Изгой [Илья Безродный] (fb2) читать онлайн

Илья Безродный Бесконечное исцеление. Том 1. Изгой

Пролог

Теория тёмного леса — представь безбрежный космос как тёмный, бескрайний лес, где каждая цивилизация, это вооружённый и затаившийся охотник, невидимый среди деревьев. Ужас в том, что вселенная молчит не от отсутствия жизни, а потому что любое проявление себя, свет костра, крик в ночи, неминуемо привлечёт другого охотника, который, движимый паранойей и безжалостной космической логикой, уничтожит источник звука, прежде чем тот станет угрозой. Мы не слышим голосов не потому, что мы одни, а потому что выжили лишь те, кто научился идеально молчать и без колебаний стрелять первым, а весь космос это вечная, беззвучная война на взаимное гарантированное уничтожение, где доверие равно самоубийству, а сама мысль о контакте смертельный приговор для всего вида.

Проект «Эхо» снова заработал. Второй раз за всю историю человечества в тишине космоса отозвался чужой разум. Првый контакт оказался ошеломляюще… обыденным. Они назвались «Соседями». Их мир, судя по переданным ими изображениям, был зеркалом нашего: те же бирюзовые океаны, знакомые континенты, солнце того же спектра. Даже они сами, существа на фотографиях, смотрели в свои линзы человеческими глазами. Ни морщинки отличия, ни намёка на инопланетную биомеханику. То ли эволюция где-то за триллионы километров совершила невозможное и вылепила тот же силуэт, то ли мы наткнулись на трещину в реальности, за которой мерцает наше собственное отражение. Но сейчас было не до философии. Мониторы в Центре связи замерли в ожидании.

Готовы?

Да.

Отправили сигнал. Никаких ошибок нет.

Все идёт хорошо.

Стоп… Что это? На экране появилась другая точка…

Что это такое? — пишет нам другая раса.

Оно пытается присоединиться, перехватить сигнал. — ответили мы, пока наконец не поняли.

ОСТАНОВИТЕ СОЕДИНЕНИЕ!!!

Но всё бесполезно. Соседи ответили:

МЫ НЕ МОЖЕМ!!!

Внимание! Повреждение системы!

МЫ, ВИДИМ ВАС. ДВЕРЬ, В ВАШ МИР, ОТКРЫТА…

Глава 1. Игра

Пространство вокруг абсолютно белое, пол под ногами твёрдый и прозрачный, будто стоишь на идеально гладкой плитке. Внезапно перед глазами всплывают ровный ряд чёрных картинок с различными иконами и надписями, предлагающими выбор класса. Сверху мигает строка для ввода никнейма.

Тыкаю на «Воин».

В нескольких метрах от меня возникает настолько детализированное и красивое изображение, что больше напоминает не реальность, а 3д аниме по типу douluo dalu. Воин в латах мечется между рядами гнилых зомби, рубит длинным мечом, прикрывается щитом.

Динамично, эффектно… и до боли знакомо. Скучно. Никогда не понимал, что такого интересного в махани мечом. Ладно катаной красивые пируэты делать, в этом есть своя эстетика. Только эффективности почти нет, но не важно. А вот взять например обычный меч, щит, и сражаться по принципу: ударил-зашился. Сдохнуть можно от банальности.

Переключаю на «Маг огня».

Новая голограмма, маг с пылающим шаром в руках швыряет огненные заклинания в ту же самую нежить. Пламя охватывает ползучих тварей, те горят как факелы.

Сильно, красиво и… опять ничего нового. В теории, если разогнать характеристики, увеличивать только урон от заклинаний. То получится выдать стиля массовым уроном. Однако. Любой чёрт пробравшийся близко, или танк с резистом к магии. Разорвут в клочья моё тощее тельце, лишённое всякой защиты.

Перебираю остальные варианты. Лучник, меткие выстрелы с дальней дистанции. Ассасин, исчезает в тени, появляется за спиной врага, вонзает клинок. Всё это я уже видел сотни раз. Хочется выйти за рамки, найти то, что заставит почувствовать себя не просто игроком, а чем-то большим.

Логика подсказывает: какой класс сложнее всего сбалансировать? Чей потенциал скрыт за скучной обёрткой? Это точно не тот, который всем своим видом показывает, что любит сражаться. А скорее наоборот, стоит за спинами союзников и…

«Лекарь».

Голограмма показывает хрупкую девушку в белых перчатках. Она прикладывает ладони к ране на плече воина, появляется зелёное сияние, плоть срастается на глазах. Потом стрела впивается уже в её плечо, та же магия, и рана исчезает.

Вот оно. Идеально.

Остаётся имя. Игра новая, никнейм должен быть настолько крутой, чтобы мог пугать и внушать ужас обычным игрокам. Например… «Pussy_Destroyer»? Система тут же выплёвывает ошибку, в виде появившегося перед глазами красного текста.

Занято.

Скука. Может… Мазохист. Идеально, подходит моей стратегии на игру и стиль боя.

Принято.

Отлично, выбор класса определил вектор, но теперь встает вопрос поважнее, кем я являюсь в этом мире? Слева выстраиваются в аккуратный столбик иконки рас, справа меняющиеся в зависимости от выбора варианты предыстории.

Человек: бедный раб, сын охотника, знатный аристократ. Система четко даёт понять, чем суровее и невыносимее старт, тем щедрее награда. Раб получает заветное колечко с +10 % к опыту. Аристократ купается в золоте и власти, но вместе с ними приобретает ворох влиятельных врагов, ослабленные стартовые характеристики и какую-нибудь изнурительную хворь, вроде чахотки.

Пролистываю варианты. Эльфы, гномы, орки, даже гоблины, все к услугам игрока. Время ползет, а я все торчу в этом меню. Уже тысячи людей рубаются в локациях, набирают опыт, а я до сих пор решаю, с кого начать.

Вот оно. Получеловек-полудемон.

Что за диковинная биба-боба?

Читаю описание. Оказывается, демоны частенько похищали смертных женщин, плодя от них многочисленное потомство. Так и появились эти несчастные полукровки.

Минусы бьют по голове сразу. Мой желудок начисто игнорирует любую пищу, ни баффов к характеристикам, ни бонусов в восстановлению. И что куда страшнее, в большинстве приличных городов и деревень меня прикончат на месте, едва завидев. Приют готовы предоставить разве что орки в своих крепостях или прочие не самые доброжелательные фракции, ценящие грубую силу больше, чем благородное происхождение.

Но есть и жирный плюс. Огромная прибавка к восстановлению маны для магических классов или к выносливости для физических. Целых 50 %. Мой выбор лекарь, значит, ресурс это мана. И такой бонус с лихвой перекрывает все неудобства. Да, закрыт путь в столицы, я не смогу скупать зелья маны и прочие боксы у дружелюбных торговцев… но зачем они мне, если моя мана и так будет возвращаться с бешеной скоростью? Плюс могу научиться всё создавать самостоятельно.

Беру.

Отлично, раса выбрана. Теперь предыстория. Логика проста: чем ближе старт к человеческим поселениям, тем адски сложнее. Неудивительно. На землях чудовищ меня примут за своего, а в людской деревне даже миску похлебки не куплю.

И вот тут, в описании расы, мелким-мелким шрифтом, прячется самая сочная деталь. Для большинства игроков я такой же моб и за мою голову дают щедрый опыт. Хи-хи. Но и для меня они ходячие бонусы.

Выбираю самый нейтральный вариант, без замысловатых сюжетных петель и наследственных проклятий.

Мои родители-полукровки ютились в лесной избушке на окраине человеческих земель. Жили тихо, питались тем, что поймают в лесу. Пока однажды не пришли с факелами и вилами. Теперь их нет, а я остался в этом старом домике. Один.

Из минусов, никто и никогда не продаст мне даже гвоздя, ведь банально не к кому обратится, все враги. Зато есть жирный плюс: за каждого убитого игрока я получаю на 10 % больше опыта. Лес научил меня охотиться. Теперь дичь сменилась, а принцип остался прежним.

Выбор сделан. Мгновение, и всё вокруг погружается в густую, бархатную тьму. Пол уходит из-под ног, оставляя лишь стремительное падение. Затем мир начинает собираться обратно, как рассыпанные пазлы. Осколки света и формы сплетаются в знакомые очертания.

И вот я уже не плыву в пустоте, а лежу спиной на шершавых досках. Поднимаю голову. Над потолком густо висит паутина, в косых лучах закатного солнца пляшут пылинки. Встаю, отряхиваю потрёпанную одежду. Дом… тот самый из описания. Скрипучий, пустой и почему-то до тошноты знакомый.

Мысленная команда о призыве инвентаря сработала мгновенно. Перед глазами повисло чёрное, полупрозрачное окно. Слева моё собственное изображение в полный рост, окаймлённое иконками слотов для экипировки. Справа, пустота, видимо, для будущих находок. На мне только потрёпанная футболка и штаны.

Тыкаю в пальцем в иконку футболки.

Дешёвая туника

[🛡️ 0 | ⚖️ 250 г]

Интересно… Щит, это скорее всего, защита. Потому что ноль, чего ещё следовало ожидать от тряпки. А весы, наверное вес. Двести пятьдесят грамм, как раз столько и весит не самая приятная одежда.

Тыкаю дальше.

Дешёвые штаны

[🛡️ 0 | ⚖️ 300 г]

Та же удручающая картина. Ни капли защиты, зато полкило бесполезного груза. Экипировка настоящего изгоя.

Теперь пора определиться с путём прокачки навыков. Первый стать этаким ёжиком в броне: танком, который держит удар, сыплет на врагов ослабляющие проклятья и медленно вытягивает из них жизнь, попутно заливая свои раны. Экономия характеристик села на лицо, качать только здоровье да силу заклинаний.

Второй путь… опаснее. Воитель-целитель. Чтобы и врагов молотить, и себя поддерживать. Тут уж распыляться придётся по полной программе.

Кстати, а с чем вообще придётся работать? Характеристики. Мысленный запрос и в воздухе всплывает новое окно, испещрённое цифрами:

Имя: Мазохист

Уровень: 1

Опыт: 0/100

Здоровье: 30/30

Запас сил: 30/30

Мана: 40/40

Раса: Получеловек-Полудемон

Класс: Целитель

Характеристики:

Сила 4

Ловкость 3

Интеллект 6

Телосложение 3 | Выносливость 3 | Дух 4

Профессии:

Нет

Навыки:

Нет

Свободных очков характеристик: 0

Это всё конечно интересно. Но что эти сухие цифры значат на практике? Тыкаю в каждую пальцем, требуя разъяснений. Система послушно выдаёт очередные порции текста.

Сила. Увеличивает урон от оружия ближнего боя: мечи, копья, кулаки. А ещё, что куда важнее, определяет, сколько барахла я могу таскать на себе. Мои жалкие 4 очка означают, что я с трудом подниму собственные потрёпанные штаны.

Ловкость. Отвечает за всё, что стреляет и бьёт исподтишка. Луки, арбалеты, метательные ножи. И, что любопытно, повышает шанс нанести критический удар любым оружием. Моя тройка это приговор. Я буду промахиваться мимо слона с пяти шагов.

Интеллект. А вот это надо! Прямое влияние на мощь заклинаний. Шестёрка на старте, небо и земля по сравнению с остальным мышиным выводком. Это единственное, что отличает меня от безмозглого слизня.

Остальное раскладывается по полочкам мгновенно.

Телосложение — это мой запас здоровья. Каждый пункт даёт 10 единиц. Тройка, значит, 30 НР. Хлипко.

Выносливость — точно так же, 1 к 10, определяет запас сил для бега, прыжков и прочих телодвижений.

Дух — ёмкость моей маны. Четвёрка превращается в 40 единиц волшебной энергии.

Вот и вся математика. Пока довольно просто. Решил проверить, как тут с лечением. Со всей дури шарахнул кулаком по грубой деревянной стене, по костяшкам прошелся острый импульс боли, а полоска здоровья сверху услужливо сократилась на целых шесть единиц. Идеально.

Следующее движение родилось само собой, без всяких мысленных команд. Ладонь легла на распухшую руку, из пальцев выплеснулся поток теплой, живительной энергии. Боль тут же отступила, ссадины затянулись на глазах. Полностью исцелил! Правда, за это действие система тут же вычла 10 единиц маны.

Прямо в воздухе перед носом всплыло системное уведомление:

Получен навык «Слабое лечение» Уровень 1/10.

Так вот как это работает! Навыки открываются не через меню, а в действии. Чувство странное, будто я и правда всегда знал, как направлять целительную энергию.

Попытка применить «Идентификацию», базовый навык любой уважающей себя ЛитРПГ, закончилась полным нулём. Ни всплывающих окон, ни намёка на информацию. Ладно. Значит, придётся познавать мир старомодным способом, через глаза и опыт.

Выхожу из скрипучей избушки, и меня накрывает с головой. Этот мир… он не просто реалистичный. Он идеальный. Слишком идеальный. Каждый лист на ближайшем дубе будто выточен искусным ювелиром, прожилки прорисованы с маниакальной точностью. Трава под ногами изумрудная, сочная, и каждая травинка пружинит под ботинком с приятной упругостью. Солнечный свет льётся сквозь густую листву, отбрасывая на землю длинные, резкие тени. Это реальность, прошедшая через фильтр одержимого перфекциониста. Красиво, стерильно и чуточку пугающе. Ни единого изъяна, ни сорняка, растущего не там, ни кривой ветки. Даже шум леса идеально сбалансированный микс щебетания птиц и шелеста листьев.

Подошёл к небольшому озерцу у дома. Вода кристальная, будто отфильтрованная самой системой. Хотел просто умыться, смыть с себя грязь. Присел на корточки, зачерпнул ладонью…

И застыл.

В идеально чистом отражении смотрели на меня два уголька. Ярко-алые, светящиеся изнутри, как раскалённые угли. Мгновенно активирую мысленную команду, инвентарь. Всматриваюсь в своё изображение в полный рост, которое до этого проглядел, увлёкшись иконками. Да, вот они. Глаза. Не мои. Вернее, мои, но только с этой минуты. Наверное эта отличительная черта полукровки проявилась только здесь, в самом мире. Очевидно она служит как метка. Та самая, из-за которой в людских поселениях будут кричать «Чудовище!» и хвататься за вилы.

Мда. Всё я всё такой же урод, но теперь с необычным отличием во внешности. Которое скорее делает образ смешным и нелепым, чем угрожающим.

Решил основательно подготовиться к благородному делу фарма, заглянул в углы старого дома в поисках орудия возмездия. И нашёл! В самом тёмном углу, за грудой хлама, лежал солидный меч. Не игрушка, а основательный кусок закалённого металла с добротной рукоятью. Сердце ёкнуло от предвкушения, пальцы сомкнулись на рукояти… и тут же по телу ударила жгучая молния! Руки сами разжались, меч с оглушительным лязгом отлетел в сторону.

Перед глазами зависло ядовито-красное системное сообщение:

❌НЕ СООТВЕТСТВИЕ КЛАССУ: ЦЕЛИТЕЛЬ❌

Так вот как… Моя участь не рубить, а лечить. Но кулаками-то драться система разрешает? Судя по опыту со стеной, да. Значит, мой удел быть монахом-целителем? Бить противникам по лицу, попутно заливая себя исцелением? Звучит… по-мазохистски извращённо. Идеально выбрал себе ник. Что ж, система, я принимаю вызов. Но этот меч… он так красиво лежал. Эх.

Скинул с себя потрёпанную футболку и штаны, наконец-то эта колючая ветошь перестала натирать кожу. Жара в лесу стояла невыносимая, влажная и душная. Швырнул одежду обратно в хибару, разберусь потом.

Система, однако, проявила странную щепетильность. Чёрные, плотно облегающие трусы остались на месте, будто приваренные к телу. Полная нагота оказалась за гранью дозволенного. Что ж, хоть какая-то условная свобода.

Теперь стою посреди леса, почти голый, с руками, которые могут лишь бить и лечить. А в кармане ни гроша, идеальное начало для легенды.

Захожу на дворик, аккуратные грядки с сочными, незнакомыми растениями. И тут же мой взгляд поймал движение. Пушистый, белый комок с длинными ушами методично уничтожал посадки.

Резкий выпад вперёд. Правая нога взмывает вверх настолько высоко, насколько хватает растяжки, затем с силой обрушивается вниз, всей тяжестью тела. Пятка обрушивается на позвоночник грызуна. Над ним появляется красная полоска с цифрами посредине: 15/20. Существо взвизгивает.

Молниеносная ответная реакция. Кролик разворачивается, длинные резцы впиваются в икроножную мышцу. Острая, жгучая боль пронзает нервные окончания. Довольно неприятно учитывая, что это просто игра. Кровь проступает сквозь кожу. Уже моя полоска здоровья в левом верхнем углу снижается: -2, -2… и так каждую секунду.

Сжимаю кулак. Короткий, резкий удар сверху вниз по черепу твари. Костяшки пальцев встречаются с костью. -3 HP. Следующий более сильный. -4 HP. Кролик ослабляет хватку, но не отпускает. Спустя ещё несколько атак, слышится треск ломающейся черепной пластины. Красная полоска над кроликом обнуляется. Его тело обмякает, зубы разжимаются, выпуская измученную плоть моей ноги.

Стою, опираясь руками на колени, дыхание сбившееся, прерывистое. Икроножная мышца пронзительно ноет, из рваной раны сочится алая струйка. Над моей головой висит полоска здоровья, показывающая жалкие 12/30.

Это победа… Единственное, что смутило, уж очень реалистичная боль. Как будто и правда в реальном мире нахожусь.

В левом нижнем углу зрения мерцает полупрозрачный чат. Строчки бегут вверх:

Мазохист нанёс кролику 3 урона.

Мазохист нанёс кролику 4 урона.

Получено 1 ед. опыта.

Сообщения об уроне ядовито-красные, об опыте холодно-синие. Мысленная команда и надоедливые красные всплывашки исчезают. Я и так вижу цифры над головами.

Внезапно появляется белое сообщение:

«Пацаны, кто на кабана 3 уровня пойдёт?»

«Давай я, недавно лук новый купил.»

«Окей, жду у входа в деревню, я с огромным мечом и тупым лицом стою.»

Еб твою, это же общий чат локации. Но самое страшное… Я ОТСТАЮ! МНЕ ЧТОБЫ УРОВЕНЬ ПОДНЯТЬ НУЖНО ЕЩЁ 99 КРОЛИКОВ УБИТЬ. Ппц, ещё и за лечение 20 маны забрали, а восстанавливается она примерно по 1.5 единицы в минуту. Что тот меч в доме давал? Может стоило и правда, проверенный временем класс выбрать?

Железный меч

[⚔️ 6 | ⚖️ 1 кг]

Шесть единиц урона. Значит, с ним я бы прикончил кролика за два точных удара, а не избивал его своими жалкими кулаками. Прекрасно. Просто прекрасно. Система издевается. Интересно, а какие тогда характеристики у моего оружия? Я так понимаю, примерно вот такие:

Кулаки

[⚔️ 0 | ⚖️ 0 кг]

Ноль урона. Абсолютный ноль. Вес, разумеется, тоже. Весь наносимый урон исходит исключительно от жалких очков силы. Железный меч давал бы +6 к урону, поднимая мой потенциал до 10 единиц за удар. Им я бы крошил кроликов в фарш за два взмаха. Вот она, цена выбора. Сейчас эти ребята с луком и тупым лицом собираются на кабана, а мой удел зайцев голыми руками гонять. Очевидно каждому кому меня. Для кулаков нужен отдельный класс, монах или боец, с собственными ветками навыков, усиление атаки, скорость, игнорирование брони и тд. Система не даёт бонусов за пустые руки без соответствующего класса. Зато теперь я знаю точную стоимость своего мазохизма: вместо быстрой охоты, долгое, кровавое избиение каждого зверька с риском быть покусанным насмерть.

Или же…

Раз уж меч в руки взять нельзя, буду качать то, что дано, своё тело. Начинаю отжиматься. Мышцы рук горят огнём, ещё один ЖИРНЫЙ минус игре, слишком реалистичное и неприятное ощущение. Полоска выносливости тает на глазах. Как только шкала достигает нуля, тело становится ватным, безвольным, и я всей тяжестью падаю на землю, вминая носом влажную траву.

Лежу, пытаясь отдышаться. Результаты пока слишком ничтожны. Желудок сводит от голода. Взгляд падает на тушку кролика. Решаю его приготовить. Но как? Голый инстинкт голода сталкивается с суровой реальностью: нужен огонь, способ разделать тушку, умение его правильно пожарить. Но ни знаний, ни соответствующего снаряжения у меня с собой нет. Голод, вот мой главный враг на сейчас, и он куда опаснее любого кролика.

В любом случае, я сейчас всё равно не могу встать. Для этого нужно довести запас сил примерно до 10 %. Вот смотрю на свои полоски здоровья, выносливости и маны. Цифры ползут вверх с черепашьей скоростью, если очень грубо прикинуть, то примерно получиться: здоровье и силы по одной единице в минуту, мана полторы.

Довольно удручающе. Тридцать пунктов здоровья будут восстанавливаться ровно пол часа. При этом я дрищ, потому так мало и кажется нормально. А вот у различных качков она наверное ещё больше, 50–70 примерно. То есть уже час ждать. С выносливостью тоже дела обстоят плохо. Полчаса полной беспомощности после каждой стычки с кроликом.

Становится очевидно: зелья и еда с бонусами к восстановлению станут здесь главной валютой. Пока одни игроки рубаются с кабанами, другие будут сколачивать состояние на торговле свиными котлетами и зельями маны. А я пока лежу на траве и смотрю, как растёт моя шкала здоровья. Очередной пункт в длинном списке унижений.

Когда спустя вечность, запас сил дошёл до 3 единиц, ноги сами понесли меня по узкой тропинке вглубь леса. Взгляд выискивает в пестром ковре из листьев и трав хоть что-то съедобное: знакомые очертания земляники, клубники, малины, чего угодно. Ветви цепляются за голые плечи, оставляя тонкие царапины. Вот в тени старого кедра гроздь свисающих с куста ягод. Пальцы тянутся, срывают одну. Система молчит, ни названия, ни свойств. Приходится полагаться на удачу и смутные воспоминания. Язык ощущает кисло-сладкий взрыв, желудок отвечает благодарным урчанием.

Довольно вкусно, прямо таки, растекаюсь от этого вкуса. Интересно, а зачем вообще такую механику голода добавили? Никакой полоски сытости нет, штрафов вроде тоже. Или же…

Открыл окно характеристики и увидел: Сила 4 (-1).

Мда… Штрафы есть, и не хилые, целую четверть урона потерял. Походу и правда придётся научиться готовить Ааа… Как же лень… Я пришёл в игру чтобы сильнейшего персонажа создать, а не учиться скучным вещам…

Желудок наконец-то перестал сводить судорогой от голода. Мне повезло, эти угодья явно служат стартовой зоной для новичков. Кусты с сочными синими ягодами растут тут повсюду, будто нарочно рассаженные заботливой рукой разработчиков.

Теперь пора решить, что делать дальше? Есть 2 варианта:

Первый — путь нормиса. Систематично, по одному, вырезать кроликов. Тратить на каждого по пять минут боя и полчаса на восстановление. Медленный, стабильный, душераздирающе скучный рост.

Второй — путь мрази. Оставить кроликов в покое. Красться по лесу в поисках двуногой добычи. Выслеживать игроков, возвращающихся с боёв, израненных одиночек, балансирующих на остатках здоровья. Подкараулить, подойти с улыбкой и предложить помощь… а потом аккуратно, одним точным ударом поставить точку. Получить их опыт, их лут… или что там выпадет с других игроков.

Сжав зубы, принимаю решение. Пусть меня ненавидят, пусть проклинают, это всего лишь игра, никаких ограничений и последствий нет. Поэтому направляюсь к окраине леса, в сторону заветной деревни.

Пришлось натянуть обратно потрёпанную тунику и штаны. Но голое тело с красными глазами привлечёт ненужное внимание раньше времени. Практичность побеждает комфорт.

Мысленно вызываю карту. Перед глазами всплывает изящный интерфейс, можно переключить с двухмерного плана на объёмную голографическую проекцию рельефа. Система постепенно приоткрывает свои возможности. Пока на карте отмечен лишь мой домик-развалюха и тонкая линия тропы, по которой я иду. Всё остальное, сплошная чёрная неизвестность. Карта сохраняет данные лишь в радиусе шести метров вокруг меня.

Любой дурак догадается: радиус открытия напрямую завязан на интеллекте. Шесть очков, шесть метров. Если бы мой интеллект равнялся тысяче, я бы видел каждый камешек в радиусе километра. Но пока я слепой крот, бредущий по краю чужого мира.

Странная, однако, система в этой игре. Открывается не сразу, а постепенно, будто прислушивается к тебе. Ни чата, ни карты поначалу не было. Проявилось всё только после чёткой мысленной команды. Хотя… наверное, так и задумано. Без лишних панелей, торчащих перед носом, гораздо приятнее освоиться. Но разумеется есть минусы. Например, некоторые функции, мало сообразительные игроки просто напросто не откроют. Хотя… Мелочь. На форумах почитают и всё, проблема решена. Что касается меня, в такие игры раньше не играл. Полное погружение это же удел богатых, обычному человеку и мечтать нечего. Цены там космические. А тут Submil Company. Никому не известная контора, и вдруг бац! Дешёвые капсулы, доступные всем нищим и убогим. При этом качество не подкопаешься: ни лагов, ни вылетов, сервера жуют терабайты данных, даже не поперхнувшись. Как им это удалось? Технологии, которые должны бы лет через пятьдесят появиться, уже здесь. Иногда ловлю себя на конспирологии. Может, гений какой объявился? И вместо того чтобы лечить рак или лететь к звёздам, запустил игрушку. Логики ноль. Или… она есть, просто мне её не видно. Может, «Эдем», это и есть лекарство? Или колонизация? Или что-то ещё, о чём с трибуны не кричат. Ладно. Хватит. Грести эту ахинею не моя работа. Пусть умники после смены на заводе, лёжа на диване перед телевизором, ломают голову над этим вопросом.

Глава 2. Охотник

Прижимаюсь спиной к шершавой коре старого дуба, почти не дышу. Сквозь частую сетку кустов открывается поляна. На ней мускулистый парень в потрёпанной кожаной куртке. В руках тяжёлый топор. Он заносит его над головой, замирает, и клинок с коротким свистом рассекает воздух, обрушиваясь на спину не успевшего увернуться енота. Зверь взвизгивает, резко разворачивается и впивается зубами в голень охотника. Тот лишь брезгливо морщится. Следующий удар сверху вниз щёлкает по черепу, добивая добычу. Моя будущая жертва, тяжело дыша смахивает от штанины клочья шерсти. Переходит к следующему еноту, явно торопясь. Здоровье, судя по его сгорбленной позе и осторожным движениям, уже основательно пошатнулось от этих мелких, но болезненных укусов. Идеально. Вымотан. Не ждёт удара в спину. Я медленно перевожу дух, готовясь сделать первый шаг из тени.

Выбрав момент, я выхожу из зарослей. Парень замечает движение и оборачивается. Увидев меня, сначала расплывается в добродушной улыбке.

— Эй, пацан, что у тебя с глазами?

Я делаю насколько спокойных шага вперёд, сокращая дистанцию до трёх метров. Его улыбка мгновенно гаснет, сменяясь настороженностью. Взгляд цепляется за пространство над моей головой.

— Стой! А почему у тебя полоска здоровья как у моба появилась? — он инстинктивно сжимает рукоять топора, отступает на шаг.

— Прости брат, но сейчас я тебя убью.

— Эээй! — он бледнеет, отступая ещё. — У меня всего 7 хп осталось! И я другим игрокам расскажу, что ты ПК! По красным глазам тебя легко найдут! В деревню войти не сможешь!

— Я и так не могу.

Делаю рывок вперёд. Топор противника срывается с места и описывает короткую дугу. Я не успеваю уклониться. Лезвие вгрызается мне в плечо. Слишком реалистичная боль пронзает тело электрическим разрядом. В левом верхнем углу зрения полоска здоровья дергается и стремительно съеживается, оставляя жалкий огрызок: минус 18 единиц. Но у него нет времени на ещё одну атаку. Пока он пытается выдернуть топор из моей плоти. Я наношу два быстрых, рубящих удара кулаком в лицо, левый, правый. Не красивая боксёрская «двоечка», ведь её исполнять не умею, однако попал неплохо. Этого оказывается достаточно. Его глаза закатываются, пальцы разжимаются. Топор с тяжёлым лязгом падает на землю. Сам он оседает на колени, а потом медленно, как подкошенный, валится на бок. Контуры тела начинают терять чёткость, расплываясь и растворяясь в воздухе сотнями мерцающих частиц.

Перед глазами возникает системное сообщение:

Получено 130 + 10 % = 143 ед. опыта.

Получен новый уровень. Текущий уровень: 2 (43/200).

Мысленной командой отправляю уведомление в отдельный чат, чтобы не мелькали перед глазами. Отделяю личные сообщения от системных. Убираю расчёт опыта, оставляя только чистый результат. Теперь интерфейс стал чище.

На месте, где только что лежало тело, теперь валяется небольшой холщовый мешок, туго перевязаный кожаным шнурком. Приседаю, пальцы касаются грубой ткани. Мешок исчезает, а в чате системы появляются новые слова.

Получено:

32 медные монеты

Топор дровосека [⚔️ 9 | ⚖️ 3.5 кг]

2x Слабое лечебное зелье [50 HP]

Настоящая удача. Зелья спасение для моего рискованного стиля игры. Вот только… что мне делать с топором и деньгами? Может продать и купить у непредвзятых игроков полезные товары? Потом разберусь, сначала поохочусь ещё немного, а добычу унесу в дом, заодно приберу там.

Открываю окно параметров. 3 свободных очка характеристик горят соблазнительным маячком. Опыт прошлых игр шепчет: не стоит вкладывать их сейчас. Если сложность прокачки растет с уровнем, эти очки станут куда ценнее позже. Поэтому решил повременить и забыть о них. Использую их в будущем, как способ преодолеть сложный момент.

Перед поиском новой жертвы нужно восстановить здоровье. Концентрируюсь на целительной магии, чувствуя, как мана истекает из меня потоком тёплой энергии. Восемнадцать единиц здоровья обходятся в тридцать единиц маны. Но тело снова готово к бою, а боль, вместе с кровотечением, прошла. Время выслеживать следующую добычу. Эти леса скрывают ещё много одиноких путников, которые слишком не аккуратны и думают, что их противников у них только глупые мобы.

Пока гуляю и ищу следующих жертв, думаю:

Один бедолага с топором принёс мне опыта как 133 кролика! Это же адский конвейер по забою пушистиков, на который ушло бы несколько дней. А тут пол часа слежки и пара ударов. И это не считая золота, зелий и этого бесполезного топора. Получается, самый эффективный способ прокачки, это отбирать чужой прогресс. Система поощряет мой прагматизм самым извращённым образом. Интересно, а что они ещё теряют при смерти? Опыт? Уровень? Часть характеристик? Когда снова встречу того парня, спрошу.

В голове щёлкнуло, значит нужно срочно действовать, а иначе могу забыть свою гениальную идею. Несусь обратно к своему убогому домику, распахиваю инвентарь. Рука проходит через иконку топораа, ладонь ощущает шершавую тяжесть деревянной рукояти. Лёгкий рывок и он прямо в хватке, будто лежал в невидимом мешке за картинкой в инвентаре.

Подхожу к брошенному у дома пню. Заношу топор. Лезвие с сочным хрустом вгрызается в древесину, отправляя щепки лететь в стороны. Система всё это время молчит, ни удара током, ни гневных предупреждений. Пробую сделать что-то похожее на боевой замах, вращение вокруг оси… и пальцы сами разжимаются. Топор падает на землю.

Понятно. Значит, система проводит чёткую границу. Инструмент для работы, пожалуйста, любой может брать и использовать. То же железо в бою, категорическое «нет», только для определённого класса персонажа. Но даже это уже прорыв. Теперь у меня есть легальный способ рубить ветки, деревья, и так далее. В хозяйстве пригодится.

Бросил топор в дом и направился в путь, ещё не вечер, времени для фарма много. Свернул с тропы, пригнувшись в кустах за деревом. Впереди, метров за пятьдесят, мелькали силуэты и слышался говор нескольких голосов. Слишком рискованно. Прополз дальше, аккуратно шевеля ногами, чтобы не создавать лишнего шума.

Через несколько минут заметил одинокую фигурку. Девочка, лет шестнадцати, с небрежно собранными в хвост светлыми волосами. В её руках простой деревянный лук. Она целилась в дерево, по коре которого ползла безобидная гусеница. Неужели тренируется в стрельбе? Выглядит хрупкой. Сосредоточенной, с высунутым кончиком языка. Лук долит в её неуверенных руках. Совсем новичок. Идеальная добыча…

Сократил дистанцию. Как только между нами осталось два метра, над её головой проступила тонкая красная полоска. Полностью целая 30/30 HP. У того парня появилась на расстоянии примерно одного метра. Видимо мой второй уровень позволяет видеть её на большем расстоянии, но не более того. Ни имени, ни уровня. Только этот соблазнительный индикатор жизни. Грустно лишь от того, что он точь в точь как у меня. Надо было в жизни больше спортом заниматься.

Она поворачивается, взгляд сразу цепляется за моё лицо. Её глаза округляются, но не от страха, а от наивного любопытства.

— Ой, а что у тебя с глазками?

Я делаю ещё шаг вперёд, сокращая дистанцию до опасного метра. Но девушку это никак не тревожит. Смотрит на пространство над моей головой, где висит алая полоска.

— Ой, у тебя здоровья как у меня!

Неужели эта девка ни разу не видела других игроков, или мобов с индикаторами? Её предыстория, видимо, была максимально мирной, может, дочка фермера, которая впервые взяла в руки лук. У всех разные старты.

Смотрю на это наивное лицо и… сдаюсь. Убивать таких, всё равно что пинать щенка. Никакого стоящего лута, даже опыт вряд ли дадут, только грязная совесть. Поворачиваюсь и ухожу в чащу, оставляя её тренироваться в стрельбе по гусеницам. Пусть живёт.

— Эй, постой! Я тут новенькая! Расскажи, где ты такие глазки купил? Какой-то магазин есть с донатом или как?

Резко оборачиваюсь на писклявый голос. Стоит, склонив голову набок, с искренним любопытством разглядывая меня.

Ёпт твою… Магазин? Донат? Она думает, это косметика? Как вообще с девушками разговаривать? Я ж траву не помню когда в последний раз трогал, а вести полноценный диалог, с физическим лицом противоположного пола… Может пошутить? Колобок, став гомосексуалистом, получил в лесу кличку — Бублик. Нет. Это бред, она посчитает меня тупым клоуном. Молчать ещё хуже, как зомби или нарик выгляжу.

Из горла вырывается только невнятный хрип. Резко отворачиваюсь и почти бегу вглубь леса. Сердце колотится где-то в горле. Охота на игроков внезапно показалась куда проще, чем диалог с женщиной, я их боюсь.

Ступив через порог, плотно прикрываю дверь. Решил избавиться от стресса, вызванным встречей с чудищем под грозным названием «Женщина». Лучшее лекарство, навести порядок.

Хватаю старую тряпку, с силой стираю пыль с подоконников, подметаю пол, пока на нём не остаётся ни соринки. Каждый предмет обретает своё место. Скрипучий стол ровно по центру. Одиночный стул придвинут к нему. Грубые шерстяные одеяла аккуратно сложены в углу. Чистота, минимализм. Здесь, в этих стенах, всё подчиняется моей воле. Краем глаза скольжу по всплывающим в воздухе строчкам общего чата. Тот тип с топором и как оказывается, ником «Кефтеме», заливает ленту криками: «Красноглазый не игрок! Это моб-оборотень! Крыса ПК! Убейте его!». Ярость сквозит в каждом символе. А та девушка… видимо, даже не задумалась открыть функцию чата, живя в своём наивном мирке.

Последний взгляд по комнате. Всё на своих местах. Идеальный порядок. Идеальная тишина. Теперь можно двигаться дальше. Но в какую сторону жопу ставить? Идти сейчас на охоту безрассудно. Тот мужик уже поднял тревогу в чате. А делать особо тбольше… нечего. Значит остаётся только тренировка.

Скидываю с себя надоевшую одежду. Грубая ткань падает на идеально подметённый пол. Тело ощущает прохладу воздуха, текущего сквозь щели в стенах. Начинаю с отжиманий. Мышцы груди и плеч наполняются жгучим напряжением. Взгляд прикован к полоске выносливости. Как только она приближается к критической отметке, останавливаюсь, давая себе отдохнуть. Нельзя дать ей опуститься до нуля, иначе тело снова предательски обмякнет, став беспомощной массой.

Спустя долгие, монотонные минуты, которые длились около часа. Перед глазами наконец-то всплыло системное уведомление.

Характеристика «Сила» увеличена с 4 до 5.

Так же, как и с опытом, мысленной командой отправляю сообщение в отдельную вкладку чата, чтобы не загромождать обзор. Удобно однако придумали.

Поднимаюсь с пола, чувствуя, как напрягается новая мускулатура. Сжимаю и разжимаю кулаки. Руки двигаются чуть увереннее, плечи кажутся менее зажатыми. Конкретных изменений не видно, но ощущается лёгкая разница, будто до этого долго сутулится и вдруг расправил спину.

Что ж, прогресс есть, значит можно очки характеристик экономить. А сейчас желудок настойчиво требует пищи. Выхожу из дома, направляясь к знакомым кустам. Пока обжираюсь ягодами. Передо мной снова возникает та девушка, сложив руки на груди и весело подпрыгивая на носках.

— Хи-хи, какой худенький. А чего разделся? Об ветки ведь поцарапаешься. И я вообще-то, долго тебя искала! Зачем убежал?

Мозг лихорадочно ищет выход. Единственная отчаянная мысль, которая приходит в голову, вырывается наружу писклявых криком:

— Я ГЕЙ!

Повисает гробовая тишина. Её глаза становятся круглыми-круглыми. Щёки заливает яркий румянец.

— Ой… — наконец выдавливает она. — А… а у меня есть друг, он тоже… то есть… он очень милый… познакомить?

Это не сработало! Только хуже стало! Разворачиваюсь и почти бегу в чащу, задыхаясь, влетаю в дом, с размаху захлопываю дверь. Сердце колотится как сумасшедшее. Но не успевает выровняться дыхание, как снаружи раздаётся лёгкий стук, и створка с тихим скрипом открывается.

На пороге, переминаясь с ноги на ногу и сияя улыбкой, стоит чудище. Совершенно не запыхавшиеся.

— Я лёгкой атлетикой занимаюсь, Не убежишь.

Это что за хоррор такой?! Она быстрее меня, выследила до самого логова, не понимает слова «нет»! Что ей вообще нужно?! Глаза расширяются от чистого, животного ужаса, перед которым меркнет любой кабан или разъярённый игрок. Это самое страшное существо, встреченное мной в этом мире.

Взгляд закатывается к левому верхнему углу зрения. Полоска выносливости, тонкая жёлтая ниточка, подёргивающаяся на последнем издыхании. Всё, обречён. Мышцы отказываются слушаться, ноги подкашиваются.

— Ну не напрягайся так, — её голос звучит на удивление мягко. — Я просто новичок в этой игре, потому совершенно не понимаю, что тут делать. А ты первый, кто мне встретился.

Собираю всю свою волю, заталкиваю её туда, где не светит солнце, пытаюсь выдавить из себя хоть что-то внятное. Но в этот миг прямо перед моим носом всплывает новое, наглое системное окно, перекрывающее всё остальное.

Игрок «UwU» хочет добавить вас в группу.

Да/Нет?

UwU — это немецкая аббревиатура от «Unsere Welt Untergang» (с нем. — «гибель нашего мира»), которая использовалась как боевой клич солдатами войск СС. Её сокращали до UwU и наносили на каски и штыки. В настоящее время эта аббревиатура популярна среди неонацистов.

Палец непроизвольно дёргается. Глаза мечутся между текстом приглашения и безмятежным лицом девушки, которая, кажется, даже не подозревает, что только что отправила его.

— Ну что? Тебе пришло моё приглашение? Я мысленной командой попробовала его отправить.

Меня поймали в ловушку, выбора нет. Мысленно тыкаю в «Да». Окно исчезает. Под моими тремя полосками здоровья, выносливости и маны, появляются две новые, красная и жёлтая. А также небольшая белая приписка сверху.

UwU 🏹 1.

Здоровье: 30/30.

Запас сил: 66/70.

Теперь всё сходится. Начальные характеристики действительно зависят от самого человека. Она так легко меня догнала, потому что много тренировалась в реальном мире. А мои жалкие 30 единиц, точное отражение моей прежней, затворнической жизни. Ещё и этот символ лука, означает её класс, а единица скорее всего уровень. Хм… Над моими полосками тоже появилась приписка, значит и она это видит.

Мазохист ⚕️ 2.

Да. Медицинский символ, также известный как посох Асклепия, ассоциируется с медициной и здравоохранением, явный знак лекаря. Свои способности скрыть не получится.

Резкая вспышка боли. Её кулачок со всего размаху прилетает мне в щёку. Голова дёргается назад, в ушах звенит. Полоска здоровья уверенно откатывается на 6 единиц. Автоматически, почти рефлекторно, ладонь прижимается к горящей коже, и целительная энергия поглощает 10 маны, затягивая ушиб.

— Тебе… приятно от такого?

И тут до меня доходит. Моё имя. «Мазохист». Она восприняла его буквально. Решила, что я получаю удовольствие от боли.

— Нет, мне не приятно. И больше так не делай.

— Ого! Магия лечения! — взвизгивает девушка, что чуть стёкла не треснули. — А почему ты не в команде с кем-нибудь? Классу поддержи по одиночке не выжить. И сияние какое-то слабое и тусклое.

Я издаю невнятное мычание, отводя взгляд. И тут в голову приходит гениальный план.

— Можно тебя кое о чём попросить?

— Ну давай, — она пожимает плечами, — я без понятия, чем тут вообще заниматься. Командуй, мазохист эксгибиционист.

— Сбегай в деревню и посмотри примерные цены на товары. Пожалуйста.

УвУ мгновенно оживляется, получив хоть какую-то цель.

— Окей! Узнаю, сколько стоят зелья, оружие и всё такое! — она разворачивается и пулей вылетает из дома.

Отлично. План запущен. Пусть эта неугомонная бегает по рынку и собирает данные. Вот только эти новые прозвища… «Мазохист эксгибиционист». Сводит скулы от одной этой фразы. Ничего, позже объясню разницу между игровым именем и клиническим диагнозом. А пока пусть работает. Информация, это лучшая валюта, и теперь у меня есть свой личный, совершенно бесплатный курьер с неиссякаемым запасом выносливости.

Вскоре она влетает в дом, запыхавшаяся, но с сияющими глазами, и начинает сыпать цифрами. Цены на хлеб, зелья, простейшее оружие. Оказывается, мои 32 медяка — это ничто. Пыль. В уме автоматически перевожу на привычные валюты. Одна медная — это примерно десять рублей. Значит, тот самый меч, что я не могу поднять, стоит тысячу-две… или 1–2 серебряных. Система стандартная: 100 меди — 1 серебряный, 100 серебра — 1 золотая.

— На. — протягиваю ей пылящийся в углу железный клинок. — Продай его кому-нибудь. Минимальная цена 2 серебряных.

Она не берет. Руки упираются в бока, голова решительно мотается из стороны в сторону.

— Неть! Я тебе не глупая девочка на побегушках. И вообще, почему это у других игроков при приближении, над головой полоска здоровья не появляется? Только ты такой особенный?

Вот чёрт. Докопались до сути. Придется отвечать. Врать не стану, потому что оправдания здесь придумать невозможно… И рано или поздно, всё вскроется.

— Потому что я… на другой стороне. Моя раса… полукровка. Для людей, то есть таких как ты, я просто ходячий моб с индикатором. В деревню мне путь закрыт. А теперь насчет меча. Ты либо моя торговая представительница, либо моя единственная связь с цивилизацией сгорает дотла. Выбирай.

— Чего!? — снова она кричит стеклодробительным визгом. — То есть ты по сути на тёмной стороне? Я когда расы листала, видела всяких суккубов и прочую нечисть… но не знала, что если выберу, то против людей буду. — замолкает, переваривая информацию. В её взгляде нет страха или осуждения, скорее, интенсивная работа мысли, будто она заново пересматривает все правила игры. — Поняла! Ладно. Тогда я твой… тайный агент в стане врага. Меч я продам. Но половина прибыли моя, на личные расходы. Комиссия.

Киваю, скрипя зубами. Приходится соглашаться. Передаю железку,договариваемся встретиться завтра на этом же месте.

— О! — она вдруг замирает, взгляд устремлён в пустоту. — Я новую характеристику открыла! Харизма! Видимо, за то, что с тобой торговалась.

Интересно… Значит, игра куда глубже, чем кажется. Характеристики и навыки открываются через действия. То есть у мага и воина на высоких уровнях, билды будут совершенно разные. А окна статистики как больше их разных игр. Это довольно необычно. Вместо тот, чтобы ровнять всех под одну механику, всем дают выбор собственного пути.

— А у тебя есть характеристика «Интеллект»? — спрашиваю я, уже догадываясь об ответе.

— Нет, — бодро отвечает УвУ, даже не задумываясь.

Моя догадка в очередной раз подтвердилась. В любом случае пора валить. Уже слишком поздно, а завтра предстоит новый день выживания с… Женщиной…

Мысленная команда.

Желаете выйти из игры? Да/Нет.

Нажимаю «да». Тело медленно переносится в пустоту.

Крышка капсулы с шипением отъехала в сторону. Вставать больно, всё тело ломит, будто меня молотком отбили. Кожа липкая от остатков геля. Плетусь в душ, стою под почти кипятком, пока мускулы не перестают ныть.

На кухне наскоро собираю бутерброд. Руки дрожат. Входит мама, опирается в дверной косяк.

— Как поиграл?

— Хорошо.

— И что ты теперь, будешь целые сутки в этой капсуле проводить?

— Наверное… да.

Она закатывает глаза к потолку.

— Очнись, Илюша! Тебе 23 года, ты до сих пор сидишь у нас на шее. А ту зарплату за два месяца, что кое-как отработал на заводе, потратил на эту капсулу. Когда уже девушку найдёшь? Сидишь крутые сутки дома, ни с кем не общаешься, раньше только на диване лежал и в компьютер играл, а теперь ещё хуже, совсем от мира отключился.

— Мама, отстань, я устал.

— Опять хамишь. Хорошо. Но знай, долго так продолжаться не будет. Твоя старшая сестра в 17 лет от нас съехала, а ты до сих пор…

Решил не слушать это в очередной раз. Быстро закинул в себя бутерброд и ушёл в свою комнату закрыв дверь. Без сил упал на кровать. Капсула, похожая на прямоугольную ванну с крышкой, установлена рядом. Бросив на неё последний взгляд, я уснул. Причём довольно быстро, раньше и за несколько часов не мог так легко заснуть.

На следующее утро, только проснувшись, сразу захожу в игру. Мир собирается из темноты, и первое, что я вижу, это женщина, прыгающая на месте с монетой в руке.

— За два серебряных продала, на! — бросает мне одну звонкую монету. Я ловлю её почти машинально.

Сегодня какая-то тяжёлая апатия давит на мои плечи. Будто что-то опустело внутри. Ничего не хочется. Поэтому весь день буду просто на игроков охотится, только она даёт мне хоть какие-то эмоции и радость.

— Посиди тут, за домом последи, — говорю я, глядя куда-то мимо девушки.

Её глаза и губы сужаются в хитрющей улыбке, явно что-то задумала с моим жилищем. Даже как-то страшно теперь одну оставлять.

— И как тебя, кстати, зовут? Реальное имя? Если что, я Настя. А ты?

— Илья.

Разворачиваюсь и ухожу в лес, оставляя Настю одну, с её монетой и хитрым планами.

Прижимаюсь к стволу сосны, наблюдая. Парень в потрёпанной куртке, со старыми, но грозными кастетами на костяшках, методично избивает очередного енота.

Идеально. Кастеты. Их система, судя по всему, классифицирует не как оружие, а как инструмент, усиление собственных кулаков. Разработчики предусмотрели такие лазейки для тех, кому запрещено классическое оружие. День уже не такой ужасный.

Жертва тяжело дышит, значит его полоска выносливости опустилась примерно до трети. Ещё пара енотов и он станет лёгкой добычей. Остаётся только ждать, пока полностью выдохнется.

Я замечаю важную деталь, после победы над мобом, он наклоняется и касается ладонью тела существа. Видимо, так в этом мире забирают добычу с обычных мобов. Надо запомнить.

Любопытное разделение логики. Обычные существа оставляют после себя трупы, которые нужно обыскать физическим контактом. А игроки… исчезают, оставляя после себя аккуратные мешки. Или, может, система работает как-то иначе? Пока не ясно.

Я дезкий рывок из-за кустов, несколько быстрых шагов по траве. Парень лежит на спине, безмятежно глядя в идеально голубое небо, его грудь тяжело вздымается. Вся инерция тела вкладываю в футбольный пинок ногой, прямо по коротко стриженной голове противника.

Я давно отключил назойливые цифры урона, они только мешают, а полоска здоровья говорит красноречивее любых чисел. Но сейчас, против всех настроек, перед глазами всплывает ядовито-багровое сообщение:

-14.

Замираю на мгновение. Четырнадцать? Это почти вдвое больше обычного удара. Неужели сработал тот самый критический удар, о котором говорилось в описании ловкости? Система, видимо, в принудительном порядке показывает только криты. Интересное замечание.

Парень как пружина выстреливает с земли. В одно мгновение уже на ногах, корпус подаётся вперёд, кулаки в кастетах сжимаются и занимают позицию у подбородка. Ноги уверенно расставляются в устойчивой стойке, вес переносится на носки.

— Ты чё удумал? — рычит он низким тембром.

Взгляд скользит к пульсирующей красной полоске над его головой. 15/60. Пятнадцать единиц это четверть запаса здоровья. Но цифры меркнут перед реальностью. Передо мной не растерянный новичок. Его стойка отточенная, плотная, каждый мускул подчинён жёсткому контролю. Кастеты на его руках выглядят не как игрушка, а как естественное продолжение костяшек. Этот тип знает, как бить. Разумеется бывают случаи, когда новичок может удачно попасть по опытному бойцу, но это большая редкость. Я не смогу нанести несколько точных ударов, чтобы обнулить полоску здоровья противника. По идее так, но это не реальность, а значит есть шанс.

Набравшись смелости, я делаю резкий бросок вперёд. Его кулак в кастете встречает меня тяжёлым контр-ударом в грудь. Всё тело пронзает обжигающая боль. Полоска здоровья стремительно обваливается почти наполовину, значит у противника сила большаяи оружие неплохое. Но моя ладонь, уже излучающая слабое зелёное сияние, хлопает по грудной клетке. Тепло разливается по телу, рана пропадает на глазах. Цена, солидный кусок маны. Пока противник отшатывается от неожиданного зрелища, хилер-мазохист, зоопарк какой-то. Пока пытается осознать это, мой кулак со всей силы вонзается ему в солнечное сплетение.

Тактика ударил-вылечил работает, но она пожирает ресурсы. После второго обмена атаками запас маны иссякает до дна. Приходится судорожно выдергивать из инвентаря зелье лечения. Глотаю сладковатую жидкость и тело тут же наливается силой, раны затягиваются, полоска здоровья взлетает до максимума.

Мой четвёртый, финальный удар кулаком по челюсти, находит свою цель. Противник падает. Победа. Дорогая, изматывающая, болезненная, но победа.

В чате возникает холодное системное сообщение:

Получено 132 опыта.

Эхх… До следующего уровня не хватает.

Кончиками пальцев касаюсь мешка на земле. Странно, что с игроков выпадает всё кроме одежды, видимо, система защищает базовый набор игроков от полного разорения. Внутри только кастеты и шесть жалких медных монет.

Пальцы смыкаются на холодном металле кастетов. Тяжеловатые, идеально лежат в руке. И тут знакомое, противное покалывание, будто хватаешь оголённый провод. Пальцы сами разжимаются, железо падает на траву.

В смысле?! Кастеты… они же просто кусок железа на костяшках! Не меч, не топор! Но система, видимо, считает иначе. Всё, что наносит урон и не является инструментом, для неё оружие. Кажется моя участь бить голыми руками и лечить.

Из-за ярости хочется что-то сделать, придушить пару людей, но не могу. Пинаю брошенные кастеты, и они улетают в кусты. Бесполезный хлам. Снова эти дурацкие ограничения. Снова я бесправный изгой в мире, где все остальные могут брать в руки что угодно. Поворачиваюсь и ухожу, оставляя добычу гнить в лесу.

Двигаюсь дальше по лесу. Впереди, на поляне, два школьника, лет по тринадцать, дурачатся и толкают друг друга в плечо, смеются. Наверное, родители купили им капсулы, вот они и резвятся. Все вокруг твердят, что дети сейчас не выходят на улицу, сидят в телефонах, гиблое поколение, а вот в наше время такого не было. И прочие негативные комментарии. Но это разве не та же улица? Только цифровая. Или я ничего не понимаю, это другое. Ладно, неважно.

Они слишком увлечены своей вознёй, чтобы заметить моё приближение. Я взрослый, поэтому как бы это мерзко не звучало, но побить ребёнка очень легко. Насколько быстрых, чётких движения. Их тела растворяются, не успев издать звука, мешков не выпало.

Система отсчитывает:

Получено 121 ед. опыта.

Получено 121 ед. опыта.

Получен новый уровень. Текущий уровень: 3 (218/300).

242 опыта за пару минут. Это куда быстрее кроликов. И куда проще, чем тот боксёр. Жестоко? Возможно. Но такова система. Она поощряет эффективность, а не мораль. Странная игра, только самый безнравственный и жестокий добивается успеха.

Возвращаюсь к своему дому и замираю. На месте хибары пустая, вытоптанная площадка. Даже грядки с ягодами исчезли. Посередине этого апокалипсиса стоит Настя, держа на плече топор и сияя улыбкой до ушей.

— У стен твоего дома всего по 50 прочности! Новый построим! Я профессию строителя получила!

— Ааа… как вы всё это восстановим? — выдавливаю я, чувствуя, как почва во всех смыслах уходит из-под ног.

— В смысле? Ты совсем глупый? — она напряжённо упёрлась руками в боки. — Топор в руки и вперёд лес рубить. Потом, так уж и быть, построю нам новый дом. Лучше прежнего!

Она говорит это так, будто предлагает сходить за мороженым. А мой единственный оплот в этом мире уже стал воспоминанием.

— Тогда… этим и займись… — пытаюсь увернуться, жестом указывая на пустое место, где когда-то был дом.

— Нет! — Настя перебивает, подступая ко мне вплотную и тыча пальцем в грудь. — Я не слепая и заметила, что пятнадцать минут назад ты поднял уровень до третьего. Как?

— Мобов фармил…

— Не правда! Я одного кролика подстрелила, всего единицу опыта из ста дали. Как лекарь может так быстро прокачиваться?

Вот чёрт. Эта девчонка оказалась куда проницательнее, чем можно было предположить по поведению. Мои отговорки на неё не действуют. Придётся либо врать с большой убедительностью, либо… признаваться. Оба варианта выглядят одинаково непривлекательно.

Решил рассказать правду. Весь этот гнилой фундамент, на котором стоило моё прокачка: засады, удары в спину, охота. Настя… расстроилась. Не та драматичная, театральная обида, которую я, может быть, ожидал. Её лицо просто потухло. Улыбка, которая почти не сходившая с её губ, растворилась. Она молча слушала, и с каждым моим словом её плечи опускались всё ниже.

— Я думала, ты… не знаю, странный, но хороший. А ты просто… крыса. Хуже, чем те, кто орёт в чате. Вот.

Развернулась и отошла к пню, на котором мы обычно сидели. Не плакала, не кричала. Просто сидела, сгорбившись, и смотрела в землю. Этот молчаливый, безропотный укор оказался в тысячу раз тяжелее любой истерики. Игра внезапно стала чёрно-белой, лишившись её навязчивого, но яркого присутствия. Теперь мне предстоит строить дом в одиночку. И, кажется, я только что потерял нечто большее, чем кучу виртуальных брёвен.

Стою как идиот, глядя на её сгорбленную спину. Полный провал. Как вообще успокаивают обиженных девушек? Дарить кольцо? Это же абсурд, мы всего два дня знакомы. Но и оставлять всё так себе дороже. Она сейчас встанет, уйдёт в деревню и разнесёт весть о том, что в лесу водится красноглазый моб, дающий уйму опыта. Меня превратят в подобие полевого босса. Точно! Она же хотела дом построить. Начну первый и покажу этим, что я полностью поддерживаю и принимаю её планы.

Топор вонзается в древесный ствол. Сбоку от него появляется толстая, красная, вертикальная полоска его здоровья, которая за удар сокращается с 500 HP до 486, то есть -14 (Сила 5+Урон самого топора 9).

Рубить дело простое, почти медитативное действие. Не нужно думать о красных глазах, чужих взглядах, о том, как успокоить обиженную девушку, сидящую в двадцати шагах и смотрящую в землю. Нужно только бить и попадать.

Спустя несколько замахов в воздухе возникает новое окно.

Доступна профессия: Дровосек. Желаете принять?

Внимание! С каждой выбранной профессией прогресс в них замедляется на 10 %. 5 профессий = 50 % снижения скорости прокачки.

Мысль работает чётко. Значит, система наказывает за распыление. Чем больше берёшь, тем сильнее будешь тормозить в каждой. Мне это не нужно. Мысленный отказ. Окно исчезает.

Топор снова и снова обрушивается на ствол следующей сосны. Древесина трещит, щепки летят в стороны. Я полностью погружён в монотонный ритм, в попытку не думать ни о чём. Вдруг краем глаза замечаю движение. Настя, всё ещё с потухшим лицом, поднимается с пня и, пошатываясь, подходит к только что срубленному мной дереву. Она прикладывает ладонь к грубой коре.

Раздаётся тихий, но отчётливый щелчок. Бревно на глазах теряет форму, распадаясь на немного неровные, но готовые к использованию доски, которые аккуратно складываются в штабель. А сама Девушка, без сил оседает на землю, тяжело и прерывисто дыша. Видимо, такое преобразование требует колоссальных затрат энергии.

Моя тактика работает. Молчаливая демонстрация полезности сработала лучше любых оправданий. Она не может сидеть сложа руки, когда видит работу. Её профессия, идеальное дополнение к моей грубой силе. Я рублю, она обрабатывает. Пусть и злится, но её внутренний перфекционист уже вступил в игру. Процесс пошёл.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Последняя доска заняла своё место в стене нового жилища. Всё тело гудит от усталости, но зато Сила наконец-то подросла до 6, а Выносливость до 4. Теперь мой запас сил 40 единиц, благодаря чему могу дольше бегать, бить, и выполнять прочие физические нагрузки.

Дом получился… своеобразным. Стены чуть перекошены, крыша сидит с лёгким наклоном. Но он целый, прочный, и это наше общее творение. Мне пришлось расстаться с целой серебряной монетой, чтобы Настя сбегала в деревню за гвоздями и уголками, без них никак. Она управлялась с молотком и досками с такой уверенностью, будто делала это всю жизнь. Может, у неё отец строитель?

— Мда, немного кривовато, прочность всего 250, но сойдёт. Это всё твои руки которые! — оценивающе заключает спутница, внимательно разглядывая новое жилище.

Я отворачиваюсь, делая вид, что проверяю прочность косяка, и задаю вопрос, который вертелся на языке весь день:

— Ты больше не обижаешься?

— Да делай что хочешь. Это же просто игра, а такие убийства часть игрового процесса. Плохо конечно, но не преступление.

— Ну и хорошо, — киваю я, подхватывая эту нейтральную ноту. — Давай тогда приберёмся здесь и разойдёмся.

Действуем молча, как два рабочих на стройплощадки, выполняющие финальные штрихи. Никаких лишних слов, никаких взглядов. Когда последняя стружка стёрта, она, словно растворяется в пространстве, последую её примеру.

Крышка капсулы открывается с привычным шипением. Тело ломит, мышцы горят после долгой рубки леса и строительства. Вылезаю, липкий гель снова покрывает кожу. Иду под душ, потом на кухню.

Мама сидит за столом, пьёт чай. Её взгляд на этот раз уставший.

— Опять весь день в капсуле провёл?

— Да.

— Ладно. Только поесть не забудь. Я суп с вермишелью приготовила.

Кстати о еде, почему-то в последнее время я стал есть очень много, вообще наесться не могу, странно как-то. После обильного поглощения пищи, иду в комнату, падаю на кровать. Мысли расплываются, и почти сразу проваливаюсь в сон. Глухой, беспросветный, как в яму.

Глава 3. Прогресс

На следующий день брожу по лесу. Замечаю девушку, которая сидит на корточках и гладит кролика. За её спиной висит деревня палка. Никакой тревоги, никакой бдительности.

Я вылетаю из кустов. Первый удар по почкам, чтобы сбить дыхание. Второй в основание черепа. Девушка даже не успевает вскрикнуть. Третий и четвёртый удары добивают её, пока она беззвучно корчится на земле. Полоска здоровья исчезает быстрее, чем кролик успевает убежать.

Система холодно констатирует победу.

Получено 97 ед. опыта.

Получен новый уровень. Текущий уровень: 4 (15/400).

Странно, а почему дали меньше? Конечно хорошо, что я прогрессирую и всё такое. Но видимо разница в уровне тут тоже есть. Это означает довольно неприятное бушующее, где я начну получать меньше опыта и придётся… Фармить мобов… Фу!

Отвлёкся от грустных мыслей подобрав валяющийся на земле мешочек, ничего кроме того самого посоха в нём, к сожалению, не оказалось. Взгляд скользит по описанию единственной находки:

Посох начинающего целителя

[⚔️ 3 | ⚖️ 500 гр | ⚕️ +10 %]

Щёки сами собой расплываются в широкой, довольной ухмылке. Да это же именно то, что нужно! Значок жезла Асклепии, явное указание на усиление целительной магии.

Мысленно проверяю формулу: потраченная мана, умножить на интеллект, разделить на десять. Значит, с этим посохом к результату прибавится ещё 10 %. Потратил 30 маны? Вместо 18 единиц лечения получишь почти 20. Мелочь, но при постоянном использовании огромная разница. Наконец-то система выдала мне не очередное бесполезное железо, а то, что действительно работает с моим классом.

Вдруг из-за деревьев выбегает мечник в потрёпанных доспехах, его взгляд метается по поляне.

— Эй! Парень! Ты не видел здесь девушку? Сидела с кроликом, игралась. Стоп… а почему у тебя её посох? — мгновенно обнажает меч.

Вот оно. Идеальный момент для полевых испытаний. Надоело молотить кулаками, пора проверить, на что способна эта «палка» в ближнем бою.

Резко срываюсь с места, вкладывая в удар вес всего тела. Посох со свистом рассекает воздух и обрушивается на голову противника. Его полоска здоровья снижается с 50 до 41. Маловато, но зато система не бьёт током, не вырывает посох из рук. Пусть это и не идеальное оружие, но куда лучше голых костяшек.

Парень с воем хватается за голову, от такого удара точно потом выползет шишка. Но я недооценил его. Сквозь пелену боли он наносит ответный удар, меч пронзает мне бок. Острое, жгучее чувство, будто вогнали раскалённый гвоздь, холодная кровь стекает по коже, моё тело быстро слабеет. Сталь входит на несколько сантиметров, задевая мышцы.

Автоматически ладонь шлёпает на рану. Целительная энергия выплёскивается наружу, и да, посох работает! Лечение немного сильнее, рана затягивается чуть быстрее.

Ждать нельзя. Пока он пытается вытащить меч, я со всей дури, размахнувшись снизу вверх, как будто снег лопатой на сугроб кидаю. Бью посохом прямо в пах. В виртуальном мире или нет, такая боль остаётся настоящей.

Парень корчится на земле, скрючившись калачиком, обе руки прижаты к паху. Я поднимаю посох и методично, обрушиваю на голову, спину, плечи лежащего врага. Он пытается закрыться, но его движения слабы и беспомощны. Полоска здоровья тает на глазах. Лёгкая победа.

На месте исчезнувшего тела лежит аккуратный мешочек. На этот раз дал системе мысленную команду, чтобы она отображала полученный лут не в чате, а передо мной в окне. И обязательно был выбор, брать или нет.

Удивительно, но так и случилось.

Мне выпало: 3 серебряные монеты, тот самый меч, что только что вонзался в мой бок. Но самый интересный предмет:

Стальное кольцо воина

Свойства: Увеличивает характеристику «Сила» на 1 ед.

Постоянная прибавка к Силе. Мелочь, но с учётом моих жалких стартовых характеристик, существенная. Это не одноразовое зелье, а перманентный буст. Надеваю кольцо на палец. Ощущаю едва уловимую тяжесть в мышцах, будто они стали плотнее. Система подтверждает:

Сила 6 (+1).

Теперь у меня есть посох, усиливающий лечение, и кольцо, увеличивающее физическую мощь. Комбинация начинает приобретать интересные очертания. Вот только… конечно удобно, что у кольца такие бонусы, ещё нет веса и брони, но… Надень я могу всего одно такое и оно само довольно неудобное. Может получиться изменить его на браслет?

В этот же момент, кольцо расширяется, утончается, и переходит на моё тонкое предплечье, плотно к нему прижавшись. В инвентаре никаких изменений, поэтому особых бонусов кроме удобства, такая технология не даёт.

Обожаю эту систему! С ней так легко договориться, гораздо проще и приятнее чем с людьми и уж тем более женщинами. Кстати, где одна из представителей данного инопланетного вида?

Стою на пороге нового дома, положил добытый меч в угол, незачем с ним бегать. И почему-то внутри пусто, тихо. Ни Насти, ни следов недавнего присутствия. Проверяю группу, её полоска выносливости уверенно ползёт вниз. Значит, занята делом. Что ж, пусть работает.

Открываю общий чат локации, надо же следить за трендами. Строчки мелькают:

Stepashka: Кто идёт в пэщеры на западе? Нужен танк и дд!

Каменщик: Продам 10 единиц железной руды. Дешево.

Ромео: Мужики, осторожнее, по лесу шакал красноглазый бегает, на беззащитных нападает.

Света_Букет: Продам шкуры волков дёшево, торгую у входа в деревню. цены сами всё поймёте))

Kэт: деффка в гильдию «Ромашки» только для девочек! мальчиков не берем даже за донаты!

Тёмный_Властелин99: ИЩУ УЧЕНИКА ДЛЯ ПЕРЕДАЧИ ТЁМНЫХ ЗНАНИЙ. (Предоплата 50 золотых, возврату не подлежит).

Детский сад… Если долго читать этот общий чат, то глаза выплывут либо мозги расплавятся. Хоть бы знаки препинания научились ставить… Интересно, а как тут вообще писать сообщения? Никогда не пробовал.

Открываю интерфейс, создаю общий чат с Настей, копаюсь в настройках. Оказывается, ввод работает как угодно: можно мысленно вызвать виртуальную клавиатуру, диктовать голосом или передавать текст напрямую силой мысли. Решаю провести эксперимент. Выбираю мысленный ввод и намеренно думаю как полный идиот, коверкая слова и игнорируя всякую логику:

«Эм ну короче типа Настя ты куда типа лол куда делас?»

Сообщение тут же отображается в чате. О боже… Выглядит ужасно. Немедленно удаляю его.

Делаю глубокий вдох. Перед следующим вводом тщательно формулирую мысль, выстраивая её в чёткую структуру:

Мазохист: Уважаемая миледи. Пожалуйста, доложите своему верному слуге, где вы изволите таскать свою толстую задницу.

Отправляю. Идеально. Тонкий баланс между издёвкой и напоминанием, что мы всё ещё в одной группе. Теперь остаётся ждать ответа. Если, конечно, она его заметит. Наверное меня за такое убьют, ведь в интернете все смелые, а когда она стоит перед тобой, то уже не так весело…

Пока я гуляю по лесу, приходит ответ:

UwU: Ты чё такое пишешь? Первое сообщение и ты уже сын…

Сообщение обрывается на полуслове. Строка обрезана. В воздухе мигает системное предупреждение:

Внимание! У вас активен фильтр чата. Желаете отключить?

Любопытство перевешивает. Мысленно жму «Да».

И тут общий чат оживает с пугающей интенсивностью. Волна нецензурной брани, оскорблений, бессвязного крика и спама обрушивается на сознание. Смотреть на это теперь не просто больно, а физически невозможно. Глаза сами отводятся от этой токсичной помойки.

А Настя… кажется она очень злая. Остаётся только надеяться, что её полоска выносливости опустошится не слишком быстро, и у меня будет время придумать хоть какое-то оправдание.

Замечаю, как полоска здоровья Насти в интерфейсе группы внезапно тускнеет, становясь серой, а через минуту снова наполняется цветом. Наверное это стандартный индикатор возрождения после смерти. Возвращаюсь в дом. Она сидит на полу, поджав колени, её плечи опущены. Лука в руках нет.

— Меня убили. Твоё сообщение отвлекло. Вот.

— Кто?

— Не знаю. Бегает отряд, игроков просто так убивает. Всё добытое мясо с мобов потеряла. И лук тоже. Вот.

Вот чёрт. Ситуация перевернулась. Я-то охотился в одиночку, как шакал, выцеливая слабых и отставших. Но организованный отряд это уже стая волков. На наших уровнях, когда разница в силе минимальна, несколько слаженных бойцов просто стирают любого одиночку в порошок. Они могут просто бегать и систематически пилить игроков на опыт и снаряжение. Настя мой единственный тактический актив, связь с цивилизацией, добытчица ресурсов и… наверное, что-то вроде союзника. Без лука она бесполезна. Хуже того уязвима. Деньги… я их добыл грязным путём, но сейчас они могут стать инвестицией. В то, чтобы у этой «толстой задницы» был стимул таскаться рядом со мной, а не стать очередной жертвой тех, кто играет в эту игру куда жёстче.

— На, купи себе в деревне новый лук. — протягиваю ей три серебряные монеты.

— Нет! — она отталкивает мою руку, глаза внезапно наполняются упрямой влагой. — Я тот хочу, он мне как родной. Вот.

О боже… Истерика. В такой ситуации мои полномочия всё, кончаются. Я не психолог и не профессиональный убийца. Успокоить упрямую девушку, имея при себе лишь опыт в визуальных новеллах, невозможно. А в одиночку против слаженного отряда мне не выстоять. Они разорвут меня в клочья.

— Сколько ты потеряла опыта? Нужно же мне знать, что я могу потерять, когда буду пытаться отобрать твой лук.

— Опыт обнулился. Был шестьдесят семь из ста, стал ноль из ста.

Ситуация… Значит, смерть здесь отбрасывает тебя к началу уровня. Не просто вычитает процент, а полностью обнуляет весь прогресс. Это меняет расстановку сил. Теперь каждый бой с группой, это риск потерять часы, а то и дни прогресса.

Рука сама потянулась и легла на её волосы. Нежно, почти неуверенно. Уголки губ дрогнули, выстроившись в подобие улыбки. Она вздрогнула, широко раскрыв глаза:

— Ты чего это вдруг!? Совсем обнаглел лапы распускать и разврат в чате писать. Вот.

А потом я развернулся и пошёл. К выходу, из дома, в лес. Нужно качаться. Становиться сильнее. Быстрее. Безжалостнее. Это всегда было моей изначальной целей, ей и буду следовать.

Закат заливал лес густым багрянцем, когда я наконец остановился. Шесть алых полосок разной длины растворились в сумраке за этот долгий день. 5 уровень достигнут. В инвентаре звенят 6 серебряных и восемьдесят четыре медных монеты. В углу хижины выросла груда бесполезного железа: мечи, пара топоров, даже кинжал. Настя сказала, что ей нужно отдохнуть, и растворилась до завтра. Пришлось работать в одиночестве. Не то чтобы я особо напрягался, просто бродил по лесу и выискивал полуживых игроков, тех, кто умирал после пары ударов волшебной палкой. Но прогресс призрачный. Очки характеристик я не трачу, а значит, рост уровня — пустая цифра. Поэтому завтра отложу посох. Начну просто тренироваться физически, чтобы повышать именно характеристики, а не бесполезную цифру уровня. Может, хоть так тело станет сильнее. Без всяких системных одолжений.

Утром начал тренировку. Отжимания. Приседания. Монотонный ритм, жжение в мышцах. И тут Настя решает «помочь», усаживается прямо на мою спину, пока я пытаюсь отжаться. Вес критичный, достаточно ощутимый, чтобы каждое движение требовало вдвое больше усилий.

Говорить в таком положении невозможно, дыхание сбивается. Поэтому мысли лихорадочно выцарапывают сообщение в групповом чате, пока лицо упирается в пол хижины. Но получается только одна нецензурная лексика и похабные шутки.

Она читает их, и сверху доносится сдавленный смех, от которого её тело сотрясается, добавляя мне «радости» к тренировке. Тяжело быть серьёзным мстителем, когда на твоей спине устроился самый невыносимый и живой груз в этом игровом мире.

Так и прошёл весь день, бесконечная череда тренировок, коротких передышек и снова изматывающих упражнений. Настя, от скуки или из чувства долга, таскала мне ягоды, подкармливая с руки, пока я пытался отдышаться после очередного подхода.

Но результат налицо, Сила подросла на целых два уровня, став 8, а с кольцом 9. Цена разумеется тоже есть, тело сейчас не двигается, буквально. Лежу пластом на полу хижины, и кажется, что даже палец поднять, непосильная задача. Каждая мышца кричит о своём существовании жгучей, глухой болью.

Но это мелочи. Ощущение плотной, живой силы, налитой в мускулы, стоит этой боли. Даже сквозь одеревеневшие конечности я чувствую, как изменилось тело. Стало крепче. Надёжнее.

Крышка капсулы отъехала. Попытка подняться оборачивается волной острой ломоты во всех мышцах. В игре тело просто не двигалось, а здесь… каждая клетка ноет по-настоящему. Встаю с трудом, держась за стенку. Доносятся до слуха знакомые упрёки, но голос мамы звучит приглушённо, будто из другой комнаты. Отвечаю что-то невнятное, пробираюсь в душ. Почти кипяток немного раслабляет зажатые мускулы.

Стою под водой и анализирую. Значит, капсула не просто развлекает мозг иллюзией движения. Она действительно как-то воздействует на нервную систему, мускулатуру… может быть даже на метаболизм. Создаёт мышечную память и микротравмы, идентичные реальной нагрузке. Самих мышц пока нет, но плотность, упругость… они уже другие. Ощущение будто в зале провёл весь этот день. Я конечно слышал про омоложение, укре тела, и прочие красивые лозунги из рекламы. Но никогда всерьёз их не воспринимал. В любом случае сейчас ещё рано делать выводы, информации и результатов слишком мало.

Жру за троих. Тарелки пустеют с неприличной скоростью. Мама смотрит на меня, будто на прожорливого инопланетянина, но во взгляде сквозит скорее растерянность, чем раздражение.

И тут до меня доходит простая и удручающая истина. Съезжать? Самостоятельно готовить, убираться, стирать? Это украдёт драгоценные часы, которые можно провести в игре. Где я хоть что-то значу, а мои действия имеют вес. Значит, выбор простой. Либо срочно искать себе жену в реале, чтобы она чтобы взяла на себя все эти бытовые обязанности. Либо… продолжать жить здесь. Терпеть вечные упрёки, но зато иметь горячую еду и чистое бельё.

Отодвигаю пустую тарелку. Вариант с женой выглядит как квест с заведомо неизвестным финалом и крайне высоким уровнем сложности. А нынешняя ситуация, это знакомый, надоевший, но стабильный гринд.

На следующее утро в голове сложился чёткий, почти бизнес-план. Тело всё ещё ныло с непривычки, поэтому полноценная тренировка отпадала, только лёгкая разминка, чтобы не закиснуть окончательно. Мама, за завтраком, высказалась прямо: если я буду поглощать еду в таких количествах, семейный бюджет не выдержит. Идея родилась из необходимости. Продолжать охоту на игроков, но не просто ради опыта и случайного лута, а с системным подходом. Превратить виртуальные трофеи в реальные деньги. В другой стороне леса, куда я почти не заглядывал во время охоты, есть деревня. Настя могла бы стать моим торговым агентом: я добываю сырьё на одной стороне леса, а она реализует его на другом конце, где нас не свяжут с нападениями.

Это уже полноценная бизнес идея. Пусть и сомнительная с моральной точки зрения, но решающая вполне материальную проблему, проблему пустого холодильника и родительского недовольства. После завтрака, размяв затекшие мышцы, я вышел в игру с новой целью. Охота стала работой.

Отправил Настю разгружать склад оружия, что скопился в углу дома. Пусть прокачивает свою Харизму, сбыт награбленного требует деликатного подхода и умения торговаться. А я, с посохом в руках, снова вышел на тропу. Разминка плавно перетекла в охоту. И да, разница ощутима. Каждый удар теперь отнимает в среднем на две единицы здоровья больше. Посох рассекает воздух, встречаясь с боками, головами и спинами незадачливых путников. Глухой стук по черепу, система послушно фиксирует -12 HP.

Поднял шестой уровень, без особого энтузиазма выкашивая разрозненных новичков по дороге. Мысли уже витали вокруг того, сколько вечно зелёных Настя выручит за накопленный хлам. Как вдруг, резкая, обжигающе-холодная боль в спине. Что-то твёрдое и ледяное вонзилось между лопаток, пронзив насквозь. Взгляд упал на торчащий из груди зазубренный наконечник, покрытый инеем. Ледяная стрела, похожая на сосульку. Внутри всё мгновенно онемело и ослабло, пальцы разжались, выпуская посох. Ноги подкосились, и я рухнул лицом в сырую листву.

Следующее мгновение, знакомые стены своей хижины. Тело цело, но внутри пустота. Инвентарь абсолютно чист. Ни посоха, ни добычи, ни монет. Хуже того, полоска опыта, которая только что перешагнула за шестой уровень, безжалостно обнулилась. 0/600. Весь прогресс, все эти жалкие очки, вырванные у незадачливых жертв, испарились. Единственное, что сохранилось, это уровень персонажа и характеристики.

Мне остается только лежать на полу и смотреть в потолок, сжимая кулаки от бессильной ярости. Кто-то охотится не на новичков. Кто-то охотится на охотников. И теперь мне всё начинается с чистого листа.

Вскоре дверь хижины распахнулась, и внутрь влетела запыхавшаяся Настя. Её глаза горели азартом, а на лице играла торжествующая улыбка.

— Гениальная идея с твоим бизнес-планом! — выпалила она, едва переведя дух. — Игрокам позарез нужно оружие, они готовы платить. Скажи свой номер телефона, я половину через Сбер тебе переведу. Каким-то чудом это можно делать прямо из игры.

Вау… Неожиданно. Она оказалась довольно честной… Не обманула, не попыталась присвоить всё.

— +7 980… — медленно диктую цифры, всё ещё не до конца веря в происходящее.

Пробую мысленной командой открыть интерфейс банка… и он послушно возникает в воздухе, слово экран большого телефона без самого телефона. На экране всплывает уведомление от СберБанка:

+27 000 ₽. Перевод от Серебряковой Насти.

Двадцать семь тысяч. Целых. Реальных. Рублей.

— Тут много богатых играет, — пояснила Торговка, заметив моё ошеломлённое выражение лица. — Которые совершенно не хотят стараться и колоть дрова какой-то старухе за игровые монетки. Поэтому они лучше заплатят мне настоящими деньгами. Получается, мы с тобой неплохая команда.

Стою и молча перевариваю это. Виртуальное насилие только что принесло первый ощутимый реальный доход. И этот доход… сомнительный, грязный, но очень, очень весомый.

Быстро отправляю перевод маме. В поле для сообщения вписываю: «Теперь на игрушках могу зарабатывать. Купи тортик ❤️». Пусть знает, что её сыночка корзиночка не совсем безнадёжен.

Деньги ушли, а внутри загорелась новая, яростная решимость. Потеря опыта и лута, лишь временная неудача. Нужно возвращаться в строй.

— Настя, ты со мной? — поворачиваюсь к ней, и голос звучит с непривычной уверенностью. — Вместе нас никто не убьёт!

Она смотрит на меня с явным сомнением, поджимает губы.

— Ты о чём? Лука нет. Я с голыми руками.

— И что? Вдвоём куда проще забить кого угодно кулаками.

Она молча изучает моё лицо, ищет в нём признаки адекватности. Видимо, находит достаточно, чтобы с неохотой кивнуть.

— Ладно… Только если что, сразу бежать. Умирать… больно…

Выходим из дома. Два безоружных изгоя против всего леса. Но теперь мы команда. Или, по крайней мере, два одиночества, решившие на время объединить усилия.

Совместная охота началась с неловкой синхронизации. Первая же встреча с парнем, вооружённым секирой, едва не закончилась для нас плачевно. Я, по старой привычке, рванулся в лобовую атаку, пытаясь применить свой коронный удар в пах. Секира с свистом прошла в сантиметре от моего виска. В этот момент Настя, действуя на чистом инстинкте, с громким криком «НЫА!» запрыгла противнику на спину, обхватив его руками за шею и оттягивая голову назад. Это дало мне ту самую секунду, чтобы увернуться и влепить два коротких, но мощных удара кулаком в почки. Противник рухнул.

— Видишь? — тяжело дыша, сказал я, пока она отряхивала ладони. — Команда.

— Я чуть сердце не выплюнула от страха, — простонала она, но в её глазах читался азарт.

Следующая стычка была с двумя игроками. Здесь пришлось учиться работать в паре по-настоящему. Мы выработали примитивную, но эффективную тактику. Я, как более живучий и способный к мгновенному исцелению, шёл на передовую, принимая основной удар на себя. Настя, верткая и неуловимая, кружила вокруг, отвлекая внимание, пиная противников по ногам и бросая им в лица пригоршни песка. Когда здоровье одного из них падало ниже половины, мы концентрировались на нём, пока другой безуспешно пытался попасть по Насте.

В одном из таких боёв здоровье Насти упало опасно низко. Её противник, воин с булавой, занёсся для решающего удара. Я, отбросив своего, рванулся к ней, отталкивая её в сторону. Тяжёлая булава обрушилась мне на плечо. Боль пронзила всё тело, полоска здоровья обрубилась почти до нуля. Но я уже призывал магию. Зелёное сияние окутало мою руку, кости встали на место, рана затянулась. Я видел, как у Насти, лежавшей в кустах, широко раскрылись глаза, она впервые видела моё исцеление с такого близкого расстояния и в такой критический момент. Но тут же пришла в себя, набросившись на удивлённого моей магией противника.

Мы стали машиной. Я броня и ремонтная база. Она шипы и диверсант. Учились чувствовать ритм друг друга. Настя начала предугадывать, когда мне понадобится отвлечь противника, а я интуитивно понимал, когда ей нужно отскочить для перегруппировки. Её уровень рос с каждой победой, а с ним и её уверенность в себе.

К концу дня мы были измотаны, покрыты синяками и грязью, но довольны. Настя за этот день подняла целых три уровня, превратившись из беспомощной новичка в опасного, хоть и безоружного, бойца. Мой прогресс был скромнее, но я вернул себе потерянный опыт, даже больше стало.

Общий итог:

Илья: Уровень 6 (290/600)

Настя: Уровень 4 (25/400)

— Ну что, — повернулся я к ней, вытирая пот со лба. — Всё ещё хочешь сбежать при первой опасности?

Она устало улыбнулась, глядя на свои запылённые руки.

— Пожалуй, останусь. С тобой хоть не скучно.

Вернувшись в хижину, Настя, видимо, решила проверить свои новые возможности на практике. Она отодвинула грубый стол в сторону, расчистив на земляном полу небольшое пространство.

— Хочу попробовать. Говорят, в этой игре всё по-настоящему.

Сделала несколько разминочных наклонов, её движения были уже чуть более плавными, чем раньше. Потом попыталась медленно опуститься на продольный шпагат. Но тело сопротивлялось, мышцы внутренней поверхности бёдер были слишком жёсткими, негнущимися. Она едва опустилась чуть дальше, чем позволяет обычная растяжка неподготовленного человека, и тут же с гримасой боли поднялась, потирая онемевшие ноги.

Вдруг её взгляд стал сосредоточенным, устремлённым в пустоту, явно она открыла интерфейс распределения характеристик. Не сказав ни слова, она одним махом вложила все девять накопленных очков свободных характеристик в Ловкость.

Эффект проявился не в виде вспышки света, а как постепенное, почти физически ощутимое изменение в её теле. Мышцы будто стали более податливыми, суставы более подвижными. Она снова попыталась сесть на шпагат. На этот раз её бёдра опустились заметно ниже, почти достигнув угла в сто тридцать градусов. До идеального шпагата всё ещё было далеко, но прогресс по сравнению с первой попыткой разительный.

— Видишь? — она сидела в этой неудобной позе, тяжело дыша, но с торжествующим блеском в глазах. — Работает.

Хм… если Ловкость так влияет на гибкость, то что же будет, когда она действительно разгонит её до высоких значений? Сможет уворачиваться от любых ударов словно змея, её тело станет идеальным подобием куноичи. Возможно, она даже сможет использовать лук с нечеловеческой точностью и силой, его урон ведь тоже зависит от ловкости. Ну, а я, всё такой же хранитель семени и очков характеристик.

Крышка капсулы открылась, выбрался наружу, чувствуя приятную, глубинную усталость во всём теле. Каждый мускул отзывался лёгкой болью, свидетельство долгого и продуктивного дня в игре. Настя осталась в виртуальном мире, чтобы завершить наши дела и продать накопленную добычу. Её предприимчивость и растущая харизма делали её идеальным продавцом.

Вышел из комнаты и сразу услышал непривычные звуки из кухни, лёгкое напевание. Мама стояла у стола, украшая только что купленный торт взбитыми сливками и ягодами. На её лице сияла улыбка, которую я не видел довольно долго.

— Илюша, пришёл! — обернулась и глаза лучились искренней радостью. — Смотри, какой торт! На твои деньги. Я даже себе новую кофточку присмотрела… — она подошла и, неловко, по-матерински, потрепала меня по волосам. — Я так рада, что у тебя… ну, что ты нашёл себе такое занятие. И даже деньги появились. Причём такие большие!

Стоял и слушал, и эта простая, бытовая сцена казалась важнее любого виртуального достижения. Груз вечных упрёков и взаимного непонимания будто начал потихоньку таять. Я кивнул, пытаясь скрыть смущение.

— Да ничего особенного, просто игра.

Мы сели за стол, ели торт, и впервые за долгое время разговаривали не о проблемах, а о чём-то отвлечённом. Дом, наконец, снова стал тем местом, где можно было просто наслаждаться уютом. Даже отец узнав об этом, проворчал, что на каких-то бесполезных играх зарабатываю больше чем за смену на заводе. Но врать он не умеет, я то знаю, что папа рад и гордится мной. Работаю дома, в безопасности, причём получаю неплохие деньги, мечта любого человека.

Лёг на кровать, и в этот момент на телефоне отозвался тихий, но приятный звук входящего перевода. Ещё тридцать тысяч пришли. Неплохо. Утром, едва вернувшись в игру, я увидел, как Настя уже поджидает меня, переминаясь с ноги на ногу.

— Ну что, продолжаем обогащаться? — бодро спросила она, потирая руки.

— Откажусь. Мне на первое время хватит. Сейчас я хочу стать сильнее, чтобы лук твой вернуть и больше не умирать.

Сказав это, я без всякого предупреждения со всей дури шлёпнул себя ладонью по лицу. Щёку пронзила острая боль, а полоска здоровья дёрнулась, отняв несколько единиц. Тут же, почти рефлекторно, призвал целительную магию. Тёплое зелёное сияние окутало лицо, снимая боль и залечивая ушиб.

Настя смотрела на это с открытым ртом, а потом хищно ухмыльнулась.

— Не ну… свой ник ты точно оправдал, — с лёгким стоном констатировала она. — Ладно. Давай тогда я буду бить, чтобы тебе проще было. Хоть прицелюсь куда надо, а не по морде себе.

И началось. С моего молчаливого согласия Настя принялась за работу. Её кулаки и ноги обрушивались на меня градом. Она била по рукам, по спине, по рёбрам, с явным азартом находя самые уязвимые места. Иногда она при этом смеялась коротким, немного истеричным смехом.

— Ой, прости! — восклицала она, после того как с размаху ударила меня в пах, но в её голосе не было ни капли раскаяния. — Нужно же… э-э-э… равномерно распределить урон!

Сомнений не оставалось ей это нравилось. Но я стиснул зубы и принимал каждый удар. Боль была острой и реальной, но зато полоска маны опустошалась, а навык «Слабое лечение» с каждым новым применением ощущался всё более отточенным и эффективным. Я лечил себя снова иснова, чувствуя, как магическая энергия становится послушнее.

— Сильнее! — прохрипел после того как её удар ногой в живот заставил меня согнуться пополам. — Не жалей!

— Да я и не собиралась! — она с новым воодушевлением вцепилась мне в волосы, пытаясь повалить на землю.

Это был странный, извращённый симбиоз. Она получала нездоровое удовольствие от насилия, а я прокачку. И пока мои полоски здоровья и маны прыгали в такт этому жестокому танцу, в голове крутилась лишь одна мысль: «А что, если это её настоящая предыстория? Не дочь охотника, а скрытая садистка?» Но спрашивать не стал. Некоторые тайны лучше оставить при себе.

Потом, когда моя мана окончательно иссякла, мы в изнеможении повалились на пол хижины. Дышали тяжело и прерывисто, будто оба только что пробежали марафон. Я от постоянного напряжения и боли, она от непривычной физической нагрузки.

— Фух… — Юки вытерла лоб тыльной стороной ладони, её лицо было раскрасневшимся. — Я, пожалуй, устала больше тебя. Руки отваливаются.

Она смотрела на свои покрасневшие костяшки с неким странным, смешанным чувством усталости, удовлетворения и, возможно, лёгкого недоумения от самой себя.

— Садистка… — выдохнул я, растирая свежий синяк на плече.

— Я не виновата! — вскинула руками девушка, чуть снова не ударив меня по лицу. — Это весело! Ты так смешно от ударов морщишься!

— Как маньяк говоришь…

Она фыркнула, точь-в-точь как недовольный ёжик, и с преувеличенной обидой отвернулась, скрестив руки на груди. Я лишь усмехнулся про себя, её обиды всегда были делом пяти минут, не больше. Вскоре мы возобновили наши изуверские тренировки. После множества подходов, когда мана выгорала дотла, а тело ныло сплошным синяком, система наконец выдала долгожданные уведомления.

Характеристика «Интеллект» увеличена с 6 до 7.

Характеристика «Телосложение» увеличена с 3 до 4.

Открыта новая характеристика: Мудрость. Текущее значение: 1.

Новая строка в параметрах заставила сердце ёкнуть. Мудрость. И её описание: Восстановление маны в минуту: [Мудрость 1 × расовый бонус 1.5]. А если поднять её до второго уровня… 2 × 1.5 = 3 в минуту. Это уже серьёзная прибавка, которая сэкономит часы пассивного ожидания.

— Есть прогресс, — сообщил я, глядя на затылок Насти. — Скоро мана сама будет быстрее возвращаться.

Она обернулась, забыв про обиду, с любопытством в глазах.

— Значит, скоро ты сможешь дольше держаться? — в её голосе прозвучал неприкрытый интерес.

— Именно так, — кивнул я, с новой силой ощущая, как связь между болью и ростом становится осязаемой.

Обычные игроки гриндят мобов и квесты у нпс выполняют, а я выступаю в роли живого мешка для отработки ударов. Может пойти в какую-нибудь гильдию бойцов, чтобы там за деньги свои услуги продавать? Нет, для этого ещё рано, ПОКА.

К концу дня мы добились своего. После очередного изматывающего цикла её удары, моё лечение, долгая пауза на восстановление, в интерфейсе наконец всплыла заветная надпись:

Характеристика «Мудрость» увеличена с 1 до 2.

Я сразу же перевёл взгляд на параметр восстановления маны, сконцентрировав на ней взгляд. Цифра изменилась: 3.0 в минуту. Вместо прежних полутора целых три единицы. Теперь полное восполнение маны занимало не вечность, а чуть больше тринадцати минут.

— Получилось. Теперь моя мана восстанавливается в два раза быстрее.

Настя, вся взъерошенная и потная, ухмыльнулась.

— Значит, завтра я смогу бить тебя в два раза больше?

— В теории, — флегматично кивнул я. — Но завтра, думаю, пора сменить деятельность. Охота, мобы, настоящие противники. Нужно опробовать возросшие возможности в реальном деле.

Она не стала спорить, лишь одобрительно хмыкнула.

Дом, реальность. Капсула открывается, и я выползаю наружу. Ощущения знакомые, но от этого не более приятные. Всё тело ноет глухой, разлитой болью. Словно меня и правда весь день методично обрабатывали дубиной, синяков нет, но каждая мышца отзывается протестом при малейшем движении. Довольно противное чувство.

Глава 4. Грехопадение

На следующий день, с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь щели в стенах хижины, я провёл чёткие расчёты. С текущими характеристиками моё естественное восстановление здоровья составляло 1 единицу в минуту. Навык «Слабое лечение», усиленный посохом и возросшим Интеллектом, теперь позволял мне направлять ману на восстановление с эффективностью 0.7 единицы здоровья в минуту на постоянной основе, без резких скачков. В сумме это давало 1.7 единицы здоровья в минуту. Цифра, которая изменила всю тактику. Раньше каждый полученный удар означал долгие минуты, а то и десятки минут пассивного ожидания. Теперь же, получив в стычке пару ударов и потеряв, скажем, 10–15 единиц здоровья, я мог просто двигаться к следующей цели. За то время, что уходило на поиск новой жертвы, запас здоровья восстанавливался полностью.

— Идём, — сказал я Насте, поднимаясь с пола. — Сегодня будем охотиться без простоев.

Она уловила новую уверенность в моём голосе и кивнула, без лишних вопросов. Совместная охота принесла неожиданный трофей. После того как мы загнали в угол и методично затоптали хрупкую девочку в изящных перчатках, добыча оказалась специфической.

Перчатки начинающего целителя

[⚔️ 0 | 🛡️ 0 | ⚖️ 100 гр | ⚕️ +20 %]

Никакого урона, никакой защиты. Но жирный бонус к целительной магии, целых двадцать процентов. Мгновенно натянул новую добычу. Кожа оказалась неожиданно мягкой и приятной на ощупь, идеально облегая кисть.

— Ну вот, — тут же раздался язвительный комментарий Насти. — Принцесса брат. Когда чулочки с юбочкой наденешь?

Она склонила голову набок, разглядывая меня с насмешливой улыбкой. Белые, начищенные до блеска перчатки действительно контрастировали с моей потрёпанной туникой и вечно грязными штанами, создавая нелепый, почти карнавальный образ.

— Зато лечить буду эффективнее, — парировал я, сжимая и разжимая пальцы, привыкая к новой экипировке. — Так что можешь продолжать свою королевскую охоту. Твой личный придворный врач теперь стал ещё квалифицированнее.

Она фыркнула, но в её глазах мелькнуло одобрение. Ведь в конечном счёте сила нашей странной команды заключалась именно в этой синергии, её умении находить цель и моём умении поддерживать нас обоих в строю. А ради этого можно было и в роли принцессы походить.

Такс… Раз уж я твёрдо решил идти путём бесконечного исцеления, и новые перчатки дают куда более весомый бонус к лечению, чем любая палка, логика системы становилась мне всё яснее: чем бесполезнее предмет в качестве оружия, тем щедрее он награждает в своей узкой специализации. А что может быть бесполезнее в бою, чем лёгкие кожаные перчатки? Они и не оружие по сути, а всего лишь усилитель, даже брони не дают. Значит, мой удел, голые руки, и надо учиться ими пользоваться для нанесения урона, ведь по другому разогнать DPS я не смогу.

Поэтому вечер мы с Настей посвятили не охоте, а спаррингу. Наша хижина превратилась в импровизированный тренировочный зал. И эти бои… они выявили суровую правду. Я оказывается совершенно не умею драться. Вообще. Снова в этом унизительном спектакле приходиться играть роль живой груши. Настя, используя свою возросшую ловкость, вертится вокруг меня как разъярённая оса. Её удары хоть и не слишком сильные, девушка всё-таки, но быстрые и точные, сыплются на меня градом, по рукам, которые не успеваю поднять для защиты, по корпусу, по ногам. Я же, неуклюже машу кулаками, промахиваюсь, теряю равновесие. Изредка мне удаётся её коснуться, и это уже считается маленькой победой. В основном просто становлюсь мишенью для её насмешливых комментариев:

— Взрослый мужик! — дразнит она, уворачиваясь от моего медленного хука и отвечая коротким, колющим ударом мне в солнечное сплетение. — Не можешь победить маленькую, пятнадцатилетнюю девочку!

После каждого раунда я, весь в синяках и царапинах, вынужден тратить ману на исцеление наших, в основном, конечно, своих, ран. Синяки сходят, ссадины затягиваются, но осадок на душе остаётся. Затем мы снова сходимся, и история повторяется.

Итог этого дня, горький и однозначный: меня в избила и унизила эта «маленькая девочка». Я сижу на полу, опираясь спиной о стену, и смотрю на свои женственные в перчатках руки. Но сдаваться не в моих правилах. Значит, завтра будет новый раунд унижений. И послезавтра. Пока однажды всё-таки не научусь попадать.

СТОП!!! А ЧТО ЕСЛИ…

На следующий день, вместо того чтобы погружаться в виртуальный мир, я совершил неожиданный для самого себя поступок, записался в секцию бокса. Деньги с наших с Настей виртуальных предприятий лежали без дела, и трата их на что-то реальное и полезное казалась логичным шагом.

Мама, узнав о моём решении, отреагировала вполне предсказуемо:

— Илюша, ты с ума сошёл! — всплеснула она руками, лицо выражало неподдельную тревогу. — Тебя же там изобьют, покалечат! Это же не твои игрушки!

Я попытался успокоить, говоря, что ничего страшного произойти не должно, что это всего лишь спорт под руководством тренера. Но её страх гораздо глубже, она видела, как её сын, годами не вылезавший из-за компьютера, вдруг полез в настоящую, суровую мужскую реальность. По итогу, с помощью отца, всё-таки смог уговорить лучшую женщину на свете.

Первый же урок стал для меня откровением. Да, боль один в один, как от ударов Насти. Те же ощущения и чувства в мышцах, хруст перчатки по груше, тупой удар в корпус, от которого перехватывает дыхание. Никаких изменений. Если вокруг лес поставить, то я не пойму где реальность, а где нет. Хотя отличие всё-таки есть. Мир игры, более насыщенный и живой. В нём нет серого неба, грязи, и прочих грустных вещей, являющиеся нормой. Не удивлюсь, если многие люди будут сбегать в него, тратя всю свою жизнь на виртуальные победы. И я… как раз один из таких.

Что-то на лирику потянуло. У меня же сейчас РЕАЛЬНАЯ тренировка, где мне могут РЕАЛЬНО ударить по лицу. И магия исцеления на этот раз не поможет.

Но всё-таки есть и фундаментальная разница. Здесь меня не избивала сумасшедшая садистка-школьница, движимая чистой, необузданной энергией. Ко мне подошёл взрослый, невозмутимый мужчина с седыми висками у глаз и поставил мне стойку. Он поправлял мои локти, направлял движение кулака, заставлял меня думать о дыхании и переносе веса. Каждый удар, который я получал в ответ, был не проявлением хаоса смешанного с детским нигилизмом и анархизмом, а частью урока, наглядным пособием, показывающим, что я сделал не так.

— Голову не опускай. Ноги сгибай. Дыши, — его спокойный, властный голос стал полной противоположностью Настиному хихиканью.

Уставал крайне быстро и неожиданно, без полоски выносливости, сложно отследить когда упаду без сил. Очень неудобно, тот кто придумал реальный мир, совсем не подумал об удобстве пользователей.

После тренировки еле волочу ноги, а желудок настойчиво требует калорий. Зашёл в первое попавшееся кафе и заказал два стейка. Пока ждал, чувствовал, как каждая мышца живёт своей отдельной жизнью, напоминая о полученных ударах. Съел мясо почти не разжевывая, с первобытной жадностью, ощущая, как сила по капле возвращается в тело.

Вернулся домой, где мама уже поджидала у двери с очередной порцией тревожных расспросов.

— Илюша, ну как ты? Ничего не сломал? Всё в порядке?

Пришлось кое-как отбиваться, демонстрируя целость костей и отделываясь шутками, пока не смог улизнуть в свою комнату. Дверь закрыта. Тишина. Глубокий вдох, и я снова в игре.

— ГОТОВЬ СВОЮ ЖОПУ!!! — мой голос прорвался в тишину хижины, заставив Настю вздрогнуть. — Я НА ТРЕНИРОВКУ ПО БОКСУ СХОДИЛ. ТЕПЕРЬ ПОЧТИ КАК МАЙК ДАЙСОН!!!

Встал в ту самую стойку, которую мне поставил тренер: кулаки у щёк, корпус собран, взгляд прищурен. Всё тело, хоть и виртуальное, помнило каждое движение, каждый перенос веса.

Настя секунду смотрела на меня с округлившимися глазами, а потом сдавленный смешок вырвался у неё из горла. Он быстро перерос в настоящий, громкий, заразительный хохот.

— Ой, не могу! — выдавила она сквозь смех, вытирая выступившие слёзы. — Ладно, ладно, «железный Майк». Покажи, чему научился. Только давай без пылесосов и фенов, а то я не уверена, что моя «жопа» к такому готова.

Девушка игриво поднялась, принимая свою собственную, немного нелепую боевую позу. Готовность к спаррингу и вызов во взгляде очевиден. Прогресс налицо, вернее, на её лице. Пару раз я всё-таки сумел провести чистые, красивые удары. Прямой в челюсть заставил Настю отшатнуться, а добивающий в висок, должен был завершить начатое. Но… этого оказалось мало. Опыт и ловкость всё ещё берут своё. Она, как змея, уворачивалась от большинства моих атак, её собственные контратаки короче и болезненнее. Она била по печени, заходила сбоку, заставляя меня с позором проигрывать, опять.

За день изматывающих спаррингов, помимо свежих синяков и подорванного самолюбия, я получил кое-что ценное. В интерфейсе характеристик вспыхнули две новые строчки:

Метаболизм 1

Энергичность 1

Логика системы, как всегда, безупречна. Очевидно, они влияют на пассивное восстановление здоровья и выносливости. Но назвать это имбой язык не поворачивается. Ведь главный подвох, который я тут же проверил, заключается в том, что в режиме боя скорость восстановления здоровья падает в десять раз. Агрессия противника каким-то образом подавляет естественную регенерацию, не давая превратиться в неуязвимого берсерка.

Однако есть другая, куда более хитрая схема. Бой считается оконченным через одну минуту бездействия. Это значит, что если отбежать на достаточное расстояние и переждать эти шестьдесят секунд. Пока противник стоит яйца чешет, или розочку, это уже от пола зависит, то есть ламинат, плитка, а может вообще паркет. Система снимет с тебя статус «в бою». И тогда уже ничто не помешает моему подросшему «Метаболизму» быстро залатать все раны за счёт ускоренного восстановления.

Пока это лишь теория, тактическая наработка на будущее. Но она меняет всё. Я больше не просто целитель, который может бить кулаками. Постепенно становлюсь тем, кого невозможно убить, тем, кто может отступить, перевести дух и вернуться в строй с полными полосками.

Стэнфордский тюремный эксперимент… Чёрт, а ведь он был прав. Посади человека в роль надзирателя и он будет мучить заключённых. Дай Насте понять, что я её личная груша для битья, которую можно безнаказанно лупить и вот она уже не стесняется. Раньше притворялась милой, играла хорошую девочку. Но теперь, когда стало комфортно, а любой синяк можно залить магией… Маска слетела. Игривый садизм стал её естественным состоянием. Может, кто-то скажет «бьёт — значит любит». Но по-моему, она любит не меня. Скорее сам процесс причинения боли другому человеку. Ещё психопатке нравится облизывать свои кровавые кулаки и смеяться надо мной, постоянно придумывая колкости.

Проще говоря, лучше я проведу весь день в боксёрском зале, чем один час с ней.

Под конец дня, когда уже потемнело, я лежу на шершавых досках, не в силах пошевелиться. А Настя устроилась сверху, на моём животе, как на троне, всем своим весом прижимая к полу. И ведь самое дурацкое… что я особо и не сопротивляюсь. От её тела идёт тепло, которое просачивается сквозь одежду и разливается по избитым мышцам. И это странным образом перевешивает унижение позы. Мозг, отключённый усталостью, лениво рисует абсурдные картинки: вот она привязывает меня верёвками к старому дубу за хижиной, достаёт хлыст… а я вместо криков боли заливаюсь идиотским смехом и визжу от удовольствия.

Боже… О чём я думаю… Надо как-то снять стресс.

⚠️ВНИМАНИЕ⚠️

Следующий текст содержит шокирующие сцены виртуального насилия и отражает глубокое моральное падение главного героя. Автор ни в коей мере не пропагандирует и не оправдывает подобные действия, которые в реальном мире являются тяжким преступлением. Цель — показать, как игровая вселенность и чувство безнаказанности, могут развратить человека.

Выйдя из игры, я отправился бродить по ночным улицам. Воздух прохладный, успокаивающий, но внутри всё ещё пылал тот самый странный, тёмный жар после тренировок с Настей. Но вдруг меня осенило. Что если попробовать не просто избить кого-то в игре ради опыта и снаряжения? А получить другое взаимодействие? Более долгое.

С этого момента началось моё грехопадение.

Вернулся в игру, в этот тихий, пустой, тёмный лес. Прогулялся немного, выискивая жертву. Никого. Всё спят. И тут я увидел её. Девушку, которая беззаботно собирала цветы, возможно для какого-то квеста, или просто так, сейчас это не имеет значения. Такая беззащитная и ничего не подозревающая, напевает что-то себе под нос. Я вышел из укрытия, прижал её к влажной траве. Она вскрикнула, пыталась вырваться, но до силы Насти ей ещё далеко. Грубо, почти не глядя, отодвинул одежду и сделал своё дело. Это было быстро, механически, без единой мысли о личности девушки, её чувствах. Только грубая физиология и жажда выплеснуть эту копившуюся весь день энергию.

Никогда не думал, что мой первый раз, даже виртуальный, будет таким. Глупо, да? Волноваться о такой ерунде после того, что совершил.

Когда закончил, она лежала и тихо плакала, прижавшись лицом к земле. Её рыдания, такие настоящие, наконец пробились сквозь туман в моей голове. И чтобы заглушить их, стереть само доказательство своего падения, я добил её.

Вышел в реальный мир. Дома сам не себя не похож. Руки дрожат. Внутри пустота. Эго защищающее меня, рационализирует мой грех: «Это же просто игра… Пиксели… Кто мне что сделает?»

Но отвращение к самому себе уже поселилось внутри. Будто самоубийство частички собственной души. Игра не сняла ответственности. Она лишь показала, кем я могу стать, когда исчезают все внешние ограничители.

Стоп… А ведь и другие игроки вскоре до этого додумаются. Уже, наверное, додумались. Я далеко не самый умный. Но в ведь… полно несовершеннолетних детей. Их родители купили им капсулы, чтобы они погуляли на свежем воздухе с друзьями. И что случится после многочисленных жалоб? Станет ли государство как-то это регулировать? Создаст виртуальную полицию? Введёт цензуру? Но как они отследят всё? Игра моментально стала самой популярной в мире, что даже в интернете жалуются о невозможности взять какую-то предысторию, слишком много людей. Если никаких ограничений нет… то этот новый мир, очень быстро превратится в сущий, беспросветный кошмар. В цифровой концлагерь, где сильные будут делать с слабыми всё, что захотят. И самый чудовищный механизм, о котором я подумал… В бою нельзя выйти из игры. А система, вероятно, классифицирует изнасилование как разновидность боя, агрессивное взаимодействие с другим игроком. Иначе та девушка бы сразу вышла. Получается, любого человека, любого ребёнка, можно загнать в угол, обездвижить… и вечно удерживать в игре, подвергая бесконечным пыткам и унижениям, из которых нет выхода, кроме как быть добитым. Это же чистый ад. Государство даже с обычным интернетом не могут справиться. А здесь, в этой полной, тотальной симуляции… Они как обычно будут говорить о активной работе, но как обычно это просто сказки. На серверах других стран, скорее всего тоже самое. И пока они будут думать, создавать комиссии, принимать законы, здесь, в этой «игре», уже сломают тысячи судеб.

На следующий день, с новым пониманием того, на что на самом деле способна эта игра, я решил: нужно становиться сильнее. Жестче. Безжалостнее. После изматывающей реальной тренировки по боксу, где боль была честной и имела смысл, я погрузился обратно в виртуальный ад. Мы сошлись с Настей в очередном спарринге. Удары, блоки, её смешки и моё сосредоточенное хрюканье. И в самый разгар этого привычного насилия, прямо перед глазами, всплыло системное сообщение, заставившее меня замереть на месте:

Доступна профессия: Боец. Желаете принять?

Внимание! В случае отказа снова получить возможность взять данную профессию будет практически невозможно. Пары лёгких боёв, как сейчас, для этого будет уже недостаточно.

То есть, я наконец смогу сделать более-менее адекватный билд. Бонусы к безоружному урону, к защите, возможно, свои уникальные навыки. Всё, чего мне так не хватало. Отказ означает, что эта дверь захлопнется навсегда. Все эти часы боли и унижений, уйдут в никуда. Единственное сомнение, которое у меня есть по этому поводу. Именно ли боец мне нужен? Да, я решил драться в перчатках, но не известно, какое снаряжение даёт наибольший прирост к лечению. Попадалось только 2 вида, а только на них рано строить предположения. Но откладывать и ждать подходящего момента нельзя, иначе все игроки станут гораздо сильнее меня. Потому возьму, что дают, надеясь на хороший результат.

Принятие профессии мгновенно отразилось на интерфейсе. Взгляд скользнул по обновлённым цифрам:

Имя: Мазохист

Уровень 7

Опыт: 61/700

Здоровье: 37/60

Запас сил: 21/40

Мана: 2/50

Раса: Получеловек-Полудемон

Класс: Целитель

Характеристики:

Сила 8 (+1)

Ловкость 3

Интеллект 7

Телосложение 4 | Выносливость 4 | Дух 4

Метаболизм 1 | Энергичность 1 | Мудрость 2

Профессии:

Боец, уровень 1/100, +10 % к наносимому урону, для следующего осталось нанести 1000 единиц урона без оружия.

Навыки:

Слабое лечение, уровень 1/10

Свободных очков характеристик: 18

Мысленной командой я сократил развёрнутое описание профессии до самой сути: «Боец 1, осталось 1000». Всё остальное — и так понятно. Десять процентов к урону уже чувствуются в кулаках, как приятная тяжесть. А эти пятнадцать свободных очков… Они горят маячком, но я не буду их тратить. Не сейчас. Цель теперь ясна, как никогда: наносить урон. С каждым ударом по Насте, с каждым поверженным врагом эта цифра будет уменьшаться, открывая путь к новым бонусам и, возможно, навыкам.

Прогресс уже есть, теперь мои удары отнимают 10 HP, вместо 9. Система засчитывает каждый пункт урона на пути к новой ступени профессии: Боец 1, осталось 940. Но этого всё ещё недостаточно. Я всё так же проигрываю. Настя, отскакивая после очередной серии ударов, лишь устало вздыхает.

— Слушай, мы же в фентези мире, а не в файтинге каком-то. Здесь магия, зелья, щиты, заклинания… Вместо приключений как два деревенских дурака на кулаках машемся. Надоело.

Она права. Абсурдность ситуации не могла не бросаться в глаза. В мире, где можно призывать молнии и воскрешать мёртвых, мы упёрлись в примитивную рукопашную схватку.

— И вообще, мне нужно корзину на Вб оплатить, поэтому пошли игроков лупить, — сказала Настя, разрушая мои размышления своим приземлённым меркантилизмом.

— Ладно…

Пока шёл, в голове сидел образ той девушки. Её испуганные глаза, беззвучные рыдания, ощущение её тела под моими руками. Сначала воспоминание вызывало тошнотворный привкус стыда. Но с каждым шагом оно отступало, замещаясь странным безразличием. Постепенно мне как-то становилось пофиг. И тут же, словно ядовитый побег, пророс другой вопрос: «Интересно, а если тут девственности кого-то лишить, то это будет считаться?» С биологической точки зрения, нет. Тела здесь ненастоящие, это лишь код, симуляция. Никаких физиологических последствий. С духовной…

И на этом мысль споткнулась. Духовность? В мире, где я только что преступил последнюю черту, насилие стало развлечением, а сочувствие испаряется с каждым часом? Какая уж тут духовность. Есть только система, статы и растущее чувство вседозволенности, которое разъедает изнутри, как кислота. Этот вопрос в своей сути не является поиском истины, а лишь очередной попыткой оправдать для себя неоправдываемое.

Чтобы заглушить остатки совести и человечности, я сосредоточился на более простой и понятной цели: идти вперёд, лупить игроков, чтобы Настя могла оплатить свою корзину на Wildberries. Мда… скатится.

Резкая, пронзающая боль в спине заставила всё тело мгновенно онеметь. Взгляд упал на полоску здоровья, она стремительно обрубилась, оставив лишь тонкую красную ниточку. Из моей груди, чуть ниже ключицы, торчала рукоять тонкого кинжала. Его не кинули, а вонзили с близкого расстояния. Инстинктивно сделал рывок вперёд, и сталь с мокрым хлюпом вышла из раны. Едва не падая, я тут же обернулся, зажимая рану ладонью. Целительная магия хлынула потоком, затягивая плоть, восстанавливая разорванные ткани. Но позади никого не было. Только шелест листьев и пустота.

И тут из ничего, буквально из воздуха, прорвался яростный, искажённый злобой крик:

— ГРЁБАНЫЙ КРИТ НЕ СРАБОТАЛ!

Неужели Ассасин? Да, это точно его почерк. Удар из невидимости, расчет на мгновенное убийство с одного критического удара. Но удача на моей стороне. Ярость выдала его с головой, новичок, не умеющий контролировать эмоции. Однако есть и плохая новость. Игроки постоянно понимают, что убивать друг друга гораздо выгоднее чем мобов. Возможно, скоро тут начнётся настоящая война.

— Настя, фас на тихушника! — рявкнул я, пытаясь определить направление, откуда донёсся голос.

— Пошёл ты, щенок. Но крысу и правда надо убить.

Мы не стали ждать, пока он снова растворится. Просто начали швырять в пустое пространство перед нами комья земли и мелкие камни. Это выглядело глупо, но сработало! Один из моих камней угодил во внезапно проступивший размытый силуэт. Появилась полоска здоровья, 37/40. Теперь перед нами стоял щуплый паренёк в чёрной, стильной, но явно только что купленной одежде.

— Ай! Не бейте! — взвизгнул бедолага, панически отступая. — Я только новый сет купил! Он дорогой!

Жалости не вызывал. Только раздражение. Я сделал шаг вперёд, и без лишних слов мой кулак со всей силой встретился с его челюстью. Потом ещё, и ещё. Вскоре наступила победа, тело паренька исчезло, оставив мешок.

Системная логика проявилась снова. С его тела исчезла вся та стильная чёрная одежда, оставив после себя лишь базовую стартовую робу. Значит, купленные за игровую валюту вещи становятся полноценной добычей, а то, что выдаётся при создании персонажа, защищено от потери. Справедливо.

Я поднял лёгкий, почти невесомый комплект из мягкой, но прочной ткани. Изучил свойства:

Теневой набор ассасина

[🛡️ +2 | ⚖️ 800 г | Ловкость +2 | Сила +1]

Охренеть. Именно то, что нужно. Защита символическая, но главное, бонусы к характеристикам. Целых +2 к Ловкости и +1 к Силе. Для меня, бойца-целителя, полагающегося на кулаки и манёренность, это значительное усиление.

Не раздумывая, скинул свою потрёпанную тунику и штаны, облачился в новую экипировку. Ткань приятно облегла тело, не сковывая движений. В интерфейсе характеристики мгновенно обновились: Ловкость: 3 (+2), Сила: 8 (+2). Ощутимая разница.

— Ну что, теперь будешь выглядеть как порядочный убийца, а не как бомж с помойки, — прокомментировала Настя, с интересом разглядывая меня.

— Я вообще-то, теперь красивее тебя! — с вызовом заявил я, поворачиваясь перед ней в новом, облегающем чёрном облачении. — Это ты теперь как бомжиха!

Её глаза мгновенно сверкнули яростью.

— ОХРЕНЕЛ!? — взвизгнула Настя, сжимая кулаки. — А НУ БЫСТРО ОТДАЛ! Я ЛУЧНИЦА, МНЕ ЛОВКОСТЬ НУЖНЕЕ!

Она сделала выпад, пытаясь схватить меня за рукав, но я ловко увернулся.

— У тебя лука нет. Так что походишь в своём тряпье. А мне как раз нужно быть проворнее, чтобы по рожам таким как ты попадать.

Мы ещё немного покружились, как два дерущихся кота, пока оба не выдохлись. Настя фыркала и бросала на меня гневные взгляды. Или просто кокетничает, но это вряд ли.

Потом, после очередной успешной, но душевно опустошающей охоты на новичков, мы наткнулись на него. Кефтеме. Он времени зря не терял. Пока мы с Настей занимались своими тёмными делишками, топорщик нашёл себе наставника, прошёл какое-то обучение, выследил и победил редкого босса. Также не забыл, как я отправил его на респ, забрав деньги и дорогой топор.

Однако сейчас нападать не стал. Вместо этого, с лёгкой, почти снисходительной улыбкой начал рассказывать о своих подвигах. О том, как находил интересных людей в деревне, как сражался с элитными мобами, и так далее.

— А ты, я смотрю, всё в том же амплуа, — его взгляд скользнул по моему теневому сету и по Насте. — Охотитесь на тех, кто слабее. Предсказуемо. Бесполезно. Теперь вам меня не победить. Броня и новый боевой топор, очень дорогие. Я даже смогу победить тот отряд ПК-шеров, который иногда блуждает в округе.

— Настя, идём, он слишком сильный, — бросаю я через плечо, уже разворачиваясь к уходу. Здравый смысл велит не лезть на рожон против закованного в сталь воина.

— Не, я хочу попробовать его убить, — упрямо твердит она, не отрывая взгляда от Кефтеме.

— Ладно, тогда удачи тебе пробить голыми руками металлический доспех, — флегматично констатирую я, пожимая плечами. Её азарт иногда граничит с самоубийством.

Делаю уже несколько шагов в сторону леса, когда его голос, спокойный и весомый, останавливает меня:

— Стой! Я ещё не отомстил тебе за свою смерть. Разумеется… та ситуация… помогла мне стать сильнее. Заставила искать другие пути. Но всё равно было больно. И неприятно.

Сверкая жопой, я убежал домой. Трезвая оценка сил говорила чётко: нам не победить. Голыми руками невозможно пробить металлические латы, но зато они делали его медленным, в них не побегаешь Нечего ему было в справедливость играть, разглагольствуя о мести. Надо было нападать сразу, а не терять время на речи. Хотя так даже лучше, для меня.

Вскоре в хижину ворвалась Настя, прихрамывая. Брови от злости сведены в чёткую линию, а от боли носик сморщился:

— Я попыталась его пнуть, — выдохнула она, повалившись на пол. — Лечи меня! Сейчас же!

Её непробиваемая самоуверенность снова обернулась болью. Но спорить бесполезно. Руки сами потянулись к ране. Ладони легли на ушиб, и знакомое зелёное сияние окутало ногу.

— В следующий раз, — сказал я усталым голосом, — может, сначала подумаешь, а потом будешь бросаться на рыцарей с голыми ногами?

Она лишь фыркнула в ответ. Надеюсь на будущее этот урок запомнит.

Дальнейший разговор с Настей был лишён обычных подколов и перепалок. Мы сидели на полу хижины, и наше обсуждение напоминало скорее военный совет, чем дружескую беседу. Мы оба на собственном опыте почувствовали закономерности в поведении наших полосок здоровья, выносливости и маны.

К общему выводу мы пришли, анализируя паттерны:

Много маленьких трат — это когда ты постоянно в движении, получаешь лёгкие удары, часто используешь навыки с малым расходом. Система, видимо, интерпретирует это как необходимость организма адаптироваться к постоянному, но не критическому стрессу. Ответной реакцией становится увеличение скорости восстановления. Тело (или система) учится залечивать мелкие повреждения и восполнять мелкие траты быстрее. Отсюда рост таких характеристик, как Метаболизм (для здоровья) и Энергичность (для выносливости).

Одно большое истощение — это когда тебя выносят в ноль, или ты сам тратишь весь запас маны на одно мощное заклинание. Здесь система видит предел, потолок. И чтобы в следующий раз этот потолок был выше, она увеличивает максимальный запас ресурса. Так прокачиваются Телосложение (здоровье), Выносливость (запас сил) и Дух (мана).

Это всего лишь догадка, но она идеально ложилась на полученный. Мои многочасовые спарринги с Настей, где я постоянно тратил ману на лечение множества мелких ран, привели к росту Мудрости, отвечающей за восстановление маны. А её побег от Кефтеме с почти нулевой выносливостью, скорее всего, дал ей прогресс в самой Выносливости.

Мы молча переглянулись. Если наша теория верна, то мы нашли ключ к целенаправленной прокачке. Теперь нужно не бесцельно драться, а создавать себе специфические виды нагрузки. Хочешь больше здоровья — доводи себя до околосмертного состояния. Хочешь быстрее восстанавливаться — занимайся изнурительной, но не смертельной рутиной.

Наш план вступил в фазу активной, болезненной реализации. Прокачкой здоровья через крайние меры занялся только я. Настя, будучи человеком более здравомыслящим, наотрез отказалась наносить себе такие травмы ради бесполезной циферки в игре. Её класс, Охотник, позволял использовать кинжалы, чем она и воспользовалась, вооружившись тем самым клинком, что мы забрали у незадачливого ассасина.

Процесс отлажен до автоматизма. Я предварительно раздевался, чтобы не запачкать в крови новую экипировку. Настя, без лишних эмоций, наносила удары. Холодная сталь входила между рёбер, оставляя глубокие, кровоточащие раны. Несколько раз она попадала слишком точно, полоска здоровья опустошалась, и мир на мгновение гас, прежде чем я возрождался прямо здесь же, в хижине, теряя часть опыта на пути к восьмому уровню. Но это мелочь, там не особо много было накоплено, меньше половины.

Само ощущение весьма… необычное. Никогда раньше я не чувствовал, как чувствуется рана от ножа. Как будто меня проткнули раскалённым металлом, при этом тело холодеет и наступает мгновенная слабость, из-за чего еле стоишь на ногах. Но постепенно привыкаешь.

К концу дня методичного членовредительства я смог увеличить свой запас здоровья на 20 единиц, а маны на 10. Прямым доказательством прогресса служил не только интерфейс, но и состояние хижины: пол и стены теперь щедро украшены бурыми брызгами и лужами запёкшейся виртуальной крови. Выглядело это как место резни.

— Придётся убираться, — констатировал я, окидывая взглядом кровавый беспорядок. — Или сжигать дотла и строить новую.

— Ты прав, — заявила она, поджав губы. — Потом, когда я прокачаю профессию и научусь делать нормальные, ровные доски, построим новое. С прямыми углами. А то меня уже тошнит от этих кривых развалюх.

Я лишь кивнул. Спорить с женщиной бесполезно. Да и в целом идея чистого старта имела свою мрачную привлекательность. Решение радикальное, но верное. Вид залитой кровью хижины, от которой уже начало нести медным душком, вызывал тошноту даже у меня. Настя же смотрела на это с откровенным физическим отвращением. Но главное, в этом жестоком мире всегда должно быть место относительной безопасности. Я изгой, потому мне нужно создать это самое место, самому. Возможно Настя специально резала меня в доме, чтобы потом появилась отговорка сжечь всё к чертям. Но в эту сторону мне думать как-то лень.

Мы вынесли из хижины всё немногочисленное ценное барахло. Потом одна спичка и огонь жадно побежал по сухому дереву, с хрустом пожирая наше первое пристанище.

Я стоял и смотрел, как языки пламени вылизывают почерневшие брёвна, и осознал: весь свой следующий день я проведу с топором в руках. Снова. Бесконечная рубка леса. Цена за чистоту и прямые углы. Ну хоть силу прокачаю, уже неплохо.

Интерлюдия. Кефтеме

Дима Ершов был обычным парнем, качалка, друзья, учёба, вечеринки. Купив капсулу, он выбрал смешной по его мнению ник «Кефтеме», предысторию в роли обычного крестьянина, и направился покорять виртуальные просторы. Его планы рухнули в один миг, когда уставшего после долгого фарма Димы внезапно атаковал тощий пацан с ярко красными глазами, подло выждавший момент, пока здоровье не опустилось до минимума. В тот раз Дима потерял не только накопленный долгим трудом опыт, но и своё первое настоящее оружие, на которое копил, продавая шкуры и мясо.

Но его это не остановило. Целыми ночами он не вылезал из капсулы. Начинал с голых рук, методично выцеливая слабых мобов на безопасных участках у деревни, копя деньги на новое снаряжение. Его упорство разозлило местного Босса Кроликов, огромного белого комка ярости, внезапно возникшего за спиной. Дорогие тренировки у стражника не прошли даром, в тяжёлом бою Дима одолел босса, получив за это гору опыта и уникальный лут.

Продажа трофеев принесла достаточно, чтобы купить полноценный сет брони, добротный боевой топор и запас зелий. С этим арсеналом Кефтеме смело двинулся к более сильным монстрам, уже не опасаясь случайных нападений. Именно там он снова встретил того самого тощего парня. Особой злобы Дима не испытывал, крысы и ПК-шерство часть любой игры. Он просто поздоровался, искренне похвастался успехами и, попытавшись неуклюже пошутить про месть (с юмором у Димы всегда было туго), но увидел лишь как парень попросту сбежал. А миловидная спутница попыталась пробить лоукик в его новую стальную броню, скривилась от боли и на четвереньках ретировалась вслед за своим напарником.

«Мда, — усмехнулся про себя Дмитрий. — Каких только людей здесь не встретишь. Ладно, пойду дальше фармить».

Глава 5. Босс

На следующий день, когда от пепелища нашей старой хижины остались лишь тлеющие угли, я нашёл новый, ещё более изуверский способ тренировки. Подошёл к сосне, смерил её взглядом и вместо топора сжал кулаки.

Первый удар обрушился на грубую кору. Острая боль пронзила костяшки. Над деревом всплыла жалкая цифра: -1. Второй удар, третий… Руки быстро покрылись ссадинами и кровоподтёками, но я продолжал методично долбить по стволу.

Идея проста до гениальности: таким образом я одновременно укреплял и «набивал» собственное тело, пытаясь превратить кулаки в подобие булав, способных пробивать доспехи. А постоянная трата маны на мгновенное заживление содранной кожи и треснувших костяшек должна была раскачивать Мудрость, ускоряя восстановление маны.

— Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша, — констатировала Настя, наблюдая, как я после очередного исцеления снова бьюсь в кровь о дерево. — Лучше бы лес рубил, от этого хоть польза есть.

Вскоре методичное самоистязание принесло свои плоды. В списке характеристик вспыхнула новая строка:

Скорость 1

Описание гласило, что она влияет на скорость атаки и движений. Быстрый бег, серии частых ударов, всё это теперь должно было постепенно улучшаться. Пока что, на первом уровне, никакого видимого эффекта нет. Я махал кулаком с той же привычной быстротой. Но сама возможность, сам факт появления этой характеристики уже неплохо. Она может много дать в будущем.

Внезапно поляну, где я занимался своим кровавым ритуалом, заполнила группа игроков. Их было пятеро, не злые, не агрессивные, просто компания друзей, которая исследует окрестности и фармит мобов. Они идут, переговариваясь и смеясь, пока не увидели меня.

Я застыл с поднятым для удара кулаком, с которого капала на траву алая кровь. Грудь тяжело вздымалась, лицо искажено гримасой боли и концентрации. Вид, должно быть, более чем пугающий. Ещё и красные глаза вместе с полоской здоровья, выдают во мне нездоровую херню.

Один из них, воин в латах, сделал нерешительный шаг вперёд.

— Э-э-э, друг. У тебя там всё в порядке?

Я медленно опустил руку, чувствуя, как магия затягивает свежие рваные раны. Мозг лихорадочно анализировал: группа, слаженная, уровни, скорее всего ниже моих, ведь чем больше игроков, тем больше опытов дают. Но против такого количества, бой будет самоубийством.

— Всё в порядке, — хрипло ответил я, отступая на шаг к ближайшему дереву. — Тренируюсь.

— Тренируешься? — их целительница, девушка в белых одеждах, с отвращением посмотрела на мои окровавленные руки. — Это похоже на пытку.

В этот момент из-за моей спины появилась Настя, до этого сидевшая в кустах.

— А вы не обращайте внимания. Он у нас… своеобразный. Идиот. Но безвредный.

Отряд смотрел на нас с явным недоумением и лёгкой брезгливостью. Они из другого мира, квестов, совместных приключений и нормального прокачивания. Мы же со своими кровавыми тренировками и мрачными планами были для них диковинкой, нарушающей их светлую фэнтезийную реальность.

— Ладно… — воин недоверчиво покачал головой. — Удачи вам…

Отряд медленно, не поворачиваясь ко мне спиной, обошли поляну и скрылись в чаще.

Вскоре Настя, устала лежать на траве от скуки. Понятное дело, она не какой-то то там поганый нормис, чтобы идти мобов фармить. Потому проводив меня парой креативных, но ядовитых комментариев о моём психическом здоровье, молча взяла топор и с решительным видом направилась к ближайшей сосне.

Ну да. С моими кулаками много не нарубишь.

Я не обратил особого внимания и принялся за своё привычное дело, методично разбивать костяшки о корявый ствол старого дуба. Но теперь это занятие приобрело новый оттенок. Вместо Настиного хищного внимания, я мог украдкой наблюдать за ней. Было… очень приятно смотреть, как она работает. Девушка пыхтела, вытирала пот со лба и бросала на меня сердитые взгляды, словно виня меня во всей этой каторжной работе.

Но для меня это почти что отдых. Лучше уж наблюдать, как Настя рубит лес, чем стать её очередной живой грушей для битья.

Потом Настя, закончив с валкой, принялась перерабатывать брёвна в доски. С каждым новым штабелем её движения становились увереннее, а сами доски ровнее и красивее.

Ну а я… решил, что с меня достаточно боли на сегодня. Психика уже не выдерживает постоянного членовредительства, ран не остаётся, но ощущения те же. Следовательно нужна отдушина. И я решил повторить то, что когда-то сделал Кефтеме, через убийство определённых мобов вызвать их босса.

Вышел на охоту. Мои кулаки, хоть и не стали идеальным оружием, теперь куда грознее. Ушастые твари, которые раньше отнимали у меня кучу времени и здоровья, теперь умирали с двух ударов. Прямой в голову -11, добивающий столько же; и готово. Это приносило странное, почти машинальное удовлетворение. Я методично очищал поляну, прислушиваясь к звукам леса в ожидании, когда система отреагирует на массовую бойню и выпустит нечто большее. Касаясь трупов животных, собираю тут. Потом заставлю Настю продать шкуры, а из мяса, уставшему мужику шашлык приготовить. От ягод уже тошнит.

Интуиция не подвела, для вызова босса требовалось истребление примерно сотни кроликов. Но главной проблемой оказалась не сама бойня, а поиск. Огромный, бескрайний лес, где каждая тварь пряталась в своих уголках, превращал эту задачу в изнурительный марафон который продлился несколько часов.

И вот, в разгар этого монотонного забоя, на меня из кустов выскочил какой-то тип. Совсем новичок, первый уровень, даже оружия в руках нет. Видимо, решил, что я легкая добыча, идеальный моб для старта. Он с диким криком попытался вцепиться мне в горло. Я даже не стал уворачиваться. Мой кулак, привыкший долбить по коре, со всей силой встретился с его корпусом несколько раз. На месте смерти даже мешка не осталось. Совсем нубы распоясались.

Я вернулся к своему делу, и после того, как счётчик в моей голове перевалил за сотню, звуки леса стихли, будто выключили рубильник. Из-за деревьев, с низким, рычащим урчанием, появился он.Гигантский, размером с собаку, белый комок. Над его головой пульсировала толстая полоска здоровья, 200/200. Босс. Наконец-то.

Я принял боевую стойку, чувствуя, как адреналин прогоняет усталость. Десятки убитых кроликов привели меня к этому. Пора показать этому переростку, кто здесь главный милашка.

Монстр рванул с места с неожиданной для своих размеров скоростью, его массивное тело взмыло в воздух в огромном прыжке, нацелившись раздавить меня. Но я не отпрыгнул в сторону, напротив, встретил его в полёте. Корпус скрутился, и кулак, вобравший в себя всю силу и инерцию, выстрелил навстречу летящей туше. Удар пришёлся точно в костистый череп твари. В плече и спине отдалась дикая, рвущая боль. Но оно того стоило.

Над головой вожака вспыхнула и зависла в воздухе ядовито-багровая цифра, обозначающая крит:

— 27!

Зверь с воем отлетел в сторону, тяжко рухнув на землю, поднимая облако пыли и листьев. Он встряхнул огромной головой, снова готовясь к прыжку. Только что я почти снисходительно думал, что зверь не так уж и страшен… Как в следующее мгновение мне преподали жестокий урок.

Он не стал снова прыгать. Вместо этого рванул вперёд по земле, развивая пугающую скорость. Я по глупости решил, что смогу пнуть его как футбольный мячик, но тварь резко сменила траекторию, увернувшись с кошачьей гибкостью. Мой пинок пришёлся в пустоту.

Этого мгновения хватило. Кролик врезался мне в живот с силой тарана. Рёбра затрещали, всё воздух из лёгких вырвался одним болезненным стоном. Полоска здоровья стремительно обвалилась, оставив меньше половины. Я скрючился от невыносимой боли, едва стоя на ногах. Инстинкт сработал быстрее мысли. Рука сама шлёпнула на окровавленный живот, и целительная энергия хлынула в рану, заливая огонь больши и восстанавливая разорванные ткани. Едва придя в себя, я отпрыгнул назад, как раз в тот миг, когда его пасть с длинными клыками щёлкнула в сантиметре от моей лодыжки.

Отчаянный план пришёл в голову инстинктивно. Развернувшись, я сделал рывок к ближайшему высокому дубу. Спиной почувствовал очередной сокрушительный толчок, но пошатнувшись, смог удержать равновесие и вцепился в кору. Мускулы, прокачанные бесконечными отжиманиями и рубкой деревьев голыми руками, сработали безотказно. Я взобрался на высокую, толстую ветку, оказавшись в безопасности на несколько метров выше земли.

Кролик не сдался. С низким рыком он начал разбегаться и прыгать, его массивное тело взмывало в воздух, когтистые лапы царапали кору в сантиметрах от моих ног. Но каждый раз, когда монстр достигал пика прыжка, я с силой пинал по морде своим ботинком. Удар не наносил серьёзного урона, но сбивал с траектории, заставляя с грохотом падать обратно на землю.

Дальнейшая тактика до безумия проста, но эффективна. Я сидел на своём древесном уступе, вцепившись в ствол, и наблюдал, как три полоски: здоровья, выносливости и маны, медленно, но неуклонно ползут вверх из своих критических минимумов. Чтобы окончательно сбросить статус «в бою» и ускорить восстановление, мне пришлось перебраться на ещё более высокую ветку, куда босс уже не мог допрыгнуть даже с разбега. Он ещё какое-то время метался внизу, рыча от ярости, но вскоре потерял ко мне интерес, начав кружить вокруг дерева.

Как только ресурсы восстановились достаточно, я снова спустился, с целью нанести как можно больше урона за один заход, пока у меня хватает здоровья и маны, а затем снова отступить на спасительную высоту.

Спрыгнул прямо перед его мордой. Пока он приходил в себя от неожиданности, успел всадить ему три быстрых, мощных удара в шею и глаз. -12, -14, -11HP. Кролик взревел и ринулся в ответ. Тут уже я принял две атаки по ноге и по руке, ощутимо теряя здоровье, но не отступая. Вылечил самое серьёзное, нанёс ещё один удар и, как только запас сил и маны снова оказался на грани, рванул обратно к своему дереву.

Пока я готовился к очередному заходу на измождённого вожака, с опушки вышел молодой парень с добротным мечом на плече. Он невозмутимо наблюдал за нашей схваткой, и что самое странное, босс на него вообще не реагировал.

— Эй, братан по фарму, — окликнул без тени агрессии. — Ты как такого покемона жирного нашёл? И что с глазами, линзы?

Я замер, мгновенно оценивая угрозу. Мой взгляд, полный подозрения, скользнул от него к боссу и обратно. Он, видимо, заметил моё напряжение и тут же разрядил обстановку, подняв руку в умиротворяющем жесте.

— Не переживай, я тоже на игроков охочусь, из-за чего в деревню зайти не могу и общий враг для всех. Твоя полоска здоровья меня не смутила.

Ааа… Вот оно что. Значит, даже отъявленные ПК-шники, предатели, не могут войти в мирные поселения. А не только такие уроды-полукровки, как я, официально объявленные «тьмой».

— Босса вызвал, сотню мелких поубивав. Если что, ветка только одного человека выдержит.

— Да я не за твоим фармом, — он усмехнулся. — Просто любопытно было. Удачи, и совет на будущее. Если будешь убивать игроков рядом с дружественным поселением, то не пропадай на глаза стражникам, иначе моментально станешь общим врагом.

Он развернулся и скрылся в чаще так же незаметно, как и появился. Но совет очень даже полезный.

Я продолжал методично изматывать крола-вожака. Тактика «ударил-сбежал-восстановился» оставалась единственной рабочей. В открытом бою его атаки сносили бы меня за секунды, а ставить ловушки я не умею. Внезапно краем глаза заметил знакомую полоску в интерфейсе группы. Настя. Она только зашла в игру, а теперь её здоровье резко просело, сократившись почти наполовину. Неужели на нашу базу напали? Пока я тут с прыгучим уродцем воюю, там могло случиться всё что угодно.

Ладонь сжалась в кулак так, что костяшки побелели. Инстинкт требовал бросить всё и мчаться на выручку. Но здравый смысл, тот самый, что заставлял меня лезть на дерево, напоминал: если я сейчас брошу босса, все предыдущие усилия пойдут к чёрту. Он восстановится, и придётся начинать сначала.

— Держись там, дура, — прошипел я, в ярости обрушивая на крола очередную серию ударов. — Сейчас с этим упырем разберусь… и буду мчаться к тебе.

Спустя долгие, изматывающие циклы «спустись-ударь-сбеги» кролик наконец рухнул с последним хриплым вздохом. Система оповестила о победе, начислив 1000 опыта, новый уровень, и выдав какие-то явно ценные шкуры и мясо. Не глядя на добычу, я рванул прочь с поляны, к нашему лагерю.

Я влетел на поляну, где мы строили новую хижину, с одним вопросом на устах:

— На тебя напали?

Настя стояла спиной, с топором в руках, и рубила очередное бревно. Её полоска здоровья была уже почти полной.

— Нет, — бросила она через плечо, не прерывая работы.

— Тогда почему полоска здоровья снижалась? — выпалил я, всё ещё не в силах совладать с адреналином.

Девушка наконец остановилась, повернулась и с насмешливым вызовом в глазах показала мне свой палец с заживающим порезом.

— Топором по пальцу попала. А ты чё, волнуешься за меня? — ехидно протянула она, уловив моё ошеломлённое выражение лица.

Я закрыл глаза, с силой выдохнув. Готов был и зарычать от досады, и расхохотаться от абсурда. Вместо этого просто повернулся и пошёл прочь, бормоча себе под нос:

— Дура…

Как вдруг услышал резкий, свистящий звук Поворачиваюсь. Настя стоит неподвижно, с остекленевшим взглядом. Из её виска торчит длинная, идеально гладкая ледяная сосулька. А полоска здоровья на нуле. Беззвучно, как подкошенная, она падает на землю.

Взгляд скользит дальше. Стоит высокий, удивительно красивый парень в синих мантиях, с изящным посохом в руке. Его лицо абсолютно бесстрастно. В воздухе перед ним уже формируется, набирая мощь и блеск, новая смертоносная сосулька. Она направлена прямо в мою грудь.

Так вот кто меня тогда убил… Хорошо, сейчас я тебе отомщу. Скорее всего он также попытается кинуть ледышку в центр моего тела, ведь так сложнее уклониться. А с таким уроном, даже одного касания по моей бренной тушке хватит.

Сосулька проносится в сантиметре от груди, леденящий ветерок бьёт по лицу. Я уже в движении, бросок вперёд, к магу. Но парень не отступает. Лёгким, почти небрежным движением он выставляет посох, и древко с глухим стуком врезается мне в солнечное сплетение. Но я это предугадал. Сжимаю зубы, одной рукой вцепляюсь мёртвой хваткой в тёплое дерево посоха, не давая магу вырвать его. Вторая ладонь шлёпает на свежий синяк, и целительная энергия гасит боль, восстанавливая ушибленные ткани.

— Теперь не поколдуешь!

Начинаю вырывать посох, вкладывая в рывок всю силу своих десяти очков. Но парень стоит не шелохнувшись, его хватка твёрдая, как сталь. Он удивительно, неестественно сильный для мага. Его красота и хрупкость обманчивы. Под этими мантиями скрываются стальные мускулы. Ситуация патовая.

Взгляд скользит к полоске над его головой, и у меня перехватывает дыхание. 150 HP!

— Эй, красавчик, это в какой локе такой кач?

Парень молчит. Его лицо, идеальное и холодное, как мрамор, не выражает ничего, кроме лёгкого, леденящего презрения.

Но тут я вспоминаю, он на нашей территории. И краем глаза вижу, как у костра, рядом с местом своей гибели, материализуется знакомая фигура. Настя возродилась. Её взгляд мгновенно находит меня, вцепившегося в посох мага. И как обычно, начала бежать к нам, словно живой таран, вкладывая всю силу лёгкой атлетики.

Она с диким криком влетает в мага, как разъярённая кошка, пытаясь вцепиться в него и повалить на землю. Парень, к моему изумлению, умудряется отбиваться от этого бешеного натиска одной рукой, отталкивая её с нечеловеческой силой, а второй продолжает удерживать посох в моей хватке. Но он всё-таки парень. Поэтому я нанес свой коронный удар, пинок в пах. Сработало. Маг инстинктивно дёрнулся назад, защищая уязвимое место, и его пальцы на мгновение разжались.

Этой доли секунды хватило. У меня получилось вырвать посох.

Пока Настя, воспользовавшись моментом, с новой яростью набросилась на опешившего мага, я отскочил на шаг и сконцентрировал внимание на добыче.

Слабый посох льда

[⚔️ 12 | ⚖️ 2.5 кг | ❄️ +15 % к урону водяной/ледяной магией | Интеллект +5]

Ох-ре-неть. Настоящий артефакт для мага. Колоссальный урон, огромная прибавка к Интеллекту и бонус к стихии. Теперь понятно, откуда такие сокрушительные ледяные сосульки. В любом случае это значит, что без этого посоха мощь парня должна сильно уменьшиться. Интересно, а если я, тоже являясь магом, попробую им воспользоваться?

Мысленный крик ярости вырывается наружу, когда опускаю древко посоха на голову противника. Но пальцы сами разжимаются, и посох с глухим стуком падает на землю. Система безжалостно бьёт током по руке.

❌НЕ СООТВЕТСТВИЕ КЛАССУ❌

Логично, я же маг исцеления, а не какой-то там универсал. Эх, ладно. Если победим, то продам посох кому-нибудь. Точнее, Настю заставлю продать. За такую бабаху должны много заплатить.

Подбираю посох и запихиваю его в инвентарь. Исчезнув с поля боя, он стал недосягаем для владельца. Хороший лайфхак, надо запомнить. Теперь маг обезоружен. Его ледяные сосульки больше не материализуются. Но он всё ещё невероятно силён и яростен.

Настя, скрипя зубами, держит оборону, а тот парень методично избивает её. Я врываюсь в эту схватку и наношу свой коронный удар, короткий, хлёсткий апперкот в печень. Попадание идеальное. Помню как на боксе мне так пробили, мир поплыл, слёзы хлынули рекой от невыносимой, тошнотворной боли. Которая потом ещё сутки полностью не проходила. Но этот… маг даже не моргнул. Лишь медленно, как механизм, повернул ко мне голову, и в его глазах на мгновение вспыхнуло нечто чужеродное, не боль, а скорее… раздражение. Как будто я помешал ему давить муравья.

Да он вообще не человек…

Парень снова переключается на неё, его атаки становятся ещё яростнее. Вокруг мне приходит очевидная идея, которая должна была по хорошему проявится в самом начале боя. Несмотря на всю силу, это чудище такой же человек! Пусть и прокачанный, пусть с железной волей, но анатомия-то неизменна. А значит…

Я разжимаю кулак, растопыривая указательный и средний палец в агрессивной V-образной форме. Целюсь кончиками пальцев прямо в его зрачки. И это срабатывает! Парень, который не отреагировал на удар по печени, сейчас же резко отшатывается, прикрывая лицо предплечьем.

— Настя! — кричу, не сводя с него взгляда. — Бей по слабым точкам! Глаза, пах, горло! Он не неуязвим!

Девушка мгновенно перестраивается. Её взгляд загорается новым, более хитрым огнём, на губах появляется улыбка, а глаза сужаются:

— Ты урод без моральных принципов, но тактика хорошая.

Ага, это мне говорит девушка, которая любит издеваться и причинять боль. Где я свернул не туда? В любом случае надо сменить тему мысли. Наш противник скорее всего понимает, что теперь ему не победить. Он явно не профессиональный боец, а просто спортивный парень, так что против двоих отчаянных людей с планом, ему не выстоять. Единственный шанс был до этого, когда мы напоминали двух злых обезьян, которые не знают что и как делать.

Напали синхронно, как два лезвия одних ножниц. Я бью в горло, она в пах. Парень отбивает мой удар, но тут же вскрикивает от боли, получив ногой Насти в промежность. Всё-таки и ну такой уж и волевой попался, способен чувствовать боль. Он пытается отступить, создать дистанцию, но я уже рядом, пальцы снова тянутся к глазам.

Окончательно осознав тщетность такой битвы, разворачивается, чтобы бежать, это роковая ошибка. Настя, используя свою феноменальную ловкость, делает резкий выпад и вцепляется ему в волосы, оттягивая голову назад. Шансов на побег больше нет.

И начинается конец. Мы, как два хищника, разрывающие добычу, бьём по очереди. Он не успевает прикрыть все уязвимости. Если парирует мой удар в солнечное сплетение, Настя тут же бьёт его в висок. От всего защититься просто невозможно, слишком маленькая разница в уровне.

Вскоре, незаконные приёмы во всех боевых искусствах, одержали почти чистую победу над грубой силой. Противник наконец рухнул на землю, и мы с Настей в ярости запинали его уже бездыханное тело. Сами, конечно, выглядели не лучше, его удары, даже без посоха, были чудовищно сильны, рёбра трещали, лицо залито кровью. Но победа. Однозначно. Моя магия нас подлатала.

Я собрал лут. И… обалдел. Снаряжение, какая-то редкая, переливающаяся ткань, перстень с мерцающим камнем. Но самое шокирующее, вот это:

Получено 3496 опыта.

Система разделила его пополам, так как мы били вместе. 1840 мне и 1656 спутнице. Мир поплыл перед глазами. Уровень… пролетел с 8 сразу на 10. Настя, которая была 4, взлетела на 7. За один бой.

Смотрю на эти 27 свободных очков характеристик и жаба повесится пытается. Если вложу всё в Силу… 8 + 27 = 35. С учётом кольца и одежды… 37. Плюс профессия. Удар будет сносить по 41 HP. Звучит как бредовая, абсолютно дикая мощь. Соблазн велик.

Но нет. У этого парня были огромные цифры, но в ближнем бою он полагался только на грубую силу. А я потратил слишком много времени, чтобы понять, как двигаться, как бить. Если просто вбухать всё в одну статистку, то стану таким же, мощным, но неуклюжим молотом. Сначала нужно ещё физически потрениться, чтобы моё тело могло выжать максимум из каждой единицы характеристики. Чтобы каждый удар был не просто сильным, но и точным, быстрым, своевременным. Очки никуда не денутся. А вот опыт можно получить, только страдая.

— Ладно, — откладываю мысль о распределении, — что там за мантия у него?

Достаю из инвентаря трофей. Ткань на ощупь холодная, тяжёлая, переливается глубоким синим цветом, словно соткана из арктического льда.

Мантия начинающего мага льда

[🛡️ +8 | ⚖️ 1.2 кг | ❄️ +20 % к сопротивлению магии воды/льда | Интеллект +3 | Мудрость +5]

Вот чёрт. Вот откуда у него такие статы. Это шедевр. Защита выше, чем у любого железа, что я видел, огромное сопротивление его же стихии… и немыслимые бонусы к характеристикам. +3 к Интеллекту, мой показатель взлетит до 10. И даже к мудрости огромный бонус, который позволит восстанавливать мне по 7 умножить на полтора… сколько это будет… надо было разработчикам сюда калькулятор добавить… Вспомнил! Геометрия! Катет, синус, квадрат, абракадабра, картон…

10.5 маны в минуту. Это же безумие! Теперь я могу восстановить весь свой запас в 50 единиц меньше чем за пять минут! Я становлюсь практически вечным двигателем на поле боя.

Мы с Настей быстро договорились: я отдаю ей свой теневой сет ассасина, а себе забираю мантию. Ей эти интеллектуальные бонусы всё равно ни к чему. И так тупая как курага.

— Фу, она твоим потом пропахла, — брезгливо морщится девушка, принимая комплект.

— Не ври, здесь нет пота и прочих выделений, даже в туалет ходить не надо, — парирую я, уже накидывая на плечи прохладную, тяжёлую ткань мантии. Ощущение мгновенной мощи, разливающейся по сознанию, почти опьяняет.

— Ладно-ладно, зануда, — отмахивается она. — Но капсула реально вещь. Даже во время месячных могу спокойно играть и ничего не чувствовать, система очистки всё уберёт!

— Понятно… — протягиваю я, стараясь не думать о выбранной ею теме.

— А ещё прикинь, как классно, — продолжает курага с внезапным энтузиазмом. — Если у девушки тоже эти дни… то со своим парнем она может спать здесь и ничего не бояться. Даже беременности, наверное.

Боже… Снова не о том думает. Но, если отбросить смущение, в целом она права. Капсула стирает границы физиологических ограничений, даруя абсолютную свободу действий в виртуальном мире.

Принарядился в мантию, и правда стал похож на какую-то зловещую принцессу из ледяного замка. Но зато невероятно удобно. Ткань не сковывает движений, а холодок от неё помогает не перегреваться в работе. Поскольку уровень теперь и так зашкаливает, решил сосредоточиться на чистой прокачке характеристик. Встал рядом с Настей, она с топором, я с голыми кулаками, и начали валить лес. С возросшими характеристиками всё идёт куда быстрее. Могу бить по стволу почти без перерыва, ведь мана восстанавливается с безумной скоростью.

— Ну что, принцесса, — доносится ехидный голос Насти, — не замарай своё платьице.

— Не твоё дело, смерд, — огрызаюсь я, но улыбка пробивается сквозь напряжение.

День прошёл не зря. Пусть и не с оглушительными скачками, как после победы над тем магом, но прогресс стабильный и ощутимый. Система выдаёт заслуженные уведомления:

Сила увеличена с 8 до 9.

Метаболизм увеличен с 1 до 2.

Энергичность увеличена с 1 до 2.

Каждая из этих циферок — результат многих часов изматывающей работы. Девятая точка силы — это ещё один шаг к тому, чтобы мои кулаки стали по-настоящему сокрушительными. Второй уровень метаболизма — здоровье теперь будет восстанавливаться чуть быстрее после драк, по 2 единицы вне боя. Вторая точка энергичности — запас сил точно также восстанавливается вдвое быстрее.

* * *

Целая неделя ушла на то, чтобы наша новая база обрела хоть какие-то очертания. Я каждый день проводил, методично избивая стволы деревьев. Кулаки стали твёрже, движения отточеннее. И система наградила за это не только ростом Силы, но и открыла новую характеристику: Скорость. Руки и впрямь стали двигаться быстрее, удары сыпятся частым градом, а тело успевает лучше реагировать. Хотя это всего-то 4 уровень.

А Настя… совершила настоящую революцию. После бесчисленных попыток её доски наконец-то перестали быть кривыми корягами. Они стали ровными, с чёткими гранями, и из них уже можно было собрать что-то путное.

Наши современные усилия вылились в… сарайчик. Да, мы всё ещё тупые дети, не способные на архитектурные изыски. Строение получилось приземистым, с перекошенной дверью и щелями в стенах. Но если не вглядываться, всё вполне сносно. У него есть крыша, четыре стены и даже подобие окна.

Ладно, Илюша, соберись. Тут решается, кем ты будешь следующие сто часов гринда. Двадцать семь очков. Целое состояние. И потратить их нужно так, чтобы не жалеть потом. Смотрю на свои статы. Я — Целитель. Моя сила не в том, чтобы пережить удар и починить себя. Значит, всё упирается в выживаемость. В способность держаться дольше всех. Изначальная задумка была в бесконечном исцелении, поэтому буду ей следовать.

Есть три кита, на которых стоит моя живучесть: Интеллект, Дух и Мудрость.

Интеллект (сейчас 9, +3 от мантии = 12) — это сила моего лечения. Каждая его единица увеличивает отдачу от каждой потраченной единицы маны. ЛИЧНО выведенная мной формула: Потраченная мана × (Интеллект / 10). Если я вложу все очки в него, подняв до 39… Чёрт, это почти в четыре раза сильнее нынешнего! Но… мана не бесконечна.

Дух (сейчас 5) — это ёмкость моей маны. Каждый пункт даёт +10 к максимальному запасу. Если вложить всё сюда, будет 32. Максимальная мана станет 320 вместо 50. Это океан энергии! Я смогу кастовать почти без остановки. Но… если само исцеление будет слабым и восстановление очень дорогим.

Мудрость (сейчас 4, +5 от мантии = 9) — это скорость, с которой этот океан наполняется. Вне боя: Мудрость × на расовый бонус 1.5. Если замаксить её до 36… = 54. Я буду восполнять весь свой текущий запас быстрее, чем за минуту! В бою скорость падает в 10 раз, но всё равно это довольно много, особенно при затяжной битве.

А теперь самое важное… Восстановление здоровья. Что мне всё-таки выбрать.

У меня есть два источника исцеления:

1. Пассивное, от Метаболизма (сейчас 4) — 4 HP в минуту. В бою — 0.4. Ни о чём.

2. Активное, через магию. Вот где собака зарыта.

Мне нужно посчитать, сколько здоровья в минуту я могу восстановить в бою, если вложу все очки в одну кучу.

Начертил палкой на земле всякие примеры, усилено вспоминая школьную математику. И пришёл к выводу, что лучше всего качать интеллект. С максимумом Интеллекта я потрачу 20 маны, чтобы восстановить весь свой максимальный запас здоровья, в размере 80 единиц, (20 × 3.9 ≈ 78). Почти полное исцеление одним кастом! С текущими показателями мне нужно потратить 66 маны для того же эффекта (66 × 1.2 = 79.2).

Остальные не дают такого ощутимого бонуса. Например дух, тот же принцип, но хуже. Если также прикинуть, то с ним будет 320 маны, и каждая с силой 1.2, это 384 за полный бак, который неделю восстановления потребует. А с интеллектом 39, уже красивее получиться, ведь меньший запас маны восстанавливается быстрее. А сила, и самое главное, скорость, при этом не сильно меньше, формула: Интеллект/10×Мана потраченная, 3.9×50=195. Казалось бы, в 2 раза меньше смогу восстановить, не выгодно. Однако! Запас маны полностью восстановить при вложении в Дух, за 23 минуты вне боя. А при Интеллекте, за 3.5 минуты. Разница очевидна, и это не учитывая саму скорость и удобство. Мудрость тоже катится лесом, маленький запас маны и снаряжение, спокойно компенсируют её.

Проще говоря:

Дух — это большой сосуд, который меньше восстанавливается.

Мудрость — маленький сосуд с настолько быстрым наполнением, что лишнее через край польётся.

Интеллект — маленький сосуд, который быстро восстанавливается, при этом вода в нём идеально чистая.

Без лишних сомнений я мысленным приказом вбухал все накопленные очки в Интеллект.

Новые ощущения почувствовал спустя пару секунд. Мир стал чётче, формулы заклинаний пронзительно очевидными. Моя мана будто закипела, став более податливой, плотной. Внутри тела забурлила энергия. Но самое главное, IQ вырос. Как я это понял? Легко. Прямо сейчас много всего вспомнил и осознал. Например то, что, когда учился в школе, очень зря бросил свою первую девушку Милану. Кроме неё я никому особо не был нужен. Прошло 6 лет, так ей замену не нашёл, хотя думал это будет легко. Десяток пересмотрю и выберу. Ага, размечтался. За всё время учёбы в техникуме, вживую ни с одной не общался. Максимум с 2 по интернету парой слов перекинулся. Звучит фантастично, но это так. Слишком я необщительный и замкнутый человек. Ещё и рожей не вышел.

Ладно, прочь грустные мысли. Настя пришла. Надо закрыть ей рот, а то от количества формул и расчётов, которые я начертил на земле, у неё сейчас челюсть отвалится.

— Фу! Математика! — взвизгнула она и начала с остервенением разгребать и затаптывать ногами все мои вычисления.

Я не сопротивлялся. Всё, что нужно, уже вложено.

Внезапно нанес ей короткий, резкий удар по щеке. Она застыла на мгновение, не в силах осознать происходящее. А я уже приложил ладонь к её лицу. Целительная энергия хлынула потоком сияние стало гораздо чище и ярче. Полоска здоровья Насти мгновенно взлетела до максимума, а краснота и боль исчезли, будто их и не было.

План сработал. Теперь уже она, с яростью в глазах, набросилась на меня. Её удары сыпались градом, но каждый синяк, каждую царапину я тут же залечивал. Став живым, почти неуязвимым тренажёром. Суммарно восстановил на ней около 200 HP, прежде чем моя мана окончательно иссякла. Сама Настя, вконец выдохшись, повалилась на траву.

— Был бы у меня лук… — прохрипела она, глядя в небо.

— Да-да, — усмехнулся я, чувствуя приятную пустоту от потраченной маны, — у меня бы лицо сразу треснуло. Теперь мы сможем дать отпор. Пошли на охоту, вдруг тот отряд найдём. Кстати, а они разве не могли твой лук продать? Много времени ведь прошло.

— Нет. В описании чётко написано, что он «не может быть продан или уничтожен, но может быть отобран». Поэтому, наверное, сами пользуются. Мерзавцы.

Осталось только найти их и победить. Но возникла проблема. Если раньше мы с этим отрядом не встречались, значит, и сейчас искать целенаправленно, это пустая трата времени. Попробуем, нужно сделать так, чтобы они нашли нас сами.

Мы сменили тактику. Перестали красться и выслеживать. Вместо этого начали устраивать настоящий адский шум. Вышли на опушку леса ближе к деревне, где концентрация игроков всегда выше, и начали волновую зачистку. Любой, кто появлялся в поле зрения, будь то новичок с деревянным мечом или группа из двух-трёх человек, мгновенно становился нашей мишенью.

Я шёл в лобовую, принимая удары на себя и мгновенно залечивая раны, пока Настя, используя свою ловкость, атаковала с флангов, целилась в уязвимые места. Бой сопровождался криками, звонким смехом и ударами по плоти. Мы оставляли за собой горы трупов, которые медленно растворялись, оставляя после себя мешки лута, которые бедная УвУ, тащила в дом, для будущей продажи.

Приманка сработала, игроки шли на шум, кто из любопытства, кто с целью остановить нас. И попадали под нашу безжалостную мясорубку. Рано или поздно должен выйти и тот отряд. Или кто-то ещё более сильный.

Наша тактика дала результат, правда, не совсем тот, на который мы рассчитывали. Вскоре общий чат локации взорвался. Сначала это были единичные возмущённые сообщения, но они быстро переросли в лавину.

«В лесу у деревни два конченых пк! Остановите их! Играть невозможно.»

«Один из них дрищ с красными глазами и белой мантией, аккуратнее.»

«Пацаны, собираем отряд и напихаем им!»

Потом пошли личные оскорбления, мат такой густоты, что даже система цензуры не справлялась. А затем угрозы.

«Вычислим по айпи, мрази. Найдём и порешим».

«Знаем ваш сервер. Ждите гостей».

Угрозы вычислить по IP я пропустил мимо ушей, в таких играх это стандартный набор пустых угроз. Да и как? Никакие данные при входе в игру не вводил. Это возможно только если один из них создатель игры, что… мягко говоря, маловероятно.

Наша «рекламная кампания» сработала. Сначала пришёл первый вершитель справедливости, воин в тяжёлых латах, с мечом размером с телеграфный столб.

— Ребята, хватит игрокам мешать. Не по людски это.

Убили. Слишком медленно валиной махал. Его меч утонул в земле, не успев даже свистнуть в воздухе, а мои кулаки и Настины тычки уже свели его здоровье к нулю.

Потом пришёл маг огня. Его огненный шар врезался мне в грудь, опалил мантию, но мой запас здоровья и сопротивление выдержали удар. Я даже не отступил. А он… больше ничего и не мог. Без своего главного заклинания оказался просто испуганным человеком в робе. Один мой быстрый подход и всё кончено.

Разумеется, всё мало-мальски ценное снаряжение мы прикарманивали. К концу дня мы с Настей напоминали не охотников-изгоев, а карикатурно разодетых богатых китайских туристов, потерявших чувство меры.

На мне поверх мантии Застывшей Вечности болталось какое-то аляповатое кольцо с +1 к силе, на ногах ботинки из кожи ящера, украшенные лишней, никому не нужной вышивкой. Настя и вовсе выглядела как ёлка: в ушах серьги ловкости, на всех пальцах перстни с мелкими бонусами к запасу сил или здоровью, через плечо перекинута ещё одна, явно лишняя, перевязь.

— Выглядим как два сундука с сокровищами на ногах, — констатировал я, с трудом поворачиваясь в своём новом «обвесе».

— Зато стильно, — фыркнула Настя, позванивая своими новыми браслетами. — Богато и ярко. Теперь нас за километр видно.

Мы были похожи на пару модов, которые установили все возможные визуальные аддоны разом. Абсурдно, безвкусно, но чертовски эффективно с точки зрения игровой механики. Каждая мелочь давала хоть кроху, но к характеристикам. И пусть мы выглядели как посмешище, любой, кто попытался бы посмеяться, тут же получал бы кулаком, усиленным всем этим балаганом, в зубы.

Абсурдный карнавал был временным явлением. Я провёл ревизию, безжалостно разбирая эту пеструю гору трофеев. Система, к счастью, позволяла изменять форму аксессуаров в чисто эстетических целях, не теряя их свойств. Переплавил все эти аляповатые кольца и подвески в тонкие, почти невесомые браслеты из тёмного металла. Они обвили мои запястья, едва заметные под рукавами мантии, не стесняя движений. Теперь мои руки стали чистыми, а все бонусы аккуратно сконцентрированы.

Настя поступила так же, но… не со всем. Она оставила пару самых ярких, на её взгляд, «красивых» колец на пальцах, а остальное тоже превратила в браслеты.

* * *

Крышка капсулы открылась, возвращая меня в привычную тесноту комнаты. Первое, что накрыло с головой, зверский, сосущий голод. Тело требовало калорий за весь день изматывающей виртуальной активности. Но второе ощущение стало новым и странным. Та самая «чистота мышления», ясность ума, что пришла с прокачанным Интеллектом, никуда не делась. Мысли текли чётко и упорядоченно, без привычного мусорного шума. Я машинально проанализировал свой распорядок, понял, что нужно есть больше белка, и даже прикинул, какие продукты лучше купить.

Рефлекторно попытался сконцентрироваться и призвать целительную магию, может, хотя бы маленькую царапину залечить. Но ничего не произошло. Ни вспышки света, ни привычного ощущения тепла, растекающегося по телу. Только сухая реальность, где законы физики неумолимы.

Грустная улыбка тронула губы. Да, я стал соображать быстрее. Но я остался всего лишь человеком в своей комнате, с пустыми карманами и урчащим желудком. Все эти браслеты, мантия и кулаки, ломающие деревья, остались по ту сторону экрана. Единственное реальное приобретение, это ясность в голове.

Я поплёлся на кухню, в очередной раз разделяя два мира, которые всё прочнее срастались во мне самом. Мама, проходя мимо, вдруг остановилась как вкопанная и уставилась на меня. Её глаза расширились.

— Илюша, у тебя… теперь прыщей нет. Совсем.

Я, обычно избегающий зеркал, на этот раз подошёл и внимательно себя рассмотрел. Она права. Кожа, которую годами мучил неправильным питанием и сидячим образом жизни, стала… чистой. Ровной. Но это не всё. Овал лица будто подтянулся, став более милым и молодым. Тело в старой футболке тоже выглядело иначе, плечи чуть шире, контуры мускулов прорисованы, хоть и без рельефа бодибилдера.

Еле заметно, но я и играю недолго. Или это из-за секции бокса? — подумал я, гладя кубики пресса.

Но внутренний голос, тот самый, что стал яснее после прокачки Интеллекта, тут же возразил: «Нет. Тренировки всего несколько дней. Так не бывает. Слишком быстрый прогресс».

Значит… капсула. Она что-то делала на более глубоком уровне с метаболизмом, с гормонами, может, даже с клеточным обновлением. Очищение кожи было лишь видимым побочным эффектом.

Вдохновлённый переменами в отражении, я совершил неслыханное, создал анкету на сайте знакомств. Использовал лазейку, позволяющую подключаться к реальному миру прямо из игры, так хоть переписываться будет удобнее.

Фоткался… с 47-й попытки получилось. Смог поймать ракурс, где хоть немного похож на адекватного человека. Немного обработал снимок, чтобы убрать вечные синяки под глазами, и выложил. На большее смелости не хватило. Просто фото и возраст. Хотя нет, ещё в описании написал, что много играю в игру от submil company.

Лёг спать. И начался ад. Каждые две минуты рука сама тянулась к телефону. Включала экран. Ничего. Ни одного уведомления. Ни одного «привет».

«Ну и ладно», — пробормотал я в два часа ночи, переворачиваясь на другой бок и снова натыкаясь взглядом на тёмный экран.

Это странное, двойственное чувство. С одной стороны привычное разочарование и подтверждение собственной незначительности. С другой крошечная, но победа. Я всё-таки сделал этот шаг. Выставил себя на всеобщее обозрение. Даже если сейчас меня никто не заметил, сам факт того, что анкета существует, уже является маленьким подвигом, сравнимым с первым убитым в игре кроликом. Пусть и не таким кровавым.

Глава 6. Геноцид

Наша тактика тотального террора наконец принесла плоды. Из чащи вышла та самая группа. Отряд из пяти человек, каждый в отличной, сияющей броне, с оружием, от которого исходил лёгкий магический отсвет. Они двигались слаженно, занимая позиции, напоминают профессионалов на задании.

И тут мой взгляд упал на их лучницу. На её спине… я узнал его. Тот самый лук, с которым Настя не расставалась. Значит это точно они. Проигрывать нельзя.

Если вдуматься, то это чистейшей воды самоубийство. Перед нами выстроилась идеальная боевая группа: два воина в тяжёлых латах со щитами, прикрывающие двух магов, чьи руки уже полыхают зловещим светом готовящихся заклинаний. А их лучник, тот самый, что украл лук Насти, уже ловко взбирается на дерево, чтобы получить идеальную огневую позицию. А я стою с голыми кулаками и прекрасно понимаю, что не смогу в честном бою противостоять рыцарю, закованному в сталь и вооружённому мечом и щитом. Но ничего, прорвёмся. Как-нибудь.

Настя, словно прочитав мои мысли, рывком бросается в сторону, отвлекая на себя одного из воинов. Пользуюсь возможностью и нападаю на второго, демонстративно прикрывая голову руками, изображая испуганного новичка. Он, как я и рассчитывал, моментально реагирует на провокацию, его длинный меч с лёгкостью пронзает мне живот. Но в этом и был весь смысл. В тот же миг, когда сталь входит в плоть, я призываю целительную магию, вливая в рану огромное количество энергии. Плоть сжимается, пытаясь затянуться вокруг лезвия, и с оглушительным лязгом клинок лопается, зажатый в моём стремительно заживающем теле. Острые осколки выталкиваются наружу вместе с потоками крови, которые тут же прекращаются. Потратил 31 единицу маны из 50, но теперь мой противник остался без оружия.

Оставшуюся ману тут же трачу на нейтрализацию огненного шара и стрелы, которые влетают в меня со спины. Боль дикая, но я гашу удар и, ловко обойдя шокированного воина с обломком меча в руке, рвусь к одному из магов. Тонкий интеллигентный парнишка, привыкший действовать из-за спины танков, явно не был готов, что я сразу попытаюсь выколоть ему глаза и следом нанесу сокрушительный удар в пах. От нескольких таких точных и жестоких атак он быстро падает замертво.

В этот момент мне в затылок с оглушительным грохотом прилетает щит второго воина, а в плечо с противным чавкающим звуком вонзается стрела. Голова гудит, мир плывёт перед глазами, кажется, что всё, хп на нуле, сейчас последует респаун. Но нет. Я мысленной командой выдергиваю из инвентаря припрятанное зелье маны на 50 единиц и залпом выпиваю его. Тёплая энергия разливается по жилам. Тут же трачу 20 единиц, чтобы полностью восстановить своё здоровье, кости встают на место, раны затягиваются, и стремительно бегу к дереву, на котором укрылся лучник.

Воин, видя, что не догонит меня, разворачивается и бросается на помощь своему напарнику и оставшемуся магу, которые безуспешно пытаются попасть по Насте. А та, вложив все очки характеристик в ловкость, пляшет вокруг них, гибкая и верткая словно змея, уворачиваясь от каждого удара и выстрела.

Лучник, видя мой подход, быстрым движением достаёт из-за пояса короткий боевой нож и целится им мне прямо в глаз. Умно. Но я успеваю схватить его за запястье и с силой стаскиваю с ветки. Мы оба падаем на землю, но парень в маске тут же делает акробатический кувырок и встаёт в идеальную боевую стойку, сразу видно, военный, привыкший к рукопашке. И он не глуп, не пытается задержать клинок в ране, а быстро наносит серию коротких точных тычков и тут же отскакивает. Двигается вокруг меня так уверенно и расчетливо, будто проводит учебный спарринг.

А что надо делать, когда против тебя опытный, профессиональный противник с ножом? Разумеется, бежать.

Я разворачиваюсь и влетаю в спину одному из рыцарей, с силой сдёргиваю с него шлем и начинаю молотить кулаками по его незащищённой голове. В этот момент в мою спину снова врезается огненный шар, а в бок вонзается клинок того самого солдата. Боль пронзает, но я, стиснув зубы, снова трачу ману на исцеление.

— Настя! Возьми на себя парня с кинжалом!

Мне показалось, что под маской тот усмехнулся, но они наши правила приняли. Настя мгновенно отскакивает от магов и сходится с ним в стремительном, почти танцевальном поединке, два виртуоза уворотов и точных выпадов, похожих на богомолов, атакующих друг друга.

Я же остаюсь один против троих. Тот воин, которого избивал, уже успел выпить зелье здоровья и снова в строю. Мысленно открываю инвентарь и проверяю запасы: у меня осталось ещё 2 зелья маны по 50 единиц каждое. Учитывая мой возросший до 40 интеллект, этого хватит на 200 единиц лечения. Или на то, чтобы выдержать ещё примерно 5 ударов. Проблема в том, что скоро их первый маг возродится у точки и прибежит сюда полный ярости. Надо поторопиться.

Что хорошо в жизни отъявленного ПК, так это обилие полезных вещей, которые выпадают с игроков. Пока воины смыкали кольцо, а маг заканчивал чтение нового заклинания, я судорожно рылся в инвентаре. Моя рука наткнулась на шершавый свиток, украденный у кого-то из прежних жертв. Не глядя на описание, со всей силы пробил его кулаком, грубо активируя магию.

Он, предыдущий владелец, наверное, мечтал собрать этим свитком толпу мобов и направить её на врагов. Но сейчас его потенциал приходится как раз кстати нам.

Пространство вокруг нас начало меняться. Из ничего, из самого воздуха, стал сочиться едва уловимый, переливающийся газ. Он абсолютно прозрачен для меня и Насти, мы видели лишь лёгкую дымку, будто от зноя. Но для наших врагов это обернулось кошмаром. Ядовитый туман, наносящий постоянный урон, заполнил поляну, выедая глаза, заставляя давиться кашлем и полностью лишая видимости.

Маг, полагающий на зрительный контакт с целью, замер в растерянности, заклинание рассеялось, не успев сформироваться. Воины, потеряв из виду нас, начали беспорядочно размахивать оружием, натыкаясь друг на друга.

УвУ использовала свою ловкость в полной мере. Её противник, тот самый солдат с кинжалом, теперь слеп. Он отчаянно вслушивался в шорохи, парировал удары наугад, но Настя была на шаг впереди. Она кружила вокруг него, как оса, её удары короче, точнее. Парень не видел её улыбки, когда ботинок со всей силы врезался ему в колено не видел пальцев, направленных в глаза. Он только слышал её дыхание и чувствовал боль. Вскоре его полоска здоровья исчезла.

Я же, пока воины метались и задыхались, пробился к магу. Девушка с огромным посохом стояла, беспомощно махая руками, пытаясь рассеять туман. Даже не увидела моего кулака, который обрушился на висок. А потом ещё, и ещё. Пока не умрёт.

Воинов трогать не стал. Два слепых великана в железных коробках. Они хрипели, били мечами по пустоте, натыкались друг на друга. Ядовитый газ медленно обнулял их полоску здоровья.

Наверное, не мало тот парень за этот свиток отдал. Ну да ладно. Теперь добьём воинов.

Газ рассеялся, оставив после себя двух измождённых, отчаявшихся фигур в дымящихся доспехах. Они стояли, опираясь на мечи, их плечи тяжело вздымались, лица залиты слезами и слизью, выедающими глаза. Они едва могли дышать, не то что сражаться. Поэтому пара точных ударов и всё. Тишина. Поляна была усеяна мешочками. Пять сильных, хорошо экипированных игроков. Которых мы смогли победить вдвоём.

— Ну что, — выдохнул я, окидывая взглядом это побоище. — Кажется, мы только что разорили чей-то гильдейский склад.

Потом из чащи, едва переставляя ноги, выполз тот самый маг, которого я убил первым. Он только что возродился на точке и сразу попытался вернуться, вероятно, надеясь отыграться. Пришлось добить. Система отсчитала жалкие 19 единиц опыта, в десять раз меньше, чем в первый раз. Видимо, разработчики решили бороться с фармом одних и тех же игроков.

В любом случае. Лут оказался настоящей наградой. Мы собрали всё. С воинов их прочные, хоть и помятые доспехи, с магов посохи и мантии, а с того самого солдата его отточенный боевой кинжал.

— Вот это добычка, — Настя с довольным видом перебирала украшения. — Теперь и я как новогодняя ёлка.

Кое-как, за несколько заходов, переместили всю эту гору добра в наш сарай-убежище. Внутри стало не пройти, всё завалено снятой бронёй, разным оружием и прочей амуницией. Что-то было надето на самом отряде, а что-то они хранили с прошлых убийств игроков. Настя с сияющими глазами сразу пристроила к поясу тот самый отточенный боевой кинжал, а на плечо водрузила свой старый, верный лук. Она погладила его тетиву, будто старого друга. Я же прошёлся взглядом по этой куче железа. Ничего по-настоящему цепляющего. Всё это было сильно, практично, но… не моё. Поэтому развернулся и направился к выходу.

— Иди продавай это всё, — бросил я через плечо. — А у меня тренировка по боксу.

Вышел на улицу, оставив её разбираться с нашей кровавой прибылью. Виртуальные победы это хорошо, но реальные кулаки должны бить так же жёстко.

* * *

Вскоре иду обратно, как обычно, измотанный и голодный, будто меня сам Крол-вожак потоптался по рёбрам. Поднимаюсь на пятый этаж, мысленно уже жую воображаемый стейк, и тут вижу её. Девушка, лет двадцати пяти, с перекошенным от усилия лицом, пытается в одиночку затащить на лестничную площадку огромную коляску со спящим ребёнком.

Остановился. Внутри всё сопротивлялось, усталость, голод, мысль «сама справится». Но тут же вспомнились что я всё-таки мужик. Хочу хоть какую-то пользу обществу принести.

— Давайте япомогу.

Она вздрогнула, с опаской посмотрела на меня, потрёпанного, в мятом спортивном костюме. Но отчаяние перевесило.

— Ой, спасибо!

Я не стал ничего говорить, просто упёрся, взял вес на себя и одним уверенным движением вкатил коляску на площадку. Руки, привыкшие ломать виртуальные деревья, справились с лёгкостью.

— Огромное спасибо! — девушка выдохнула с облегчением, и на её лице появилась милая улыбка. — Может, хоть чаем отблагодарю? Я не так давно сюда переехала, хочу с соседями познакомиться.

Что за!? А такое бывает!? Мозг мгновенно отключился, оставив только белый шум и гул в ушах. Внутренний диалог понесся со скоростью света: Так, ладно, не потей. Дыши ровно. Она в целом довольно красивая… Такое вообще возможно, чтобы милфа вот так приглашала!?

Я стоял, чувствуя, как горит лицо, и понимая, что мои социальные навыки после жизни затворника равны нулю. Отказаться значит выглядеть полным придурком и упустить… что? Возможность? Приключение? Проснуться в багажнике её машины без почки? Согласиться страшно. Очень.

— Э-э-э… — выдавил я из себя, чувствуя себя идиотом. — Ну… если вам не сложно… Хм. Давайте.

Проглотил комок в горле. Жизнь, похоже, решила проверить меня на прочность не только в виртуальных лесах.

Потом я сижу в уютной, пахнущей ванилью и чистотой квартире. В руках фарфоровая чашка с душистым чаем, на столе тарелка с домашним печеньем. Сюрреализм ситуации давит сильнее, чем когда-либо давил щит того воина.

— Не стесняйся, кушай, — говорит она, усаживаясь напротив. Её улыбка мягкая, но в глазах читается усталость. — Мой муж всё время на работе проводит, там же и ужинает. Приходит уже сытый и уставший. Приготовленная мною еда может неделями простаивать в холодильнике.

Вот оно что. В голове, прокачанной интеллектом, мгновенно выстраивается логическая цепочка. Одинокая жена. Скука. Потребность во внимании. Её слова не просто жалоба. Это… приглашение? Или просто искренняя грусть? Надо просто как обычно плыть по течению. Скоро всё само разрешится.

Дальше всё поплыло как в тумане. Чай, печенье, её одинокие глаза и моё дурацкое молчание. Она говорила о том, как скучно в четырёх стенах, о ребёнке, который целый день спит, о книгах, которые она перечитала, и о муже, который существует где-то на периферии её жизни.

— Тебе, наверное, со мной скучно, — вздохнула соседка, прерывая свой монолог.

— Нет! — вырвалось у меня слишком резко и громко. — То есть… нет. Не скучно.

— Знаешь… — она произнесла это тихо, почти шёпотом, глядя на меня через стол. — Иногда так хочется, чтобы кто-то… заметил. Не как маму или жену. А просто как женщину.

Мой внутренний монолог, обычно такой болтливый, завис в полной тишине. Интеллект в 40 очков не предлагал никаких вариантов действий. Только предупреждал красными буквами: «ОПАСНОСТЬ. ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ». Но переубедить меня не получилось. Смотрел на неё и понимал, что переходить черту это так же просто, как убить кролика.

— Я вижу в вас женщину, прекрасную и не заслуживающую такой жизни.

Нихрена себе выдал… как профессиональный милфхантер…

Потом тихий смешок, смущение, от такой наглости какого-то парнишки. Потом опущенная фоторамка с изображением её семьи. И я каким-то образом оказался в спальне. Из которой мы… выходили… Долго.

Справиться со взрослой, голодной до внимания женщиной оказалось гораздо сложнее, чем с той девочкой в игре. Та сдавалась после пары ударов. Здесь же была другая битва, на изнурение, на выносливость. И под конец я лежал, разбитый, еле двигаясь, чувствуя каждую мышцу.

Девушка, которую зовут Елена, погладила меня по мокрым от пота волосам, влажным и собственническим прикосновением.

— Хороший мальчик. Муж совсем перестал мне время уделять, а я ведь ещё молодая… Со своими потребностями…

Потом мы помылись в душе. Вместе. Всё ещё было странно и не по-настояшему. Вода смывала пот и запах её духов, а вместе с ними остатки здравого смысла.

Потом мило попрощались у дверей, как будто я просто заходил за солью. Она стояла в полумраке прихожей, закутавшись в халат, и улыбалась той усталой, благодарной улыбкой, от которой становилось одновременно тепло и гадко.

А потом оказался в своей квартире, прислонившись к закрытой двери, и смотрел на экран телефона. На новый контакт. «Елена». И тут это прорвалось наружу. Давление, адреналин, абсурд и дикое, животное торжество.

Ы-ХЫ-ХЫ!!!

Глухой, давящий смешок вырвался из горла. Нервный срыв победителя, который только что украл нечто запретное и понял, что теперь ему за это отвечать. Я получил её номер. Не какой-то там виртуальный артефакт. Реальный номер телефона реальной женщины.

Вернулся в игру. Тело всё ещё приятно ныло, в голове стоял сладковатый туман.

— Ты долго, — тут же бросила Настя, не отрываясь от тренировки с луком.

Я плюхнулся на груду шкур, смотря в потолок сарая глупой, самодовольной ухмылкой.

— Да так… Просто понял, что теперь я милфхантер.

Она замерла и медленно повернулась. Её лицо выражало такую концентрацию неподдельного отвращения и скепсиса, что можно было бутылки открывать.

— Ой, да кому ты нужен-то!? От того что усики сбрил, особо красивее не стал. И вообще, чем они лучше ровесниц? А!? В чём прикол-то?

Я задумался на секунду, всё ещё с блаженной улыбой.

— Ну… Сначала меня вкусно покормили. Домашней едой. А потом… погладили по голове и назвали хорошим мальчиком.

— Ты серьёзно? Тебя купили за тарелку супа и потрепали по шёрстке? Да ты… ты как бродячий пёс, которого приютили!

— Всё, не кричи. Давай тренироваться, — сказал я, встряхивая головой, чтобы прогнать сладкую истому. — Мне нужно выдерживать её… э-э-э… темп.

Настя скривилась, будто откусила лимон.

— Фу! Мерзость. От одной мамочки к другой прыгаешь. Настоящие мужики так не поступают.

— Говори что хочешь. Я счастлив.

И это была правда. Впервые за долгое время чувствовал себя не неудачником в затхлой комнате, а… победителем. Хотя бы в этой одной, сомнительной области. И ради этого чувства готов терпеть и её насмешки, и её морализаторство. Да и саму тренировку. Ведь теперь у меня был новый, очень личный стимул становиться сильнее и выносливее. На одной Елене не остановлюсь.

Тренировка оказалась до безобразия простой и до садизма болезненной. Лук Насти уникален, к нему прилагался бесконечный запас самых простых, деревянных стрел. Понятно, почему так к нему привязалась. Деньги за продажу остального лута она мне, разумеется, отдавать не собиралась. Со злорадным хмыканьем заявила: «Пусть теперь твоя Елена тебя обеспечивает, раз уж ты такой востребованный». Ну и ладно.

Сам процесс тренировки незамысловат: я метался по поляне, пытаясь уворачиваться от её выстрелов, а она старалась попасть в меня. Первые два десятка стрел поймал всем телом, они впивались в плечи, бёдра, одна даже чиркнула по щеке. Боль была острой и мгновенной. Но постепенно, возможно из-за большого интеллекта. Я учился читать микродвижения её рук, положение корпуса, направление взгляда.

Подняв несколько уровней скорости, вернулся домой и сразу рухнул в кровать, не в силах даже раздеться. День выдался до предела изматывающим — и физически, и морально. Сознание отключилось почти мгновенно.

Утром телефон разбудил меня назойливой вибрацией. Сообщение от Елены. И фото. Фотография была… откровенной. Она лежала в постели, укутанная в простыню, которая приоткрывала больше, чем скрывала. Улыбка была томной, многообещающей. Подпись под ней:

Соскучился по мне, малыш?

Я не пошёл в душ, не переоделся, не позавтракал. Просто вылетел из квартиры, на ходу натягивая куртку, и почти бегом рванул к её квартире. Когда она открыла дверь, ещё в том же халате, с удивлённой улыбкой, даже не дал ей слова сказать. Вошёл внутрь, и первое, что сделал, взял то, что хотел.

Потом я совсем расслабился, откинувшись на спинку стула на уютной кухне. Передо мной стояла тарелка с идеальной яичницей и хрустящими тостами.

— Кушай, мой хороший, — сказала Елена, проходя мимо и ласково проводя рукой по моим волосам.

И в этот момент меня осенило. Я — идеальный любовник для таких, как она. Даю им почувствовать себя желанной, страстной женщиной, той, которой муж давно пренебрегает. А потом, после всей страсти, превращаюсь в того самого «хорошего мальчика», которого можно накормить, приласкать, о ком можно позаботиться. Удовлетворяю её и как женщину, и как мать. Это же… идеально.

Пообещал, что приду снова на следующий день в это же время. Она кивнула, довольно улыбаясь, и поправила воротник моей куртки, будто собирая в школу. Сначала на тренировку по боксу. Тренер сегодня был доволен: я двигался быстрее, бил жёстче, как будто во мне проснулась новая сила. А потом снова в игру. Капсула приняла меня как родного. Настя, увидев меня, лишь ехидно хмыкнула.

— Что, мамочка отпустила погулять? Или её солнышку нельзя в такие плохие игрушки играть?

Я не стал оправдываться. Просто проверил затяжки на перчатках и кивнул в сторону леса.

— Мозги мне с утра не делай. Нам ещё надо весь лес захватить.

Мы прилипли к старому толстому дубу на самом краю леса, у стен деревни. Настя, как хищная кошка, устроилась на массивной ветке и методично, с ленивой жестокостью, отстреливает новичков, которые рискнули выйти за ворота. Стрелы её бесконечного лука со свистом рассекают воздух, а за ними следует короткий крик и всплеск опыта.

А я внизу, прислонившись спиной к шершавой коре, бью по ней кулаками. Древесина трещит, на моих костяшках проступает кровь, которую тут же залечиваю. Это наша версия тихого семейного вечера.

Со скуки даже полез через внутриигровой браузер на сайт знакомств. Система позволила сделать идеальное фото, не просто скриншот, а отрендеренное в движке изображение, где каждая деталь подчёркнута. На нём видно всё: упругие ягодицы в обтягивающих штанах, говорящие о силе и выносливости, которую можно применить в самых разных ситуациях. И моё лицо, специально расслабленное, с лёгкой улыбкой, почти невинное, показывающее, что я, в глубине души, хороший мальчик.

Сохранил изменения и закрыл интерфейс и снова начал долбить по дереву. Да, идиллия. Со всеми её странностями. Мы устроили настоящую блокаду. Чат, разумеется, взбесился. Сообщения мигали ядовито-красным, полные мата, угроз и отчаянных призывов к админам. Но нам было без разницы. Захватили эту локацию, как свои охотничьи угодья. Пусть за несколько раз убитых игроков, дают мало опыта, но всё равно больше чем за мобов.

Настя за победу над тем отрядом прокачала немало уровней. Она как обычно вложила накопленные очки в Ловкость и с гордостью объявила, что взяла профессию «Лучник». Теперь её стрелы летели с пугающей скоростью и точностью. Из-за чего легко перестреливает пытающихся собраться других лучников.

Игроки, особенно без прокачанного здоровья, падали как подстреленные птицы. Один выстрел и алая полоска обнулялась. Они не успевали даже понять, откуда пришла смерть. Просто падали на траву, оставляя после себя маленькие сверкающие мешочки с лутом.

Пока лайкал одиноких взрослых женщин в разделе «Поблизости» и с тупым упорством разбивал кулаки о кору, а Настя методично отстреливала бедолаг, словно снося мишени в тире, к нашему дереву подошёл парень.

— Может, хватит уже этим заниматься? — произнёс он спокойно, без агрессии.

Мы синхронно повернули головы и уставились на него, как на прокажённого. Словно предложил рыбе перестать плавать.

— Занимайтесь лучше вот этим, — невозмутимо достал из инвентаря небольшой бронзовый котелок. Его ладонь вспыхнула алым пламенем магии огня, поставил котелок на неё. Другой рукой швырнул в кипящую воду несколько пучков трав и начал помешивать содержимое деревянной палкой. Жидкость почти мгновенно поменяла цвет на густой, тускло-красный. Затем так же спокойно перелил её в несколько пустых стеклянных флаконов, которые система тут же опознала как «Слабое зелье лечения [Восстанавливает 50 HP]».

Вся операция заняла у него секунд тридцать. Он стоял, держа в руках готовые зелья, и смотрел на нас с лёгким укором, но без осуждения. Будто показывал детям, что вместо того, чтобы ломать игрушки, можно собирать из них замок.

Я убил этого парня. Схватил котелок и пучки трав, сгоряча думая, что теперь сам буду варить зелья. Но стоило попытаться повторить его действия, как до меня дошло: без магии огня не смогу даже поджечь воду в котелке. Тупо сжимаю его в руках, безуспешно пытаясь мысленно вызвать хоть искру. И даже если бы огонь появился… Не имею никакого понятия, какие именно травы нужно бросать и в какой последовательности.

— Гений, — прокомментировала Настя с верхней ветки, не прерывая стрельбы. — Теперь у нас есть кастрюля. Можешь на голову её одеть.

— Зато я уровень поднял.

Пришлось лезть в общий чат, который всё ещё кипел от нашей осады, и писать:

«Ищем алхимика в группу. Постоянная защита от ПК в обмен на крафт.»

Настя внезапно заливается таким пронзительным, визгливым смехом, что его можно сравнить разве что с криком умирающей чайки. Я, чертыхаясь, карабкаюсь по стволу к её ветке и вижу то, что вызвало эту истерику. К нам, путаясь в ногах и отчаянно размахивая над головой каким-то грязно-белым лоскутом, словно самодельным флагом капитуляции, бежит девочка. Маленькая, тщедушная, в стартовой робе. И она безостановочно спамит в локальный чат, где её никнейм светится как «Gtydguydu14568»:

«Не стреляйте! Не стреляйте пожалуйста! Я алхимик! Не убивайте!»

Настя, всхлипывая от смеха, уже прицелилась в неё, но стрелу выпустила метров на пять правее, явно давая понять, что могла бы и попасть.

— Смотри-ка, — хрипит она, вытирая слёзы. — Мирный договор с тряпкой из своих же штанов. Решила, что мы настолько дикари, что поймём только такой язык.

Я смотрю на эту нелепую, отчаянную фигурку и чувствую, как уголок рта сам ползёт вверх. Это одновременно идиотично и… чертовски смело.

Стоя перед нами, девушка буквально вжалась в землю, уставившись себе под ноги. Её пальцы нервно теребили край грязной робы.

— Я… маг огня, — прошептала она, и голосок дрожал. — Но я не хочу убивать невинных зверушек… Да и получается у меня плохо. Физически тоже слабая. А вот травку собирать и зелья варить… это самое то. Интересно… Расслабляюще…

Она произнесла это с такой наивной, несвойственной этому миру искренностью, что даже Настя перестала ухмыляться. Эта девочка с не выговариваемым ником Gtydguydu14568 выглядела как зайчик, забредший на волчью тропу. И при этом заявляла, что её расслабляет собирать корешки под носом у двух отъявленных маньяков.

Ну мы её и приняли. Показали наш сарай-убежище, который с каждым днем всё больше напоминал свалку трофеев, и оставили её там, сунув в руки тот самый котелок со склянками. Место и правда удачное: озеро рядом, полянки с травами, всё под рукой. Пусть себе собирает да варит.

Настя, разумеется, не упускает случая позубоскалить. Увидев, как Аня, да, так зайти эта девочку, тянется за очередной травинкой, чтобы проверить какое зелье получится, не выдержала:

— Слушай, полторашка светлого нефильтрованного, тебе там, внизу, не темно? Может табуретку смастерить? А то мы тебя скоро под ногами не заметим и раздавим.

Аня лишь покраснела и, опустив голову, продолжила своё дело. Видимо, в жизни она привыкла, что над ней смеются. Особо её убивать, обижать, и тд, разумеется не будем. Прагматизм взял верх: теперь у нас есть личный алхимик. И это чертовски выгодно.

Мы с Настей продолжили держать в осаде первую деревню. Со скуки я перестал избивать несчастный дуб, переключившись на более приземлённое занятие: ношусь по поляне и таскаю в наш сарай мешки с лутом. Естественно, местные объявили нас персоной нон грата. Даже УвУ, несмотря на все свои старания быть незаметной, получила пожизненный бан на вход. Но это нас не особо волновало. Ведь на другом конце леса есть вторая деревня. Туда она может ходить совершенно свободно, продавать награбленное и закупать припасы для нашего маленького алхимического цеха.

* * *

Так и прошёл месяц. Наш сарай окончательно перестал быть жилищем, превратившись в гибрид склада и алхимической лаборатории. Пришлось пристроить ещё одно помещение, кривоватый пристрой из досок, который Настя сгоряча назвала «флигелем для гнома». Аня стала в нём настоящей хозяйкой. Полки, сколоченные из ящиков, ломятся от склянок, пузырьков и горшочков. Здесь есть всё: от банальных зелий лечения и маны до каких-то мутных отваров с непонятными эффектами вроде «+1 к сопротивлению яду на 10 минут» или «зрение в темноте на полчаса». Она варит их тихо и методично, как будто родилась для этого, лишь изредка вздрагивая от очередной колкости.

Мы с Настей живём по накатанной. Я нашёл применение старому дубу, теперь это не просто тренажёр, а мой личный «мешок для битья», ничем не хуже тех, что в секции. Настя же оттачивает мастерство на живых мишенях. Её стрелы стали пугающе меткими, попадает новичкам прямо в глазную щель дешёвых шлемов или в сочленение лат. Иногда, глядя на то, как очередной бедолага падает, даже не успев понять, что произошло, мне становится по-человечески жаль их. Но это чувство тонет в привычном потоке цинизма и азарта.

Также мы завалили второго локационного босса, гигантского енота-вожака. Он оказался хитрее кролика, любил затаскивать жертву в кусты и душить в темноте. Пришлось потратить полдня и несколько зелий Ани, но в итоге его шкура и мясо хорошо купили нпс в деревне.

Месяц постоянных стычек, тренировок и алхимических экспериментов не прошёл даром. Моё тело в этом мире откликалось на нагрузку, а сознание, отточенное высоким Интеллектом, быстрее схватывало закономерности боя. К концу этого периода мои параметры выглядели так:

Имя: Мазохист

Уровень: 15

Опыт: 874 / 15000

Здоровье:т110

Запас сил: 70

Мана: 80

Раса: Получеловек-Полудемон

Класс: Целитель

Характеристики:

Сила: 15 (+2) — Кулаки бьют с сокрушительной тяжестью. Средний удар отнимает у неприятеля 17–18 HP, а с учётом профессии Бойца, и того больше.

Ловкость: 6 — Позволяет хоть как-то уворачиваться и наносить точные удары в уязвимые места. Не лучшая моя сторона, но прогресс есть.

Интеллект: 51 (+3) — Моё главное оружие. Каждая единица потраченной маны теперь преобразуется в 5.4 единицы здоровья. Полное исцеление с 1 до 110 HP стоит жалкие 21 единицу маны.

Скорость: 11 — Тело двигается с неожиданной резкостью. Серии ударов стали короче и смертоноснее, а уход от ответных атак начинает напоминать рефлекс. Также начал быстрее бегать.

Телосложение: 11 | Выносливость: 7 | Дух: 8 — Фундамент, ставший крепче. Больший запас здоровья, солидный резерв сил для длительных схваток и увеличенная ёмкость для магической энергии.

Метаболизм: 7 | Энергичность: 6 | Мудрость: 10 (+5) — Скрытая мощь. Вне боя здоровье восстанавливается по 7 единиц в минуту, выносливость по 6. Мана же регенерирует с умопомрачительной скоростью: 22.5 единицы в минуту (Мудрость 15 × расовый бонус 1.5). Полный резервуар маны восстанавливается менее чем за четыре минуты покоя.

Профессии:

Боец, уровень 4. Осталось до следующего уровня: 5120 единиц урона без оружия. Текущий бонус: +40 % к урону голыми руками и кулачным оружием.

Навыки:

Слабое лечение, уровень 1/10. Несмотря на низкий уровень навыка, его эффективность зашкаливает благодаря чудовищному Интеллекту. Энергия исцеления выплёскивается почти мгновенно.

В реальном мире всё тоже стабильно. С Еленой, идеальный симбиоз. Утром заскакиваю к ней, мы проводим время в постели, потом кормит меня завтраком, и я отправляюсь на бокс. Она называет меня «своим большим мальчиком», и в этом есть странная, извращённая правда. На сайте знакомств удалось завести разговор ещё с парой женщин. Одна — одинокая бухгалтерша лет 35, вторая — якобы весёлая студентка, которая ищет «нескучного друга». Пока всё ограничивается перепиской и парой неуклюжих аудиосообщений. Далеко не зашло, да мне и не надо. Одна Елена пока полностью покрывает мой скудный социальный запрос, давая и страсть и заботу.

Жизнь, если так можно назвать это странное существование между виртуальной бойней и тихой квартиркой любовницы, обрела свой мрачный, но устойчивый ритм. Пока в один совершенно обычный день к нашему сараю не подошла делегация. Не разъярённая толпа игроков с вилами и факелами, а двое. Парень в дорогих, но практичных доспехах без единого намёка на показную роскошь и девушка в скромном плаще с капюшоном. Они остановились в десяти шагах, и парень, безо всякой враждебности, просто сказал:

— Мазохист? Нам нужно поговорить. От имени гильдии «Стражи земли». Касательно вашей деятельности у деревни и… возможного взаимовыгодного предложения.

Глава 7. Коллекция

Гильдия «Стражей Земли»? Странно, не слышал о такой.

— Что вы хотите?

Парень, явно лидер, сделал лёгкий, почти незаметный шаг вперёд, поставив себя между мной и девушкой в плаще. Его движения экономичными, без суеты.

— Мы хотим собрать сильнейших, чтобы пройти игру. Ваши… достижения нас удивили. ПК-шники, они… мешают развиваться, достигать целей, отравляют игру для тех, кто хочет в ней жить, а не выживать. Мы предлагаем вам вступить в наши ряды. И делать то же, что вы делаете сейчас, но с нашей поддержкой и против действительно деструктивных элементов. Одни плюсы: защита, снабжение, информация. Вы будете устранять проблемы, а не просто сеять хаос.

Я задумался. В его словах железная логика. То, что мы с Настей творили, по сути, было хаотическим злом. Беспорядочным, жадным, тупым. Эти же предлагали стать злом системным, организованным. Инструментом. С крышей над головой и спиной, прикрытой товарищами.

Перед глазами, перекрывая вид на серьёзные лица гостей, всплыло чёткое системное окно:

Гильдия «Стражи Земли» предлагает вам вступить в свои ряды.

Ранг: Охотник на игроков (PvP Specialist).

Условия: Выполнение санкционированных гильдией заданий по нейтрализации деструктивных игроков. Доступ к гильдейскому складу, информации, поддержке в бою.

Желаете вступить в гильдию «Стражи Земли»?

Да / Нет

Мой палец мысленно завис над виртуальной кнопкой. И как только мысль о выгоде, о крыше, о системе начала обретать четкие формы, моё тело отреагировало раньше разума. Не нажимая кнопку, я сделал короткий, резкий шаг вперёд и со всей дури ударил парня по лицу. Не кулаком, а открытой ладонью, громкий, унизительный шлепок, от которого его голова дёрнулась в сторону.

— Я сам по себе. Никто мне не указ и не хозяин.

Эффект был мгновенным. С лица парня спала маска делового спокойствия, обнажив чистую, неподдельную ярость. Он даже не пошатнулся, лишь медленно вытер тылом ладони уголок рта. Воздух вокруг его правой руки затрепетал и вспыхнул багровым заревом. Из ничего, из сгустка пламени и маны, в его пальцах материализовался длинный, извивающийся клинок чистого огня. Жара волной покатилась от него.

Девушка в плаще приняла низкую, собранную стойку. В каждой её руке теперь по короткому кинжалу с матовыми, не отражающими свет лезвиями. Капюшон слегка сдвинулся, и я успел мельком увидеть пустые, безразличные глаза настороженной хищницы.

Сзади послышался едва уловимый шелест тетивы. Настя вышла из-за угла, её лук плавно и без суеты поднят, стрела с широким наконечником уже лежала на направляющей. На её губах играла та самая, знакомое до дрожи, безумная ухмылка.

И тут в бок мне упёрлось что-то холодное и круглое. Я взглянул вниз. Аня, вся бледная, с огромными испуганными щенячьими глазами, сунула мне в руку пузырёк с бурлящей золотистой жидкостью. На этикетке, написанной её аккуратным почерком, значилось: «+2 к Силе на 3 минуты».

Я не стал раздумывать. Выбил пробку и залпом выпил зелье. На вкус как ржавые гвозди, залитые мёдом. Тепло тут же разлилось по мышцам, наполнив их тягучей, готовой взорваться силой. Сила: 15 (+4). Одновременно мысленным взглядом скользнул по полоскам над головами противников. У парня — солидные 200 HP. У девушки — жалкие 70. Ожидаемо. Воин маг и ассасинша.

— Уверен, что не хочешь передумать? — спросил главарь, и в его голосе впервые прозвучала нотка нетерпения.

— Пошёл на🖕🖕й!

Маг вздохнул, как человек, которому предстоит неприятная, но необходимая работа. Его спутница просто исчезла. Не отбежала, не скрылась в кустах, а именно растворилась в воздухе. Невидимость. Я инстинктивно рванулся в сторону, но было поздно. В живот, чуть ниже солнечного сплетения, с глухими, чавкающими ударами вонзились сразу два лезвия. Острая, обжигающая холодом боль пронзила насквозь. Полоска здоровья дёрнулась и обвалилась почти полностью. Из-за крови раздался испуганный писк Ани, которая, как настоящая защитница, с испугу закрыла за мной дверь дома, обрезая путь к отступлению. Мда.

Тень материализовалась передо мной. Девушка, её лицо искажено сосредоточенной жестокостью, всей тяжестью тела навалилась на рукояти, пытаясь провернуть клинки внутри раны.

— Мы можем тебя исцелить, — раздался спокойный голос мага. Он даже не пошевелился, наблюдая. — Всё ещё не хочешь передумать?

Я сквозь стиснутые зубы выдавил хриплый смешок. Ладони шлёпнулись на влажные от крови рукояти кинжалов. Не пытаясь их вытащить, просто влил в своё тело огромный, сконцентрированный заряд целительной энергии. Зелёное сияние, яркое и почти физически плотное, вспыхнуло у меня под руками. Плоть вокруг стальных лезвий мгновенно стянулась, спазмировала, сжалась с силой гидравлического пресса. Лезвия двух изящных кинжалов, зажатые в моей стремительно регенерирующей плоти, просто переломились. Обломки с лязгом выпали на землю, оставив в теле лишь жалкие огрызки, которые тут же были вытолкнуты наружу и затянуты свежей кожей.

Девушка отпрыгнула назад, держа в руках лишь рукояти с обломками. А глаза, такие пустые секунду назад, расширились от животного, неподдельного ужаса.

— ААААА!!! — её визг был пронзительным, похожим на атаку ультразвуком. — МОИ МАЛЫШИ!!!

К счастью в висок, чуть ниже края капюшона, вонзилась стрела с широким боевым наконечником. Крит! Голова дёрнулась. Вторая стрела, выпущенная почти одновременно, вошла ей в шею, чуть выше ключицы. Визг оборвался. Тело обмякло и рухнуло на землю, превратившись в груду тряпья, а затем начало медленно растворяться. На месте остался лишь аккуратный мешочек.

Я, всё ещё тяжело дыша, поднял его. Неплохой сет одежды ассасина, лёгкий и с бонусами к ловкости. Выбросил его через плечо в сторону сарая, где пригодится Насте.

Маг огня наблюдал за гибелью напарницы без тени эмоций на лице. Лишь слегка покачал головой.

— Эх… Фрея… Говорил же ей быть аккуратнее и не брать на такие задания основное снаряжение, — его голос звучал с досадой учителя, раздражённого ошибкой нерадивого ученика, но не потерей союзника. Перевёл ледяной взгляд на меня, а затем скользнул им по Насте, уже снова натягивавшей тетиву. — Я так понимаю, вы меня не отпустите. Тогда придётся драться, — констатировал он, и пламенный клинок в его руке вспыхнул ещё ярче, из багрового став ослепительно-белым. Воздух вокруг него заколебался от жара. Принял странную, непохожую на стойку воина позу, меч отведён далеко за спину, словно для рубящего удара с разворота. Глубокий вдох. Маг произнёс слова чётко и негромко, как заклинание, или приговор. — Первая ката… «Белое пламя».

Клинок в его руке описал в воздухе короткую, сокрушительно красивую дугу. На меня обрушилась стена. Сплошная, бездонная лавина ослепительно-белого пламени, бесшумная и оттого ещё более жуткая. Я принял её. Полностью. Боль была настолько абсолютной, что на долю секунды сознание просто отключилось. Казалось, горит сама душа, испаряется воля. Полоска здоровья рухнула с 110 до 7 за одно мгновение. Сквозь белый шум в ушах, услышал собственный хриплый вопль. Инстинкт сработал быстрее мысли. Рука, обугленная и дымящаяся, шлёпнулась на грудь. Я выжал из себя почти весь остаток маны, вливая в тело колоссальный заряд исцеления. Плоть зашипела, будто её полили кислотой, но начала зарастать, сменяя чёрный уголь на розовую, свежую кожу. Боль отступила, сменившись пустотой и адреналиновой дрожью.

— Илюха, ты как шашлык пахнешь! — донёсся сверху шутливый голос Насти. Она уже перебралась на крышу сарая, укрываясь от жара.

Второй взмах пламенного клинка уже в разгаре. Маг, не меняя своей гипнотически медленной, ритуальной стойки, начинал вторую атаку. Волна жара, ещё не оформившись в пламя, уже выжигала глаза.

Я не стал ждать. Резко, с силой, которую давало зелье, оттолкнулся ногами от выжженной земли и отпрыгнул в сторону, подальше от сарая и от Ани. Не из благородства, просто деревянная постройка, наш единственный склад и лаборатория, вспыхнула бы как факел. А новая ката, шипящий полумесяц белого огня, пронеслась в сантиметре от бревенчатой стены, оставив на ней длинную, дымящуюся полосу обугленного дерева.

Потом парень совершил ещё несколько взмахов пламенным клинком, рассекая воздух всё теми же неторопливыми, выверенными движениями. И вдруг, белое пламя поглотило его самого. От пальцев до плеч, мгновенно охватив всё тело, превратив в живой, ослепительный факел. Видимо, последняя техника, камикадзе.

— Пошёл на🖕🖕й, — прозвучал голос, уже искажённый шипением пламени, но полный презрения. Через миг на месте мага осталась лишь небольшая кучка пепла, остывающая на выжженной земле, и маленький, ничем не примечательный мешочек.

Я подошёл и пихнул его носком ботинка. Внутри лишь самая заурядная броня новичка и сложенный вчетверо листок бумаги. Развернул.

«Если передумаешь, вот мой номер: +79… Комплект одежды Фреи оставь себе, по качеству у нас гораздо лучше есть.»

Урод. Он знал, что мы можем их убить. Всё заранее подготовил. Взял самую дешёвую, расходную броню, не рискуя ценным снаряжением. Девка подвела, но для него это лишь ожидаемая мелочь. Он и на такой исход рассчитывал, поэтому специально выдал ей не самый лучший сет. «Когда научится думать, тогда и будет в крутом гулять», — вероятно, так он рассуждал. И написал об этом в записке, после номера телефона, чтобы мы знали их истинный уровень влияния и ресурсов. Всё продумал, падла. Каждую мелочь.

Сжав записку в кулаке, я повернулся к тому самому «не самому хорошему» сету одежды Фреи, который валялся рядом. Поднял его и мысленно вызвал описание.

Теневой костюм

[🛡️ +5 | ⚖️ 1.1 кг | Ловкость +8 | +15 % к урону от атак из невидимости | Сопротивление яду +10 %]

Примечание: Стандартная экипировка рядового оператива гильдии «Стражи Земли». Считается устаревшей моделью.

Я застыл, тупо уставившись на текст. «Устаревшая модель». «Стандартная экипировка рядового оператива». Этот сет, который только что позволил ассасинке почти незаметно подобраться и вонзить в меня кинжалы, был для них расходным материалом. Учебным пособием для новичков. То, что мы с Настей собирали по крупицам с трупов, что считали ценным трофеем, для них было базовым, почти мусорным снаряжением. И сейчас мы объявили им войну.

Кайф…

Решение созрело быстро, почти мгновенно. Уходить? Бежать, как перепуганные щенки, после того как они сами нанесли визит? Нет. Этот тип лидер или хотя бы офицер. У него явно есть дела поважнее, чем мстить отщепенцам в лесу, иначе он явился бы с целым отрядом. Его демарш был проверкой, предложением, попыткой нанять или нейтрализовать помеху малой кровью. Теперь, когда попытка провалилась, мы просто выпали из списка приоритетов. На время. А значит, у нас появилось окно. И новый, совершенно безумный план.

— Меняем дислокацию, — сказал я, поворачиваясь к Насте и выглядывающей из-за угла Ане. — Но не для того, чтобы прятаться.

УвУ спрыгнула с крыши, приземлившись мягко, как кошка. В её глазах вспыхнул знакомый азартный огонёк.

— О-о-о, у того придурка-мага масло в голове протухло? Выкладывай, что задумал.

Аня же, наоборот, съёжилась, предчувствуя недоброе.

— Захватить деревню, — произнёс я ровно, глядя на дымящуюся полосу на стене сарая. — Ту самую.

На секунду воцарилась тишина.

— Ты… Альфонс, совсем обнаглел? — первой возразила Настя. — Там стража! Десятки стражников! У них, я проверяла, когда ещё могла входить, под тридцать — сорок уровней!

— Именно. Но у них есть один критический изъян. Они не воскресают. Убьёшь одного и исчезнет навсегда. Убьёшь десяток, деревня останется без защиты. Обычные жители-НПС не бойцы. А игроки разбегутся при первой же серьёзной угрозе или станут пушечным мясом. Если выбить стражу, деревня станет нашей. Мастерские, торговцы, склады. Наша крепость.

Аня ахнула и прикрыла рот ладонями. Настя же задумалась.

— Сорок уровней… Это же сотни, если не тысячи хитпоинтов у каждого, — пробормотала она прикидывая, сколько стрел понадобится.

— У нас есть время, — ответил я. — И теперь есть цель. Мы не просто бессмысленно палим новичков, а готовимся к осаде. Выцепляем нпс по одному. Аня, — повернулся к алхимику, — тебе нужны специфические рецепты. Разовые яды, дебафы. Ослабляющие, замедляющие, снижающие защиту. Всё, что может каплей точить камень против бронированной стражы.

Она кивнула, всё ещё бледная, но в её глазах мелькнула искра, вызов сложной задаче.

Для начала решили пристреляться. В буквальном смысле. Настя, прикрываясь последними деревьями на опушке, вышла из леса, натянула тетиву своего «бесконечного» лука и выпустила стрелу в стражника у главных ворот. Тот даже не вздрогнул. Массивный стальной щит, который до этого казался просто частью декорации, плавно и без малейшей суеты сместился на сантиметр. Стрела со звоном ударилась в умбон и, сломавшись, отскочила в сторону. Стражник медленно повернул голову. Его лицо, скрытое за поднятым забралом бацинета, неразличимо, но ощущался тяжелый, безразличный взгляд. Он не закричал, не бросился в погоню, вместо этого, поднял руку в латной перчатке и указал пальцем прямо на Настю.

Рыцари на стенах, те самые, что минуту назад лениво переговаривались, прислонившись к зубцам, разом замолкли. Их движения лишены какой-либо спешки, будто они отрабатывали тысячу раз повторённое учение. Как один, они вскинули длинные, тяжелые арбалеты, которые до этого просто висели у них за спиной. Короткий, сухой залп. Стрелы, нет, болты, толщиной в палец, прожужжали в воздухе, образуя стену из стали. Настя рванула в лес с такой скоростью, на какую была способна её прокачанная скорость. За её спиной, в стволы деревьев на опушке, вонзились десятки болтов, превратив в подобие гигантского дикобраза. Один чиркнул по её плечу, сорвав кусок кожи и ткани -45 HP.

Она влетела в чащу, запыхавшаяся, с трясущимися руками, и прислонилась к сосне. Сразу вылечил её рану.

— Ладно, тогда пока другой план, — пробормотал я, отводя взгляд от деревни, где стража уже вернулась к беспечному несению вахты, будто ничего и не было. — В лесу есть пять основных монстров с разным уровнем: кролик, енот, кабан, волчонок и самый сильный медведь. Мы убили только первых двух боссов. Возможно, если пройдём всю цепочку, система выдаст какую-то награду. Обычно в таких играх за подобное дают достижения или титулы.

Едва я это обдумал, прямо перед глазами, поверх реальности, всплыло новое, изящное системное окно с заголовком «Коллекции». В нём были аккуратные иконки пяти существ, как я и перечислил. Иконки кролика и енота были цветными. А у кабана, волчонка и медведя наоборот, тёмные силуэты. Внизу мелким шрифтом пояснение:

«Коллекция: Хозяева Леса (2/5)»

Заполните коллекцию, чтобы получить награду.

Прогресс:

Кролик-вожак (Убит)

Енот-патриарх (Убит)

Кабан-секач (Не обнаружен)

Волчонок-вожак (Не обнаружен)

Медведь-хозяин (Не обнаружен)

Награда за завершение:???

Примечание: Убийство обычных особей не учитывается. Требуется победа над уникальным вожакам/альфа-особью.

— Интересно… — протянул Настя, открыв то же окно. — Значит, система сама подкидывает нам цели, когда мы упираемся в стену? Удобно.

— Не система, — возразил я. — Это просто скрытая механика, которая активируется при выполнении условий. Мы убили двух боссов, она открылась. Думаю, награда будет стоящей. Титул, постоянный бонус к характеристикам, уникальный предмет…

— Или просто горшок с золотом. Но ладно, охота на кабана звучит куда веселее, чем лобовой штурм крепости. Хотя бы шанс есть.

Она права. Это понятная, достижимая цель в рамках наших текущих сил. И главное, ведёт к росту. Система коллекций давала чёткий вектор: стань сильнее здесь, в лесу, чтобы потом… Потом видно будет. Но деревня с её несокрушимой стражей теперь маячила на горизонте не абстрактной мечтой, а конечной точкой длинного пути прокачки.

Вернулись в наш сарай-лабораторию, где Аня уже нервно перебирала склянки. Без лишних слов мы начали сгребать с полок всё, что могло пригодиться: пузырьки с густым зельем здоровья, мерцающие флаконы маны, маленькие ампулы с мутными жидкостью, дающими кратковременные бонусы к силе или ловкости. Настя запихивала их в свой бездонный, как казалось, инвентарь, с поразительной жадностью.

— Колбочки… потом верните, пожалуйста… — еле слышно прошептала Аня, глядя, как её труд стремительно исчезает.

Мой взгляд упал на её перепачканные травяным соком пальцы и усталые, но преданные делу глаза. Безотчётно рука потянулась и легла на её рыжие, пушащиеся от влажного воздуха лесной лаборатории волосы, мягко погладив, как испуганного котёнка.

— Эй, покемона моего не трогай! — раздался резкий голос Насти. В следующий миг в мой бок впились её пальцы, больно ущипнув за самый чувствительный участок кожи между рёбрами. Я дёрнулся, убирая руку. УвУ стояла, уперев руки в боки, с кривой усмешкой, но в её глазах мелькнула не шутливая, а какая-то странная, почти ревнивая искорка. — Трогать можно только меня. Когда я тебя бью. Всё, собрались? Тогда вперёд, на этого хрюка. Надоело уже на кроликах с енотами тренироваться. — перевела взгляд на испуганную Аню. — Не бойся малышка, тётя тебя от всяких грязных Альфонсов защитит.

— Боже, Настя, пошли уже, — буркнул я, отворачиваясь. Чувство абсурдности ситуации перевешивало раздражение. Здесь мы, собрались на охоту за боссом, который может нас запросто размазать по лесу, а она устраивает спектакль из ревности к виртуальному алхимику.

И вообще, Аня не в моём вкусе, слишком маленькая и невинная. А вот взрослая, голодная, уверенная в себе, богиня… Ах… Аж слюнки текут. Но в слух я разумеется такого не скажу, Настя уже знает, Ане об этом ещё рано говорить, не так поймёт.

Пока шли через лес, я в уме прикидывал цифры. Для вызова босса, Кабана-секача, нужно завалить сотню обычных кабанов. Нехилая работёнка. У каждого здоровье примерно 60 HP. У меня сейчас суммарно 17 силы, значит, базовый удар кулаком 17 единиц. Но ещё есть профессия «Боец 4-го уровня», которая даёт +40 % к урону без оружия. Грубо говоря, каждый мой удар должен вышибать около 23–24 HP. Выходит, чтобы убить одного кабана, нужно три точных попадания. Вроде не так уж и плохо. Но это в идеале. На практике они будут бить в ответ, уворачиваться, а моя выносливость и мана не бездонные. Придётся считать не только урон, но и эффективность, тратить минимум здоровья и сил на каждого, иначе растянется это на неделю. А ещё, наверняка есть условное, что убить их надо за определённое время, например за сутки.

— Эй, мечтатель, — очередной щипок Насти вернул меня в реальность. Мы вышли на края кабаньей тропы, участок леса с вытоптанной землёй и покошенным папоротником. Впереди, метрах в тридцати, неспешно рыла корни у подножья дуба мелкая свинья с грозными клыками. Её полоска здоровья подтверждала расчёты: 60/60. — Циферки посчитал? Или со своей Еленой, окончательно в овоща превратился?

— Молчи и стреляй, — буркнул я, сжимая кулаки и чувствуя, как мышцы наполняются силой от предвкушения. — Сначала разведка боем. Одного возьмём по тихому, посмотрим, как оно.

Я кивнул и мысленно вызвал интерфейс группы, сфокусировавшись на строке Насти. Система выдала краткое, но исчерпывающее досье:

Имя: UwU

Уровень: 18

Класс: Охотник

Раса: Человек

Характеристики:

Ловкость 49. Её главный и практически единственный козырь. Нечеловеческая скорость, точность и реакция.

Сила 5. Хватит, чтобы натянуть тетиву и врезать кому-нибудь под дых, но не больше.

Скорость 16. В полтора раза выше моей. Объясняет, почему её так сложно поймать.

Харизма 13. Не удивительно, много продавала награбленного лута. Она делает человека более приятным в общении, из-за чего ему проще убежать.

Телосложение 6 | Выносливость 12. Хрупкая, но невероятно живучая за счёт постоянных пробежек и тренировок. Запас сил позволяет ей часами двигаться в высоком темпе.

Профессии:

Лучник, уровень 4. Бонус: +40 % к урону от стрелкового оружия, +4 % к шансу критического удара из лука.

В уме цифры сложились в убийственную картину. Её основной урон шёл от ловкости, 49 единиц. Плюс её лук, простой, но безотказный, давал ещё 10. Итого базовый урон 59. Профессия лучника добавляла 40 %, то есть ещё 23–24 единицы. Итого каждый её обычный выстрел бил на 82–83 HP. А крит, который срабатывал в среднем в два раза чаще, чем у других, мог выдать и все 166. Одного такого попадания хватило бы, чтобы отправить на тот свет не только кабана, но и, возможно, меня если повезёт.

— Что, впечатлён? — ехидно спросила она, заметив мой задумчивый взгляд. — Пока ты свои синяки лечил, я училась попадать. Так что отойди, не мешай профессионалу работать.

Бам! Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась кабану прямо за ухо. Тот лишь дёрнулся, издал короткий хрип и рухнул на бок. Над ним всплыла кричащая цифра: -94. Одним выстрелом. Чисто, эффективно, без единой лишней траты сил. Я застыл с полузанесённым для удара кулаком. Мои расчёты, планы на три аккуратных атаки… всё это разбилось о простую и безжалостную математику её урона.

— Ну что, верный пёсик, — обернулась Настя, и на её лице расцвела та самая, довольная кошачья ухмылка. — Тащи мясо и шкуру. Не задерживайся, у нас впереди ещё девяносто девять таких.

Мда. Я, Мазохист, обладатель чудовищного интеллекта и способности к почти бесконечному самолечению. А на деле превратился в обозную собаку при ходячей баллистической установке. Пока она похаживала между деревьями, методично отправляя стрелу за стрелой, я бегал следом, тыкаясь в каждый труп, чтобы собрать добычу. Мясо, шкуры, клыки… Всё это летело в мой инвентарь, отягощая его весом и моё самолюбие чувством полной бесполезности.

Она стреляла. Убивала. Скучающим голосом комментировала:«Очередной… О, критануло!». А я собирал. Мычал себе под нос что-то невнятное и злобное. Каждый мой удар, на который уходили секунды и риск, она заменяла одним движением пальцев. Стратегия «ударил-вылечил» оказалась беспомощной перед её тактикой «увидел-убил».

К концу первой двадцатки во мне закипело что-то тёмное и обидчивое. Я остановился, глядя, как она целится в очередную жертву.

— Может, хватит? Я тут вообще не нужен. Ты и одна справишься.

— Во-первых, из-за плохого прокачанной силы, у меня маленький переносимый вес. А ты идеальная вьючная лошадь. Во-вторых, очередь настанет, когда появится босс. Твой урон говно, но твоё лечение… может оказаться единственным, что спасёт нас, когда этот «секач» решит сделать из меня шницель. Так что не ной и таскай дальше. Это тоже часть работы.

И снова развернулась к цели. Щёлк. Ещё один кабан пал.

Она права. Моя сила была не в том, чтобы убивать слабых. Она была в том, чтобы выстоять против сильных. Чёрт, как же это бесило, ведь даже опыт не получаю.

Вскоре я оттащил последнюю партию туш к нашему сараю, сгрёб в угол уже начинавшую попахивать гору мяса и шкур, и, отряхнув руки, вернулся к Насте. Она стояла на том же месте, её поза идеальна, как будто она не потратила последние несколько часов на монотонную бойню. Лук натянут, стрела направлена в грудь очередного, сотого по счёту, кабана.

БАМ!

Свин рухнул. На секунду воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом листьев. И тут же её разорвал звук. Низкий, глубокий, идущий из самой глотки рык, от которого содрогнулся воздух и задрожала земля под ногами. Самое главное, он раздался прямо за нашими спинами.

Босс стоит в пятнадцати метрах, выйдя из-за густого куста, словно сама тень материализовалась. Ростом мне по пояс, но в ширину он казался вдвое больше. Его шкура угольно-чёрная, блестящая, как мокрая галька, и покрыта жёсткой, торчащей щетиной. Морда, увенчанная парой длинный, острых клыков, перекошена злобной усмешкой. Маленькие, свиные глазки сверкали умным, почти человеческим злорадством. Над его головой пульсировала толстая, кроваво-красная полоска: 600/600 HP.

Настя, словно белка, метнулась к ближайшему дубу и в мгновение ока взмыла на толстую нижнюю ветку. Её ловкость позволяла держаться там почти без усилий. Но что-то пошло не так. Обычно её выстрелы вонзались глубоко, а сейчас стрелы будто отскакивали от шкуры или застревали в ней лишь на пару сантиметров. Цифры урона, на которые снижалась полоска, выглядели жалкими: -12, -15, -9. В несколько раз меньше обычного. Похоже, его уровень брони, просто сумасшедший. Обычно работает так, что урон это — сам урон, минус броня. Также зависит от типа снаряжения, то есть удар стрелой по железному доспеху, в любом случае ничего не нанесёт даже при сильном луке. А вот паршивый молот уже нормально так ударит. Реалистично, ничего не скажешь.

Кабан-секач, казалось, лишь разозлился от её стрел. Он разбежался и со всей дури врезался в ствол. Раздался оглушительный треск. Дерево содрогнулось до самых корней. Настя едва удержалась на ветке. Босс отступил на несколько шагов, фыркнул, и врезался снова. И ещё раз. С каждым ударом древний дуб стонал всё громче. Настя попыталась спрыгнуть, но в этот момент раздался окончательный, роковой хруст. Дерево, с грохотом ломаясь у основания, начало медленно падать прямо на неё.

Я рванул вперёд, к кабану. Пока дерево рушилось, я наносил ему удары кулаками со всей силы. -3, -6, -4. Мои атаки ощущались как удары по металлу. Костяшки пальцев онемели от боли, но чёрная шкура даже не помялась, а секач не обернулся на меня, его внимание приковано к падающему дереву и добыче на нём. С грохотом, поднимая тучи листьев и пыли, дуб рухнул на землю. Я бросился к месту падения. Настя, откатившись в последний момент, лежала среди обломков веток, хватая ртом воздух. Полоска здоровья упала почти наполовину. Приложил ладони, и поток целительной энергии хлынул в неё, заламывая сломанные рёбра и затягивая рваные раны.

Мы встали, отступая от груды обломков. Кабан, наконец, развернулся к нам, переминаясь с ноги на ногу, готовясь к следующему броску.

— Мой лук бесполезен против этой его брони… — сквозь зубы процедила Настя, сбрасывая с плеча сломанную ветку. — Но зато есть это! — она сунула руку в инвентарь и вытащила тот самый боевой кинжал, который забрала у парня в маске.

Я удивлённо поднял бровь. Её сила ведь не больше 5, значит и урона должно быть примерно нихрена.

— Не смотри на меня так, умник! Думал я дура и просто так всё в ловкость вложила. Читала на внутриигровой вики, что урон от кинжала складывается 50/50 от силы и ловкости. У меня её вагон. Так что всё нормально будет. Должна пробить.

— Хорошо. Я отвлеку его на себя. Попытаюсь поймать за клыки и держать, сколько смогу. А ты в это время тычь ему этим пером в бочину, под лопатку, куда сможешь достать.

Она коротко кивнула, перехватив кинжал обратным хватом. Секач, почуяв решимость, издал предупреждающее хрипение и начал сдвигаться вперёд. Я рванул навстречу, мне удалось схватить их обеими руками. Руки моментально онемели от чудовищного напряжения. Будто пытаюсь удержать едущий на меня мотоцикл. Сила у кабана оказалась запредельной. Да настолько, что он, с коротким победным хрипом, рванул вперёд, приподнял меня на клыках и с размаху пришпилил спиной к стволу сосны.

Воздух вырвался из лёгких со стоном. И тут же в живот, чуть ниже грудной клетки, с тупым, сокрушительным ударом вонзился кончик клыка. Полоска здоровья дёрнулась, отнимая сразу -38 HP. Я закричал, но руки, цепенея, продолжали висеть на клыках, не давая ему сделать полноценный разрез. Он не стал вытаскивать, а начал методично, с ужасающей силой, тыкаться им в меня, будто повар проверяет готовность мяса. Каждый толчок, новая волна боли и спад здоровья. Я почти ничего не видел, кроме свиной морды перед лицом и красной пелены перед глазами. Но чувствовал, как моя мана стремительно тает, превращаясь в целительную энергию. Ладони излучали постоянное зелёное сияние.

Сбоку замелькала тень. Настя, сжав кинжал в кулаке, подбежала и со всего размаху вонзила его кабану в бок. Лезвие вошло, но неглубоко, сантиметра на три, наткнувшись на невероятно плотную мускулатуру и бронированную кожу. Уже хоть что-то.

— Держись, придурок! — крикнула она, выдёргивая клинок и тут же нанося следующий удар, целясь в то же место. — Его броня… она не по всей поверхности! Подмышками, пах, шея, должны быть мягче!

Настя продолжала работать, как заправский мясник, тыкая всю тушу, пытаясь найти то самое, уязвимое место без брони. Урон шёл, но медленно. За двадцать таких ударов, возможно, мы бы и убили его. Но выдержу ли я двадцать таких толчков клыком? Выдержит ли моя мана?

— Бей… по шее… — хриплю я, едва выталкивая слова сквозь волны боли. Адресованы они тупой девице, которая продолжает методично долбить в один и тот же участок бронированной туши.

Она на мгновение замерла, уставившись на меня с таким выражением, будто я предложил ей решить интеграл. Потом в её глазах промелькнуло то самое озарение, запоздалое, яростное, но от этого не менее эффективное. Её взгляд скользнул от пропитанного кровью бока к основанию мощной, короткой шеи кабана, к тому месту под челюстью, где чёрная щетина чуть реже, а кожа, казалось, пульсировала от ярости и напряжения.

— А, блин! Ты гений! — выдохнула она и резко перегруппировалась. Вместо очередного тычка в бок, сделала короткое, хлёсткое движение снизу вверх, словно пытаясь подцепить клинком что-то тяжёлое.

Клинок вошёл глубоко, под самый эфес. Над кабаном вспыхнула багровая цифра: КРИТ! — 112. И тут же, начали пульсировать меньшие, но не менее грозные цифры: -5, -5, -5… Массивная кровопотеря!

Его тело затряслось в судорогах, давление на клыки ослабло ровно настолько, чтобы я мог, собрав последние силы, рвануться в сторону. Он попытался схватить меня снова, но движение уже стало медленным. Я откатился, судорожно выхватывая из инвентаря флакон с зельем маны и залпом выпивая его. Тёплая волна энергии затопила опустошённые резервуары. Тут же, не вставая с колен, шлёпнул ладонями на свой исполосованный живот. Зелёное сияние окутало раны, сшивая плоть на глазах. Боль отступила, сменившись знакомым, но всё же неприятным зудом заживления.

Кабан тем временем метался на месте, пытаясь языком достать до раны на шее, из которой хлестала тёмная струя. Ярость никуда не делась, но к ней добавилась паника раненого зверя. Он издал предсмертный хриплый вой и, забыв про боль, ринулся в свою последнюю, безумную атаку.

Ааа… нет. Его полоска здоровья, подъеденная кровотечением и последней точной атакой Насти, иссякла быстрее, чем он успел до нас добежать. На полпути тело грузно рухнуло на землю, пропахав в лесной подстилке короткую борозду. Ещё одно судорожное подёргивание и всё стихло.

Система молча отсчитала опыт. Целых 1500 каждому. Но к сожалению, кроме весьма ценной, плотной шкуры, горы качественного мяса и пары устрашающих клыков, ничего особенного не выпало. Ни уникального оружия, ни артефактов. Но в воздухе передо мной вновь всплыло окно коллекции. Прогресс обновился: «Коллекция: Хозяева Леса (3/5)».

Победа.

— Поздно уже, завтра остальных добьём, — пробормотал я, чувствуя, как виртуальная усталость начинает сливаться с реальной.

Занёс весь лут в наш переполненный сарай и уже направился к выходу, мысленно представляя, как открою крышку капсулы, но тут что-то дёрнуло меня за мантию. Обернулся. Аня, краснея и глядя себе под ноги, протягивала свёрток из грубой ткани.

— Ну… вот… — прошептала она. — Это из шкур тех кабанов… получилось. Пока вы охотились, я… экспериментировала с выделкой. Профессию швеи взяла…

Я развернул ткань. Внутри лежали простые штаны. Сшитые крепко, из обработанной, почти как замша, кабаньей кожи. Грубые на вид, но гибкие и, как оказалось на ощупь, удивительно лёгкие. Мысленно вызвав инвентарь, я просто поменял местами две иконки. Ощущение приятное, одежда идеально села по фигуре, не стесняя движений, и давала лёгкое, но ощутимое чувство защищённости.

— Молодец, — сказал я тихо и, быстро оглянувшись, чтобы Настя не подкралась, снова погладил Аню по рыжей макушке. Она вспыхнула ещё ярче, но в уголках её губ дрогнул крошечный, счастливый лучик.

Не задерживаясь больше, дал мысленную команду на выход. Виртуальный мир поплыл, растворился в бархатной темноте, а затем начал собираться в знакомые очертания капсулы.

Глава 8. Король леса

После душа, пока вытирался, телефон отозвался парой приятных вибраций. Проверил: два перевода. Один от Насти, солидная сумма за проданный лут с кабанов и прошлые трофеи. Второй… от Елены. С сообщением: «Купи себе что-нибудь вкусненькое, мой хороший. Худенький очень, расти надо.» Пипец. Жизнь профессионального содержана, пусть и с элементами виртуального бандитизма, оказалась на удивление комфортной.

Сидел на кухне, уплетая очередную порцию макарон с котлетой (мама, кажется, уже смирилась с моим звериным аппетитом), когда она сама подошла и села напротив. Взгляд у неё был не упрекающий, а скорее оценивающий, деловой.

— Ну вот. Ты уже неплохо зарабатываешь. Самостоятельно. Даже очень неплохо, судя по тем суммам, что на карту приходят… А когда жену найдёшь и съедешь? Можешь ведь себя обеспечивать. И квартиру снять, и за девушкой ухаживать.

— Мам… — попытался найти хоть какую-то отмазку. — Я только встал на ноги. Нужно стабильность накопить. И с девушкой… это не так быстро.

— Быстро-не быстро, — махнула она рукой. — Но и сидеть вечно на шее у родителей не дело. Ты же мужчина. Тебе своё гнездо вить пора. Хотя бы на съёмную квартиру подумай. А то у тебя тут только игра да бокс, никаких больше занятий нет.

Я молча ковырял вилкой в тарелке. Она права. Мои виртуальные победы и лёгкие деньги от Елены не отменяли того, что в таком возрасте живу с родителями и не имею ни малейшего понятия, как устроить свою взрослую жизнь.

— Подумаю, — буркнул я в тарелку, самый беспроигрышный и ничего не значащий ответ.

— Смотри, чтобы не слишком долго думать, — мягко, но настойчиво заключила мама, вставая и забирая свою чашку. — А то так и до сорока лет можно продумать.

* * *

На следующий день, лёжа на ляжках Елены после завтрака, я спросил, крутя в пальцах край простыни:

— А если твой муж такой… отстранённый, то почему ты его не бросишь?

Мне ведь действительно нужно было думать о будущем, о жене. А она лучшая кандидатура из всех, что были рядом: взрослая, хозяйственная, внимательная.

Елена замерла на секунду, её пальцы, перебирающие мои волосы, остановились.

— Ну… я люблю его, — тихо сказала она. — И тебя тоже люблю. Но… вас обоих. По-разному. И не хочу ничего менять. Так хорошо.

— То есть я тебе как игрушка, развлечение от скуки?

— Нет! Что ты!? — она встрепенулась, её голос стал виноватым и сбивчивым. — Просто… ну не могу его бросить, совесть не позволяет. Он хороший человек, кормилец… Да и что люди скажут? Бросила нормального, обеспеченного мужа и взяла какого-то… мальчика.

Последнее слово повисло в воздухе тяжёлым, унизительным грузом. Мальчика. Не мужчину, не партнёра, а мальчика. Забавного питомца, которого можно приголубить, накормить и отпустить гулять.

Я не стал ничего отвечать. Просто поднялся, начал одеваться. Елена пыталась что-то сказать, оправдаться, но слова звучали пусто. Границы обозначены с предельной ясностью. Для неё я был тайным удовольствием, грешком, но не жизнью. Мысль о том, чтобы связать с ней судьбу, сгорела дотла в один миг.

Стоп… Она говорит не слишком уверенно, её оправдания шаткие. Значит, присутствует слабина. Есть шанс. Какая же ты тварь, Елена, и прошмандовка, играющая в добрую женушку. Но зато… моя.

Я резко развернулся и вернулся к дивану, снова устроившись на её ляжках, теперь с новой, хищной решимостью.

— Прости, — в моём голосе не было ни капли раскаяния, только твёрдое, почти властное утверждение. — Но ты моя.

— Ой, что ты, Илюша… — попыталась она смущённо отшутиться, но голос дрогнул.

Вжался в неё сильнее, обнял так, чтобы она почувствовала всю силу в своих, всё ещё ноющих после тренировок, мышцах. Мои губы нашли её шею, потом губы, не прося, а беря. Я целовал её так, чтобы в её голове не осталось места для мыслей о муже, о приличиях, о том, «что люди скажут». Чтобы осталось только моё дыхание, желание. Чтобы она забыла. Хотя бы на время. Чтобы она почувствовала не мальчика, а того, кто может диктовать условия в этом маленьком, тёмном мире её квартиры.

Из-за этого пропустил тренировку по боксу. Но это осознанная жертва. Потому что теперь Елена, лежащая разбитая и липкая от пота подо мной, вряд ли думает о муже.

* * *

В игре меня встретила Настя, уже полная боевой готовности. Солнце едва пробивалось сквозь густую хвою, бросая на сырую землю длинные, зыбкие тени. Она переминалась с ноги на ногу, явно ожидая меня, но в её позе не было привычной хищной собранности.

— Пошли волчат бедных бить, — без особых предисловий заявил я, проверяя затяжки на перчатках.

Настя не ответила сразу. Она отвела взгляд в сторону, к чащобе, откуда доносилось далёкое, весёлое тявканье. Губы её неожиданно и обиженно надулись.

— Эх… Не хочется этого делать. Они же такие милые. Бегают маленькими стайками, на кроликов охотятся… Почти как щенки, только дикие. Смотри, вон один, ушки такие мягкие!

Она указала пальцем туда, где между деревьями мелькнуло серое пятнышко. В её глазах, обычно колких и насмешливых, на миг вспыхнул неподдельный, почти детский восторг.

— Не ной, — строго сказал я, хотя внутри самую малость улыбнулся её внезапной сантиментальности. — Нам надо для коллекции. Четвёртый босс в цепочке. Без этого к титулу и награде не подступиться. Или ты хочешь, чтобы какой-нибудь гильдейский «страж земли» опять пришёл и снисходительно предложил нам работу, которая заставит делать не то, что нравится?

Моё напоминание подействовало как ушат ледяной воды. Настя вздрогнула, её губы сжались.

— Ладно, ладно, зануда, — буркнула она, уже хватаясь за лук. — На щенят поохотимся. Только смотри, чтобы они меня не покусали. Будешь от волчьей чесотки лечить.

— Это я-то? — флегматично поднял бровь. — С твоей-то ловкостью? Они до тебя даже не добегут.

Несмотря на то, что это были, по сути, щенки, игровая логика безжалостна. Над каждой серой спинкой пульсировала полоска в 100 HP. Одного выстрела Насти не хватало, исключение — крит, но удачно попасть стрелой по маленькой, вёрткой туше, очень сложно. Они не падали замертво, а с визгом отскакивали, их глаза загорались злобой, и тогда начиналось самое неприятное. Волчата нападали стаей, с отлаженной тактикой коллекционного режима. Пока двое отвлекали, цепляясь острыми, молочными зубками за мои ноги, третий заскакивал сбоку, пытаясь вцепиться в руку или горло. Их укусы срывали куски виртуальной плоти с пугающим чавкающим звуком, и боль была острой, жгучей, будто в кожу впивались раскалённые щипцы. -12, -18, -15 — цифры сыпались градом. Без моего исцеления они бы за минуты, буквально, загрызли меня до смерти словно пираньи. Не удивительно, что эту игру многие люди сразу забраковали, слишком реалистичная боль, которую не каждый и стерпит.

Штаны из кабаньей кожи, те самые, что сшила Аня, оказались не просто подарком. Грубая, но удивительно прочная кожа гасила часть урона, не давая зубам вонзиться по-настоящему глубоко. Без них каждая атака отнимала бы на пять-семь здоровья больше. Толстая, жилистая прослойка между моей плотью и злобой этого цифрового леса.

Бой превратился в изматывающую рутину: рывок волчонка, укус, острая боль, мгновенное исцеление. Моя мана таяла, словно снег на раскалённой сковороде. Настя, злясь, что не может убить с одного раза, начала бить прицельноч в глаза, в пасть, стараясь попасть в критические зоны, получилось редко.

Вскоре, после сотого убитого волчонка, чьё тело растворилось в цифровой пыли, вокруг воцарилась неестественная тишина. Даже ветер стих, будто затаив дыхание. И тогда из чащи, бесшумно ступая по мху, вышел Он. С виду просто взрослый волк. Единственное отличие: его клыки, длиннее и острее, чем у сородичей, тускло поблёскивали в скудном свете. Но больше всего впечатляла та самая полоска здоровья, что всплыла над его крупной головой, жирная, кроваво-алая черта: 1000/1000.

— Ну вот и папочка пришёл, — процедила Настя, и в её голосе впервые за весь день не было и тени насмешки. Только лёгкая, неподдельная тревога. Она уже отступила на шаг, инстинктивно ища взглядом ближайшее дерево для укрытия.

Мда… Если того кабана еле убили, то этого точно не осилим. Ну ничего. Выкрутимся.

Волк, почуяв слабину, рванул вперёд с такой взрывной скоростью, что УвУшка лишь метнулась к ближайшей сосне, не успев прицелиться. Я не стал уворачиваться. Вместо этого принял удар на себя, подставив под его рывок согнутые в локтях руки. Сила оказалось чудовищной. Меня сбило с ног, как пустую картонную коробку. Спина ударилась о землю, вышибая воздух из лёгких, а сверху, давя всей массой, обрушился волк. Его пасть, пахнущая медью и сырым мясом, сомкнулась на моём предплечье. Клыки с хрустом пробили кожу и упёрлись в кость. -67!

Боль пронзила мозг. Но руки уже действовали на автопилоте. Одна вцепилась в густую шерсть на его горле, пытаясь отодвинуть зубастую пасть, вторая шлёпнулась на разодранное предплечье. Целительная энергия хлынула потоком, сшивая плоть прямо вокруг впившихся клыков.

— Держи его, держи! — крикнула сверху Настя.

Свист, и первая стрела вонзилась волку в бок, чуть выше ребер. -48! Ещё одна в бедро. -52! Он дёрнулся, но не отпустил хватку, лишь глубже вонзил клыки, пытаясь перегрызть кость. Я застонал, снова вливая в рану ману. -71! И снова лечение. Сумасшедший цикл: получил урон, исцелился, и так по кругу.

Вдруг до меня дошла простая истина. Волчара проще кабана. Да, быстрый. Да, сильный. Но не такой бронированный и невероятно живучий. Кабан-секач это танк, который может пережить десятки ударов. А псина жаба ассссссссасинская, рассчитанный на один сокрушительный прыжок и добивание. Но против цели, которую невозможно шотнуть, его тактика терпит крах.

Я стал его идеальной жертвой, которую он не мог убить. А Настя, сидя на дереве, превратилась в идеального палача, расстреливая неподвижную мишень. Стрелы застревали в его шкуре одна за другой, превращая серый бок в жутковатую подушку для иголок. Его длинная полоска здоровья, начала таять с пугающей скоростью. Он выл от ярости и боли, тряс головой, пытаясь вырваться, но моя хватка и непрерывное лечение держали его, как в тисках. Ещё одна стрела вошла ему под лопатку. КРИТ! — 121! Волк взвыл последний раз, его тело обмякло, хватка ослабла. Я оттолкнул тяжёлую тушу, с трудом поднялся на ноги, весь в грязи и крови, своей, и чужой. Настя спрыгнула с ветки, оглядывая нашу работу.

— Говно босс, — заключила она, пнув бок волка носком сапога. — Быстрый, да. Но если его удержать… просто мешок с хитами. Кабан куда проблемнее.

— А вот теперь пора искать медведей, — сказал я, смахивая с мантии прилипшие травинки и волчий волос. — Четвёртый пункт в коллекции.

— Медведей? — переспросила она. — И где, интересно, мы их возьмём? В этом лесу я за всё время ни одного медвежьего следа не видела. Кролики, еноты, кабаны, волки — есть. Медведей — нет.

Хм… Я задумался, листая в памяти карту окрестностей. Наш сырой, хвойный лес с оврагами и полянками явно не был медвежьим угодьем. Это территория стайных хищников и быстрых травоядных. Медведь же зверь другой, более основательный, требующий иного ландшафта.

— Значит, искать нужно не здесь, — заключил я вслух. — Коллекция называется «Хозяева Леса», а не «Хозяева Этой Конкретной Рощи». Значит, речь о всём регионе. Нужно сменить локацию. Медведь должен быть дальше. На границе леса, или в каких-то особых местах.

Мы замолчали, обдумывая. Просто так бродить наугад в надежде наткнуться на редкого босса, занятие на дни, если не на недели. Нужна была зацепка.

— Аня, — вдруг сказала Настя. — Она же всё время травы собирает, шныряет везде. Могла что-то видеть.

Решили спросить её, наверняка она знает. Вернувшись в наш захламлённый сарай, мы застали алхимику за привычным делом, она аккуратно переливала дымящуюся жидкость из котла в ряд склянок.

— Ань, — начал я, присаживаясь на груду шкур. — Мы ищем медведей. Для коллекции. Ты, бродя везде, не видела следов? Берлог, когтей на деревьях, ну… медвежьего помёта?

— Ну… — протянула она, слегка зевая. — Вроде да, видела. Не самих, конечно, я бы тогда не вернулась… Но у дальнего ручья, того, что в скалы впадает, следы огромные. С когтями. И земля там будто вспахана, они, наверное, рыбу ловят или коренья ищут.

— Ладно, — выходннул я. — Значит, идём к тому ручью. Да начнётся последняя сложная охота в этом лесу!

Мы пришли к ручью, о котором говорила Аня. Место и правда особенное: вода с шумом пробивалась меж камней, поросших мхом, а вокруг, вместо привычных сосен, возвышались древние, корявые ели. Побродили вдоль берега недолго, выискивая следы, как вдруг Настя резко сжала мне запястье, указывая взглядом вверх по течению.

Медведь. Вернее, медвежонок. Он стоял на задних лапах у воды, словно принюхиваясь, и был, по меркам своего вида, совсем небольшим, размером с крупную собаку. Его шкурка имела нежный, почти игривый оттенок корицы. А над его головой пульсировала цифра, моментально отрезвляющая любые мысли о «милашке»: 200/200 HP.

— Двести хитпоинтов, — скрипуче прошептала Настя. — Даже с критом мой выстрел в лучшем случае, не убьёт. Его минимум два, а то и три. Проклятая губка для урона.

И тут я заметил движение на противоположном берегу. В тени огромного валуна замерли две фигуры. Парень в латах, держащий перед собой массивный, в рост человека, стальной щит с гравировкой. И девушка в просторном сером одеянии, с посохом, на навершии которого трепетала крошечная, но яркая электрическая дуга. Она негромко что-то произносила, и из её свободной руки вылетали еле заметные шаровые молнии, маленькие, размером с грецкий орех, частички чистой энергии. Они рассекали воздух и с тихим треском впивались в бок медвежонка, оставляя на его шерсти дымящиеся пятна. Урон был мизерным, — 5, -7, но постоянным, словно она методично точила камень.

Медвежонок, больше раздражённый, чем серьёзно раненый, поворачивался к источнику боли, издавая низкое, грозное ворчание. Парень со щитом тут же делал шаг вперёд, надёжно прикрывая собой магницу. Чёткая, отлаженная работа.

— Вот чёрт, — выругалась Настя тихо. — Крадут наш фарм. Что будем делать, Альфонс?

— Что делать? Разве не очевидно? Убьём их и всё. Сейчас медведь их измотает, я перебегу на другой берег, и мы покончим с этим.

— Ну да, очевидно, — коротко кивнула она, уже оценивая дистанцию и укрытия. — Танк глуп, стоит ко мне боком, щит держит на медведя. Как только зверюга кинется в очередную атаку, я сниму его подружку. Она, похоже, вся в кастах, защиты ноль. Ты в этот момент уже должен быть в воде.

И вот это случилось. Медвежонок, раздражённый до предела крошечными, но бесконечными ударами молний, внезапно рванул вперёд с коротким рёвом. Танк рефлекторно сделал шаг навстречу, его щит принял на себя удар.

Сейчас.

Я оттолкнулся от земли, срываясь с места. Брызги ледяной воды ручья взметнулись вокруг моих ног. Пересечь его можно было вброд за несколько секунд. В тот же миг услышал сзади резкий, чистый звук тетивы.

Стрела Насти пролетела над моей головой. Мегесса, сосредоточенная на своём заклинании, даже не успела понять, откуда пришла беда. Снаряд вошел ей между лопаток. Она вскрикнула, коротко и обречённо, и упала на колени, а потом и навзничь, в траву. Молнии на её посохе погасли.

Танк, услышав крик напарницы, обернулся. В его глазах, шок, смятение, гнев. Он на миг отвлёкся от медведя. И этого мига хватило. Я выскочил на берег, не стал бить по щиту. Вместо этого, используя весь свой вес и инерцию, ворвался внутрь его защиты, плечом врезавшись в край щита, отбрасывая его в сторону. Огромная железная стенка беспомощно отъехала, открывая корпус воина в тяжёлых, но не закрывающих всё латах. Всё-таки не зря я, упорным трудом силу качал.

Ещё один выстрел. Стрела впилась парню в лицо, прямо под забрало. Он даже не вскрикнул, просто рухнул навзничь, тяжёлый, с грохотом железа. Тела начали растворяться, оставляя после себя лишь легкий дымок и два аккуратных мешочка на траве.

Тишина. Только тяжёлое дыхание медвежонка и шум ручья. Он смотрел на нас, уставший, израненный, с полоской здоровья вполовину.

— Ну вот, — сказала Настя, спускаясь к воде. — Теперь фармим. Только сначала этого разберём.

Фармили мы очень долго. Медведей, в отличие от стайных волчат, гораздо меньше, и бродили они поодиночке, редко пересекаясь друг с другом. Это делало фарм одновременно проще и мучительнее. Проще, потому что в большую, относительно медлительную цель Настя попадала почти не целясь. Свист, смачный вход стрелы, и очередной бурый зверь с ревом разворачивался к нам, начиная свою недолгую атаку.

А для меня… ну, ничего страшного. Всего-то заживо ели и рвали. Мелочь. Я мужик. Вытерплю.

Очередной медведь, получив стрелу в плечо, с коротким рыком набрасывался. Его лапа с когтями, будто пятью тупыми кинжалами, впивалась мне в бок, рвя мантию и кожу под ней. -89. Боль заставляла вздрогнуть всё тело. Я хрипел, впивался пальцами в его густую шерсть, чтобы удержать эту тушу подальше от горла, и тут же шлёпал свободной ладонью на кровавые полосы. Зелёное сияние зашивало плоть, но боль никуда не уходила, лишь притуплялась на секунду до следующего удара.

Настя тем временем спокойно перезаряжалась, целясь в уязвимое место: глаз, пасть, уже существующую рану. Спокое, чистое, безболезненное занятие. Моё, грязное, кровавое и бесконечно повторяющиеся. Я стал живым щитом, вечно регенерирующим месивом из плоти и боли, которое не давало зверю добраться до хрупкой лучницы.

— Держи его, не дёргайся! — командовала она, выпуская стрелу, которая с хрустом ломала медвежье ребро.

— Стараюсь… — выдавливал я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как челюсть зверя смыкается на моём предплечье.

Опыт капал мелко, по сотне за штуку. Мучительно медленно. Каждый медведь был отдельным испытанием на прочность, маленькой пыткой, которую нужно пережить, залить маной и двинуться к следующей. Но вытерпел. Потому что цель, последний босс, пятый фрагмент коллекции, уже маячила где-то впереди, в самых тёмных дебрях этого цифрового леса. Вроде какая-то мелочь, но человеческое любопытство страшная штука.

Убив девяносто девятую штуку, проверили запасы. Зелья маны, здоровья, всё на месте.

Начали.

Лес содрогнулся. Не метафорически, земля под ногами поплыла, с верхушек елей посыпалась хвоя. Из чащи, ломая вековые стволы как спички, выползло Оно. Не медведь. Чучело. Гора мха, коры и спутанной шерсти, с горящими углями глаз. Над ним пульсирующая полоса: 10000/10000 HP.

— Ты шутишь, — плоским голосом констатировала Настя.

Его лапа, размером с телегу, пришла откуда-то сверху, будто обрушилась целая скала. Я даже боли не почувствовал. Только мгновенный, абсолютный переход, от осознания себя на ногах к бесплотному наблюдению за тем, как моё тело, разорванное пополам, растворяется в цифровой пыли. Потом, хруст костей и короткий вскрик Насти. Тишина.

Я материализовался в нашем сарае, в клубах синего дыма. Рядом, чуть позже, возникла Настя, с таким же окаменевшим от ярости лицом. Перед нами, прижавшись к стеллажу с колбами, стояла бледная, испуганная Аня.

Ни слова не сказав друг другу, развернулись и пошли обратно. Бегом. Вещи, выпавшие при смерти, остаются в мире несколько минут. Пока не пропали. Мы мчались по знакомым тропам, обгоняя собственное унижение. На опушке у ручья ещё лежали аккуратные мешочки: моя мантия, её лук, разная мелочь. Чучело, выполнив свою работу, исчезло, будто его и не было.

Последний босс самый сложный…. мда. Не легко будет победить.

— Какой план дальше? — спросила Настя, одевая потерянную броню.

Я смотрел на свои руки, ещё помнившие призрачное ощущение разрыва.

— Ну, его мы убить пока не можем. Вообще. Так что… снова тренироваться. Убивать игроков. Копить лут. Качать профессии. Всё сначала. Только теперь зная, что в конце леса ждёт это. Эх… — вырвался у меня одинокий, короткий выдох, в котором смешались досада, горечь, и пустота после поражения, которое даже не оставило права на злость. Только на дальнейшую тяжёлую, рутинную работу. Настя молча кивнула, снимая лук с плеча. План до безумия прост, вместе с этим скучен. Типичный гринд, который есть во всех играх.

Пришли к Ане. Она вздрогнула, увидев наши обречённые лица.

— Сделай кучу зелий, — сказал я, даже не присаживаясь. — Выносливости и маны. Самых сильных, какие можешь. Много. Нам для тренировки надо. Последнего босса… не осилили…

Аня лишь быстро закивала, её пальцы уже потянулись к полкам с ингредиентами. Страх в её глазах сменился сосредоточенной работой.

Настя сгоняла на рынок в другую деревню и притащила самую жёсткую тетиву, какую смогла найти. Теперь кряхтит, пытаясь согнуть её руками, перестаралась. Бедной Ане приказали делать не только зелья, но и концентрированный яд для смазки наконечников. Девочка молча кивала, перемешивая в котле липкие, дурно пахнущие субстанции, её плечи были ссутулены от бесконечной работы. Она, наверное, ужасно устала.

У меня же всё ещё проще, хоть и в тысячу раз больнее. Логика такова: пережить атаку медведя невозможно. ХП качать бесполезно, из-за его слишком большого урона. Оставалось одно, не попадаться. Поэтому я бегал. Туда-сюда, по кругу, зигзагами между соснами, пока лёгкие не горели огнём, а ноги не становились ватными. Когда мышцы начинали кричать от боли, то просто заливал их целительной магией и бежал дальше. Выносливость это не восстанавливает, но зато избавляет от боли. Когда надоедало, шёл к огромному, вековому дубу на окраине лагеря. У него целых 15000 HP. Я бил по нему. Раз за разом. Кулаками, локтями, коленями. Древесина трескалась, костяшки стирались в кровь, но с каждым днём цифры над стволом -0, -1, -2, становились чуть больше.

Игроков решили временно не трогать. Арифметика проста: до нового, семнадцатого уровня мне нужно было 16 тысяч единиц опыта. С каждого новичка падало жалких 100–200. Опытные давали в десять раз больше, но таких мало, да и охотиться на них стало рискованно, после нашей осады у деревни многие начали ходить группами. Не та цель.

Так что тренировались. Молча, злостно, с одной мыслью о том десятитысячном хите, который ждал нас в чаще. Но я задался вопросом: а почему уровень навыка «Слабое лечение» так и застыл на первой отметке? Я лил ману тоннами, латал себя ежедневно, а прогресс-бар даже не шелохнулся. Гипотеза пришла почти сразу. Система не дура. Просто использовать одну кнопку недостаточно. Нужен качественный скачок. Прогресс в магии. Попытка изменить форму умения, выйти за рамки заданного шаблона.

Я представил это так: сейчас моё лечение это грубый, неотёсанный поток энергии. Как из шланга. Льётся куда попало, большая часть рассеивается впустую. Чтобы навык рос, нужно научиться лепить из этой энергии. Делать не поток, а точечный импульс для глубоких ран, или щит-пластырь для ссадин, или даже… попробовать направить его вовне. То есть пустить длинный луч энергии.

Завтра попробую. Не просто шлёпать ладонью на рану, а сосредоточиться, применить фантазию.

Утро началось как обычно. Я заявил Елене, что она только моя, вложив в голос всю ту собственническую решимость, что копилась после её слов о «мальчике». Она покраснела, смущённо потупилась, но не возразила. Потом была тренировка по боксу, на которой я уже не отставал. Тело, привыкшее к ударам в виртуальном мире, двигалось увереннее, а сила, прокаченная ударами о дерево, давала о себе знать в каждом хуке.

А потом снова игра. И мой эксперимент.

Я решил применить фантазию. Если система хочет прогресса в магии, значит, надо выйти за рамки. Перестать просто «включать» исцеление. Нужно его осознать. Для начала размялся на старом, надёжном: уменьшал и увеличивал сияние вокруг ладони. Это я уже умел делать интуитивно, концентрировал энергию, и свечение становилось ярче, гуще, а лечение эффективнее. Но это лишь регулятор громкости. Система молчала.

Тогда я закрыл глаза и попытался представить иначе. Как рука покрывается плёнкой. Тончайшей перчаткой из сконденсированной целительной энергии, которая лечит концентрированно, не тратя лишнюю энергию на сияние, чистый хил. Всматривался в свою ладонь, напрягал воображение, чувствовал, как мана отзывается, гудит под кожей, но ничего. Рука просто светилась по-старому.

Весь день ушёл на эту гимнастику ума. Я сидел у нашего сарая, то сжимая кулак, то разжимая пальцы, пытаясь поймать то самое, новое ощущение. Настя, проходя мимо, бросила: «Опять хернёй своей занялась? Лучше бы дерево побил, от этого хоть польза». К вечеру в голове стояла пустота. Ничего не получилось. Ни намёка на новый уровень навыка. Только усталость и чувство глупой траты времени.

Я плюхнулся на землю, спиной к тёплым от дня брёвнам. Может, я не туда смотрю? Может, дело не в визуализации, а в чём-то более… фундаментальном? Или система просто требует какого-то триггера, реальной сложной ситуации, где базового лечения будет недостаточно?

Вопрос повис в воздухе, такой же неразрешённый, как и эта проклятая панель навыка. Но сдаваться не в моих правилах. Значит, завтра попробую иначе.

Как вдруг, проснувшись утром, я понял. Секрет. Он настолько очевиден, что даже стыдно стало. Мне помог тот глава гильдии, маг огня. Перед своей самоуничтожающей атакой он глубоко дышал. Не для пафоса. А чтобы пропустить через себя энергию, сконцентрировать её в сердцевине заклинания. А я? Я всегда задерживал дыхание и тужился, будто пытался поднять неподъёмный груз силой одних только мышц. Сжимался в комок, напрягал волю, пытался выдавить магию наружу. Нужно было не выталкивать, а пропускать. Вдо— и энергия копится где-то внутри, в самой глубине, где резервуар маны соприкасается с чем-то большим. Выдох и она течёт естественно, как кровь по венам, подчиняясь не крику воли, а тихому приказу намерения. Блин, я и вправду идиот. Сегодня, как только погружусь в игру, попробую дышать. И посмотрю, сможет ли эта очевидная, упущенная истина разбить в щепки ту стену, о которую бьюсь головой.

Кто бы сомневался. Получилось.

Вдох. Глубоко, до самого дна лёгких. И на ровном выдохе представил, как мана обволакивает руку, слой за слоем. Белая перчатка из обычного льна вдруг окуталась зелёной плёнкой. Не сиянием, не свечением, а именно плотной, эластичной оболочкой из сконцентрированной энергии.

И тут система, обычно безэмоциональная, выдала уведомление с лёгким, почти музыкальным триумфальным звоном:

Навык «Слабое лечение» эволюционировал. Уровень 2/10.

Доступны две ветки развития:

1. Сфера исцеления. Вы можете формировать из энергии сконцентрированные сферы и направлять их на союзников на расстоянии. Чем выше ваш Интеллект, тем мощнее и больше будет сфера.

2. Перчатка-пластырь. Энергия закрепляется на ваших руках в виде постоянного покрытия. Любое ваше касание будет автоматически и непрерывно залечивать раны. Скорость исцеления зависит от уровня Интеллекта.

Хм… Интересно. Проще говоря: первый путь даёт возможность лечить на расстоянии, классический целитель, который стоит за спинами союзников. Второй делает исцеление постоянным и мгновенным при контакте, то есть подходил паладинам например, которые стоят в тяжёлой броне, отражая и леча все равно. Или же… мазохистам. Выбор очевиден.

Разумеется, выбрал перчатки. И первым делом пошёл хвастаться Насте.

— Смотри, эволюционировал. — сказал я, подняв руки перед её лицом. Кисти покрыты той самой плотной, светло зелёной плёнкой, будто вторым слоем кожи. Энергия пульсировала ровно, как второе сердцебиение, и на ощупь казалась шелковистой и тёплой.

Она прищурилась, изучающе покосилась.

— Херня. Скучно. Будто медицинские перчатки на помойке. Ты теперь как санитар будешь ходить?

Я, не долго думая, ударил её по лицу. Несильно, но резко, пощёчиной. Но покраснения, лишь мимолётное зелёное мерцание в точке касания. Рана, которой и не успела появиться, исчезла без следа, забрав крошечную часть маны.

Ого! Вечный двигатель получается. Могу бить не оставляя следов. Интересная механика.

Потом я показал Ане. Она ахнула, осторожно потянулась и погладила тыльную сторону моей ладони кончиками пальцев.

— Ой, как мило… — пискнула девочка, её глаза округлились. — Такие… тёплые. И мягкие. Как будто живые.

Теперь гладить Аню по голове, ещё приятнее, причём для нас обоих.

Потом посмотрел характеристики. Взгляд зацепился за важное:

Мудрость 10 (+4)

Профессии:

Боец 4, осталось 120 единиц.

Навыки:

Целительное касание, уровень 2/10

Что я понял? Перчатки жрут по единице маны в минуту просто на поддержание. Навык вырос не просто так, эффективность должна подняться. И самое главное: до нового уровня бойца всего 120 единиц урона. Значит, план дальнейших действий простой. Нужно пойти избить Настю. Благо, теперь у меня есть идеальный инструмент. Можно не просто драться, а отрабатывать удары всерьёз, не боясь оставить синяки. Она, конечно, взбесится, но зато прогресс в профессии будет чистым, быстрым и… без последствий. Почти.

На этот раз я её победил.

Не зря тренировался здесь и на боксе. Движения стали чётче, удары жёстче, а главное, появилось то самое чувство дистанции, о котором твердил тренер. Я двигался уверенно, заходя с флангов, сбивая её атаки предплечьями. Правда, из-за перчаток не мог нанести настоящего урона. Но боль оставалась. Каждый мой удар был резким, точным и унизительно безвредным снаружи. И когда я, поймав её повалил на землю, уселся сверху, зажав её бёдра своими, стало ясно, это конец.

Я бил сильно, без остановки. Прямые, короткие удары в лицо, которое она пыталась закрыть руками. Зелёные вспышки мелькали при каждом касании, восстанавливая полоску здоровья, но не снимая оскорбительной, томительной боли. Она дёргалась подо мной, пыталась вырваться, но тяжелее, сильнее.

Я бью женщин и детей, потому что я красавчик

Потому что я сильней, и они не могут сдачи дать мне

Женщин и детей бить неправильно, я знаю

Но бью женщин и детей, и я самоутверждаюсь, о-о-о

— Хва-а-атит! — наконец выдохнула Настя. — Всё! Я сдаюсь, придурок! Слезь!

Я замер, занеся руку для очередного удара. Дышал тяжело, пар стоял в ледяном воздухе. Смотрел на неё, растрёпанную, злую, но побеждённую. Впервые. Значит, всё-таки могу в бою на кулаках что-то противопоставить. Усилия здесь, в лесу, на боксёрском мешке, на бесконечных пробежках, прошли не зря. Понимаю, может показаться: избить какую-то девку, это не особо крупное достижение. Но не стоит забывать. Настя спортивная, ловкая, и явно дралась раньше, не на ринге, так во дворе. А я… обычный ботаник. Анимешник. Затворник. Маменькин сынок, в конце концов. Слабый бездарь, чья сила до недавнего времени равнялась силе тренированной женщины, и это в лучшем случае. А сейчас… я так легко победил, словно ребёнка. Многие возразят и скажут, что женщины не на много слабее мужчин, но это глупо. Я прямо сейчас, на личном примере выяснил, что разница колоссальная. Но всё-таки приятно выигрывать. Не зря меня две мамочки кормили. Одна дома, с тревогой в глазах. Другая в соседней квартире, с томными взглядами и наваристыми борщами. Калории превращались в силу, в массу, в эти самые мышцы, которые сейчас победили, пусть и не самого сильного противника.

Глава 9. Тренировки

Потом сижу после боя, восстанавливая дыхание. Всё хорошо. В голове, отточенной интеллектом, плавно крутились мысли о природе магии, о том, как энергия подчиняется дыханию и воле. Вдруг рядом на бревно, осторожно, как птичка, присела Аня. Она поджала ноги, обняла колени и тихо спросила, глядя куда-то в сторону:

— Илья, скажи… а я правда приношу пользу?

— Конечно. Без твоих зелий и ядов мы бы совсем пропали. Продолжай стараться.

Её лицо вспыхнуло. Глаза округлились, губы растянулись в восторженной, детской улыбке.

— Ой! Правда? — пискнула она и покраснела до корней рыжих волос. — Спасибо! Спасибо большое! Я… сейчас же вернусь к работе. — сорвалась с места, торопливо, почти спотыкаясь, побежала обратно к сараю, к своим котлам и склянкам.

Боже, какая глупая девка. Всё её существование сводится к желанию быть полезной, чтобы её наконец-то ценили. Наверное, в реальной жизни, из-за своей слабости и нерешительности, она всегда на втором плане, ничего не могла толком сделать. Аздесь, в игре, нашла свою нишу, и готова цепляться за неё изо всех сил. Людьми, которые так отчаянно хотят признания, легко управлять. Достаточно дать им эту кроху одобрения, намёк на нужность. И они будут работать на износ, будут благодарны за каждый кивок. Крайне полезная пешка.

Я замер, смотря то на енота, который уже готовился к новой атаке, то на свои руки. Перчатки лечат даже врагов. Логика системы железная: касание = исцеление. Без разбора. Нанёс удар, потратил ману не только на урон, но и на отмену этого урона. Также на ходу прочитал: с новым уровнем лечение стало вдвое эффективнее. Выходит, каждый мой удар не просто бесполезен, он контрится моей же маной. А учитывая 57 интеллекта, я восстанавливаю за каждую единицу маны, примерно по 11 с полноценной единиц здоровья, плюс бонус от мантии и печаток тканевых. Противник может даже уйти в плюс.

ЭТО ЖЕ ИДИОТИЗМ!

Я замер, смотря то на енота, который уже готовился к новой атаке, то на свои руки. Перчатки лечат даже врагов. Логика системы железная: касание = исцеление. Без разбора. Нанёс удар, потратил ману не только на урон, но и на отмену этого урона. Также на ходу прочитал: с новым уровнем лечение стало вдвое эффективнее. Выходит, каждый мой удар не просто бесполезен, он контрится моей же маной. А учитывая 57 интеллекта, я восстанавливаю за каждую единицу маны, примерно по 11 с полноценной единиц здоровой. Противник может даже уйти в плюс.

Я отскочил от енота, который теперь смотрел на меня с тупым удивлением. Глубина проблемы ошарашивала. Перчатки явно не рассчитаны, что я буду ими бить. Они созданы для хирурга, для саппорта, который в тылу латает союзников. А я пытаюсь сделать из них кастет. Словно пытаюсь убить кого-то аптечкой.

Может нового персонажа создать, чтоб не мучаться? Хотя нет, совесть не позволит всё вот так бросить. Значит, нужно либо научиться отключать эффект на момент удара, что вряд ли возможно, учитывая количество атак в бою. Либо… бить иначе. Не кулаком в корпус, а так, чтобы лечение не успевало сработать? Или искать второй путь развития навыка, те самые сферы. Стрелять шариками исцеления в Настю, а самому драться старым способом, голыми, уже не зелёными руками.

Хотел уже развернуться к дому, как меня окликнул.

— Эй! Видел, как ты на деревню нападал. Наглец.

Оборачиваюсь. Стоит спортсмен. Да не просто какой-то там, а настоящий бодибилдер. Широкая кость, рельефные мышцы, будто выточенные из дуба. На его плече лежит огромный меч, длиной почти в два метра, с простым, но массивным клинком.

— Чё, комплексуешь? — спросил я, натягивая на лицо дерзкую ухмылку. — Свинота стероидов обожралась, и начала считать себя крутой. Сняла хоть раз свою палочку маленькую кинь, а потом уже на адекватных людей наезжай. Горилла тупорылая.

Его лицо, и без того суровое, исказила глухая ярость:

— Тварь. Готовься сдохнуть.

— Хорошо. Не вини потом. Но тебе будет очень больно.

Парень рванул вперёст, и его огромный меч, вопреки моим расчётам, пронзил меня насквозь. Острая сталь вошла чуть ниже рёбер, выйдя со спины. От боли и почти пустой полоски здоровья чуть не потерял сознание, но выжил.

— Ну, как теперь поговоришь с клинком в брюхе? А?

Я посмотрел на него, сквозь туман боли, и ухмыльнулся. Кровь текла по моей мантии, но руки уже двигались.

— Смотри, бездарь.

Приложил обе ладони к ране, максимально плотно их прижав. Сконцентрировался. Вдох-выдох. Энергия хлынула вовнутрь раны, сшивая плоть с чудовищной скоростью. Плоть сжалась. Рваные края схлопнулись, как тиски. А меч парня, всё ещё зажатый в моём теле, заскрипел и сломался с оглушительным лязгом. Обломок клинка упал на землю, а я, уже залечив рану до конца, сделал шаг вперёд. Не стал ждать. Резко ударил ногой в пах. Бедняга рухнул на землю, скрючившись, сдавленно застонал. Потом я сел сверху, как делал с Настей. И начал избивать. Короткие, точные удары в лицо. Боль от каждого удара была острой, но зелёные вспышки тут же снимали синяки, не давая ему умереть. Парень метался, пытался вырваться, но боль и шок парализовали волю. Самая настоящая ловушка, не может ни высвободиться, ни умереть. Это будет длиться до тех пор, пока у меня не закончится мана. Ведь печатки отменять, я не собираюсь. Впервые их главный недостаток стал абсолютным преимуществом. Могу бить вечно, причиняя адскую боль, но не убивая. По сути на халяву фармя урон для прокачки профессии.

Вскоре парень погиб, ведь моя мана закончилась. Я отнёс его добротный, слишком огромный меч и ничем не примечательные латы на склад, кинув в общую кучу. Настя потом продаст.

Как вдруг меня осенило.

Снова. Не заметил очевидного.

Какой же я дегенерат…

Да, я не могу из-за частоты ударов моментально снимать и надевать плёнку. Не могу точечно отключить лечение для противников. Но…

МОГУ БИТЬ НОГАМИ!!!

Да! Парня в пах ударил голенью, обычной, не покрытой зелёной плёнкой. И его полоска здоровья не восстановилась после этого удара. А так как ноги от природы сильнее рук, то и урон в среднем должны наносить больше.

Я тут же вышел из игры, вынырнув из капсулы в полумрак своей комнаты. Забыв даже о том, что пачкаю всё гелем. Бокс дал мне руки, стойку, работу головой. Но ноги… ноги были всего лишь средством перемещения. Сел за компьютер и начал искать в интернете. Ближайшие секции. Повезло, что город большой. Нашёл: тайский бокс, локти, колени, ноги — это база. И тхэквондо, динамичный, с акцентом на высокие удары, финты, гибкость и подвижность. Занятия в подходящих залах как раз шли после моих обычных тренировок по боксу. Можно легко встроить в расписание. Правда, стоили они, мягко говоря… дорого. Особенно с учётом планов брать личного наставника для максимально быстрого прогресса. Но деньги не проблема. Переводы от Насти за лут, щедрые «подарки» от Елены… сейчас это просто инструмент. Инвестиция в собственную эффективность.

На ужине я озвучил идею родителям. Отец, выслушав, хмыкнул и одобрительно кивнул:

— Ты такими темпами скоро в UFC выступать будешь. Лишь бы здоровье не угробил. Деньги свои трать как считаешь нужным. Взрослый уже. Молодец.

Его поддержка была суровой, но искренней. Он видел, как его сын-затворник превращается в кого-то другого, и, кажется, это ему нравилось.

А вот маму… чуть инфаркт не хватил:

— Тайский бокс?! Да тебя там ногами по голове бить будут! И тхэквондо! Это ж вообще… Илюша, опомнись! Ты же уже боксом занимаешься, весь в синяках ходишь! Хватит!

Пришлось её успокаивать, говорить, что экипировка надёжная, тренера профессиональные, это просто спорт. Не сказал, конечно, что моя главная арена, виртуальный лес, а навыки мне нужны, чтобы эффективнее ломать цифровых противников и однажды пережить удар медведя, который одной лапой рвёт меня на части.

В её глазах осталась тревога, но и гордость, сын стал целеустремлённым, зарабатывает, хочет развиваться. Она сдалась, тяжко вздохнув:

— Ладно… Но чтобы в больницу не попал! И… особо побитый не приходил

План принят. С понедельника новый график. Бокс, тайский бокс, тхэквондо. А между ними короткий сон и бесконечная прокачка в игре. В которую снова вернулся. Только вышел из сарая, увидел Настю. Она прислонилась к косяку, скрестив руки.

— Чего это ты такой довольный? Думаешь, какого-то парня, который одно компенсирует другим, убил, и самым крутым стал. Проблему с перчатками решил?

— Да. Смотри.

Без всякого озарения совести, я резко пнул её между ног, а следом, ударил локтем по голове. Удары не смертельные, но довольно сильные. Она ахнула, скривившись от боли, и отшатнулась. Потом активировал плёнку на руках и, одним касанием, исцелил синяк на лбу, и тупую боль внизу живота. УвУ выпрямилась, смотря на меня взглядом, полного неодобрения. Вроде и она меня постоянно бьёт, часто дерёмся, но чтобы я вот так, просто взял и ударил… видимо механика восстановления любой раны, очень сильно развращает человека.

— Всё-таки догадался… Слушай, тебе не стыдно девочку бить? Мне вообще-то 16 лет.

СКОЛЬКО, НА##Й?

— Чего глаза вылупил? Да, я недавно школу закончила. Теперь, как все говорят, «ищу себя». Родителям так и вещаю. А по факту просто развлекаюсь в игре. И лутаю на этом огромные деньги. Проблемы?

Вот смотрю на эту язвительную, смертоносную девчонку, которая только что призналась, что ей шестнадцать. А я тут с ней… Всё это время… Вроде до чего-то незаконно не доходило… Но дядя прокурор всё видит. Хотя… нет. Я могу взять её прямо сейчас, прямо здесь, и ничего мне за это не будет. Тоже самое с Аней. Игра… действительно жестокая. В интернете особо не шастал, точнее вообще полный вакуум касаемо последних новостей мира. Но даже так, слышал рассказы на кухне от мамы, где она интересуется всё ли со мной хорошо. А то по телевизору говорят, что игра опасная, нет ограничений, особенно подверженны риску женщины и дети. Очевидно правительство попытается создать тут некую полицию, которая будет отлавливать преступников сажая их в виртуальные тюрьмы. И кстати да, я забыл, нового персонажа создать нельзя. Поэтому многие покинут игру, но перед этим натворят делов. Расу можно выбрать другую, потому в реале найти будет практически невозможно. 100 тысяч рублей, вот какова цена любого греха в современном мире. Куда это приведёт? Без понятия.

* * *

На следующий день пришёл на тренировку по тайскому боксу. Это уже не подвал, как в секции бокса, а самый настоящий просторный зал, высокие потолки, зеркала во всю стену, множество рингов и инвентаря. Больше похоже на украшенный ангар. Меня встретил тренер. Азиат, сухой и жилистый, с внимательными, будто просвечивающими насквозь глазами. Представился просто: Гаоланг.

Первая же спарринг-раунд с ним всё расставил по местам. Мои удары были сильными, но неотёсанными. Стойка неустойчивой. А вот когда он пропустил мне лонг-пай в печень, я лишь крякнул и продолжил работать, в его глазах мелькнул интерес.

— Боль терпишь хорошо, — констатировал он после отмашки, без похвалы, просто как факт. — Очень хорошо.

Мда. Неудивительно. Буквально вчера меня огромным мечом насквозь проткнули. По сравнению с этим, боль от удара по рёбрам казалась… неприятной, но терпимой.

Потом тхэквондо. Место уже другое: не ангар, а просторное, светлое здание в строгом, почти стерильном стиле, который я сходу окрестил «японским». Чистые татами, раздвижные двери, тишина, покой. И учитель. Длинноногая азиатка, стройная, как тростинка, но с таким непробиваемым взглядом, будто за её спиной стоит целый легион. Представилась коротко: Ён Хи.

«Что-то сегодня я часто узкоглазых вижу, — мелькнула уставшая мысль. — Ну да ладно. Главное чтобы умели учить.»

Ён Хи не стала тратить время на разговоры. Показала базовую стойку и тут же начала править: плечи, бедра, угол стопы. Её пальцы, острые и сильные, впивались в мышцы, заставляя принимать неестественные, но идеально выверенные позы. Боль была не жгучей, как от удара Гаоланга, а тянущей, противной, связки и суставы кричали от непривычного напряжения. Но я терпел. Снова.

— Выше, — сказала она всего раз, указывая на мою голень, когда я пытался повторить ап-чаги.

Я выдыхал и бил снова. Мысли работали: в игре такая скорость позволит опережать атаки. Высокий удар в голову противника в тяжёлых латах может быть бесполезен, но вот в шею, в сочленения брони… А потом, с размаху, локтём по шлему вмазать. АХ! Вот это будет кайф.

К концу тренировки ноги дрожали, спина ныла от непривычных прогибов. Но в голове уже строились новые схемы. Пришёл домой, поел на скорую руку, макароны с чем-то, даже не разобрал, и сразу нырнул в капсулу. В игре уже день. Настя, как страж, встретила меня у сарая, скрестив руки.

— Ты чего так поздно? — спросила она с ходу, без приветствий. — Обычно на три часа раньше приходишь.

— Да так, неважно. Но теперь буду каждый день так приходить.

Её глаза сузились. В них мелькнуло стремительное, ошибочное умозаключение.

— Ааа, поняла. Совсем Елена тебя захомутала. Из её квартиры не выходишь. Фу. Мерзость.

Я не стал её разубеждать. Пусть думает. Эта ложь удобнее правды. И, если честно, мне даже нравилось, как её лицо кривится от брезгливости.

Потом пошёл отрабатывать удары на дереве. Получалось, разумеется, плохо. Нога, вместо того чтобы выстрелить хлёстким взмахом, описывала кривую, неуверенную дугу и шлёпалась по коре с несерьёзным звуком. Баланс сбивался, корпус заваливался, и я едва не падал навзничь после попытки удара с разворота. Но основную технику вроде понял. Не зря интеллект качал. В голове, как на замедленном повторе, прокручивались движения Ён Хи: точка опоры, рывок бедра, хлёсткое движение голени, словно удар плетью. Моё тело ещё не слушалось, но разум уже видел траекторию идеального удара. Я знал, где ошибся, и мог мысленно скорректировать движение, прежде чем попробовать снова.

Кстати. Бой с деревом не считается боем в рамках системы, поэтому никакого штрафа к восстановлению. Мана течёт обратно в резервуар нормально, ровной, неспешной струёй. А значит, я могу бесконечно бить по дереву и тут же лечить содранные костяшки. Вечный, замкнутый цикл. Ногой пнул, голень онемела от удара о кору, но цифра над стволом дёрнулась: -2. Хорошо. Потом зелёной ладошкой провёл по больному месту, плёнка слизнула кровь и свела синяк за пару секунд, отщипнув кроху маны. И снова в бой. Рука, разворот, нога. Рука, разворот, нога. Часы сливаются в одно монотонное месиво из ударов. Мышцы учатся, запоминают. С каждым часом удар ногой становится чуть выше, чуть резче. Интеллект, как тренер в голове, без устали корректирует: «Бедро не дотянул. Перенос веса слишком резкий. Плечи разверни». Такой цикл продолжается до самого вечера, пока виртуальное солнце не начинает клониться к верхушкам сосен, окрашивая поляну в багровые тона. Только тогда я останавливаюсь, с трясущимися от перенапряжения ногами, но с чётким чувством выполненной работы.

* * *

* * *

* * *

Прошёл месяц.

В реальности моё тело начало меняться. Не так, как в игре, резко и по цифрам, а медленно, спокойно. Бокс перестал быть пыткой. Тренер, теперь вместо одёргиваний начал уважительно кивать. Его удары по корпусу я уже не принимал со стоном, а глушил напряжением мышц, научившихся быть щитом. Тайский бокс с Гаолангом стал диалогом на языке боли. Он бил жёстко, без скидок, своими знаменитыми лоу-киками по бёдрам. Я научился не зажиматься, а «пропускать» удар, смягчая его, и отвечать коротким, колющим ударом колена в клинче. Тхэквондо у Ён Хи превратилось в медитацию о движении. Она не объясняла, а показывала, и моя задача была скопировать до мелочей: угол стопы в 45 градусов, хлёсткость голени как удар хлыста, разворот бедра, выталкивающий силу от самого пола. Растяжки на красивые вертушки до сих пор не хватает, но атаки стали более уверенными и естественными.

Мама перестала ахать при виде свежих синяков, лишь молча ставила на стол двойную порцию ужина. Отец как-то раз, проходя мимо, хлопнул меня по плечу, молча, но так, что в этом касании было больше гордости, чем в тысяче слов.

В игре этот месяц стал временем шлифовки. Мои «тренировки» у дуба обрели структуру. Утром сила и выносливость: сотни ударов кулаками по коре, пока древесина не трескалась, а зелёные перчатки автоматически латали мои руки. После обеда техника и скорость: связки из реального мира. Мана, восстанавливающаяся в паузах, позволяла тренироваться почти бесконечно. Навык «Целительное касание» так и застыл на втором уровне. Я понял его логику: он рос не от частого использования, а от сложности задач. Экспериментировал: пытался формировать из плёнки не перчатку, а точечный скальпель энергии для внутреннего повреждения. Пока безуспешно, но понимание глубже.

Настя тоже добавить огромного прогресса. Смогла натягивать тетиву лука и пускать стрелы, из-за чего её урон вырос примерно раза в полтора. А сами снаряды летят с такой скоростью, что увернуться практически невозможно. Конечно, есть минусы, от перенапряжения во время натяжения, точность очень сильно проседает.

Аня была тихим, но незаменимым двигателем нашего маленького механизма. Наша лаборатория разрослась. Появились стеллажи с аккуратно подписанными склянками: «Яд нервно-паралитический (слабой концентрации)», «Тонизирующий эликсир (выносливость +5 на 5 мин.)». Она, краснея, однажды подарила мне удобную футболку, которая совсем не ограничивает движений и очень мягкая на ощупь. Я погладил её по голове, сказав «умничка». Она просияла, как фонарик, и с тех пор её зелья стали ещё эффективнее. Порой я ловил её взгляд, устремлённый на мои зелёные перчатки, с каким-то научным любопытством. Однажды она осмелилась спросить: «А если… попробовать соединить принцип зелья с твоей магией? Не саму жидкость, а… идею?» Я задумался. Возможно, в её алхимии действительно скрыт ключ к следующему эволюционному скачку.

Елена оставалась сладким, немного душным оазисом в этой пустыне усилий. Наши встречи стали ритуалом: страсть, завтрак, её ласковые, но чуть собственнические поглаживания. Я позволял этому случаться, чтобы привыкала к этому и без подобных ритуалов ей становилось скучно. Она спрашивала, куда трачу силы, почему так преображаюсь. Я отшучивался про «спортзал». В её глазах читалась лёгкая ревность к чему-то, что забирало её «мальчика». Но самое главное, постоянно, она отдаляется от своего мужа. Значит я на правильном пути.

Самое важное, мы готовы бросать реванш. Поэтому стояли перед сотым по счёту медвежонком, последним в цепочке.

Молча, без лишних слов, проверили запасы. Я достал два пузырька из инвентаря, «Тонизирующий эликсир (+5 к Силе на 10 минут)». Выбил пробки зубами, один за другим, и выпил. Тёплая, горьковатая волна разлилась по мышцам, наполнив их тягучей, готовой взорваться мощью. Рядом щёлкнула пробка, Настя принимала своё, «Настойку ястребиного глаза (+5 к Ловкости)». Мы действовали синхронно, как детали одного механизма. Я, ещё раз посмотрел на свои возросшие за этот месяц характеристики:

Имя: Мазохист

Уровень: 19

Опыт: 8742 / 19000

Здоровье: 170

Запас сил: 130

Мана: 140

Раса: Получеловек-Полудемон

Класс: Целитель

Характеристики:

Сила: 22 (+7)

Ловкость: 13

Интеллект: 62 (+3)

Скорость: 17

Телосложение: 17 | Выносливость: 13 | Дух: 14

Метаболизм: 9 | Энергичность: 8 | Мудрость: 13 (+5)

Профессии:

Боец 6, осталось 3423.

Навыки:

Целительное касание, уровень 2/10

Свободных очков характеристик: 0

Отлично, всё готово, пора, начинать.

— Кончай, — сказал я тихо.

Медвежонок, ничего не подозревая, рыл корни у старой сосны. А УвУ, даже не прицелилась полноценно. Короткий вздох, и тетива её мощного лука взвыла. Стрела вонзилась зверю в затылок. КРИТ. -287. Он рухнул на бок, даже не поняв, что произошло.

Наступила та самая, знакомая по прошлому разу, мёртвая тишина. И из чащи, не выходя, а словно раздвигая её, вышел Он. Катастрофа на четырёх лапах. Размером с гружёный Камаз. Те же сумасшедшие 10 тысяч здоровья.

Настя отправляет в него стрелу за стрелой. Они впиваются в его стальную шкуру неглубоко, но не просто так, каждая смазана замедляющим ядом, каждая оставляет после себя тёмное, дымящееся пятно. Эффекты отравления складываются, его движения становятся чуть тяжелее, реакции заторможеннее.

Поэтому медведь, почувствовав жгучую, назойливую боль, решает покончить с источником. Он разворачивается и несётся на меня. Раньше такой рывок был приговором. Сейчас нет. Я стал ловчее. Быстрее. Месяц бесконечных уклонов и работы ног сделал своё. Когда лапа, обрушивается на меня, то отскакиваю вбок, используя толчок ногой от соснового ствола, и бегу, не отдаляясь, а водя его по кругу. Мои движения резкие, угловатые, непредсказуемые, то есть серия коротких, взрывных рывков. Выполняю роль приманки, давая простор атаки для Насти. Чем больше стрел она всадит, тем больше урона будет получать босс от яда в секунду времени.

Потом всё изменилось. Медведь, словно внезапно обретя звериную хитрость, переключился. Его мощный заряд, вместо того чтобы снова пройти впустую мимо меня, теперь направлен на Настю. Убежать она, конечно, могла. Откатиться, использовать свою феноменальную ловкость. Но стрелять при этом уже нет. Вся её концентрация уходила на то, чтобы не быть сметённой лапой или не угодить в пасть.

А на меня медведь не обращал внимания. Совсем. Я мог бить его кулаками по боку, пинать ногой в заднюю лапу, бесполезно. Его агро прочно закрепилось на той, кто наносит основной урон.

Вдруг мне пришла гениальная или отчаянно-глупая идея. Пока медведь всем своим весом обрушивался на сосну, где металась Настя, я рванул вперёд. Вскочил ему на спину, вцепившись пальцами в густую шкуру. И начал ползти вверх, к его голове, цепляясь, как альпинист за скалу. Моя цель проста и ужасна: выколоть глаза. Ради этого даже отключил перчатки. Добрался до лопаток. Его мышцы ходили ходуном подо мной, запах зверя ударил в нос. Медведь вдруг почувствовал, что кто-то лезет ему в туза. Поэтому он просто встряхнулся всем телом, мощно, резко, как собака, выходящая из воды.

Меня сорвало. Я полетел в сторону, ударился спиной о ствол дерева, сбив дыхание. Кровь выступила на содранной коже ладоней. Не получилось. Но… босс остановился. Оторвался от преследования Насти, повертел огромной головой, пытаясь понять, куда делась та назойливая колючка на спине.

УвУ, воспользовавшись паузой, уже стоит на другом дереве, перезаряжая лук:

— Ну ты и конь, — крикнула она, и в её голосе прозвучал сдавленный смешок, — верхом на медведе катаешься! Жаль, не удержался!

Потом я начал кричать, орать во всю глотку, надрывая связки. Прыгал на месте, бил себя кулаками в грудь, поднимал комья земли и швырял в его морду.

— СЮДА, ТУПОЕ ЧУЧЕЛО! СЮДА! Я ЗДЕСЬ! — голос срывался в рёв, в рык, пытаясь превзойти его собственное грозное ворчание.

И это сработало. Босс развернулся ко мне. Полностью. Значит пора продолжать наш бой. Примерно спустя час этого изматывающего, безумного танца с бубном, мы победили. 60 минут, в течение которых я был живой приманкой, отскакивая, уворачиваясь, подставляясь ровно настолько, чтобы зверь не потерял интерес, но и не успел меня накрыть. Всеми силами отгонял босса от Насти. Бросался под ноги, бил по чувствительному носу, орал, когда он начинал поворачиваться к её дереву. Стал его личным кошмаром, тенью, от которой невозможно избавиться.

А УвУ… работала. Методично, без суеты, как идеальный часовой механизм. Каждая её стрела была инвестицией в наше будущее. Яд копился в огромном теле зверя, капля за каплей подтачивая его титанический запас жизни. И вот настал момент, когда он дал плоды. Движения медведя стали тягучими, неповоротливыми. Его рывки потеряли былую сокрушительную скорость. Мне стало проще уворачиваться. А Насте проще попадать в уязвимые места, в те самые глаза, которые я так и не смог выколоть.

Финальная стадия стала почти клинической. Мы, как хирурги, добивали обездвиженного гиганта. Последняя стрела вошла ему в основание черепа. Он рухнул, и земля содрогнулась от падения. Я рухнул следом, глядя в виртуальное небо, чувствуя, как виртуальная усталость накрывает с головой.

Мы победили.

Теперь любимая часть любого геймера, сбор лута. Открыл окно коллекции. Ура. Собрал всех покемонов. Система, обычно скупая на эмоции, на этот раз расщедрилась. Награда первая: +1 % ко ВСЕМУ получаемому опыту. НАВСЕГДА. Мелочь, но приятно. Каждая убитая крыса, каждый игрок, каждый будущий босс, всё теперь будет давать чуть больше. Капля камень точит. 50 тысяч опыта каждому, а также легендарный предмет, соответствующий классу и стилю боя.

В тот же миг в командном чате пискнула Аня: «Ой! Мне что-то пришло! Розовое колечко! Пишет, усиливает эффективность зелий и качество сотканной одежды!» Видимо, раз мы активно пользовались её зельями, систему это засчитало как вклад. Логично. Теперь её отвары станут ещё крепче, а сшитые штаны, прочнее. Она, наверное, сейчас сидит и смотрит на колечко, краснея от счастья.

Настя молча вытащила из инвентаря новый лук. Он выглядел устрашающе: тёмное, живое дерево, тетива, сплетённая из чего-то, похожего на металлические волокна. Она попыталась натянуть его и скривилась.

— Тетива… безумно жёсткая, тугая, как задница фембоя. И стрелы не бесконечные, — проворчала она, упираясь ногой в гнущуюся дугу и кряхтя от усилия. — Апгрейд, блин. Теперь снова силу качать придётся, чтобы эту дуру разгибать.

А мне… броня. По сути я в пользу подвижности и удобства, я хожу в мантии мага, ведь она даёт бонус к лечению. Но этот доспех лёгкий, почти невесомый, из тёмной, переливающейся чешуи, напоминающей кожу дракона. Он идеально сел по фигуре, не стесняя движений. Бонусы заставили сердце ёкнуть:

Доспех Анаконды

[🛡️+18 | ⚖️ 2.3 кг | ❤️ +25 | ⚕️ +50 %]

Описание: Лёгкая, почти невесомая кираса, сплетённая из тёмной чешуи. Не сковывает движений, идеально подходит для боевого мага, делающего ставку на подвижность и собственное исцеление.

Я посмотрел на свою старую, рваную мантию. Она висела на мне, испачканная кровью, прокопчённая огнём, но залатанная и привычная. Та самая, что дала мне первый огромный скачок. Сжигать её рука не поднималась. Но носить теперь уже не было смысла.

Одел.

Ага, сердечко это плюс к здоровью. А вот этот бонус к исцелению… Жутко. Мысленно прикидываю. Перчатки начинающего целителя +20 %. Новый доспех Анаконды +50 %. Итого +70 % к эффективности лечения. Каждая единица моей и так прокачанной маны теперь будет затягивать раны почти вдвое эффективнее. Та колотая рана от меча, что я залатывал в спешке, теперь заживёт почти мгновенно. Синяки от ударов Насти одним касанием Я становлюсь практически неуязвимым для всего, что не убивает меня с одного удара.

Настя вышла из игры, сказала что устала после такой битвы. Я же остался. Новый доспех лёгко лежал на плечах, не мешая дышать. Перчатки на руках пульсировали ровным, уверенным зелёным светом. +70 % к лечению. Цифра крутилась в голове, как мантра. Пошёл гулять по лесу, выискивая цели. Раньше приходилось прекращать, когда игроки сбивались в группы. Но теперь меня никто не остановит. Плюс я научился драться. По-настоящему. Не просто махать кулаками, а работать: ногами, корпусом, головой.

Первая цель нашлась быстро. Классический отряд: воин с щитом впереди, за ним лучник и маг в глухой робе. Они даже не заметили меня. Я просто подошёл, резко развернулся и нанёс удар локтем с разворота. Приём из тайского бокса. Локоть, усиленный всей массой тела и инерцией, пришёлся точно под забрало, в незащищённую челюсть. Воин, даже не успев вскрикнуть, рухнул навзничь. Потом я начал добивать его ногами. Стрела лучника прилетела мне в лицо. И в сантиметре от кожи, отскочила, сломавшись о невидимый барьер. Защита доспеха.

— Ха-ха, немощь! — крикнул я, даже не пошатнувшись. — Я для удобства шлем скрыл!

Маг попытался выстрелить в меня шаровой молнией. Энергия ударила в грудь, обдав искрами, но не пробила чешую. Я почувствовал лишь лёгкий толчок, будто меня ткнули пальцем.

Даже лечиться не надо. Просто бить чем-то кроме кулаков. Их атаки отскакивали от доспеха, как горох от стены. Добил лучника ударом ноги в солнечное сплетение, мага резким локтем в висок. Потом вернулся к воину, который пытался подняться, и ударил каблуком на его шлем, заставив разжать пальцы. Меч упал на траву.

Тишина. Три трупа. Ни царапины. Ни единой траты маны.

Я подобрал их небогатый лут, даже не глядя, и бросил в инвентарь. Разминка. Только и всего. Так я гулял ещё какое-то время, пока в ногах не появилась знакомое, тяжёлое ватное чувство, а дыхание не стало глубже. Новый доспех был лёгким, но усталость накапливалась не от его веса, а от перегруза забранного снаряжения.

Плетусь обратно к нашему сараю, уже в предрассветных сумерках. Я подошёл к свободному углу склада и просто вывалил всё из инвентаря. Оружие, кольчуги, мелочёвка, всё с грохотом и звоном сформировало новую, неприбранную кучу.

И тут же, будто её кто-то вызвал этим звуком, вспорхнула Аня. Она подбежала, и её лицо буквально сияло.

— Илюша, смотри! — протянула руку, и на её тонком пальце замерцало то самое розовое колечко, подаренное системой. — Видишь? Оно так красиво переливается! И в котле теперь всё быстрее закипает, и травы будто сами себя сортируют! Я попробовала сшить новые наручи, швы сами ложатся ровно!

Я устало ухмыльнулся, глядя на её восторг. Потом она, вспомнив что-то, побежала к импровизированной печке и вернулась с деревянной тарелкой, на которой дымился шашлык из кабаньего мяса.

— Держи! Готовила сама! Ну как, получил бонус к характеристикам? Колечко и бонусы от еды увеличивает, должно быть вкусно и полезно!

Я взял шампур, откусил кусок. Мясо было сочным, идеально приготовленным. Но в интерфейсе никаких новых баффов не всплыло.

— Если честно, то нет. Из-за расы полу демон, бонусы от еды не получаю. Только от зелий. Желудок, видимо, слишком… специфический.

Аня замерла с сияющей улыбкой, которая медленно сползла с её лица, сменившись обиженным фырканьем. Она потупилась, отняла пустой шампур и прошипела, разворачиваясь к своим котлам:

— Зря старалась, значит…

Но в её интонации не было настоящей обиды. Скорее, детская досада от того, что её забота не сработала как задумано. Я видел, как она украдкой вытирает ладонью что-то с уголка глаза, то ли дым попал, то ли… Впрочем, неважно.

— Мясо было отличное, — сказал я ей вслед, уже отходя к своему углу. — Спасибо.

Девочка не обернулась, но её плечи чуть развернулись, а спина выпрямилась. Похоже, комплимент сработал лучше любого мифического баффа. Иногда достаточно просто заметить чью-то заботу. Даже если твоя демоническая сущность не позволяет эту заботу переработать в плюс к статам.

Интерлюдия. Аня

Аня всегда хотела принести пользу. В реальном мире её тело было хрупким сосудом, которому противопоказаны бег, тяжести, и всё, что выходило за рамки медленной, осторожной прогулки. Она смотрела на свою маму, неутомимую, добрую, ту, к кому шли все соседи за советом, помощью, просто добрым словом. Все её любили. Аня же оставалась тенью у окна, тихой одинокой девочкой, чья наибольшая помощь заключалась в том, чтобы не мешать. От этого грусть в её сердце копилась тихой, но неизменной, как цвет обоев в комнате.

Когда у неё появилась капсула, мир перевернулся. Мотивированная сказками о девочках-волшебницах, преодолевающих слабость духом, она без колебаний выбрала класс: Маг Огня. И вошла в игру с трепетной надеждой, что здесь, наконец, её сила будет полезна.

Всё оказалась прозаичнее. Раз в двадцать минут она могла собрать в ладонях огненный шар и отправить его в сторону кролика. Снаряд достигал цели, оставляя после себя пепел и единицу опыта. Однако, Ане это не нравилось. Это грубо, жестоко и… слишком просто. Не в этом она видела свою пользу.

Потом попыталась помогать в деревне, подметать улицы, носить воду. Но виртуальное тело, скопированное с реального, не давало ей колоть дрова, и выполнять прочие базовые квесты. Она так же беспомощна, как и за пределами игры. А вступить в команду, чтобы её прикрывали… мысль о том, чтобы стать обузой, терзала страшнее любого виртуального монстра. Её стеснительность сжимала горло тише, чем любая петля.

И тогда она увидела то самое сообщение в чате. Не крик о наборе в гильдию, а короткое, странное объявление от игрока с именем «Мазохист», которое обещало защиту и работу. Что-то в этих словах зажгло внутри крошечную, но яркую искру. Впервые в жизни Аня побежала. Не обращая внимания на удивлённые взгляды NPC и игроков, спотыкаясь о корни, задыхаясь, она неслась через лес к указанным координатам. Боялась опоздать. Боялась, что это шутка. Боялась всего. Но бежала.

И её приняли. Илья оказался тихим, отстранённым, иногда странным, но в его молчаливой терпимости есть доброта. Он не требовал от неё невозможного. Настя же, поиздевавшись сперва над её неуклюжестью и ростом, неожиданно встала стеной между хрупкой девочкой и всем остальным миром.

И у Ани наконец-то появилось дело. Польза. Алхимия оказалась тем самым языком, на котором её тихий ум мог творить чудеса. Склянки зазвенели, котлы задымили, а на полках выстроились ряды зелий, каждое из которых делало Илью и Настю чуть сильнее, чуть живучее. Она прокачивала профессии, искала новые рецепты, и её хвалили. У неё появились… друзья.

Но все забыли про магию огня. За ненадобностью. Зачем маг, если есть алхимик? Её основной класс тихо запылился в углу характеристик, став не более чем формальностью.

Вот только Аня не забыла.

Втайне ото всех, в дальних уголках леса, куда не заходили даже кабаны, она тренировалась. Училась не бросать огненный шар, а лепить его, замедлять, делать больше и горячее. Теперь девочка могла в одиночку, с расстояния, победить волчонка, запустив в него огромный шар пламени. Он был медленным, как тапок, но попадал точно и сжигал всё на своём пути. Именно потому Аня предпочитала охотиться на кабанов, злых, упрямых, несуразно медлительных и совсем не милых. Её огонь пожирал их ярость вместе со шкурой.

Никто не спрашивал, откуда в общем запасе берётся лишнее кабанье мясо отменного качества, без следов зубов или стрел. Она молча кормила им своих друзей и сияла, когда Настя хвалила очередной шашлык.

Аня знала, что скоро её секрет раскроется. Странные ожоги на траве, запах гари, который иногда прилипал к её одежде… она не была мастером скрытой игры и обмана. Но надеялась, что её не выгонят. Настя не станет смеяться над этими жалкими потугами. А больше всего Аня грезила, что Илья, узнав, не рассердится. Вместо этого… может быть… похвалит. И снова погладит по пушистой головушке своей тёплой, магической рукой.

Глава 10. Бойня

На следующий день, Настя увидела эту гору хлама, которую я притащил в сарай, и даже бровью не повела. Просто подошла, ткнула пальцем в самую высокую кучу, и перед её глазами всплыло то же полупрозрачное окно, что я видел у себя. Только у неё оно было какое-то… навороченнее. С золотыми ободками.

— Аукцион, — коротко бросила она, перебирая в воздухе невидимые кнопки. — Недавно в игре такая функция появилась.

Принцип простой, как грабли. Засовываешь в интерфейс предмет, выставляешь цену и он висит там, пока его не купят. Весь подвох в харизме. Чем она выше, тем выше твой лут всплывает в общем списке предложений, тем чаще на него натыкаются покупатели. У Насти её целых 16 очков, для новичка это почти гений общения. Плюс её профессия лучника давала скрытый бонус к продаже всего, что связано со стрельбой: луков, стрел, наконечников.

Она методично принялась сгребать мои трофеи в свой инвентарь. Мечи, кольчуги, потрёпанные щиты — всё исчезало в её бездонном хранилище.

— Топор дровосека… два серебряных. Дешёвые латы… ещё три. А это что? Кольцо с маной? Ого, редкая вещь, — её голос звучал удивительно деловито. — Его за десять вывешу. Так… а также альтернативная цена в рублях… мой номер карты… — бормотала Настя, уставившись в пустоту перед собой. Её брови поползли вверх. — Нихрена себе теконолоджия. Прямой вывод на карту. Без комиссии…

Хм, интересно. Это получается, что появится не мало людей, которые будут зарабатывать на игре неплохие реальные деньги. Ведь тот наш мини-бизнес, особого дохода приносить перестал. У большинства игроков уже есть подходящее оружие и наше им не нужно. А этот аукцион… позволит торговать со всем миром, быть одновременно мусоркой и источником денег. Поэтому, день начался удачно. Остаётся только с Настей о процентах сторговаться.

— Ну, что делаем дальше? — спросила она, уже закончив с настройкой. — Мне лень снова пытаться натянуть эту дурацкую тетиву. Руки ещё отходят.

— Давай посмотрим здесь, целый особняк! — предложил я, указывая пальцем на пустырь рядом с нашим сараем-складом.

— А зачем? У нас же тут только склад да лаборатория. И то, благодаря тебе, больше склад.

— Верно. Но место для отдыха и приёма пищи тоже нужно. Также требуется кухня, отдельная комната для отдыха, высокая смотровая площадка, забор…

— Стой! — резко перебила меня Настя, и её лицо исказилось предчувствием тяжкого труда. — То есть мне снова брать топор и идти лес рубить? Это игра, деревья бесплатные, вечно восстанавливаются, но наглеть не надо.

— Конечно, — кивнул я. — А я помогу. Как обычно. Руками.

— Пф, ладно, — она сдалась, закатив глаза. И тут же, повернувшись к Ане, её голос совершил головокружительный переворот, став сладким и ворующим: — Анечка, моя любимая, принеси-ка тёте зелья силы и выносливости, самые крепкие. Чтобы она отгрохала нам большой-пребольшой домик, а?

— Хорошо! — тут же откликнулась девочка, уже бегом направляясь к своим полкам. Её лицо сияло от возможности быть полезной.

Я просто стоял и смотрел. Боже… как же резко её интонация меняется. От уставшего ворчания к сахарному сиреневому тону, и обратно.

С новым доспехом всё стало иначе. Кираса «Анаконды» это шедевр, не груда клёпаного железа, а гибкий панцирь из тёмных, переливающихся пластин, плотно прилегающих к телу, как вторая кожа. Она не гремела, не натирала, позволяла свободно дышать и двигаться. Но у неё нет перчаток. Руки оставались уязвимымы. Поэтому страдали только они, мои «Перчатки Целителя». Но в этом, как выяснилось, и заключалась их гениальность. Вернее, моя удача. Довольно давно я убил ещё одну целительницу. Её перчатки тогда выпали уникальный предмет, помеченный особым сиянием. Она их не купила и не скрафтила, а получила в начале пути, за какую-то сентиментальную предысторию. И главное свойство этих перчаток было указано мелким, но жирным шрифтом: «Неуничтожимы». Это меняло всё. Мои прошлые, которые я получил от другой целительницы, вечно были в дырах, пропитаны кровью и потом, их постоянно приходилось латать или покупать другие. А эти… стали идеальным инструментом. Теперь получаю бонус к лечению, ведь не приходится их снимать, боясь что они порвутся о дерево.

Настя пока тренируется в создании идеальных досок. Система, как выяснилось, ставит жёсткий потолок: из сырого, виртуального дерева нельзя получить материал лучше определённого предела. Но этот преде, 500 единиц прочности и идеальная гладкость, достижим. Поэтому наш день теперь делится на простые, повторяющиеся фазы. Рубим. Топор взмывает и вгрызается в древесину, однообразный хруст, летящие щепки, падающие стволы. И я, который ручками тыкает берёзку. Потом подходит Настя. Прикладывает ладонь к ещё тёплому от сока дереву, под лёгкий щелчок система преобразует его в аккуратную стопку безупречных досок. Затем она закидывает их на аукцион. Устанавливает цену чуть ниже рыночной, а за счёт её харизмы и идеальных характеристик товара они улетают за считанные минуты. Купцы, гильдии строителей, даже другие игроки, желающие обустроить быт, всем нужны наши доски. Чувствуем себя чурками, которые дешёвой пилорамой торгуют. А потом по новой. Рубить, обрабатывать, продавать. Конвейер. Тихий, прибыльный, ничем не рисковый гринд. Деньги капают ровной струйкой, пополняя наш гильдейский (если можно так назвать нашу троицу) бюджет.

По итогу Настя действительно научилась выжимать из этих виртуальных сосен максимум. Каждая доска получалась эталонной, ровной, гладкой, с кристальной цифрой «500» в описании. Значит, завтра начнём строить особняк.

На следующий день она сгоняла в ту самую вторую деревню и вернулась с грузом. Не только гвозди и скобы, но и кастрюли, простой глиняной посуды, дверные петли, даже пару застеклённых оконных рам, добытых неизвестно как. Всё необходимое для жизни. И мы начали строить. Вернее, я начал таскать и держать, а Настя творить. Она работала с досками, молотком и своим интерфейсом профессии с такой сосредоточенной яростью, будто возводила не дом, а личную крепость от всего мира. Стены росли на глазах, ровные и невероятно прочные. Полы ложились без единой щели. К вечеру, когда солнце уже касалось верхушек сосен, окрашивая небо в багровые тона, каркас был готов. Осталось настелить полы, накрыть крышу и вставить те самые окна. Под конец дня, когда последнее окно заняло своё место, а на крышу легли ровные плитки грубого сланца, мы смогли наконец остановиться. Особняк стоял. Не роскошный замок, а основательное, двухэтажное строение из тёмного дерева, с крепкой дверью, парой окон на первом этаже и маленькой смотровой площадкой на плоской крыше. Выглядел он неожиданно солидно. Как чужеродный, но прочно вросший в пейзаж аванпост цивилизации посреди дикого леса. Я зашёл внутрь. Пахло смолой и свежей древесиной. Пусто, но уже не как в скрипучей хибаре. Это пространство с потенциалом. С низким потолком, но надёжное. Настя, стоя на пороге, вытирала пот со лба и смотрела на своё творение с непривычным для неё выражением, а молчаливым удовлетворением.

— Ну, — сказала она наконец. — Теперь есть где хранить твои трофеи. И отдыхать, не боясь, что крыша рухнет. Завтра Аня обживёт кухню.

Аня разумеется, обрадовалась новой кухне и просторам до слёз. Стоило нам выйти из игры, как она, наверное, сразу же принялась обустраивать всё по-своему. Когда мы зашли на следующий день, в воздухе витал не только запах свежего дерева, но и аромат трав, специй и чего-то вкусного, томившегося в чугунке на новой печи. В реальности я позавтракал мамиными блинчиками, а здесь принялся за стейком из кабанятины, который Аня, сияя, подала на грубой, но уже отполированной до блеска тарелке. Классно.

Но идиллия длилась недолго. Теперь оставалось разобраться с главной проблемой, луком Насти. Она до сих пор не могла как следует согнуть его тугую, металлическую тетиву.

— Смотри, — проворчала она, упираясь дорогой новинкой в пол и налегая на плечо всем весом. Мускулы на её руках напряглись, жилы на шее выступили, но тщетно, тетива словно туго натянутый трос. — Видишь? Система совсем охренела такие подарки давать. Я хочу ловкость качать, а не силу.

Она отпустила тетиву, и та с гулким, злым твинном вернулась в исходное положение, заставив вздрогнуть воздух. Проблема налицо. Легендарный лук, оказался слишком хорош для своих же владельцев. Он требовал титанической силы, которой у УвУшки попросту нет.

— Хорошо, тогда бери старый лук и давай ещё поубиваем игроков. Чтобы поднять уровень и прокачать силу. Так можно будет бы…

Мои слова разорвал на части механический, разносящийся эхом по всему лесу голос системы. Начался ивент.

ВНИМАНИЕ ВСЕМ ИГРОКАМ ЛОКАЦИИ «ХВОЙНЫЙ ЛЕС 45, Север Россия»! ОБНАРУЖЕН ПРЕДСТАВИТЕЛЬ РОДА ПОЛУДЕМОНОВ. ЗА ЕГО ЛИКВИДАЦИЮ УНИКАЛЬНАЯ НАГРАДА: ЛЕГЕНДАРНОЕ ОРУЖИЕ И ДЕСЯТИКРАТНЫЙ ОПЫТ!

Ой. Это… они про меня, что ли? О таком в описании расы и предыстории не было нислова.

— Ну, не удивительно, — флегматично констатировала Настя, даже не поднимая глаз от своего непокорного лука. — Мы босса локации убили. Ты сам кучу народа перебил. Рейтинг угрозы зашкалил. Вот система и перевела тебя в категорию «Местного злодея». Поздравляю.

— И что делать? — выдавил я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

— Как что? Пиши в общий чат координаты. У тебя же интеллект зашкаливает, значит, карта у тебя открыта на всю локацию. Знаешь, где тут каждая кочка. Так что выбирай подходящую поляну, открывай карту, копируй координаты и скидывай. Чего ждёшь?

Её логика была чудовищно простой. Из-за моего интеллекта в 62 единицы я действительно видел на карте каждый ручей, каждую поляну в радиусе многих километров. Но сама эта тактика…

— Предлагаешь тупо всех, кто придёт, перебить? — уточнил, уже догадываясь об ответе.

— Ага, — она кивнула, и на её лице расплылась та самая, безумная ухмылка. — Пока ты будешь их отвлекать, буду бегать, мешочки собирать и на аукцион закидывать. Бизнес-план, считай, готов.

Система объявила на меня охоту. А она уже видит в этом лишь новую, фантастически прибыльную схему фарма. Господи…

И тут я решил посчитать, сколько с меня дадут опыта. Уровень 21. В голове, привыкшей к сухой статистике, моментально всплыла формула, подсмотренная когда-то на форуме:

(Уровень × 10 + 100) × 100 (множитель за уровень) × 10 (ивентовый множитель).

Цифры сложились сами:

(21 × 10 + 100) = 310.

310 × 100 = 31 000.

31 000 × 10 = 310 000.

Триста десять тысяч единиц опыта. За одну смерть. Мою. Еб твою мама. Это шесть медведей боссов…💀 Ну, ныть уже поздно. Я в общий чат и написал. Кратко, грубо и максимально провокационно: «Алё ублюдки, да-да, это я тот тип из объявления. Сейчас сижу жду ваши бесполезные задницы вот по этим координатам: [Х-187, Y-43]».

Отправить.

Боже… какой я клоун.

Обсуждение, до этого заполненное торговлей, поиском групп и пустым трёпом, взорвалась. Десятки сообщений понеслись вверх, перекрывая друг друга: «Он сам вызвался!», «Сбор у ручья!», «Не лезьте, это наш клан!». Я отключил чат, заглушив цифровой гул. Моя часть работы сделана.

Потом пошёл к ручью. Место идеальное: широкая, вытоптанная кабанами поляна, ограниченная с одной стороны глубоким оврагом ручья, с другой густым, непролазным буреломом. Подойти можно только с двух сторон. Легко контролировать.

Встал в центре, на самой открытой точке. Ветер шевелил полы моей мантии поверх нового доспеха. В лесу было непривычно тихо. Даже птицы, будто почуяв грядущую бойню, смолкли. Я проверял снаряжение в последний раз: плотно ли сидит кираса, не разболтались ли застёжки, пульсируют ли вечные зелёные перчатки на руках. В кармане мантии нащупал прохладное стекло флакона с концентрированным зельем маны от Ани на крайний случай.

Из чащи слева, бесшумно, как тень, выскользнула Настя. Она уже забралась на толстую нижнюю ветку высокой сосны на краю поляны, откуда открывался идеальный обзор. Её новый лук, всё ещё не разогнутый до конца, лежал в инвентаре, а в руках был старый, проверенный. Она поймала мой взгляд и коротко кивнула. Никаких слов. Всё уже было понятно. Она охотник, я приманка.

Минуты тянулись, превращаясь в вечность. Где-то вдалеке, сквозь тишину, начали пробиваться первые звуки: хруст веток, приглушённые голоса, лязг оружия. Они шли. Не одиночки, а группа. Несколько групп.

Первый луч утреннего солнца, пробившийся сквозь разорванные облака, упал на поляну. Он осветил мою фигуру, одинокую в центре, и блеснул на чешуе доспеха. В ту же секунду из леса на противоположной от Насти стороне вывалился первый отряд. Три человека: воин с двуручником, маг в синем одеянии и какая-то вертлявая девица с парой кинжалов.

Воин, увидев меня, указал пальцем и что-то рявкнул. Его слова потерялись в расстоянии, но смысл был ясен. Я сделал шаг навстречу.

Я вступил в бой, оставив перчатки неактивными. Пока эти аматоры не могли пробить доспех Анаконды, незачем тратить ману. Мои атаки грубы и эффективны: короткие удары в солнечное сплетение, резкие локти в горло, подсечки. Первая тройка рухнула быстро, даже не успев понять, что их щиты и заклинания просто декорация против чистой, самостоятельно прокачанной силы.

Но лес не умолкал. Шум нарастал, как прилив. Из чащи вывалилась новая группа, потом ещё одна. Нескоординированная, жадная толпа, подогретая наградой. Мечи, топоры, стрелы, всё это начало сыпаться на меня градом. Доспех звенел, как наковальня, гася удар за ударом, но я чувствовал давление. Один особенно удачный выпад клинком проскользнул между пластин, оставив колющую боль в боку. Полоска здоровья дёрнулась.

Хватит. Включил перчатки. Зелёное сияние окутало кисти, и тут же знакомое тепло хлынуло в рану, затягивая её. С этого момента стратегия изменилась. Теперь я бил только тем, что не лечило: коленями, локтями, ногами, головой, плечом. Касаниями же зелёных рук я «чинил» себя на ходу, превращаясь в бесконечный, саморемонтирующийся ужас для этой орды. Они видели, как их удары затягиваются в секунду, как синяки на моём лице растворяются от одного прикосновения моей же ладони. В их глазах горела уже не жадность, а оторопь, переходящая в панику.

А Настя стала тенью, призраком на периферии бойни. Она металась между телами, её руки проворно хватали оставленные мешочки. Даже не заглядывая внутрь, она швыряла добычу в интерфейс аукциона на ходу, выставляя лоты вполсилы, лишь бы быстрее.

Системные сообщения о полученном опыте слились в сплошной поток, превратившись в нечитаемый цифровой водопад на краю зрения. Десятикратный опыт за себя же… Цифры нелепо огромные. Я чувствую, как с каждым павшим телом во мне что-то прирастает, не только сила, а что-то более фундаментальное. Статус «Полевого босса» из проклятия превращался в инструмент. Самый эффективный инструмент прокачки, который только можно было представить. Оставалось только не сломаться под этим напором и смотреть, сколько их ещё придет, прежде чем у них кончится силы, или я закончусь.

Вдруг выносливость, которую я бездумно жег в этой мясорубке, иссякла до дна. Ноги подкосились, и я рухнул на траву, беспомощный, как выброшенная тряпичная кукла. Дыхание хрипело в пересохшем горле, мышцы отказывались слушаться. Казалось бы, конец. Палки и камни, которые эти уроды не смогли всунуть мне в доспех, сейчас добьют лежачего.

Но в толпе произошло движение. Слышен голос, перекрывающий общий гул:

— ОСТАВЬТЕ ЕГО!

Толпа расступилась, пропуская вперед знакомую фигуру. Кефтеме. Тот самый, который тогда унизил меня с Настей. Но сейчас он выглядит ещё лучше. Огромный, красиво гравированный топор за спиной, сияющая от полировки и, видимо, не самого дешевого качества броня. Он подошёл и встал между мной и жаждущей крови толпой.

— Слышал, ты тоже убил босса медведя, — сказал спаситель без предисловий, глядя на меня сверху вниз. Его голос спокоен. — Поэтому хочу с тобой сразиться. По-настоящему. Один на один. Без этой толкотни и лишней злобы. Восстановись пока.

Я, всё ещё лежа на спине и глядя в идеально голубое небо, хрипло выдавил:

— Какой смысл?

— Ну, у меня сейчас 22 уровень. То есть за моё убийство ты получишь… щас посчитаю. Около 35 тысяч опыта. А на 25 уровне система дарит небольшой сюрприз всем игрокам. Типа, достижение. Думаю, оно тебе очень понравится.

В его словах есть чёткая, железная логика охотника. Он не предлагал дружбы или перемирия. Скорее выгодную сделку. Чести ради чести. Опыт ради опыта. Я видел, как полоска выносливости, тонкая жёлтая ниточка, начала ползти вверх. Медленно, но верно.

— Ладно, — согласился я, всё ещё не двигаясь. — Сейчас запас сил восстановится.

Закрыл глаза, прислушиваясь к звукам леса, которые начали пробиваться сквозь отступивший гул толпы. Где-то на дереве, уверен, затаилась Настя. Она сейчас не собирала лут, а с интересом наблюдала. И, возможно, уже оценивала новенький топор и броню Кефтеме, мысленно прикидывая, сколько за них выручит на аукционе.

— Кстати, Мазохист, я ведь здесь не просто так. Работаю в Виртах.

— Это кто? — спросил я, не открывая глаз.

— VIRTUA. Virtual Integrity & Real-Time Uphold of Accord. На русском можно адаптировать как ВИРТУА: Ведомство Инспекции и Регулирования Теневых Угроз Альтернативы. — он произнёс это с лёгкой, почти скучной интонацией, будто зачитывал устав. — То есть следим, чтобы игроки, скажем так, не забывали человеческие законы и здесь. Не пытали друг друга неделями, не устраивали виртуальное рабство… в общем, всё то, что система сама никак не пресекает. Меня отправили сюда разобраться с этой… потасовкой.

— Сколько зашибаешь? — спросил я прямо.

Он хмыкнул, без обиды.

— Сто тысяч в месяц. Я далеко не самый сильный, да и вступил недавно, поэтому пока мало. Хочешь к нам? С твоими… универсальными умениями и пониманием системы, взяли бы на ура. Зарплата стабильная, соцпакет, даже пенсия виртуальная.

Я медленно сел, почувствовав, как сила возвращается в конечности:

— Спасибо, но нет. На продаже барахла с убитых игроков больше получаю.

Кефтеме замер на секунду, потом тихо, беззлобно рассмеялся.

— Понятно, — просто сказал он, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Чистый, неморальный прагматизм он понимал лучше всего. — Ну что ж… Тогда давай сражаться. Просто бизнес.

Он взял в руки свой огромный топор, и его поза изменилась, из представителя закона вновь превратился в бойца, готового к честному обмену опытом. А я поднялся на ноги, чувствуя, как адреналин снова начинает жечь в жилах.

— Начинаем.

После этих слов я рванул вперёд. Мы сошлись почти синхронно, и оба нанесли друг другу по дубинному удару в голову. Раздался металлический бонг, оказалось, оба носили скрытые шлемы. Его массивный топор описал широкую дугу, но движение было тяжёлым, медленным, я успел нырнуть под лезвие и с разворота всадил боковой удар ногой ему в корпус. Без толку. Броня слишком толстая, настоящая танко-мета. Кефтеме, не теряя равновесия, ответил прямым пинком в стиле спартанца, его металлический сапог пришелся мне точно в солнечное сплетение. Я отлетел, сгибаясь от боли, воздух вырвался из лёгких со стоном.

— Прости, — сказал он беззлобно, опуская топор, — но голыми руками меня не пробить. Это не гордыня, просто факт, к слову.

После такого попадания сложно выпрямился, но у меня получилось. И шлёпнув зелёной ладонью на живот, тепло разлилось, боль отступила. Выглядит как безвыходная ситуация? Да. У меня нет ни молота, ни палицы, чтобы пробить эту стену, а даже если бы и были, система не позволит мне ими воспользоваться. Придётся придумать другой план, более гениальный и с огромной вероятностью рабочий. Например, воспользоваться зелёной баночкой от Ани:

— Слушай, а давай будем пить яд по очереди. Кто первый сдохнет, тот лох.

— Издеваешься? Такие «детские» приколы на мне не сработают. И убежать, кстати, ты тоже не сможешь. — он кивнул вокруг. Вокруг нас действительно сомкнулся плотный круг зрителей, тех самых игроков, что пришли за моей головой, а теперь с любопытством наблюдали за дуэлью. — Даже если выиграешь, не факт, что выживешь в этой толпе.

Он был прав. Ладно, если что, Настя вмешается. Наверное.

Я сменил тактику. Вместо лобовых атак, танец. Короткие, обманные движения, увороты, провокационные покачивания. Заставлял его размахивать топором, бить по воздуху, злиться. Каждая атака очень тяжёлая, затратная. Броня пожирает выносливость с ужасающей скоростью. Его дыхание стало громче, движения чуть менее точными. Я мог бы попробовать ударить с разворота в голову, шлем защищает от прямого удара, но не от контузии. К сожалению Кефтеме выше, и моей растяжки не хватит.

— Ладно, — наконец выдохнул титан, останавливаясь. — Моим топором по тебе не попасть. Слишком тяжёлый. В таком случае… — он убрал оружие в инвентарь, затем снял массивные латные перчатки, обнажив кулаки. Принял классическую боксёрскую стойку. — Сразимся на кулаках. Честно.

Бам. Его кулак, твёрдый, как молот, прилетел мне в челюсть. Голова дёрнулась назад, в ушах зазвенело. Я ответил пинком по его грудной пластине, снова нет результата, только себе больно делаю. Вылечил челюсть касанием зелёной перчатки. Бей продолжился. И как ни странно, но начал выигрывать. Не зря же тренировался. Я ловил его ритм, уходил с линии атаки, бил по рукам, по предплечьям, ослабляя хватку. А ещё применил свой любимый приём, лоукик. Резкий, хлёсткий удар ногой по колену, в боковой сгиб. Там защита всегда слабее. Сработало. Баланс ослаб, удары локтем по его шлему и пинки в пах стали проходить гораздо чаще. Да, там защита, но полной неуязвимости это не даёт, из-за чего полоска здоровья стабильно, по капельке, снижается.

Мы продолжили драться, уже не дуэль, а изматывающее, тупое избиение друг друга. У него был доспех, принимающий на себя львиную доль ударов. А у меня лечение, превращавшее каждую его победу в отсроченное поражение. Вскоре оба уже на пределе, обвисшие от усталости руки, запекшаяся во рту кровь, мир, сузившийся до лица противника и следующего удара.

Именно в этот миг, когда у меня иссякла последняя капля маны, а у Кефтеме оставалась лишь тонкая красная полоска здоровья, в него врезался огромный, медленный, но неотвратимый огненный шар. Он был слишком измотан, чтобы заметить его сбоку, слишком большой, чтобы увернуться. Пламя поглотило фигуру в сияющей броне, и когда оно рассеялось, на месте стоял лишь дымящийся след и медленно тающий в воздухе силуэт.

Получено 17 776 опыта.

Я тяжело дышал, поворачивая голову на источник магии. И увидел её. Аня. Она стояла в двадцати метрах, сжимая в дрожащих руках простую, но явно магическую деревянную палку с красным навершием. Лицо её белое от напряжения, тяжело, прерывисто дышит.

Не знаю, что на меня нашло. Может то, что впервые в жизни было действительно весело. С другими парнями никогда не играл в подобные активные игры, по типу не серьёзно друг с другом бороться. А сейчас, наконец-то получил удовольствие от активного времяпрепровождения со сверстником. И кульминацию, в которой получу ответ на самый важный для любого мужчины вопрос «Кто сильнее?». Прервала какая-то малявка. Разумеется я взорвался.

— ТЫ НАХРЕНА ВМЕШАЛАСЬ?! — мой рёв прорвал тишину, заставив вздрогнуть даже самых отдалённых зрителей. — ЭТО БЫЛ ЧЕСТНЫЙ БОЙ! МЕЖДУ МУЖЧИНАМИ! ТЫ ВСЁ ИСПОРТИЛА!

Аня не выдержала этого взрыва ярости. Она ахнула, словно от физического удара, её ноги подкосились, и бедняжка рухнула на колени. Посох выпал из ослабевших пальцев. Закрыла лицо маленькими, испачканными землёй ладонями, плечи затряслись от беззвучных, а потом всё более громких рыданий.

К ней тут же, как тень, метнулась Настя. Она встала между мной и плачущей девочкой, спиной ко мне, и опустилась на корточки, обнимая испуганный комочек.

— Не кричи на неё, урод! — её голос резкий, полный неподдельной злобы. Потом, обращаясь к Ане, он стал мягким, почти материнским. — Всё хорошо, девочка моя, всё хорошо. Ты молодец, справилась, помогла, спасла. Он просто идиот, ничего не понимает, не слушай его.

Сквозь рыдания пробился сдавленный, разбитый голосок:

— Я… я… просто хотела помочь…

Она всхлипнула, и её слова утонули в новых слезах. Что ж делать, что ж делать… Я резко развернулся от Ани, извинения и благодарности подождут. Прямо сейчас на нас смотрела жаждущая крови и лута толпа. Их сомнения развеяла смерть Кефтеме, но жадность перевешивала страх. Они уже начали сдвигаться, сжимая оружие. Цель очевидна, забрать снаряжение моего противника, потом моё, Насти, Ани. И это в лучшем случае. Никто не запрещает делать с девочками другие, более аморальные вещи.

— Стой! — рявкнул я, больше от бессилия, чем от угрозы. И тут заметил нестыковку. Мешочек с лутом Кефтеме, который должен лежать на земле, исчез. Никто к нему пока не прикасался.

Щ-ик!

Тихий, мокрый звук, едва слышный за гулом толпы. У одного из передних игроков, здоровяка с двуручным мечом, горло расцвело алым цветком. Он захрипел, схватился за шею, и рухнул, полоска здоровья обнулилась за несколько секунд от кровопотери.

Ага! Кто-то мне помогает. Невидимый, смертоносный и явно на моей стороне. Везёт. Надо подыграть и превратить страх в панику.

— Ха-ха! — мой смех прозвучал громко, нарочито истерично в наступившей тишине. — Давайте, ублюдки! Подходите! У меня тут уникальный навык открылся «Кара Незримого». Каждый, кто сделает шаг ко мне, тут же отправится на респ! Давайте, проверьте!

Для убедительности я протянул руку в сторону другого парня, стоявшего чуть в стороне. Сам не ожидал, но мой невидимый союзник сработал синхронно. Шея игрока будто сама собой вспоролась невидимым лезвием. Он даже не вскрикнул, просто широко открыл глаза от ужаса и повалился рядом с первым.

В толпе возникло движение. Не вперёд, а назад. Страх, наконец, пересилил жадность. Шёпот пронесся по рядам: «Он и правда босс…», «Тот рыцарь же чёта говорил про бонус на 25 уровне…», «Нафиг, я не хочу терять уровень…».

Они не знали, что за каждым таким «чудом» стоит реальный, смертоносный клинок в руках невидимого убийцы. Им это было неважно. Эффект достигнут. Толпа, ещё секунду назад готовая растерзать, теперь откатывалась, спотыкаясь и толкая друг друга. А вскоре, наконец, отхлынула, растворившись в чаще, оставив после себя лишь тишину, трупы и тяжёлое, выжженное адреналином спокойствие. И вот тогда я их увидел.

Из тени старой, кривой сосны вышла она. Мускулистая, высокая, с кожей цвета крови и парой изящных, чёрных рогов, выглядывающих из длинной тёмной шевелюры. Суккуб. Мой взгляд скользнул ниже и задержался на явной, ничем не скрываемой выпуклости в обтягивающих кожаных штанах. Да, точно. Из тех, кого в сети метко называют «футанари».

А рядом с ней, почтительно держась за её большую ладонь, весело вышагивал паренёк. Низенький, худенький, с пушистыми соломенными волосами и миловидным лицом. Он улыбался беззаботной улыбкой, глядя на суккубу с обожанием. Что ж… В их отношениях, судя по всему, всё более чем гармонично.

— Это мы вас спасли, — поприветствовала суккуба низким, хрипловатым и полным самоуверенности голосом. — Поэтому будьте благодарны. И… можно с вами? Вы здесь, кажется, самые сильные, раз даже титул босса локации дали. А раса у меня тоже из разряда общий враг, поэтому одной тяжко. Приходилось прятаться в старом доме на окраине той самой деревни, там и качалась.

— Если не убивала монстров, то как тогда подняла уровни? Или это не ты в невидимости бегала. — спросил я, уже смутно догадываясь об ответе.

— Всё благодаря Феликсу, — она ласково потрепала паренька по волосам, и тот застенчиво потупился. — Он нашёл меня, когда я была совсем слабой. А из-за… особенностей расы суккуба, с обычных мобов опыта почти не получаю. Зато… — многозначительно улыбнулась, — за половой акт, очень даже. Плюс, у меня не было парня, а Феликс… он мне понравился. Так что долгое время я заходила в игру буквально только чтобы с ним… ну, вы поняли. Забеременеть здесь нельзя, так что чистое удовольствие. Потом глянула, а у меня уже восемнадцатый уровень. Ну и раскидала статы также как Феликс, в билд ассасина. Чтобы потом находясь под эффектом невидимости, на главной площади уровни качать.

Ладно… эта парочка странная, но я никого не осуждаю. У всех людей разные предпочтения в жизни. Правда смущает лишь одно:

— Но он же… — я не закончил, кивнув в сторону хрупкого телосложения Феликса.

— Не стоит его недооценивать, — красно-жопая усмехнулась и притянула бедолагу ближе. — Как говорится, в тихом омуте… А если в самом деле не может, то… — она сделала многозначительную паузу, — я ведь суккуб. Могу временно создать себе… мужской атрибут. Тем самым передавая ему половину полученного опыта. Взаимовыгодно. Друг друга сильнее делаем.

В голове на секунду возникла сюрреалистичная картина из дешёвых анимаций. Я медленно перевёл дух:

— Погоди-погоди. То есть ты… его… а потом он тебя… И так по кругу?

— Именно, — она кивнула с деловой гордостью изобретателя. — Вечный двигатель на основе базовых инстинктов. Есть, конечно, минусы, прогресс стал довольно медленный ведь количество полученного опыта фиксировано, из-за чего сейчас не больше уровня в неделю. На старте было гораздо бодрее. Пришлось вылазить из нашей берлоги и фармить мобов. А потом нашли вас, с такой же негативной расой.

Я стоял и молча переваривал эту информацию. Где-то сзади раздался сдавленный смешок Насти и лёгкое аханье Ани, которая от подобных рассказов моментально успокоилась и превратилась в красную черешню с полным фантазий взглядом.

Глава 11. Овуляция

Ивент прошёл, а я решил, что надо их принять. Всё-таки команда из пяти человек, пусть и таких сомнительных, лучше, чем прежний вариант, где Настя запросто отправила меня на убой, прикрывшись «выгодным фармом». Она, конечно, попыталась оправдаться сквозь зубы, мол, думала, что игроков набежит от силы десяток, и я легко с ними справлюсь, налутав кучу всего. Но после сегодняшнего ада её слова звучали пусто. Циничный расчёт и откровенное безразличие к тому, выживу я или нет.

Это же дуо, напротив, оказалось на удивление… адекватным. Суккубша, представившаяся Лиллией, говорила прямо, без подковёрных интриг. А Феликс, её тихий паренёк, лишь покорно кивал, но в его спокойных глазах читалось понимание ситуации. Да и боевой потенциал у них нешуточный, 2 скрытника зачастую на дороге не валяются.

А когда Лилилия убрала свою… выпуклость, то в моих глазах, которые наконец смогли отвести взгляд, её внешность преобразилась. Мускулистое, но гармоничное тело, выразительные черты лица с острым подбородком и высокими скулами, она действительно воплощение красивой в своей демонической, брутальной эстетике. Правда, её взгляд теперь блуждал по нашей компании и всё чаще задерживался на Ане. Кидая ей томные, заинтересованные намёки, от которого девочка краснела до корней волос и пыталась спрятаться за спиной Насти. Меня это не касается пусть сами разбираются в своих симпатиях.

— Ладно, — сказал я, прерывая неловкое молчание. — Остаётесь. Но правила простые: слушаемся в бою, лут общий, предательство карается мгновенным респом без права на возвращение. Взамен крыша над головой, защита и доля в добыче. Устраивает?

Лилилия широко улыбнулась, обнажив идеально ровные, чуть заострённые зубы.

— Более чем. А где тут у вас… спальное место? — она многозначительно взглянула на Феликса, который скромно потупился, но в уголках его губ дрогнула смущённая улыбка.

— На втором этаже есть несколько матрасов, — кивнул я в сторону нового особняка. — Отдыхаем там после особо жёстких тренировок или вылазок.

— Отлично, — просипела Лилилия, уже тянyв за руку Феликса к лестнице. — Это куда лучше, чем спать на гнилых досках в том сарае. Мы вас не потревожим… надолго.

Они скрылись на втором этаже, и почти сразу же оттуда донёсся приглушённый смех и звук падающего на матрас тела. Я вздохнул.

Тишина в главном зале продержалась ровно три секунды.

— Ты вообще в своём уме?! — Настя накинулась на меня первой, её глаза. Она стояла, уперев руки в боки, будто собиралась не просто отчитать, а прибить. — Суккуб, Альфонс! В классификации угроз они идут сразу после вампиров-соблазнителей! А этот её пай-мальчик? Он вообще на что способен, кроме как в постели её радовать? Ты хоть подумал?

— Я… — попытался вставить слово, но меня опередила Аня. Которая стояла, опустив голову, и её голос дрожал от обиды и чего-то ещё, похожего на страх.

— Она… на меня так смотрит, Илюша… — прошептала девочка, пряча лицо в ладонях. — Я не знаю… что ей нужно… Я боюсь…

— Видишь?! — Настя указала на дрожащую Аню, и её голос стал ещё острее. — Ты не команду собрал, ты зоопарк устроил! Сначала я, потом алхимичка-переросток, теперь демонесса с игрушкой! Мы же тут не в психушке, а в игре выживаем! Она тебе в спину нож воткнет при первом удобном случае, я тебе как женщина говорю!

— Хватит. Решение принято. Они сильные. Но главное, помогли, когда ты меня на убой отправила. А что касается её… взглядов… Аня, с тобой ничего не случится. Настя, ты же её как младшую сестру опекаешь. Вот и опекай. А если что, разберёмся. Но сейчас у нас война с половиной сервера, и нам нужны все руки. Всё. Тема закрыта.

Я развернулся и пошёл к выходу, чтобы проверить периметр. За спиной услышал, как Настя фыркает, а потом её голос, уже не такой яростный, обращается к Ане: «Ладно, малышка, не реви. Если эта рогатая к тебе хоть пальцем тронет, я ей эти рога…» Дальше слушать не стал. Конфликт купирован, но не исчерпан. Что ж, посмотрим, к чему приведёт этот странный альянс.

А привело это ровно к тому, что Аня стала жаловаться. Стабильно. По нескольку часов в день сверху доносились приглушённые скрипы матраса, сдавленные стоны, смех и прочие звуки, не оставляющие сомнений в характере «прокачки». Как оказалось, у расы суккубов действовало интересное пассивное правило: чем комфортнее и безопаснее условия, тем эффективнее работает их… «механика» получения опыта. Поэтому Лилия и Феликс, устроившись на наших матрасах, с чистой совестью заявляли, что «добивают друг другу 20-й уровень». Гриндили, так сказать, не покладая рук.

Но, если отбросить мораль и звуковое загрязнение, вклад их в команду оказался на удивление весомым. В бою они идеально синхронизированы. Одинаковые характеристики: высокая ловкость, запредельная скорость, скрытность. И навыки: по паре отточенных кинжалов у каждого и та самая «Минутная Невидимость». Пока один атаковал из тени, другой растворялся, готовясь к следующему удару. Они могли по очереди держать агро, снимать его и снова исчезать, разрывая ряды противников на куски, пока те не понимали, куда смотреть.

Настя, конечно, ворчала, что «устроили тут бордель», но даже она не могла отрицать их эффективность в рейдах на ближайшие лагеря игроков. Аня же просто ходила с горящими ушами и старалась не смотреть в сторону второго этажа, когда те спускались, сияющие, довольные и на целый уровень сильнее. Я лишь пожимал плечами. Каждый прокачивается как может. Главное, что в нашей странной сборной появилась настоящая, смертоносная теневая пара. А уж как они проводят время между зачистками, их личное дело. Лишь бы матрасы выдержали и Аня также эффективно зелья готовила.

А вот у меня скоро 25-й уровень. Тот самый рубеж, о котором с таким знанием дела говорил Кефтеме. Значит, пора получить этот загадочный бонус, обещанный системой каждому, кто дотянет до первой серьёзной цифры. Проблема только в том, что дотягивать теперь мешали. Постоянно.

Каким-то образом через слежку, донос или просто тупое везение, наше убежище перестало быть секретом. То и дело к опушке леса, примыкающей к нашему особняку, подбирались мелкие группы игроков. Не гильдии ещё, нет, пока что это были стаи голодных шакалов, привлечённых слухами о «логове красноглазого босса». Они шпионили, пытались разведать обстановку, а некоторые особо тупые даже кидались на штурм, веря, что смогут взять нас измором.

Поэтому я пошёл их гасить. Системно, без разбора и без особой жести. Это не охота, а профилактическая зачистка. Прагматичная необходимость. Не стал даже маскироваться. Просто вышел на крыльцо, потянулся, почувствовав, как пластины «Анаконды» плавно сдвигаются на спине, и пошёл навстречу очередной паре любопытных, прятавшихся за буреломом. Они, увидев меня одного, решили, что шанс есть.

Разумеется победа.

Я даже не стал собирать их жалкий лут. Пусть Настя или кто-то другой потом позанимаются этим. У меня другая цель опыт. Каждая такая стычка приносила крохи, но эти крохи неумолимо приближали ту самую цифру. Вскоре добил последнего подошедшего смельчака, какого-то юного мага, чья огненная вспышка даже не оставила пятна на доспехе. Система отсчитала последние единицы опыта. Всё. 25-й уровень.

И тут же, как по сигналу, на меня навалилась усталость. Не физическая, та прошла после пары касаний перчаток. Это было что-то другое, глубинное, требующее отключения. Глаза сами закрылись. Поэтому, почти не глядя, я побрёл на второй этаж, нашёл самый менее «занятый» и сравнительно чистый матрас в углу и рухнул на него.

Проснулся в знакомой, до мурашек узнаваемой пустоте. Абсолютно белое, безграничное пространство, твёрдый и прозрачный пол под ногами. То самое место, где начинался весь этот путь.

Перед глазами, без всякого предупреждения, всплыло нарядное системное окно с золотым орнаментом по краям:

«Поздравляем с достижением 25-го уровня! Вам доступна процедура «Эволюция».

Пожалуйста, выберите:

1. Развитие расы.

2. Специализацию класса.

3. Желаемое оружие.

И вокруг меня материализовались три огромных, уходящих в белизну столбика, состоящих из бесчисленных иконок, табличек и скрижалей с названиями. Горы информации. Тысячи вариантов. Мда. Куча всего.

Но интерфейс, к счастью, не был примитивным. Сбоку плавали фильтры: «По стилю боя», «По основным характеристикам», «По синергии с текущими навыками». Мысленно тыкнув в «Стиль боя: Ближний бой / Самоисцеление», я увидел, как две трети иконок в первой колонке потускнели и отодвинулись назад. Гораздо лучше.

Я начал листать, сначала выбор развития расы. Текста описания и потенциала развития у каждой как-то слишком много, но благодаря интеллекту читать научился быстрее. Даже так, вариантов действительно много. Например: сделать акцент в какую-то из половин, то есть стать по большей части демоном, или человеком. При первом варианте помимо внешних признаков, угольно чёрная кожа и рога, появятся ещё более серьёзные как плюсы, так и минусы. Очевидно меня берут проще заметить, следовательно и убить. Не думаю, что небольшие бонусы к силе и здоровью того стоят. Уродом становится желания совсем нет. А вот у другого варианта всё лучше. В теории можно стать другом людей, при этом сохранив бонус к регенерации маны и нормальный облик. Однако других бонусов тоже нет, самый простой и понятный вариант.

Мне нужно что-то… сумасшедшее. Так, врубаю фильтры. Самый непопулярный вариант. Ага! «Бес»! Маленький… рогатый… со смешными крылышками… Ой не. Так, что дальше? «Тентакля»! Звучит интересно. Что там в описании написано? Позвоночник удлиняется и мутирует, порождая гибкий, сильный щупалец-хвост, покрытый жёсткими хитиновыми пластинами. Им можно хватать, душить, наносить дробящие удары. После нескольких эволюций отрастут дополнительные щупальца, превратившись в подобие ходячего спрута. Плюсы: +1 дополнительная «конечность» для атак/хватания, можно поглощать здоровье жертв через присоски. Минусы: Любой доспех становится бесполезен (не подходит по форме), а про внешний вид и говорить нечего.

Или вот это. Эволюция: «Внутренняя скверна»: Биологические жидкости (кровь, пот, слюна) приобретают сильные коррозийные свойства. Смогу плеваться кислотой, а кровь, проливаясь на врага, причиняет ему долговременный урон. Дальше это разовьётся в какого-то болотника, который обливает всех жижей и сам становится ей. Фу. Даже мерзко думать о таком.

Кровавый слизень: Тело теряет чёткую форму, становится аморфной массой, способной просачиваться в щели, поглощать удары и атаковать кислотными плевками. Плюсы: Практическая неуязвимость к физическому урону, возможность «обтекать» препятствия. Минусы: Огненный и магический урон бьёт по полной, скорость передвижения резко падает, броню и обычную одежду носить нельзя. Ну, тоже так себе. В чудище как-то не хочется превращаться.

Теневой клинок: Демоническая сущность манифестируется в одной из конечностей. Правая рука от локтя превращается в изогнутый, состоящий из сгущённой тьмы клинок, который невозможно по желанию скрывать. Плюсы: Рука-клинок обходит запрет класса, при этом на неё распространяется бонусы проффесии мечника. Минусы: Потеря возможности использовать эту руку для заклинаний или тонкой работы. Ну, разумеется такое я тоже брать не буду. Ходить как пират однорукий совершенно нет никакого желания. Ещё и непонятно куда всё это выльется.

Так ничего и не выбрав в разделе расы, я перешёл к колонке специализации магии. Здесь тоже было море вариантов, но уже более структурированных по школам. Мой интеллект позволял всхватывать суть почти мгновенно.

Святое исцеление: Классика. Усиленное лечение, снятие всех видов негативных эффектов (яды, проклятья, кровотечения), наложение баффов на защиту и регенерацию союзникам. Плюсы: Станешь идеальным саппортом и желанным гостем в любой гильдии. Лечение очень эффективное. Минусы: Нулевой урон. Демоническая половина расы будет конфликтовать со светлой магией, вызывая периодические «ожоги» и увеличенный расход маны. Скучно.

Магия Крови: Управление жизненной силой в её самом буквальном проявлении. Высасывание здоровья из врагов, создание щитов из сгустков крови, возможность временно укреплять свои мышцы, перенаправляя потоки крови. На высоких уровнях даже лепить мясных чужих. Плюсы: Гибрид урона и поддержки. Отлично синергирует с моим стилем «получил урон — вернул». Минусы: Магия считается тёмной и запретной. Вызовет панику у NPC и агрессию у «добрых» игроков. Ну и разумеется она сложнее, ведь тут не просто приложил руку и рана исцелилась, а надо ещё анатомию знать.

Цепной целитель: Специализация на массовом и связующем лечении. Ваши заклинания могут перескакивать между союзниками, исцеляя нескольких сразу (с уменьшенной эффективностью). Можете создать канал, по которому будете равномерно распределять здоровье между членами группы. Плюсы: Идеально для командной игры. Эффективно против урона по площади. Минусы: Крайне низкая эффективность в одиночку. Если канал разорвут, все, связанные им, получат урон. Короче, бесполезная херня для меня. Больше подходит Е-Гёрл писечкам которые мило мурчат на ушко, пока лечат раны. Но таких я убиваю ради новых перчаток Ы-ХЫ-ХЫ.

Одиночный целитель: Магия перестраивается исключительно на обслуживание собственного тела. Лечение себя становится мгновенным и крайне эффективным. Плюсы: Фактическое бессмертие в одиночном бою против любого врага, не способного убить с одного удара. Полная независимость. Минусы: Полная неспособность лечить или как-либо поддерживать союзников даже касанием. Ваши зелёные перчатки станут работать только на вас. В команде будете считаться обузой в плане поддержки. Довольно интересный вариант, смогу спокойно бить кулаками, при этом огромный бонус к лечению. Любой адекватный человек на моём месте, выберет именно его. Плюс соответствует изначальной задумке Бесконечного Исцеления.

Бафер/Тактик: Вы отказываетесь от прямого исцеления в пользу манипуляции боевым духом и физиологией. Можете вдохнуть в союзника «Ярость» (увеличение урона, но снижение защиты), «Железную волю» (сопротивление контролю), «Кураж» (временный бонус к критическому урону). Ваши заклинания не лечат раны, но зато делают союзников настолько сильными и живучими, что те могут игнорировать боль. Плюсы: Резко увеличиваете командную эффективность, уникальная роль, аналогов которой почти нет. Минусы: Без своего лечения вы становитесь гораздо более уязвимы лично. Если союзники падут под усиленным уроном, вы останетесь беззащитным. Требует высокой координации и умения читать поле боя.

В целом всем просто, либо кровь либо одиночный целитель. Они самые понятные, эффективные и интересные. Другие не подходят мне по стилю игры. Ладно, хватит тянуть себя за яйца, пора уже выбираться отсюда. С детства такая проблема, не могу выбрать, из-за чего очень сложно было играть в РПГ, ведь постоянно искал самый сильный класс. В начальной локации все перепробовал, изучив её полностью, все видео в интернете пересмотрел, а тот, который якобы лютая имба, на деле сме совершенно не нравится. После чего, бросал эту игру и шёл к следующей. Благо с возрастом успокоился, маленько.

В столбике выбора расы, активировал фильтры. Нажал, показывать только те, которые не слишком сильно изменяют тело. А то в осьминога превращаться уж точно не хочу. Половина строк сразу исчезла, оставив более-менее приемлемые варианты. В основном везде небольшой уклон к людям или демонам, без особых изменений и, следовательно, бонусов.

Но даже так, среди них нашлись крайне интересные варианты:

Тиран-паразит. Звучало мощно. Страшно. Но… нет. Слишком отвратительно. Я не хотел становиться ходячим инкубатором. Мысль о том, что внутри меня копошатся твари, которые в любой момент могут взбунтоваться и начать грызть изнутри, вызывала не страх, а брезгливость. Да и Настя точно перестала бы подпускать меня к себе на пушечный выстрел. Аня бы сдохла от страха. Нет, не та эстетика. Впрочем, «Тиран-паразит» открывал и другие, менее очевидные перспективы. Если представить симбионт. Колония, которая не пожирает носителя, а достраивает его. Внешний экзоскелет из хитина, дополнительные конечности… Система намекала на такое развитие. Но всё это было из разряда «стать чудовищем». А я, каким бы циником ни являлся, всё ещё хотел оставаться если не человеком, то хотя бы его узнаваемой копией. Существом, которое можно обнять, не боясь быть ужаленным или зараженным. Пусть в душе так и остался тем ещё гадом, но любви и признания, наверное, тоже хочу…

«Костяной Инженер». Солидно. Жёстко. Прагматично. Вырастить из собственного ребра меч это круто, не поспоришь. Но больно. Медленно. И скучно… Весь смысл моей сборки в способности принять удар, выжить и тут же выдать ответку. Ждать, пока из запястья со скрежетом выползет костяная пика… Это для каких-нибудь упырей-некромантов, которые в тылу стоят. Но самое главное, кость можно сломать. Сомневаюсь, что она сравниться с какие-нибудь легендарным предметом. Да и зачем? Если я скоро выберу тип оружия, которым смогу пользоваться, обойдя ограничения класса.

А вот следующий вариант удивил «Кровоткань»…

Я задержался на этом описании. Управление собственной кровью. Оружие из плоти. Запечатывание ран силой мысли. Это… довольно интересно. Да, минус жуткий, трата здоровья вместо маны. Но разве для мага целителя это разве проблема? Могу в любой момент восстановить его, то есть по сути создаю вечный двигатель. Охренеть я умный. Без понятия почему в школе плохо учился.

Но тут в голову, словно назойливая муха, влетел тот самый, по-детски глупый, идиотский вопрос. Который задал бы любой затворник, начитавшийся дешёвых фэнтези и насмотревшийся хентая. То есть я.

А нет ли такой эволюции… которая… ну… отделит от меня какую-то половину? Хорошую. Или плохую. Неважно. И сделает из неё… сексуальную девушку?

Мозг, накачанный интеллектом, отреагировал мгновенно. Не осуждением, а действием. Запрос обработан. Фильтры: «Разделение личности», «Клонирование», «Материализация аспекта». В столбце расы несколько строк мигнули. Я устремился к ним.

Дуальный Дух: Позволяет с большими затратами создать временную проекцию вашего «второго я», управляемую ИИ системы. Боевой дублёр. Без пола, без сознания, просто кукла для атак. Не то.

Расщепление: Ритуал, разделяющий ваше существо на две сущности — Светлую и Тёмную. ВНИМАНИЕ: Процесс необратим. Силы, характеристики и опыт делятся пополам. Тело, а также характер, копируется с носителя. Возможено противостояние половин.

Я фыркнул. Да уж. Разделиться пополам, стать в два раза слабее, чтобы получить вечно конфликтующую копию себя… Это даже для меня слишком тупо. И уж точно не гарантировало «сексуальную девушку», разве что… свою копию в фембойчика превратить, по типу того паренька Феликса… Нет! Я натурал! А второго, такого же уродливого мужика с моими же тараканами в голове, терперь не собираюсь. По любому будем бить друг друга пока мана не кончится. И так целыми днями.

Разочарование было мимолётным. Потом пришло озарение. Яркое, как удар молнии.

А зачем искать готовое решение?

Я — тот, кто ломает систему, используя её же правила. Уже создал сборку, которую все считали неиграбельной. Превратил недостаток класса в козырь. Так почему бы не пойти дальше?

Взгляд снова упал на «Кровоткань». Управление плотью и кровью. А потом я посмотрел на колонку специализаций. И нашёл её. «Магия Крови». Не просто инверсия исцеления, а полный контроль над жизненной силой, над самой её сутью. Возможность формировать, изменять, перенаправлять. В голове сложился пазл.

Одиночный целитель — это скучно, тупик. Ведущий лишь к бесконечным битвам по принципу «Ударил-Вылечил». Соглашусь, вполне возможно, что это очень эффективно. Вот только… Изначально моей целью было повеселиться, нагнуть систему и стать сильнейшим. А с такой специализацией многого не добиться. Максимум, стану бессмертным манекеном для тренировок. А самый главный минус, это отсутствие каких либо уникальных способностей. Поясню. Если противников много, добраться до них не могу, то я бесполезен. Даже если выберу какое-нибудь дальнобойное оружие, не получится полностью предотвратить возможность Кайтинга. Как «Доктор Мундо» из «Лиги Легенд», жирный, бесконечно хилящийся, но проигрывает если не может добраться до цели. И ещё не факт, что в этой игре нет того же антихила, ведь он меня просто уничтожит как скуф альтушку.

А вот Магия крови… Возможно не сейчас, не завтра. Через десятки, может даже сотни часов прокачки. Я научусь управлять ею. Вот здесь система скупа на описания. Но если представить, что даст соединение расы, основной на крови, и магии крови самой по себе. То… возможно получится создать из красной жидкости нечто новое. Отдельное существо. Созданное из самой сути меня, но… иное. Совершенное. Красивое. Тот идеал, который сейчас копошится в моих самых тёмных и постыдных фантазиях. Ради этого стоит страдать, тратить здоровье вместо маны. Возможно, звучит глупо. Однако какой адекватный мужик откажется от возможности, создать свой идеал? У меня например он такой, прошу не осуждать: Низкий рост, милое личико с огромными глазами, маленькая грудь, очень узкая талия, длинные ноги с широкими бёдрами и массивной задницей. Причём, вполне возможно, я смогу изменить также собственное тело. А здесь простор для фантазии поистине безграничен. И он уходит куда дальше простого увеличения… мышц, роста, избавления от морщин и прочего.

Я мысленно протянул руку и выбрал.

РАСА: Эволюция «Кровоткань» принята.

КЛАСС: Специализация «Магия Крови» принята.

На секунду воцарилась тишина. А потом мир обратился в агонию. Это похоже на ощущение тотального распада изнутри. Кости таяли, превращаясь в горячую густую слизь. Мышцы расползались по виртуальному позвоночнику, как размотанные клубки. Каждый нерв стал оголённым проводом, по которому бил ток чистой, нефильтрованной боли. Я не чувствовалсебя существом, лишь сгустком страдания, которому когда-то дали имя. Как будто что-то внутри меня перестраивается, органы ходят кругом, пытаясь принять новое положение… Сознание, подвешенное в этом котле мук, цеплялось за последнюю якорную мысль: «Идеал. Ради идеала. Красивое. Совершенное». Как будто что-то внутри меня перестраивается, органы ходят кругом, пытаясь принять новое положение. Нечто меняется в самой глубине моего существа, в том, что система определяла как «расовый шаблон». По моим виртуальным жилам пробежал ледяной огонь, сменившийся липким, тёплым жаром. Ощущение, будто каждая клетка на мгновение распалась, а потом собралась заново, по новому, неизвестному мне чертежу. Не знаю сколько времени прошло, будто вечность. Я уже не кричу от боли. Просто лежу калачиком, жду когда это наконец закончится. Вскоре все муки начали отступать, смениваясь странной, пульсирующей эйфорией. Почему-то чувствовал себя… иначе. Более цельным и более чудовищным одновременно. Почувствовал, как под кожей что-то двигается, не паразит, а сама плоть, отзывчивая и плотная, будто наполненная не только кровью, но и волей. Теперь стал «Кровотканью». Мастером самой себя в самом буквальном смысле. Мысль об этом была одновременно пугающей и пьянящей.

Но система не давала расслабиться. Передо мной материализовалась третья, последняя колонка, выбор оружия. Не легендарного артефакта, а типа снаряжения. Того, что я наконец-то смогу взять в руки и использовать, обойдя классовые запреты. Инструмент, который станет продолжением новой меня.

Вгляделся в список. Он весьма и весьма обширен, но… удивительно приземлённ.

Меч. Классика. Универсальный, надёжный. Длинный клинок для рубящих и колющих ударов. Но… скучно. Слишком прямолинейно. Также требует пространства для замаха, чёткой стойки, навыков. Моя тактика, это не фехтование, а спонтанный, агрессивный ближний бой, где нужно ворваться в защиту, зацепиться, повалить. Меч здесь будет мешать.

Копьё. Дистанция, контроль. Здорово, но опять же слишком длинное, слишком заметное. В лесу, среди деревьев, оно станет обузой. И как им бить в плотной толпе? Махать как палкой? А против доспехов как у Кефтеме? Разумеется нет. Да, понимаю, в реальном мире это довольно эффективное оружие, но здесь фентези, магия, и прочее. Следовательно нужно что-то близкое к реальности, но главное, подходящее для убийства огромных толп монстров.

Идём дальше.

Молот/Булава. Дробящее оружие. Сокрушительная сила. Идеально против брони, которую я ненавижу. Но тяжело. Медленно. Каждый удар это вложение всей инерции тела. Подходит больше паладинам или прочим глыбам мышц и доспехов, которым нет дела до скорости, подвижности, и прочих важных для меня характеристик в бою.

Топор. Компромисс между мечом и молотом. Если вдуматься, то он крайне эффективный. Подходит как для нарезания тонких противников, так и для пробития защиты более толстых. Но всё те же проблемы: замах, вес, неудобство. Отложу пока его на потом, если ничего не найду, то вернусь.

Лук. Дистанционное оружие. Заманчиво. Убрать врага, пока он не подошёл. Но… у меня же есть Настя для этого. От второго пользы будет не слишком много. Да и что греха таить, её лук будет в десятки раз эффективнее моего.

Посох. Оружие монаха. Тут и говорить нечего. Новой магии он не даёт, по сути являясь просто железной палкой. Не знаю кто может таким пользоваться. Наверное только мазохисты… в плохом смысле.

Рапира/Кинжал. Фехтовальное оружие. Точность, скорость, уколы в слабые места. Ближе к истине. Но рапира хрупка, ей не парировать удар топора. А кинжал… слишком короток. Чтобы им убить, нужно подобраться вплотную, что я и так делаю. Но тогда зачем он? Царапать? В забрало доспеха его не воткнуть из-за толщины. Только если кинуть в какого-нибудь мага.

Хлыст. Экзотика. Дальняя атака, захват, боль. Интересно, но абсолютно бесполезно против любой брони. Им можно отвлечь, но не убить. Подойдёт лишь той суккубше, не буду объяснять почему.

Кастеты. Усиление кулака. Просто, эффективно, подходит под мой стиль. Но… в чём тогда смысл? Это просто + к урону моих ударов. Ничего принципиально нового. Я и так бью кулаками. Кастеты это апгрейд, а не смена парадигмы. Ну и разумеется проблема с бронированными противниками и различными атакующими на расстоянии дальниками, остаётся.

Я листал варианты, отсекая один за другим. Всё было либо слишком громоздким, либо слишком узкоспециализированным, либо просто… не моим. Разочарование начало подкрадываться. Неужели идеального варианта нет?

И тогда я увидел её. Небольшую подкатегорию, спрятанную в общем списке: «Оружие ассасина / Скрытное».

Ткнул в неё. Список преобразился.

Метательные ножи. Лёгкие, сбалансированные. Можно кидать сериями.

Кунаи. Те же ножи, но с отверстием для шнура, для хвата, оттягивания, создания препятствий.

Сюрикены. Звёздочки для быстрого дистанционного поражения незащищённых участков.

И, наконец, Иглы. Разные. Короткие и тонкие, как от шприца. Длинные и прочные, как шило. Толстые, словно гвозди.

Вот оно.

Мысль озарила меня, как вспышка. Это идеально. Тонкие иглы для дистанции. Лёгкие, почти невесомые. Их можно метать десятками, не уставая. Они не нанесут большого урона, но… их же я могу обмазать ядом (благо, Аня обеспечит). Достаточно одной точной попадания в артерию или даже просто в мышцу и враг будет ослаблен, отравлен, дезориентирован, но скорее всего просто умрёт. Причём если соединить это с магией крови… то мне даже не понадобится оружие. Я смогу создавать их самостоятельно, любой формы и размера. В теории можно даже создать такую иглу, которая будет размером с бревно. А тут и доспехи с армиями полетят на респаун.

Итого, для начала идея такая. Толстые иглы-стилеты для ближнего боя и против брони. Это инструмент для добивания. Моя тактика против танков теперь обретала чёткость: я завязываюсь в ближний бой, уворачиваюсь, изматываю (лоукик по колену, помните?). А когда противник теряет равновесие или открывается, то не бью кулаком по шлему. А вонзаю ему в сочленение доспеха, в щель под забралом, в основание шеи, толстую, прочную иглу. Ей нужно обойти броню, найти дыру и войти в неё. Проще говоря. Повалил противника на землю, и ткнул этой тыкалкой в глаза, которые шлем не закрывает, и всё, победа.

Для этого, конечно, придётся освоить борьбу. Научиться уверенно валить тяжеловооружённых противников на землю. Но это же не проблема, лишь следующий логичный шаг в тренировках. Бокс, тайский бокс, тхэквондо… и теперь, пожалуй, грепплинг или дзюдо. Чтобы бросок, рычаг, удержание, и финальная, хирургически точная инъекция смерти.

Я мысленно протянул руку и сделал выбор. Иглы.

Белое пространство дрогнуло. Ощущение завершённости, целостности накрыло меня. Эволюция расы, специализация класса, тип оружия, всё связалось в единую, пугающую и прекрасную систему. Путь выбран. Оставалось только проснуться и опробовать его в деле. Всё вокруг начало расплываться, терять чёткость. Системный голос, безэмоциональный проговорил:

Эволюция зафиксирована. Возвращение в основной мир через: 3… 2…

Я усмехнулся. В голове уже строились планы. Первые тесты. Первые жертвы для новой, кровожадной механики. И где-то на горизонте мыслей, смутный и соблазнительный, маячил тот самый образ. Образ, ради которого всё это теперь имело смысл.

…1…

Тьма поглотила белизну. Я готов вернуться.

Глава 12. Восстановление

Появился дома, на том же самом, наименее заляпанном матрасе. На соседнем ложе, вплотную прижавшись друг к другу, спали Лили и Феликс. Она обнимала его так, будто боялась потерять даже во сне. Я отвернулся от них, но не потому что завидую. Наверное. В ушах стояла оглушительная, пугающая тишина, будто кто-то выключил звук мира. Тело чувствовало себя чужим. Слишком слабым. Каждый мускул словно забыл, как напрягаться. Я попытался сжать кулак. Пальцы дрожали и слушались с задержкой, будто сигнал от мозга шёл по разорванным проводам. Это не похоже на перегрузку. Скорее на… обнуление.

Мысленный вызов характеристик:

Имя: Мазохист

Уровень: 25

Опыт: 1 / 25000

Здоровье: 10/10

Запас сил: 10/10

Мана: 10/10

Раса: Получеловек-Полудемон (Эволюция: Кровоткань)

Класс: Целитель (Специализация: Магия Крови)

Характеристики:

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Телосложение: 1 | Выносливость: 1 | Дух: 1

Профессии:

Боец 1, осталось 1000

Навыки:

Слабое лечение: Уровень 1/10

Я уставился на цифры, не веря. Единицы. Сплошные единицы. Всё, что было наработано за месяцы бесконечных драк, тренировок, убийств, полностью стёрто. Интеллект, гордость и основа моего превосходства, сведён к жалкой единице. Сила, которую я вбивал в дерево кулаками, испарилась. Выносливость, позволявшая часами уворачиваться от медведя, теперь равна запасу хилого ребёнка. Профессия «Боец» откатилась до первого уровня. Появилась ощущение, будто меня разобрали на атомы и собрали заново по старому, кривому чертежу новичка. Только раса и класс сменили названия, напоминая о выборе, который привёл к этой катастрофе.

Но мозг, отупелый от единицы в интеллекте, цеплялся за главное. Всё моё новое существо, каждая его жалкая клетка, выстроенная заново из ничего, кричала о голоде, необходимости срочно заполнить эту пустоту, чудовищную прореху в самом фундаменте бытия.

Попытался подняться. Мир закрутился вихрем. Ноги подкосились, и я рухнул обратно на матрас, ударившись локтем. Боль была знакомой, но за ней не последовало привычного импульса к действию, только тупая, беспомощная злоба. Опираясь о стену, спустился по скрипучей лестнице вниз, в главный зал. Из-за угла, ведущего в кухню, тянуло теплом и смутным, дразнящим запахом тушёного мяса и трав.

Аня стояла у котла. Услышав шорох, обернулась. Увидев моё лицо, её глаза сразу расширились от ужаса.

— Илюша?! Что с тобой? Ты… белый как полотно!

— Всё… — я попытался сказать «всё нормально», но слов не вышло. Только хрип.

Девочка ахнула, но не застыла. Хозяйственная, спасательная паника оказалась сильнее. Она бросилась ко мне, подставила своё хрупкое плечо, чтобы я не рухнул на пол, и повела к столу.

— Сиди. Не двигайся. Сейчас.

Налила в кружку густого, наваристого бульона, из отдельного, маленького горшочка, что всегда стоял на краю печи, «про запас». Поднесла к моим губам.

— Пей. Маленькими глотками. Это бульон на лечебных кореньях, для сил.

Я пил, покорный, как младенец. Теплота разлилась по пустому желудку, и что-то внутри дрогнуло. Не насыщение, а крошечный сигнал: жизнь возможна. Как низко я пал, ведь эта странная малявка кормила меня с ложки будто ребёнка, кусочками мягкого мяса и разваренной моркови. Зато с каждым глотком чувствовал, как адская слабость отступает на миллиметр. К сожалению характеристики этим не восстановить.

— Ты чего его как инвалида кормишь? — Настя стояла в проёме, скрестив руки. — Эволюция так бьет по статам? Или с лестницы упал?

— Всё… на единице, — выдохнул я, отодвигая пустую кружку. Рука дрожала.

Лучница присвистнула.

— Вот это поворот. Значит, наш главный танк и дизель теперь, слабак. Замечательно. — Она повернулась к Ане. — Девчонка, свари ему чего-нибудь калорийного, но лёгкого. И свои лучшие тонизирующие зелья приготовь. Ему теперь не прокачка нужна, а реабилитация.

Но всем этим планам не суждено сбыться. Виртуальный мир не дал мне времени на восстановление. Чувство чудовищной внутренней пустоты, дефицита всего, стало настолько всепоглощающим, что я инстинктивно рванулся к выходу. Мысленная команда: «Выход из игры».

Реальность встретила меня не лучше. Вывалился из капсулы, и слабость накрыла с новой силой. Не психосоматика, а самая настоящая: мышцы не держали, в глазах темнело, сердце колотилось, как у загнанного зверя. Организм в реале, связанный с аватаром через нейроинтерфейс, испытал шок от мгновенной потери всех «накачанных» виртуальных параметров. Это похоже на резкую отмену мощного допинга.

На кухне мама, увидев меня бледного, шатающегося, с трясущимися руками, впала в настоящую истерику.

— Илюша! Солнышко моё, что с тобой?! — схватила меня за плечи, и я едва устоял. — Ты весь трясёшься! Это игра! Опять эта игра!

Она усадила меня, принесла воды. Что-то мне это напоминает… ну да ладно. Есть всё равно, практически не могу. Руки не слушались. Чтобы донести ложку до рта. Я сидел, сгорбившись, и трясся. Никогда не видел, чтобы от игры капсульной, были настолько серьёзные побочные эффекты.

На следующий день меня потащили к врачу. Приём платный, в чистом, пахнущем антисептиком кабинете с новеньким оборудованием. Удивительно, что для лечения последствий игры, построили отдельное крыло. Неужели всё настолько серьёзно? Пока мама, вся в тревоге, залпом выкладывала симптомы, врач, немолодой мужчина с усталыми, но внимательными глазами, слушал, изредка кивая.

— В таком возрасте, — начал он, когда наконец появилась возможность говорить, — молодой человек уже должен по больницам с женой ходить, а не с мамой. Ну да ладно, — махнул рукой, смягчая лёгкой шуткой напряжение. — Играете в «Эдем»?

Мама замерла, глядя на меня с немым укором, будто во всех бедах виновата именно игра. Я кивнул, чувствуя, как подступает неловкость.

Врач тихо хмыкнул, сделал пару заметок в электронной карте.

— «Постэволюционный синдром перестройки нейронных связей», — сказал он, делая пометки. — Редкий, но документированный случай. Мозг вашего сына месяцами строил сложнейшие нейронные ансамбли, отвечающие за управление виртуальным телом с высокими характеристиками. Эволюция… сбросила эти настройки к базовым. Представьте, что вы годами учились водить гоночный болид, а потом вас пересадили на детский трёхколёсный велосипед и стёрли память о том, как вообще держать руль. Организм в панике. Мышечная память не работает, проприоцепция (ощущение тела в пространстве) сбита. Отсюда тремор, слабость, дезориентация.

— Это лечится? — спросила мама, вся в слезах.

— Время, покой и постепенная нагрузка. Никаких резких движений ни в игре, ни в жизни. Мозг должен заново выстроить связи, но уже вокруг нового, изменённого шаблона. Дайте ему две-три недели. И да, в игре вам теперь противопоказаны любые боевые действия. Вы слабее новичка. Ваша система не выдержит даже удара кролика.

Вернувшись в игру (Да, с огромным трудом, под предлогом Реабилитации, я смог уговорить маму пустить в неё). Однако испытал смесь стыда и облегчения. Стыд, потому что Настя смотрела на меня как на бракованный товар. Облегчение, потому что Аня встретила меня не едой, а большим кувшином своего самого крепкого тонизирующего отвара и твёрдым: «Пей. И сегодня никуда не выходи».

Но сидеть сложа руки я не мог. Эволюция дала мне «Кровоткань» и «Магию Крови». Даже с единицами во всём, должен попробовать. Хотя бы понять глубину падения. Поэтому пополз за сарай, найдя там своё тихое место.

Самое время экспериментировать.

Вдохнул, пытаясь уловить новое ощущение внутри, эту самую «Кровоткань». Чувствовал, как что-то откликается, гудит под кожей, но слишком смутно, как зуд в ампутированной конечности. Нужно действие. Я сосредоточился. Представил себе меч. Изящный, острый клинок из сгущённой, тёмно-алой крови, с лезвием, искрящимся внутренним зловещим светом.

«Создать».

Ничего. Вернее, не совсем. Ладонь покраснела, будто к ней прилила кровь, на поверхности кожи выступили мелкие алые капельки. Но форма, структура, твёрдость, ничего этого нет. Просто… лёгкая жидкость. Попробовал создать кинжал, топор, даже простой шип на костяшке кулака. Результат не менялся. Кровь отзывалась, выходила на поверхность, но не желала застывать и принимать чужую форму. Видимо, системное ограничение: я выбрал иглы как тип оружия. Значит, подсознательно или на уровне игровой механики, моя магия крови заточена под их создание. Всё остальное заблокировано.

Попробовал сменить образ. Представил те самые иглы, которыми в китайских аниме, по типу Douluo Dalu, забрасывают противника. Сосредоточился. Внутри всё дрогнуло, загудело на низких, болезненных частотах. Полоска здоровья поползла вниз. Повезло, что система не даёт ей опуститься ниже единицы. На ладони выступила алая роса, слилась в каплю, потом в шарик. Он колебался, пульсировал. Формирование длилось мучительно долго. Наконец, вытянулся. Далеко не грозное оружие, а скорее его жалкая пародия. Кривой штырь размером в два сантиметра. Напоминает то ли мокрую зубочистку, то ли гвоздь, проржавевший в канализации и ставший орудием в расправе над черепашкой ниндзя. На ладони он теплится слабым, но отчетливым запахом крови и окислившейся меди.

Получен навык «Создание игл» Уровень 1/10.

Системное уведомление всплыло с тихим, насмешливым щелчком. Уровень первый. Что и следовало ожидать от этого корявого гвоздя.

Я попытался мысленно швырнуть его, скомандовав «Выстрел!» или «Метнуть!». Зубочистка даже не дёрнулась. Она просто лежала на ладони, тупая и беспомощная, будто издеваясь над моими потугами. Магия крови, на которую возлагал такие надежды, оказалась пока что дорогим и бесполезным аттракционом.

Ну что ж. Тогда как обычно… Ручками-ручками работаем мальчики, не всё же не девочек полагаться!

Я встал в стойку. Вернее, попытался встать в то, что моё тело с единицей ловкости и координации считало стойкой. Ноги дрожали, корпус заваливался. Взял кровавую зубочистку, отвёл руку. Рука дрогнула. Швырнул.

Снаряд выскользнул из дрожащих пальцев, описал дугу в полметра и шлёпнулся в траву у моих же ног, тут же рассыпавшись. Я попытался снова. И снова. И ещё десять раз. Результат не менялся: игла не долетала даже до цели в пяти шагах. Она падала, кувыркалась, разбрызгивалась в воздухе. Силы мало даже на бросок. Ловкости, чтобы направить его. Кажется, это будет куда сложнее чем казалось. Приходилось ждать по 10 минут, чтобы восстановить здоровье для следующего создания.

«Гениальная тактика», «оружие хирурга-убийцы», «контроль над полем боя» — всё это рассыпалось в прах вместе с моими статами. Очередная стена. Сначала классовые ограничения, теперь это. Слабость метательного оружия. Даже если отбросить игровую магию и посмотреть на ненавистную мной историю, то станет ясно: его почти никогда не используют для убийства. Разве что в голливудских фильмах. Кинуть нож в противника? Даже при идеальном броске он воткнётся на пару сантиметров, если не угодит в кость. Вызовет боль, шок, отвлечёт, да. Но не убьёт. А если на цели есть хоть какая-то броня, даже стёганый дублет, всё, бесполезно. Тупой удар и всё. Сюрикены? Те же самые медные монетки с заточенными краями. Максимум порезать лицо или руки, ослепить. Не более. Мои кровавые иглы, даже если я научусь их метать с силой и точностью, будут иметь те же ограничения. Они лёгкие. Хрупкие. Чтобы пробить кожу, мышцу и достать до органа, нужна огромная скорость и масса, которой не будет. Но как же мой второй план, создать огромное подобие копий или посохов? Если увеличить размер, то закономерно снизится и скорость. И не факт, что игра позволит такое варварство.

Мда, что тут сказать. Ошибся. Всё сходится к одному. Система жестока и реалистична. Она не дала мне волшебные летающие иглы из крови. Скорее, напихала оружие ото всюду, даже из фантастики. А потом засунула её сюда. Если выбрал нерабочую в реальности штуку, то готовься отстать от более рациональных людей. Лучше бы алебарду взял. Она как раз самая универсальная. Длинная, подходит против брони и больших монстров, а также её много, благодаря чему больше шансов найти хорошее легендарное оружие. Не всё же из крови создавать.

Я сел на землю, обессиленный, и просто швырял свои хлипкие творения в землю перед собой, не глядя. Раз за разом. Тратил жалкие остатки маны и здоровья, выпивал зелья, которые Аня предусмотрительно оставила у сарая, и снова швырял. Это не было тренировкой. Скорее, механическая, бессмысленная попытка хоть что-то делать, чтобы не сойти с ума от беспомощности. День клонился к вечеру. Не попал в дерево ни разу. Даже не смог нормально бросить.

И тогда, когда солнце уже почти скрылось, а я в очередной раз наблюдал, как моя игла размазывается о камень, система, наконец, отреагировала. На безумие. Отчаянное повторение одного и того же бесполезного действия.

Доступна профессия: «Метатель». Желаете принять?

Внимание! С каждой выбранной профессией прогресс в них замедляется на 10 %.

Искусственный интеллект игра видел, что я пытаюсь метать. Безуспешно. И предлагает оформить это в профессию. Чтобы замедлить и без того убитый прогресс моего единственного другого, проверенного временем умения — «Бойца». Чтобы закрепить мой статус неудачника, выбравшего нерабочий путь. Но какие ещё варианты остаются? Сдаться? Лечь и ждать, пока Настя с её практичностью решит, что содержать инвалида нерентабельно? Возможно, я ошибаюсь, и это шанс исправить ошибку. Ведь не известно, что даст прокачка. Увеличение скорости броска, точности, урона от метательного оружия, снижение штрафа на дистанции. Всё, чего мне так отчаянно нехватает. Это могло превратить мои жалкие иглы из бесполезного баловства в реальную угрозу. Хотя бы на средней дистанции.

Я мысленно, с горькой издевкой над самим собой, нажал «Принять».

Профессия «Метатель» получена. Уровень 1, до следующего осталось 1100 попаданий.

Прогресс в профессиях «Боец» и «Метатель» замедлен на 10 % каждая.

А вот теперь стало ясно, как идёт замедление прогресса. Может показаться мелочью, но на высоких уровнях даже такой маленький бонус, может стоить недель прокачки. Зато, теперь снова есть осязаемая цель. Всё было кончено. И одновременно, всё только начиналось. Я слабее, глупее и беспомощнее, чем в самый первый день. Но эволюция состоялась. Путь выбран. Оставалось одно: ползти по нему.

* * *

Я решил пока прекратить тренировки. Официально сослался на то, что «болею», имея в виду высокую температуру. Неофициально мне откровенно пофиг. После вчерашнего ада беспомощности, сегодняшний день я решил провести с кайфом. Пусть примитивным, животным, но кайфом.

Утром, едва зайдя в игру, я выполз на задний двор, к своей замызганной сосне-мишени. Силы не вернулись. Статы всё так же красовались единицами. Но сегодня нет того всепоглощающего ужаса пустоты. Осталась просто слабость, которую можно принять как данность. Я создал первую за день иглу. Вернее, гвоздь. Он получился чуть менее корявым, чуть более плотным. Прогресс? Или просто случайность. Неважно. Взял его дрожащими пальцами, отвёл руку и швырнул. Снаряд, поколебавшись в воздухе, шлёпнулся о землю в полутора метрах от меня. Не долетел. Опять.

Раньше бы это взбесило. Сегодня я лишь хмыкнул. «Плохо», — констатировал я про себя без эмоций. Создал ещё один. Швырнул. Упал чуть дальше. Третий, задел кору дерева боком и отскочил. Уже что-то.

Ее стал изводить себя до изнеможения. Сделал двадцать таких жалких бросков, наблюдая, как мои творения бесславно гибнут у подножия сосны. Профессия «Метатель» не шелохнулась. Для неё, видимо, «попадание» — это не царапина на коре, а полноценное воткнувшееся лезвие. Что ж, подождём.

Потом я просто вышел из игры. Без сожаления и планов на вечерний заход.

Реальность встретила меня странной, непривычной ленью в костях. Тео хотело покоя. И оно знало, где его взять. Пошёл к Елене. Без звонка, просто зная, что она дома. Милфа почти сразу открыла дверь, и на её лице сначала мелькнула привычная радость, а потом беспокойство.

— Илюша! Заходи, заходи. Я слышала, ты плохо себя чувствуешь… после своей игры.

Она не лезла с расспросами. Вместо этого, повела меня в гостиную, усадила на мягкий диван, принесла чай. А потом её руки сами нашли мои плечи. Силы что-либо делать, проявлять инициативу, доминировать, у меня нет. Поэтому позволил ей вести. И это… было иначе. Секс в такой парадигме оказался медленным, глубоким погружением. Без ярости, попыток что-то доказать. Просто соединение и утешение. И в этой пассивности, в этой вынужденной сдаче позиций, я обнаружил странное, новое для себя удовольствие. От того, что можно на время перестать быть «Мазохистом», борющимся с системой, и стать просто Ильёй, уставшим, одиноким, которого балуют и ласкают.

А потом наступил массаж. Настоящий, долгий, с маслами и разогретыми полотенцами. Елена работала с моим телом, как скульптор с глиной, разминая каждый зажим. Под её пальцами реальная физическая слабость понемногу отступала, уступая место тягучему, блаженному расслаблению. Я лежал, уткнувшись лицом в подушку, и слушал тихую музыку из её колонок. Мысли, обычно несущиеся галопом, утихли. Нет планов на завтра, анализа ошибок, тактических расчётов. Остался только тёплый вес рук на спине и тишина.

— Кстати, Елена, — проговорил я в полудрёме, слова прозвучали приглушённо, уткнувшись в подушку. — А ты знаешь про «Эдем»?

Руки на секунду замерли, потом снова задвигались, мягко и непрерывно.

— «Эдем»? — её голос донёсся сверху, спокойный и немного отстранённый. — Нет, не знаю. Только слышала краем уха, в новостях, может, или в магазине кто-то говорил. Что-то про очень продвинутую игру. И про то, что вокруг неё постоянно идут какие-то бесконечные споры. Вредно, не вредно… люди будто с ума сходят из-за неё. Странно, что до сих пор не заблокировали.

Она говорила о игре так, как говорят о далёком политическом скандале или новой моде, с лёгким любопытством, но без малейшего личного интереса. Ничего удивительного.

— Да… — выдохнул я, уже почти неосознанно. — Странно…

— Не забывай свою головушку разными глупостями. Ты и так слишком много стараешься. Отдохни, Илюша. Я рядом.

Глава 13. Единение

Так и не удалось всерьёз расслабиться, посрать, скоро должен вернуться её муж, да и дочка проснулась в соседней комнате. Также я решил отложить попытку как-то «забрать» Елену себе. Не до этого пока. Просто пошёл домой и рухнул в кровать.

Неделя пролетела удивительно тихо и быстро. Я почти физически чувствовал, как понемногу, по капле, в меня возвращаются силы. Статы в игре всё ещё на дне, но хотя бы перестало темнеть в глазах, когда вставал с дивана.

И вот, в один из таких дней, в дверь позвонили. На пороге стоял серьёзный мужчина в строгом, но дорогом пиджаке. Его лицо ничего не выражало.

— Здравствуйте, Илья Константинович. Меня зовут Андрей Сергеевич, — он плавным, отработанным движением показал удостоверение с логотипом Submil Company (Перевёрнутый христианский крест). — Могу я на пару минут?

— Проходите. — отметил я механически, с такими людьми лучше не спорить.

Он вошёл, бегло окинул взглядом прихожую, будто оценивая обстановку, и без лишних предисловий повернулся ко мне.

— Мне известно, что вы недавно совершили эволюцию персонажа в «Эдеме».

Всё ясно. Доктор доложил. Теперь понятно, для чего отдельное крыло в больнице построили. Ладно, посмотрим, что им нужно.

— Ну, было такое. Сейчас как раз от последствий отхожу. Благо, уже не трясёт.

— Понимаю, — кивнул фраер. — Я пришёл предложить вам сотрудничество. Видите ли… полный потенциал капсулы и её влияние на пользователя всё ещё изучается. Мы, можно сказать, сами исследуем то, что создали.

— Звучит… не слишком логично для создателей, — не удержался я от очевидного противоречия.

Уголок его губ дрогнул на миллиметр, что могло сойти за улыбку.

— Согласен. Но более детальной информации на данном этапе вы не получите. Суть проста: раз в месяц вам нужно будет посещать нашу лабораторию для полного обследования. Мы будем отслеживать изменения в вашей физиологии, нейронной активности, метаболизме. Если говорить максимально просто, капсула «Эдем» позволяет… обходить некоторые биологические ограничения. Вы же сами заметили, наверное, как изменилось ваше тело?

А я ведь в самом деле заметил. Мышцы стали плотнее, реакции быстрее, даже заживало всё как-то иначе. Тренера в залах постоянно удивляются.

— По всему миру лучшие атлеты уже тренируются исключительно в капсулах, — продолжал Андрей Сергеевич. — И бьют рекорды, которые ещё вчера считались пределом человеческих возможностей. Думаю, через год все спортивные достижения будут переписаны.

— Что вы предлагаете взамен? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Всё необходимое. Деньги как компенсацию за время и неудобства. Помощь в восстановлении И… новую версию капсулы. Более совершенную, с расширенным функционалом и улучшенной синхронизацией. Также ещё один момент, — он слегка наклонился вперёд, понизив голос. — Мы никак не связаны с кланом «Стражи Земли» и государственной организацией VIRTUA. Нам важны данные, объективные результаты. Ваша личная жизнь и виртуальные войны, это ваше дело. Ограничений никаких нет.

Да какое там «предложение». Это больше похоже на аккуратный вербовочный крючок. «Сами исследуем то, что создали»… Звучит как отмазка из плохого научно-фантастического романа. Если они такие гении, что создали «Эдем», то почему не знают, как он работает? Или знают, но не всё? А может, просто лгут, и всё это один большой эксперимент, а мы, игроки, подопытные кролики? Но черт возьми… аргументы железные. Тело и правда меняется. На то, что у других уходят годы качалок и диет, у меня происходит само собой, просто от того, что в игре колочу голыми кулаками по деревьям. Это ненормально. И… заманчиво. Если они могут это объяснить, контролировать, усилить… «Новая версия капсулы». От одной этой фразы аж зудит под лопатками. Руки сами чешутся её испытать. Что там? Более чёткая картинка? Лучшая синхронизация? Или что-то большее? Прямой доступ к… чему. Деньги — хорошо. Помощь — ещё лучше, учитывая, как я после эволюции чуть не помер. Но эта капсула… Это ключ. Возможность не догонять систему, а понять её. Может, даже обойти. Также они сказали, что им не важны мои тёмные дела в игре. Очень странно. Значит, им важнее последствия этих дел. То, что происходит со мной здесь, в реальности. Моя кровь, мышцы, нейроны. Они покупают меня самого. Как образец. Пожалею? Возможно. Но если не соглашусь, буду жалеть точно. А так… Риск. Большой, непонятный. Но и шанс перестать быть пешкой. Хотя бы понять, кто и как двигает фигуры на этой доске. Что ж, Submil. Поиграем и в вашу игру. Посмотрим, кто кого изучит.

— Ладно. Согласен.

— Разумное решение, — он достал из внутреннего кармана пиджака строгую белую визитку и положил её на тумбочку у зеркала. — Лаборатория находится по этому адресу. Первый визит 3-го числа, в 14:00. Дальше раз в месяц, в тот же день. Не опаздывайте.

Он кивнул, больше ничего не добавляя, развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Я взял визитку. Ни имени, ни должности. Только логотип Submil, адрес и номер для связи. Холодный, безликий кусок картона, который только что привязал меня к чему-то гораздо большему, чем просто игра.

Ещё пару дней провёл в тепле, отдаваясь заботе и комфорту, что дарила Елена. Единственной ложкой дёгтя было то, что Аня начала скучать. В игру я почти не заходил, а бродить по лесам в одиночку она боялась, слишком много игроков вокруг гуляет. Настя куда-то пропала, засев, по слухам, с Лилией и Феликсом, так что девочка коротала время в полном одиночестве, лишь изредка возясь со своими зельями. Я пообещал ей, что скоро вернусь по-настоящему, что это всего лишь передышка.

И вот обещанное «скоро» наступило. Я стоял перед массивным, слепящим белизной комплексом из стекла и полированного металла, тем самым адресом с визитки. Архитектура давила стерильным бездушием. Внутри пахло антисептиком. Меня проводили через сканер сетчатки, и дальше началось то, что можно было назвать только одним словом — ужас. Не от боли, а от тотальной, безжалостной объективации. Меня передавали из рук в руки, как образец. Десятки людей в белых халатах, вооружённых аппаратурой, вид которой намекал на технологии лет на пятьдесят вперёд. Снимали показания мозговой активности, сканировали мышцы до отдельных волокон, брали кровь, заставляли выполнять серии странных, выверенных движений перед стеной датчиков. Всё это под пристальными, изучающими взглядами, в полной тишине, нарушаемой лишь тихим гулом машин и сухими командами. Я чувствовал себя не человеком, а открытым учебником по биологии.

Через час, который показался вечностью, всё закончилось так же внезапно, как и началось. Ко мне подошёл тот самый главный учёный (По электронному бейджику понял), в руках у него тонкий планшет.

— Ваше состояние стабильно и предсказуемо, — начал он, не глядя на меня, а пробегая глазами по данным. — Нейронные связи, отвечающие за управление виртуальным телом с повышенными характеристиками, были… условно стёрты. Мозг воспринял эволюцию как радикальную перестройку шаблона. Физическая слабость: следствие конфликта мышечной памяти и новых, базовых сигналов. Лечение одно: время, адаптация и постепенная нагрузка. Тренируйтесь. Прокачивайтесь заново. Ваше тело уже помнит, каково это быть сильным, оно будет стремиться вернуться к этому состоянию. Процесс пойдёт быстрее, чем в первый раз.

Вот и весь вердикт. Никакой магии, никакого секретного лечения. Просто «подождите и качайтесь». В этой простоте была своя, железная логика.

— Как и договаривались, — главный учёный перевёл взгляд на меня, — мы произвели замену оборудования. Ваша капсула дома модернизирована. Новая модель обеспечивает не только погружение, но и комплексный биостимулирующий уход. Микроомассаж, электромиостимуляция, контролируемая компенсация нагрузок. Главное нововведение, режим «Единение». Он есть во всех подобных капсулах, и меняет тело в зависимости от аватара в игре. Щупальца не вырастут, пока, но реальное тело сильнее станет. И… не стоит кричать перед зеркалом.

На прощание он ещё раз коротко кивнул, дав понять, что аудиенция окончена. Я вышел на улицу, и солнце показалось неестественно ярким после стерильного полумрака комплекса.

Дома мама встретила меня взволнованно. В моей комнате, на месте старой капсулы, стояло новое устройство. Оно чуть больше, линии плавнее и агрессивнее. Корпус отливал матовым тёмно-серым цветом, а внутри вместо простого геля мерцала густая, перламутровая субстанция. Ну. В бой.

Вошел в игру и сразу направился к своему замызганному пню. Решил действовать по плану: качать базовую силу и выносливость. Кидать эти жалкие иглы без статов было бессмысленно, они не долетали даже до цели.

Только собрался начать первую серию отжиманий, как дверь нашего особняка с силой распахнулась. На пороге стояла Настя. От неё буквально исходил пар, будто только что вышла из сауны, а не из меню эволюции. И она изменилась. Не кардинально, но заметно: плечи стали шире, рельеф мышц на руках проступил четче, даже осанка стала другой, более прямой.

— Вот ты где, — выдохнула она, и в её голосе чувствовалась непривычная глубина и бархат. — А я тут свой апгрейд прошла.

— И кого выбрала?

— Человека, — пожала Настя плечами, как будто это было очевидно. — Только не какого-то хиленького, а «Чистую силу». Никаких рогов, крыльев и прочей мистики. Просто… больше силы. Больше мощи в ударе, больше выносливости, чтобы натягивать тетиву потяжелее. Самое простое и самое надёжное.

Она сжала кулак, и я невольно отметил, как уверенно и плотно легли мышцы предплечья.

— И как ощущения? Статы-то тоже обнулились?

— Конечно обнулились. Но этой… тряски, слабости, как у тебя, нет. Просто чувствую себя пустой, будто выжатой, но ноги держат. Надо теперь заново всё качать, зато база уже другая. Сильнее.

В её словах не было злорадства, лишь констатация факта и лёгкая досада на предстоящий гриндинг. Видимо, её эволюция была более «естественной» для тела, простым усилением того, что уже есть. Не перестройкой фундамента, как у меня, а надстройкой нового этажа. Поэтому и последствия мягче. Стоило ожидать.

— Что ж, поздравляю, — сказал я, поворачиваясь обратно к пню. — Теперь у нас общая цель, вылезти из этой ямы. Догоняй.

И всё вернулось на знакомые, накатанные рельсы. День начался и закончился одинаково: я и Настя выжимали из себя последние крохи сил. Отжимания, приседания, спарринг на изношенном полу нашего виртуального убежища. Мы молча били друг друга, учились падать и подниматься, чувствуя, как по капле возвращается былое, точнее, прокладывается новое русло в мышцах и рефлексах. Характеристики ползли вверх заметно быстрее, чем в самые первые дни. Тело, хоть и перестроенное, словно помнило дорогу.

Аня старательно обеспечивала тыл. Ароматы тушёного мяса и трав витали в особняке, а на грубом столе всегда стояли склянки с её зельями. Она ловила на себе наши усталые взгляды и тут же несла еду или питьё, стараясь быть полезной.

Лилия и Феликс взяли на себя периметр. Двое скрытников, почти невидимые в тени деревьев, стали нашей живой сигнализацией и первой линией обороны. Ведь сейчас мы были слишком слабы, чтобы дать отпор даже средней группы игроков. Изредка доносились короткие, хлёсткие звуки борьбы где-то за стеной, а потом они возвращались, молча кивая: чисто.

День прошёл в этом монотонном, тяжёлом ритме. Никаких прорывов, никаких ярких побед, только упорная, потная работа по кирпичику. Но к вечеру, глядя на чуть подросшие цифры характеристик, я чувствовал не разочарование, а удовлетворение. Путь дальше ясен.

А потом вышел из игры. Новейшая капсула отработала бесшумно, «Единение» смягчило привычную ломоту в мышцах до лёгкого, почти приятного жжения. Я принял душ, вода смывала липкий гель, и мир вокруг казался особенно чётким, почти стерильным. Чистый вышел в коридор. Как вдруг из кухни донёсся не крик, а сдавленный, переходящий в истерику вопль мамы:

— Илюша! Илюша, что с тобой?!

Она стояла, прижав руку ко рту, и смотрела на меня с чистым, животным ужасом. Её палец дрожащим жестом указал на зеркало в прихожей. В отражении стоял я. Но не совсем. Волосы, всегда русые, отливали теперь тёмным, почти черным цветом. Лицо стало бледнее, скулы резче. А глаза… В широких, знакомых до боли зрачках горел тот самый, неугасимый угольный свет. Ярко-алые, светящиеся изнутри, как раскалённые угли. Точь-в-точь как в игре. Я подошёл ближе, не веря. Зрачки сузились, отреагировав на свет, и алое сияние в них лишь усилилось, став ещё более неоспоримым, ещё более чужим.

Единение… Да вот о чём говорил тот учёный.

Пришлось устроить целый семейный совет, или как там это громко называется, экстренное собрание всех доступных родственников. Даже папа, который обычно приползал с работы поздно и сразу шёл спать, сидел на кухне, хмурый и невыспавшийся, с кружкой остывшего чая. Все уставились на меня, будто на пришельца. Мама всё всхлипывала, отец молчал, но его взгляд бурил меня насквозь. Я сидел под перекрёстным огнем этих взглядов, чувствуя, как алая точка в зеркале прихожей жжёт мне спину даже отсюда.

— Ты будто другой человек стал, — наконец выдавила мать. — Глаза… Илья, это ненормально! Как жить-то с таким? На улицу выйти страшно! На работу как устраиваться?

— Во всём эти твои игры виноваты! — папа ударил ладонью по столу, и кружка подпрыгнула. — Деньги-деньги, а на что здоровье променял? Совсем крышу снесло!

Началась очередная волна упрёков, страхов и классического «нужно с этим завязывать».

— Это часть эксперимента, — сказал я тихо, но так, чтобы перекрыть их голоса. Все замолчали. — Мне ничего не угрожает. Наоборот. Здоровье улучшилось, я даже болеть перестал. Видеть стал чётче, хотя всю жизнь проблемы со зрением были. Да и внешность… Скажете, хуже стал? Темнее волосы, глаза яркие. По-вашему, это уродство? По моему наоборот, похож на косплеера. А деньги, которые я получаю раз в месяц просто за то, что хожу на обследование… Вы готовы от них отказаться?

Я назвал сумму, пол миллиона. Мамино лицо сначала выразило недоверие, потом растерянность, потом тот самый расчётливый интерес, который я и ждал. Отец откашлялся, отпил чаю, избегая моего взгляда.

— Да и, — добавил я, уже зная, что выиграл, — я не один такой. Таких, скорее всего, уже десятки, если не сотни. Скоро подобные образы на улице никого удивлять не будут. Станет… нормой.

Родители переглянулись и долго думали над ответом. Спросить сложно, по интернету постоянно крутят видео о пользе капсулы, как она влияет на тело, делая его красивее, моложе и так дальше по списку. Возможно, даже замечали людей, которые тоже прошли через «Единение», при этом живут нормально. Так что, победа в споре окончательно за мной.

Глава 14. Выбор

Разумеется, на тренировках по боксу, тайскому боксу, тхэквондо, а с недавних пор ещё и дзюдо, все сначала впадали в ступор. Появляюсь в зале, и на меня смотрят не как на того парня, что месяц назад еле ноги волочил, а как на экспонат из музея ужасов. Особенно, когда под ярким светом эти красные зрачки загорались, как два крошечных стоп-сигнала. Но спортсмены народ простой и прагматичный. Главное что в работе не мешаю, технику схватываю на лету, да и бить стали осторожнее, вдруг и правда нечеловеческое что-то. Через пару недель привыкли. Шутки, конечно, похабные пошли, про демона, вампира, а та азиатка по тхэквондо, и вовсе назвала «дьяволёнком». Глупо, но мило.

Как справляюсь с нагрузкой? Всё просто. Я гений, миллиардер, плейбой, мизантроп. Шутка. Договорился с тренерами, минимум общей физы, максимум техники, тактики, спаррингов. Моё тело и так перестраивалось каждый день, забивать его ещё и тупой штангой было бы идиотизмом. Всё остальное время я… восстанавливался. Мой новый распорядок дня походил на режим хищника: 10 часов сна, 5 часов тренировок, а остальное: еда, игра и сеансы «реабилитации» у Елены. Ел за троих, пил литрами её отвары и протеиновые коктейли. Спал как убитый, просыпаясь только чтобы снова есть. Организм требовал топлива для непрекращающейся внутренней перестройки.

Самое забавное (и раздражающее) началось за пределами зала и квартиры. Оказалось, что в новой реальности с новым лицом нельзя просто взять и купить еды. Зашёл как-то в круглосуточный, набрал корзину. Обычно, сканер анализирует всех людей и автоматически списывает деньги. Просто взял продукты и вышел, о хабалистых кассиршах только страшные рассказы родителей остались. Камера на стене щёлкнула, посмотрела мне в глаза и… зависла. Охранник тут же остановил меня и сделал «Вызов службы безопасности». Через три минуты у входа тормознула полицейская машина. Пришлось объяснять двум озадаченным сотрудникам, что я не рецидивист в маскировочных линзах, а просто… жертва технологического прогресса. Они сверили по базе, да, я тот самый, только глаза и чу-чуть форма лица с волосами не сходятся. Отпустили с предупреждениеми советом «узаконить» свою новую рожу.

Придётся ехать в банк, уже всех таксистов знаю: Шамиль, Джамшут, Магомед и прочие братья наши меньшие. Сидеть в очереди. Переоформлять свою же рожу, объясняя, что да, это я, Илья Константинович, просто слегка… обновился. Абсурд, но без этого никак. Ещё и мальчик взрослый, маму не взять, из-за чего придётся объяснять всё самостоятельно.

После всех хлопот с изменением данных вернулся домой. Почти машинально встал на весы. Шестьдесят килограммов. Ровно на десять больше, чем было всего пару месяцев назад, при том же росте метр семьдесят пять. Хлипкий дрищ уходил в прошлое. Неплохо так мышц было набрал. В игре всё шло по накатанному. День за днём, удар за ударом. Я не рвался в бой, не искал приключений. Просто, вместе с Настей, возвращал свои силы. Характеристики ползли вверх упрямо, словно сопротивляясь, но уже не с таким скрипом, как в первые дни после эволюции. Тело и виртуальное, и настоящее вспоминало дорогу.

Так прошло две недели монотонного, упрямого гринда. Тренировки в секциях, где все уже привыкли к моему обновлённому внешнему виду. В игре спарринги с Настей, где теперь уже я начал проигрывать, ведь её эволюция дала ей не мало преимуществ в отличие от моей. Потом бесконечные повторения одних и тех же движений в виртуальном лесу. Возвращение магии, той самой печатки, да, она тоже обнулилась. В теории это хорошо, можно резко билд сменить, на да неважно. Сейчас, глядя на интерфейс, я видел не пустоту, а результат. Единственный минус, для нового уровня нужно гораздо больше опыта.

Имя: Мазохист

Уровень: 25 (Опыт: 14502 / 100 000)

Здоровье: 205 / 205

Запас сил: 140 / 140

Мана: 150 / 150

Раса: Получеловек-Полудемон (Эволюция: Кровоткань)

Класс: Целитель (Специализация: Магия Крови)

Характеристики:

Сила: 24 (+1 от кольца)

Ловкость: 15

Интеллект: 66

Телосложение: 18 | Выносливость: 14 | Дух: 15

Мудрость: 8 (Восстановление маны: 12/мин.)

Профессии:

Боец (Уровень 3, до следующего: 2155)

Метатель (Уровень 3, до следующего: 987)

Навыки:

Целительное касание (Уровень 2/10)

Создание игл (Уровень 1/10)

Свободных очков характеристик: 0

Самое главное, теперь я могу более-менее сносно метать эти кровавые иглы. Не идеально, конечно, и далеко не с той скоростью, о которой мечтал, но они уже летят целенаправленно, иногда даже вонзаются в дерево на несколько сантиметров и не рассыпаются от первого же касания. Также чувствую себя… удивительно крепко. Сила вернулась, став даже больше, выносливости хватает на долгий бой, здоровье позволяет пережить любую атаку. Про интеллект вообще молчу.

Мысль о магии крови будоражила, но я отложил её. Сначала нужно довести до ума базовое оружие и тело. Без прочного фундамента любая магия просто фокус. Эх… Пока-что идеальную тяночку создать не смогу.

Настя за эти две недели тоже не сидела сложа руки. Она распределяла очки характеристик с хитрой жадностью, вкладывая одновременно в силу и ловкость, стараясь найти баланс между мощью натяжения и меткостью. И её усилия дали плоды. Она наконец-то смогла натянуть тетиву того самого, «родного» лука, что мы отбили у одной из групп.

Результат впечатлял и пугал. С расстояния в десять шагов стрела, выпущенная её рукой, прошивала старые сосны насквозь, оставляя после себя идеально круглые, дымящиеся отверстия. Удар сократительный. Но и цена соответствующая. После двух таких выстрелов её полоска выносливости падала в ноль, и она буквально оседала на землю, тяжело дыша, с трясущимися руками. Одна атака, переломная в бою, но и делающая её уязвимой на долгие минуты. Типичный стеклянный канон, но канон, в который теперь было поверить.

Но не всё так радужно. Лилия с Феликсом в последнее время заходили редко, раз в пару дней, и то ненадолго. Не то чтобы я сильно скучал по их компанейству (особенно по звукам с второго этажа), но их отсутствие ощущалось. Два опытных скрытника, даже занятые собой, были серьёзным сдерживающим фактором для мелких шаек. Теперь периметр чувствовался оголённым. Впрочем, нам сейчас было не до активных битв. Мы с Настей погрязли в подготовке. О той деревне до сих пор помним, поэтому ходим вокруг неё, изучаем сколько охраны и игроков, стоим планы по её захвату. Целую войну хотим устроить.

И вот, в один из таких серых, сосредоточенных дней, всё перевернулось. Я тренировался на с камнями, отрабатывая броски, чтобы потом валить с ног бронированных рыцарей. Настя целится попадать из мощного лука по отдалённым целям. Внезапно она резко дёрнула голову в сторону опушки.

— ВРАГ!

Я успел увидеть лишь смутную тень, метнувшуюся между стволов. Не моб, двигается слишком быстро и целенаправленно. Потом короткий свист. Инстинкт заставил меня рвануться в сторону, прикрывая Настю. Но удар пришёл не по нам. Стрела вонзилась в косяк двери нашего сарая, в полуметре от моей головы. Она была тонкой, лёгкой, без оперения, не боевая. На конце вместо наконечника болтался свёрнутый в трубочку кусок пергамента.

Тень уже исчезала в чащобе. Я видел лишь мелькание тёмной, обтягивающей одежды и намёк на маску, скрывающую нижнюю часть лица. Ассасин. Чей-то разведчик или курьер.

— Не гонись, — резко сказала Настя, хватая меня за руку. Её пальцы впились в запястье. — Ловушка может быть.

Мы осторожно подошли к двери. Я выдернул стрелу. Развернул;

«Гильдия «Стражи Земли» первейший щит Империи и её опора, обращается к вам. Нам известно о вашей деятельности в приграничных лесах. Нам известно о вашем… своеобразном происхождении и выбранном пути. Мы наблюдали за тем, как вы выживаете. Видели упорство. Поэтому решили, что вы заслужили наше внимание. Время игр в лесу для вас закончилось. Пока вы отбиваетесь от кроликов, «Стражи Земли» вершат историю. Мы выстояли в Бездне Плачущих Теней. Наши рейдовые группы неделю назад повергли дракона в Пепельных горах. С нами считается торговый синдикат, нам доверяет лично Император, а наш главный форт это не лачуга в лесу, а неприступная цитадель, на свободных землях. Мы даём вам второй шанс. Шанс перестать быть дикарём, которого рано или поздно сотрут в порошок те, кто сильнее. Вступите в наши ряды на испытательный срок. Докажите свою полезность Империи. Взамен вы получите обучение, экипировку, доступ к знаниям, о которых вы даже не мечтали, и, что важнее законное место в этом мире. Место под сенью нашего щита. Явитесь в наш форт «Громовая Вершина» для прохождения собеседования. Эта возможность — акт милосердия. Он не повторится».

Я молча дочитал, чувствуя, как внутри закипает смесь ярости и горькой иронии. «Второй шанс». «Акт милосердия». Пока мы тут выживали, они убивали драконов и пили чай с императором. Их предложение было не шантажом, а… снисхождением.

— Наглость, — прошипел я, сжимая пергамент так, что края хрустнули. — Они предлагают нам милостыню. Место под их щитом. В обмен на что? На то, чтобы стать их слугами? Пешками?

Я уже собрался разорвать это высокомерное послание в клочья, когда Настя быстро выхватила его у меня из рук.

— Не делай этого, — сказала она тихо, но твёрдо. — Это не милостыня. Это… пропуск в настоящий мир этой игры. Туда, где решаются настоящие дела. — она аккуратно расправила смятый пергамент. — Дракониды, Император, облачные крепости… Мы тут в лесу сражаемся за свою жалкую жизнь, а они творят историю. И они предлагают нам в этом поучаствовать. На их условиях, да. Но это лучше чем сидеть в лесу.

— Ты серьёзно это рассматриваешь? — не поверил я. — После всего? Они смотрят на нас сверху вниз!

— А ты думаешь, с твоими гвоздями и моей силой, мы сами когда-нибудь сможем смотреть на кого-то сверху вниз, оставаясь здесь? Мы навсегда останемся дикарями. Изгоями, за которыми охотятся. А там… можно стать чем-то большим. Пусть даже начнёшь с низов. Это шанс. — девушка сделала пару точных движений, и пергамент исчез у неё в ладони, отправившись в ячейку инвентаря. — На всякий случай, вдруг пригодится.

Разумеется, я с ней не согласился. Гневное кипение внутри остыло, сменившись презрительным спокойствием. Погонщик нужен только скоту. Если ей так неймётся, то пусть бежит к своему благородному стаду. Я же, ничего говорить не стал. Просто пожал плечами, всем видом показывая, что тема закрыта. Но напряжение никуда не исчезло. Мы перестали быть союзниками в одну секунду, превратившись просто в двух людей, которые временно делят одно укрытие. Удивительно, как быстро люди могут бросить друг друга. Пять минут назад всё было нормально.

— Ладно, — наконец выдавила она, отвернувшись. — Подумай ещё. Но долго они ждать не будут.

Я не ответил. Просто развернулся и ушёл в дом, оставив её одну с мечтами о замках и драконах.

Внутри дома, на кухне у печи копошилась Аня. Увидев меня, она вздрогнула, как всегда, но тут же попыталась сделать вид, что очень занята помешиванием котла.

— Всё… хорошо? — робко спросила девочка, краем глаза наблюдая за моим лицом.

— Нормально, — буркнул я, плюхаясь на грубую скамью у стола. Всё тело ныло приятной, глубокой усталостью после долгой тренировки и напряжения. — Устал. Чай есть?

— Есть! Сейчас! — она засуетилась, снимая с крючка закопчённый чайник, щедро насыпая в глиняную кружку засушенные листья с ягодами, её собственный, успокаивающий сбор. — Слышала, там кто-то был…

— Никто, — отрезал я, принимая от неё горячую кружку. Пар щекотал лицо, а горьковато-сладкий запах обещал хоть какое-то умиротворение. — Просто гонец. С пустыми словами.

Аня кивнула, не спрашивая больше. Она умела чувствовать границы. Просто села на противоположный край скамьи, поджав под себя ноги, и смотрела, как я пью. Её молчаливое присутствие, её готовность просто быть рядом, не требуя объяснений и не предлагая «вторых шансов», оказалась тем единственным, что сейчас не раздражало. Возможно, эта рыжая малявка, единственный человек с которым мне действительно комфортно.

Вернувшись в реал, первым делом полез в сеть. Не в общие чаты или форумы новичков, а в закрытые, но доступные для поиска аналитические сводки по «Эдему». И картина, которая открылась, была куда масштабнее и сложнее.

«Стражи Земли»? Да, сильная гильдия, один из столпов. Но не единственные и уж точно не непобедимые. Нашлись записи о битвах между альянсами, сравнимых по масштабу с небольшими войнами. Всплыли названия других гильдий, каждая из которых делает упор на какой-то один класс персонажей. Например, исключительно маги.

И главное, эволюции. Оказывается, наш с Настей 25-й уровень были лишь стартом, первой серьёзной ступенькой. На форумах мелькали туманные слухи об игроках, приближающихся к 50-му уровню и второй, куда более радикальной трансформации. Кто-то даже утверждал, что видели игроков, которые смогли уже пройти через вторую эволюцию. Мир игры оказался глубже, опаснее и… свободнее, чем нам казалось из нашего лесного угла. Появились свои титаны, свои тайны и свои войны, в которых «Стражи Земли» были лишь одной из многих могущественных сторон.

Настя готова продать свободу за место под крылом у одной из таких «сторон». За иллюзию защищённости и кусочек их пирога.

Я откинулся на стуле, глядя в потолок. Нет. От своих убеждений я не откажусь. Пусть это наивно и нерационально. В реальном мире я как открытая книга. Камеры на каждом углу, сканеры лиц, банковские переводы, история браузерра, медкарта в цифре. Государство (и не только оно) знает обо мне, наверное, больше, чем я сам. Это данность, с которой ничего не поделаешь. Но здесь, в «Эдеме»? Здесь у меня пока ещё есть выбор. Могу быть не тем, кем меня записали в базах данных, могу сказать «нет» сильнейшим. В конечном итоге могу быть дикарём, изгоем, монстром, но независимым от кого-либо. Жить так, как считаю нужным.

Никто мне не хозяин. Дальнейший путь лежит… Куда угодно, если этот путь мой.

Глава 15. Изгой

На следующий день, едва материализовавшись в хижине, я увидел, что Настя уже ждёт. Она стояла посреди комнаты. Лицо сияло незнакомым мне выражением, нетерпеливой, бьющей через край решимостью.

— Ну что, — выпалила предательница, едва я успел сделать шаг. — Идём в ту гильдию? Я вчера до утра всё про них в сети просидела. Они не соврали ни слова. Дракон, собственный форт, договор с Императором — всё чистая правда. У них даже своя система рангов и продвижения прописана. Мы наконец-то сможем выбраться из этой дыры и начать настоящие приключения!

Она говорила быстро, горячо, её глаза горели тем самым огнём, который когда-то был направлен на тренировки, а теперь, на далёкие, сияющие вершины. Её мысли и сознание уже были там, в той цитадели, среди сильных, среди тех, кто вершит историю. И понять её можно. Мы просидели в этом лесу несколько месяцев. Тренировались до седьмого пота, били друг друга, восстанавливались, снова тренировались. Наши «приключения» сводились к бесконечным стычкам с одними и теми же мобами да редким набегам на зазевавшихся игроков. Максимум, на что хватало смелости, раз в неделю сходить на того босса-медведя. Да и то, ради лута, а не ради славы. Я знаю, что надо двигаться дальше. Знаю, что топчемся на месте. Но… особого желания уходить отсюда нет. Всё вокруг стало… своим. Нашим. К этому привыкли. Менять это, страшно. Сложно. Как будто вырвешь с корнем часть себя и садишь на каменные плиты чужой крепости.

— Нет, — сказал я просто, без вызова и злости. — Я не иду.

Её лицо сперва выразило непонимание, будто она услышала не на своём языке. Потом нахмурилось.

— Ты чего опять? Илья, это же шанс! Единственный! Мы же тут просто… задыхаемся!

— Ты задыхаешься, — поправил я её, всё так же спокойно. — Тебе нужны их стены, приказы и одобрение. Чтобы чувствовать себя значимой. Стать быть частью чего-то большого. Я понимаю. Если хочешь, иди. Это твой путь. А мой здесь. Среди деревьев, мобов и таких же отбросов, которые не хотят склонять голову. Иди к своему стаду, Настя. Желаю, чтобы там тебе было так же уютно, как тебе сейчас кажется.

— Дебил… — после этих слов, она подошла к Ане, которая тут же сжалась в комок со страха. — Ну что, — начала Настя, нарочито игнорируя меня. Её голос прозвучал неестественно бодро. — Решайся, малышка. Я ухожу в «Стражей Земли». Там настоящая защита, тёплые койки в казарме, пайки и никаких этих вечных страхов, что ночью на голову свалится. Тебе там прямая дорога в ученики к лучшим алхимикам гильдии. Без шуток.

Аня вздрогнула, её глаза метнулись от Насти ко мне и обратно. В них читался животный ужас, перед неизвестностью и страх остаться одной.

— Я… не знаю, — прошептала она. — А как же Илюша?..

— Илюша решил остаться дикарём. У него свои принципы. Но тебе-то что с ними делать? Ты же не боец. Ты здесь в вечной осаде будешь сидеть, пока он на охоте. А там крепость, стены, армии. Ты сможешь реально развиваться, а не варить зелья из того, что под кустом нашла.

Она говорила убедительно, рисуя картину безопасности и роста. В которую, видимо, сама свято верила. Аня слушала, и её сопротивление таяло. Она снова посмотрела на меня, уже не за разрешением, а с немой мольбой о каком-то знаке, о причине остаться, которая перевесит этот соблазнительный шанс на нормальную жизнь.

— Она никуда не идёт, — сказал я, отозвавшись на зов.

Настя нахмурилась, повернулась ко мне, наконец-то признав моё присутствие.

— Ты что, её в заложниках держать собрался? Посмотри на неё! Она же тут с ума сойдёт от страха!

— Аня — мой алхимик. Мой ресурс. И я свои ресурсы просто так не отдаю. Особенно тем, кто уходит служить новым хозяевам. И там её не будут ценить так как я это делаю. Она станет очередным винтиком в механизме.

В воздухе повисло тяжёлое, злое молчание. Аня замерла, глазами бегая между нами, как мышка между двух сов.

— Совсем охренел? — с презрением выдавила Настя. — «Мой ресурс»? Мы же не в рабовладельческом рынке!

В ответ, я медленно перевёл взгляд на испуганную девочку. Положил руку ей на плечо, смотря прямо в глаза.

— Ты хочешь уйти с ней? — спросил я прямо. — Хочешь безопасные стены и пайку от гильдии? Говори сейчас. Если да, то я тебя не держу. Но если останешься, забудь про полумеры. Либо ты целиком моя, либо тебя здесь нет. Выбирай.

Аня сглотнула. Сделала маленький, неуверенный шаг. Назад, ко мне, прячась за мою спину, как за каменную глыбу. Её молчаливый ответ красноречивее любых слов.

— Прекрасно, Аня, я думала ты невинный умный цветочек, а ты обычная мразь… — прошипела Настя, сжимая кулаки так, что костяшки пальцев побелели. — Оставайтесь в своей помойке. Надеюсь, вы сожрёте друг друга, пока я буду штурмовать настоящие крепости.

Она резко развернулась и вышла, хлопнув дверью с такой силой, что брёвна в стене затрещали. Повисла тишина, нарушаемая только прерывистыми всхлипами. Аня сидела, сгорбившись, на своей табуретке у остывающей печи и тихо плакала. Не рыдала, а именно плакала, бессильно, по-детски, утирая лицо грязными рукавами.

— Я… не хочу ничего менять, — выдавила сквозь слёзы, не глядя на меня. — И уходить не хочу… Но и Настеньку терять не хочу… Она же как старшая сестра была… — бедняжка подняла на меня заплаканные, распухшие глаза, в которых читалась не просто грусть, а настоящая, детская потерянность. — Я тебя выбрала… потому что ты… на папу моего похож. Когда он сердитый… такой же взгляд. Суровый. Поэтому я… инстинктивно потянулась.

«Мда. Обидно маленько», — промелькнуло у меня внутри. Не то чтобы я ожидал благодарности или преклонения, но быть «суррогатом» из-за сходства с чужим, вероятно, таким же непутевым отцом, это было даже не обидно, а как-то пошло и глупо. Но смотреть на её мокрое, несчастное лицо я больше не мог. Потому вздохнув, подошёл и, неловко, положил руку на её вздрагивающую голову:

— Всё будет хорошо. Никто больше никуда не денется.

Она кивнула, уткнувшись лицом в мою руку, и казалось, немного успокоилась. Ненадолго.

Дверь скрипнула, открывшись без стука. На пороге стояли Лилия и Феликс. Они не выглядели как обычно, расслабленными или поглощёнными друг другом. Скорее более… собранными.

— Привет, босс, — тихо начала суккубшка. — Мы зашли попрощаться… Потому что нашли друг друга. В реале. Оказалось, живём в одном городе. Совсем рядом. Поэтому… в игру, наверное, больше заходить не будем. По крайней мере, так часто. Нам есть чем заняться, ну знаете, построить своё гнёздышко, семья, любовь, знакомство с родителями и прочие мелочи счастливой жизни. Так что, пора прощаться.

— Было весело, спасибо. — добавил Феликс своим тихим голосом. Первый и, видимо, последний раз, когда он сказал что-то прямо мне.

Они не ждали ответа. Всё уже решили заранее. Просто кивнули нам обоим и развернулись, чтобы уйти, спокойно, без шума и нервов.

Для Ани это стало последней каплей. Тихие всхлипы переросли в надрывные рыдания. Она снова схватилась за мою руку, но теперь уже не как за подобие отца, а как утопающий за последнюю соломинку.

— Все уходят… меня бросают… опять одна… никому я не нужна… — выкрикивала она сквозь слёзы, её маленькое тело сотрясали спазмы.

Я неловко, почти машинально обнял её, чувствуя, как её худенькие плечи вздрагивают у меня под руками. В левом верхнем углу зрения, там, где ещё минуту назад горели пять иконок, произошло тихое опустошение. Одна за другой погасли три. Остались только две, моя, с холодным медицинским крестиком, и её, с маленьким огоньком.

— Илюша… пожалуйста, не уходи… — голосок девочки стал тише, но от этого ещё более пронзительным, полным такого первобытного страха, что его почти физически можно было потрогать.

Видимо, от осознания, что она может остаться здесь, в этой хижине, в этом огромном и враждебном мире, совершенно одна её охватила паника. Которая заставляет цепляться за что угодно, лишь бы не отпустили.

Я прижал всплывающую головушку к своему плечу, глупо и неуклюже похлопывая по спине, как когда-то, наверное, делала её мать или тот самый отец, на которого я, выходит, похож.

— Всё хорошо. Не уйду. Не брошу. Давай будем вместе. Я иду по своему пути. Он… не лёгкий. И не безопасный. Но ты можешь идти со мной, если захочешь. Согласна?

Её рыдания постепенно стихали, сменяясь прерывистыми, глубокими вздохами. Она отстранилась, чтобы посмотреть мне в лицо своими огромными, заплаканными, щенячьими глазами, в которых читалась выстраданная надежда.

— С-согласна, — прошептала она, и в этом шёпоте была вся её покорность судьбе и страх перед ней. — Только… не оставляй. Пожалуйста…

— Не оставлю, — повторил я, и на этот раз это прозвучало как клятва, данная скорее самому себе.

Мы сидели так ещё несколько минут, пока её дыхание не выровнялось. А потом я поднялся, отряхнулся, будто сбрасывая с себя тяжесть этой сцены.

— Ладно, хватит реветь, — сказал я уже своим обычным, слегка раздражённым тоном. — Пойдём, чаю нормального сделаем. А потом… потом подумаем, как нам эту развалюху на двоих оборонять. Одному мне за всеми углами не уследить.

Она кивнула, вытерла лицо и потянулась к котлу, чтобы снова зажечь огонь. Её движения были робкими, но уже не такими потерянными. Потом мы поели, попили, вроде как успокоились. И вот в эту тишину ворвался шум: грубые голоса, лязг металла, тяжёлые шаги, растаптывающие траву прямо за нашей стеной. Не скрываясь. Выставляя напоказ свою силу.

Я поднялся, дав знак Ане не шевелиться. Её глаза мгновенно расширились от страха, но она молча кивнула, прижавшись к стене.

Вышел.

Перед домом, растянувшись полукругом, стоял отряд. Человек семь-восемь. Не новички в потрёпанных туниках, а люди в сбитой, но крепкой броне, с оружием, которое видело бои. В центре выделялся здоровенный детина с двуручником на плече, его оценивающий взгляд скользнул по мне, по хижине, явно ища кого-то ещё.

— Эй, красноглазый, — рявкнул он, голос хриплый от привычки командовать. — Где твои тени? Твои ассасины-крысы? Неужели сбежали, почуяв, что кончилась халява?

Его люди хихикнули, переминаясь с ноги на ногу, сжимая оружие. Они чувствовали себя хозяевами положения.

— Тогда… — детина усмехнулся, медленно опуская двуручник в боевую позицию. — Не затягивай. Сдохни побыстрее. Слышали мы, за тех, кто прошёл эволюцию, опыт, как за полгруппы таких же, как ты, уродов. Жирный кусок.

Они расходились не спеша, с отлаженными движениями, перекрывая пути к отступлению. Не банда, а слаженная охотничья группировка. Их взгляды скользили не только по мне, но и по щелям в ставнях, ища спрятавшуюся добычу — Аню

Я активировал перчатки. Обычное, привычное движение, мысленная команда, которую отдавал сотни раз. Но привычного зелёного сияния не последовало. Вместо него по коже от запястий до кончиков пальцев поползла густая, тёмно-алая плёнка. Влажная на вид, плотная, как старая кровь. Магия Крови. После эволюции даже базовое лечение сменило цвет с безобидного зелёного на этот тревожный, угрожающий багрянец. Никакого нового бонуса в интерфейсе, никакого увеличения силы исцеления, только этот визуальный эффект, который кричал о произошедшей перемене громче любых слов.

Отряд передо мной замер на мгновение, увидев это. В их глазах мелькнуло непонимание, а потом ещё более жадное любопытство. Красное, значит, опасное, не как у всех. То есть, опыт должен быть ещё жирнее.

Детина с двуручником хмыкнул, но в его позе появилась тень осторожности.

— Новые фокусы, урод? Всё равно помрешь. Красиво или нет не важно.

Я принял боевую стойку, глядя на расходящийся полукруг врагов. Багровые перчатки выглядели красиво, почти по анимешному круто, на фоне чёрного доспеха. Проигрывать нельзя. Сзади, в одиноком доме, меня ждёт Аня. Которая верит и надеяться, что я вернусь с победой.

Пора снова в бой.

Конец первой книги.

Интерлюдия. UwU

В реальном мире Настя была стрелой, выпущенной в никуда. Её жизнь состояла из бесконечных циклов: рано встать, пробежать десять километров на пустой желудок, университет, где она зубрила скучные формулы, снова тренировка, уже с железом, короткий, беспокойный сон. Она была идеальной машиной по достижению чужих целей: тренера, родителей, общества. Но внутри, за этим безупречным фасадом, жила тоска. По цели, которая принадлежала бы только ей. По битве, где важен был бы не результат в протоколе, а сам факт выживания. По чему-то настоящему.

«Эдем» стал для неё испытательным полигоном для самой себя. Она не стала заморачиваться со сложными расами или магией. Выбрала человека, лучника. Самый простой, прямой путь. И, шутки ради, написала пикми ник «UwU».

Мазохист. Красноглазый изгой. Он оказался полной её противоположностью, хаотичный, иррациональный, движимый каким-то внутренним, непонятным ей бунтом. Но в его хаосе была странная эффективность. Он выживал там, где она с её правилами уже бы сдалась. И предложил то, в чём она отчаянно нуждалась: точку приложения сил.

Она стала его тенью и его щитом. Пока Илья рубился в ближнем бою, девушка выслеживала, отвлекала, находила слабые места. Её ловкость и выносливость, наконец, нашли применение. Наконец-то можно расслабиться и выплеснуть всё, что копилось внутри все эти долгие годы.

Но со временем стало очевидно: они топчутся на месте. Их лесной уголок стал комфортной тюрьмой. А Насте, дочерью военного и спортсменке по духу, было тесно в этой роли вечного партизана. Ей нужна структура. Иерархия. Чётко обозначенная вершина, на которую можно взобраться.

Предложение «Стражей Земли» пришло как ответ на её невысказанную молитву. Это билет в тот самый, «настоящий» мир игры, о котором она читала в сводках. Где сражаются не за шкуры кроликов, а за судьбы королевств. Где её упорство и дисциплина будут оценены по достоинству, а не потрачены на охрану лачуги сумасшедшего демона-целителя.

Её эволюция в «Чистую Силу» была осознанным выбором. Никаких сложностей с уклоном в странных существ. Просто больше мощи в каждом натяжении тетивы. Больше выносливости для долгих походов. Это выбор солдата, готового встроиться в большую, отлаженную машину.

Прощание с Ильёй было тяжёлым, но не из-за чувств, а из-за разочарования. Он не видел дальше своего носа. Предпочитал быть королём в болоте, чем рядовым в великом легионе. Его путь казался ей просто глупым. Решение забрать Аню стала последней, отчаянной попыткой спасти хоть кого-то из этого болота. Не из жалости, а из чувства долга. Настя старшей, сильнее. Значит, должна обеспечить безопасность слабому. Но девочка сделала свой выбор, цепляясь за знакомый страх, как за якорь.

Теперь УвУ стоит на тренировочном плацу форта. Воздух разрезан криками инструкторов, звоном металла, чёткими командами. Здесь всё по расписанию, есть план, а её скорость и меткость уже оценили, направив в группу тяжёлых лучников.

Иногда, перед сном, она ловит себя на мысли о лесе. О том, как весело проводила время с Ильёй. Как они вместе дрались, смеялись, охотились на других игроков. В конце концов, делили кто будет есть стряпню Ани, а потом хихикали, ведь их разногласия прервали стоны со второго этажа.

Но нет, это в прошлом, пора взрослеть. Её место здесь. В порядке и чётком расписании. Может показаться странным. Но для Насти в этом и заключается настоящая свобода, стать частью чего-то огромного, более великого чем она сама. А Илья со своим путём изгоя, пусть продолжает гнить с Аней в лесу.

Эпилог

Ночь в «Эдеме» была неестественно глубокой, будто мир затянул в себя все звуки и краски, оставив лишь бархатную, давящую черноту и призрачное сияние двух лун. В особняке повисла пустая, мёртвая тишина. Аня, измотанная страхом и слезами, вышла из игры. Мне же нужно было проветриться после всех этих потрясений. Поэтому я отправился в лес.

И нашёл. Парочку новичков: парень и девушка робко пробирались с факелом вдоль ручья. Они смеялись чему-то своему, наивному. Полоски здоровья над их головами сияли беззаботными шестьюдесятью единицами.

Я не стал скрываться. Просто вышел к ним из-за ствола. Они вздрогнули. Факел выпал из рук парня, его прыгающий свет выхватил из тьмы мои руки, покрытые тёмно-красной, словно запёкшейся кровью, плёнкой.

— Что за… — начала девушка. Но я уже был рядом.

Первый удар кулаком пришёлся парню под диафрагму. Он согнулся, воздух с хрипым стоном вырвался из его лёгких. Девушка вскрикнула. Второй удар — в челюсть. Третий — в висок. Я не использовал технику. Просто бил. Методично, монотонно, вкладывая в каждый удар всю накопившуюся пустоту. И в этот момент плёнка на костяшках дрогнула. В микросекунду соприкосновения с кожей она слабо вспыхивала тусклым рубиновым светом и разбитая челюсть заживала, синяк рассасывался. Его полоска здоровья падала, а потом подрастала вновь от моих же касаний.

Это стало ритуалом. Он падал, пытался ползти, хрипел. Я продолжал. Удар за ударом. В этом жалком процессе, в его боли и моей механической жестокости, было хоть какое-то наполнение. Доказательство, что я всё ещё могу что-то делать. Пусть даже это растягивать один бесконечный момент агонии.

Девушка сначала колотила меня кулачками, потом просто сидела в грязи, беззвучно открывая рот, как рыба на берегу.

Когда от парня осталась лишь трясущаяся, слюнявая масса, апатия накатила вновь. Однообразие. Взгляд упал на его ногу. Резкий, точный удар ботинком и хруст коленной чашечки разнесся по лесу, будто сломанная ветка. Второй. Он корчился на земле, не в силах подняться.

Его спутница смотрела на меня, замершая. Её глаза полны чистого, неразбавленного ужаса, ведь она понимает, что произойдёт дальше.

Я взял её прямо там, на холодной земле, на глазах у её сломанного любимого человека. Его хриплые крики были лишь фоновым шумом. Сама девушка не могла ничего противопоставить, лишь смотреть в ночное небо.

— Ну как? — спросил я, глядя в заплаканные глаза валяющегося на земле парня. — Смотришь? Удивлюсь, если она тебя не бросит после такого. Дегенерат бесполезный. Даже защитить не смог.

Когда все кончилось, я встал. Багровая пленка на руках зашевелилась, стекая с пальцев, впитываясь обратно в поры, не оставляя следов. Ни крови, ни грязи. Чистота абсолютного небытия. Я пошел обратно к особняку. Пустота внутри никуда не делась. Она лишь стала лишь тяжелее.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Игра

Глава 2. Охотник

Глава 3. Прогресс

Глава 4. Грехопадение

Интерлюдия. Кефтеме

Глава 5. Босс

Глава 6. Геноцид

Глава 7. Коллекция

Глава 8. Король леса

Глава 9. Тренировки

Интерлюдия. Аня

Глава 10. Бойня

Глава 11. Овуляция

Глава 12. Восстановление

Глава 13. Единение

Глава 14. Выбор

Глава 15. Изгой

Интерлюдия. UwU

Эпилог

Пожертвовать