такое время просыпаться, так что я предприняла гениальное решение и просто заснула снова.

Следующее мое пробуждение произошло уже в дороге. По обе стороны проносятся деревья. Черная Феррари летит по трассе вперёд, понимая облачка снега в воздух. Папа специально держит дистанцию, но разрыв не увеличивается. В подстаканниках стоят банки энергетика, одна открытая, вторая нет.

— Это мне? — с зевком спросила я, потягиваясь в меру своих возможностей, места тут не так много, чтоб конечности раскидывать.

— Тебе, — кивнул папа, не отвлекаясь от дороги.

— Спасибо, — уселась поудобнее, взяла банку и потянула за ключ-кольцо.

Газы с шипением вышли из баночки. Зевнув снова, сделала несколько глотков. Теплый кофе был бы получше, конечно, но что имеем.

— Далеко уехали? — зажала банку между ляжками и достала из кармана телефон, чтобы посмотреть, есть ли какие-нибудь новые новости.

— Почти в Екб, — ответил папа, подперев голову кулаком и держа руль одной рукой. — Останавливаться там не будем, в Новосибирске останемся на денёк, чтоб нормально отдохнуть, и в следующий раз только в Иркутске или Улан-Удэ, не знаю пока.

— Тебе точно нормально столько за рулём быть? — перевела взгляд с телефона на папу. В конце концов, нельзя же перенапрягаться и столько времени крутить баранку без отдыха.

— Нормально, — уверенно ответил он, и мне не оставалось ничего, кроме как принять это за чистую монету.

Вернулась к просмотру новостей. Из новых публикаций только одна — все участники турнира в этом году приняли решение получить формы Бездны и проводить турнир с их использованием. Голосов «против» почти не было.

Игрок из Китая, Лю Чжао, сказал, что у того игрока из Индии все равно будет преимущество, ведь он давно освоил свою новую форму, в то время как все остальные игроки будут усердно практиковаться все эти дни. Но, мол, никого это не пугает, жизнь так устроена, что всегда найдется кто-то, у кого будет преимущество, а возможность побороться за первенство в таких условиях, наоборот, только поднимает боевой настрой.

Интересная у него позиция, однако. Но правильная. Ну, мне так кажется.

Среди входящих сообщений есть и весточка от Тероны. Открыла вкладку с сообщениями, а затем диалог с наставницей. А… Это она ответила на мое сообщение…

Я писала, чтобы узнать, все ли у нее хорошо, и не происходит ли какой-нибудь цирк на буткемпе.

«У меня все хорошо! Вы там как, едете?»

Написала ей, что да, мы в пути, но не знаю, когда приедем. Но с учётом того, что мы выехали заранее, а ещё с переносом дня проведения на более позднюю дату, на место мы прибудем вовремя, даже будет время на побездельничать.

Хотя никто мне не даст побездельничать…

Оглавление

Стальное Сердце. Карта мира

Пролог

I. Крылья Свободы

II. Звездная Вуаль

III. Кузница

IV. Полярис

V. Брешь

VI. Плачущий Шут

VII. Гефест

VIII. Зеркало

IX. Вторая стена

X. Эдем

XI. Портрет

XII. Застолье

XIII. Заказ

XIV. Договор

XV. Йост и Апрель

XVI. Великий Змей Степей

XVII. Хелимор

XVIII. Абордаж

XIX. Обновки

Невошедшее I

XX. Фавилетт

XXI. Черная Бетти

XXII. Город Героев

XXIII. И грянет гром

XXIV. Еретик

XXV. Символ

XXVI. Инсигния

XXVII. Дрожь земли

XXVIII. Забвение

XXIX. Исход

Невошедшее II

XXX. В крепости

XXXI. В путь

Пожертвовать