Изгой Высшего Ранга II [Виктор Молотов] (fb2) читать онлайн

Изгой Высшего Ранга II

Глава 1

Тварь была отвратительна. Тело реально размером с грузовик, покрытое не просто хитином, а ещё и какими-то бугристыми наростами. Между пластинами брони торчали острые чёрные шипы, каждый толщиной с палец. Такие же были и на лапах. Но там уже не прямые, а загнутые, с чем-то маслянистым, поблёскивающим на кончиках.

Скорее всего, это яд. Ну прекрасно. Хоть не кислота, как в прошлый раз.

Восемь глаз уставились на меня.

[Противник идентифицирован]

[Вид: Арахнид-разрушитель]

[Класс угрозы: C]

[Особенности: хитиновая броня, ядовитые шипы, высокая скорость]

[Уязвимые точки: сочленения лап, глаза, брюшко]

Спасибо, Система. Это действительно полезная информация.

[Текущий опыт: 539/600]

Ага, 80 единиц получено за уничтожение мелких особей до встречи с этим гигантом. До седьмого уровня немного осталось!

Паук долго не думал, сразу бросился на меня. Причём передвигался слишком быстро для такой туши. Пол задрожал от топота восьми лап.

Я тут же активировал Искажение дистанции и переместился на пять метров влево. Тварь пронеслась мимо, врезалась в витрину магазина. Стекло разлетелось осколками, манекены полетели в стороны.

Затем я отправил в неё Пространственный разрез. Невидимое лезвие рассекло воздух и ударило в бок твари. Но вместо того чтобы разрубить её пополам, разрез лишь оставил глубокую борозду на хитине. Из раны брызнула тёмная, почти чёрная кровь.

М-да. Броня слишком толстая для лобовой атаки. И силы моего Пространственного разреза пока не хватает, чтобы резать такую мощь.

Паук развернулся. Одна из передних лап метнулась ко мне, и я едва успел отпрыгнуть. Шип прошёл в сантиметре от лица. Я почувствовал сладковатый запах яда. И тут же выставил Пространственный барьер. Даже успел сделать его двухслойным.

Вторая лапа ударила в невидимую стену. Барьер выдержал, но я почувствовал отдачу. Тело пропустило через себя слишком много энергии. Мышцы начали ныть.

[Предупреждение: нагрузка на проводящие каналы 67%]

[Рекомендация: снизить мощность используемых навыков]

Энергии у меня хоть отбавляй. А вот с телом дела обстоят иначе. Оно не успевает восстанавливаться после каждого выброса силы. Магические каналы работают как провода, через которые пустили слишком большой ток.

Так, думай, Глеб. Нужно бить в уязвимые точки. Экономить силы. Иначе я снова рискую проснуться в больничной палате. Или того хуже…

Паук снова атаковал. Я использовал Искажение дистанции и оказался у него за спиной. Вернее, за задницей. Там, где брюшко соединялось с головогрудью. И направил туда Пространственный разрез.

Целился в сочленение задней лапы. Туда, где хитин был тоньше, где виднелась бледная плоть между пластинами.

Попал! Лапа отлетела в сторону, разбрызгивая чёрную кровь. Тварь издала звук, похожий на скрежет металла, от которого заныли зубы. И резко развернулась. Она действовала слишком быстро.

Я не успел уклониться. Или выставить новый барьер.

Передняя лапа ударила меня в грудь. Благо хоть ядовитыми шипами не достала.

Но сам удар отбросил меня метров на десять. Я пролетел через прилавок магазина и впечатался спиной в стену. Это было очень больно. Блин, рёбра наверняка треснули.

[Получен урон]

[Состояние: ушиб грудной клетки, трещина в ребре]

[Нагрузка на магические каналы: 71%]

Я с трудом поднялся. Паук уже приближался, волоча повреждённую конечность за собой. Семь лап вместо восьми, но он всё ещё смертельно опасен.

Так, думай, Глеб. Нужно что-то другое…

Точно! Открытие порталов. Я ведь так толком и не опробовал этот навык.

[Навык «Открытие порталов» активирован]

[Начальная дальность: 100 метров]

[Время существования: 30 секунд]

[Предупреждение: навык не отработан, возможны нестабильности]

Плевать на нестабильности. Я сам не собираюсь в него заходить.

Вскинул руку и попытался открыть портал прямо перед мордой паука. Идея была простая: вход здесь, выход где-нибудь в стене. Пусть тварь влетит и застрянет в кладке. Так я выиграю себе время, пока она будет выбираться.

Пространство замерцало. Начал формироваться искрящийся овал. И тут же схлопнулся. Края портала дрогнули, сжались и полоснули по воздуху, как невидимые лезвия. А заодно и по передней лапе паука, которая как раз оказалась в зоне формирования.

Хрясь.

Конечность отсеклась, будто гильотиной. У этого лезвия оказалось куда больше мощности, чем у стандартного Пространственного разреза.

Ого. Это я, конечно, не планировал. Но результат более чем отличный. Хах, надо запомнить.

[Побочный эффект зафиксирован]

[Нестабильный портал создаёт режущую кромку на границе]

[Информация сохранена для дальнейшего использования]

Вот это уже интересно. Может и правда пригодиться в будущем. Главное — самому через такой портал не проходить.

Паук теперь стоял на шести лапах. И был очень, очень зол. Из его пасти вырвалось что-то среднее между шипением и рычанием.

А потом он сделал то, чего я никак не мог предвидеть. Развернулся и ударил хвостом. Да, удивительно, что у этой твари вообще был хвост. Короткий, но при этом толстый, с костяным набалдашником на конце.

Уклониться я не успел. Но выставил перед собой однослойный Пространственный барьер. Уплотнить его вторым слоем уже не успел.

И мой выставленный щит треснул под натиском твари. Удар пришёлся прямо в грудь. Туда, где висел значок Академии — тот самый артефакт, который Дружинин заставил надеть.

Значок полыхнул ярко-золотистым светом, и я почувствовал, как невидимая сила мягко отбрасывает меня назад. Прямо как от подушки безопасности.

Я отлетел метра на три и мягко приземлился на ноги. Урона удалось избежать.

А потом значок на моей форме треснул. Пошёл паутиной трещин, как разбитое стекло. И частично отвалился.

[Артефакт «Знак Академии Петра Великого» уничтожен]

[Поглощено урона: 100%]

[Одноразовый защитный эффект исчерпан]

Спасибо, Дружинин. Ты только что спас мне жизнь. Или как минимум несколько рёбер.

Но больше такой защиты нет. Следующий удар придётся принимать на себя.

Паук снова бросился в атаку. С яростью загнанного зверя.

Фазовый сдвиг! Моё тело стало полупрозрачным на долю секунды. Лапа с ядовитым шипом прошла сквозь меня, не причинив вреда.

Я материализовался обратно. И сразу бросил Пространственный разрез в глаза твари. Три из восьми лопнули, разбрызгивая мутную слизь. Тварь отшатнулась, слепо щёлкая жвалами.

Есть! Удалось немного её замедлить! А потому я снова атаковал.

Ещё один разрез направил в брюшко. Туда, где между хитиновыми пластинами виднелась бледная кожа. Это было несложно, ведь паук стоял на высоченных лапах, и я просто целился вверх под углом.

Лезвие вошло глубоко в плоть. Открылась рана. И я сразу направил следом еще два Пространственных разреза. Один за другим.

[Нагрузка на магические каналы: 79%]

Паук завалился на бок. Лапы судорожно задёргались, заскребли по полу. Из распоротого брюха вываливалось что-то тёмное и дымящееся.

[Убито: Арахнид-разрушитель]

[Получено: 50 опыта]

[Текущий опыт: 589/600]

Ух, справился.

Взял секунду на передышку. Грудь горела, а каждый вдох отдавался болью. Но главная тварь была мертва.

Вот только из разлома продолжала сыпаться мелочь. Пауки падали вниз десятками. Уже штук двадцать копошились на полу, и лезли новые.

Отдышавшись, я направил в них мощный Пространственный разрез.

Убил сразу троих. Твари попросту разваливались пополам.

Система исправно начисляла награду. Но их было слишком много. На место убитого лезли двое. И я продолжал атаковать…

[Текущий опыт: 604/600]

[ВНИМАНИЕ]

[Достигнут порог повышения уровня]

[Доступен переход на уровень 7]

[Процедура потребует периода восстановления: 6–8 часов]

[Активировать сейчас?]

Нет! Не сейчас! Если отключусь здесь, меня сожрут.

[Повышение отложено]

[Опыт накапливается сверх порога]

— Да сколько вас там⁈ — рявкнул я, рассекая очередную партию.

[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

[Обнаружена приближающаяся особь]

[Класс угрозы: C+]

[Тип: Альфа-особь]

[Расчётное время появления: 1 минута 40 секунд]

Ещё и Альфа. Твою ж паучиху, только этого мне сейчас не хватало.

[Рекомендация: немедленно использовать навык «Закрытие разломов»]

[Ваших возможностей не хватит, чтобы победить Альфу такого уровня в одиночку]

Ладно, ладно. Минута сорок секунд. Нужно закрыть эту дыру за это время. Справлюсь. А куда деваться.

Я поднял обе руки к разлому. Сосредоточился на ощущении аномалии — той неправильности в ткани пространства, которой здесь быть не должно. Это было сложно. Впрочем, всегда сложно взаимодействовать с чем-то нематериальным.

Разлом находился высоко, у самого потолка. А потолки здесь были под четыре метра. Поэтому в этот раз я действовал на расстоянии. Всё-таки летать я не умел, а лестницу искал бы ещё дольше.

Хотя при прямом контакте закрыть было бы куда проще. Ведь в прошлый раз с порталом я так и сделал. Но сейчас такой возможности нет, поэтому придётся вложить куда больше энергии.

[Активация навыка «Закрытие разломов»]

[Начинаю процедуру…]

Энергия хлынула из меня мощным потоком. И каналы тотчас начали сильно перегреваться.

[Нагрузка на магические каналы: 156%]

А ведь каналы только-только окрепли после повышения до шестого уровня. Думал, что теперь выдержу больше. Ага, сейчас. Я и тратить стал непомерно больше, чем раньше.

Края разлома задрожали. Начали сжиматься. Но слишком медленно.

Я вложил больше. Голова взорвалась болью. Перед глазами поплыли чёрные пятна.

[Нагрузка на магические каналы: 189%]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: критическое превышение порога]

В прошлый раз я едва выдержал нагрузку в 340%. Видимо, после укрепления каналов показатели изменились. И теперь порог для потери сознания гораздо меньше. Хотя суть осталась прежней.

Ну и плевать. Мне нельзя останавливаться. А иначе меня самого сожрут.

Разлом сопротивлялся. Словно кто-то с той стороны держал его открытым. Или что-то. Наверняка это влияние Альфы, которая вот-вот вылезет

— Закройся! — прорычал я. — Ну же! Давай!

Мелкие твари всё ещё падали, но я их уже не замечал. Всё внимание было обращено на разлом.

[Текущий опыт: 644/600]

Система подсчитала опыт за убитую мелочь до этого. Но сейчас меня цифры мало интересовали.

Двадцать секунд осталось до появления Альфы. Может, и того меньше.

[Нагрузка на магические каналы: 234%]

[КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ]

[Возможны необратимые повреждения]

Тело горело изнутри. Каждая клетка, каждый нерв кричал от боли. Кровь в венах будто превратилась в кипяток.

Но я держался. Потому что выбора не было.

Десять секунд. Я отсчитывал время про себя.

Сделал последний рывок. И выдавил из себя всё, на что был способен. И даже больше…

[Нагрузка на магические каналы: 299%]

Разлом вздрогнул. Края сомкнулись с хлопком, от которого заложило уши. Чёрная дыра исчезла, оставив только голубые мерцающие искры.

[Разлом закрыт]

[Повышение уровня доступно]

[Текущий опыт: 644/600]

[Рекомендуется активировать после восстановления]

[ВНИМАНИЕ: активация в текущем состоянии может привести к летальному исходу]

Да отстань ты от меня уже со своим уровнем… Потом! Всё потом!

Я попытался сделать шаг. Но ноги подкосились. Да и рёбра жутко болели.

[Состояние: критическое повреждение проводящей системы]

[Требуется немедленный отдых]

[Расчётное время восстановления: 25–30 часов]

Ну вот и всё. Отключаюсь.

Мир поплыл. Стены закружились каруселью.

Попытался сделать ещё шаг. Но ноги не держали. От слова совсем.

Я упал. Последнее, что увидел — мёртвые тела пауков вокруг. Десятки трупов. Здоровенная туша того монстра с шестью оставшимися лапами, раскинувшимися по полу торгового центра. Кое-как, но с этой громадиной я справился.

И ещё увидел, как чуть больше десяти мелких тварей подбираются ко мне. Вот чёрт. Не успел добить эту назойливую мелочь. Слишком занят был закрытием разлома.

Надеюсь, оперативная группа прибудет раньше, чем они сожрут меня…

* * *

Андрей Валентинович Дружинин сидел в неприметной серой «Шкоде» и наблюдал за точкой на экране планшета.

Точка медленно двигалась по карте. Так, сперва автобусная остановка. Потом поездка на самом автобусе.

Всё шло по плану. Афанасьев направлялся в центр города, как и говорил. На встречу с той девушкой из колледжа — Дарьей Соколовой, кажется.

Дружинин не собирался вмешиваться. Просто присматривал за ним, как и было приказано Крыловым. Присматривал он издалека, как и положено хорошему куратору. Ну, или параноику. Впрочем, в его профессии это одно и то же.

Он завёл машину и неспешно поехал следом. Держал дистанцию в несколько кварталов. Этого достаточно, чтобы не привлекать внимания, но и достаточно близко, чтобы успеть в случае чего.

Точка на экране остановилась у станции метро. Афанасьев, видимо, вышел из автобуса на пересадку.

Но вдруг точка двинулась в сторону. Не к метро. В противоположном направлении.

Куда это он?

Дружинин нахмурился. И подъехал прямо к метро. Остановился рядом с автобусной остановкой.

И тут завыла сирена. Он тотчас узнал сигнал открытия разлома.

Дружинин инстинктивно напрягся. Сразу открыл последние сводки новостей в поисках разлома. И очень быстро нашел.

Разлом открылся прямо в торговом центре «Галактика». Два квартала отсюда. И точка на экране двигалась именно туда!

— Твою мать! Ему жить, что ли, надоело, — выругался Дружинин.

Он вдавил педаль газа, и «Шкода» рванула вперёд, лавируя между машинами. Люди на улицах бежали в разные стороны — кто к метро, кто просто подальше от опасности. Чаще всего разлом до постановки барьеров сопровождается паникой.

А точка на экране всё приближалась к торговому центру.

— Да что ж ты творишь… — буркнул он.

Дружинин свернул на боковую улицу, срезая путь. Проскочил на красный. Какой-то водитель возмущённо просигналил, но Андрей Валентинович даже не обратил внимания.

Точка остановилась. Прямо у торгового центра. А потом исчезла.

Все пять маячков разом отключились. Просто пропали с экрана. Будто их никогда и не было.

Дружинин похолодел. Он не понимал, что там произошло. Афанасьев погиб? Или это помехи от разлома? Магические аномалии иногда глушили сигналы, но куратор повесил на Афанасьева самые передовые маячки. Они должны выдерживать влияние аномалии вплоть до С-класса.

А это значит… что разлом куда опаснее, чем прогнозировали аналитики.

Дружинин подлетел к оцеплению, резко затормозил. Выскочил из машины, едва не забыв выключить двигатель.

У ограждения толпились зеваки. Здесь уже стояли военные грузовики, полицейские машины. Стандартная процедура при разломе. Вроде и с установкой барьеров заканчивали.

Дружинин протолкался к ближайшему солдату, на ходу доставая удостоверение.

— Подполковник Дружинин, ФСМБ, — отчеканил он. — Сюда заходил молодой человек? Лет восемнадцать, тёмные волосы, форма Академии под курткой?

Солдат вытянулся по струнке. И четко ответил:

— Так точно, товарищ подполковник. Минут семь-десять назад. Он показал удостоверение мага S-класса. Мы пропустили.

S-класса, ну конечно… Куда ж без этого. Мальчишка, видите ли, решил поиграть в героя! И рискнуть своей жизнью, за которую, между прочим, отвечает куратор.

— Что там сейчас происходит?

— Не могу знать, товарищ подполковник. Связи с внутренними помещениями нет. Но… — солдат замялся.

— Что?

— Разлом закрылся. Минуту назад. Это единственное, что смогли передать ребята. А ещё… — он помедлил. — Из группы эвакуации говорят, что этот парень выиграл им время. Держал тварей, пока они выводили застрявших людей с верхних этажей. Человек пятнадцать спас, не меньше.

Дружинин не ответил. Только стиснул зубы.

Первокурсник в одиночку закрыл разлом и спас пятнадцать человек. Это впечатляло. Особенно учитывая, что техники у него развиты только на базовом уровне.

И в то же время Дружинин опять за ним не уследил. Опять этот парень влез туда, куда не следовало. Опять рисковал жизнью.

Хотя… может, риск того стоил? Пятнадцать человек всё-таки спас. Там были целые семьи с детьми. Они сейчас живы только потому, что Афанасьев не прошёл мимо.

Дружинин тяжело вздохнул. Сложно злиться на парня, который только что совершил подвиг. Но и хвалить его за безрассудство тоже не хотелось.

— Боевая группа уже внутри, — сообщил солдат. — Если кто-то из монстров остался, они их добьют.

Дружинин с облегчением выдохнул.

— Я могу пройти? Мне нужно забрать Афанасьева, — спросил он.

— Проходите, подполковник, — кивнул солдат.

— Спасибо.

Дружинин прошёл на территорию, но внутрь зайти не успел.

Двери торгового центра распахнулись. Вышли несколько человек в форме московской ФСМБ. Оперативники, судя по нашивкам. А за ними… Бригада скорой помощи от ФСМБ.

Дружинин рванул вперёд.

На носилках лежал Глеб Афанасьев. Без сознания. Парень был бледный как мел.

Дружинин остановился, разглядывая парня. Вся его одежда была обгоревшей. Куртка, которую Андрей Валентинович выдал ему сегодня утром, покрылась чёрными подпалинами. Форма Академии под ней выглядела не лучше.

Но это был не обычный огонь. Дружинин служил достаточно долго, чтобы отличить. Этот огонь не плавил, а оставлял характерные магические следы — круглые подпалины. Такие можно получить от выплеска энергии после закрытия разлома. Ибо часть его энергии выходит во внешнюю среду, поэтому, когда работают пространственные маги, принято прикрываться щитами. Но, видимо, Афанасьев об этом не знал. Или не смог поставить барьер.

Взгляд Дружинина упал на грудь Афанасьева. Туда, где должен был висеть защитный жетон Академии.

Но его не было. На его месте остались только металлические крошки, вплавленные в ткань.

Артефакт сработал. И был уничтожен.

Значит, удар был очень серьёзный. Без жетона парню пришлось бы совсем плохо. Может, и не выжил бы.

— Стойте! — Дружинин догнал носилки, снова показал удостоверение. — Подполковник Дружинин. Я куратор этого студента. Что с ним?

Молодая женщина-медик с усталыми глазами глянула на удостоверение и кивнула.

— Физическое истощение. Плюс нехилая перегрузка магических каналов. Такое бывает, когда маг использует слишком много силы за короткий промежуток времени. В его случае вообще удивительно, как жив остался. Сейчас ему нужен покой и наблюдение.

Краем глаза подполковник заметил, что возле оцепления уже стоят и снимают журналисты. Он не слышал, что они говорят. Но не сомневался, что уже сегодня Афанасьев будет во всех новостях.

— Везите его в Академию Петра Великого, — распорядился Дружинин. — Там есть медицинский блок. И там его смогут правильно восстановить.

Женщина нахмурилась и ответила:

— У нас приказ доставлять пострадавших в центральный госпиталь ФСМБ…

— Я беру ответственность на себя, — отрезал Дружинин. — Этот студент находится под моей защитой. Академия лучше оснащена для работы с магами его уровня.

Женщина помедлила, потом кивнула.

— Хорошо, товарищ подполковник. Как скажете.

Носилки погрузили в машину скорой помощи. Дружинин забрался следом, устроился на откидном сиденье. Свою машину он потом сможет забрать, а сейчас лучше проследить за перевозкой Афанасьева.

Парень лежал неподвижно. Дышал ровно, а лицо было спокойное, почти умиротворённое. Словно он просто спит после тяжёлого дня.

Хотя в каком-то смысле так оно и есть.

Чёртов герой… И как прикажете его охранять, если он сам лезет в каждую передрягу? Этого подполковник не понимал. Ведь мага S-класса крайне сложно в чём-то ограничить. Особенно если он сам того не хочет.

Впрочем, Дружинин не мог не признать: именно такие люди и становятся легендами. Такие, как Громов когда-то.

Но Глебу для такого предстоит ещё через многое пройти. И не умереть по пути, если он и дальше будет соваться в каждый разлом.

— Что ж, Глеб, — тихо произнёс он. — Похоже, медпункт всё-таки станет вашим вторым домом.

* * *

Очнувшись, я увидел белый потолок. Опять…

Только вот в этот раз потолок гладкий. Ни одной трещины. В прошлый раз, когда я очнулся в медблоке ФСМБ, на потолке была целая сеть трещин. Я их изучил до последней чёрточки, пока валялся без сил.

А тут ничего. Идеально ровная поверхность…

И почему я вообще думаю о каком-то потолке? Голова явно ещё не до конца проснулась.

Я приподнялся на локтях и огляделся. Так, это точно не та палата, что была в центре ФСМБ. Та была слишком простой: кровать, тумбочка, капельница, и всё.

А здесь висели картины на стенах. На них изображались зимние пейзажи, горы, леса. Кровать раза в полтора шире обычной больничной, с мягким матрасом и нормальным бельём, а не этими казёнными простынями. В углу стоял кожаный диван для посетителей. И даже окно с видом на парк Академии.

На диване сидел Дружинин. Вернее, он полулежал, откинув голову на спинку. И тихо посапывал.

Куратор выглядел не очень. Помятый костюм, тёмные круги под глазами, щетина на щеках. Видно, что он не спал нормально уже давно.

— Может, вам тоже врача позвать? — громко спросил я.

Дружинин дёрнулся и резко открыл глаза.

— А? Что? — он потёр лицо ладонями. — Да я буквально на пять минут глаза закрыл…

Ага, конечно, на пять минут. Судя по тому, как он вздрогнул, эти «пять минут» длились минимум час. Но я его не винил. Скорее не понимал, почему он всё это время сидел со мной, а не пошёл к себе отсыпаться.

— Сколько я проспал на этот раз? — поинтересовался я, садясь на кровати.

Тело меня уже слушалось. Никакой слабости, никакого головокружения. Хотя после того, что я вытворил со своими магическими каналами, ожидал худшего сценария.

— Немного, — Дружинин встал, потянулся. — Всего полтора дня.

— Сколько⁈

Пипец, дольше я только после получения Дара валялся.

— Полтора дня, — спокойно повторил он. — Вы снова довели себя до критического истощения. Каналы были перегружены на максимум, как сказали врачи. Медики Академии не понимают, почему они вообще выдержали и как магия не разорвала вас на куски.

Ну да, помню, под конец система показывала перегрузку в 299%. Неприятные ощущения, мягко говоря.

— Я, конечно, знал, что у магов S-класса большой запас маны. Но не ожидал, что настолько, — помотал он головой. — Она у вас вообще когда-нибудь заканчивается?

Я не стал ему говорить, что у меня вообще нет ограничений по мане из-за Печати Пустоты.

— Вот на том разломе и закончилась, — соврал я, чтобы не выдавать этой тайны.

— И стоило ли закрытие разлома того? — голос Дружинина стал строже.

Я посмотрел ему в глаза и серьёзно ответил:

— Стоило. Там оставались люди на верхних этажах. Я сделал так, что тварь до них не добралась.

Дружинин кивнул.

— Другого ответа я от вас и не ожидал, — он подошёл к окну, заложив руки за спину.

— Кстати, ваш артефакт меня спас. Правда, сломался.

— Я видел, — кивнул Дружинин. — Жетон стоит около пятидесяти тысяч рублей. Но ваша жизнь стоит дороже.

Ничего себе! Это же такие деньжищи… Но хорошо, что с меня их никто требовать не станет. Дружинин лишь намекнул, что не стоит разбрасываться артефактами, а то на меня не напасёшься.

— Как вообще себя чувствуете? — перевёл он тему, заметив моё удивлённое лицо.

— Хорошо, — я встал с кровати. Проверил, что ноги хорошо держат, а голова не кружится, ребра уже тоже явно зажили. — Даже отлично, если честно. Я полон сил.

— Удивительно, — Дружинин обернулся. — Некоторые пространственные маги после закрытия разломов неделю восстанавливаются. И это при E-классе.

— Это был не E-класс.

— В смысле? — он приподнял бровь.

Хотя выглядел этот жест наигранно. Словно Дружинин уже догадался и сейчас проверял меня. Да и аналитики ФСМБ должны были определить верный класс разлома по остаточной энергии.

— Замаскированный C-класс, — объяснил я. — Сама воронка была чёрной, с голубыми искрами по краям. Голубой — это цвет C-класса. Но чёрная дымка скрывала опознавательные знаки.

Дружинин нахмурился.

— Вы сами мне рассказывали про такие разломы, — добавил я. — Где за меньшим скрывается большее.

— Помню. Но они встречаются крайне редко. Один на несколько тысяч.

— Значит, мне опять повезло, — я пожал плечами.

— Повезло? — Дружинин хмыкнул. В его голосе появились жёсткие нотки. — В одиночку закрыть разлом C-класса? Вам очень повезло, что вы вообще выжили, Глеб. Так и хочется сказать, что больше я вас никуда в одиночку не отпущу.

— Но вы понимаете, что это не сработает, — продолжил я за него.

— Понимаю, — Дружинин тяжело вздохнул. — Я уже доложил Крылову. Он крайне недоволен, что я за вами не уследил. Грозится приставить к вам других кураторов, если подобное повторится.

— Других? То есть не одного?

Эта новость мне не понравилась.

— Именно. Крылов уже думает, что для присмотра за вами нужен целый отряд, — Дружинин повернулся и посмотрел на меня в упор. — Вот и подумайте: хотите ли вы, чтобы за вами по Академии ходил не один я, а целый отряд боевых магов?

Я представил это… Толпа хмурых мужиков в форме, которые следуют за мной в столовую, на лекции, в душ… Не, ну в душ они бы точно не пошли. Эм, наверное.

— Нет, — помотал головой я. — Это уже явный перебор.

— Ну, я рад слышать от вас хоть какие-то здравые мысли, — Дружинин позволил себе лёгкую улыбку. — Поэтому впредь попрошу согласовывать подобные мероприятия со мной.

— Ну вот, допустим, позвонил бы я вам перед тем разломом, — я скрестил руки на груди. — Вы бы мне запретили туда идти. Я бы всё равно пошёл. И что бы изменилось?

— Во-первых, я мог бы оказать вам поддержку и выступить вместе с вами. Не забывайте, что я тоже боевой маг.

— А во-вторых? — уточнил я.

— Я мог бы посодействовать ускорению прибытия оперативной группы. Отменить предыдущую заявку, запросить срочную переброску с пространственным магом. Чтобы у вас была нормальная поддержка, а не… — он махнул рукой, — а не вот это вот всё.

Хм. А ведь в этом есть смысл.

В этот раз куратор мыслил так, чтобы соблюсти интересы обеих сторон. С этим уже можно работать.

— Поймите, Глеб, — продолжил Дружинин мягче. — Я не пытаюсь ограничивать ваше желание помогать людям. Я лишь хочу, чтобы вы дожили до окончания этой Академии. Мёртвым вы никому не поможете. И никому ничего не докажете.

Я помолчал. Он был абсолютно прав.

— Вы правы, — признал я. — Мне стоило вам сообщить.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию.

Или скорее заключили взаимовыгодное соглашение, чтобы мы оба остались при своих интересах.

— Так что на следующий разлом отправимся вместе, — я широко улыбнулся.

Дружинин закатил глаза.

— Ох, чувствую, я ещё об этом пожалею…

Я рассмеялся. Дружинин тоже усмехнулся. Но потом его лицо снова стало серьёзным.

— Кстати, — он полез во внутренний карман пиджака. — Вчера в Академию приходил один человек. Представился вашим старым другом. И передал вам письмо. Я сам этого человека не видел, передали на пост охраны.

Странно. У меня нет старых друзей. Кроме Даши, но она бы просто позвонила.

— Письмо запечатано магией, — добавил Дружинин, доставая конверт. — Я не смог его открыть.

Я даже не удивился, что он пытался. Всё-таки его работа — проверять всё, что связано со мной. Ради моей же безопасности.

И хотя меня это немного напрягало, я понимал. И не собирался его за это винить. Или тем более подставлять.

— Что за письмо? — спросил я.

— Понятия не имею, — Дружинин протянул мне конверт.

Я взял его. Плотная бумага, никаких надписей снаружи.

Что ж, посмотрим. Дружинин явно его проверил на всякие опасные техники и яды, так что можно не опасаться.

Влил немного своей энергии в печать, скрепляющую конверт. Сперва она не поддалась. И я нахмурился. Влил ещё больше магии. Причем обычно столько уходит на какую-нибудь Е-ранговую тварь.

И тогда печать разрушилась. Опала пеплом на пол, и я оттряхнул письмо от этой пыли.

Затем достал из конверта лист бумаги. Прочитал. Не поверил своим глазам, снова перечитал.

— Это что, шутка такая⁈ — внимательно посмотрел я на Дружинина.

Глава 2

Дарья влетела в комнату и швырнула сумку на стул. Промахнулась, и та упала на пол. Но девушке было плевать. Она была слишком раздражена, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как упавшая на пол сумка.

Дарья спешно переоделась, рухнула на кровать и уставилась в потолок.

Два часа! Она прождала его целых два часа! Стояла у фонтана, как дура, проверяла телефон каждые пять минут. Написала ему трижды. Но ни одного ответа не получила.

Глеб просто не пришёл. И это было до жути обидно… Дарья чувствовала себя обманутой.

Вокруг кровати громоздились стопки книг и учебников. Конспекты, справочники, методички. Экзамены через две недели, и ей кровь из носу надо их сдать, чтобы остаться в школе МГУ. А Даша сегодня вместо подготовки торчала в центре города и ждала человека, который даже не удосужился предупредить, что не придёт.

Может, он передумал. Может, нашёл кого-то поинтереснее и пошёл на свидание с другой девушкой. Всё-таки теперь он маг S-класса, а она просто девчонка из влиятельной семьи. Таких в Москве пруд пруди. В Академии Петра Великого у всех этих девушек ещё и выдающие способности к магии.

А Дарья просто юрист. Впервые в её голове поселилась мысль, что она Глебу неровня. И никогда не была. Только теперь перевес влияния сместился в совершенно другую сторону.

Дарья перевернулась на бок и обхватила подушку руками. Зря она вообще переехала сюда. Зря перевелась из питерского колледжа в юридическую школу МГУ. Зря она надеялась, что здесь они с Глебом смогут видеться чаще. Всё это было глупо с самого начала.

Подумав об этом, Дарья почувствовала себя наивной дурой. Как она вообще могла решиться изменить свою жизнь ради одного человека? Она же поставила на кон всё.

Пытаясь отвлечься от мыслей, она перевернулась и осмотрелась. Комната в общежитии МГУ была просторной и светлой. Отдельный санузел, телевизор на стене, даже небольшой холодильник.

Учёбу здесь могли позволить себе только дети из богатых семей, и условия соответствовали. Никаких соседок или толкотни в общей душевой.

Но сейчас Дарье было не до комфорта. Она потянулась к пульту и включила телевизор. Просто чтобы отвлечься. Чтобы не думать о том, как она два часа мёрзла у фонтана, пока прохожие бросали на неё сочувственные взгляды.

На экране мелькали какие-то новости. Дарья даже не вслушивалась, просто смотрела на движущиеся картинки. А потом увидела знакомое лицо. И резко присела на кровати.

На экране показывали торговый центр «Галактика», вокруг которого было выставлено оцепление из военных. Толпа зевак вместе с журналистами находилась за ограждением. А из самого ТЦ кого-то выносила бригада скорой помощи…

На носилках лежал человек в обгоревшей одежде. И это был Глеб.

«…маг S-класса Глеб Афанасьев, бывший Пустой, получивший Дар легендарного Василия Громова, в одиночку закрыл разлом в торговом центре, — вещала журналистка в кадре. За её спиной медики грузили носилки с Глебом в машину скорой помощи. — По предварительным данным, разлом был замаскирован. Изначально его классифицировали как E-класс, однако аналитики ФСМБ подтвердили: реальный уровень угрозы соответствовал классу C».

Дарья не могла оторвать взгляд от экрана.

«Напомним, что разломы C-класса считаются серьёзной угрозой и обычно требуют участия целой боевой группы опытных магов, — продолжала журналистка. — Однако Афанасьев справился с закрытием в одиночку, до прибытия подкрепления».

Камера переключилась на мужчину в форме ФСМБ. Судя по нашивкам, какой-то офицер.

«Благодаря действиям мага Афанасьева удалось завершить эвакуацию верхних этажей, — рассказал он. — Он выиграл время для наших людей. Спас как минимум пятнадцать человек, застрявших наверху».

Пятнадцать человек, надо же…

Дарья медленно опустила пульт. Какая же она всё-таки дура. Стояла там, злилась, думала о нём плохо. А он в это время спасал людей.

Хотя мог бы и предупредить!

Но подумав об этом, Даша поняла, что наверняка Глеб очень спешил. Решал, как быстрее закрыть разлом и просто не мог отвлечься на телефон. Ведь при закрытии важна каждая секунда.

Дарья снова посмотрела на экран. Журналистка заговорила о состоянии Глеба:

«По информации от медиков, маг сейчас с серьёзным истощением. Предположительно он пропустил через своё тело слишком много энергии для закрытия разлома такого уровня. Сейчас Афанасьев находится без сознания и его везут в медицинское учреждение. Его жизни ничего не угрожает, однако…»

Дарья схватила телефон. Пальцы дрожали, пока она набирала сообщение:

«Я ждала тебя. Целых два часа на месте встречи. Но ты не пришёл».

Она остановилась. Перечитала. Слишком обвиняюще звучит. Он же не виноват. Глеб людей спасал, пока она злилась на него.

Поэтому Дарья стёрла и начала заново:

«Я ждала тебя два часа. Потом увидела новости. Только что».

Что ещё написать?

«Надеюсь, ты не сильно пострадал. Это был правильный выбор. Я всё понимаю».

Она отправила. А потом задумалась и добавила:

«Поправляйся. И напиши, когда сможешь».

Дарья отложила телефон и снова посмотрела на экран телевизора.

Интересно, в медицинский корпус Академии пускают посетителей?

* * *

Дружинин громко рассмеялся. Я такого от него ещё не слышал. Обычно он ходит с таким серьёзным видом, словно ему кто-то на ногу наступил. А тут такая странная реакция на мой вопрос о шутке.

А я прочитал письмо вслух:

— Уважаемый Афанасьев Глеб Викторович, Вас вызывает к себе ректор Академии Юрашев С. Н. Явиться незамедлительно при получении письма.

Куратор снова рассмеялся. М-да…

— Серьёзно? — я поднял взгляд на куратора. — И это всё?

Дружинин наконец вернул себе привычное хмурое выражение, хотя уголки губ ещё дрожали в улыбке.

— Нет, ну почему нельзя было просто сказать? — возмутился я. — Зачем было создавать такую интригу? Я уже реально подумал, что у меня есть какой-то старый друг.

Точнее, не друг, а враг.

— Это была не моя идея, — сказал Дружинин. — А ректора. Он предложил, а я решил, что это будет забавно.

— А ему-то это зачем?

Мне было совсем не смешно.

Ректор Академии показался мне достаточно серьёзным человеком. Он не производил впечатления того, кто будет шутить над студентами подобным образом.

— Это была проверка, на которой он настоял, — теперь уже серьёзно объяснил Дружинин.

И пазл в моей голове начал складываться должным образом.

— Печать, — догадался я.

— Всё верно. Ректор использует эту печать для своих тайных посланий. Он был крайне удивлён, что вы в одиночку смогли совладать с разломом C-класса. И решил проверить, на что вы ещё способны.

Значит, про С-класс было известно, как я и предполагал. Дружинин лишь хотел убедиться, что я заметил эту аномалию, когда спрашивал про него.

Как-то уж слишком много проверок они придумали. Хотя чего я ещё ожидал? Ведь на этом тоже строится моё обучение.

— Однако, думаю, он не совсем обрадуется результату. И ему придётся менять систему запечатывания тайных посланий, — усмехнулся Дружинин.

— Тоже мне тайное послание, — хмыкнул я.

— Вы не до конца понимаете, Глеб. Для снятия этой печати обычно требуется сложная техника с правильным расположением магических линий и узлов. Вы же просто вложили в неё свою энергию и разрушили.

Ну да, я именно так и сделал. Просто влил силу, пока печать не треснула. Не знал, что это какой-то особый подвиг.

— Что ж, печать ректора оказалась несовершенной, — усмехнулся я. — Это уже его проблема.

— Поэтому предлагаю пойти и лично ему об этом сказать. Вы уже готовы выйти из медблока? — уточнил Дружинин, но скорее для проформы.

— Конечно. Вы ещё спрашиваете. Сколько можно валяться? Пора уже приступать к тренировкам.

Магические каналы с лихвой восстановились, а значит, пора становиться сильнее. Я и без того кучу времени потратил, лёжа в медблоке в отключке.

А чем быстрее я достигну верхних уровней и стану сильнейшим, тем быстрее получу ответы. И, возможно, увижу Громова. Ведь так он говорил в своём послании.

— Какие тренировки? — Дружинин скептически на меня посмотрел. — Вы только что очнулись.

— И что?

Он покачал головой.

— Хотя, у кого я спрашиваю…

Видимо, прошлые разы, когда я просыпался в медблоке, многому научили Дружинина. В частности тому, что я не собираюсь лежать без дела, если для этого нет весомого повода.

Я переоделся в чистую форму, которую мне уже принесли взамен той, что была уничтожена при закрытии разлома. Теперь я понимаю, почему боевые костюмы делают огнеупорными.

И мы вместе с Дружининым отправились к ректору. Секретарь сразу нас пропустила, и мы вошли в большой кабинет.

Юрашев сидел за массивным столом, заваленным бумагами. Увидев меня, он сразу откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

— Вы всё-таки очнулись? — зачем-то спросил он.

— А что, не должен был? — не удержался я.

— Должен, но из-за вас я проиграл три тысячи рублей.

— В смысле? — нахмурился я.

— Поставил на то, что вы очнётесь только через три дня. А вот начальник охраны выиграл — он ставил на два, — ректор задумчиво постучал пальцами по столу. — Впрочем, это мелочи.

— И вы так спокойно мне об этом рассказываете? — было сложно не выдавать своего удивления.

Уж чего-чего, а ставок на свою персону я в лучшей Академии страны не ожидал.

— А зачем мне это скрывать? Вы ещё не видели, какие ставки у нас происходят во время соревнований, — вздохнул он. — Хотя в этом году будет неинтересно. Вы же тоже будете участвовать. Так что на мага S-класса можно ставить только на то, сколько против него продержатся другие. Остальное и так всем очевидно после ваших демонстраций у разломов.

Понятно. У преподавателей свои забавы.

— Но это всё лирика, — ректор посерьёзнел и сложил руки на столе. — Я вызвал вас по другому поводу. Глеб, то, что вы сделали, конечно, впечатляет, но запрещено уставом Академии. Советую вам с ним всё же ознакомиться. А знаете, почему запрещено идти к разлому вне практики? Тем более, в одиночку.

— Потому что велик риск погибнуть, — ответил я. — Академия же подбирает группы и разломы так, чтобы снизить риски потерь среди магов.

— Вижу, устав вы всё-таки прочли.

Прочел, когда система мне настойчиво советовала воздержаться от тренировок до полного восстановления. Надо же было чем-то время занять.

— За всю историю Академии ни один студент не закрывал разлом C-класса самостоятельно, — продолжил ректор. — Были случаи, когда группы из пяти-шести новичков справлялись с такими угрозами. Но в одиночку? — он помотал головой. — Никогда.

Я молча слушал. Ректор явно многое мне хотел сказать.

— Вы понимаете, что это значит? — ректор подался вперёд. — Государство перечисляет Академии деньги за каждый закрытый студентами разлом. Из этого, собственно, и складывается значительная часть нашего финансирования.

Начинаю догадываться, куда он клонит. С одной стороны, я нарушил устав, но с другой — закрыл разлом, за что полагается награда.

— Конечно, большая часть идёт на нужды Академии, — продолжил ректор. — Оборудование, полигоны, зарплаты преподавателям. Но студент, закрывший разлом, тоже получает свою долю.

— Мне тоже что-то положено? — уточнил я.

Не то чтобы я гнался за деньгами, но пятнадцать тысяч стипендии — это не так уж много. А тут, может, смогу телефон получше купить. Всё-таки это единственное из техники, что Академия не выдавала.

— Разумеется. Двадцать процентов от суммы. Обычно она делится между всеми магами, но раз вы были один, то и делить там нечего. Ваша доля уже перечислена на карту, — улыбнулся ректор. — Сто тысяч рублей.

Я едва не присвистнул. На подработке в кафе я максимум двадцать тысяч получал, при том, что работал там всю половину дня после занятий в колледже.

А тут целая сотня! За один бой. За пятнадцать минут работы.

Правда, после этого я ещё полтора дня восстанавливался, но это не столь важно. Скоро укреплю свои каналы, и такое будет происходить гораздо реже.

Собственно, теперь я понимал, почему боевые маги считаются элитой общества и всегда выглядят соответственно. С такими заработками можно жить очень и очень неплохо.

Кстати, теперь хватит на нормальный подарок для Даши. Чтобы извиниться за то, что не пришёл на встречу. Цветы — это, конечно, хорошо. Но можно и что-то посерьёзнее. Например, украшение ей купить.

А то я так гнался на помощь людям, что совсем забыл ей написать, что не приду. Нехорошо вышло.

— И ещё, Глеб, — снова улыбнулся ректор, и на этот раз улыбка его мне не понравилась. Слишком уж хитрая. — Готовьтесь. Вы уже хорошо показали себя на практике, поэтому её у вас будет много. Очень много. Мы не можем игнорировать такой потенциал.

— Я буду только рад, — кивнул я.

Больше практики — больше опыта. Больше опыта — быстрее рост. Меня это полностью устраивало.

— Теперь о письме, — ректор кивнул на конверт в моих руках. — Вижу, вы смогли его открыть.

Я положил распечатанный конверт на его стол.

— Всё-таки смогли, — он взял конверт, повертел в руках. — Впрочем, это было очевидно, когда вы вошли. Я передал вашему куратору: если не сможете открыть, то и приходить не надо.

— Как я понял, там была сложная магическая печать, и вы хотели проверить, смогу ли я её взломать.

— Верно, — кивнул он.

— Ну что ж, я её просто разрушил.

— А новую создать сможете?

Создание артефактов, печатей, рун — это очень тонкие и сложные техники. Они требуют терпения, внимания, ювелирной точности.

А мои техники… ну, скажем так, масштабные и разрушительные. Я вообще не представлял, как можно применять пространственную магию в столь тонком деле.

— Не уверен, — честно ответил я.

— А вы попробуйте, — ректор снова хитро улыбнулся. — Сможете создать печать крепче прошлой, используя свою магию — получите автоматический зачёт по основам артефакторики.

Вот хитрый жук. Явно пытается извлечь выгоду из студента S-класса. Хотя я бы удивился, будь оно иначе.

Каждый человек так или иначе преследует какую-то свою выгоду. Даже в спасении людей она есть. Например, повышение своей репутации. Один раз я сам использовал этот метод, когда спас капитана Непалова. Просто не всегда эта выгода очевидна,поэтому это мнение довольно спорное.

Я же просто привык, что в этом мире ничего просто так не бывает. И вроде даже неплохо встроился в эту систему.

Впрочем, выбор у меня сейчас простой: либо страдать с печатью, либо страдать на артефакторике, которая мне не особо нравилась. Я успел побывать только на одном занятии, но уже понял, что во время практики будет туго.

Всё-таки не просто так маги разделяются на специализации: боевые и небоевые. В артефакторы обычно идут низкие ранги — E и D классы. Конечно, не все, а только те, кто смог освоить тонкие манипуляции с потоками энергии. Такие маги могут создать настолько тонкую струю маны, чтобы «запрограммировать» с её помощью какую-то вещь. Хотя в Академию Петра Великого на небоевой профиль тоже набирали лучших, и ранги здесь были повыше.

А я вот прекрасно умею разрушать. Но никак не создавать.

Хотя… Громов ведь прекрасно освоил создание артефактов. Я видел множество таких предметов в его хранилище. И тогда задумался, что тоже хочу иметь в своём арсенале нечто подобное.

Значит, пространственная магия всё-таки применима в тонком ремесле. Нужно только понять, как именно.

— Хорошо, — кивнул я после пары секунд размышлений. — Я попробую. Но ничего не обещаю.

— Вот и отлично, — ректор довольно потёр руки. — Жду результата в течение месяца. И да, Глеб, постарайтесь больше не попадать в медблок. Хотя бы пару недель.

— Постараюсь, — думаю, мои слова звучали не очень искренне.

Решив все вопросы, мы вышли из кабинета. Дружинин молчал, пока мы не отошли на приличное расстояние.

Я же на ходу достал телефон, который мне вернули ещё в медблоке. Там висело три непрочитанных сообщения от Даши. Она не винила меня за то, что я не пришёл, и просила связаться с ней по возможности.

Быстро набрал ответ:

«Прости, что так вышло. Я только очнулся. Мы обязательно встретимся в другой раз. И я постараюсь искупить твоё ожидание».

Отправил. Но ответа сразу не пришло. Она наверняка занята и ответит уже позже.

Поэтому я убрал телефон в карман.

— Кстати, а вы тоже сделали ставки? — спросил я у Дружинина.

— Я поставил пять тысяч на то, что у вас получится создать печать, совершеннее прежней. Так что не оплошайте, Глеб.

Я усмехнулся. Что ж, придётся поберечь деньги куратора.

Хотя пока понятия не имел, как создаются такие печати. Но уверен, что это задание мне дали не просто так. Ректор это сделал не только ради своей выгоды — улучшения конспирации при передачи тайных посланий, но и чтобы научить меня кое-чему новому. Осталось разобраться, чему.

А ещё, думаю, что и Дружинин, и ректор специально упомянули про ставки. Чтобы дать мне дополнительную мотивацию. Ведь когда знаешь, что кто-то поставил на тебя деньги, невольно начинаешь переживать за средства этого человека.

Это достаточно эффективная манипуляция. По крайней мере, так я читал в одной книге по психологии. Будучи Пустым, друзей у меня не было, и я много времени тратил на своё образование. В детдоме часами сидел в библиотеке, пока другие дети гуляли во дворе.

— Итак, — Дружинин посмотрел на часы. — Куда теперь? В столовую или на полигон?

— Полигон, — ответил я без раздумий.

— Так и знал.

Мы направились к тренировочной зоне, которая располагалась под землёй. На этот раз выбрали полигон с мишенями для отработки Пространственного разреза. Благо в Академии имелось множество полигонов для отработки почти каких угодно техник.

Были полигоны и с мишенями, и с лабиринтами, и с иллюзорными врагами. Где-то даже был полигон, на котором открывались искусственные разломы. Их сигнатура очень похожа на настоящие, чтобы пространственные маги учились их закрывать. Правда, это уже для третьего курса.

Хотя, думаю, я научусь с ними работать значительно раньше.

Полигон для отработки атакующих техник представлял собой длинный коридор метров триста в длину. Стены, пол и потолок были покрыты рунами поглощения, чтобы случайные атаки не разнесли здесь все к чёртовой бабушке.

По бокам располагались смотровые площадки за толстым магическим стеклом. Там обычно сидели преподаватели во время экзаменов.

Как только мы вошли и я сделал первый тренировочный выпад, Система в голове ожила.

[Магические каналы полностью восстановлены]

[Желаете повысить уровень?]

[Напоминание: процедура потребует периода восстановления 6–8 часов]

Очень не вовремя она спросила. Я вообще планировал обратиться к системе вечером, когда будет свободное время.

Поэтому ответ был очевиден.

Нет. Отложим на потом. Не хочу выпадать из реальности на восемь часов прямо сейчас.

[Ваш выбор принят]

— Кстати, — Дружинин прервал мои мысленные диалоги с системой. — Пока вы были в отключке, вчера у вашей группы была тренировка с Хариным.

Это наш преподаватель по пространственной магии.

— И как прошло?

Дружинину наверняка доложили. Он, как мой куратор от ФСМБ, имеет достаточно много прав в этой Академии.

— Тренировали пространственные лезвия. Даже соревновались, у кого дальше получится метнуть. Собственно, поэтому я настоял на тренировке именно этого навыка сегодня.

— И кто победил? — поинтересовался я.

— Лучше всех вышло у Таисии. Она смогла отправить разрез на сто пятьдесят метров.

— Кстати о ней, — я понизил голос, хотя рядом никого не было. — Вы что-нибудь нашли?

— Досконально её проверил. Поднял все дела, что только мог, — кивнул Дружинин.

— И что нашли?

— Она полностью чиста, Глеб. Вообще никаких зацепок.

Я нахмурился. Это не сходилось с моими догадками. Зачем тогда отмалчиваться при банальных вопросах? Да и система чётко показала, что Таисия лжёт.

— Родители у неё врачи, — продолжил Дружинин. — Отец — хирург в областной больнице Воронежа, мать — терапевт там же. Работают уже двадцать лет, причём у обоих безупречная репутация. Никаких связей с криминалом, долгов или подозрительных контактов.

— А сама Таисия?

— Школу окончила с золотой медалью. Активистка, волонтёр. Помогала в приюте для животных, участвовала в разных благотворительных акциях своего города, — Дружинин развёл руками. — Идеальная биография, Глеб. Прямо образцово-показательная. Мы в ФСМБ при создании легенд для некоторых людей и то некоторые косяки прописываем. Но этого я вам не говорил.

Я кивнул. Слишком уж идеальная у Таисии биография. И слишком это не сходится с её поведением. Что меня и напрягало.

— Может, это и подозрительно? — предположил я. — Ведь не бывает идеальных людей.

— Я думал об этом, — признал Дружинин. — Но нет никаких оснований для более детальной проверки. Формально она обычная студентка из хорошей семьи. К тому же вы маг S-класса. Многие девушки захотят с вами сблизиться. Это нормально. Думаю, просто Таисия влю… кхм, то есть использует эти странные методы из-за собственных эмоций. Хочет произвести на вас хорошее впечатление.

— Ладно, может, оно и так.

В конце концов, у меня было не так много девушек, чтобы сравнивать.

— Я всё равно продолжу за ней наблюдать, на всякий случай, — сообщил Дружинин.

— Хорошо, — кивнул я.

В этом на него точно можно положиться.

Куратор подошёл к пульту управления — массивной панели с десятками переключателей и экранов, и спросил:

— На какую дистанцию ставить мишень?

— Двести метров.

Таисия показала сто пятьдесят метров. Неплохо для B-ранга. Хотя для меня это должно быть легко. Поэтому я и ориентировался на её результат.

— Уверены? — обернулся ко мне куратор.

— Уверен. Начнём с этого.

Дружинин пожал плечами и выставил параметры. Далеко впереди, в конце длинного коридора полигона, загорелась мишень.

Я сосредоточился. Вложил в разрез достаточно мощности, чтобы он точно долетел.

Выпустил Пространственный разрез.

[Нагрузка на магические каналы: 58%]

Невидимое лезвие пронеслось через весь полигон. Мишень разлетелась в щепки. Но разрез не остановился, он врезался в стену за ней.

Руны на стене засветились, поглощая энергию. Но вспышка быстро исчезла. И на стене осталась лишь небольшая царапина.

— Недурно, — хмыкнул Дружинин.

— А есть мишень, которую сложнее пробить? — спросил я. — Чтобы имитировала броню монстра?

— Есть. Можно настроить плотность. Секунду.

Он покрутил что-то на пульте. Новая мишень выдвинулась из пола, и на этот раз она выглядела массивнее. Поверхность была неровной. Что очень похоже на хитиновую броню того паука из торгового центра.

Я снова выпустил разрез с той же мощностью.

Мишень даже не дрогнула. Только царапина осталась на поверхности.

Хм. Интересный результат.

— Какой уровень защиты? — спросил я.

— Пока средний. Имитация брони монстра С-класса.

Хм, ведь я вложил ту же мощность, что и в первый разрез. А первый удар был рассчитан на дистанцию, не на пробитие. Нужно перераспределить энергию.

Тогда я буду тренировать и дальность, и мощность одновременно.

Следующий час я провёл, методично отправляя разрезы в укреплённую мишень. Увеличивал мощность с каждым разом. Экспериментировал с формой лезвия, делал его тоньше, длиннее или короче, а также пробовал изогнутые варианты.

[Нагрузка на магические каналы: 72%]

Вышла глубокая борозда. Уже лучше.

[Нагрузка на магические каналы: 81%]

Трещина пошла по поверхности. Ну, явный прогресс.

[Рекомендация: снизить интенсивность тренировки]

[При нагрузке свыше 100% возможны повреждения магических каналов]

Спасибо за заботу, Система, но я ещё не закончил.

Дружинин молча наблюдал, иногда делая пометки в блокноте. Но пока не вмешивался.

[Нагрузка на магические каналы: 93%]

[Предупреждение: приближение к критическому порогу]

[Рекомендуется прекратить тренировку во избежание повреждений]

Ещё немного. Хочу понять свой предел.

С этими мыслями я выпустил очередной Пространственный разрез.

Мишень треснула, но не развалилась. Броня держалась.

— Повышаю до A-класса, — сказал Дружинин. — Посмотрим, на что вы способны.

Мишень загудела, перестраиваясь. Поверхность стала ещё твёрже. Теперь она выглядела как цельный кусок металла.

Я начал вкладывать энергию в последний разрез. Самый мощный, на какой я был способен без риска отключиться. Вложил в него всё, что мог. И сконцентрировал энергию в тончайшее лезвие.

Разрез врезался в мишень с глухим звоном. Искры посыпались в стороны.

Вышло несколько глубоких царапин. Но мишень осталась цела. Вот блин.

[Нагрузка на магические каналы: 99%]

[Повреждений не обнаружено]

[Рекомендуется отдых перед следующей тренировкой]

— Достаточно, — сказал Дружинин. — Иначе снова окажетесь в медблоке.

Я опустил руку. Тело гудело от напряжения, но держалось. И Дружинин явно это заметил. У меня наверняка всё лицо красное.

Система, а ты что скажешь?

[Анализ атаки]

[Цель: имитация брони A-класса]

[Нанесённый урон: 22%]

[Для полного пробития требуется: увеличить концентрацию энергии в 4,5 раза]

[Рекомендация: повысить уровень или освоить технику «Концентрированный разрез»]

А вот это уже хорошие советы. Сейчас я понял, на что способен, и совсем скоро смогу улучшить эти максимальные показатели. Но для начала нужно будет уровень повысить…

— Хорошие показатели для первокурсника, — добавил Дружинин. — Большинство студентов даже царапин не оставляют.

— Но я должен её пробить.

— Кому должны?

Я задумался. Как ему объяснить? Не говорить же про систему и видения, про надежду ещё раз поговорить с Громовым.

— Если я стану сильнейшим, — медленно произнёс я, — то есть, если сильнейшим станет бывший Пустой, то и отношение к нам изменится. Ко всем Пустым.

— Глобальная у вас цель. Ничего не скажешь, — хмыкнул куратор. — Даже слишком.

— Какая есть, — я пожал плечами.

— Ну ладно, — он хлопнул меня по плечу. — На сегодня хватит. Идёмте на ужин. Вы полтора дня ничего нормально не ели, только капельницами питались.

Мы направились к выходу с полигона. Неспеша пошли по аллее парка, которая находилась в центре территории Академии.

Но мы в итоге не успели дойти до общежития.

— Глеб Викторович! — кто-то окликнул меня сзади.

Я обернулся. К нам бежал один из дежурных охранников.

— Глеб Викторович! — он остановился, переводя дыхание. — Там к вам посетитель.

— Какой ещё посетитель? — я прищурился и посмотрел на Дружинина.

Тот пожал плечами. Мол, он об этом ничего не знает.

— Неужели меня снова в чём-то обвиняют? — усмехнулся я.

А такому варианту я уже не удивлюсь.

— Нет-нет, — охранник замотал головой. — Там девушка. Спрашивает, можно ли пройти к вам. По телефону ей сказали, что посещение возможно. Правда, не знаю, кто это разрешил. Обычно мы никого не пускаем без согласования.

— Хорошо. Сейчас подойду.

— Глеб, я пойду с вами, — попытался настоять Дружинин.

— В стенах этой Академии со мной точно ничего не случится. Можете не переживать.

Там наверняка пришла Даша, которая решила меня навестить после случившегося. А Дружинин явно будет лишним на этой встрече. Да и явно в комнате для посещений новый разлом не откроется.

— Хотелось бы в это верить, — вздохнул он. И точно мне не поверил. Но спорить не стал. Всё-таки мы договорились сотрудничать, соблюдая интересы друг друга.

Я отправился к КПП, где находились гостевые комнаты.

Вечернее солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая территорию Академии в тёплые оранжевые тона. Студенты возвращались с занятий, кто-то спешил в столовую, кто-то просто гулял по парку.

Вокруг гудела самая обычная жизнь.

Интересно, как быстро я к этому привыкну? К этой размеренности, к расписанию, к ощущению принадлежности к обществу.

Впервые в жизни я был частью чего-то большего. Не изгоем и не Пустым, которого все презирают. А студентом элитной Академии и магом S-класса. Перемены вызывали у меня странные, но приятные чувства.

КПП представлял собой небольшое здание у главных ворот. Внутри находилась комната охраны и несколько гостевых помещений для посетителей.

В конце концов, родственникам и друзьям разрешалось навещать студентов во внеучебное время. Правда, с кучей проверок и ограничений.

Охранник на КПП кивнул мне и указал на одну из гостевых комнат:

— Там вас ждут, Глеб Викторович.

Я поблагодарил его и направился к двери. Толкнул её и вошёл внутрь.

Так, ко мне пришла совсем не Даша…

Глава 3

В гостевой комнате сидела незнакомая девушка. Миловидная блондинка, лет двадцать с небольшим, судя по внешнему виду.

Вот только одежда на ней была явно не новая: потёртая куртка, на рукаве которой виднелась небольшая дырка. Джинсы тоже с потёртостями на коленях.

Знакомая картина. Я и сам так выглядел ещё месяц назад. Тогда сильно экономил даже на одежде.

Увидев меня, девушка резко поднялась со стула.

— Глеб Викторович, прошу меня простить за столь наглый визит, — голос у неё был тихий, но решительный. — Но мне очень нужно с вами поговорить.

— Для начала представьтесь, — попросил я, но присаживаться не спешил.

Сперва нужно понять, кто передо мной и чего она хочет. В последнее время слишком много людей ищут во мне свою выгоду. И далеко не все приходят с добрыми намерениями.

— Меня зовут Вероника Сладкова. Мне двадцать три года. Я представляю общину Пустых в Москве.

Хм. Община Пустых… Не знал, что такие вообще существуют.

Хотя, если подумать, это логично. Люди, которых презирает всё общество, должны как-то объединяться. Поддерживать друг друга. Иначе им попросту не выжить.

Я мысленно попросил Систему просканировать девушку.

[Сканирование завершено]

[Субъект: Вероника Сладкова]

[Статус: Пустая]

[Магический потенциал: отсутствует]

[Угроза: отсутствует]

Девушка такая же, каким я был ещё совсем недавно. И каким, по сути, остаюсь до сих пор. Печать Пустоты никуда не делась, она просто заполнилась Даром Громова. А ведь именно из-за неё я и стал Пустым. Поэтому отчасти таким я всегда и останусь.

Забавно. Многие считают Пустых мусором. Но только Пустые способны достичь абсолютной силы.

Я примерно понял, зачем Вероника пришла. Поэтому присел напротив.

— Выкладывайте, — попросил я.

Вероника заметно смутилась, но от своей цели отступать явно не собиралась. Руки подрагивали от волнения. Но при этом девушка неплохо держалась.

— Глеб Викторович, ваша история поразила всю нашу общину до глубины души. И меня в том числе. Думаю, вы прекрасно знаете, как тяжело живётся Пустым в нынешнем мире.

Я кивнул. Ещё бы мне не знать. Я пережил восемь лет презрения, насмешек и унижений. Восемь лет ощущал себя человеком второго сорта.

— Мне и самому до сих пор приходится через это проходить, — ответил я.

— До сих пор? — она удивлённо подняла брови. — Вы же теперь маг S-ранга. Вы получили всё, о чём можно только мечтать.

— Если вы думаете, что это снимает клеймо Пустого, то ошибаетесь. Люди помнят. И напоминают при каждом удобном случае.

Вероника сконфузилась.

— Простите. Я пришла к вам с деловым предложением, если можно так выразиться. Я искренне надеюсь, что судьба Пустых вам не безразлична. Очень мало кто может за нас постоять и говорить о наших правах.

— Сколько вас в общине? — спросил я.

Сперва нужно было узнать подробнее об этой организации.

— В московской сейчас около трёхсот человек. Но это только те, кто активно участвует. На самом деле Пустых в городе около ста тысяч, всё-таки это огромный город, и многие сюда приезжают на заработки. Но у нашей общины крайне ограниченное количество мест для проживания, хотя желающих вступить гораздо больше. Мы стараемся помогать тем, кто попал в сложную жизненную ситуацию, другим помогаем с работой без вступления в общину. Всего мы поддерживаем связь с пятью тысячами Пустых, и некоторые из них даже помогают общине пожертвованиями, или просто приносят продукты.

Оно и понятно: в маленьких городах Пустым совсем тяжело найти работу. А в больших их могут взять на ту же стройку. Тем более в Москве проживало больше десяти миллионов человек обычного населения, это один из самых больших городов на планете.

— В дальнейшем мы бы хотели расширить общину, чтобы помочь большему количеству Пустых. Крайне неловко отказывать в помощи, поскольку у нас нет ресурсов на расширение. Мне очень хочется это исправить.

Слова Вероники звучали искренне. Она старалась показать, что действует на благо Пустых, а не для самой себя, это хорошо читалось в её словах.

— Чем вы занимаетесь в общине? — уточнил я.

— Много чем, но в основном помогаем друг другу. Делимся информацией о работе с другими, подсказываем места, где не унижают. Собираем деньги для тех, кто совсем в беде. Оказываем юридическую помощь, этим в основном я и занимаюсь. Иногда мы ещё устраиваем собрания.

Это мне было знакомо. Объединившись, Пустым гораздо проще выживать. Раньше я общался с двумя ребятами, тоже Пустыми. Мне тогда было пятнадцать, а им по восемнадцать. И многое я узнал у них о выживании в нашем мире. Хотя и был не согласен с принципом, что стоит терпеть унижения.

Мы часто встречались и общались. Пока в один день не случился конфликт с другими детдомовскими. На нас напали, и тогда я сломал руку одному из обидчиков. Иначе бы тот парень сам отправил меня в больницу. И я тогда отделался трещинами в рёбрах.

Мне повезло, что я был несовершеннолетний и отделался лишь разговором с полицейскими. А вот двум моим приятелям выписали большие штрафы.

После этого ребята просто исчезли. Я до сих пор не знаю, куда они пропали. Трубку они не брали, а в интернете я их не нашёл.

— Понимаю, — я чуть подался вперёд. — Но вы должны взглянуть правде в глаза. Пока что меня никто не станет слушать. Я всего лишь новичок.

Вероника открыла рот, чтобы возразить, но я поднял руку.

— Это не отказ в помощи. Просто констатация факта. Я прекрасно понимаю, как тяжело вам и через что приходится проходить. И мне правда хочется это изменить. Но я вам прямо говорю: вы пришли слишком рано.

— А вот я так не думаю, — вдруг улыбнулась она.

И вмиг вся её нерешительность исчезла. Передо мной сидела уже совсем другая девушка: уверенная и собранная.

— За вами следит весь мир, Глеб Викторович. Может быть, сильные мира сего вас пока не слушают. Но вы ещё не давали ни одного интервью. Вами восхищается половина страны. У вас уже получается то, на что не способны обычные маги. Вы уникальны.

Она посмотрела мне в глаза и продолжила:

— И почему-то я уверена, что ваша уникальность и Пустота связаны. Не знаю как. Это лишь мои догадки.

Умная девушка. И догадки у неё на удивление точные. Правда, с другими Пустыми тот же трюк с получением Дара проделать не получится.

— Нашей общине — да и не только ей, а всем Пустым в стране — нужен символ, — продолжила Вероника. — И вы можете им стать.

Я задумался. Ведь сам недавно говорил Дружинину, что собираюсь разбираться с этой проблемой. Что хочу изменить отношение к Пустым. И вот, возможность сама пришла ко мне.

Хотя, мне кажется, эта девушка пыталась прийти сюда и раньше. Просто именно сегодня кто-то из дежурных решил её пропустить, подумав, что она моя знакомая.

— Что от меня требуется?

— Стать представителем нашей общины перед общественностью. Это не займёт у вас много времени. Мы будем тщательно выбирать мероприятия, на которые вы попадёте. Но мы уверены: если на какое-нибудь заседание по принятию законов для нас придёт не обычный представитель от Пустых, а маг S-ранга, к нему прислушаются. Тогда, возможно, нам выделят ресурсы на расширение, и мы община сможет помочь большему количеству людей.

Хм, стоит ли мне стать представителем общины Пустых? С одной стороны, я реально могу помочь уже сейчас. Даже если политики меня не послушают, я могу обращаться к простым людям. Это Вероника и имела в виду.

Но с другой стороны, план всё равно сырой. В политику я лезть не собирался. У меня сейчас совершенно другие цели. На данном этапе я могу лишь высказать свое мнение в интервью.

— Мне нужно посоветоваться с моим куратором от ФСМБ, — сказал я.

Не стоит принимать такие решения без Дружинина.

Вероника кивнула. Явно ожидала чего-то подобного.

— И прямо вам обозначу: я не против стать представителем вашей общины. Но, во-первых, хотелось бы познакомиться с её представителями. Понять, что это за люди и где они работают. Как им живётся на самом деле.

— Я могу отправить вам подробные анкеты, — оживилась девушка. — И пригласить на любое из наших собраний. Мы всегда будем вам рады.

— Хорошо. Записывайте номер.

Я продиктовал ей свой номер телефона. Она пообещала прислать данные обо всех представителях общины.

— Во-вторых, — продолжил я, — вы сами придумали этот план?

— Да, — сразу ответила она.

— Он противоречивый. Вы хотите, чтобы я стал вашим представителем в законодательной палате города. Насколько я знаю, там сидит триста депутатов, и один из них представляет Пустых. Соответственно, он и сам Пустой. Вы хотите сделать меня таким же?

— Ну, в идеале — да.

— Мне это не подходит, — покачал головой я. — Политикой должны заниматься те, кто в ней разбирается. Я же боевой маг. Моё место у разломов, а не в кабинете.

Вероника кивнула, хотя было видно, что она немного разочарована.

— Думаю, мы сможем придумать что-нибудь получше, — улыбнулся я. — Это второй момент, почему я возьму время, чтобы всё обдумать. Но не сомневайтесь — жизнь Пустых мне не безразлична.

— Благодарю вас. Точнее, благодарю от лица всей нашей общины.

На этом разговор закончился.

Я вышел из гостевой комнаты. И совсем не удивился, когда на выходе из КПП встретил Дружинина. Он точно меня ждал.

— Ну как, свидание прошло успешно? — улыбчиво подмигнул он.

— Это была не Даша.

Улыбка вмиг исчезла с его лица.

— Глеб, я, конечно, знал, что вы завидная партия, но не думал, что настолько. Вас уже окружают одни девушки!

— Эта девушка преследовала совсем другие цели. Она из общины Пустых.

Дружинин резко посерьёзнел.

— И что она от вас хотела? Финансовой помощи? Заступничества? Как её вообще сюда пустили? — возмутился он.

Он уже направился к пункту КПП разбираться, но я его остановил.

— Она попросила стать их представителем, — объяснил я. — Не нужно из-за неё усложнять жизнь дежурным.

Он кивнул, хотя я все равно был уверен, что позже он проведёт с охраной разъяснительную беседу и подробно расскажет, кого ко мне можно пускать, а кого нет. Хотя лучше так, чем ко мне будут приходить фанаты каждый день.

— Каким представителем? — Дружинин обернулся. — Глеб, вы уже не Пустой.

Печать Пустоты в моей груди говорила совсем иное. И пусть другие люди считали иначе, я не мог это отрицать.

— Я пока не дал точного ответа, — ответил я. — Сказал, что обсужу это с вами.

— Правильное решение. Потому что никаким представителем вы не станете.

— Тогда мы никогда не придём к компромиссу, — нахмурился я.

Дружинин скривился. Ему эта тема явно не нравилась.

— Я решил, что познакомлюсь с людьми из этой общины, — продолжил я. — И потом уже решу, как смогу им помочь. И смогу ли вообще.

— А изначально вам что предложили?

— Стать представителем Пустых в государственной палате.

— Это полный бред, — скривился куратор.

— Согласен. Боевые маги не сидят в кабинетах, а тем более студенты. Они действуют иначе.

— Дело даже не в этом. Политиками не становятся кто попало.

— Но представителя от Пустых просто назначает община, — пожал я плечами. — Ведь мы не можем получать должное образование. Поэтому просто выбирают человека, который говорит от всех Пустых. Но проблема в том, что его обычно не слушают.

— Все равно это не ваша роль. Вы только в Академию поступили.

— Я же вам так и сказал. Поэтому надо придумать что-то получше.

На лице Дружинина отразилось облегчение от того, что я всё-таки взял время на раздумья.

— Что ж, раз уж мы договорились искать компромиссы… — он потёр подбородок. — В таком случае предлагаю в следующий раз съездить в эту общину вместе. И отталкиваться уже от увиденного. А там мы с вами вместе подумаем, что можно сделать, чтобы это не повлияло на вашу учёбу и практику.

— Рад, что мы начали друг друга понимать, — улыбнулся я.

Мы направились к столовой. Но имя дежурного Дружинин всё равно в заметки на телефоне переписал. На всякий случай, как он сказал. Ну а я сделал вид, что поверил.

— И ещё, — Дружинин понизил голос. — Я тут недавно переговорил с начальником охраны. Ладковский устроил массовую акцию при вашем поступлении, и в Академии осталось ещё много людей, желающих вас задеть. Не знаю, какими методами они будут пользоваться, но вы должны быть начеку.

— Я всегда начеку. Иначе Пустые в этом мире не выживают, — хмыкнул я. — А касательно расследования пропажи Дара и убийства есть какие-то подвижки?

— Нет. Пока ни одной зацепки.

Зайдя в столовую, я увидел за одним из столиков знакомые лица. Лена, Денис и Саня. Они махали мне руками.

Я жестом показал, что сейчас подойду. Набрал себе еды: запечённую рыбу со сливочным соусом, овощи, тирамису на десерт и горячий чай. Полтора дня на капельницах — это не шутки. Организм требовал нормальной пищи.

Кстати, еда в Академии была отменная. Не какая-нибудь столовская, а вполне себе ресторанный уровень. Хоть тут и шведский стол. Ещё один плюс элитного заведения.

Я вместе с подносом присел к ребятам.

— Мы уже начали забывать, как ты выглядишь, — усмехнулся Денис. — Ты вообще в курсе, что у нас занятия идут?

— Как забыли, так и вспомните, — отшутился я.

— Конечно, вспомним. У нас на завтра совместная практика назначена.

— Уже?

Ректор говорил, что практики будет много. Но я не ожидал, что он поставит её настолько скоро. Я ведь только сегодня из медблока вышел.

— А ты думал, тебе дадут отдохнуть? — хмыкнул Саня. — После того, как ты в одиночку разлом C-класса закрыл? Теперь тебя будут гонять по полной.

— Отлично, так я быстрее прокачаюсь, — улыбнулся я.

— А ты обновлённое расписание ещё не смотрел? — удивилась Лена.

— Нет.

Я достал телефон. Старенький и еле живой после того, как попал в магическое поле при закрытии разлома. Интернет на нём теперь ловил через раз, да и то грузился целую вечность.

Экран моргнул и завис на загрузке.

— Мне никаких сообщений не приходило, — проверил я папку входящих.

— Так это в общем чате, — Денис показал свой экран. — Тебя туда добавили.

Я посмотрел на свой телефон. Никаких уведомлений, а интернет по-прежнему недоступен. Ну да, с таким динозавром это неудивительно.

— А, так я, оказывается, в чате состою, — усмехнулся я.

— Вот почему ничего не писал, — догадалась Лена. — А мы думали, ты нас игнорируешь. Или зазнался после всех этих новостей.

— Я? Зазнался? — такого поворота от Лены я не ожидал.

Правда, после этого вопроса она явно задумалась над сказанным. И покраснела. Опять… Ну, рано или поздно она ко мне привыкнет и прекратит так реагировать. По крайней мере, надеюсь на это.

— Ну мало ли, — она пожала плечами. — Ты теперь знаменитость. Тебя по всем каналам показывают. Половина новостей в интернете только о тебе.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Какая знаменитость? Просто мне повезло оказаться в нужном месте.

— Ага, повезло, — фыркнул Денис. — Закрыть разлом C-класса в одиночку — это просто везение. Конечно.

Я перезагрузил телефон. Но в интернет выйти так и не смог.

— Купи себе новый агрегат, — вернулся к теме Саня. — А то странно, что маг S-класса ходит с таким антиквариатом. Ты же наверняка теперь можешь себе позволить.

— Так, Саня, я без твоих советов разберусь.

И перезагрузил телефон ещё раз. Но в этот раз он вообще отказывался включаться первые пять минут. М-да.

В итоге в интернет я так зайти и не смог. Соответственно, и до чата не добрался. Поэтому просто посмотрел расписание с экрана Саниного смартфона.

И правда, завтра после основных занятий стояла практика. Время не было указано. Значит, поедем на один из открывшихся разломов, если такой появится поблизости. А Москва огромная, здесь постоянно что-то появляется. Или же в пригороде.

— Написано, что нас будут сопровождать опытные маги, — прочитал Денис. — Кто это?

— Без понятия, — пожал плечами Саня.

— Ну, Дружинин как минимум точно поедет, — я кивнул в сторону куратора, который сидел за соседним столиком и грел уши.

Он даже немного смутился, когда поймал мой взгляд.

После ужина я отправился в свою комнату. Мне предстояло ещё одно очень важное дело. Сперва я проверил телефон. Даша так и не ответила. Ну, или это мне снова сообщения не доходят.

Переоделся, сходил в душ. Затем лёг на кровать и мысленно позвал Систему.

Я готов к повышению уровня.

[Начинаю процедуру повышения до уровня 7]

[Доступны варианты развития:]

[1. Новый навык — откроет доступ к одной из неизученных техник]

[2. Улучшение существующего навыка — усилит один из имеющихся]

С одной стороны, новый навык — это всегда хорошо. Больше возможностей, больше вариантов в бою. Интересно, что там вообще есть. Может, пространственная ловушка? В такую неплохо было бы монстров отправлять.

Хотя здесь не угадаешь. Система ясно обозначила, что пока я не выберу вариант развития, список новых навыков не увижу.

Но с другой стороны, сегодняшняя тренировка показала главную проблему. Я могу иметь хоть сотню разных навыков, но в бою с высокоранговыми тварями они все окажутся бесполезны, если не смогут пробить их броню.

А с минимально развитыми навыками я этого эффекта не добьюсь. Хоть чем в монстра запускай, но если проводимости каналов не хватает, а соответственно, и мощности маны в навыках, то все они становятся равны.

Тот паук в торговом центре едва не убил меня. А ведь это был всего лишь C-класс. Что будет, когда я столкнусь с B-классом? На данном этапе я в одиночку не справлюсь.

Нет. Сначала нужно довести до ума то, что уже есть. А новые навыки подождут.

Выбираю улучшение существующего навыка — Пространственный разрез.

[Выбор подтверждён]

[Улучшение навыка «Пространственный разрез»]

Так, пока изменений не ощущаю.

[Для завершения изменений в организме требуется период восстановления]

[Ориентировочное время: 6–8 часов]

[Процесс нельзя будет прервать]

[Начать интеграцию?]

Да. Начинай.

* * *

Егор Плотников вместе со своим другом Иваном Куприным продвигались по тёмному коридору общежития в четыре часа ночи. Здесь было так тихо, что слышался только легкий топот от их ботинок.

— Ты уверен, что стоит это делать? — прошептал Ваня. — Нам же потом влетит по самые помидоры.

— Влетит, если узнают, — оборвал его Егор.

— Так камеры стоят.

— А мы с тобой взяли глушилку-артефакт. Совсем забыл, что ли? — Егор похлопал по карману куртки. — Так что переживать не о чем. Расслабься.

— Ну ладно, как скажешь, — Ваня явно не был уверен, что это хорошая идея. — На камерах нас не увидят, а если он сам заметит?

— Не заметит. Он же спит. Сейчас четыре часа ночи. Хватит уже паниковать.

Нерешительность друга жутко бесила Егора. Они ведь договаривались. Обсуждали план целых три дня. А теперь Ванька трясётся как осиновый лист.

Хотя Егор и сам немного нервничал. Но показывать этого не собирался. Ведь он был решительно настроен на месть.

Они свернули за угол. Нужная дверь была уже близко. Егор знал номер комнаты, выяснил ещё три дня назад, когда подслушал разговор кураторов в столовой.

— Это за Шимохина, — тихо процедил Егор, останавливаясь у двери.

— Слушай, ну если ты считаешь, что это он, то, может, сказать охране? — тихо предложил Ваня.

— Охране уже говорили. Они сказали, это не он, — Егор скривился. — Не знаю, как этот урод это провернул, но точно он сделал. Больше некому. И он должен поплатиться за это.

На большую месть Егор не решился. Побоялся пойти по стопам Шимохина… Но от легкой пакости удержаться не смог.

Ведь Шимохин был хорошим человеком. Строгим, но справедливым. И он единственный не боялся говорить правду про этого выскочку Пустого.

А теперь Шимохин мёртв. И официально это несчастный случай. Но Егор в это не верил ни на грамм.

— Так что маленькая гадость немного убавит его пыл, — продолжил Егор. — Узнает, что есть люди, которые могут ему противостоять. Которые не боятся. И что подвох его может ждать в любом месте — даже в собственной комнате.

Егор приложил руку к замку-считывателю. Сосредоточился. Выпустил немного своей электрической энергии — ровно столько, чтобы поджарить электронику внутри.

Замок тихо щёлкнул и задымился.

Готово. Теперь с утра пораньше у одного мага будут проблемы с тем, чтобы вообще выйти из комнаты. Двери здесь прочные, такие фиг сломаешь. А если и сломает, ему ещё платить придётся, скорее всего. Егор точно не знал, ибо сам двери не ломал.

— Вот и всё, — довольно усмехнулся он. — Пойдём отсюда…

Дверь открылась. Изнутри.

Егор замер. Сердце упало в пятки.

На пороге стоял Глеб Афанасьев. Тот самый бывший Пустой, а теперь маг S-класса. И от него исходило что-то странное. Егор не мог подобрать слова. Ощущение было такое, словно на плечи навалилась бетонная плита. Воздух вокруг сгустился, стал тяжёлым.

Колени Егора задрожали. Он попытался взять себя в руки, но тело не слушалось. Его охватил самый настоящий животный страх.

Теперь Егору стало понятно, почему многие так боятся этого человека. И почему они молчат, хотя тоже питают к нему ненависть.

— Что это вы тут забыли? — спокойно спросил Афанасьев.

Голос был ровный, даже немного сонный. Но глаза смотрели холодно. Словно он может прикончить парней, лишь щёлкнув пальцами.

— Да так, ничего, — выдавил Егор. Язык еле ворочался. — Мы просто… мимо проходили…

— Мимо проходили. В четыре часа ночи. Мимо моей двери.

Это был не вопрос, а констатация факта.

— Д…да, — запнулся Егор. — Мы ничего не делали…

— Ну раз ничего, — Афанасьев чуть склонил голову, — тогда чините то, что сломали.

Егор сглотнул. Он знал, как сломать замок. А вот как починить — понятия не имел. Электричество умеет разрушать, а не создавать.

И вообще, как этот парень умудрился открыть дверь? Егор же уже сломал замок. Изнутри её нельзя было открыть.

Егор совершенно ничего не понимал.

— Не можешь, значит, — Афанасьев всё понял по его лицу. — Ну, в таком случае иди признавайся охране во всём, что ты сделал с моей дверью.

Он помолчал. Не нашел в себе сил, чтобы ответить. Колени дрожали так, что Егор едва не упал от страха. А так хотелось… Забиться в угол и закрыться от этого ужасного человека.

— А твой дружок пока посидит здесь, — заявил Глеб.

Он схватил Ваню за грудки и одним движением втянул его в комнату.

— Э-э-э! Стой! Ты чего⁈ — Ваня попытался вырваться, но куда там. — Егор! Помоги! Спаси!

Дверь захлопнулась.

Егор теперь стоял в коридоре один. Сердце колотилось как бешеное.

Что, блин, делать⁈

Он рванул к двери, попытался открыть. Бесполезно. Замок он сам же и сломал, а изнутри Афанасьев, видимо, чем-то заблокировал.

— Ах да, — раздался приглушённый голос из-за двери. — Если скажешь охране, что я взял его в заложники, они тебе не поверят. Меня уже много раз пытались оклеветать, они уже даже проверять не ходят. И вообще, советую поторопиться, а то твой друг на занятия опоздает.

Егор побежал к посту охраны. Там он спешно рассказал обо всём случившемся. Ведь Ваньку надо было вызволять. Но дежурный охранник посмотрел на него как на идиота.

— Значит, ты говоришь, что сломал замок на двери Афанасьева, — медленно повторил он. — В четыре часа ночи. И теперь хочешь, чтобы мы это починили?

— Да! И он моего друга там держит!

— Держит, — охранник хмыкнул. — В заложниках, что ли?

— Ну, типа того.

Охранник рассмеялся.

— Парень, ты вообще понимаешь, что несёшь? Ты пришёл ночью ломать дверь магу S-класса. И теперь жалуешься, что он твоего дружка к себе затащил? — спросил он.

Егор открыл рот, чтобы возразить, но охранник его перебил:

— Техник подойдёт утром и починит замок. А сейчас его будить никто не станет.

— Но дверь же останется без замка всё это время!

Егор испугался, что Афанасьеву это точно не понравится. А тогда не только Ванёк пострадает, он же ещё и Егора найти может. А он искренне не хотел больше встречаться с Глебом и испытывать этот страх.

Черт побери, этого чувства он никогда не забудет!

— Ну, если найдётся ещё один дебил, который захочет залезть ночью к Афанасьеву, — охранник снова хохотнул, — я ему не завидую.

Он посерьёзнел, посмотрел Егору прямо в глаза, а затем продолжил:

— А тебе советую хорошо подумать над тем, что ты делаешь. Вообще повезло, что целый ушёл. Понял меня?

Егор понял. Ещё как понял.

Он снова вспомнил эту ауру, вроде так называлась эта техника. Егор пробовал, но он своей мог максимум кошку напугать.

Потом вспомнил эти холодные глаза, смотреть в которые ему было по-настоящему страшно.

И понял, что больше никогда в жизни не полезет к Афанасьеву. Да даже близко не подойдёт!

* * *

Я проснулся ровно в четыре часа ночи.

[Вы достигли уровня: 7]

[Текущий опыт: 44/700]

[Улучшился навык «Пространственный разрез»]

[Все изменения успешно применены]

[Пробивная сила увеличена на 100%]

[Дальность увеличена на 50%]

[Расход энергии снижен на 15%]

Отлично, значит теперь и каналы будут меньше перегреваться, ведь через них будет поступать меньше магии во время использования этого навыка.

[Проводимость магических каналов улучшена на 20%]

[Вы стали сильнее]

Я почувствовал, как энергия течёт по каналам значительно свободнее. Словно они стали чуть шире, чем раньше.

Отличный результат. Именно то, что мне было нужно. Пробивная сила удвоилась за счёт уменьшения количества маны, проводимой по каналам при использовании Пространственного разреза. А также за счёт увеличения проводимости самих каналов.

Теперь мой разрез должен пробивать броню значительно лучше.

Спать больше не хотелось. Организм был полон энергии, словно я проспал не шесть часов, а все двенадцать.

Раз уж так вышло, можно заняться чем-нибудь полезным. Ну, или хотя бы интересным. Не на полигон же идти в четыре утра, когда меня и так ждёт весь день тренировок.

А ещё будет практика на разломе, на которую хотелось бы прийти бодрым.

Я встал, включил компьютер и решил полазить в интернете. Посмотреть, что обо мне вообще пишут. С моим дохлым телефоном это было невозможно, а вот академический комп тянул нормально. Кажется, это вообще какая-то передовая модель, я плохо разбирался.

Забил в поиск «Глеб Афанасьев торговый центр Галактика».

Вылезли тысячи результатов. Новостные статьи, видеоролики, обсуждения на форумах.

Ничего себе! Я и не думал, что это настолько разлетелось. Словно у людей вообще нет других тем для обсуждения.

Открыл первое видео с новостями. Там показывали, как меня выносят на носилках. Приятного мало, но ладно. Интереснее всего были комментарии под видео:

«Охренеть! Закрыть C-класс в одиночку — это же уровень опытного боевого мага! А он только недавно Дар получил!»

«Красавчик, чё. Респект парню».

«Не понимаю, как вообще Пустой на такое способен? Он же Пустой. У него не должно быть магии по определению».

«Читай внимательнее, дебил. Он получил Дар Громова. Теперь он маг S-класса».

«Всё равно не понимаю. Пустые не могут принимать Дары. Они умирают. Тут что-то нечисто».

«Заговор мирового правительства, не иначе)))»

«А мне кажется, это всё постанова. Пиар какой-то».

Ну, как и ожидалось. Кто-то восхищается, кто-то вообще не верит, кто-то ищет подвох. Собственно, как и под любыми взрывными видео, которые набирают миллионы просмотров.

Я успел прочитать ещё пару комментариев, когда услышал странный звук у двери. Тихое потрескивание.

Подошёл ближе. Прислушался.

За дверью шептались. Два голоса. Один нервный, второй раздражённый.

Понятно. Очередные недоброжелатели решили сделать гадость. Причём, судя по звукам, очень мелкую и глупую. Ломают замок, что ли? Ну-ну.

Я быстро прикинул план. Можно просто открыть дверь и спугнуть их. Но это неинтересно. Лучше преподать урок, чтобы надолго запомнили.

Поэтому я сосредоточился. Выпустил свою энергию наружу, создавая мощную ауру вокруг себя.

Это была довольно простая техника, мне её ещё в ФСМБ показывали на первых занятиях. Суть в том, что мана постепенно выходит из всех каналов и давит силой на окружающих. Обычные люди чувствуют это как необъяснимый страх. Слабые маги ощущают физическое давление и страх.

А учитывая, что у меня теперь S-класс, должно выйтиинтересно. Давно хотел попробовать, но для людных мест эта техника не подходит. А то можно напугать вообще всех.

Я потянул за ручку двери. Сперва она не поддалась. Конечно, замок же сломан.

Но тут мне помог Пространственный разрез на минимальной мощности. Он разрезал щеколды, и я легко открыл дверь.

На пороге стояли двое парней. Один был светловолосый, с бегающими глазами. Явно начал паниковать. Второй выглядел покрупнее. Он и стоял у самого замка. Это явно тот, кто и придумал весь этот идиотизм.

Этот увидел меня и сразу побледнел. Его колени подогнулись, он схватился за стену, чтобы не упасть.

Именно этого я и добивался. Хорошо давящая сила ауры работает. И вызывает у магов животный страх.

— Что это вы тут забыли? — спокойно спросил я.

— Да так, ничего… — выдавил второй. — Мы просто… мимо проходили…

— Мимо проходили. В четыре часа ночи. Мимо моей двери, — я вскинул бровь, показывая своё недоверие.

Он сглотнул.

— Ну раз ничего, — я чуть усилил давление ауры, — тогда чините то, что сломали.

По лицу парня было видно, что починить мой замок он явно не сможет. И сейчас так испугался, что даже не может об этом сказать.

— Не можешь, значит. Ну, в таком случае иди признавайся охране во всём, что ты сделал с моей дверью. А твой дружок пока посидит здесь.

Я схватил второго за грудки и втащил в комнату. Тот пискнул что-то невразумительное, но сопротивляться даже не пытался.

А второй парень рванул к лестнице. Ну и правильно. Пусть бежит. Может, ему хоть одна умная мысль в голову придёт.

Следующие два часа я провёл за компьютером, продолжая читать комментарии и новости.

А неудачливый нарушитель порядка сидел на диване тихо как мышь. Съёжившись и втянув голову в плечи. Боялся даже пошевелиться. Только имя своё назвал, когда я потребовал ответа — Ваня.

Я его понимал. Аура мага S-класса — штука неприятная. Особенно когда ты сам максимум В-ранг.

Впрочем, я давление убрал почти сразу. Но эффект продлился ещё долго.

Удивительно, что в этот раз недоброжелатели стали более мелочными. Видимо, боялись последствий по примеру Ладковского и Никанорова.

Думаю, что этот показательный пример успокоил пыл очень многих, поэтому ректор и отчислил второго. Другие же стали действовать иными методами, уже не пытаясь мне противостоять напрямую. Сломать замок — это вообще детская шалость, если на то пошло.

Словно ребята, которым Ладковский помог направить ненависть в нужное русло, уже опасаются. По большей части именно меня, а не последствий от государства.

И пусть Шимохина я не убивал, но слух об этом тоже играет на руку. Уверен, иначе нападавших было бы гораздо больше. И действовали бы они куда более жёсткими методами.

А так, даже получилось выявить самых обозлённых в кратчайшее время. Думаю, теперь нескоро будет следующее нападение. По крайней мере, не от этой компании испугавшихся студентов.

В шесть утра пришёл техник. Осмотрел замок, покачал головой, что-то пробурчал про «молодёжь совсем страх потеряла» и принялся за работу.

Ваня тут же сорвался с дивана и убежал. Даже «до свидания» не сказал. Не оценил он моего гостеприимства.

Думаю, больше я его не увижу. Как и того, второго. Они оба усвоили урок — это было прекрасно видно по их реакции, они слишком сильно испугались меня. И наверняка расскажут об этом случае остальным студентам, которые принимали участие в акции с чёрными рамками.

А те, кто не успокаиваются после таких демонстраций, испытывают уже не страх, а злость. Словно у них вообще инстинкт самосохранения отсутствует. Я уже научился предугадывать действия обидчиков по их реакциям на ответку. И благо осталось совсем немного тех, кто реально может выкинуть что-то стоящее.

В общем, когда дверь починили, а нарушители были наказаны, я отправился на завтрак. Предстоял насыщенный день.

Самым первым занятием в расписании стояла базовая артефакторика. Та самая, которую я не особо любил. А чтобы разобраться с заданием ректора, этот предмет мне и нужен.

Но по дороге в учебный корпус пришло сообщение о том, что аудитория поменялась. Странно. Обычно о таких вещах заранее предупреждают. Хотя, может, это опять телефон тупит. Вчерашнее расписание мне же так и не пришло.

Я проверил номер кабинета и пошёл к корпусу артефакторики и алхимии. Поднялся на третий этаж, нашёл нужную дверь. Заглянул внутрь. И сперва подумал, что здесь какая-то ошибка.

Группа была совершенно другая. Вместо знакомых первокурсников мелькали незнакомые лица. Кто-то уже сидел за столом, кто-то разговаривал у окна. Но все они покосились на меня с любопытством.

Только один из студентов оказался мне знаком. За третьей партой сидела Таисия и мило мне улыбалась.

Преподаватель был тот же, что и в прошлый раз — Кротовский Степан Геннадьевич. Пожилой мужчина с седой бородкой и круглыми очками.

— Так, я точно не ошибся? — я ещё раз проверил расписание на телефоне.

Экран, как обычно, завис на полминуты, но потом всё-таки показал информацию. Вроде верно пришёл.

— Нет, молодой человек, никакой ошибки нет, — Кротовский улыбнулся. — Приказом ректора вы переведены в продвинутую группу.

— Зачем меня сюда перевели?

Эта новость меня, мягко говоря, не обрадовала.

— Маг S-класса должен быть развит во всех направлениях. Так что проходите, присаживайтесь, Глеб Викторович. Теперь у нас с вами вместо одного занятия в неделю будут все пять, — ответил преподаватель.

Твою ж дивизию. Вот именно об этом я всю жизнь и мечтал!

Глава 4

Я осмотрел аудиторию в поисках свободного места. Большинство парт уже было занято, все расселись, как только преподавателем было объявлено о начале занятия.

Зато Таисия помахала мне рукой и указала на свободное место рядом. Единственное свободное.

Я подошёл и сел рядом. Других вариантов всё равно не было.

— Глеб! Не ожидала тебя здесь увидеть, — она мило улыбнулась. — Тебя тоже перевели в продвинутую группу?

— Сам не ожидал здесь оказаться, — честно ответил я. — Приказ ректора.

— Артефакторика — это очень полезно, — Таисия кивнула. — Я ещё в подготовительной школе для магов училась основам. Ну, знаешь, куда отправляют детей с магическим потенциалом.

— И как это было? — спросил я, чтобы поддержать разговор. Пока Степан Геннадьевич чертил на доске задание.

— Интересно. У нас тогда ещё не было своей магии, мы же были детьми, поэтому нам выдавали специальные кристаллы, чтобы мы учились работать с тонкими потоками маны.

Это она помнит в деталях. А вот про семью ответить не может. Или не может вспомнить. Странно всё это.

Решил проверить свою догадку.

— Твои родители хотели, чтобы у тебя был небоевой профиль? — спросил я как бы невзначай.

Таисия замялась. На секунду её взгляд стал каким-то пустым. Словно она пыталась найти ответ и не могла.

— Они просто хотели, чтобы у меня были разные варианты развития, — наконец смущенно ответила она.

Так я и думал. Не помнит.

— Итак, — голос преподавателя прервал мои размышления. — Начнём с основ. Кто может сказать, что такое руна?

Кто-то из студентов поднял руку и забубнил что-то про «магические символы». Кротовский кивнул и начал объяснять подробнее.

В общем, руны — это символы, которые наносятся на любую поверхность. В них вкладывается энергия вместе с волей мага. Функции самые разные: защитные, атакующие, поглощающие, усиливающие. Да хоть какие, по сути.

— Лучше всего руны работают в схемах, — продолжал Кротовский, рисуя на доске сложный узор. — Одиночная руна — это как один кирпич. Полезно, но ограниченно. А схема из десятков рун — это уже здание.

Он постучал мелом по доске.

— Но любая схема начинается с базы. И самая главная руна для новичка — это руна стабилизации, — объяснил Степан Геннадьевич.

На доске появился простой символ. Круг с тремя линиями внутри, образующими что-то вроде буквы «Y».

— Принцип простой, — Кротовский повернулся к нам. — Вы направляете тончайший поток маны и «рисуете» им символ на поверхности. Символ передаёт вашу волю. В данном случае — волю к стабильности, к устойчивости.

— А можно без символа? — спросил кто-то.

— Теоретически да. Можно вкладывать волю напрямую. Но это требует десятилетий практики. Символы — это костыли, которые упрощают процесс. Так что не пренебрегайте ими.

Понятно. Тончайший поток маны образует символ. Сам знак символизирует волю.

Звучит просто. На практике наверняка сложнее.

— Приступайте, — Кротовский указал на тетради перед нами, причем самые обычные, ведь для начертания рун подходит что угодно. — Первая страница. Руна стабилизации. У вас десять минут.

Я уставился на чистый лист. Так, нужен тонкий поток.

Сосредоточился. Попытался выпустить минимальное количество энергии…

И тут же тетрадь вспыхнула.

— Твою ж!.. — я отдёрнул руку.

Кротовский среагировал мгновенно. Взмах руки, и струя ледяного воздуха погасила пламя. Ну да, у него же магия льда. Сам работает вместо огнетушителя.

— Афанасьев, — он посмотрел на обугленные остатки моей тетради. — Это был самый быстрый провал на моей памяти.

Несколько студентов хихикнули. Я тяжело вздохнул, но отвечать им не стал. Иначе так каждому не наотвечаешься.

— Давай я помогу, — тихо предложила Таисия. — Ты же помог мне с Фазовым сдвигом. Я уже хорошо его освоила благодаря тебе. Считай, это благодарность.

Я до сих пор ей не доверял, но отказываться было бы странно.

— Ладно, — кивнул я.

Кротовский выдал мне новую тетрадь. Таисия придвинулась ближе. Так, что я ощутил запах её цветочных духов.

— Смотри, — она взяла мою руку. — Проблема в концентрации. Ты выпускаешь слишком много энергии. Нужно сузить поток. Представь, что ты смотришь через игольное ушко.

— Игольное ушко? — нахмурился я. Звучало это странно.

— Да. Вся твоя энергия — это река. А тебе нужна одна капля. Сосредоточься на этом ощущении.

Я попробовал снова. Река… капля… игольное ушко…

— Опять слишком много, — констатировал я, глядя на дымящуюся бумагу.

— Почти! — Таисия подула на тлеющий край. — Ещё тоньше. Ты же S-класс, у тебя огромный запас. Нужно научиться контролировать его выплески.

Третья попытка. Я уже вспотел от напряжения, пытаясь удержать поток на минимуме.

Но в этот раз руна засияла.

— Получилось? — я с недоверием уставился на светящийся символ.

— Молодой человек, — Кротовский подошёл к нашей парте. — Давайте проверим, что у вас вышло.

— Может, лучше не надо? — осторожно предложил я.

Что-то мне подсказывало, что результат будет не самым стандартным.

Но преподаватель уже протянул руку к руне. Коснулся её пальцем, активировал своей магией.

И исчез. Просто исчез!

В аудитории повисла тишина. А потом начался настоящий хаос:

— Что⁈

— Куда он делся?

— Афанасьев, ты что натворил⁈

— Ну вот, — Таисия присвистнула. — Сбылось твоё желание. Видимо, твоя воля перевесила символ. О чём ты думал, когда его начертал?

— О том, как не хочу ходить на артефакторику, — признал я.

Хотя мне не верилось, что вложение воли работает настолько легко.

— Тогда всё логично, — задумалась Таисия. — Куда его отправило?

Система, отследи траекторию!

[Анализ пространственного следа…]

[Субъект перемещён на 847 метров]

[Направление: северо-запад, вниз]

[Глубина: приблизительно 40 метров под землёй]

[Сигнатура сохранена]

Степан Геннадьевич под землёй. Ну отлично. Надеюсь, что его не переместило в толщу породы или в канализацию. Тогда даже связи ректора не помогут мне этот экзамен сдать.

Хотя я не сомневался, что маг с его опытом точно выживет. Сможет сохранить кислород на пару минут, пока мы не вытащим его обратно.

Я сосредоточился на сигнатуре и открыл портал. Благо по имеющемуся следу это было гораздо проще, чем создавать с нуля. И он сразу вышел стабильным.

Разрыв в пространстве появился прямо посреди аудитории.

— Я за ним, — бросил я и шагнул внутрь.

— Подожди! — Таисия рванула следом.

Остановить я её не успел. И мы оказались в каком-то подземелье. Здесь было темно и сыро. Каменные стены покрыты мхом. На подземные тренировочные полигоны под Академией не похоже.

— Степан Геннадьевич! — позвал я.

— Здесь, — донеслось откуда-то слева.

Кротовский стоял посреди пустого зала, осматриваясь с выражением крайнего удивления на лице.

— Невероятно, — пробормотал он, увидев нас. — Руна пространственного переноса. Создана на первом занятии. Такого я ещё не видел за тридцать лет преподавания.

— Простите, — я развёл руками. — Я не специально.

— Не специально? — он хмыкнул. — Афанасьев, вы создали рабочую руну телепортации, просто думая о том, как не хотите быть на уроке. А я уверен, что именно об этом вы и думали. Ну или уже мечтали избавиться от меня, — усмехнулся он, но без злобы. — Это… это даже не талант. Это что-то за гранью моего понимания.

Он подошёл ближе, разглядывая меня с каким-то новым интересом.

— Вам не нужны стандартные руны, — медленно произнёс он. — Вы уже вкладываете свою волю напрямую. Артефакторы учатся этому долгие годы. Кто-то только к старости осваивает это мастерство. А у вас получилось с третьего раза.

— Как? — спросил я.

Степан Геннадьевич пожал плечами. И ответил:

— Когда-нибудь я это узнаю и сообщу вам.

Таисия лишь стояла рядом со мной и улыбалась.

— А теперь возвращайте нас обратно. Там у студентов наверняка паника. Да и вообще, в эти подземелья спускаться строго запрещено. Поэтому лучше уходить быстрее, чем нас заметят, — последнее Степан Геннадьевич сказал уже шёпотом.

Стоит поторопиться. Да и я понимал, куда он клонит — помещение скорее похоже на ритуальный зал. Значит, какой-то цели он служит. Но подробнее преподаватель точно мне не ответит.

Я снова открыл портал по остаточному следу.

[Навык «Открытие порталов» улучшен]

[Прогресс освоения: 12%]

Неплохо. Хоть какая-то польза от этого бардака.

Мы вышли обратно в аудиторию. Там действительно царил хаос: студенты столпились у двери, кто-то уже побежал за помощью.

— Тихо! — рявкнул Кротовский.

Все замерли.

— Всё в порядке. Небольшой инцидент. Возвращаемся к занятию, — объявил он.

— А что случилось, Степан Геннадьевич? — спросил беловолосый парень с задней парты.

— Ничего страшного, просто Афанасьеву удалось вложить в символ столько своей воли, что он пересилил саму волю руны, — буднично ответил преподаватель.

Студенты расселись по местам, бросая на меня опасливые взгляды. Ну да, теперь они знают, что со мной лучше не связываться. Могу случайно телепортировать куда-нибудь в подземелье.

— Как? — вопрошавший замер. — Вы же говорили, что для этого нужно практиковаться десятилетиями!

— Видимо, есть исключения, — пожал плечами преподаватель.

Все в аудитории посмотрели на меня.

— Это вообще возможно? — прошептала девушка за соседней партой. — У него же только начались занятия.

— Я слышал, что маги S-класса могут странные вещи творить, — так же тихо ответил ей сосед и помотал головой. — Но чтобы так…

Я старался не обращать внимания на шёпот. Но краем глаза заметил, как несколько человек достали телефоны. Наверняка уже строчат в свои чаты.

К вечеру об этом будет знать вся Академия.

Прекрасно. Ещё больше внимания — именно то, чего мне не хватало.

— Следующее задание, — Кротовский нарисовал на доске новый символ. — Руна поглощения. И Афанасьев…

Он посмотрел на меня.

— Попробуйте на этот раз думать о чём-то другом. Более безопасном. Я не хочу ещё раз оказаться под землёй.

— Постараюсь, — кивнул я.

Руна поглощения. Нужно думать о поглощении магии. А не о том, как я ненавижу артефакторику.

Сложно, но попробую. Что уж.

Я сосредоточился. Вспомнил, как Печать Пустоты поглощала Дар Громова. Как энергия втекала в меня, заполняя пустоту внутри.

Вывел из руки поток маны. Тончайший. Даже тоньше, чем в прошлый раз.

Весь взмок от напряжения. Капля пота скатилась по виску. Но я держал контроль.

Руна засияла мягким светом.

— Получилось? — я снова с недоверием посмотрел на результат.

Кротовский проверил руны у соседней парты и подошёл ко мне, присмотрелся.

— Хм. Выглядит правильно. Давайте проверим, — он коснулся руны, вливая в неё немного энергии для активации… И побледнел.

— Что… — он пошатнулся. — Что за…

— Степан Геннадьевич? — я поднялся, уже испугавшись за преподавателя.

— Моя мана, — он схватился за грудь.

Кротовский отошёл к своему столу и тяжело опустился на стул. Выглядел он так, словно пробежал марафон.

— Руна вышла правильно… Только одно «но», Афанасьев, — выдохнул он. — Ваша руна поглотила весь мой запас маны. Весь. До капли. За одно касание.

Теперь уже все уставились на меня в полной тишине. Больше никто не шептался.

— Никогда бы не подумал, — Кротовский покачал головой, — что у мага S-ранга может быть потенциал к артефакторике. Это крайне странно для боевого профиля.

— Я удивлён не меньше вашего, — честно ответил я.

Занятие продолжилось. Но больше мои руны преподаватель проверять не стал. У него просто не осталось маны. Обещал проверить всё на следующем занятии, когда восстановится.

А я сидел и думал: что это было? Почему мои руны работают не так, как у других? Это может быть связано с Печатью Пустоты или с особенным Даром Громова. А может, играет роль что-то ещё.

Вопросов становилось всё больше. Ведь каждый день я узнавал себя с новой стороны. Но ответов на большинство этих вопросов пока не находилось.

После артефакторики по расписанию шла пространственная магия. Я вышел из аудитории и направился к нужному корпусу.

— Глеб, подожди! — Таисия догнала меня, пристроившись рядом. — Ты же на пространственную? Мне туда же.

— Да, туда, — сухо ответил я.

— Глеб, — она вышла вперёд и заглянула мне в глаза. — Неужели ты талантлив во всём, к чему прикасаешься?

— Что? — нахмурился я.

Это уже была совсем неприкрытая лесть. Хотя не скажу, что звучало фальшиво. Таисия прекрасно играет свою роль, в чём бы она ни заключалась.

— Серьёзно. Ты показал выдающиеся результаты на нескольких предметах, — она чуть замялась. — Я за тобой следила.

— Зачем ты за мной следила?

— Ну… — она отвела взгляд. — Ради интереса. Все за тобой следят, Глеб. Ты же знаменитость. Маг S-класса, бывший Пустой. Конечно за тобой все наблюдают.

Логично. Но интуиция мне подсказывала, что её интерес — не просто любопытство.

— И что ты выяснила? — спросил я.

— Что у тебя выдающиеся способности, — она улыбнулась. — Во всём. Ты как царь Давид, только вместо золота превращаешь в силу всё, к чему прикасаешься.

— И что дальше?

Она улыбнулась и пожала плечами.

— Ты отличный пример для любого мага. К такому и стоит всем нам стремиться. Кстати, а что насчёт второго личного занятия по пространственной магии? Мне очень понравилось.

— Поговорим об этом позже. Сегодня у меня практика, и не знаю, когда получится выделить время, — уклончиво ответил я.

Пока не решил для себя, как относиться к этой девушке.

— Буду ждать, — улыбнулась она, а глаза загорелись азартом.

Мы продолжили идти. Таисия что-то рассказывала про предстоящее занятие, но я слушал вполуха. Думал о другом.

Интересно, можно ли заказать в Академию доставку? Неизвестно, когда мне получится выбраться до магазина техники, а телефон нужен уже сейчас.

Возможно, их тут тоже выдают для малоимущих, но как-то я не хотел об этом узнавать. Всё-таки уже я могу себе позволить.

Надо спросить у Дружинина про доставку. Или у ребят в чате, если я туда когда-нибудь попаду.

Пока я размышлял, телефон завибрировал. Наконец пришло сообщение от Даши, причём, судя по всему, она отправила его ещё вчера. Точно пора менять телефон…

Я ответил, и благо в этот раз всё отправилось без косяков. Мы договорились о другой встрече и пожелали друг другу хорошего вечера. Всё-таки это было приятно, хоть она прислала и всего два сообщения.

Поэтому дальше я направился к Харину уже с хорошим настроением.

Занятие по пространственной магии проходило на том же полигоне, где я недавно тренировался с Дружининым. Длинный коридор, руны поглощения на стенах, мишени в конце.

Преподаватель Михаил Николаевич Харин построил нас в шеренгу. Сам он держал в руках бумажный стаканчик с кофе, ароматный запах которого чувствовали все. Видимо, он большой любитель. Ведь в лекционном классе, закреплённом за нами, я даже кофемашину заметил.

— Сегодня продолжаем отрабатывать Пространственное лезвие, — объявил он. — Или Пространственный разрез, кому как удобнее называть. Суть одна.

Он прошёлся вдоль строя.

— Это базовая атакующая техника. Проще всего осваивается, чаще всего применяется в бою. Поэтому на ней делаем особый упор. Ваша задача — научиться вкладывать больше маны в разрез. Чем больше энергии, тем мощнее удар, тем выше шанс пробить шкуру монстра, — продолжил он объяснять.

Логично. Собственно, именно это я и тренировал вчера.

Харин подошёл к пульту управления и выставил параметры. В конце полигона выдвинулась мишень. Массивная, с неровной поверхностью.

— Имитация брони монстра класса А, — пояснил преподаватель, а затем отпил кофе из стаканчика.

— Класса А? — возмутился парень слева от меня. Кажется, его звали Олег. — В прошлый раз же на В тренировались!

— Нужно стремиться к совершенству, — невозмутимо ответил Харин. — Вы пространственные маги. У вас редкая специализация. Вас не будут гонять на простые разломы. Так что привыкайте к трудностям с самого начала.

По шеренге прокатился недовольный ропот. Но возражать никто не решился.

Мне, честно говоря, было всё равно. Вчера я уже бил по А-классу. Правда, тогда только царапины оставлял. Но с тех пор кое-что изменилось.

Я получил седьмой уровень. И улучшил Пространственный разрез на 100%.

Посмотрим, на что я теперь способен.

— Дистанция сто пятьдесят метров, — Харин указал на мишень. — Это максимум, который показала Лебедева на прошлом занятии. К концу сегодняшней тренировки все должны достичь этого предела. Вопросы?

Вопросов не было.

— Тогда начинаем. По очереди. Климов, вы первый, — позвал он парня С-ранга.

Парень с рыжими волосами вышел вперёд. Сосредоточился. Выпустил разрез. Лезвие пролетело метров сто и рассеялось, не долетев до цели.

— Слабо, — констатировал Харин. — Следующий.

Второй студент показал примерно такой же результат. Третий — чуть лучше, но всё равно не дотянул.

Четвёртый и пятый наконец достали до мишени. Но удары были слабыми, даже царапин на поверхности не оставили.

Пока наблюдал за остальными, за спиной услышал шёпот:

— А этот мужик всегда будет на наших занятиях?

Я слегка обернулся. Двое парней косились на Дружинина, который стоял у стены со скрещенными руками.

— Это же куратор Афанасьева, — ответил один из них.

— И что? Он меня напрягает. Зачем ему следить за взрослым парнем?

— Боится, что его кто-то покалечит, — хмыкнул первый.

— Скорее, чтобы он никого не покалечил, — тихо произнёс второй.

После этих слов оба замолчали.

Я сделал вид, что не слышал. Хотя в чём-то они были правы. После сегодняшнего урока артефакторики моя репутация только укрепилась.

Вообще, с каждым днём всё больше и больше студентов Академии узнают, на что я способен. А вместе с этим и желающих вступить со мной в конфликт становится меньше. Всё-таки среди магов достаточно много адекватных людей.

— Лебедева, ваша очередь, — объявил Харин и наконец допил свой кофе. А потом стакан просто исчез в его руках. Наверняка в мусорку с помощью магии переместил.

Таисия вышла вперёд. Выдохнула, сосредоточилась. Её разрез пролетел все сто пятьдесят метров и врезался в мишень.

На поверхности осталась неглубокая царапина.

— Неплохо, — кивнул Харин. — Потенциал есть. Работайте над мощностью. Вы вполне сможете научиться пробивать мишень.

Таисия вернулась в строй, довольная похвалой. И улыбнуться мне не забыла.

— Афанасьев, — преподаватель посмотрел на меня. — Завершаете.

Я вышел вперёд. Встал в позицию.

Так, посмотрим, что изменилось после прокачки. Пробивная сила увеличена на сто процентов. Расход энергии снижен.

Сосредоточился. Вложил энергию в разрез, вышло примерно столько же, сколько вчера на тренировке.

Лезвие пронеслось через весь полигон и врезалось в мишень с глухим звоном. Мишень не сломалась. Но погнулась очень заметно. Осталась вмятина в центре, трещины по краям.

В помещении повисла тишина. Все внимательно наблюдали за моей практикой.

— Ещё раз, — сказал Харин. Голос у него был странный. То ли удивлённый, то ли настороженный.

Я не стал спорить. Снова сосредоточился, вложил чуть больше энергии.

Второй разрез ударил по самому краю. Но мишень разлетелась на куски.

— Фига се… — выдохнул кто-то за спиной.

Харин молча посмотрел на обломки. Потом перевёл взгляд на меня.

— Интересный результат, Афанасьев. Мощности вашим техникам и правда не занимать. А что вы ещё умеете?

— Всё, что умею, я уже показывал на тестировании, — спокойно ответил я. — Сейчас просто выполняю задания, и всё.

Преподаватель покачал головой. Он явно помнил, что было тогда, и прекрасно понимал, как сейчас изменилась моя техника.

Ну не буду же я ему говорить, что смог в два раза улучшить свой навык за одну ночь благодаря системе.

— Хорошо. Остальные, продолжаем тренировку. Ваша цель — хотя бы поцарапать мишень класса А к концу занятия, — указал он.

Я вернулся в строй. Чувствовал на себе взгляды однокурсников: удивлённые, недоверчивые, завистливые.

— Как он это сделал? — прошептал Олег соседу. — Я не понимаю: сколько нужно вложить энергии для такого результата.

— Он S-ранг, — ответил тот. — У него совсем другие возможности. Не сравнивай себя с ним.

— Но всё равно… Таисия считалась лучшей в этой технике. А он её результат с первой попытки перебил.

Таисия, кстати, смотрела с каким-то странным выражением. Словно изучала меня.

Остаток занятия прошёл без происшествий. Мы по очереди били по новым мишеням, Харин давал советы и корректировал технику.

Мне ни разу не удалось с одного удара пробить мишень с имитацией А-класса. Всегда требовалось два или три броска лезвия на полной мощности. Поэтому мне Харин в итоге сказал:

— Мощности у вас хватает, а вот точности — нет. Над этим стоит хорошо поработать. У вас большинство лезвий проходят не по центру мишени, а уходят в бок. Это проблема. Если будете попадать в одно место, то повысите эффективность и не придётся бить третий раз.

Я обещал поработать над этим на следующих тренировках. Всё-таки для пространственного мага координация крайне важна. Ещё бы понять, как её улучшить.

После пространственной магии были ещё занятия: теория разломов, история магии, физподготовка. Ничего особенного.

К середине дня я уже чувствовал на себе взгляды каждого встречного. Слухи разлетелись по Академии со скоростью лесного пожара. Случившееся на занятии артефакторики все активно обсуждали. Правда, шёпотом, думая, что я не замечаю.

Дальше у меня в расписании стояла практика, поэтому я направился к выходу.

У КПП уже собралась наша группа: Лена, Саня и Денис. Все в боевой форме, как и я.

— О, явился, — Денис помахал рукой. — Мы тут уже минут десять торчим.

— Пробки в коридоре, — отшутился я.

Дружинин стоял чуть в стороне, разговаривая с кем-то по телефону. Он закончил, убрал трубку и подошёл к нам.

— Все на месте? Отлично. Сейчас выдвигаемся, — сообщил он.

— А куда едем? — спросила Лена.

— Разлом D-класса в пригороде. Ничего сложного, для первой практики — самое то.

— Надеюсь, в этот раз всё пройдёт идеально, — Лена в третий раз проверила выданный комплект снаряжения.

Охранник на КПП выглянул из будки:

— Ваши сопровождающие прибыли. Можете идти к машине!

Мы вышли за ворота Академии. Там стоял большой, чёрный грузовик с эмблемой ФСМБ на корпусе. На похожих нас и в центре подготовки возили.

А рядом с ним стояли трое магов в боевой форме. Двое мужчин и женщина. Я узнал их сразу.

Это была команда Громова. Те самые маги, которые были рядом с ним в тот день, когда он погиб, защищая Санкт-Петербург. Когда его Дар перешёл ко мне.

Один из них — высокий мужчина с седыми висками — шагнул вперёд и посмотрел прямо на меня.

— Так вот ты какой, — произнёс он, — преемник Василия Громова.

Глава 5

Мы погрузились в грузовик. Внутри было просторно: скамейки располагались вдоль бортов, на корпусе виднелись крепления для оружия, а ещё висели несколько экранов с интерактивными картами. Стандартная комплектация для выезда на разломы, я уже видел такое в центре подготовки, когда мы ездили на практику.

Саня, Лена и Денис сели рядом со мной. А команда Громова и Дружинин расположились напротив нас.

Я хорошо помнил этих людей. Помнил, как они реагировали на смерть своего командира. Ирина тогда плакала на коленях. Станислав отвернулся, чтобы никто не видел его лица. Ведь тогда он потерял свою привычную хмурость и серьезность. Алексей был зол, что не смог помочь Громову.

Они потеряли своего лидера и наставника. А Дар этого человека, вопреки всем магическим законам, выбрал меня.

— Позвольте поинтересоваться, — обратился я к команде Громова, когда машина тронулась. — Насколько помню, у вас у всех ранг А?

— Верно, — кивнул Станислав Зелягин. Крепкий мужчина с седыми висками и короткой бородой. Руки у него были как у кузнеца: широкие ладони, толстые пальцы, такими можно и гвозди гнуть.

— Таких магов, как вы, обычно отправляют на самые сложные разломы. Классы А и редко В. Почему вы решили сопровождать нас на практике?

Для них разлом D-класса — это сущие пустяки. И мне было интересно, почему они решили потратить на это время. Точнее, почему решили потратить его на меня.

— Это я настоял, — улыбнулся Алексей Монов. Маг огня с короткой стрижкой и цепким взглядом. — Признаюсь, у меня особого желания возиться с новичками не было. Но ты — другое дело.

— Хм, — хмыкнул Станислав. — А у меня и сейчас нет желания с ними возиться.

Ну, по крайней мере, он говорил честно. Такой подход тоже заслуживает уважение.

— Понимаешь, — Алексей наклонился ко мне. — Громов был не просто лидером нашей команды. Каждый из нас мог назвать его другом и наставником. Не постесняюсь этого слова… мы были как семья.

В глазах Алексея отразилась теплота, с которой он вспоминал о Громове.

— Мне жаль, что так вышло, — искренне сказал я. — Он был выдающимся человеком. И сильнейшим за всю историю магии.

Хотя при этом оставил мне послание, где четко обозначил, что я должен его превзойти. А иначе не смогу справиться с чем-то по-настоящему ужасным. Дары начнут пропадать, разломы участятся. И совсем скоро жизнь людей станет тяжелее.

Эту загадку Громов оставил мне посмертно. И я считал своим долгом решить её. Чтобы его смерть и его жертва не были напрасными.

Я часто над этим думал. И почему-то мне начало казаться: Громов понимал, что сам не справится с этой угрозой. Но в таком случае, почему он был уверен в преемнике? Не удивлюсь, что это он сам создал систему, чтобы она смогла воспитать мага сильнее его самого.

Но здесь нестыковка в том, что в нашем мире таких технологий нет. Когда я думал над природой самой системы, мне пришло в голову ещё одно предположение. Может, это вовсе вмешательство кого-то из другого мира. Ведь, раз там живут монстры, то должны быть и разумные особи. Возможно, кто-то из уже разрушенного разломами мира его предупредил. И дал технологию, способную вырастить идеальное оружие.

Хотя пока это всего лишь предположение. Одно из многих.

— А мне кажется, он давно хотел отойти от дел, — задумчиво произнесла Ирина Светлова. Тёмные волосы женщины собраны в тугой хвост, глаза внимательно меня оценивали. — Он устал служить. Это было видно. Наша команда считается одной из лучших в центре. Но в последнее время Громов брал задания по минимуму. Работал по большей части в столице, а в другие города приезжал только в крайних случаях.

Интересное наблюдение. Словно он к чему-то готовился или чего-то ждал.

Или это просто моя паранойя разыгралась. Он правда мог устать. Всё-таки десятки лет службы — не шутка. Даже железо за такой срок износится. Да и человеку свойственно уставать от одного и того же. Психологи даже называют это эмоциональным выгоранием.

Может, Громову надоели бесконечные битвы с тварями. Или он потерял в них смысл, поскольку не видел, как решить эту проблему. Гадать о причинах можно долго, но это будет бесполезно — Громов слишком многое скрывал.

Хм, кажется, я в детдоме перечитал книжек по психологии. Но впрочем, не зря. Мотивы людей понимать помогает.

Все ответы знал сам Громов. И я обязательно спрошу его обо всём, когда мы встретимся вновь.

— Каждый из нас достаточно долго работал с Громовым, — продолжил Алексей. — Мы обсудили всё и решили, что наш долг помочь его преемнику. Всё-таки мы неплохо изучили его Дар. Сомневаюсь, что кто-то знает его лучше нас.

— Спасибо, — я кивнул. — Правда, я это очень ценю.

Ведь команда Громова по сути мне ничем не обязана.

— Благодарить будешь, когда займёшь его место. С твоим Даром это вполне возможно, — усмехнулся Алексей. — Мы слышали о твоих успехах. Но всё равно тебе ещё расти и расти.

— Силы мало, важно научиться ей пользоваться, — согласился я.

— Да. Всё так. Громов это понимал лучше всех. Поэтому он тренировался до самого последнего дня.

А вот это важная информация. Если бы он реально устал, то сократил бы количество тренировок. Ведь развитые навыки мага не угасают. Он мог ограничиться поддержанием физической формы.

Алексей и Ирина произвели на меня хорошее впечатление. Они реально беспокоились о наследии своего командира и хотели помочь.

А вот Станислав смотрел на меня так, словно я занял чужое место. И в каком-то смысле так и было. Громов погиб, а я получил его силу. Понимаю его чувства. Но надеюсь, он сможет смириться с этими обстоятельствами.

Грузовик затрясло на ухабах. За окном уже мелькали пригородные пейзажи: поля, редкие деревья, небольшие посёлки.

Минут через сорок мы остановились. Всё-таки Академия находилась на окраине, и от неё до нужного места было не так далеко. А вот если бы ехали из центра столицы, то добирались бы все три часа.

— Приехали, — объявил водитель.

Мы вышли наружу. Вокруг раскинулась небольшая деревенька: десяток домов, покосившиеся заборы. Жителей эвакуировали, это было понятно по пустым дворам и брошенным машинам.

Чуть дальше, у края леса, виднелось оцепление. Военные в форме, барьерная лента, несколько бронемашин. Журналистов на удивление не было. Видимо, ФСМБ решило, что незачем им наблюдать за нашей практикой. Власти вполне могли ограничить им въезд сюда.

Хотя я понимал, как сложно избавиться от зевак. В прошлый раз, в деревне под Питером, на нас собралась целая толпа посмотреть.

— Странно, что нет журналистов, — тоже заметил Саня.

— Это моё распоряжение, — хмыкнул Станислав. — Не хочу, чтобы общественность смотрела, как мы возимся с мелочью.

Причём непонятно, в качестве мелочи он имел в виду магов-новичков или же низкоранговых тварей.

— Иногда мы просим запретить съёмку на некоторых выездах, — улыбнулся Алексей. — Власти понимают, что это не просто так, и чаще всего идут нам навстречу.

Я промолчал. Выглядело всё это так, словно они не хотят, чтобы люди узнали о том, что они помогают мне.

Впрочем, если этого хотел только Станислав, а остальным было всё равно на репортеров и они поэтому с ним согласились, тогда это можно понять.

А с другой стороны, у желания не привлекать внимание может быть множество причин. Репортёры успели надоесть многим оперативникам.

За барьером, метрах в пятистах, уже светился разлом. Небольшой, метра два в диаметре. Его жёлтый свет пульсировал, выбрасывая искры.

Чаще всего разломы одного класса имеют похожий цвет. Этот говорил о D-классе. Однако бывают и исключения. Когда разломы мутируют, как произошло на Дворцовой площади.

Один из военных подбежал к нам. Капитан, судя по нашивкам.

— Рад приветствовать! — он козырнул и замер, увидев команду Громова. — Это вы? Команда Громова?

— Мы, — Алексей кивнул. — Доложите обстановку.

— Разлом открылся два часа назад. Класс D подтверждён по энергетической сигнатуре. Твари пока не выходили, — отчеканил капитан.

— Ни одной? — Дружинин нахмурился. — Странно. Обычно они появляются в первые минуты.

— Именно так, подполковник, — капитан развёл руками. — Мы тоже удивились. Сканеры показывают активность внутри, но наружу никто не лезет.

— Бывает и такое, — Ирина скрестила руки на груди. — Твари в другом мире не сразу обнаруживают разлом. Или обнаружили, но ещё не собрались в достаточном количестве. Так некоторые особи выходят лишь стаями. Тогда до их выхода могут пройти дни.

— Мы как-то на разломе А-класса пять дней ждали, пока вылезет первая тварь, — добавил Алексей. — Зато после неё пошёл такой шквал, что мы едва справились с этими монстрами.

— Кстати, — я решил уточнить кое-что. — Класс разлома же определяется по силе тварей внутри?

— Не совсем, — Ирина покачала головой. — Класс определяется по общему количеству энергии, которая привела к открытию разлома. А эта энергия — сумма того, что испускают все твари внутри. Может быть тысяча слабых E-рангов, а может — десяток сильных B-рангов. Итоговый класс будет одинаковым — В.

— То есть внутри D-класса могут оказаться твари любого ранга?

Я часто замечал, что в разломах встречаются твари самых разных рангов. Но ни в учебниках, ни в интернете не нашёл ответ почему. Там были только какие-то сложные схемы по подсчёту энергии, излучаемой разломом.

— Теоретически — да. Но обычно сильные особи не живут рядом со слабыми. Законы природы работают и там. Хищники пожирают друг друга.

— Или же сильные подчиняют слабых, — буркнул Станислав.

Полезная информация. Значит, расслабляться нельзя даже на простых разломах.

Я посмотрел на светящийся разлом. Не хотелось бы ждать несколько дней, пока твари не сообразят, что открылся разлом. Терпение — не моя сильная сторона.

— Тогда можно зайти в разлом и убить их, пока они не поняли, кто является их врагом, — предложил я.

Все на меня покосились. Денис даже присвистнул.

— Мы слышали о твоём методе, — Алексей хмыкнул. — Ты поступил рискованно, когда в одиночку вошёл в разлом. Но с другой стороны, это принесло свои плоды. Громов тоже несколько раз порывался зайти в разлом и посмотреть, что там. Мы его всегда останавливали.

— Говорили, что мир не переживёт потерю такого мага, как он, — печально улыбнулась Ирина.

— Ну, раз уж теперь прямого запрета на вход нет и метод Глеба стал общепринятым, — он переглянулся с Ириной, — можем попробовать согласовать операцию с командованием.

— Сомневаюсь, что паренька туда пустят, — хмыкнул Станислав. — ФСМБ за него трясётся как бабка над единственной курицей.

Забавно. Что-что, а с курицей меня ещё не сравнивали. Причём Станислав это говорил безо всякой злобы, просто констатировал факт.

— Он прав, — кивнула Ирина. — Мы ещё полдня будем ждать согласования. Если его вообще одобрят.

— Вы уже заходили в разломы? — поинтересовался я.

— Нет, — помотал головой Станислав. — И я бы дальше не совался. Но моё мнение ничего не значит, теперь Алексей главный.

— Полно тебе, — улыбнулся Алексей. — Мне вот любопытно, что находится внутри разлома. И мнение всех членов команды тоже важно.

— Предлагаю тогда проголосовать, — сказал я.

— А хорошая идея! — Алексей обернулся ко всем присутствующим. — Кто за то, чтобы пойти в разлом? Уверен, сил нашей группы хватит для ликвидации тварей изнутри.

Руки подняли все, кроме Дружинина и Станислава. Лена ещё замялась, но в итоге тоже руку подняла.

— Большинство согласны, — довольно улыбнулся Алексей.

— Это не отменяет требования к согласованию, — мрачно напомнил Станислав.

— Предлагаю просто пойти и отчитаться потом, — Алексей пожал плечами. — Не первый раз мы приходим к такому выводу.

Складывается впечатление, что Алексей считает, будто ему позволительно нарушать правила. Хотя учитывая его ранг и опыт, может, оно так и есть.

Но для новичков это не самый лучший пример, как стоит действовать в такой ситуации.

— Как куратор, я не могу это одобрить, — Дружинин скрестил руки на груди.

Он, как всегда, предсказуем. Против любых и рисков и опасностей.

— Тогда идите вместе с нами, — предложил я. — Будете следить, чтобы ничего не случилось. И прикроете, если что.

Дружинин помолчал. Он шёл с целью наблюдения, а не участия в практике. Так что вполне мог и отказаться.

— Ладно, — наконец выдохнул он. — Но если что-то пойдёт не так, сразу отступаем.

— Договорились, — кивнул я.

За моей спиной раздался возбуждённый шёпот:

— Неужели мы реально побываем внутри разлома? — Денис толкнул Саню локтем. — Это же круто!

— Справимся, — Саня говорил уверенно. — С такой поддержкой нам вообще не о чем волноваться. С нами легендарная команда Громова.

— Мне как-то страшновато, — призналась Лена. Она сжимала кулаки, пытаясь скрыть дрожь в руках. — Там внутри может случиться всё что угодно.

— Всё будет нормально, — я обернулся к ней. — Держись рядом — и я прикрою, если что.

Она благодарно кивнула. И в этот раз даже не покраснела. Видимо, сейчас только об опасности разлома и думала.

— Построились, — скомандовал Алексей. — Идём плотной группой. Студенты в центре, мы по краям. Афанасьев, ты впереди со мной.

Я кивнул.

Мы подошли к светящемуся разлому. Вблизи он выглядел ещё более жутко: края мерцали рваными всполохами, воздух вокруг дрожал и искрил. Пахло озоном и чем-то горелым.

— Готовы? — Алексей посмотрел на каждого.

Все кивнули уверенно, кроме Лены, которая замялась на мгновение.

— Тогда вперёд. И да поможет нам Громов, — скомандовал он.

И мы шагнули в разлом.

Первое, что я почувствовал — резкий холод. Он пробирал до костей. Будто я только что нырнул в прорубь.

Потом мои глаза привыкли к полумраку. И стало теплее.

Видимо, холод настигает только при проходе через сам разлом. Потом уже тело адаптируется к новому миру.

Мы оказались в огромной пещере. Потолок терялся где-то высоко во тьме — я даже не мог определить, есть ли он вообще. Стены покрыты странным светящимся мхом, он пульсировал мягким желтым светом, давая достаточно освещения, чтобы видеть дорогу.

Под ногами хрустел гравий вперемешку с какими-то костями. Старыми, потемневшими от времени. Кости явно были нечеловеческие.

Между камнямипробивались бледные растения.

— Уютненько, — пробормотал Денис. — Прямо курорт. Хорошо, что родители меня в детстве не на такие возили.

— Не расслабляйся, — осадил его Станислав. — Здесь всё хочет тебя сожрать.

— Идём вперед. Осторожно, смотрим под ноги, — скомандовал Алексей.

И мы двинулись вперёд. А я решил кое-что попробовать. Ведь в прошлый раз Система мне помогла найти всех тварей. Посмотрю, как она отреагирует в этот раз.

Система, сканирование местности.

[Сканирование территории…]

[Обнаружено 52 живых существа в радиусе 5000 метров]

[Классификация: — E-ранг: 38 особей; — D-ранг: 10 особей; — C-ранг: 3 особи; — B-ранг: 1 особь]

[Внимание: обнаружена аномалия в глубине территории]

[Рекомендация: соблюдать осторожность]

Пятьдесят две твари. Один B-ранг — и это, скорее всего, Альфа. И плюсом какая-то аномалия. Но какая именно, Система определить не смогла. Ладно, разберёмся по ходу.

Весело. Не подтвердила, но и не опровергнула. Видимо, её возможностей для анализа этого нечто недостаточно. И она таким образом высказала свои предположения.

— Движение слева, — тихо сказал Алексей, когда мы отошли от разлома где-то на пятьсот метров. Его рука уже светилась оранжевым пламенем.

Из-за огромного валуна выскочило существо. Оно было похоже на помесь страуса и ящерицы. Двуногое, метра три в высоту, с длинным хвостом и вытянутой мордой. Но вместо чешуи или перьев были костяные пластины, торчащие во все стороны. Острые, как бритвы.

Уродливая тварь, но при этом E-ранг, судя по ощущениям.

Существо заметило нас и издало пронзительный визг. Такой, что уши заложило. А потом прыгнуло.

Алексей среагировал быстрее, чем я успел моргнуть. Огненный кнут хлестнул по воздуху, обвился вокруг твари и швырнул её в стену. Костяные пластины вспыхнули.

— Не стоять! — рявкнул он. — Работаем!

Из-за деревьев и камней полезли ещё твари. Такие же костяные уродцы. Пять, десять, пятнадцать… Все визжали на разные голоса. Словно пытались нас дезориентировать.

Я выпустил Пространственный разрез. Лезвие прошло через трёх тварей, разрубив их пополам.

[Убито: Костяной бегун ×3]

[Получено опыта: 45]

[Текущий опыт: 89/700]

Выпустил ещё один разрез. И ещё две твари рухнули.

[Убито: Костяной бегун ×2]

[Получено опыта: 30]

[Текущий опыт: 119/700]

Рядом творилось настоящее побоище.

Ирина создала ледяную стену, отсекая часть тварей. А потом эта стена взорвалась тысячей острых осколков, превратив врагов в фарш. Красиво и эффективно. Вот это я понимаю контроль магии.

Станислав же использовал свой дар совсем иначе. Он просто бил монстров…

Вот схватил одну тварь за хвост и размозжил ей голову о камень. Вторую раздавил голыми руками — костяные пластины хрустнули, как сухое печенье. Третью пнул так, что она улетела метров на двадцать и впечаталась в стену.

Недюжинная сила — очень редкий Дар. И его эффективность впечатляет.

Дружинин прикрывал студентов, но и сам не отставал. Молнии срывались с его рук, поражая тварей одну за другой. Он делал точные, экономные удары, и ни разу не промахнулся.

Денис бил воздушными лезвиями. Не такими мощными, как мои пространственные, но достаточно острыми, чтобы резать костяные пластины Е-ранговых.

Саня использовал свет. Яркие вспышки ослепляли тварей, а потом концентрированные лучи прожигали их насквозь.

Лена же создавала огненные копья и метала их в тварей. Она даже почти не промахивалась.

Я выпустил ещё один разрез, очень мощный. И поразил им четыре твари одновременно.

[Убито: Костяной бегун ×4]

[Получено опыта: 60]

[Текущий опыт: 179/700]

Через пару минут всё закончилось. Вокруг нас валялись изуродованные туши. Штук двадцать пять, не меньше.

— Все целы? — Алексей осмотрел группу.

— Целы, — отозвался Дружинин. — Студенты в порядке.

Куратор старался от нас не отходить. Следил за каждым и прикрывал в случае чего.

— Это были E-ранговые особи, — Ирина пнула одну из туш. Костяные пластины жалобно хрустнули. — Слабые, но многочисленные. Разведчики. Дальше будет интереснее.

— Скорее бы, — хищно улыбнулся Станислав. Вот кто точно испытывает настоящие удовольствие от битв.

Мы двинулись глубже в пещеру.

Постепенно она превращалась в настоящие джунгли, только подземные. Деревья становились всё выше, стволы толще. Кустарники разрастались так густо, что приходилось прорубаться. Светящийся мох уступил место странным люминесцентным грибам размером с человека. Они давали призрачный желтоватый свет и воняли тухлятиной.

— Красота, — буркнул Станислав. — Обожаю такие места.

Твари попадались всё чаще. И становились крупнее.

Следующий хищник был уже метров пять в высоту. Тело массивнее, костяные пластины толще. Явно D-ранг.

Я ударил разрезом. Лезвие оставило глубокую рану, но не убило. Шкура оказалась крепче, чем у мелочи.

Тварь взревела и бросилась на меня.

Тогда я активировал Искажение дистанции. Сместился на три метра влево, уходя от удара когтей.

Ещё один разрез пришёлся в шею твари. Туда, где пластины расходились. Голова вмиг отделилась от тела. Тварь рухнула, заливая землю тёмной кровью.

[Убито: Костяной охотник]

[Получено опыта: 35]

[Текущий опыт: 214/700]

— Неплохо, — Алексей кивнул. — Но расход энергии можно снизить. Бей сразу точнее — в уязвимые места. Тогда не придётся добивать. Всё-таки помни, что мана у тебя не бесконечна. Громов в бою часто тратил время на просчёт более выгодного варианта. И в последний момент наносил решающий удар.

Он прав. Харин то же самое говорил сегодня утром. Мощности хватает, а вот попадать куда надо пока не очень выходит.

К тому же броня реальных тварей оказалась куда прочнее имитирующих мишеней из академии. Собственно, вышло как и с иллюзиями, на которых я тренировался в центре ФСМБ. Как бы люди ни старались, опасность тварей и прочность их брони сильно отличается даже в пределах одного класса. Такое крайне сложно сымитировать.

Мы продвигались дальше, зачищая территорию. Алексей показывал мастер-класс: его огненные техники были сложнее и разнообразнее, чем у любого мага, которого я видел. Огненный кнут, огненные цепи, огненный дождь. И всё это с минимальным расходом энергии.

Ирина не отставала. Её ледяная магия была элегантной, что ли. Каждое движение выверено, каждая техника — произведение искусства. Ледяные копья, ледяные стены, ледяные шипы, вырастающие из-под земли.

А Станислав просто крушил всё на своём пути голыми руками. Без изящества, но чертовски эффективно.

Вот что значит опыт. Вот к чему нужно стремиться.

Я смог использовать совет на двух следующих тварях. Отправил в каждую по Пространственному разрезу, но потратил больше времени, чтобы чётко выверить траекторию.

И на этот раз даже добивать не пришлось. Два разреза — и две головы уже на земле.

[Убито: Костяной охотник ×2]

[Получено опыта: 70]

[Текущий опыт: 284/700]

А вот со следующими встреченными тварями я использовал Разрыв пространства. И троих монстров засосало в мою чёрную воронку.

Правда, и нагрузка на каналы увеличилась до 89%. Этот навык жрал энергии больше, чем все остальные.

[Убито: Костяной охотник ×3]

[Получено опыта: 105]

[Текущий опыт: 389/700]

Неплохой улов. Если так пойдёт дальше, к концу практики смогу выйти на восьмой уровень. А тогда можно будет ещё какой-нибудь навык прокачать. Конечно, если система не изменит условия.

А то эта штука в моей голове очень помогает, но при этом крайне непредсказуема.

— Все целы? — Алексей осмотрел группу.

Видимо, тоже чувствовал ответственность за студентов.

— Целы, — отозвался Дружинин. — У Александра небольшая царапина, но я уже обрабатываю.

Он достал из своего рюкзака небольшую аптечку. Там была алхимическая мазь, которая помогала с заживлением ран.

Саня кривился, но терпел. «Небольшая царапина» на его руке была рассеченной раной в тридцать сантиметров.

— Как ощущения после боя? — Ирина с улыбкой повернулась к студентам.

— Адреналин зашкаливает, — выдохнул Денис. — Но это было круто! Хочется сражаться ещё и ещё!

— Страшно, — честно призналась Лена. — Но я справилась.

Саня просто молча кивнул. Но руки у него ещё подрагивали. Видимо, каналы перенапряглись, но виду он старался не подавать.

Всё-таки Саня и Денис здесь были самыми низкими рангами. Им будет работать со мной в команде гораздо сложнее, чем остальным. Если в итоге я решу и дальше сражаться именно с этими ребятами.

— Ты уже освоил чёрную дыру, не ожидал, — сказал мне Алексей. Он постоянно пристально наблюдал за мной.

— Да, очень удобный навык. Только энергии много жрёт, — подтвердил я.

— Поэтому Громов использовал его только в крайних случаях. Как он сам говорил: можно создать три чёрных дыры подряд и умереть. Конечно, у него они были куда мощнее. Но сам факт — он мог сделать максимум две подряд.

Я с благодарностью кивнул. Это была полезная информация.

Через полчаса подземные джунгли начали редеть. Деревья расступились, открывая вид на целый подземный мир в низине.

Перед нами простиралась огромная долина. Она уходила до самого горизонта. Потолок пещеры поднимался так высоко, что терялся во тьме. Создавалось ощущение открытого пространства, неба над головой. Только вместо звёзд сияла россыпь светящихся точек. То ли мох, то ли снова грибы.

Это было на удивление красиво. И ведь именно такое место скрывает в себе смертельную опасность.

— Ничего себе… — выдохнул Денис. — Это всё внутри разлома D-класса?

Саня и Лена тоже знатно удивились, но виду старались не подавать.

— Размер разлома не всегда соответствует размеру мира за ним, — пояснила Ирина. — Бывает, что крошечный разлом ведёт в целую вселенную. По крайней мере, так говорят аналитики, которые и изучают разломы. Они давно научились измерять расстояние на той стороне по сигнатуре энергии. Бывало, в отчётах я видела, что за проходом пять километров пространства. А бывало, что ученые просто писали — бесконечность.

Скорее всего, это ограничение дальности приборов. Но суть была понятна.

— И где здесь искать нашу Альфу? — буркнул Станислав. — Тут можно неделю блуждать.

Система, определи местоположение Альфы.

[Анализ территории…]

[Альфа-особь обнаружена]

[Классификация: B-ранг]

[Направление: северо-восток]

[Расстояние: приблизительно 2.3 километра]

[Дополнительно: аномалия находится в том же направлении]

[Расстояние до аномалии: 2.7 километра]

Так, Альфа B-ранга, и аномалия рядом с ней. Интересное соседство. Может, это просто какой-то артефакт или особенность местности.

Пока не проверим, не узнаю.

— Туда, — я указал направление. — Примерно два километра на северо-восток, — но кроме Альфы там есть ещё что-то странное. Чувствую странную энергию, но не могу понять, что это.

Все с удивлением уставились на меня.

— Почему ты так в этом уверен? — спросила Ирина.

— Просто чувствую, — пожал я плечами. Не буду же объяснять про Систему. Правда, такими темпами у меня скоро появится целая коллекция легенд о моём Даре.

— Интуиция, значит, — прищурился Алексей. — Похожий случай был с Громовым. Он тоже как-то почувствовал, где именно находится тварь. В те времена ещё не было столь мощных барьеров, чтобы удержать тварь. Хотя они и сейчас не всегда выдерживают. В общем, мы тогда три дня искали, а он в итоге просто ткнул пальцем и сказал «там». И оказался прав. Объяснить он тоже не мог, просто знал.

Ещё одно совпадение. Такое чувство, что у Громова тоже была система. Возможно, это особенность только первого дара.

Либо же он искусственно интегрировал её в свой Дар. Хотя непонятно, как такое вообще возможно.

Вопросов и догадок становилось всё больше. А ответов, как всегда, не прибавлялось.

— Идём, — скомандовал Алексей. — Раз наш проводник знает дорогу, доверимся ему.

— А что насчёт аномалии? — уточнил я. — Мы не можем точно знать, что там встретим.

— Бросаться в схватку с неизведанным — это наша работа.

Мы двинулись через долину. Здесь было просторнее, чем в джунглях, но и опаснее. Негде спрятаться, если что-то пойдёт не так.

По пути встречались ещё твари, в основном D и C-ранга. Крупнее, опаснее, но мы зачищали их быстро. Наша команда работала слаженно, как единый механизм.

Один C-ранг оказался особенно упорным. Здоровенная туша метров семь в высоту, вся покрытая костяными шипами. Двигалась медленно, но каждый её удар сотрясал землю.

Алексей опутал её огненными цепями. Ирина заморозила ноги, не давая двигаться. Станислав подошёл и одним ударом проломил череп.

Красиво вышло, ничего не скажешь. Слаженно, быстро, без лишних движений. Вот что значит опыт.

Мне тоже досталась одна такая тварь. С-ранг.

Я как раз отошёл чуть в сторону, чтобы не мешать основной группе, когда из массивной трещины в земле выскочила эта громадина. И сразу бросилась на меня.

Успел разве что мысленно выругаться и выставить щит. Когти прошлись по многослойному барьеру, оставляя на нём царапины.

Потом я выпустил Пространственный разрез. Лезвие ударило в бок твари. И отскочило! Костяные пластины даже не треснули.

Слишком толстая броня. Нужен другой подход.

Дружинин бежал прикрывать меня. Но я помотал головой, и он остановился. Продолжил тревожно наблюдать за битвой.

Титан развернулся и снова атаковал. На этот раз всеми четырьмя лапами, пытаясь загнать меня в угол.

Я использовал Фазовый сдвиг. Тело потеряло свои очертания. И когти прошли через меня, не причинив вреда.

Попутно активировал Искажение дистанции. Вынырнул из Фазового сдвига прямо под брюхом твари. Здесь пластины тоньше, но всё равно крепкие. Обычным разрезом не пробить.

Я вспомнил бой с арахнидом в торговом центре. Тогда я открыл нестабильный портал, и это мне очень помогло. Почему бы не повторить? Только чуть иначе. Ведь в этот раз я понимаю, как работают порталы.

Сосредоточился. Начал формировать намеренно кривой портал. Даже без точки выхода. Просто разрыв в пространстве, который схлопнется сам по себе.

Титан почувствовал что-то неладное. Заревел и попытался отпрыгнуть.

Но было поздно. Я ударил ладонью в брюхо монстра и открыл портал прямо на месте, где стояла эта тварь. Прямо в ней!

Громадина издала булькающий звук. Из пасти хлынула тёмная кровь. А потом она просто осела. Ноги подогнулись, и туша рухнула на землю.

Портал схлопнулся и разорвал все внутренности монстра. Но так и не смог пробить броню, чтобы вырваться наружу.

[Убито: Костяной титан ×1]

[Получено опыта: 80]

[Текущий опыт: 469/700]

Я тяжело выдохнул. Этот трюк сожрал много энергии. И я уже чувствовал усталость в мышцах. Это из-за того, что перегретые каналы восстанавливались за счёт ресурсов моего организма.

— Афанасьев! — окликнул меня Алексей. — Ты как?

— Нормально, — я махнул рукой, силясь восстановить дыхание. — Справился.

— Идём дальше. Расслабляться ещё слишком рано! — скомандовал он группе.

Бои продолжились. И нас встретили не менее сильные твари.

Дальше пошло проще. Ещё несколько D-рангов попались по дороге. Этих я снимал обычными мощными разрезами. Один выверенный удар в уязвимое место — и готово.

[Убито: Костяной охотник ×4]

[Получено опыта: 140]

[Текущий опыт: 609/700]

Потом выскочил ещё один C-ранг. Костяной рыцарь, как его назвала Система. Похож на титана, но стройнее и быстрее. Шипы на нём росли как доспехи, закрывая всё тело.

Этого я взял комбинацией. Сначала использовал Разрыв пространства. Но тварь смогла ей сопротивляться. Вцепилась когтями в землю. Вообще, создавалась ощущение, что она весит несколько тонн. Невероятная сопротивляемость.

Но этот трюк хотя бы смог её задержать. Что мне и требовалось.

Тогда я активировал Искажение дистанции, чтобы зайти со спины. И сделал финальный Пространственный разрез точно в основание черепа, где пластины были тоньше.

[Убито: Костяной рыцарь ×1]

[Получено опыта: 80]

[Текущий опыт: 689/700]

Хороший результат. Ещё чуть-чуть до нового уровня. Буквально одна тварь.

— Уже два раза использовал чёрную дыру. Третий раз станет фатальным, — напомнил Алексей.

— Понимаю, — кивнул я. — Ещё раз, и это приведёт к перегрузке каналов.

— Иногда магов разрывает на куски. Советую не доводить до такого.

Со мной такого не случится. Поскольку Система показывает нагрузку на магические каналы. И я прекрасно знаю свой предел.

Но Алексею это было сложно объяснить, поэтому я лишь поблагодарил за предупреждение.

Командир дал команде пять минут на отдых. Я сел на камень, восстанавливая дыхание. Каналы гудели от напряжения. Как раз пока идём к конечной цели, я смогу их немного охладить.

В итоге мы просидели не пять минут, а все двадцать. У ребят были мелкие травмы: порезы и ушибы, которые нужно было обработать. Больше всех опять пострадал Саня и получил огромную гематому на бедре, когда тварь ударила его кончиком хвоста.

Мы даже успели немного перекусить. А потом снова выдвинулись в путь.

Через полчаса уже добрались до указанного мной места. Это было похоже на гнездо. Огромное, метров сорок в диаметре. Сплетённое из костей, каких-то волокон и засохшей слизи.

В центре возвышалась фигура. Это и была Альфа.

Костяной кошмар метров десять в высоту. Тело массивное, покрытое бронированными пластинами. Шесть лап, каждая заканчивается когтями длиной с мою руку. Голова вытянутая, с огромной пастью и восемью глазами.

Это B-ранг. Но при этом очень и очень серьёзный противник.

— Никакого геройства, — Алексей посмотрел на меня. — Громов всегда работал в команде. Даже когда мог справиться один.

— Понял, — кивнул я.

И принялся осматривать взглядом тварь в полутьме гнезда. Нужно найти уязвимые места и только потом бить.

— Вот это зверюга, — прифигел Денис. — Я думал, D-класс — это что-то попроще.

— Говорила же, — Ирина не сводила глаз с твари. — Класс разлома — это сумма энергий между разными тварями. А распределяться она может по-разному. Перед нами точно В-ранг.

Альфа повернула голову. Восемь глаз сфокусировались на нас. Из горла вырвался низкий рык — такой, что земля задрожала.

— Работаем! — Алексей метнул в неё огненное копьё.

Оно врезалось в грудь твари, опалив пластины. Но серьёзного урона не нанесло. Слишком толстая броня.

Альфа бросилась на нас. Шесть лап месили землю, поднимая тучи пыли.

— Рассредоточиться! — крикнул Алексей.

Мы разбежались в стороны. Тварь проскочила мимо, не успев никого зацепить, и с рёвом развернулась.

Ирина ударила ледяным потоком, замораживая две задние лапы. Станислав рванул вперёд и врезал кулаком в бок. Костяные пластины треснули, но не сломались.

Дружинин обрушил на Альфу молнии. Электрические разряды плясали по её телу, заставляя дёргаться. Но они тоже лишь разозлили монстра.

Моя очередь. Я использовал Искажение дистанции, переместившись твари за спину. Ударил разрезом по сухожилиям задней лапы. Там броня была значительно тоньше. Да и Ирина смогла немного повредить пластины.

Пробило! Лапа подогнулась. Тварь взревела от боли.

— Бейте по ногам! — крикнул Алексей.

Денис выпустил серию воздушных лезвий по второй задней лапе. Не пробил, но отвлёк её.

Саня ослепил Альфу вспышкой света. Тварь замотала головой, на секунду потеряв ориентацию.

Ирина воспользовалась моментом. Водяной поток ударил в ту же лапу, которую резал Денис, и мгновенно превратился в лёд. Сустав захрустел.

Я добавил ещё один разрез по той же ноге. Лезвие прошло глубже, разрывая сухожилия.

Альфа потеряла равновесие и завалилась набок.

— Добиваем! — Алексей метнул огненное копьё в открывшуюся шею. Пламя впилось в плоть между пластинами.

Ирина ударила ледяными шипами из-под земли. Они пронзили брюхо твари в нескольких местах.

Станислав подскочил и обрушил кулак на голову. Один. Второй. Третий. Костяные пластины трескались под его ударами.

Дружинин добавил молнию прямо в рану, которую оставил Алексей.

Я сформировал последний разрез и ударил в основание черепа. Туда, где уже виднелись трещины от ударов Станислава.

Лезвие вошло глубоко. Настолько, что Альфа дёрнулась в последний раз и затихла.

[Убито: Костяной монарх — Альфа]

[Совместное убийство]

[Ваша доля опыта: 75]

Фух, справились…

— Мы это сделали! — Денис хлопнул Саню по плечу. — Зашли в разлом и убили Альфу! Отцу расскажу, точно не поверит.

— Слажено работали, молодцы, — даже Дружинин улыбнулся, оборачиваясь к ребятам.

[Достигнут 8-й уровень]

[Доступно улучшение навыков]

[Текущий опыт: 64/800]

Наконец-то. Восьмой уровень.

[Выберите тип улучшения:]

[1. Получить новый навык]

[2. Улучшить существующий навык]

Хм. Новый навык — это всегда заманчиво. Но сейчас важнее довести до ума то, что уже есть. Особенно порталы, они пока слишком ограничены.

Улучшить существующий навык — Открытие порталов.

[Выберите параметр для улучшения:]

[1. Увеличить время существования: до 60 сек]

[2. Увеличить дальность: до 500 м]

Дальность. Однозначно. Сто метров — это почти ничего. А пятьсот уже дают пространство для манёвра. В бою это может спасти жизнь.

[Улучшение применено!]

[Восстановление не требуется. Есть открытые слоты для прокачки навыка]

Несколько раз Система повышала мне уровень во сне. Но такое требовалось не каждый раз. Видимо, она так что-то меняла в моём магическом центре, где и расположился сам Дар. И судя по последнему сообщению, в прошлый раз что-то поменяла с лихвой.

А на первых уровнях изменения были достаточно незначительные, чтобы отдыхать. Либо же Система приспособилась и делала что-то во мне, пока я сплю, без предупреждения. Словно она в такие периоды восстановления открывает во мне слоты, точно в игре. Если есть свободный, то туда попадает улучшение. А если нет, приходится проходить через период восстановления для открытия слота в моём Даре.

Еще бы понять, по какому принципу она это всё делает. Ибо пока вся эта Система — очень полезный, но крайне непонятный инструмент.

[Навык Открытие порталов улучшен]

[Новая дальность: 500 метров]

[Прогресс освоения: 15%]

Отлично. Теперь я могу открывать порталы на полкилометра. Это уже что-то.

Правда, пока я нормально не освою навык, они так и будут выходить нестабильными. С прошлыми навыками было так же. До тех пор, пока прогресс освоения не достиг ста процентов.

— Ты хорошо соображаешь в стрессовых ситуациях, — Алексей подошёл ко мне, вытирая пот со лба. — И в этот раз ты прислушался ко мне. Ты бил точно в уязвимые места.

— Спасибо.

— Но расход энергии всё ещё великоват. Работай над эффективн…

Он не договорил. Потому что земля за гнездом начала дрожать. Ритмично, как от очень тяжёлых шагов.

И из темноты гнезда выступила ещё одна фигура. Чуть ниже Альфы, примерно метров восемь в высоту. Но гораздо массивнее. И от головы этой твари расходились странные вибрации — пульсирующие волны, которые я чувствовал своей кожей.

Система, идентификация!

[Экстренный анализ…]

[ВНИМАНИЕ! Обнаружена особь A-ранга!]

[Классификация: Костяной владыка]

[Статус: аномальная особь]

[Способности: ментальное подавление и контроль]

[Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ]

[Рекомендация: немедленное отступление!]

A вот и та аномалия, о которой Система предупреждала с самого начала. А-ранг в разломе D-класса.

— Что за… — начал Станислав.

Вибрации резко усилились. Волна давления ударила по нам.

И я почувствовал, как тело перестаёт слушаться. Ноги словно приросли к земле. Руки повисли плетьми. Я даже моргнуть не мог.

— Не… не могу… — голос Алексея стал сдавленным. Огонь в его руках погас.

— Что происходит⁈ — Саня пытался вырваться, но и его тело не двигалось. Вскоре и он замолк.

Все мы застыли как статуи. Только глаза двигались.

Так вот что такое ментальное подавление. Тварь парализовала всех одним усилием воли. Причём аномальная особь оказалась настолько сильной, что даже маги А-ранга не могут ей противостоять.

Я попытался активировать Фазовый сдвиг. Но ничего не вышло. Тело не слушалось. Попробовал Искажение дистанции, тот же результат. И даже простой Пространственный разрез не получалось сформировать.

Моё тело охватил полный паралич.

Костяной владыка медленно приближался. Каждый его шаг сотрясал землю.

Тварь прошла мимо Алексея. И остановилась прямо передо мной. Словно я чем-то её привлек.

Она наклонила огромную голову. Я видел каждую трещину на её костяных пластинах, каждый скол, каждое пятно засохшей крови.

Тварь издала низкий рычащий звук. А потом открыла пасть. Так широко, что я мог видеть ряды зубов, уходящие в темноту глотки.

Твою ж пустоту! Меня опять хотят сожрать!

Система, есть способ снять паралич⁈

[Анализ…]

[Ментальное воздействие блокирует двигательные функции]

[Возможное решение: перегрузка каналов для сброса внешнего контроля]

[Предупреждение: риск необратимого повреждения — 93%]

Глава 6

Последнее мне особо не понравилось! Девяносто три процента — слишком большой риск даже для моей удачи. А после некоторых инцидентов я считал себя вполне удачливым.

Система, есть другие варианты⁈

[Анализ альтернативных решений…]

[Вариант 1: ожидание внешнего вмешательства]

[Статус: невозможен — все союзники парализованы]

[Вариант 2: уничтожение источника ментального воздействия]

[Статус: требует снятия паралича]

[Вывод: перегрузка каналов — единственный доступный метод]

Девяносто три процента, что потом последуют необратимые изменения. Может, не смерть, но магические каналы точно будут напрочь повреждены.

Но какой у меня выбор? Быть сожранным или оставить себе хоть небольшой шанс на спасение. Как по мне, здесь всё очевидно.

Пасть твари была прямо надо мной. Я чувствовал исходящий оттуда мерзкий запах гнили и крови.

Времени на раздумья уже нет. Совсем.

Система, давай! Перегрузка каналов!

[ВНИМАНИЕ! Запуск экстренного протокола]

[Риск необратимых повреждений: 93%]

[Подтвердите действие]

Подтверждаю!

[Перегрузка каналов инициирована]

[Текущая нагрузка: 89%…]

Первая волна боли ударила в грудь. Словно кто-то воткнул раскалённый прут прямо в сердце.

[…147%…]

Боль растеклась по рукам. Вены вздулись, пульсируя в такт ударам сердца.

[…198%…]

Жжение добралось до головы. Каждый удар сердца бил по голове так, словно по ней стучали молотом. Глазам стало горячо.

Так быстро я ещё никогда не повышал нагрузку. И сейчас испытывал всю прелесть от принятия такого решения.

[…269%]

[Достигнут новый максимум после повышения уровня]

Двести шестьдесят девять процентов. С каждым уровнем максимальная нагрузка падает, но сами каналы расширяются, становятся шире, крепче. Когда-нибудь показатель застынет на ста процентах, и любое превышение станет смертельным.

Но это потом. Сейчас мне нужно выжить. И желательно не остаться после этого инвалидом.

Энергия бушевала внутри, желая разорвать меня. Я чувствовал, как каналы расширяются, как их энергетическая оболочка трескается. Словно старые трубы под слишком большим давлением.

Максимум был достигнут, и я выпустил из себя всю эту накопленную ману.

Волна чистой энергии ударила во все стороны. Некоторые члены моей команды упали, точно статуи.

Костяного владыку отбросило. Он пролетел метров двадцать и врезался в стену гнезда, проломив её насквозь. Костяные обломки разлетелись вокруг.

Я рухнул на колени. Лёгкие горели. Каждый вдох давался с трудом, словно я глотал раскалённый песок. Перед глазами плыли чёрные пятна.

[Паралич снят]

[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

[Необратимые повреждения каналов наступят через: 2:58… 2:57… 2:56…]

Уже меньше трёх минут. Чёрт!

Я поднял голову и огляделся. Картинка плыла, но что-то мне всё же удалось увидеть.

Остальные всё ещё стояли или лежали неподвижно. Лена застыла с широко раскрытыми глазами, и в них плескался чистый ужас. Денис, кажется, даже не дышал. Алексей смотрел на меня. В его взгляде читалось бессилие. Он командир отряда и сильнейший среди нас… и он ничего не мог сделать.

Паралич с них не спал. Я снял его только с себя.

Чтобы освободить остальных, нужно убить источник. Уничтожить эту тварь. Причём сделать это за три минуты. В одиночку. С каналами, которые вот-вот разорвутся.

Проще простого…

Костяной владыка поднимался. Пластины на его теле скрежетали друг о друга. Тварь выбралась из пролома в стене гнезда и повернулась ко мне. Восемь глаз нашли меня и загорелись яростью.

Владыка бросился на меня. Несколько тонн костяной брони неслись, сотрясая землю.

Я активировал Искажение дистанции. Мир дёрнулся, и я оказался в трёх метрах левее. Тварь пронеслась мимо, но тут же развернулась.

Голова уже раскалывалась. Даже простое перемещение отдавалось вспышкой боли в висках.

[2:31… 2:30… 2:29…]

Думай, Глеб! Думай быстрее!

Обычные атаки не сработают. Пространственный разрез вряд ли пробьёт такую броню. Эта тварь в разы крепче всего, что я встречал сегодня. Там были твари куда ниже рангом, и моё лезвие на них не действовало с нужной эффективностью. Я работал только по тонким местам.

Но портал внутри Титана сработал. Разорвал внутренности, несмотря на броню снаружи.

Однако сейчас с порталом так не выйдет. Система уже показала анализ, что его мощности не хватит. По сути, только у одного навыка хватит мощности справиться с этой тварью. Но он меня добьёт.

Владыка снова атаковал. Пасть раскрылась, готовая перекусить меня пополам.

На этот раз использовал Фазовый сдвиг. Тело стало прозрачным, и когти прошли сквозь меня.

Всё тело пронзила адская боль. Такая, что я едва не потерял концентрацию. Каналы горели, требуя остановиться.

Нет. Не сейчас.

[2:12… 2:11… 2:10…]

Я сосредоточился. Руки дрожали от напряжения. Пальцы не слушались. Кровь стучала в висках так громко, что заглушала всё остальное.

Владыка развернулся и снова бросился на меня. Быстрее, чем раньше. Я сильно его разозлил.

Пять метров. Четыре. Три.

Пусть подходит ближе… Ещё ближе…

Два метра.

Сейчас!

Я не стал формировать воронку снаружи, как делал это всегда раньше. Вместо этого направил всю энергию внутрь твари. Прямо в центр этой костяной туши.

Разрыв пространства раскрылся в груди владыки. Чёрная воронка появилась там, где должно было быть сердце. Если у этой твари вообще есть сердце, анатомию монстров мы ещё не проходили.

Владыка издал звук, которого я никогда раньше не слышал — что-то между воем и хрипом. Предсмертный крик монстра был поистине ужасен.

Воронка расширялась, засасывая плоть и кости изнутри. Костяные пластины трескались, проваливались внутрь. Прочнейшая броня складывалась как бумага.

Кровь брызнула во все стороны. Испачкала меня с ног до головы.

Тварь рухнула в метре от меня. Дёрнулась последний раз. И затихла.

[Убито: Костяной владыка — аномалия]

[Получено опыта: 300]

[Текущий опыт: 364/800]

Я хотел улыбнуться и обернуться к ребятам. Хотел сказать что-то вроде «справились». И даже не стал мысленно возмущаться, почему за эту тварь дают меньше опыта, чем за Альфу.

Но вместо этого посмотрел на свои руки. Они были красными, даже почти багровыми. Под кожей лопались капилляры. Кровь проступала сквозь поры, окрашивая ладони в цвет сырого мяса.

Это уже очень плохо…

Сначала руки онемели, словно их облили кипятком. А потом накатила ужасная боль. Нет… Это было что-то хуже. Жгучая, пульсирующая агония, поднимающаяся от кончиков пальцев к локтям.

Я посмотрел на Алексея. В его глазах застыл животный ужас. Но не от твари. От моего вида.

[0:03… 0:02… 0:01…]

[КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ КАНАЛОВ]

[Запуск аварийного восстановления]

Ноги подкосились. Колени подогнулись сами собой. Земля качнулась и понеслась мне навстречу.

Последнее, что я увидел — как Алексей срывается с места. Паралич с него спал, и он бежал ко мне, что-то крича. Рот его открывался, но я уже не слышал слов. Только нарастающий звон в ушах.

А потом всё стало чёрным.

* * *

Паралич спал, и Алексей сразу рванул к Глебу.

Ноги несли его сами. Но каждый шаг отдавался в груди глухим ударом сердца.

Только не это… Только не снова…

Его команда уже потеряла Громова совсем недавно. Алексей до сих пор просыпался по ночам, видя его лицо в последние секунды. Спокойное. Умиротворённое. Словно командир смирился со своей судьбой. Словно в тот момент всё шло по плану.

И теперь этот парень лежал на земле. Весь красный. И на нём слишком много крови. И его, и чужой.

Алексей упал рядом с ним на колени. Схватил за плечи, перевернул на спину. Руки действовали на автомате.

Первое, что Алексей заметил сразу — это обширное кровоизлияние. Капилляры лопнули по всему телу. Парень выглядел так, словно его облили красной краской.

Грудь почти не поднималась. Дыхание было слабое, едва заметное. Если бы Алексей не приложил ухо к его губам, решил бы, что парень уже мёртв.

Он быстро провёл осмотр. Благо оказывать первую помощь его ещё в Академии научили.

Сперва ощупал живот, пытаясь понять состояние внутренних органов. Затем прощупал пульс — нитевидный, еле ощутимый. Алексей приподнял веко Глеба — зрачки расширены, на свет не реагируют. Очень плохо.

Он понимал, что внутренние органы Глеба повреждены. Печень, почки, может быть, селезёнка. А может, и всё сразу. Алексей видел такое раньше, когда маги перегружали каналы сверх предела. Тело не выдерживало и начинало разрушаться изнутри.

Обычно такие не выживали.

У некоторых тело даже взрывалось. Но раз с Глебом такого не произошло, значит — надежда ещё есть!

— Ирина! — заорал Алексей, не оборачиваясь. Голос сорвался на хрип. — Экстренный набор! Быстро!

За спиной раздался топот шагов. Паралич спал со всех. И Алексей слышал, как люди приходят в себя, как кто-то охает, как Лена вскрикивает.

— Что с ним⁈ — Дружинин рухнул рядом на колени. — Что произошло⁈

Глаза куратора были широко раскрыты, лицо бледное, как у трупа. Руки его потянулись к Глебу, но не коснулись, словно он боялся ещё больше навредить парню.

Алексей посмотрел ему прямо в глаза. Он не хотел произносить это вслух, словно это сделает всё окончательным и необратимым.

— Он умирает, — прошептал Алексей.

Два слова. Простых и страшных. Они повисли в воздухе со всей тяжестью, как надгробные плиты.

Дружинин отшатнулся. Прикрыл лицо ладонями. Это был жест человека, который не хочет видеть реальность. Алексей заметил, как дрожат его пальцы.

— Мы не можем его потерять, — прошептал куратор. Голос надломился. — Не можем… Только не его…

— Знаю. Я знаю, чёрт побери!

Алексей стиснул зубы так, что заныли скулы.

Этот парень — не просто маг. Не просто преемник Громова. Не просто «ценный актив», как любят говорить в ФСМБ. Он — последнее, что осталось от человека, которого Алексей считал отцом.

Воспоминания нахлынули сами собой. Очень не вовремя, но он не мог их остановить.

Алексей сам был сиротой. Вырос в детдоме под Новгородом. В сером, унылом месте, где дети были просто номерами в журнале. В девятнадцать, сразу после прохождения спецподготовки, он попал в команду Громова. Параллельно учился в Академии, но только в первой половине дня. Тогда правила были не такие строгие.

Алексей был совсем зелёный и самоуверенный. Думал, что всё знает. Думал, что ему никто не нужен. Думал, что сила огня делает его особенным.

Громов разбил эти иллюзии за первую же неделю. И начал учить. Не только магии, но и жизни. Терпению. Ответственности. Тому, что сила без контроля — это просто разрушение. Тому, что команда — это семья, которую ты выбираешь сам.

Командир был ему отцом больше, чем любой человек с кровным родством. Больше, чем биологический папаша, который бросил мать ещё до рождения Алексея.

И когда Громов собирался войти в разлом на Дворцовой площади, Алексей видел его глаза. Видел, как командир смотрит на этого парня, на Глеба. Как губы шевелятся, произнося что-то именно для него.

Это был не случайный выбор. Громов знал, что Дар получит именно этот парень.

А теперь его наследие лежит на земле и умирает. Потому что спас всех остальных. Точно так же, как поступил сам Громов.

— Алексей! — Ирина возникла рядом, протягивая небольшую сумку.

Руки у неё тоже дрожали, а глаза блестели от непролитых слёз, но голос оставался твёрдым.

Алексей быстро расстегнул молнию на сумке и достал шприц.

Зелёная жидкость внутри слабо светилась. Переливалась, словно живая. Даже сквозь стекло Алексей чувствовал исходящую от неё мощную энергию.

— Это ещё что такое? — Дружинин напрягся. Он боялся ещё больше навредить парню. — Что вы собираетесь ему вводить? Отвечайте!

— Экспериментальная разработка.

— Какая ещё разработка⁈

Времени на объяснения не было. Да его вообще ни на что не было.

— Она либо спасёт его, либо убьёт окончательно, — Алексей не привык врать даже в таких ситуациях.

Дружинин побледнел ещё сильнее. Хотя до этого казалось, что бледнее уже некуда.

— Но вероятнее — первое, — добавил Алексей. — У нас нет выбора! Он иначе точно не выживет!

Куратор посмотрел на залитое кровью лицо Глеба. На его неподвижную грудь. Он не мог решиться, ведь этот препарат мог как добить его, так и спасти.

Алексей потянулся к шее парня, но тяжёлая рука Дружинина перехватила его запястье.

— Мы не донесём его в таком состоянии до разлома. Он уже умирает прямо сейчас, пока мы тут спорим! — воскликнул Алексей.

Земля дрогнула. Сначала слабый толчок. Потом сильнее. Глухой гул прокатился по громадной пещере, заставляя вибрировать воздух.

С потолка посыпались камни разного размера.

Разлом рушился. Без этой твари-аномалии и Альфы мир начал схлопываться. Как карточный домик, у которого выбили несущую карту.

— Нужно срочно уходить! — крикнул Станислав сзади.

— Жди! — рявкнул Алексей, не оборачиваясь.

Ещё раз посмотрел на Дружинина. Но в этом взгляде читалась и просьба и требование одновременно.

Потолок продолжал осыпаться. Денис уже поднял руки, создавая воздушный барьер над ними. Камни отлетали от него в стороны, но барьер дрожал от напряжения.

Дружинин кивнул и убрал руку. Выбора не было. Алексей сразу воткнул иглу в шею Глеба и ввёл препарат.

Зелёная жидкость исчезла в теле парня. Секунду ничего не происходило.

— Ну давай. Давай же! — взмолился Алексей.

И тут Глеб сделал вдох. Грудь поднялась и опустилась. Потом еще раз. Хотя бы дыхание удалось восстановить.

Но глаза не открылись. Он не очнулся.

Однако это хоть какой-то шанс на спасение.

— Уходим! — Алексей подхватил Глеба на руки. — Станислав, бери его!

Станислав подскочил в два шага и легко поднял парня на руки. Для него с его Даром недюжинной силы это было как взять перо.

— Бегом! Все бегом! — спешно скомандовал Алексей.

Все рванули к выходу.

Пещера рушилась вокруг них. Стены трескались, а по ним змеились разломы. Потолок проседал целыми пластами. Светящийся мох гас, погружая всё во тьму, словно кто-то выключал свет секция за секцией.

Только огонь в руках Алексея освещал путь. Он бежал впереди, разгоняя тьму и сжигая падающие ветки и корни.

Подземные джунгли превратились в хаос. Деревья падали со всех сторон, их гигантские стволы рушились, как сбитые кегли. Земля разверзалась трещинами, норовя поглотить неосторожных. Грибы-светильники взрывались один за другим, разбрызгивая липкую вонючую слизь.

— Быстрее! — прокричал Алексей. — Не останавливаться! Ни при каких условиях!

Они неслись через этот ад все месте. Студенты бежали в середине группы — Денис, Саня, Лена. Парни ещё держались, а вот девушка начинала отставать, её ноги заплетались, дыхание срывалось.

Денис, сразу как заметил, подхватил её под руку и потащил за собой, одновременно создавая воздушные щиты от падающих камней.

Дружинин замыкал, отстреливая молниями особо крупные обломки. А Станислав бежал рядом с Алексеем. Глеб безвольно висел на его руках.

Он ещё жив. Должен быть жив.

Впереди показался тоннель. Тот самый, по которому они пришли. Узкий, извилистый, но ведущий к разлому.

И тут произошёл обвал. Тонны камней рухнули прямо перед ними, перекрывая проход. Облако каменной крошки взметнулось в воздух, забивая глаза, рот и лёгкие.

Они застыли перед завалом. Огромные валуны, переплетённые корнями мёртвых деревьев. Не обойти, не перелезть. Глухая стена из камня и дерева. Алексей посмотрел вверх и даже не мог понять, как высоко завалило. Ведь сверху виднелась сплошная чернота.

Станислав выругался так, что даже Алексей вздрогнул. Он бережно передал Глеба Дружинину и подошёл к камням. Затем ударил кулаком ближайший валун. Потом ещё раз. Камень трескался, но не поддавался.

Лена всхлипнула. Денис стоял бледный, закусив губу до крови. Саня молча смотрел на завал. И именно в его глазах Алексей увидел то, чего боялся больше всего. Безнадёжность.

И тут Глеб заговорил.

Глаза оставались закрыты, голова запрокинута набок, но губы шевельнулись:

— Осталось пять минут.

Голос был странный. Механический, лишённый всяких эмоций. Совсем не похожий на обычный голос этого парня. Словно говорил не человек, а машина.

Все замерли от этого шепота. Даже Станислав перестал бить камни.

— До чего пять минут⁈ — Денис схватился за голову. — Он вообще в сознании⁈

— Наверняка до полного разрушения пещеры! — Алексей ответил первым. Кто-то должен был. — Разбиваем завал! Все вместе! Сейчас!

Станислав примерился. Расставил ноги в боевой стойке и снова ударил.

Кулак врезался в валун с глухим гулом. Камень треснул пополам, но обломки застряли в общей массе. Его усилий явно будет недостаточно.

— Ещё! — крикнул Алексей. — Ирина, заморозь трещины! Лёд расширит их изнутри! Денис, режь воздухом! Саша, свети — нам нужно видеть, что делаем!

Они работали как одержимые. Станислав бил раз за разом, превращая валуны в щебень. Его кулаки были уже в крови, а кожа содрана до мяса, но он не останавливался.

Ирина замораживала трещины, и лёд делал своё дело — камень раскалывался изнутри с громким треском.

Денис резал воздушными лезвиями, отсекая мелкие обломки и корни.

Алексей выжигал огнём всё, что поддавалось горению. Корни, мох, какие-то древесные волокна — всё это превращалось в пепел.

Лена стояла встороне, прижав руки к груди. Глаза мокрые, губы дрожали. Она была на грани паники.

— Лена! — рявкнул Алексей, не прекращая работу. — Не стой! Помогай!

Она вздрогнула, словно от удара.

— Я… я не могу… Я не знаю как… — забормотала она.

— Можешь! Делай огненные копья и бей в трещины! Давай!

Девочка сглотнула. Вытерла глаза тыльной стороной ладони. И подняла руки.

Первое копьё вышло слабым и едва оставило след на камне. Второе получше. Третье врезалось точно в трещину, расширив её вдвое.

— Молодец! — крикнул Алексей. — Продолжай!

Она хороший маг. Только эмоции взяли верх в не самый подходящий момент. Сейчас она успокоится и со всем справится.

Завал поддавался слишком медленно. Но уже виднелся просвет. Ещё немного…

— Три минуты, — внезапно сказал Глеб.

Станислав зарычал точно зверь и ударил с такой силой, что земля содрогнулась. Потрескавшиеся обломки разлетелись в стороны, открывая узкий проход. Но этого должно хватить, чтобы группа прошла один за другим.

— Вперёд! — крикнул командир.

Они протиснулись через дыру и понеслись дальше. Тоннель за ними поспешно рушился, Алексей слышал грохот обвала всего в нескольких метрах позади. Камни осыпались там, где они стояли секунду назад.

Им оставалось только бежать.

Впереди показался свет разлома. Выход был уже совсем близко.

— Бегом! — заорал Алексей, срывая голос. — Все бегом!!!

По подсчётам Алексея, оставались последние секунды, когда маги друг за другом проскочили в светящийся зев прохода.

А затем выскочили из разлома.

Алексей почувствовал, как пространство за его спиной схлопывается. Словно кто-то захлопнул дверь, только вместо двери там был целый мир. Жёлтый свет вспыхнул напоследок и погас. Разлом закрылся.

Алексей рухнул на колени. Трава была мокрой от росы. И восхитительно холодной после жара пещеры. Он поднял голову и увидел небо над головой. Такое родное…

Дружинин опустился рядом, бережно укладывая Глеба на траву. Парень всё ещё не приходил в сознание, но дышал — это главное.

Станислав стоял, согнувшись пополам, упираясь руками в колени. Его била крупная дрожь: то ли от усталости, то ли от запоздалого адреналина.

Все были живы.

Алексей хотел просто вздохнуть. Просто порадоваться, что всё закончилось. Но вместо этого его позвали:

— Ну здравствуйте.

Алексей обернулся к оцеплению, откуда шёл человек в генеральской форме ФСМБ.

А за ним собралась уже целая толпа. Оцепление расширилось втрое — теперь здесь была целая рота, не меньше.

И журналисты снимали. Прямо сейчас весь этот кошмар транслировался в прямом эфире на всю страну. Алексей даже не сразу их заметил из-за нахлынувших эмоций после спасения.

— Мы же просили их не звать, — прорычал Станислав, с трудом выпрямляясь.

Крылов проигнорировал его и медленно подошёл ближе. Его взгляд скользнул по всем членам команды и остановился на окровавленном теле Глеба.

— А я просил вас, — тихо, но жёстко возразил Крылов, — позаботиться о маге S-класса. И как, по-вашему, вы справились?

Алексей открыл рот. Но сразу его закрыл. У него не было внятного ответа, как и оправданий.

Это он виноват в случившемся. Он не должен был вести студентов прямо в разлом. Нужно было действовать снаружи, и тогда Глеб бы не пострадал.

Но в тот момент Алексей слишком поддался азарту. На легких разломах давно не случалось ничего интересного, и ему хотелось посмотреть: что же таится внутри разлома. Любопытство и желание битв его сгубило. А ещё хотелось, чтобы студенты навсегда запомнили эту практику.

Что ж, этого он добился. Теперь они её никогда не забудут.

Крылов достал рацию и спешно передал:

— Медицинская группа, срочно сюда. Пострадавший маг S-класса, множественные внутренние повреждения, предположительно разрыв магических каналов. Готовьте реанимацию. Код красный.

Рация щёлкнула. Где-то за оцеплением взревел мотор, это медицинский фургон рванул к ним. Поскольку разлом был закрыт, то барьеры быстро сняли. Оцепление по большей части оставалось, чтобы не пускать за периметр журналистов.

Крылов убрал рацию и посмотрел на Алексея. И холодно произнёс:

— А теперь молитесь, чтобы он выжил.

Алексей промолчал. Молиться он не умел. Да и в богов не верил. Но сейчас, глядя на неподвижное тело Глеба, он был готов попробовать.

Глава 7

Сознание вернулось резко, словно кто-то щёлкнул выключателем в моей голове.

Я открыл глаза, ожидая увидеть знакомый белый потолок больничной палаты. Уже, блин, привык к этому виду за последние недели.

Но вместо этого увидел странное мерцание. Какая-то жидкость окружала меня со всех сторон. Почти прозрачная, с лёгким голубоватым отливом. Я находился внутри какой-то медицинской капсулы и парил в ней, словно в невесомости. Тело покачивалось в такт едва заметным потокам.

Ну прекрасно. Меня что, засунули в аквариум?

К лицу была прижата плотная маска. От неё тянулись трубки куда-то наверх, к поверхности капсулы. К рукам прикреплены капельницы, тонкие иглы уходили под кожу в нескольких местах. Я насчитал четыре штуки.

Первым делом я пошевелил пальцами. Правая рука отозвалась не сразу, а только через пару секунд. Левая тоже.

Потом я проверил ноги. Согнул колено, покрутил ступнёй. Пальцы на ногах тоже шевелились.

Тело меня слушалось. Уже хорошо.

Значит, не инвалид. По крайней мере, в физическом смысле. А вот что стало с магическими каналами после той перегрузки — это ещё большой вопрос. Я хорошо помнил боль, которая разрывала тогда тело изнутри.

После такого можно было ожидать чего угодно.

Система, анализ состояния.

[Анализ завершён]

[Магические каналы: были повреждены на 47%]

[Статус: частично восстановлены]

[Примечание: критически повреждённые участки удалены. Взамен выращены новые каналы]

Удалены и выращены новые — это вообще как? Не знал, что такое возможно. Обычно если магический канал повреждён, то он отмирает. Растворяется в энергетическом поле организма. И больше уже никогда не работает.

Тем более, Система говорила о необратимых изменениях. Хотя в каком-то смысле так и получилось. Ведь она не может восстановить утраченные каналы. Поэтому она их удалила и вырастила новые. Сделала со мной то же самое, что произошло в момент получение мной Дара.

[Пояснение: Система использовала ресурсы организма для замещения каналов]

[Процесс занял 6 суток 14 часов]

[Текущее состояние: 53% каналов функционируют нормально. 47% — нестабильны, требуют развития]

[Проводимость энергии: снижена на 41%]

[Рекомендация: постепенные тренировки для стабилизации новых каналов]

Шесть суток… Почти неделю я провёл в отключке. Новый личный рекорд. Прошлый был три дня, кажется. Прогрессирую, ничего не скажешь.

А судя по сведениям системы, она провела что-то вроде магической операции. Удивительная вещь, поскольку она сделала невозможное. Считается, что магические каналы не восстанавливаются после подобного.

Я посмотрел на свои руки сквозь мерцающую жидкость. Кожа выглядела нормальной. Бледной, чуть сморщенной, но никаких багровых пятен от лопнувших капилляров. Словно того кошмара в пещере и не было.

Хотя нет… Вот тонкие белые линии на ладонях и запястьях. Едва заметные шрамы. Следы от того, как кожа трескалась под давлением энергии.

Так, значит половина каналов у меня новые. Но при этом тонкие и нестабильные. Как в самом начале, когда я только получил Дар Громова. Придётся снова их развивать.

Ладно. Могло быть намного хуже. Я мог вообще не проснуться.

Огляделся, насколько позволяла колба. За толстым стеклом виднелось светлое помещение. Белые стены, какие-то приборы с мигающими лампочками, мониторы с графиками.

Через пару минут дверь открылась.

Я ожидал увидеть Дружинина. Он обычно первым появлялся после моих пробуждений. И наверняка сказал бы что-нибудь в стиле: «вы опять проспали целую вечность, Глеб Викторович».

Но вместо него пришёл Алексей Монов. Он выглядел паршиво, по-другому не скажешь. Тёмные круги под глазами и щетина на подбородке его не красили. Форма была помятая.

Скорее всего, он долго оставался тут и следил за моим состоянием. Потому что чувствовал ответственность за меня. Значит, я и правда чуть не умер, раз он так переживал.

— Глеб, — он подошёл к колбе и положил ладонь на стекло. — Ты очнулся. Наконец-то.

Голос доносился глухо, словно со дна колодца. Колба искажала звуки, делала их далёкими.

Я кивнул. Говорить не мог, поскольку маска мешала.

Алексей пару секунд помолчал. Посмотрел на меня, и в его глазах я увидел облегчение. Ещё одно доказательство тому, что командир беспокоился.

Потом Алексей заговорил снова, и его голос слегка надломился:

— Во-первых, я хочу извиниться.

Он отвёл взгляд. Посмотрел куда-то в сторону, на мониторы с бегущими графиками.

— Если бы не моё решение идти в разлом, ничего этого бы не случилось. Ты бы остался цел, — он тяжело вздохнул. — Мы могли работать снаружи, дождаться, пока твари выйдут сами. Как делают все нормальные группы.

Он сжал руку в кулак. Явно чувствовал свою вину за произошедшее.

— Но я хотел показать вам настоящую практику. Хотел, чтобы вы увидели, что такое настоящая работа боевого мага, чтобы запомнили этот опыт на всю жизнь, — он горько усмехнулся. — И чуть не угробил тебя. Блестящий план, да?

Я покачал головой. Хотел сказать, что не виню его. Что практика в разломах тоже нужна. Что без таких испытаний я никогда не стану сильнее. И что мы столкнулись с тем, что никто не мог предвидеть — аномальная тварь А-класса в D-ранговом разломе. Такое встречается крайне редко.

Магия всегда делает монстров куда опаснее. Но судя по официальной статистике, такие монстры обычно появляются в разломах В-класса и выше. Для D-класса это настоящая аномалия.

Мне хотелось о многом расспросить Алексея, но маска не давала произнести ни слова. Хотя кажется, он и так всё понимал.

Замаскированные разломы тоже встречаются один на тысячу. Начинает казаться, что и здесь виновато моё везение. Словно меня благословил какой-нибудь бог удачи, и теперь она работает на всё подряд.

Если вероятность выжить мала, я обязательно попадаю в этот процент. Если есть хотя бы малый шанс наткнуться на высокоранговую особь в разломе низкого класса, то я обязательно её встречу.

Но это точно не боги. В них я не верю.

Скорее это дело рук Системы, сидящей в моей голове. С её помощью я легко объясняю своё выживание, ведь она напрямую воздействует на меня. Но может ли она также влиять на разломы?

[Доступа к разломам не имеется]

[Предупреждение: скоро аномалии будут происходить всё чаще]

Громов об этом предупреждал. Но не об аномальных разломах, а о частоте их появления.

Видимо, помимо увеличения числа разломов, увеличится и их сложность. По сути, прямо сейчас я уже это наблюдаю на своей шкуре.

— Во-вторых, — Алексей поднял взгляд на меня — Хочу поблагодарить тебя от себя и от всей команды.

Он говорил медленно, подбирая слова. Словно репетировал эту речь много раз, но всё равно не был уверен, правильно ли делает.

— Я проанализировал, что произошло там, в гнезде. Много раз прокрутил эти события в голове. Ты разорвал ментальный контроль твари через перегрузку собственных каналов.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Мне доводилось видеть такое раньше. Когда маги не щадили себя ради других. Обычно это заканчивалось для них очень плохо.

Громов поступил так же, спасая Санкт-Петербург от разлома S-класса. Он был настоящим героем.

— Ты был на грани, Глеб. Твои каналы уже начали разрываться, — он сглотнул. — И при этом ты ещё смог уничтожить тварь А-класса. С телом, которое разваливалось на части.

Алексей покачал головой.

— Честно? Я до сих пор не понимаю, как ты выжил после создания чёрной дыры. Это какое-то чудо. Или ты знаешь что-то, чего не знаем мы.

Не я знаю, а Система. Она запустила аварийный протокол и смогла заменить повреждённые каналы.

Алексей снова помолчал. Потом сказал, глядя мне в глаза:

— Мне пришлось прибегнуть к крайним мерам. Там, в разломе. Посмотри внимательно на свои руки.

Я опустил взгляд к ладоням. Слегка поднял их.

Сначала ничего необычного не заметил. Обычная кожа, чуть бледная. Обычные вены, синеватые под тонким слоем кожи. Тонкие шрамы на запястьях. Ничего особенного…

Стоп.

По вене пробежала ярко-зеленая светящаяся полоска. Она скользнула от запястья к локтю, пульсируя в такт сердцебиению. И тут же исчезла.

Это ещё что такое?

Я уставился на руку. Через секунду зелёная вспышка под кожей повторилась.

Посмотрел на вторую руку. Там было то же самое. Зелёное свечение пульсировало где-то глубоко, появляясь на мгновение и снова пропадая.

— Эссенция жизни, — пояснил Алексей. — Я вколол её тебе там, в пещере. Сразу после того, как ты отключился.

Эссенция жизни, значит. Видимо, я выжил не только благодаря Системе. Здесь сыграл роль целый ряд внешних факторов. Иначе как везением я это точно не назову.

— Иначе мы бы не донесли тебя до выхода, — продолжил Алексей чуть тише. — Ты уже переставал дышать, Глеб. Пульс почти не прощупывался. Я думал, что мы тебя теряем.

Он говорил искренне. И несмотря на то, что это спасло мою жизнь, Монов продолжал чувствовать свою вину.

— Это экспериментальная разработка, — Алексей опустил взгляд. — Очень редкая. И очень непредсказуемая. На каждого мага она действует по-разному. Сама по себе эссенция даёт усиленную регенерацию — раны заживают в десять раз быстрее, пока не закончится действие. Но после остаются побочные эффекты. И они как раз не всегда полезные. Нельзя предугадать, как эссенция поведёт себя в твоём организме.

Вот уж весело, ничего не скажешь. Мало мне было Системы, теперь ещё какая-то светящаяся зелёная штуковина бегает по венам. Хотя если она спасла мне жизнь, грех жаловаться.

Я указал на маску. Хотел расспросить про эссенцию подробнее. Хотя бы узнать примеры побочных эффектов, которые проявлялись у других.

Может, у них рога отрастали. Или они начинали светиться в темноте.

— Сейчас позову врачей, — кивнул Алексей. — Они достанут тебя из капсулы. Мы ещё сможем поговорить позже, когда тебя выпишут. У нас для этого скоро будет много времени.

Ещё и непонятно, что он имел в виду под последней фразой. Надеюсь, его не перевели на должность моего куратора. Ибо этот маг создан для битв, а не для присмотра за новичками.

Он уже развернулся к двери, но остановился на полпути и обернулся.

— И ещё, пока ты был в отключке, к тебе приходили посетители. Моя команда, конечно. Потом ребята из твоей группы, каждый день заглядывали.

Лёгкая улыбка тронула его губы впервые за весь разговор.

— И ещё одна девушка приходила, не из Академии. Представилась Дашей. Она была здесь дважды. Сидела рядом с капсулой, что-то рассказывала тебе.

А ведь выходит, я пропустил вторую встречу, о которой мы договорились перед моей практикой. Даша узнала о произошедшем и пришла меня навестить. Это было приятно.

Алексей ушёл, и я остался один. Врачи же пришли только минут через десять.

Двое мужчин в белых халатах. Один постарше — седой, с аккуратной бородкой. Второй моложе, лет тридцати на вид, с планшетом в руках.

— Показатели в норме, — сообщил молодой, глядя на экран. — Витальные функции стабильны. Регенерация завершена на девяносто четыре процента. Можем начинать извлечение.

Извлечение. Звучит так, будто я деталь какого-то механизма. Не самое приятная сравнение.

Седой медик подошёл к панели управления сбоку от капсулы. Нажал несколько кнопок. Что-то монотонно загудело где-то внизу.

Жидкость в колбе заволновалась. Снизу открылись клапаны, и мерцающая субстанция начала уходить. Я чувствовал, как потоки тянут меня вниз, к самому основанию.

Я медленно опустился на дно колбы. Ноги коснулись холодной, скользкой поверхности. Но я устоял.

Значит, мышцы не успели атрофироваться. Уже неплохо.

Капсула с тихим шипением разъехалась в стороны, открывая проход. Прохладный воздух ударил в лицо, но после тёплой жидкости он показался ледяным.

Молодой врач подошёл и начал осторожно отсоединять капельницы.

— Сейчас снимем маску, — предупредил он. — На счёт «три» сделайте глубокий вдох и задержите дыхание. Раз… два… три.

Я вдохнул. Он отстегнул крепления и снял маску с моего лица.

Первый вдох свободной грудью был просто восхитительным. Никогда не думал, что буду радоваться запахам больницы.

— Как себя чувствуете? — спросил седой врач, наблюдая за мной.

— Нормально, — мой голос звучал хрипло, словно я не говорил целую вечность.

Молодой протянул стакан с водой. И я выпил его залпом. Потом попросил ещё один. И ещё.

Затем мне принесли полотенца и больничную одежду. Я наконец смог одеться. Ведь в этой колбе я плавал абсолютно голым. Наверное, девушкам было неловко меня навещать. Но тут уж ничего не поделаешь.

— Что это была за жидкость? — спросил я, кивнув на опустевшую колбу. — В которой я плавал.

— Регенерационный раствор, — ответил седой врач. — Ускоряет восстановление тканей, поддерживает мышечный тонус, предотвращает образование пролежней. Плюс насыщает организм питательными веществами.

— Без него после случившегося вам бы пришлось заново учиться ходить, — добавил молодой. — А так — вон встали и пошли.

Полезная штука. Видимо, она смогла сократить время моего восстановления в несколько раз. И это ещё один из факторов, почему после всего произошедшего я сейчас стоял на ногах.

Правда, медики не собирались меня отпускать. И следующий час прошёл в тестах.

Кажется, врачи проверили абсолютно все показатели, которые только возможно. Но всё это я проходил почти на автомате. Тело работало нормально. Даже лучше, чем я ожидал после такой перегрузки. Мышцы не атрофировались, координация в норме, сила почти не упала.

Спасибо регенерационному раствору, эссенции жизни и Системе.

Последним был забор крови. Из меня взяли три пробирки. Молодой врач хмурился, глядя на мою кровь, ведь она слегка отливала зеленоватым.

— Отправим на расширенный анализ, — сказал он седому, и тот кивнул. — Нужно понять концентрацию и динамику.

Наконец они закончили. Старший врач удовлетворённо хмыкнул, просматривая результаты:

— Физически вы в полном порядке. Даже лучше, чем в полном. Некоторые показатели выше нормы.

— Это хорошо или плохо? — уточнил я.

А то они ведь могут меня ещё на неделю оставить, пытаясь понять, почему же показатели возросли. Знаю я этих медиков, им только волю дай.

— Пока непонятно. Нужно наблюдение. Переводим вас в обычную палату для финального мониторинга.

— Когда меня выпишут? — это меня сейчас интересовало больше всего.

Старший медик усмехнулся и ответил:

— Зная вас, Глеб Викторович, то к вечеру. Если, конечно, не сбежите раньше.

Видимо, тут уже все врачи в курсе, как мне не нравится задерживаться после пробуждения. Хотя я ещё ни разу не сбегал! Но и они пока не настаивали на наблюдении в больнице.

Палата оказалась той же, где я просыпался в прошлый раз. По телу разливалась лёгкая слабость, поэтому я решил полежать, пока медики не закончат со своими исследованиями. Сейчас они ждут результатов анализов крови и на их основе уже собираются делать какие-то выводы.

Я же пытался понять, что изменилось в моём теле. Словно одна его часть была родная, знакомая. А другая — совсем чужая и непослушная.

Энергия текла неравномерно. В старых каналах она передвигалась свободно и легко. В новых она спотыкалась, застревала на стыках. Как вода в трубах с разным диаметром.

Я попробовал направить немного энергии в правую руку. Получилось, но с задержкой. С левой обстояло ещё хуже. Там новых каналов больше.

Система, подробнее о состоянии каналов.

[Детальный анализ магических каналов]

[Основные магистрали: функционируют на 89%]

[Вторичные каналы: функционируют на 67%]

[Периферийные каналы: функционируют на 34%]

[Общая проводимость: 59% от оптимальной]

[Прогноз полного восстановления: 2–4 недели при регулярных тренировках]

Две-четыре недели — это ещё нормально. Опять же, могло быть намного хуже.

[Дополнительно: обнаружено неизвестное вещество в кровеносной системе]

[Идентификация невозможна — вещество отсутствует в базе данных]

[Наблюдаемый эффект: стимуляция клеточной регенерации, ускорение метаболизма]

[Возможны дополнительные аномалии]

Это эссенция жизни. Но даже Система не может её толком распознать.

Вскоре дверь открылась, и вошёл Дружинин.

— Поздравляю, — он улыбнулся своей обычной усталой улыбкой. — Вы снова среди живых.

— Стараюсь как могу, — вернул я улыбку.

Куратор прошёл к стулу у кровати и сел. Выглядел он лучше, чем Алексей, но тоже был уставший. Видимо, эта неделя далась всем нелегко.

— Как себя чувствуете? — задал он дежурный вопрос, но в его голосе слышалась искренняя забота.

— Нормально. Думаю, за пару недель окончательно восстановлюсь.

Он кивнул, словно и не ожидал другого ответа.

— А как остальные? — спросил я. — Лена, Денис, Саня?

— В порядке. Физически все целы. Психологически… — он замялся. — Лена первые дни плохо спала, пришлось отвести её к ментальному магу, чтобы убрал последствия. С остальными всё хорошо.

Я улыбнулся. Радует, что больше никто не пострадал.

— Мне теперь долго не видать практики? — уточнил я. Думал, что после такого ФСМБ надолго запретит мне приближаться к разломам.

Дружинин удивлённо приподнял бровь.

— Почему же? Ректор считает, что вы отлично справились.

— Серьёзно? — деланно удивился я. — Я же чуть не погиб. Половина каналов повреждена. Это называется «отлично справились»?

— По мнению ректора — да, — Дружинин поморщился, давая понять, что сам он другого мнения. — Вы уничтожили тварь А-класса, спасли команду и выжили. Для практики в разломе это более чем достойный результат. Я, как и многие, обязан вам жизнью.

Странные у ректора критерии оценки. Но спорить я не стал. Ведь должен быть в этом какой-то смысл.

— Как только восстановитесь, — продолжил куратор, — можете снова выходить на практику с командой Громова. Правда, есть одно условие.

— Какое? — я удивился, что мне вообще позволят снова с ними взаимодействовать после случившегося.

— Больше никаких походов внутрь разломов. Работаете только снаружи. Ждёте, пока твари выйдут сами.

— Это из-за меня?

— Не только. После того, как вы открыли новый способ зачистки, началась цепная реакция, — Дружинин покачал головой.

Я насторожился.

— В смысле?

— За всё это время пятьдесят четыре группы решили попробовать свои силы внутри разлома. По всей стране.

— И сколько не вернулись? — я догадался, в чём суть.

— Три группы не вернулись.

Три группы. По пять-шесть человек в каждой. Значит, пятнадцать-двадцать магов погибло. Потому что увидели мой пример и неправильно рассчитали свои силы.

— Это не ваша вина, — сказал Дружинин, словно прочитав мои мысли. — Вы не знали, что так получится. И они, в конце концов, взрослые люди, сами принимали решения.

Это звучало логично. Но легче от этого не стало.

— Разломы непредсказуемы, — добавил куратор. — Иногда внутри нет ничего опасного. Пара тварей низкого ранга, и всё. А иногда встречаются аномалии, как у вас. Тварь А-класса в D-ранговом разломе, которая даже не Альфа, никто не ожидал встретить. Статистически это почти невозможно.

«Почти» — ключевое слово. Начинает казаться, что в моём случае возможно всё невозможное. На самом деле надо проверить эту теорию.

— Начальство ФСМБ выпустило постановление, — Дружинин достал телефон и показал документ на экране. — Вход в разломы теперь разрешён только при объективной необходимости. Никаких «посмотреть и проверить себя».

— Разумно, — согласился я.

Хотя внутри понимал: рано или поздно придётся снова зайти внутрь. Только там можно получить реальный опыт. Там меня ждут испытания, которые и делают сильнее.

Дружинин остался со мной, продолжая делиться новостями. Да и некоторые интересные случаи из своей практики рассказал.

А к вечеру меня уже выписали.

Врачи провели ещё один контрольный осмотр, убедились, что всё в норме. Дали рекомендации: не перенапрягаться, избегать сильных нагрузок на каналы, при любых странных ощущениях сразу бежать к медикам.

А ещё сказали, что эссенция жизни никак не влияет на мои показатели крови. Но как её извлечь из организма — они тоже не знали.

Мы с Дружининым вышли из медблока и направились к выходу.

— Вас тут посылка ждёт, — сказал охранник на входе в общежитие.

Он протянул картонную коробку среднего размера. На ней был написан только мой адрес и имя, больше ничего.

— Её проверяли? — уточнил я.

А то мало ли, вдруг это Ладковский захотел привет из тюрьмы передать.

— Разумеется. Просканировали детекторным артефактом. Никаких аномалий, никакой магии. Обычная посылка, — отчеканил дежурный.

Я взял коробку и открыл прямо в холле.

Внутри лежал новенький смартфон в заводской упаковке. Тот самый, который я заказал перед практикой. Потратил на него половину своих накоплений, но выбрал себе хороший агрегат.

Кстати, именно из-за этого заказа я тогда опоздал на сбор группы. Никак не мог выбрать модель. Всё-таки дорогих телефонов у меня никогда не было.

— Хороший выбор, — заметил Дружинин, глянув на коробку. — Последняя модель?

— Да, последняя, — кивнул я, проводя пальцем по новому сенсорному экрану

— На практику его лучше не брать, — посоветовал куратор.

— Знаю. Техника рядом с разломами долго не живёт. Мой прошлый телефон так и сдох.

— Магическое излучение разрушает электронику. Чем ближе к разлому и чем дольше воздействие, тем быстрее. Некоторые артефакты могут защитить, но они дорогие, и обычно мы их не используем. Государство выделяет их только для исследовательских групп, которые изучают сами разломы перед приходом оперативников.

Полезная информация. Надо будет узнать про эти артефакты подробнее. Может, в будущем это мне пригодится.

В общежитии на моём этаже было тихо. Всё-таки вечер воскресенья, и большинство студентов либо отдыхают в комнатах, либо ушли куда-то развлекаться.

Я открыл свою дверь. Комната выглядела так, как я её оставил неделю назад. Кровать заправлена, стол чистый. Старый телефон лежал на тумбочке с погасшим экраном.

Первым делом я попробовал его включить. Но экран не реагировал. Кнопки тоже. Даже когда подключил к зарядке — ноль эффекта.

Царствие ему небесное. Верой и правдой служил три года. Пережил падения, удары, дождь. А разлом добил его окончательно.

Я достал симку и переставил её в новый смартфон. Включил его. Дождался, пока загрузятся все приложения.

Первым делом нашел тот самый групповой чат. И отправил ребятам сообщение:

«Народ, я очнулся. Всё нормально».

Ответы посыпались почти сразу:

@Лена: «Ура!!! Глеб, мы так переживали!»

Три восклицательных знака. Вот это радость у неё, я даже не ожидал такой реакции.

@Саня: «Отлично. Рад, что ты в норме. Когда на занятия? Если будешь и дальше много пропускать, то потом будет сложно наверстать. А может, я вовсе обгоню тебя в академическом рейтинге!»

Прагматичный, как всегда. А ещё и на соревновательный эффект надавил, ведь у Академии есть рейтинг успеваемости.

@Денис: «О, красава! Я же говорил, что он выкарабкается. А ты мне что говорил: „да походу, нам надо другую команду искать“. Саня-Саня…»

Я улыбнулся. Хорошие они ребята всё-таки. Хотя и со своими тараканами. Денис иной раз говорит то, о чём было бы лучше промолчать, слишком прямой человек. В отличие от Сани, который упорно прячет своих тараканов.

«Завтра увидимся на занятиях» — написал я.

@Лена: «Точно придёшь? Может, тебе ещё отдохнуть надо?»

«Вот на лекции по теории магии и отдохну» — шутливо ответил я.

Потом начали приходить старые сообщения. Те, что не дошли, пока старый телефон был выключен и неисправен.

Там были и уведомления от академии, и расписание, и объявления, и даже какая-то рассылка. И сообщение от Даши. Отправлено четыре дня назад:

«Видела в новостях, что произошло на практике. Ты произвёл настоящий фурор! Спас целую команду от какой-то ужасной твари!»

В новостях? Стоп. Это что, показывали по телевизору? Там же не было журналистов. Хотя опять же… с моей удачей глупо было рассчитывать, что это останется незамеченным.

«Смотрела интервью мага Алексея. Он много про тебя рассказывал. Я была очень впечатлена. Поправляйся скорее» — второе сообщение от неё.

И потом пришло ещё одно:

«И постарайся в следующий быть аккуратнее. Пожалуйста. Я за тебя переживаю».

Я набрал ответ:

«Спасибо. Уже в норме. Извини, что опять не смог прийти на встречу. Можем перенести на выходные».

Ответ пришёл через пару минут, она была онлайн:

«Конечно можем. Только в этот раз постарайся не попасть в реанимацию накануне».

«Постараюсь. Но ничего не обещаю)»

«Понимаю. Ты же маг S-класса. У вас это, похоже, профессиональный риск)))»

Она поняла мою иронию. Но несмотря на смайлики, ответила серьёзно. И была права. Профессиональный риск — это мягко сказано.

Следующим уведомлением было новое расписание занятий. Его присылали каждую неделю, и каждый раз оно чем-то отличалось от предыдущего.

Я развернул вложение и пробежался глазами. Шесть занятий по пространственной магии. Отлично. Мне надо восстанавливать контроль. Пять по теории магии — скучно, но ожидаемо. Пять лекций по продвинутой артефакторике. Много, но терпимо. Особенно с учётом того, что мне надо разобраться с печатью ректора.

Десять занятий по высшей математике. Что⁈

Я перечитал. Три раза. Может, опечатка?

Но нет, мне не показалось. Десять занятий. Двадцать академических часов в неделю. Это больше, чем вся магическая подготовка вместе взятая!

До этого у меня было две математики в неделю. И я уже считал это пыткой. Несмотря на то, что Харин говорил о важности этих занятий для расчёта своих атак, для развития рационального мышления, которое помогает магу в бою.

Это правда, мне уже удалось убедиться в этом на практике. Стоит сперва оценить противника, понять его слабые точки и бить именно туда. Тогда нагрузка на тело значительно уменьшается.

Однако десять занятий по математике — это точно перебор. Кто составляет эти расписания?

Ладно. Нужно это выяснить прямо сейчас.

Мне уже давно хотелось узнать, по какому принципу составляется график. Вот и повод подвернулся. Да и, не стану скрывать, всё ещё была надежда, что это какая-то ошибка и мне не придётся столько времени просчитывать всякие интегралы и вероятности.

Я вышел из комнаты. Дружинин уже скрылся у себя. Но я решил его не беспокоить. Человек тоже устал, пусть отдохнёт.

Вместо этого я направился к ректору. Давно хотел поговорить с ним наедине. Возможно, в такой обстановке он сможет сказать мне больше, нежели в присутствии куратора.

Административный корпус по вечерам был почти пустой. Моя тень скользила по стенам, удлиняясь и сжимаясь в свете редких ламп.

Секретарша ректора сидела за своим столом. Что-то читала в телефоне. Повезло, оставалось пятнадцать минут до конца рабочего дня.

— Глеб Викторович? — она подняла голову. Уже успела запомнить меня.

— Да. Мне нужно к ректору по одному вопросу, — обозначил я после приветствия.

— Проходите, он сейчас свободен, — она кивнула на дверь кабинета.

Я вошел внутрь. Ректор сидел в своём кресле и что-то читал. Очки в тонкой оправе сползли на кончик носа.

— Добрый вечер, — поздоровался я.

Он поднял голову. Хитрая улыбка тронула губы.

— Глеб Викторович! — он снял очки и отложил бумаги. — Рад видеть вас в добром здравии. Присаживайтесь, присаживайтесь.

Я сел в кресло напротив его рабочего стола.

— По какому вопросу пожаловали? — он сложил руки на столе. — Уже разобрались с моей печатью?

— Нет. Ещё не начинал.

— Печально, печально… — он покачал головой с притворным сожалением.

Мы оба знали, что времени у меня на это не было. Я провёл неделю в отключке. А до этого у меня было всего два занятия по артефакторике. Я едва успел понять, что такое руны и как они работают.

До печатей мне ещё как до Луны пешком.

— Я насчёт расписания, — сказал прямо. — Десять занятий высшей математики в неделю. Вам не кажется, что это много?

— Много? — он приподнял бровь. Картинно так. — Разве?

— По сравнению с двумя, которые были раньше, очень много. У других магов нет такой нагрузки по общеобразовательным предметам. Поэтому я бы хотел узнать, почему для меня расписание составляется именно так.

Ректор откинулся в кресле. Побарабанил пальцами по подлокотнику. Потом наклонился вперёд, открыл верхний ящик стола и достал оттуда тонкую папку.

— Вот. Посмотрите, — он протянул её мне.

Я взял папку из его рук и открыл. На первой странице крупными буквами был выведен заголовок:

«Завещание Василия Осиповича Громова».

Внизу страницы стояла дата. Громов написал это завещание за три дня до своей гибели на Дворцовой площади.

Я поднял взгляд на ректора.

Он же посмотрел на меня без своей привычной улыбки.

— Читайте, — серьёзно сказал он. — Это касается вас напрямую.

Глава 8

Я перевернул первую страницу завещания.

Текст был напечатан на обычной бумаге, ничего особенного: никаких украшений, никакой торжественности. Всё было написано чётко и по существу, как в обычном документе.

Хотя нет, в моих руках не всё завещание Громова. Только три листа: пятый, шестой и седьмой. Судя по нумерации внизу страниц, остальные части ректор мне показывать не стал. Видимо, там было что-то, что меня не касалось.

Или касалось, но знать мне пока не полагалось. В таком случае ректор поступил довольно хитро, решив дозировать информацию.

Либо же у него самого нет доступа к полной версии завещания. Что тоже вполне возможно, поскольку там могли содержаться сведения государственной важности.

Я начал вдумчиво читать.

«В случае, если мой преемник поступит в Академию Петра Великого, прошу обеспечить ему следующую программу обучения…»

Дальше шёл подробный список по семестрам. Громов подошёл к этому делу основательно, словно планировал военную операцию, а не учебный план.

Артефакторика, судя по этому списку, у меня должна начаться с первого месяца, причём в продвинутом профиле. А не в базовом, что стоял в моём расписании изначально.

Громов советовал минимум пять занятий в неделю. Особый акцент сделал на защитные печати и пространственные метки. Помню, этот навык мне предлагала Система.

Но я уже давно отметил один момент. Система словно вшивает в меня навыки и их улучшения. Точно меняет прошивку, если сравнить с техникой.

Однако мне пару раз удавалось улучшить навык, просто тренируясь. А значит, есть два варианта моего развития: через Систему или же через дополнительную практику. Хотя и сама Система без опыта ничего не даёт.

Выходит, некоторые навыки я могу открыть и без Системы. Для этого просто стоит использовать техники, которые преподают в Академии. И активно осваивать их на тренировках.

Так, что там дальше по списку…

Высшая математика тоже начинается с первого семестра, причём в усиленном режиме. Десять занятий в неделю. Акцент на теории вероятности и многомерной геометрии.

Так вот откуда эти десять математик! Это не ошибка ректора. Громов сам спланировал это для меня.

За три дня до смерти сидел и расписывал, сколько часов алгебры должен получать его будущий преемник.

Он думал обо мне… О человеке, которого даже не знал. Заботился о моём будущем, когда своего у него уже почти не оставалось. И мне всё больше кажется, что он каким-то образом смог предвидеть свою кончину.

Физика у меня должна начаться со второго семестра. Восемь занятий в неделю. Особый акцент Громов сделал на квантовой механике и теории поля. Звучит ещё хуже, чем десять лекций по высшей математике.

Хотя бы программирование он указал факультативно, но настоятельно рекомендовал.

Я нахмурился. Зачем боевому магу S-класса писать код? Я же не айтишник какой-нибудь. Порталы открывать — это одно, а сидеть за компьютером — совсем другое.

Хотя… Громов явно знал что-то, чего не знаю я. Он готовил преемника к чему-то конкретному. К чему-то, что требует не только магической силы, но и технических знаний.

Система ведь тоже работает как программа. Интерфейс, команды, анализ данных. Может, так Громов хотел мне помочь с ней разобраться. Так что, возможно, связь во всём этом есть.

Я перелистнул страницу.

«…прошу не ограничивать практику преемника, несмотря на его очевидную ценность для государства. Понимаю, что первым порывом руководства будет оберегать мага S-класса от любых рисков. Его захотят держать подальше от опасных разломов. Это будет грубейшая ошибка».

Громов словно читал мысли чиновников из ФСМБ. Или просто слишком хорошо их узнал за столько лет службы.

«Пространственная магия требует постоянной практики в реальных условиях. Тренировочные залы не дадут нужного опыта. Только разломы. Только реальная опасность, от которой нельзя спрятаться за спинами инструкторов».

Я усмехнулся про себя. Реальную опасность я уже получил по полной программе. Даже с лихвой. Тварь А-класса, перегрузка каналов, клиническая смерть — теперь у меня полный набор.

«Пусть будут травмы. Пусть будут ошибки. Пусть будет боль. Без этого преемник никогда не раскроет истинный потенциал Дара. Никогда не достигнет того уровня, который необходим. Никогда не займёт место, которое ему предназначено».

Место, которое мне предназначено. Скорее всего, здесь имеется в виду именно то, что я должен стать сильнейшим. Ведь так он и обозначил в своём послании.

Я перевернул на последнюю страницу.

«Когда преемник начнёт задавать вопросы о странностях своего обучения, а он обязательно начнёт, передайте ему Объект №3».

«Объект номер три». Звучит как что-то из шпионского фильма. Или из отчётов секретных лабораторий.

«Он поймёт, что с ним делать. Если не поймёт сразу — значит, ещё не готов. Пусть подождёт и попробует снова».

На этом текст обрывался. Внизу стояла размашистая подпись, написанная уверенной рукой, которая привыкла подписывать важные документы.

Я закрыл папку.

— Что за Объект номер три? — спросил я, поднимая взгляд на ректора.

Все остальные вопросы, с которыми я сюда пришёл, сами собой отпали после прочтения завещания. Теперь я был уверен в том, что график моего обучения составлен неспроста. И все полученные знания в дальнейшем мне помогут. Ибо Громов не стал бы заморачиваться просто так.

А ещё он оставил мне что-то. Видимо, здесь имеется связь с посланием, которое я забрал в хранилище ФСМБ. Там Громов говорил, что постепенно я найду и другие вещи.

И вот он рассчитал момент, когда я приду с вопросами. И я пришёл, как по расписанию. Складывалось ощущение, что он очень хорошо меня знал. Хотя это в принципе невозможно.

Ректор молча выдвинул верхний ящик стола и достал небольшую деревянную шкатулку.

На крышке я заметил руны. Сложный узор, переплетающийся сам с собой, уходящий в глубь древесины. Это тоже была охранная печать. И явно не простая.

— Держите, — ректор протянул шкатулку через стол. — Откройте у себя в комнате.

Я взял шкатулку обеими руками. Она оказалась тяжелее, чем выглядела. Внутри явно находится что-то интересное.

И я чувствовал это не только руками. Дар откликнулся на содержимое. Потянулся к нему, словно узнал что-то знакомое. Я почувствовал тепло в груди, которое отходило от меня прямо к этой шкатулке.

Очень странное ощущение. Будто встретил дальнего родственника, которого никогда не видел, но сразу узнал по каким-то неуловимым признакам. Только эффект теплее.

— Спасибо, — сказал я, убирая шкатулку во внутренний карман куртки.

— Вопросов больше не осталось? — ректор посмотрел на меня поверх сложенных домиком пальцев.

— Пока нет. Я получил исчерпывающую информацию. И больше не смею вас задерживать.

— Рад слышать, — он снова надел очки и потянулся к бумагам на столе. — Надеюсь, там внутри что-то действительно ценное. Я, признаться, пытался открыть несколько раз разными способами. Но не вышло.

Он пожал плечами с притворным равнодушием. Но я видел, что ему было любопытно. Ректор Академии, опытный маг, а не смог справиться с какой-то шкатулкой. Это его явно задевало.

— Думаю, там печать посерьёзнее той, которую вам уже удалось сломать на письме, — добавил он, и в голосе мелькнула нотка уважения к Громову, создавшему такую мощную защиту.

Так вот зачем он поручил мне улучшить его охранную печать посланий. Не просто так — и не для проверки знаний, и не для галочки в учебном плане.

Такие мощные вещи, как защитная печать — это во многом не только про безопасность, но и про власть. Ректор оказался достаточно умным человеком и всё продумал на несколько ходов вперёд.

Он тоже хотел для себя совершенную защиту. Которую не сможет взломать никто, кроме одного мага S-класса.

Что ж, это можно использовать и для своей выгоды. Я уже кое-что придумал, но чтобы воспользоваться этим трюком, сперва нужно всё-таки выполнить задание ректора.

— Раз у Громова вышло создать такую защиту, — я похлопал по карману со шкатулкой, — значит, у меня должно получиться её снять. Рано или поздно.

— Именно так я и рассуждал, — ректор кивнул с довольным видом. — Удачи, Глеб Викторович. Она вам понадобится.

Я кивнул, а затем вышел из кабинета. Что-что, а удача в освоении артефакторного мастерства мне точно пригодится.

В общежитие я вернулся уже затемно.

По дороге заметил кое-что странное. Студенты, которых я встречал в коридорах, смотрели на меня теперь совершенно иначе. Раньше большинство просто не замечали или делали вид. Некоторые косились с презрением, а кто-то откровенно насмехался.

Но теперь всё было иначе. Взгляды задерживались на мне дольше. Кто-то отводил глаза, когда я смотрел в ответ. Кто-то, наоборот, пытался поймать мой взгляд и кивнуть, чтобы завести знакомство.

Одна симпатичная девушка улыбнулась мне и помахала рукой. Я её вообще не знал. И никогда не видел раньше.

Видимо, история с прошлым разломом уже разлетелась по Академии. Это в довесок ко всему произошедшему до этого. Как минимум перемещение преподавателя с занятия вызвало немалый ажиотаж в чатах академии. По крайней мере, так мне рассказывала Лена по пути на практику.

Всё это вкупе возымело эффект. И желающих подгадить стало значительно меньше. Теперь большинство хотели дружить или же воспользоваться моимположением.

Есть у этого всего один минус — теперь сложно будет понять, кто реально мне друг, а кто враг.

Дежурный на входе в общежитие окликнул меня:

— Глеб Викторович!

Я остановился. Это был не тот человек, который дежурил в прошлый раз. Я узнал парня — младший сержант, работал обычно на внешней проходной. Молодой, лет двадцати пяти, с вечно озабоченным выражением лица.

— Да? — откликнулся я.

— Вам передавали сообщения? — он выглядел нервным. Левый глаз слегка подрагивал, словно его уже все достали.

— Какие сообщения? — нахмурился я.

Парень замялся и покосился по сторонам, словно боялся, что его подслушают. Хотя на посту охраны явно стояла прослушка и над головой висели камеры. Значит, опасался он отнюдь не своего руководства.

— Понимаете… Я обычно работаю на КПП. Согласовываю встречи, записываю заявки на пропуска. Так вот…

Он нырнул под стойку и достал несколько листов бумаги, исписанных мелким убористым почерком. Протянул мне.

— Каждый день звонят и спрашивают встречи с вами. По десять-пятнадцать раз на дню. Иногда даже больше.

Я взял листы. Начал просматривать.

— Журналисты — это понятно, — продолжал дежурный. — Но там ещё какие-то странные девушки… — он слегка покраснел. — Судя по голосам, молодые. Представляются поклонницами. Хотят автограф, фото, ну и… — он кашлянул. — В общем, вы понимаете.

Неожиданный поворот. У меня теперь есть фанатки. И их совсем не смущает, что я бывший Пустой.

Что ж, это явный прогресс. Общество меня приняло. Однако даже не хочу думать, сколько было бы этих заявок, не будь я Пустым. Наверное, раз в десять больше.

— Некоторые представлялись Пустыми, — дежурный понизил голос, словно это было что-то неприличное. — Просили записать на консультацию. Не знаю, что это значит, но они очень настаивали. Некоторые чуть не плакали в трубку.

Я посмотрел на списки внимательнее. Имена, телефоны, краткие пометки. Пустых было очень много, почти треть списка.

Они хотели поговорить со мной. С тем, кто был таким же, как они — изгоем, но вырвался из этого порочного круга. Стал магом. Стал примером того, что пустота — не приговор.

Я понимал, почему так происходит. Ведь мне уже довелось пообщаться с Вероникой из общины.

Для Пустых я — надежда. Доказательство того, что всё может измениться. Что приговор, вынесенный в десять лет, не окончательный.

Только вот я понятия не имел, что им сказать. «Вам просто нужно оказаться рядом с умирающим магом S-класса в нужный момент. А до этого стать подопытными крысами, чтобы получить Печать Пустоты»? Отличный совет, ага.

Да и, насколько мне известно, из всех детей из проекта «Пустота» только я получил Дар. А значит, ещё нет подтверждения тому, что это схема вообще работает.

Возможно, здесь сыграл роль целый ряд факторов. И у меня нет уверенности, что я понимаю их все. Как минимум сидящую в голове Систему.

— Всего было восемьдесят четыре заявки, — закончил дежурный. — Я всё записал и передал вашему куратору, чтобы он вам сообщил. Но… — он снова замялся. — Честно говоря, советую вам с этим разобраться. Они не успокоятся. Будут звонить и звонить. А нам работать надо.

Так дежурный намекнул, что понимает — список мне не передали. Именно поэтому он и вручил мне копию. Было видно, что мой список напечатан, а не написан вручную.

Видимо, он опасался встретить моего куратора, поэтому и разговаривал столь нерешительно. Однако парню явно надоело отвечать на эти звонки, и он решил действовать самостоятельно. За что ему огромное спасибо. Иначе я бы не скоро узнал обо всех этих людях.

Восемьдесят четыре человека хотят встретиться со мной, и это только те, кто дозвонился до проходной. А куратор об этом плавно умолчал, либо же решил сообщить когда-нибудь потом. Наверное, опасается, что я захочу встретиться с каждой.

Вот она, цена публичности, из-за того, что я постоянно появляюсь в новостях. И при этом не дал журналистам ни одного комментария.

— Спасибо за информацию, — сказал я. — Обязательно разберусь. И надеюсь, что у вас станет меньше работы.

Поговорю завтра с Дружининым и разберусь. Какие бы он ни преследовал цели, в любом случае нехорошо получилось. Может, среди этих восьмидесяти четырёх действительно есть кто-то важный. Или кто-то, кому реально нужна моя помощь.

— А та девушка, — вспомнил я. — Вероника. Вы же её тогда пропустили?

— Да, — дежурный снова покраснел. — Мне показалось, что это ваша знакомая. Она очень настаивала. И выглядела… ну, не как фанатка. По-другому. Прошу простить, если я поступил неправильно.

— Нет. Всё правильно. Вы молодец.

Иначе я бы не узнал об общине Пустых в Москве. Хотя дежурный наверняка получил по шапке за то, что её пропустил.

Благо после всего сказанного он заметно расслабился. Плечи опустились, напряжение ушло из лица.

— Спасибо, Глеб Викторович, — улыбнулся мне напоследок.

Я поднялся к себе в комнату и первым делом достал шкатулку. Положил на стол. Включил настольную лампу, яркий круг света упал на тёмное дерево. Сел на стул и уставился на руны.

Узор был сложным. Намного сложнее того, что показывали на занятиях по артефакторике. Там были простые защитные знаки, базовые комбинации. Здесь таилось что-то совсем другое.

Линии переплетались, образуя что-то вроде трёхмерного лабиринта. Каждый поворот, каждое пересечение, каждый завиток — всё имело значение. Я видел отдельные руны, которые уже изучал, но вместе они складывались во что-то непонятное.

Как слова на иностранном языке. Буквы знакомые, а смысл ускользает.

Я направил немного энергии в печать. Сперва действовал осторожно и вложил самую малость. Просто чтобы посмотреть, что будет. Не хотелось разрушить шкатулку вместе с печатью. А моя сила достаточно грубая, и нельзя отрицать такого исхода.

Руны вспыхнули голубым светом. Это выглядело красиво, даже завораживающе.

Но крышка не открылась. Даже не шелохнулась. Эх.

Тогда я добавил ещё энергии. Свечение усилилось, заполнило всю комнату голубоватыми отблесками. Тени заплясали на стенах.

И снова — ничего. Крышка была закрыта намертво.

Попробовал иначе и направил поток не в центр печати, а по внешнему контуру. Обвёл руны энергией, словно пытался обойти защиту сбоку.

Руны быстро замигали. Словно возмущались моим неправильным подходом. Потом свечение стремительно погасло.

Ладно. Так не пойдет.

Я попробовал ещё несколько подходов. Добавил больше магии. Потом попытался работать тонкими струями энергии. Затем пытался найти «ключевую» руну и активировать только её.

В итоге я попробовал разные комбинации. Ничего не работало.

Через полчаса я откинулся на спинку стула и устало потёр глаза. Голова начинала гудеть от напряжения. Всё-таки мои каналы до конца не восстановились, и они сейчас остро реагируют на любую нагрузку. Им понадобится время на полное восстановление.

Грубая сила тут не поможет, это очевидно. Нужна тонкая работа. Нужно понять структуру печати, найти ключевые точки, вычислить правильную последовательность активации.

Для того, чтобы работать столь тонкими потоками энергии, мне явно не хватало практики. Как бы я ни старался, энергия выходила из пальцев не так, как нужно было.

Я видел, как у других ребят получается на артефакторике, их потоки гораздо тоньше, и они лучше их контролируют. Мне до такого уровня пока далеко. По большей части потому, что мой дар в принципе не подходит для такой работы.

В общем, для полного понимания как открыть шкатулку, нужны знания и опыт, которые и даёт артефакторика. Пять занятий в неделю по плану Громова.

Он всё продумал. И, видимо, его «объект номер 3» — это моя дополнительная мотивация освоить этот предмет. Правда, мне теперь интересно, есть ли другие объекты и кому они предназначались.

В итоге я убрал шкатулку в тумбочку, разделся и лёг спать.

* * *

Утро началось с завтрака в общей столовой. Народу здесь было много, первые занятия начинались через час, и все спешили набить животы. Вокруг разливался запах ароматного кофе.

Я взял себе блинчики с мясом, облепиховый чай и булочку с корицей на десерт. Подошёл к нашему обычному столику в углу.

Саня и Денис уже были на месте. Первый уплетал яичницу с беконом, второй задумчиво помешивал кофе.

— О, живой! — Саня поднял голову и широко ухмыльнулся. — А то мы уже ставки делали, впадёшь ты в очередную кому или нет.

— Пока держусь. Этой ночью в моей комнате разломы не открывались, — усмехнулся я. — Серьёзно делали ставки? — я сел напротив, поставив поднос.

— Не, — Саня махнул рукой. — Шучу. Хотя Денис предлагал.

— Неправда, — спокойно возразил Денис, не поднимая глаз от кофе. — Это была твоя идея!

Все странные идеи почему-то приходят именно от Сани.

— Ну вы ещё тотализатор на моё место в академическом рейтинге устройте, — шутливо предложил я.

И Саня вдруг со всей серьёзностью посмотрел на меня.

— А ведь хорошая идея! — заявил он. — Конечно, если ты не против…

Денис тяжело вздохнул и покачал головой.

— Зачем тебе деньги? — решил я прямо спросить.

— Ну… у отца последнее время с бизнесом не очень. Он мне сказал об этом всего две недели назад. Говорит, теперь на обучение младшей сестры не хватает, — Саня поник.

Он говорил искренне, я уже начал различать его ответы по тому, как он говорит. Во время искренности его уверенность сразу улетучивается. И становится понятно, что это во многом лишь маска.

— Сестра учится в школе для тех, у кого есть предрасположенность к магии. А такие школы всегда платные. Но без этого потом ей будет гораздо тяжелее. Не хочу, чтобы у неё была трудная жизнь… — признался Саня.

— В таком случае я не против, организовывай что хочешь, — пожал я плечами и отпил чаю.

Это было вполне благородное дело. Так что пускай. Даже если заработает чуть больше, я не обижусь.

Можно было бы, конечно, свой процент запросить… Но мне за закрытие разломов сейчас хорошо платить будут, так что в этом нет нужды. Сомневаюсь, что от затей Сани будут такие большие деньги, чтобы ставить ему подобные условия.

— Спасибо. Правда, — Саня искренне улыбнулся.

Лена же сидела чуть в стороне. Ковыряла ложкой овсяную кашу, глядя в тарелку. Не ела, а просто её перемешивала.

Выглядела она не очень. Это если мягко выразиться. Бледная кожа, тёмные круги под глазами, ссутуленные плечи. Словно не спала несколько ночей подряд.

— Лен, ты в порядке? — спросил я.

Она подняла голову. Взгляд был потухшим. Совсем не тот огонь, который я видел в ней раньше.

— Почти, — тихо ответила она.

Саня и Денис переглянулись. Быстро, почти незаметно. Видимо, они знали больше, чем я.

— Что случилось? — чуть настойчивее спросил я.

Думаю, что это связано с нашей прошлой практикой. Иначе я бы не лез к девушке со своими расспросами, раз она не хочет говорить.

Лена отложила ложку и вздохнула.

— Кошмары мне снятся каждую ночь. Как только закрываю глаза, сразу вижу эту тварь. Её восемь глаз, которые смотрят прямо на меня. И этот паралич… когда не можешь пошевелиться, а она подходит всё ближе… — она передёрнула плечами. — Ментальный маг помог, убрал самые острые воспоминания. Но не до конца. И я думаю…

Она замолчала, не закончив фразу.

— О чём думаешь?

— Может, мне вовсе стоит перейти на небоевой профиль, — она сказала это почти шёпотом. — Исследования разломов, аналитика, поддержка, может, артефакторика.

Она захотела туда, где не надо смотреть смерти в лицо. Где не надо чувствовать страх. Всё понятно.

Я отложил вилку.

А Лена подняла на меня взгляд. В глазах плескалась усталость. И ещё казалось, что она чувствует стыд за свою слабость.

— Ты ведь мечтала стать магом с детства, да? — задал ей следующий вопрос.

Она медленно кивнула.

— Все мы мечтали, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Только я не мог поверить, что это когда-нибудь случится. У Пустых обычно нет шансов, нет будущего, нет никакой надежды. Мы мусор на обочине жизни. А теперь сижу здесь, в Академии, с Даром S-класса.

Она слушала внимательно, не перебивая.

— У тебя есть возможность стать одной из сильнейших. Нас определили в группу повышенной сложности не просто так. Программа, практика, нагрузки — у нас всё на уровень выше обычного. Это закалит вас, сделает лучше и сильнее.

Ребята прекрасно понимали, что повышенная нагрузка на практике у них только потому, что все они изъявили желание попасть ко мне в команду. Они знали, на что шли.

Я обвёл взглядом всех троих.

— Но только если вы не сломаетесь, — закончил я.

Тишина повисла над столом. Даже Саня перестал жевать.

— Подумайте хорошо. Готовы ли вы к такому? Может, и правда лучше отказаться сейчас, в самом начале. Пока не поздно.

Это была небольшая провокация. Я хотел, чтобы ребята серьёзно задумались над своим будущим. Ведь рядом со мной риск будет куда выше, нежели они попадут в любую другую команду.

Но при этом именно в такой связке у них есть шанс стать лучшими. На этот счёт я был абсолютно серьёзен. Такую нагрузку выдержит не каждый маг. Здесь нужна не только сила, но и закалённый характер.

Я снова посмотрел на Лену.

— Ты сама сказала, что думаешь о небоевом профиле. Там не будет страшно. Там не будет кошмаров, — пожал я плечами.

— Но и славы не будет, — вставил Саня, откладывая вилку. — Оперативников считают героями. О некоторых вовсе слагают легенды.

— Как о Громове, — добавил Денис. — И все, кто служил в его команде, на слуху у всей страны. Их знают и уважают. Я хочу быть таким же.

— И я хочу, — кивнул я. — Подумай, Лена. Хочешь ли ты такой славы? Той, что сопровождается риском? Той, что покупается кровью и страхом?

Она молчала, глядя на меня. Руки сжимали край стола.

— Будет ещё много разломов. И много таких моментов, когда мы уйдём только в последнюю секунду. Когда будет казаться, что конец близок. Да что там… — я печально усмехнулся. — Я даже не уверен, что доживу до тридцати. Статистика смертности у боевых магов паршивая.

Саня хмыкнул. Денис же остался серьёзным.

— Но это цена, — продолжил я. — Цена, которую платят те, кто защищает мир от тварей. За это их и чтят. За это их имена остаются в истории.

Лена молчала долго, несколько минут. Смотрела в свою тарелку с остывшей кашей. Я видел, как ходят желваки на её скулах. Как напрягаются и расслабляются пальцы.

А потом она громко хлопнула ладонями по столу. Так, что подпрыгнули тарелки и расплескался чай.

— Я поняла, — заявила она.

— Что поняла? — спокойно спросил я. — Что хочешь не боевой профиль?

Видимо, мне удалось достучаться до её истинных желаний. И они перевесили страх.

— Нет, — она выпрямилась, расправила плечи. В глазах появилась решительность. — Не сдамся. Это была минутная слабость. Больше такого не повторится.

— Рад слышать, — кивнул я.

Провокация сработала как нельзя кстати. Иногда нужно показать человеку худший вариант, чтобы он сам понял, чего хочет на самом деле.

— А тебя что, уже спрашивали насчёт команды? — вдруг опомнился Денис.

— Да. Ректор интересовался, хочу ли я тренироваться дальше с вами или желаю набрать другую группу.

Все трое напряглись.

— Он даже предлагал поставить лучших студентов Академии. Чтобы я, так сказать, почувствовал разницу в уровне, — честно ответил я.

— И что ты ответил? — осторожно спросила Лена.

— Отказался.

— Почему? — она захлопала глазами.

Явно не понимала такого решения. Ведь работа в связке с лучшими студентами Академии может сделать всю нашу команду сильнее.

— Потому что в команде важна не сила. Важно доверие, — я посмотрел на каждого по очереди. — Мы уже хорошо знаем друг друга. Уже прошли через многое вместе. И уже можем друг другу доверять. Это дорогого стоит.

Я был искренен в своих словах.

— И к тому же я уверен, что вы сделаете всё возможное, чтобы остаться в этой команде. Верно? — улыбнулся я.

Это я спросил, вызывая у ребят желание становиться лучше и сильнее. Чтобы они, как и я, работали на тренировках не покладая рук.

— Тут ты полностью прав, — Денис улыбнулся.

Саня энергично закивал, чуть не подавившись беконом.

Лена слабо улыбнулась. В глазах снова появился тот огонёк, который я помнил по центру ФСМБ.

После завтрака мы разошлись по занятиям.

У меня первым стояла пространственная магия. Дружинин, как обычно, увязался следом. Он шёл на полшага позади, внимательно поглядывая по сторонам.

Пока мы шли по коридору учебного корпуса, я решил не откладывать разговор.

— Когда вы собирались мне рассказать?

— О чём? — он изобразил непонимание. Получилось неубедительно.

— О списке, который вам передал дежурный с КПП.

Дружинин устало вздохнул.

— Он вам всё рассказал, — это был не вопрос.

— Угу.

— Я хотел оградить вас от лишнего давления. Вы только из медблока, вам нужен отдых и восстановление, а не толпы журналистов и…

— И фанаток? — я не удержался от усмешки.

Он поморщился, словно съел что-то кислое.

— В том числе.

Я достал из кармана список, который получил вчера от дежурного. Развернул его на ходу. Ещё раз пробежал глазами.

Список был внушительный.

«Журналист, Первый канал». «Корреспондент, РИА Новости». «Блогер, 2,3 млн подписчиков». «Представитель семьи Родовичей —???» — последнее было подчёркнуто и помечено вопросительными знаками.

Родовичи — эту фамилию я уже слышал. Одна из старейших династий, имеет влияние ещё со времён, когда Россия была империей. Но им-то я зачем нужен?

Впрочем, это уже второстепенный вопрос. И думаю, из всего списка именно у них получится найти способ связаться со мной так или иначе. Даже интересно, что из этого выйдет.

Дальше было указано много Пустых. Разных возрастов, из разных городов. Но с ними я разберусь позже. Благо все они оставили свои номера. И я могу просто с ними связаться без встречи.

— Какое издание вы больше всего уважаете? — спросил я, не отрываясь от списка.

Дружинин удивлённо приподнял бровь.

— Из новостных? — он задумался. — Наверное, «Россия без компромиссов». Серьёзное издание, а не жёлтая пресса. Проверяют факты, не гонятся за дешёвыми сенсациями.

— Отлично. Позвоните им. Назначьте встречу. Копия списка с номером у вас имеется.

— Зачем? — куратор нахмурился. В глазах мелькнуло подозрение, он явно ждал какого-нибудь подвоха. И правильно делал.

— У людей накопились вопросы обо мне. Я хочу на них ответить. Нормально, спокойно, чтобы они прекратили плодить слухи и домыслы. Лучше один раз дать большое интервью серьёзному изданию, чем потом отбиваться от сотни мелких жёлтых статеек.

Он обдумывал. Я будто бы видел, как за его глазами крутятся шестерёнки — взвешивает плюсы и минусы, просчитывает риски.

— Если не доверяете, то можете присутствовать, — добавил я.

— Доверяю, — сказал Дружинин. Потом немного помолчал. — Но всё равно хочу присутствовать.

Значит, не особо-то доверяет. Думает, что я обязательно что-нибудь выкину. Ляпну лишнего или устрою скандал.

Ладно. Пусть идёт со мной. Мне скрывать нечего. Тем более, я сам это предложил для его спокойствия.

— Хорошо. Только у меня будет одно условие.

— Какое? — куратор напрягся.

— Больше не скрывайте от меня подобные вещи. Я хочу быть в курсе происходящих событий, тем более когда они напрямую меня касаются.

— Вы в своём праве, — он тяжёлый вздохнул. — Я принимаю ваши условия. И впредь у меня не будет от вас тайн. Конечно, если это не будет государственным приказом.

Так он обозначил, что если начальство ФСМБ запретит что-то говорить, то он подчинится в первую очередь им.

После этого разговора я отправился на занятие по пространственной магии. Оно прошло вполне спокойно.

Харин не давал сложных упражнений, поскольку видел, что я ещё не до конца восстановился. Работал над базовым контролем: простые порталы на короткие дистанции, пространственные разрезы по мишеням, минимальная нагрузка на каналы.

После была теория магии и два часа лекций о природе Даров.

Затем артефакторика, где Кротовский показывал новые комбинации рун, я старательно запоминал.

Потом у меня была первая из десяти математик на неделе. Преподаватель гонял нас по интегралам и производным. Я скрипел зубами, но решал и решал.

К вечеру голова гудела от информации. Формулы, руны, теоремы — всё смешалось в кашу. Нужно время, чтобы всё это устаканилось в голове.

Но рано было отдыхать. Предстояло ещё одно очень важное дело. И от него зависело, как меня будет воспринимать вся страна.

Поэтому я отправился к КПП, где находились гостевые комнаты. Там меня уже ждали.

За длинным столом сидели трое журналистов в деловых костюмах.

Двое мужчин и женщина. Перед ними лежали планшеты для записей и профессиональные диктофоны.

Мужчина лет пятидесяти, с седеющими висками и аккуратно подстриженными усами поднялся мне навстречу.

— Лев Викторович Борманов, главный редактор «России без компромиссов», — он протянул руку, и я пожал её. — Мы очень благодарны, что вы согласились на интервью, Глеб Викторович. Понимаем, что у вас плотный график и вам сейчас сложно выкроить время.

— Не настолько плотный, — я улыбнулся и сел в кресло напротив.

Дружинин устроился чуть в стороне, встав у окна. Скрестил руки на груди и наблюдал.

Женщина лет тридцати пяти представилась Мариной Сергеевной. Второго мужчину, помоложе, звали Артёмом.

— Итак, — Борманов включил диктофон. Красный огонёк на устройстве замигал. — Начнём, если вы не против.

Я кивнул.

— Первый вопрос, который очень интересует наших читателей. И, думаю, не только наших, — он выдержал небольшую паузу, словно для создания интриги. — Как вы сами считаете, Глеб Викторович, справедливо ли то, что Дар Громова выбрал именно вас?

Глава 9

Я сидел на заднем сиденье автомобиля и листал новости в телефоне. Новенький смартфон работал отлично: не глючил, не тормозил, не перегревался. После той развалюхи, что была раньше, это казалось каким-то чудом техники.

Моё интервью вышло сегодня утром. «Россия без компромиссов» выложила полную версию на сайт ровно в восемь ноль-ноль, как и обещали. Журналисты сохранили максимальную точность, оформив всё в виде вопросов и ответов. Никаких искажений, никакой отсебятины.

Дружинин не ошибся в этих людях, когда порекомендовал их для интервью. Они и правда оказались профессионалами своего дела, справились с оформлением и выпуском репортажа довольно быстро. Позавчера вечером мы общались, а сегодня уже всё готово.

Я открыл статью и начал перечитывать. Утром не было времени досконально всё проанализировать.

«Как вы сами считаете, Глеб Викторович, справедливо ли то, что Дар Громова выбрал именно вас?»

Помню этот момент. Борманов начал с самого каверзного вопроса, какой только можно придумать в моей ситуации. Проверял на прочность и наверняка хотел посмотреть, как я отреагирую.

Но я ответил честно, без увиливаний:

«Да. Считаю, что справедливо. Раз Дар меня выбрал, значит, я достоин. Всем нам прекрасно известно, что Дары не выбирают носителей просто так. Они должны идеально подходить своему владельцу. И в моём случае произошло то же самое».

Возможно, это звучало самоуверенно. Но это правда. Дар Громова мог достаться кому угодно из тысяч магов. Бывает, что Дары преодолевают в поисках половину планеты, пока не найдут подходящего носителя.

Но Дар тогда выбрал меня. Пустого. Того, кого все считали никем.

Значит, была причина.

«Как сильно изменилось отношение к вам после получения Дара?»

Следующий вопрос тоже оказался с подвохом.

«Кардинально. Кого-то восхищает такая перемена — из грязи в князи, как говорится. Кому-то кажется это несправедливым. Ведь многие, когда видят успехи других людей, уверены, что они больше их достойны».

Я усмехнулся, перечитывая собственные слова. Тогда, на интервью, журналисты переглянулись. Видимо, не ожидали такой откровенности и разборчивости в людях.

«Если раньше меня многие просто ненавидели как Пустого, то теперь ненавидят как Пустого, который чего-то добился. Вот и вся разница. Но помимо них большинство — это адекватные люди, с которыми я сейчас учусь и работаю».

Борманов тогда хмыкнул. А Марина Сергеевна посмотрела на меня с интересом. Журналисты к тому моменту уже явно сделали какие-то выводы обо мне. Однако своё мнение они в интервью не озвучили. Но мне кажется, я произвёл на них хорошее впечатление.

Дальше шли вопросы попроще. Про обучение в Академии. Про планы на будущее. Про практику с командой Громова.

На большинство я отвечал уклончиво. Не потому, что скрывал что-то, а потому, что сам толком не знал.

Какие у меня планы на будущее? Выжить. Стать сильнее. Разобраться с Системой. Понять, к чему готовил меня Громов. Но журналистам такое не расскажешь.

«Хотите ли вы сказать что-нибудь нашим читателям напоследок?»

Это спросила Марина Сергеевна. Финальный вопрос. Формальность, по сути.

Но я ждал именно его.

«Да. Очень хочу».

Ради этого я и назначил встречу. Ради этих нескольких абзацев в конце.

«В нашей стране существует чёткое классовое разделение. Маги, Профессионалы и Пустые. И так уж сложилось, что Пустых считают никем. Отбросами общества. Людьми второго сорта».

Я помнил, как напряглись журналисты. Они явно опасались, что я скажу что-нибудь лишнее. Что начну настраивать Пустых против всех остальных. Или же буду угрожать многочисленным обидчикам, которые есть у каждого Пустого.

«Но это неправда. Вы видите на моём примере, что Пустые могут добиться успеха. Да, мне в какой-то степени повезло получить Дар. Но даже без него Пустые — это обычные люди. Они могут освоить профессию, могут работать, могут приносить пользу. Просто им это будет чуть сложнее, чем тем, кто имел предрасположенность. Но ничем другим они от вас не отличаются».

Помню, когда я это сказал, в комнате воцарилась тишина. Все с опасением ждали завершающих слов. Возможно, уже думали, как мне объяснить, что эту часть они опубликовать не смогут.

Но в итоге я смог удивить и журналистов, и Дружинина своим спокойным ответом:

«И в следующий раз, когда вы увидите Пустого и косо посмотрите ему вслед, подумайте — хотели бы вы, чтобы к вам относились так же?»

На этом интервью закончилось. Журналисты тогда с облегчением выдохнули, искренне поблагодарили меня за встречу и обозначили, когда выйдет интервью. А также добавили, что хотели бы повторить, когда у читателей их издания накопятся другие вопросы.

Кстати, «Россия без компромиссов» выходила и в бумаге в качестве ежедневного издания, и в электронном виде. В наше время второе пользовалось куда большим спросом, поэтому интервью получило хороший охват аудитории.

Я закрыл статью и убрал телефон в карман.

— Ну что, довольны? — спросил Дружинин, сидевший рядом.

Он тоже читал интервью. Со своего телефона, при этом искоса поглядывая на меня.

— Вполне, — кивнул я.

— И чего вы этим добились? — прямо спросил он о моих намерениях.

— Зерно сомнения посеяно. Большего мне и не нужно было.

— Зерно сомнения? — куратор приподнял бровь.

— Если бы я начал агрессивно убеждать — например, не трогайте Пустых, иначе вам будет плохо, это привело бы к ещё большей ненависти, — я откинулся на спинку сиденья. — Люди не любят, когда им указывают. А так я просто попросил задуматься. Кто-то прислушается, кто-то нет. Но в любом случае это лучше, чем ничего.

Дружинин помолчал. Обдумывал мои слова.

— Если честно, — сказал он наконец, — я ожидал от вас чего-то худшего.

— Чего именно? — я повернулся к нему. — Что я скажу: «Пустые, берём вилы и лопаты, восстаём против угнетателей»?

А другого «оружия» у Пустых бы попросту не нашлось.

— Не совсем, — он поморщился. — Но близко к тому.

— Всё-таки я в своём уме, — усмехнулся я.

— Знаете, Глеб Викторович… — Дружинин повернулся ко мне. — С каждым днём я узнаю вас всё больше. И вы не кажетесь мне обычным студентом.

Странное заявление.

— А каким кажусь?

— Не знаю, — он покачал головой. — У меня сын вашего возраста. Я понимаю, что творится в головах у восемнадцатилетних парней. Девушки, тусовки, глупости всякие. А вы…

— А я бывший Пустой, — закончил я за него. — Жизнь заставила повзрослеть рано.

— В этом я вам сочувствую.

— Не стоит.

— Не терпите жалости к себе? — он удивлённо посмотрел на меня.

— А вы заделались психологом? — я улыбнулся, смягчая саркастические слова. — Нет, всё гораздо проще. Всё, через что я прошёл, сделало меня таким, какой я есть. Другой Глеб, возможно, не смог бы добиться тех же результатов.

— Мудрые слова, — заметил куратор. Дружинин явно напрягся. От меня не скрылось, как помрачнело его лицо.

— Хотите ещё что-то сказать? — поинтересовался я.

Дружинин вздохнул. И на этот раз выдал всю правду:

— Да. Хочу уточнить, почему ваше рациональное мышление не распространяется на поездку в общину Пустых?

А, так вот о чём он. Мы сейчас как раз ехали в ту самую общину, о которой рассказывала Вероника. Она находилась на другом конце Москвы, в промышленном районе.

Как мы с Дружининым и договаривались, поехали вместе. Я вообще хотел добраться на метро, так дешевле и быстрее. Но куратор настоял взять служебную машину от ФСМБ. Аргументировал это тем, что так комфортнее и безопаснее.

Я думал, пришлют какую-нибудь развалюху. А приехал вполне приличный седан бизнес-класса. Чёрный, с тонированными стёклами. Ещё и с водителем.

Непривычно. К хорошему, наверное, привыкаешь не сразу.

— Если хотите знать моё мнение, Глеб Викторович, — продолжил Дружинин, — то мне кажется, что в этой общине нас не ждёт ничего хорошего.

— Возможно, — я не стал отрицать. — Но я не хочу отказывать людям, которые увидели во мне надежду.

— Надежду на что? — он скептически приподнял бровь.

— На то, что приговор, вынесенный в десять лет, не окончательный. На то, что жизнь может измениться. На то, что они — не мусор.

Дружинин нахмурился и промолчал. Ему вообще не нравилось, что я продолжаю поддерживать связь с Пустыми. Ещё бы, так у него гораздо больше проблем.

— И если мне удастся сделать их жизнь хоть чуточку лучше… — я смотрел в окно на проносящиеся мимо дома. — Если их будут оскорблять на улице не пять раз в день, а три, это уже будет достижением.

— И снова говорите складно, — куратор покачал головой. — Но мне все равно это не нравится.

Дальше мы ехали молча. Не стали спорить друг с другом, ведь каждый понимал, что это бесполезно.

Я тоже заметил, что с появлением Системы стал куда более рассудительным. Стал замечать то, на что раньше не обратил бы внимание. На что-то стал менее эмоционально реагировать. Словно Система вкладывает в меня недюжинную долю опыта помимо силы.

Но чьего опыта? Пока этот момент также оставался непонятен. Хотя помню, что Система говорила про коллективный опыт, однако до девяностого уровня я ещё не дошел…

Снова всё сводилось к тому, что ради ответов нужно повышать уровни и становиться сильнее.

Я снова достал телефон и обменялся парой сообщений с Дашей. Она спрашивала про интервью, тоже его читала. Сказала, что делу поможет, если я покажу миру не только на своем примере, что Пустые чего-то стоят.

И я над этим задумался. Идея вполне хорошая. Может, в общине я придумаю, как её реализовать, когда увижу реальную жизнь Пустых в столице.

Кстати, Даша до сих пор была в Москве. Уже больше недели. А ведь у неё учёба в колледже, в другом городе. Даже не знаю, как она объясняет своё отсутствие.

Подозревал, что она осталась ради меня. Хотела встретиться, потом уехать. Но спрашивать напрямую не хотелось, поэтому решил уточнить лично, когда увидимся.

Зная её, даже если я попрошу не жертвовать учебой, она всё равно не согласится. Всё-таки упёртая. С обострённым чувством справедливости, что мне не раз доводилось наблюдать.

Вскоре мы приехали. Пришлось больше часа добираться от Академии.

Когда машина остановилась, я вышел и огляделся.

Предо мной предстала четырёхэтажная коробка из серого кирпича. Окна были частично заколочены, частично забраны решётками. Штукатурка облупилась и местами отвалилась, обнажая кладку. Крыша просела с одного края. Водосточные трубы проржавели насквозь.

Здание, которое давно пора снести. Но здесь жили люди.

— Впечатляет, — с сарказмом заметил Дружинин, выходя следом.

Но я не стал комментировать его слова. Всё равно мы отсюда не уедем, пока я не осмотрюсь и не пообщаюсь с Пустыми.

На входе нас встретила Вероника. Она стояла у ржавой железной двери и улыбалась. Но я заметил: что-то её тревожило. Глаза бегали, пальцы нервно теребили край рукава.

— Глеб Викторович! — она шагнула навстречу. — Спасибо, что приехали. Я вам здесь всё покажу. Всем уже не терпится с вами познакомиться.

— Это меня и пугает, — тихо пробормотал Дружинин.

Достаточно тихо, чтобы услышал только я.

Мы вошли внутрь следом за Вероникой.

Если снаружи здание выглядело плохо, то внутри было не лучше. Обшарпанные стены, покрытые трещинами и потёками. Линолеум на полу, вытертый до дыр, местами вздувшийся.

По сути, это была огромная коммуналка на всё здание. Длинные коридоры с дверями по обеим сторонам. Общие кухни, общие душевые, общие туалеты. Только вместо нескольких семей здесь жили больше ста человек.

А всего в общине состояло около трёхсот. Но, как говорила Вероника, у них есть какое-то своё жилье, и они приходят только на собрания.

— Сколько всего людей здесь живёт? — спросил я, оглядываясь.

— Сто двадцать три на данный момент, — ответила Вероника, ведя нас по коридору. — Число постоянно меняется. Кто-то уходит, кто-то приходит.

От общего числа Пустых в Москве — это капля в море. Однако не будь этой общины, все проживающие здесь оказались бы на улице.

— И в вашем распоряжении только одно здание? — Дружинин скептически осмотрел потрескавшийся потолок.

— Да, его нам выделило государство ещё тридцать лет назад, — она кивнула. — На первом этаже у нас общие помещения: кухня, столовая, комната отдыха. На втором и третьем располагаются жилые комнаты. На четвёртом — хозяйственные.

Судя по состоянию крыши, на последнем этаже жить невозможно. Поэтому там сделали что-то вроде склада.

Вероника решила начать экскурсию с жилых зон. В коридоре второго этажа было много людей.

Они стояли вдоль стен, сидели на подоконниках, выглядывали из дверей. Разных возрастов — от молодых до стариков. Одеты все бедно, но чисто. И все смотрели на меня.

Я слышал их шепотки:

— Неужели он и правда приехал?

— Думаешь, он нам поможет?

— Сомневаюсь… Нам никто не поможет. Зря Вероника его пригласила. Он же больше не Пустой, — проворчала какая-то старушка. — Веронике давно пора смириться с нашим положением.

— Тихо ты! Он же слышит!

Последняя реплика принадлежала пожилой женщине. Она шикнула на соседку и виновато посмотрела на меня, словно извиняясь за чужие слова.

Я кивнул ей. Она расплылась в улыбке.

Подходить ко мне люди не решались. Держались на расстоянии, словно боялись спугнуть.

— Здесь в основном живут те, кто ищет работу, — пояснила Вероника, заметив мой взгляд. — Или те, кто не может работать по состоянию здоровья. Инвалиды, пожилые, люди с хроническими заболеваниями.

— Пустым настолько сложно найти работу? — уточнил Дружинин.

— Очень сложно, — она кивнула. — Большинство работодателей отказывают сразу, как только видят в документах отметку о статусе. Даже если человек подходит по всем параметрам.

— Но ведь это незаконно, — заметил куратор. Он явно не понимал реального положения вещей.

Вероника горько усмехнулась.

— Формально — да. На практике всегда находится причина для отказа. Недостаточно опыта, не подходит по возрасту, вакансия уже закрыта. Доказать дискриминацию почти невозможно.

Знакомая история. Я сам с этим не раз сталкивался, когда искал подработку в колледже. Когда меня уволили из кафе, я прошёл тридцать собеседований, и везде мне отказывали сразу, стоило лишь заикнуться о пустоте.

Мы прошли дальше по коридору. Вероника показывала двери, объясняла планировку.

— Здесь комнаты на двух-трёх человек. Семейные живут отдельно, если есть возможность. Одиноких подселяем друг к другу.

Пустые чаще всего находят пару среди своих, очень редко с кем-то другим. Вместе куда проще выживать в этом жестоком мире.

— На самом деле куда большее число Пустых нуждается в помощи, но у нас попросту нет мест для размещения. В очереди на заселение и вступление в общину стоит больше тысячи заявок. Это те люди, которые находятся в поисках работы и постоянного жилья. Но к сожалению, сейчас мы можем помочь лишь в поисках работы. Хотя и с этим есть сложности, ведь количество вакансий для Пустых ограничено даже в столице.

Дела у Пустых в столице явно обстояли не очень. Видимо, те, кто не смог попасть в общину, ютятся в ночлежках, приютах или вовсе на улице. А всё из-за сложностей с работой.

Мне крайне не нравилось такое положение вещей в стране.

Я заметил парня примерно моего возраста. Он сидел на подоконнике в конце коридора и читал книгу. Потёртые джинсы, растянутая толстовка, стоптанные кроссовки. Тёмные волосы падали на лоб, закрывая глаза.

— Минуту, — сказал я Веронике и подошёл к нему.

Парень поднял голову. Увидел меня, и в глазах мелькнул испуг.

— П-простите! — он вскочил на ноги, едва не уронив книгу. — Я вам помешал?

Причём он реально так считал. В голосе звучала искренняя вина. Словно само его присутствие здесь было чем-то неправильным.

— Нет, — я улыбнулся. — Меня зовут Глеб.

— Я… я знаю, — он сглотнул. — Вы единственный Пустой, который смог получить Дар. Причём S-класса.

— А тебя как зовут?

— Максим.

— Что читаешь, Максим?

Он замялся. Посмотрел на книгу в своих руках, словно решал, стоит показывать или нет.

— Да я понимаю, что это бесполезно, — пробормотал он. — Но есть у меня мечта…

Он протянул мне книгу.

«Основы робототехники и мехатроники». Учебник для технических вузов. Потрёпанный, с загнутыми углами страниц. Видно, что читали много раз.

— Хочу стать инженером, — тихо сказал Максим. — Изобретать что-нибудь полезное. Знаю, что глупо звучит для Пустого, но…

— Почему глупо? — я вернул ему книгу.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Ну… все так говорят. Что Пустым это недоступно. Что я зря трачу время.

— И как успехи?

— Вы поиздеваться решили? — нахмурился Максим. Он не воспринял мои слова всерьёз.

— Совсем нет, — я покачал головой. — Я полностью серьёзен.

Он смотрел на меня несколько мгновений. Искал подвох. Или же ждал насмешки.

Я его понимал. Когда я читал книжки в приюте, мне тоже говорили: «Глеб, на фига ты это делаешь? Ты же Пустой, ты ничего не понимаешь». Хотя я всё прекрасно понимал. Может, не с первого раза, и бывало, что приходилось перечитывать по три раза. Но я усваивал информацию.

Максим, видимо, сталкивался с тем же самым.

— Ну… — он снова замялся. — Я могу показать. Если хотите.

— Давай.

— Моя комната вон там, — он кивнул в сторону одной из дверей. — Если вы не против отвлечься от экскурсии…

Я посмотрел на Веронику. Она кивнула и улыбчиво ответила:

— Конечно, идите. Я подожду.

Парень направился к двери, слегка прихрамывая на левую ногу. Видимо, давала о себе знать старая травма, отчего у него и были проблемы с работой.

Комната Максима оказалась совсем крошечной. Четыре шага в длину, три в ширину. Кровать у стены, стол под окном, колченогий стул, шкаф с отломанной дверцей. Всё старое, разномастное, явно собранное с миру по нитке.

На столе царил организованный хаос. Куча проводов, инструментов, каких-то деталей. Паяльник, мультиметр, пинцеты разных размеров. Схемы, нарисованные от руки на тетрадных листах.

И дрон… Небольшой квадрокоптер размером с две моих ладони. Я присмотрелся к нему внимательнее.

Корпус был необычным. Он состоял из тёмного металла с матовым отливом, покрытый тонкой сеткой гравировки. На нём были переплетающиеся линии, чем-то напоминающие руны.

— Это что за материал? — я указал на корпус.

— Сплав на основе вольфрама, — Максим осторожно взял дрон в руки. Голос стал увереннее — он говорил о том, что знал и любил. — С добавлением серебра и ещё кое-чего. Я три года подбирал пропорции.

— А узор?

— Это не просто узор, — он повернул дрон, показывая со всех сторон. — Это структура. Видите, как линии пересекаются? Каждое пересечение — это точка рассеивания. Когда магическое излучение попадает на корпус, оно не проникает внутрь, а распределяется по поверхности и гасится.

— Сам придумал? — с уважением спросил я.

В Питере я не так много общался с Пустыми, но среди своих знакомых никогда не видел похожего энтузиазма.

— Взял за основу принцип защитных артефактов, — Максим оживился ещё больше. Глаза загорелись азартом. — Тех, которые используют рядом с техникой у разломов, чтобы она не перегорала. Но артефакты делают маги, они дорогие. А я попытался найти технологическую альтернативу.

— И получилось?

— Почти, — он чуть смутился. — В теории, да. Сплав с такой структурой должен экранировать до семидесяти процентов магического излучения. Этого хватит, чтобы электроника работала вблизи разлома D или даже C-класса.

— В теории, — повторил я.

— Да, — Максим вздохнул. — Проблема в том, что я не могу проверить. Пустых не пускают к разломам ближе чем на три километра.

— Сколько ты над этим работал?

— Шесть лет.

Причём без образования, без оборудования, без денег. Собирал материалы где придётся, учился по книгам и статьям в интернете, экспериментировал методом проб и ошибок.

Человек с предрасположенностью к профессии справился бы в десять раз быстрее. А Максим потратил шесть лет.

И не сдался. А это дорогого стоит.

— Сам по себе он работает? — спросил я.

— В обычных условиях, да, — он погладил корпус дрона. — Летает, управляется, камера снимает. Но главное — это экранирование. Я проверял с обычными источниками магического излучения. Учебными артефактами, которые удалось достать. Работает.

Я посмотрел на дрон. На этот маленький квадрокоптер, в который парень вложил несколько лет жизни и всю душу.

— Если хочешь, — сказал я, — могу попробовать протестировать.

Максим замер. Уставился на меня, словно не веря своим ушам.

— Правда?

— Не могу сказать точно, когда мне удастся попасть к разлому, — я пожал плечами. — Но при первой возможности — проверю.

— Это… это было бы… — он не мог подобрать слов. Глаза заблестели пуще прежнего. — Спасибо! Спасибо вам огромное!

— Покажи только, как им управлять.

Следующие десять минут Максим объяснял. Установил мне приложение на телефон, обеспечилподключение по защищённому каналу и запустил управление через виртуальный джойстик. Всё оказалось интуитивно понятно.

— Я его заберу, — сказал я, убирая дрон в рюкзак. — Верну после теста. С полным отчётом.

— Конечно! — Максим чуть не подпрыгивал от радости. — Конечно, Глеб Викторович! Буду ждать!

Мы вышли из комнаты.

Вероника и Дружинин ждали в коридоре. Куратор стоял, прислонившись к стене, и о чём-то думал.

— Я давно не видела, чтобы Максим так улыбался, — тихо сказала Вероника. — Если честно, его настроение становилось хуже день за днём. С тех пор, как его отчислили из колледжа.

— За что отчислили? — спросил я.

Навряд ли это произошло просто так.

— Как я понимаю, на него напали, — она вздохнула. — Он стал защищаться. В итоге сломал нос одному из нападавших. А они потом оклеветали его: сказали, что он напал первым, проявил агрессию без причины.

— И директор не стал разбираться?

— Нет, — Вероника покачала головой. — Просто лишил его квоты. Пустому проще не поверить, чем разбираться в ситуации.

Знакомая история. У меня в колледже были похожие проблемы с Маратом. Поэтому я и избегал конфликтов с ним.

Приятно осознавать, что теперь Марат кусает локти. Он по статусу ниже меня. И мне нет смысла мстить за прошлые обиды. Всё решилось само собой.

Экскурсия продолжалась.

— А здесь у нас кухня, — Вероника открыла дверь в большое помещение.

Длинные столы, древние газовые плиты, раковины с облупившейся эмалью. Пахло варёной картошкой и чем-то мясным.

Несколько женщин хлопотали у плит. Гремели кастрюлями, резали овощи, помешивали что-то в огромных котлах.

— Готовим централизованно, — пояснила Вероника. — Три раза в день. Так дешевле и проще.

— На какие средства живёт община? — спросил я.

— Пятьдесят процентов выделяет государство. Остальное это пожертвования.

— Кто жертвует деньги Пустым? — Дружинин снова скептически приподнял бровь.

— Обычно родственники, — ответила Вероника. — Но у нас есть правило, что нельзя пожертвовать на содержание кого-то одного.

— Почему? — недоумевал куратор.

— Потому что очень многие отказываются от Пустых, — она немного помолчала. — В раннем или зрелом возрасте. У нас много людей из приютов. Если кто-то хочет помочь конкретному человеку, то пусть придёт и отдаст деньги лично. А анонимные пожертвования идут в общий фонд.

— Странное правило, — хмыкнул Дружинин.

— Зато так удаётся сохранить хоть какие-то отношения с родственниками, — Вероника пожала плечами. — Не у всех, но у многих. Когда человек приходит лично, он видит, как мы живём. Иногда это меняет отношение.

В этот момент две миниатюрные девушки попытались поднять мешок с картошкой. Тяжёлый, килограммов на шестьдесят. Мешок не поддавался.

Я уж было хотел помочь, но меня опередили. Дружинин первый шагнул к ним.

— Позвольте, — он легко подхватил мешок одной рукой. — Куда нести?

Девушки захлопали глазами. Одна молча показала на дверь в конце кухни.

— Сейчас вернусь, — бросил куратор и ушёл.

А девушки пошли за куратором, смотря ему в спину с восхищёнными взглядами. Конечно, у магов сил априори больше, чем у простых людей.

Я же остался с Вероникой.

— В последний месяц пожертвований стало больше, — продолжила она, когда мы вышли из кухни. — Почти в два раза. Благодаря этому смогли закупить лекарства и починить отопление.

— Откуда такой рост? — поинтересовался я.

— Появился новый спонсор, — Вероника повела нас дальше по коридору. — Из какого-то научного центра. Переводит крупные суммы каждую неделю.

Я напрягся. Поскольку мне уже доводилась сталкиваться с экспериментами над Пустыми.

— Не подскажете, кто именно?

— Думаете, это как-то связано с вами? — она посмотрела на меня с любопытством.

— Возможно, — уклончиво ответил я.

Пока не хотел рассказывать о своих подозрениях и тревожить Веронику раньше времени.

— Что ж, это не тайна, — Вероника пожала плечами. — Жертвователя зовут Анна Евгеньевна. Фамилию не помню, но могу уточнить.

Вот это поворот. Судя по всему, жертвователем оказалась моя мать. Та, что отказалась от меня в детстве, когда из-за неудачного эксперимента я стал Пустым.

И теперь выясняется, что она содержит общину Пустых. Зачем? Может, пытается загладить чувство вины за то, что отказалась от собственного ребёнка. Или же за то, что превратила многих детей в подопытных крыс.

Или же она ищет новых жертв. Хотя маловероятно. Тогда бы она делала это в приютах. Здесь же все совершеннолетние.

А может, ищет не жертв, а всех тех участников эксперимента. Вполне возможно, что власти хотят проверить, смогут ли они тоже принять Дар. Ведь это логично. Но негуманно. Хотя кого это волнует?

Этот вариант мне совсем не нравился.

— Глеб Викторович? — Вероника посмотрела на меня. — С вами всё в порядке?

Она заметила, как я задумался. И почему-то это её встревожило.

— Да, — я заставил себя улыбнуться. — Всё нормально. Продолжим?

— Конечно. Здесь у нас склад. Один из трёх на этом этаже.

Она открыла дверь в конце коридора. Дружинин всё ещё не вернулся — видимо, девушки нашли ему ещё работу. А он поди и рад, учитывая, как они на него смотрели.

Помещение было небольшим. Стеллажи шли вдоль стен, рядом лежали коробки и всякие мешки. Тусклая лампочка горела под потолком.

Еды здесь оказалось немного. Самая простая: мешки с картошкой, мукой, крупами. Сахар, соль. Консервы на нижних полках. Холодильника вовсе не было.

Вероника прошла вглубь, к дальним стеллажам. Я направился следом.

— Глеб Викторович, — она повернулась ко мне. Улыбка стала шире. — Я очень ценю, что вы нашли время приехать в нашу общину. Даже само ваше присутствие подбадривает людей. Даёт им надежду…

Её голова странно дёрнулась, словно это был нервный тик. Выглядело крайне странно.

— Всё в порядке? — уточнил я.

Но вместо ответа Вероника потянулась к полке и достала оттуда кухонный нож.

Большой, с широким лезвием. И явно неслучайно оказавшийся здесь среди мешков с крупой.

— Зря вы сюда пришли, — её улыбка изменилась. Стала какой-то безумной. — У вас есть куда более важные дела, чем разбираться с какими-то Пустыми.

Она подняла нож. И направила остриё себе в грудь.

Глава 10

Нож блеснул в тусклом свете ламп.

Я не думал. Просто действовал.

Быстро ринулся вперёд. Перехватил запястье Вероники, вывернул руку, отобрал нож. Всё заняло секунду, может, полторы.

Вероника даже не успела среагировать. Да и не смогла бы миниатюрная девушка без какой-либо боевой подготовки сопротивляться мне.

Лезвие лишь задело ткань блузки, оставив небольшой разрез. И всё, обошлось без ран. Ну, разве что моральных, поскольку с девушкой явно что-то не так.

Обычно такой приём используют для угрозы, я часто видел это фильмах. Но здесь Вероника намеревалась быстро покончить с собой. И сделала бы это.

Главное, что я успел её остановить.

Я отступил на шаг, сжимая нож в руке. Вероника посмотрела на меня и улыбнулась. Но это очень неестественно выглядело на её лице. Словно кто-то натянул маску на чужое и не совсем попал в размер.

— Как же ты не понимаешь, — она усмехнулась. Голос тоже изменился, стал увереннее и жёстче. — Ты больше не Пустой. Лучше бы занимался тренировками, чем лез туда, где всё безнадёжно.

Это точно была не она. Не та Вероника, которая встречала нас у входа, нервничала перед приходом важного гостя и теребила рукав. Не та, кого жизнь Пустых интересовала больше, чем её собственная. Не та девушка, которая строила большие планы на жизнь общины. Самоубийцы так не поступают.

Сейчас же словно вместо Вероники говорил кто-то, кто хотел, чтобы я не лез в дела Пустых. Этот кто-то прямо через девушку показал мне, что будет, если я продолжу.

Потому мне ещё больше захотелось помочь этим людям. Но теперь я буду действовать иначе: более аккуратно, чтобы никто из них не пострадал. Не хочу, чтобы я становился причиной бед для тех, кто и так живёт не очень.

— Пустым никто и ничто не поможет, — продолжала она. — Смирись уже. Все мы сдохнем. Рано или поздно.

— Я тебе не верю, — коротко ответил я.

Система, анализ.

[Субъект: Вероника Сладкова]

[Статус: Пустая]

[Обнаружено: ментальное влияние]

[Уровень угрозы: минимальный]

Ментальное влияние. Так вот, оказывается, в чём дело.

Что это значит? Можешь пояснить конкретнее?

[Обнаружено воздействие извне]

[Источник: артефакт или ментальный маг. Определить точнее невозможно — расстояние до источника слишком велико]

Ментальная магия — это редчайшая специализация. Таких магов ещё меньше, чем пространственных.

Дружинин как-то рассказывал про систему набора в Академию. Среди огневиков, например, отбирают самых лучших, потому что эта специализация встречается часто, и конкурс огромный. А вот с редкими типами магии всё иначе.

Пространственный класс насчитывал пятнадцать мест. Значит, набирали ровно пятнадцать магов со всей страны. Не обязательно лучших — просто всех, кого нашли выше С-ранга. Редкая специализация сама по себе — уже преимущество.

Конечно, из года в год ситуация меняется, и поэтому разные выпуски могут сильно отличаться по силе. Но это уже нюансы.

С ментальными магами ситуация ещё хуже. На всю страну их наберётся человек сто максимум. И кто-то из них сейчас контролировал Веронику. Либо же произвёл артефакт для её контроля.

— Ну что, так и будем здесь стоять? — она ухмыльнулась. — Или что мне ещё сделать, чтобы ты наконец отказался от этой идеи?

— Во-первых, замолчи.

Ухмылка резко исчезла с её лица. Словно её стёрли тряпкой.

— Если ты продолжишь в том же духе, — голос Вероники стал зловещим, — я уже не стану убивать себя. Я буду убивать всех, кто здесь живёт. И начну с Максима.

Я видел, какую теплоту она испытывала к парню. Как радовалась, что он преобразился после нашего разговора.

И нет, она не настолько хорошая актриса. Иначе не было бы таких резких перепадов в поведении. Она бы играла свою роль от начала и до конца. Сделала бы так, чтобы я даже не заподозрил её манипуляций.

Кто-то дёргал за ниточки и управлял девушкой. Кто-то, кому очень не нравился мой визит в общину.

Однако я не мог просто оставить девушку в таком состоянии. Она сможет выйти, дойти до кухни и взять там другой нож. Возможно, специально подождёт, пока мы уедем.

Но как убрать с неё ментальное влияние? Не в тюрьму же сажать.

[Необходимо разрушить магическую связь с источником влияния]

Система, как именно это сделать?

[Стандартный метод: воздействие чужеродной энергией на каналы носителя. Это поможет вытеснить аномальную энергию]

[Внимание: у Пустых отсутствуют магические каналы. Попытка воздействия с высокой вероятностью приведёт к летальному исходу]

То есть я не могу просто взять и «вытолкнуть» чужую магию из её головы. Это её убьет.

Но меня же не убило…

[Ваш случай уникален. Нельзя сравнивать его с другими Пустыми. Попытка применить аналогичный подход причинит им вред]

Понял. Я, как всегда, стал исключением.

Нужно разорвать связь. Но как, если я не могу воздействовать напрямую?

Система. Есть способ блокировать ментальное влияние извне? Не через каналы носителя?

[Да. Артефакт подавления магии. Создаёт зону, в которой любое магическое воздействие ослабляется или полностью нейтрализуется]

У меня такого артефакта нет. Но я знаю, у кого он точно должен быть.

Этот человек постоянно носит с собой всякие штуки для моей защиты. А этот артефакт необходим, когда нужно задержать мага. Учитывая, сколько раз на меня уже нападали, это необходимая вещь.

— Ты что-то притих. Думаешь, как меня остановить? — она заметила мою задумчивость. — Не трудись. Ты не сможешь.

— Если ты продолжишь в том же духе, — я посмотрел ей в глаза, — мне придётся изолировать тебя от общества.

— И как же ты это сделаешь?

— У меня есть связи в ФСМБ. Например, закрою в психиатрическую клинику.

Она хмыкнула. Но я заметил: что-то дрогнуло в её взгляде. Тот, кто её контролировал, явно не просчитал этот вариант.

Хорошо. Значит, можно выиграть время.

Я достал телефон и набрал номер Дружинина. Не опасался, что Вероника меня услышит, поскольку пока я рядом с ней, она ничего не сможет сделать. Со склада она явно бежать не собирается. Вот стоит и буравит меня взглядом.

— Глеб Викторович? — он ответил после первого гудка.

— Вы где? — сразу спросил я.

Что-то он задержался с помощью девушкам.

— А вот здесь проблема. Меня закрыли в кладовке. Странные оказались девушки. Сказали, вернутся через пару минут. В итоге до сих пор нет, а дверь заперта.

— Тогда почему вы ещё не выбили её? — спросил я, получилось жёстче, чем хотелось. Ведь обычно Дружинин не допускал подобных оплошностей. А тут, наверное, девушки произвели хорошее впечатление, и он подумал, что они ошиблись. Ну, у каждого из нас есть слабости. Куратор не исключение.

Хотя уверен, что через пару минут он уже сам стал бы разбираться в ситуации.

— Понял. Сейчас буду, — сказал он и отключился.

Дружинин был профессионалом. Он сразу понял, что мои слова — это сигнал. Что я не стал бы реагировать подобным образом просто так.

— Думаешь, это тебе поможет? — Вероника усмехнулась. — Даже если ты разорвёшь связь, я запомню всё, что здесь произошло. И смогу испортить жизнь не только тебе, но и многим другим Пустым.

Стены здесь были тонкие. Поэтому я услышал грохот где-то рядом. Характерный звук выбитой двери. Кто-то даже вскрикнул от неожиданности.

Потом в коридоре раздались тяжёлые шаги. И через пару мгновений дверь склада распахнулась.

Дружинин шагнул внутрь, мгновенно оценил обстановку. Его взгляд скользнул по мне, по Веронике, по ножу в моей руке.

— Подавитель магии, — коротко сказал я. — У вас же есть при себе?

— Да, — он кивнул и достал из кармана небольшой браслет. Тёмный металл, несколько мелких кристаллов по ободу. Артефакт стандартного образца ФСМБ.

Дружинин активировал его одним движением. И накинул браслет на руку Вероники. Она попыталась сопротивляться, но это было бесполезно.

Я почувствовал, как воздух вокруг стал холоднее. Голова слегка закружилась. Мой Дар откликнулся глухим недовольством где-то в груди. Ему не нравилось находиться в зоне подавления.

Вероника вздрогнула. Её глаза закатились. Она качнулась, начала падать. Я успел подхватить её, не дал удариться о бетонный пол.

— Что… — она моргнула. Потом посмотрела на меня. Взгляд был мутным, потерянным. — Где я? Что произошло?

Голос снова стал её, тот самый — мягкий, немного неуверенный.

— Всё в порядке, — сказал я. — Ты в безопасности.

Она посмотрела на свои руки. Увидела разрез на блузке. Побледнела.

— Я… я что-то сделала? — её голос дрожал. — Я не помню… Последнее, что помню — мы зашли на склад, а потом…

Она даже не предположила, что это я мог на неё напасть. Хотя со стороны всё так и выглядело. Учитывая нож в моей руке. Видимо, сейчас она не могла здраво рассуждать.

— Потом тебе стало дурно, — я помог ей сесть на ящик.

Дружинин подошёл ближе. Посмотрел на меня, потом на Веронику. Браслет на её руке продолжал мерцать — подавитель исправно работал.

Насколько я знаю, этот артефакт способен подавить только определённое количество магии. Поэтому с магами высших рангов он может и не помочь. Хотя проверять на себе мне искренне не хотелось.

Пока Вероника пыталась прийти в себя, я жестом указал Дружинину, что нам стоит отойти. И он пошёл первым.

Мы остановились в самом начале склада, за стеллажами. Отсюда было хорошо видно Веронику, но наш шепот она разобрать не сможет.

— Она пыталась себя убить, — шепотом пояснил я. — И в этот момент была сама не своя. Словно ее подменили. Говорила, что мне не стоит помогать Пустым. Что если продолжу, она убьёт всех членов общины.

— Ментальный контроль, — тихо предположил Дружинин.

Он тоже понял, что девушка сама по себе не стала бы так делать.

— Похоже на то, — я кивнул. — Резкая смена поведения, угрозы, попытка самоповреждения. Это всё не похоже на что-то другое.

Куратор нахмурился и задумчиво потёр подбородок.

— Это серьёзно, Глеб. Ментальных магов в стране, способных на воздействие на таком расстоянии, можно по пальцам пересчитать. И все они на учёте у ФСМБ.

— Значит, либо кто-то из них работает на стороне, — я снова посмотрел на Веронику, которая растерянно оглядывалась, — либо использовали артефакт.

— Артефакты ментального воздействия встречаются ещё реже, чем маги. Ведь их и делают эти самые ментальные маги, — Дружинин покачал головой. — К тому же их производство строго контролируется. Они обычно используются только в государственных целях.

— Знаю. Но кто-то всё равно это сделал. Я уверен, что девушка действовала не по своей воле.

Кто-то следил за мной. Кто-то достаточно влиятельный, чтобы иметь доступ к ментальному магу или артефактам такого типа.

— Нужно установить постоянное наблюдение за общиной, — сказал я Дружинину. — И проверить всех остальных Пустых.

Куратор посмотрел на меня долгим взглядом.

— Вы отдаёте себе отчёт, во что ввязываетесь? ФСМБ навряд ли такое одобрит.

— Вполне. Девушки, которые заперли вас на складе, возможно, тоже находятся под влиянием. И не только они.

— Ладно. Проверим, — вздохнул он. — А потом мы уже будем думать, что с этим делать.

Вероника сидела на ящике и выглядела совершенно потерянной. Она то и дело поглядывала на браслет-подавитель, который Дружинин надел ей на запястье.

— Простите, что так вышло, — пробормотала она. — Я совсем ничего не понимаю. А это что такое?

Она указала на браслет.

— Небольшой целительский артефакт, — я улыбнулся как можно мягче.

Врать не хотелось, но и правду говорить было нельзя. Не стоило сообщать девушке, что в её голове кто-то сидел. А возможно, и не только в её. Пока мы не проверим остальных жителей общины, я не мог быть уверен ни в чём.

Система, покажи статус ментального влияния на Веронику.

[Связь с источником влияния разорвана. Остаточных следов не обнаружено. Отследить источник невозможно]

[Артефакт подавления можно деактивировать]

Я посмотрел на Дружинина и сказал:

— Можно снимать. Теперь точно нет никакой угрозы для здоровья.

Куратор хмыкнул, но прислушался. Расстегнул браслет и убрал в карман. Мы оба внимательно наблюдали за Вероникой, но никаких изменений не последовало. Она осталась такой же растерянной и искренней.

Хорошо. Значит, контроль действительно снят.

— Давай мы сопроводим тебя до медпункта, — предложил я. — Тебе лучше проконсультироваться с врачом.

— Но… — она замялась, — как же экскурсия? Собрание? Люди ждут…

Было видно, что она ставит интересы общины выше собственных. Даже после всего, что произошло, думала не о себе, а о других.

— Продолжим после того, как убедимся, что с тобой всё в порядке, — я говорил мягко, стараясь её успокоить. — Это не займёт много времени.

— Хорошо, — она неохотно кивнула.

Мы спустились на первый этаж. Медпункт располагался в маленькой комнатушке с облупившимися стенами и древней кушеткой. Пожилая женщина-врач принялась осматривать Веронику. А мы с Дружининым вышли в коридор.

— Первым делом незаметно проверим остальных, — тихо сказал я.

Куратор нахмурился и скрестил руки на груди.

— И как вы собираетесь это сделать? Вызвать сюда команду магов-оперативников?

Это привлекло бы слишком много внимания. Если кто-то действительно следил за общиной, появление группы ФСМБ только спугнёт его. Или наоборот, разозлит. Тогда кто-то из Пустых может пострадать.

— Я сам пойму, если на ком-то ещё есть влияние, — ответил я.

— Как именно?

Хороший вопрос. Как объяснить то, что сам до конца не понимаешь? Система давала мне возможности, о которых я не мог рассказать напрямую. Пришлось импровизировать.

— Я чувствую это, — подобрал я слова. — Как будто от человека исходит холод. Другая сигнатура магии. Так и понял, что с Вероникой не всё в порядке.

— Чувствительность к чужой магии — сложная техника. Её годами развивают, учатся прислушиваться к потокам энергии. Я так и не освоил, хотя пытался, — он тяжело вздохнул. Видимо, сейчас даже он мне немного позавидовал.

И снова мне повезло больше, чем другим. Хотя «повезло» — громко сказано. Система давала мне преимущества, но я до сих пор до конца не понимал, какую цену за них придётся заплатить.

Так что тут как нельзя кстати подходит популярное выражение: «С большой силой приходит большая ответственность».

— Ладно, — Дружинин вздохнул. — Но я обязательно обо всём этом доложу в отчётах. Там уже ФСМБ решит, что делать с общиной дальше. Если вообще что-то стоит делать.

Если бы ещё эти отчёты хоть как-то помогали людям в общине. Скорее всего, будет как и сказал Дружинин во втором варианте.

Хотя, может, я наговариваю, и Крылов вместе со своими людьми разберётся.

Вероника вышла из медпункта минут через десять. Выглядела она уже лучше — щёки порозовели, взгляд стал осмысленнее.

— Врач сказала, что со мной всё в порядке, — сообщила она. — Можем продолжить экскурсию, если хотите.

Она явно переживала, что мы захотим уйти после случившегося.

— Сначала я хотел бы поговорить наедине с теми девушками, которые работали на кухне, — сказал я.

— С Викой и Настей? — Вероника удивилась. — Зачем?

— Без вашего присутствия они, скорее всего, будут более откровенны. Я хочу узнать реальное положение вещей. И так опросить каждого.

Вероника поджала губы. Догадалась, что в этой фразе говорилось скорее о недоверии к ней. Её явно задела моя формулировка, но возражать она не стала. Только кивнула и повела нас обратно на кухню.

Две девушки, которые раньше не могли поднять мешок с картошкой, теперь сидели за длинным столом и чистили овощи. Движения были механическими, а взгляды какими-то потерянными.

Вероника осталась в коридоре, а мы с Дружининым подошли к столу. Девушки подняли головы и уставились на нас с настороженностью.

Система. Анализ.

[Субъект: Виктория]

[Статус: Пустая]

[Аномальной активности не обнаружено]

Давно заметил, что Система называет имена только в том случае, если они мне известны. Сама она их узнать никак иначе не может. Вот сейчас фамилий девушек я не знал, и Система поэтому их не обозначала.

[Субъект: Анастасия]

[Статус: Пустая]

[Аномальной активности не обнаружено]

— Как вам здесь живётся? — спросил я, присаживаясь на край скамьи напротив них.

Хотел ненавязчиво узнать, что они помнят. Возможно, ментальное воздействие было точечным. И его использовали только для одного действия.

А если это Вероника подговорила девушек запереть Дружинина, то у них должна быть совсем другая реакция.

Девушка постарше, с короткими рыжими волосами, пожала плечами и ответила на мой вопрос:

— Не очень.

Вторая молчала, продолжая чистить картошку.

— У вас есть какие-то проблемы? — продолжил я.

— Да какие… — рыжая вздохнула. — На закупку мяса не всегда хватает, насколько я знаю. Этим Вероника занимается, она у нас главная. Вы это лучше у неё спросите. А так, вы же сами всё видите. Всё старое, живём как можем.

— Точнее, выживаем, — хмыкнула вторая, не поднимая глаз.

Обе девушки говорили отстранённо. И это было похоже на то, как говорила Вероника после снятия ментального влияния. Слишком холодные реакции на всё.

— Кстати, — вмешался Дружинин, — хоть поблагодарили бы меня за тот мешок с картошкой.

Это был хитрый ход. Небольшая провокация. Он не стал задавать прямой вопрос, а просто упомянул событие, которое они должны были помнить.

Обе девушки непонимающе уставились на него.

— Какой мешок? — спросила рыжая.

— Я же минут двадцать назад помог вам дотащить его до склада, — Дружинин изобразил удивление. — Не помните?

Девушки переглянулись. В их глазах читалось искреннее недоумение.

— Мы такого не помним, — сказала рыжая. — Вы что-то путаете.

— Может, это был кто-то другой? — задумчиво предположил куратор. — Похожий на вас?

— На меня тут особо никто не похож, — хмыкнула вторая девушка. — Это ещё надо было умудриться перепутать.

Если бы они хотели скрыть правду, то подтвердили бы эту теорию.

Девушки снова переглянулись и синхронно пожали плечами. Они действительно не помнили. Никакой фальши, никакой попытки скрыть правду я не увидел.

Ментального влияния на них нет, Система это подтвердила. Но они не помнят событий двадцатиминутной давности. Скорее всего, ментальный маг использовал их для одной конкретной цели, а потом подчистил следы.

Ведь девушки, как и Вероника, не помнили того, что делали под воздействием магии.

— Спасибо за разговор, — я поднялся со скамьи.

И мы вышли из кухни.

— Ментального влияния нет, — шепнул я Дружинину. — Но они не помнят, как вы им помогали.

— Странно, — он нахмурился.

— Скорее всего, влияние было кратковременным. Теперь проверим остальных.

На это ушёл весь оставшийся день. Мы обходили общину комнату за комнатой, этаж за этажом. Я разговаривал с жителями, задавал вопросы о жизни, о проблемах, о планах на будущее. А сам незаметно сканировал каждого через Систему.

Дружинин помогал и отвлекал внимание, поддерживал беседу. За эти часы я понял, что куратор действительно профессионал своего дела. Опытный, внимательный, умеющий располагать к себе людей. В общем, отличный манипулятор, когда ему что-то надо.

Однако со мной он использовал эти трюки только в начале нашего знакомства. Потом же стал куда более искренним.

Результат в общине оказался обнадёживающим. Ни на ком больше не было ментального влияния. Это одновременно успокаивало и тревожило. Ведь теперь я понимал, что ментальный маг может дотянуться до Пустых в любой момент. Будет сложно придумать, как помочь этим людям, не привлекая особого внимания недоброжелателя.

А как его найти, я пока не имел ни малейшего понятия.

После сороковой проверки Система мне выдала:

[Пассивный навык «Анализ» улучшен]

[Теперь доступно обнаружение ментальных воздействий на расстоянии до 30 метров]

Так я узнал, что у меня есть и скрытые пассивные навыки. Но когда запросил полный список, Система выдала только Анализ и Ауру, которые я использовал.

Видимо, сперва надо самому использовать способность, чтобы она появилась в этом списке. Хитро-хитро… иначе я бы сразу захотел всё попробовать.

Когда мы закончили, солнце уже клонилось к горизонту. И Вероника проводила нас до выхода.

— Спасибо, что приехали, — сказала она, и в её голосе звучала искренняя благодарность. — Вы даёте надежду нашим людям. Особенно ваше выступление на собрании очень понравилось всем нашим.

Собрание было коротким, я там по большей части рассказывал о себе. Ну и заодно просканировал всех оставшихся, кого не успел опросить лично.

Кстати, Вероника уже говорила мне про надежду на складе. Но, видимо, не помнила. Значит, после ментального воздействия стирается и некоторая память до. Либо же в это время маг уже взял над ней контроль.

— Я подумаю, что можно сделать для улучшения жизни общины, — ответил я. — И напишу вам.

— Спасибо, — она улыбнулась. Тепло и искренне.

Мне действительно хотелось помочь. Тем более, Вероника просила не для себя, а для других.

Мы сели в машину, и Дружинин сразу достал телефон, начал строчить отчёт Крылову. Пальцы летали по экрану с скоростью пулемёта. Видимо, за годы службы он научился писать рапорты в любых условиях — хоть в машине, хоть под обстрелом.

Водитель завёл двигатель и включил радио. Но где-то через десять минут тихая музыка сменилась голосом диктора.

«…экстренное сообщение. На Пятницком шоссе зафиксировано открытие разлома. Движение перекрыто. Просьба жителям близлежащих районов сохранять спокойствие и не приближаться к зоне оцепления. Оперативники ФСМБ ещё не прибыли на место…»

Я напрягся.

«…по словам очевидцев, из разлома выходят существа неизвестного вида. Среди населения нарастает паника…»

— Это же недалеко отсюда, — сказал я, открывая карту на телефоне.

Дружинин даже не оторвался от своего отчёта.

— Вы уже карту города выучили?

— Нет, просто посмотрел в интернете. Всего двадцать минут езды.

Куратор нахмурился и покачал головой.

— Глеб Викторович, зачем вам это? Пройдёте спокойно практику с командой Громова как положено. А здесь успеют и другие оперативники.

Я хотел возразить, но диктор продолжил:

«…обновлённая информация с места событий. Прибыла оперативная группа ФСМБ. Двое магов погибли при попытке приблизиться к разлому. Портал классифицирован как D-класс, однако из него выходит ядовитый туман неизвестного происхождения. Вплотную подойти невозможно, оперативники вынуждены атаковать с дальней дистанции…»

D-класс разлома, а уже двое погибших.

Это подтверждало мои ранние выводы. Разломы становились опаснее. Появлялись аномалии, которых раньше не было — ядовитый туман, ментальный контроль монстров, нестандартное поведение существ. Всё это выходило за рамки привычных сценариев.

Мир менялся. И не в лучшую сторону.

— Едем туда, — сказал я.

Дружинин посмотрел на меня. Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Но потом он принял решение — отдал приказ водителю. И уверенно произнёс, обращаясь уже ко мне:

— Поможем им.

Глава 11

Пока мы ехали, Дружинину пришёл ответ от Крылова. Куратор пробежался глазами по экрану и озвучил:

— ФСМБ установит наблюдение за общиной Пустых.

Новость была хорошая, однако следовало уточнить ряд моментов.

— Как именно они собираются это делать? — поинтересовался я.

— Пока точно не знаю, обсуждения ещё не было, — он пожал плечами. — Но, скорее всего, внедрят туда агента.

— У вас и Пустые на службе есть?

Этот факт меня удивил. Я всегда считал, что ФСМБ работает исключительно с магами и профессионалами. Пустые в силовых структурах… это как-то не вязалось с общей картиной мира.

Хотя сомневаюсь, что их там много. Наверное, есть один-два человека как раз для таких случаев. Ведь Пустые не идеальны, они обычные люди, которым не повезло. И не исключаю, что с ними у ФСМБ когда-то тоже были проблемы.

— Скажем так, у нас есть самые разные специалисты под любой запрос, — Дружинин хитро улыбнулся.

— Значит, внедрение, — задумался я. — А как этот Пустой сможет следить за таким большим количеством людей?

— Вотрется в доверие ко многим, будет искать что-нибудь подозрительное. Но это лишь мои предположения, не я решаю этот вопрос, а Крылов. Вполне возможно, найдётся какой-то другой способ. Например, государство профинансирует ремонт здания и заодно установит скрытые камеры в общественных местах.

Так охват для наблюдения будет даже больше.

— Но победит в итоге самый эффективный и наименее затратный вариант. Крылов сообщил, что аналитики уже составляют примерные планы. Так что скоро он озвучит своё финальное решение, — закончил куратор.

Если государство возьмёт на себя расходы на слежку, то и ремонт сделают качественный. Пустым от этого только лучше, пусть даже взамен на камеры в коридорах.

Надеюсь, победит этот вариант.

К тому же, если я привлеку внимание госструктур к реальному положению Пустых, возможно, они задумаются о постоянном адекватном финансировании, и тогда больше людей сможет получить помощи, чего и желала Вероника на самом деле.

— Передайте генералу мою благодарность. За то, что не остался в стороне, — попросил я.

— Без проблем, — Дружинин кивнул и тут же принялся строчить новое сообщение.

Я откинулся на спинку сиденья и снова задумался. События последних часов не выходили из головы. Ментальный контроль над Вероникой и другими девушками. А ещё этот таинственный маг, который явно не хотел моего появления в общине.

И вдобавок ко всему моя мать, которая финансировала это место.

Может ли это быть как-то связано с Учителем? Я уже видел от него пространственную магию и целительскую. Но… что если тогда это был не он? Что если он заставляет других работать на себя? Причём сильных магов.

Если это так, то проблема этого врага обретает совершенно другой масштаб.

Значит, мне противостоит не один сильный трёхсотлетний маг, а целый отряд одарённых. Надеюсь, что я ошибаюсь в этих выводах. И он просто наворовал кучу Даров и развил их до должного уровня.

Вскоре мы прибыли на место. Я помнил о том, что магические каналы до конца не восстановились, а потому не собирался вновь доводить их до предела. Надеюсь, в этот раз всё пройдёт более гладко.

Пятницкое шоссе перекрыли полностью. Ведь разлом открылся прямо посреди дороги. Там осталось несколько брошенных легковых автомобилей. Видимо, их оставили те, кто не смог уехать с места происшествия.

Оцепление выставили где-то за километр от разлома, а магические барьеры перегородили дорогу в обе стороны на расстоянии пятисот метров. Крайне нестандартно, поскольку обычно оцепление ставят рядом с барьером.

Но в этот раз его зачем-то расширили. И военные кордоны перекрывали все улицы в радиусе поражения, не пуская никого внутрь.

На самом деле в черте города это огромное расстояние. И было видно, что военным приходится туго. Хотя они смогли организовать всё нереально быстро. Видно, что у нашего государства отлажена система взаимодействия с самыми разными разломами.

Журналистов тоже держали на расстоянии, но их камеры всё равно пытались выхватить хоть что-то сквозь зеленоватую дымку. В темноте самих людей я не видел, ведь был уже вечер. Но отчётливо разглядел вспышки фотокамер.

А сама дымка тумана была странная. Слегка светящаяся. Она стелилась по асфальту густым слоем, клубилась и переливалась в свете прожекторов. Словно она жила своей жизнью.

Военные метались туда-сюда. На половине солдат я заметил противогазы, остальные держали их наготове. Кто-то надрывно кашлял в стороне. Санитары грузили носилки в машину скорой помощи.

В воздухе висело напряжение из-за воцарившейся здесь паники, которую сдерживали только командиры.

Дружинин быстро нашёл старшего и предъявил удостоверение. Мужчина лет тридцати с красными от недосыпа глазами мгновенно вытянулся по струнке. На его погонах красовались нашивки капитана.

— Чем могу помочь, товарищ подполковник? — отчеканил он.

— Вижу, у вас проблемы с контролем ситуации, — Дружинин кивнул в сторону тумана.

— Так точно, — капитан нервно сглотнул. — Барьеры не приспособлены для сдерживания биологической угрозы. Их энергетическая плотность рассчитана на физическое воздействие, а этот туман просачивается сквозь любые микрощели. Он разъедает энергетические уплотнители, фильтры и даже защитные руны. Мы не можем подпустить гражданских ближе чем на километр, поскольку туман распространяется.

Вот почему никого не подпускают. И почему солдаты в противогазах. Туман проникает через магический барьер и угрожает мирным жителям.

— Есть пострадавшие среди гражданских? — уточнил Дружинин.

— Трое, — капитан помрачнел. — Надышались до того, как мы выставили полноценное оцепление. Сейчас все в реанимации. Врачи не знают, чем лечить. Говорят, туман разъедает лёгкие изнутри. Но нам уже вызвали целителей, так что думаю, все выкарабкаются.

Целителей в стране тоже было не прям много. И работали они в основном на ФСМБ, леча раненых от лап тварей. Другие же работали в специализированных больницах и лечили в основном сложные заболевания. Такие, которые без магии не побороть, например вич-инфекции.

— Со мной маг S-класса, — Дружинин кивнул на меня. — Мы можем помочь.

Капитан посмотрел на меня с сомнением. Взгляд скользнул по моей гражданской одежде. Однако командир узнал меня, видимо, тоже смотрит новости.

— Это было бы просто отлично, товарищ подполковник, — он всё же кивнул, отбросив сомнения. — В любой другой ситуации я бы отказался от непроверенной помощи, но мы не знаем, что делать с этим туманом. В нём совершенно не видно тварей. Они выныривают из ниоткуда, атакуют и снова исчезают. Оперативная группа не справляется, уже потеряли двоих. За всё время боя смогли убить только пятерых монстров, но и то это была мелочь. Подкрепление будет минут через двадцать.

Дружинин кивнул. С военными он почему-то предпочитает быть немногословным.

— У вас есть лишняя боевая форма? — спросил я.

Пора бы уже начать носить свой боевой комплект под обычной одеждой. Всё-таки у меня форма Громова, и она куда лучше защищает, чем стандартная. Прямо как у Супермена.

Подумав о таком сравнении, я невольно улыбнулся.

— Да, есть, — кивнул капитан. — В фургоне оперативной группы. Идёмте за мной.

С оперативной группой приехал координатор от ФСМБ — немолодой мужчина с седыми висками. Капитан быстро объяснил ему ситуацию, и тот мигом нашёл мне универсальный комплект формы.

Тёмно-серая ткань с вплетёнными защитными рунами. Лёгкая, но прочная. Руны слабо светились синим, подстраиваясь под нового носителя. Стандартное снаряжение ФСМБ — ничего особенного, но куда лучше, чем сражаться в форме Академии. Иначе они там на меня комплектов не напасутся.

Я быстро переоделся, и форма села как влитая. Всё-таки универсальный вариант.

Дружинин переоделся вместе со мной.

— Тоже пойдёте? — уточнил я.

— Вас одного отпускать нельзя, Афанасьев, — он затянул ремень на поясе. — И это я уже хорошо уяснил за последние недели.

Я усмехнулся. А потом совершенно серьёзно ответил:

— Почту за честь снова сражаться вместе с вами.

Дружинин оценил и улыбнулся, затем мы вернулись к капитану.

Нам выдали противогазы. Они были тяжёлые, с толстыми фильтрами и дополнительной магической защитой. Я натянул маску на лицо, и мир сразу стал тише — собственное дыхание отдавалось в ушах, а голоса звучали приглушённо, словно сквозь подушку.

Резина давила на кожу. Стёкла сразу слегка запотевали по краям. Неудобно, но необходимо, чтобы не умереть.

С разрешения капитана мы направились к разлому.

Жёлтое свечение портала ярко горело, пробиваясь сквозь зеленоватый туман. А чем ближе мы подходили, тем гуще становилась дымка. Видимость упала метров до двадцати, потом до пятнадцати. Туман обволакивал нас, лип к одежде, оставлял влажные зеленоватые следы на ткани. И он был тёплым, словно я ощущал на себе чье-то чужеродное дыхание.

Система. Анализ угроз.

[Сканирование завершено]

[Обнаружено 7 особей: 3 особи E-ранга; 2 особи D-ранга; 2 особи C-ранга]

[Тип: хищники, звероподобные]

[Уязвимости: глаза, горло, основание черепа]

Семь тварей, и две из них C-ранга. Это уже серьёзные противники.

Пятеро оперативников вели бой где-то впереди. Вспышки магии озаряли туман — красные всполохи огня, белые росчерки льда, синие разряды молний. А громогласное рычание тварей доносилось даже до меня.

На приветствия времени ни у кого не было, поэтому мы с куратором сразу вступили в бой.

Я всмотрелся в туман и наконец разглядел первого противника.

Твари напоминали саблезубых тигров. Они были покрыты черной шерстью и стояли на мощных лапах. А их клыки были длиной с мою ладонь.

Глаза монстров светились ядовито-зелёным, причем тем же оттенком, что и туман вокруг. Словно внутри каждой твари горел кусочек этой дымки. Впрочем, может, оно так и было.

Твари двигались стремительно, почти сливаясь с зеленоватой мглой. Выныривали из ниоткуда, атаковали и снова растворялись. Идеальные хищники для такой среды.

Чем выше ранг, тем крупнее была особь. E-ранги размером с обычного тигра, а те и так немаленькие. D-ранги уже могли посоревноваться в размерах с лошадью.

C-рангов я же пока не видел. Но чувствовал их присутствие где-то в глубине тумана.

Первая тварь вынырнула из дымки в десяти метрах от меня, точно чёрная молния на четырёх лапах. Зелёные глаза полыхнули.

Я тотчас открыл портал прямо перед собой. И, о чудо! Он вышел стабильным!

[Навык «Открытие порталов» улучшен]

[Прогресс освоения: 27%]

Попутно в голове пролетела мысль, что каждый навык осваивается с разной скоростью. И если другие я мог спокойно тренировать на полигонах, то нестабильные порталы даже там представляли большую угрозу. Поэтому пока что и использовал их только в бою.

Вот, тварь влетела в портал на полном ходу, не успев затормозить, и вывалилась в ста метрах позади. Я точно знал, куда её выбрасывал. Там был пустой участок асфальта, и никого рядом.

Тут же отправил следом Пространственный разрез. Мощное невидимое лезвие рассекло тварь пополам. Две половины туши рухнули на асфальт с глухим шлепком. Правда, хотел перерубить её ровно пополам, а вышло так, что левая половина оказалась значительно больше правой.

Да, над точностью ещё работать и работать. Кстати, я начинаю замечать, что чем больше мощности вкладываю в разрез, тем сложнее управлять его траекторией. Именно в такие моменты и страдает моя точность.

[Убито: Туманный саблезуб]

[Получено: 15 единиц опыта]

[Текущий опыт: 379/800]

Неплохо для начала. Тем более это была тварь Е-ранга.

Рядом со мной работал маг льда. Он заморозил вторую тварь, покрыв её толстой коркой льда. Зверь застыл в прыжке, и это зрелище было бы даже красивым, если бы не обстоятельства.

Но вот монстр упал недалеко от меня, и не разбился. Я заметил, как лёд вокруг него затрещал. Изнутри.

Тварь была ещё жива. Зелёные глаза продолжали светиться сквозь прозрачную корку. Мышцы напрягались, ломая ледяную тюрьму. Плохо дело.

Я отправил Пространственный разрез, не дожидаясь, пока она вырвется. Целился в основание черепа, ведь Система не зря указала уязвимость. Разрез прошёл точно. И лёд разлетелся осколками вместе с содержимым. Густая кровь залила асфальт.

[Убито: Туманный саблезуб (совместно)]

[Получено: 5 единиц опыта]

[Текущий опыт: 384/800]

— Спасибо! — крикнул маг льда сквозь противогаз. Голос звучал глухо. — Я думал, она сдохла!

— Пока глаза светятся — тварь жива, — ответил я так громко, насколько позволял противогаз.

Он кивнул и рванул дальше, к следующему противнику.

D-рангов взяли на себя двое огневиков. Они работали в паре: окружили тварей и вели непрерывный огонь, не давая им вырваться из кольца. Огненные струи хлестали по чёрной шерсти, а твари выли и метались, пытались прорваться, но каждый раз натыкались на стену пламени.

Маги работали слаженно и прикрывали друг друга. Моя помощь им не требовалась.

Дружинин тоже нашел себе тварь по душе. И сейчас бросал молниями в Е-ранговую особь. Она пыталась от него удрать, но каждый раз удары куратора вновь и вновь достигали её. Дружинин тоже прекрасно справится сам.

А я наконец увидел С-рангового монстра. Тварь была огромной, наверное, можно сравнить с микроавтобусом. Чёрная шерсть лоснилась в свете портала, мышцы перекатывались под кожей при каждом движении. И глаза горели так ярко, словно два зелёных прожектора.

Тварь оказалась чертовски быстрой для своих размеров. Она пронеслась мимо меня за доли секунд, и я едва успел её рассмотреть.

Отправил ей вслед Пространственный разрез. Она уклонилась, извернувшись в воздухе с невозможной для такой туши грацией. Просто отпрыгнула в сторону, и разрез рассёк пустоту.

Второй разрез снова прошёл мимо. Тварь будто предугадывала траекторию. А вот я никак не мог предугадать её движения. Они были слишком хаотичными.

Ладно. Попробую по-другому.

Я сосредоточился и создал Разрыв пространства. И чёрная дыра размером с футбольный мяч возникла прямо перед тварью. Пространство вокруг неё искривилось, и туман тоже медленно потянулся внутрь.

Тварь попыталась затормозить, но было поздно. Разрыв потянул её к себе, засасывая с нарастающей силой. Зверь заскрёб когтями по асфальту, оставляя глубокие борозды. Зарычал и упёрся всеми четырьмя лапами.

Но все попытки сопротивляться были бесполезны.

Чёрная дыра поглотила тварь за три секунды. Её втянуло внутрь, прямо как воду в слив раковины, и разрыв схлопнулся с тихим хлопком. Остались только царапины на дороге.

[Убито: Чумной клык]

[Получено: 40 единиц опыта]

[Текущий опыт: 424/800]

Я заметил кое-что странное. Туман вокруг разрыва ведь тоже начинал всасываться внутрь. Но как-то неохотно, словно сопротивлялся. Обычный газ втянуло бы мгновенно, а этот как будто за что-то цеплялся.

К этому времени остальные оперативники закончили с D-рангами. Обожжённые туши дымились на асфальте. Последнего E-ранга добил маг льда — проткнул ледяным копьём насквозь. Этот гад-таки умудрился сбежать от Дружинина и нашел свою смерть в другом месте.

— Ну и жуть была, — сказал один из огневиков. Глаза у него были красные, что хорошо было видно через стёкла противогаза. — Три года работаю, таких тварей не видел. Слишком уж быстрые и живучие для своих рангов.

— Погоди, это ты ещё не видел Альфу, — мрачно отозвался второй. — Помнишь Казань в прошлом году, когда нас на подмогу отправили серию разломов зачищать? Вот там была жесть.

— Внимательно следим за разломом, — скомандовал командир отряда. — Возможны новые волны. Не расслабляемся.

Я обернулся к говорящему. За моей спиной стоял мужчина лет сорока с короткой стрижкой и шрамом через глаз, явно от когтей какой-то твари.

— Афанасьев? — спросил он.

— Да, — чётко ответил я.

— Хорошо сработал. Быстро и чисто. Хотя, увидев тебя, я сперва думал, что будешь только мешаться под ногами.

Похвала прозвучала сухо. Казалось, у этого человека вообще нет эмоций. Впрочем, в его работе это, наверное, преимущество. Эмоции мешают принимать сложные решения.

Я кивнул в знак благодарности.

[Внимание!]

[Одна особь осталась в зоне поражения]

Я спешно огляделся. Туман по-прежнему клубился вокруг, но никакого движения не заметил. Никаких теней, зелёных глаз или посторонних звуков.

— Ещё одна тварь где-то рядом, — сказал я командиру. — Чувствую её.

— Чувствуешь? — командир приподнял бровь. — Это что за способность такая?

— Интуиция называется, — я улыбнулся под противогазом.

— Парень правду говорит, — подал голос Дружинин. — Его чутью можно доверять, уже на практике проверено.

— Хорошо. Тогда разделяемся и ищем, — приказал командир отряда магов.

Мы прочесали весь туман. Разошлись и проверили каждый метр. Заглянули даже под перевёрнутые машины. Но ничего не нашли, кроме следов уже убитых монстров.

Однако Система продолжала сигнализировать об опасности.

[Особь находится в непосредственной близости]

Я снова огляделся. Рядом со мной стояли только Дружинин и двое оперативников. Никаких тварей. Только мы и туман.

А дышать становилось тяжелее с каждой минутой. Несмотря на противогаз, воздух казался каким-то вязким. Фильтры справлялись всё хуже — я слышал, как они хрипят при каждом вдохе.

Посмотрел на свою руку. На перчатке появились мелкие дырочки, словно ткань медленно разъедало кислотой.

Туман постепенно уничтожал всё вокруг. Даже асфальт под ногами уже казался рыхлым. Хотя здесь новую дорогу проложили в прошлом месяце.

Система. Где именно находится эта особь? Можешь дать точные координаты?

Она ответила через пару секунд. В этот раз ей пришлось долго анализировать, чтобы понять, в чём заключается суровая действительность.

[Вы находитесь внутри неё]

Я вновь посмотрел на клубящуюся зелёную дымку вокруг. На то, как она обволакивает нас со всех сторон. Как разъедает всё, к чему прикасается.

Это был совсем не туман.

— У меня плохие новости, — сказал я группе.

Командир повернулся ко мне. А стоящий рядом с ним Дружинин спросил:

— Нашли эту последнюю особь?

— Да, — я сглотнул. — Это и есть туман. Мы по факту сейчас находимся внутри твари, и она медленно нас поглощает…

Глава 12

— Это плохая шутка, — сухо произнёс командир отряда.

— Я не шучу, — ответил я так же спокойно.

Командир смотрел на меня сквозь стёкла противогаза, и в его глазах читалось явное недоверие.

Понимаю, всё-таки предо мной человек старой закалки, прошедший десятки разломов. Ему нужны веские доказательства, а не слова какого-то студента, пусть даже S-ранга.

Что ж, я собирался их предоставить.

— Вы знаете, что находится в желудке у человека? — задал я наводящий вопрос. — Да и у любого другого существа?

— Ну да, — командир пожал плечами. — У людей соляная кислота. А у тварей тоже кислота, но разная.

Анатомию монстров мы только начали изучать в Академии, так что конкретные формулы я бы назвать не смог. Но базовые принципы уже выучил.

Кислота у тварей бывает и магической, способной разъедать даже защитные руны. Некоторые виды монстров вообще используют её как оружие и плюются ядом или выделяют через кожу.

Но чтобы целая тварь состояла из кислотного газа… Такого в учебниках точно не было.

— Хочешь сказать, что мы внутри твари? — командир хмыкнул. — Как-то не верится.

— Фактически этот туман — огромное зелёное облако, наполненное кислотой, — объяснил я. — Всё, что попадает внутрь, оно медленно переваривает. Медленно, потому что это C-ранг или В-ранг. Будь это A-ранг, от нас бы уже ничего не осталось.

Я поднял руку и показал перчатку. Ткань зияла дырами, сквозь которые виднелась покрасневшая кожа. Форма всех остальных выглядела не лучше.

— Вы же знаете, что твари бывают самые разные, — добавил я. — Почему бы одной из них не принять форму тумана?

Взгляд командира оставался абсолютно холодным. Но я видел, как он переваривает информацию и сопоставляет факты. Пытается принять то, что ещё минуту назад казалось невозможным.

За свою карьеру он наверняка видел много странного. Разломы порождали существ, которые плевали на законы физики и здравый смысл. Точно помню, что видел в выпусках новостей таких монстров, как летающие черепахи, огненные змеи, ледяные големы. Почему бы не существовать твари из ядовитого газа?

— Капитан у оцепления говорил, что туман разъедает даже барьер, — вступился за меня Дружинин. — Значит, скоро он вырвется наружу. Тогда пострадают невинные люди.

— Нам в любом случае нужно с ним разобраться, — кивнул я.

— А может, Альфа и не вылезет, пока мы от него не избавимся, — предположил один из огневиков. Тот самый, что жаловался на живучесть тварей.

— Откуда такая уверенность? — командир повернулся к нему. — Тоже интуиция?

Огневик лишь пожал плечами и ответил:

— Всякое возможно.

— Я хоть и недолго зачищаю разломы, — я решил попробовать объяснить эту теорию, — но успел уяснить, что в них ничего не происходит просто так. Там всё подчинено какой-то системе и иерархии. Твари выходят волнами, от слабых к сильным. Альфа чаще всего появляется последней.

— Чаще всего так и есть, но у нас и разлом необычный, — хмыкнул маг льда.

— Вполне возможно, что Альфа — падальщик. Выжидает, пока туман ослабит жертв, а потом добивает, — предположил я.

— Либо Альфа сама создаёт этот туман, — добавил Дружинин. — Как защитный механизм или способ охоты.

Оба варианта мне не нравились. Если туман связан с Альфой, то убийство газовой твари может её разозлить. Или ослабить. Или вообще никак не повлиять.

Командир помолчал. Обвёл взглядом своих уже измотанных людей.

— К сожалению, слова Глеба Викторовича имеют смысл, — произнёс куратор. — Я работаю с ним уже несколько недель. Его выводам можно доверять.

Я мысленно поблагодарил Дружинина за поддержку. В такой ситуации она была на вес золота. Без его авторитета командир мог бы просто отмахнуться от моих слов, ведь меня, по сути, вообще не должно здесь быть.

— Даже если так, — командир скрестил руки на груди, — как победить туман? Его не возьмёшь обычными методами.

Он был прав. Всё это время мы сражались внутри твари и не наносили ей никакого урона. Огонь проходил сквозь дымку, не находя цели. Лёд не мог заморозить газ. Молнии тоже били в пустоту.

Разве что в тот момент, когда я использовал Разрыв пространства, немного получилось на него воздействовать. Туман тогда начал всасываться в чёрную дыру. Хм… Правда, он тогда явно сопротивлялся.

Однако если сделать чёрную дыру достаточно большой, чтобы поглотить весь туман, я снова могу оказаться в медпункте. А этого мне искренне не хотелось. Ну в самом деле, сколько можно уже там просыпаться⁈

Система, можешь посчитать, хватит ли мне сил на мощный Разрыв пространства? Такой, чтобы он смог поглотить весь туман?

[Физических возможностей организма достаточно для создания одного усиленного Разрыва пространства]

[Предупреждение: после использования потребуется немедленный отдых]

[Категорически не рекомендуется дальнейшее применение магии во избежание повторного повреждения каналов]

Что ж, у меня есть всего один шанс. Если не смогу с первого раза избавиться от тумана, то второй попытки не будет.

Но есть ещё одна проблема. Туман слишком рассеян. Он занимает огромную площадь, растекается во все стороны. Даже самая мощная чёрная дыра не сможет втянуть его целиком, если он будет таким разреженным.

А даже если сможет, я не смогу удерживать её длительное время. Навык пока не так хорошо развит.

— У вас есть маг воздуха? — спросил я у командира.

— У нас нет, — он покачал головой. — Но в подкреплении должен прибыть. Через несколько минут.

— Отлично. Тогда вот план, — я заговорил быстро. — Маг воздуха поднимает туман вверх и сжимает его в плотную сферу. Создаёт воздушный кокон, чтобы тварь не могла расползтись. А я открою чёрную дыру прямо в её центре.

Все переглянулись. Кто-то присвистнул. Маг льда, которому я помог с замороженной тварью, посмотрел на меня с уважением.

— Чёрную дыру? — один из огневиков уставился на меня. — Это что за техника такая?

— Работает как гравитационная воронка. Засасывает всё в радиусе действия и уничтожает. Не спрашивайте куда — я сам толком не знаю. Скорее всего, просто аннигилирует, как и происходит в черной дыре, — объяснил я.

Честно говоря, этот вопрос меня тоже интересовал. Куда деваются вещи, попавшие в разрыв? Ведь всегда остаётся вероятность, что они не уничтожаются полностью, а просто переходят в какое-то другое измерение.

Система на такие вопросы не отвечала. Думаю, она и сама не знала.

— План звучит неплохо, — командир задумчиво потёр затылок. — Рискованно, но других вариантов я не вижу. Пока из разлома не вышли новые твари, стоит попробовать. Даже если это не разломная тварь, то просто избавимся от этого грёбаного тумана.

Все охотно поддержали эту идею. Несмотря на то, что это был приказ, а приказы, как известно, не обсуждаются.

Подкрепление долго ждать не пришлось. Уже через пару минут к нам подошла вторая группа оперативников. Пятеро магов в такой же форме, с противогазами.

Командир быстро объяснил им ситуацию и план действий. Я заметил, как менялись их взгляды по мере рассказа. Только за глазами я и мог наблюдать за стёклами противогазов. Сначала они выражали недоверие, потом понимание плачевности ситуации, а затем я увидел решимость.

Худощавый мужчина лет тридцати пяти с глубокими морщинами вокруг глаз оказался искомым магом воздуха. И после объяснений выглядел он встревоженно.

— Это потратит невероятно много энергии, — предупредил он. — Придётся использовать накопительный артефакт, в который я закачивал силу для подпитки в непредвиденных обстоятельствах.

— То есть после этого вы станете бесполезны? — сухо уточнил командир.

— Да. До полного восстановления. А на это уйдёт несколько дней.

Тяжёлый выбор. Потерять ценный ресурс ради неизвестного результата или все-таки попробовать. Но командир не колебался долго.

— Действуем, — приказал он.

Маг воздуха кивнул и достал из-под формы небольшой кристалл на цепочке — тот самый накопительный артефакт. Небольшой прозрачный камень, внутри которого клубилась серебристая дымка. Так выглядела его собственная концентрированная магическая энергия.

Кристалл засветился мягким голубым светом. Маг воздуха взял его в руки, и свечение усилилось, перетекая из камня в человека.

А потом он создал вокруг нас ветер. Сначала он почти не ощущался. Потом стал сильнее. И продолжил усиливаться.

Он закручивался вокруг нас спиралью, поднимаясь вверх и увлекая за собой зелёную дымку.

Туман сопротивлялся. Цеплялся за землю, за машины, даже за нас. Он создавал клубящиеся щупальца и пытался удержаться этими потоками за всё на свете. Сейчас туман казался реально живым и злым.

Но маг воздуха оказался сильнее. Постепенно зелёная дымка оторвалась от земли. Поднялась вверх, сжимаясь в плотную сферу.

Свет от фонарей наконец пробился сквозь редеющую завесу, а то я и забыл, что уже темнело. Туман же светился сам по себе, создавая иллюзию вечных сумерек.

Я впервые за долгое время увидел асфальт под ногами — изъеденный кислотой, покрытый рытвинами и бороздами от когтей. М-да, после такого здесь снова придётся дорогу перекладывать.

— Можете направить его вон к тому зданию? — я указал на жилую девятиэтажку метрах в трёхстах от нас. — Оттуда будет удобнее работать. Мне нужно куда-то забраться.

Всё-таки на большом расстоянии я этот навык использовать пока не умел. Что сейчас, что в прошлый раз с драконом — мне нужно находиться в непосредственной близости от цели. Тогда я вовсе запрыгнул твари на плечо.

— Могу, — маг воздуха говорил сквозь зубы, с трудом удерживая контроль. — Чуть смещу угол… и будет там…

Сфера медленно поплыла в указанном направлении. Внутри неё что-то клубилось, билось о невидимые стены и пыталось вырваться. Тварь была в ярости.

Теперь моя очередь действовать. Я использовал Искажение дистанции. Одного прыжка не хватило, поскольку расстояние было слишком большим. Пришлось использовать навык пять раз, чтобы добраться до нужного места.

Влетел в подъезд девятиэтажки. Здесь было темно и пахло сигаретами, но я не обращал на это внимания. А быстро вызвал лифт. Благо он работал.

И скоро вышел на последнем этаже. Выход на крышу оказался заперт на здоровенный амбарный замок. Ржавый, но крепкий. Пришлось использовать лёгкий Пространственный разрез, чтобы избавиться от него.

И вот я поднялся на крышу и стянул этот надоевший противогаз. Вечерний воздух ударил в лицо. Он был холодный и свежий, без привкуса кислоты.

Над моей головой зависла сфера с заключённым в ней туманом. Маг воздуха отлично постарался: сжал дымку примерно до тридцати метров в диаметре.

Тварь была в бешенстве. Даже отсюда я слышал низкий гул, который напоминал рычание, но какое-то растянутое и приглушённое.

Я достал рацию и связался с магом воздуха. Благо она не растворилась, кислотный туман лишь слегка разъел корпус.

— Снимайте барьер вокруг тумана, — сказал я. — Начинаю.

— Будет сделано, — раздался хриплый голос мага воздуха.

Воздушный кокон вокруг сферы исчез. Туман мгновенно начал расползаться, пытаясь вернуть прежнюю форму. Тянулся во все стороны зелёными клубами дыма.

Я действовал быстро.

[Использован навык: Разрыв пространства]

Чёрная дыра возникла внутри твари. Больше, чем любая, которую я создавал раньше. Размером с легковой автомобиль, не меньше.

Пространство вокруг неё искривилось. Свет изогнулся, потёк к центру, словно вода в водовороте.

Реальность затрещала по швам. И туман начал втягиваться внутрь.

Но он сопротивлялся.

Другие твари засасывались в разрыв мгновенно. А этот туман цеплялся за воздух, уплотнялся, пытался вырваться. Зелёные клубы тянулись прочь от чёрной дыры.

Я чувствовал его ярость. Его желание жить.

[Нагрузка на магические каналы: 150%]

[Рекомендуется снизить воздействие]

Не сейчас. Мне надо ещё немного. Тварь почти наполовину втянулась внутрь!

Я добавил энергии вопреки советам Системы. Чёрная дыра расширилась, потянула сильнее.

Туман взвыл, точно дикий зверь. Причём так громко, что стёкла в окнах ближайших домов задрожали.

[Нагрузка на магические каналы: 170%]

[Критический уровень]

[Обнаружены микроповреждения]

Руки задрожали. В висках стучало так, словно там работал отбойный молоток.

Но я держал разрыв открытым. Заставлял его поглощать тварь метр за метром.

[Нагрузка на магические каналы: 185%]

[При достижении критической отметки имеется риск необратимых повреждений]

Последнее усилие. Всё или ничего.

Туман издал финальный вопль — звук, который я буду слышать в кошмарах ещё много ночей — и исчез в чёрной дыре. Разрыв схлопнулся с оглушительным хлопком, оставив после себя только чистый вечерний воздух и звон в ушах.

[Убито: Миазм-прародитель]

[Получено: 80 единиц опыта]

[Текущий опыт: 504/800]

Я опустился на колени прямо на крыше. Ноги плохо держали, и мне нужно было отдышаться. В ушах звенело. Но я широко улыбался.

Получилось. Чёртова газовая тварь мертва!

Снизу раздались аплодисменты. Я поднял голову и посмотрел вниз, там маги хлопали, задрав головы к крыше. Они ещё что-то кричали, но слов я не разбирал, хотя общий смысл и так был понятен.

А ещё я заметил множество вспышек с той стороны, где стояли журналисты. Они стояли далеко, за оцеплением, но техника у них была хорошая. Профессиональные объективы и мощный зум. Наверняка засняли каждую секунду этого столкновения.

Завтра это будет во всех новостях: «Маг S-ранга уничтожает невиданную тварь» или тому подобное. Журналисты же любят громкие заголовки.

Хотя на самом деле сейчас мне было плевать на камеры и на заголовки. Я просто хотел полежать на этой крыше ещё минут пять и не двигаться.

Но судьба распорядилась иначе. Только я собрался спускаться, как снизу кто-то громко закричал:

— Альфа! Альфа выходит из разлома!

Твою ж тигрицу! Наверняка туман был прикрытием. Защитным механизмом или ловушкой. Теперь, когда он исчез, настоящий хозяин разлома решил выйти лично.

Пришлось поспешить к лифту. После чего я выбежал из подъезда и рванул к порталу. Использовал Искажение дистанции ещё несколько раз. Перегрузки не будет, этот навык жрёт мало энергии.

У разлома уже вовсю кипел бой. Альфа оказалась огромной. Вдвое больше тех C-ранговых тварей, которых мы убили раньше. Такой же чёрный саблезубый тигр, но от него исходило зеленоватое свечение. Точно такое же, как у тумана, который я только что уничтожил.

Думаю, это В-ранг, не меньше. И сейчас эта тварь была в ярости.

Два отряда объединились и атаковали монстра со всех сторон.

Огненные струи хлестали по чёрной шерсти, оставляя обугленные полосы. Ледяные копья втыкались в бока с другой стороны. Молнии Дружинина били в голову, заставляя тварь рычать от боли.

Но Альфа была живучей. Она рычала, отмахивалась лапами, пыталась достать магов клыками. Один оперативник не успел увернуться, когти располосовали ему бок, и он рухнул на землю. Товарищи тут же оттащили его в сторону.

— Совместный удар! — скомандовал командир. — По моей команде! Три, два, один… Бей!

Все атаковали одновременно. И я не стал исключением. Собрался и отправил мощный Пространственный разрез прямо в голову твари. Целился в глаза, как советовала Система.

[Нагрузка на магические каналы: 190%]

[Срочно требуется отдых]

[Зафиксированы множественные микроразрывы]

Слабость накрыла волной. Ноги подкосились, и я едва устоял на месте. Мир вокруг качнулся.

Но Альфа была уничтожена. Комбинированный удар двух отрядов разорвал её на части.

[Убито: Кислотный саблезуб — Альфа (совместно)]

[Получено: 80 единиц опыта]

[Текущий опыт: 584/800]

Я качнулся и едва не упал. Дружинин спешно подошёл и придержал меня.

— Живой?

— Почти. Каналы на пределе. Но жить буду.

— В прошлый раз вы чуть не умерли. А сейчас просто еле стоите на ногах. Ну что могу сказать, положительная динамика.

— Ваш оптимизм меня поражает, — я хотел усмехнуться, но получилась лишь вымученная улыбка.

Однако сознание я терять не спешил, что уже просто прекрасно. Наконец-то сам уеду от разлома, а не на носилках.

Мы направились к барьерам. Путь занял целую вечность, эти метры я преодолевал минут пятнадцать, опираясь на плечо куратора. Но зато за это время успел немного прийти в себя. Всё-таки каналы остывали, и организм восстанавливался достаточно быстро.

Военные встречали нас всех аплодисментами. Кто-то хлопал магов по плечу, кто-то благодарил, кто-то просто молча кивал с уважением.

Медики сразу подбежали к раненым — у нескольких оперативников туман всё-таки прожёг форму, оставив кислотные ожоги. Тому парню, которого задела Альфа, уже накладывали повязку.

Меня, к счастью, задело не сильно. Только испорченная форма, лёгкое покраснение на руках. Хотя ещё немного — и встречи с медиками было бы не избежать.

Врачей я очень не любил. Нет, это отличная профессия, они ведь спасают жизни. Просто последние недели я слишком часто с ними встречался.

Маг воздуха сидел на земле, привалившись к барьеру. Его артефакт потускнел и больше не светился. Но он улыбался.

— Спасибо, — сказал я ему. — Без вас бы не справились.

— Не за что, — он махнул рукой. — Ради такого зрелища не жалко. Никогда не видел, чтобы кто-то создавал такие разрывы. Это было масштабно!

Мы с Дружининым зашли в тот же грузовик оперативной группы. Форма ФСМБ отправилась в утиль, разъеденная кислотой до дыр.

Переодевшись, мы сели в нашу служебную машину и отправились обратно в Академию. Благо оцепление ещё не сняли, и журналисты до нас не добрались.

Я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Усталость наваливалась свинцовой плитой. Хотелось спать. И есть. И снова спать.

— Хорошо сработали, — нарушил молчание Дружинин. — Не ожидал от вас стратегических предложений.

— А чего ожидали? — я приоткрыл один глаз.

— Что опять придётся навещать вас в медпункте. Или того хуже — в реанимации.

— Не дождётесь, — я устало улыбнулся. — Я учусь на своих ошибках. Ну, иногда.

— Это заметно.

— Но подкрепиться бы не помешало, — сказал я. — Мы, кажется, опять пропустили ужин.

В общине нам предлагали остаться на ужин. Но мы решили, что и так сильно задержались. Поэтому отказались. И вот теперь желудок напоминал о себе весьма настойчиво.

— Да, без проблем, — Дружинин передал указание водителю. — Сам хотел то же самое предложить. В животе уже урчит так, что скоро рычать начну громче того тумана.

— Не надо, у меня после прошлого рыка ещё в ушах звенит, — усмехнулся я.

— И всё-таки вы оказались правы, — он заговорил серьёзно. — Туманы таких звуков не издают, значит, он был живой. Командир того отряда запомнит этот случай.

— Уверен, мы с вами встретим ещё много неожиданных тварей, о которых не написано в учебниках.

Ведь, как сказала Система, сложность зачистки разломов будет только возрастать.

— Мне бы искренне хотелось сказать, что подобное вряд ли повторится. Но… — он замялся и отвернулся к окну. — Но у меня такое чувство, что вас преследуют одни аномалии.

— Если скажу, что это не так, то совру.

— Ох, чувствую, что чем сильнее вы будете становиться, тем веселее мне будет за вами присматривать, — усмехнулся Дружинин, но получилось как-то наигранно.

Он правда ожидал, что с худшим нам только предстоит встретиться. И в общем-то… был прав.

Машина свернула с основной дороги и остановилась у ресторана «Старый Тифлис». Грузинская кухня.

Мы зашли внутрь, и милая девушка-хостес проводила нас до столика в углу. Это было тихое место, подальше от других посетителей. Видимо, мы выглядели достаточно потрёпанно, чтобы она решила не сажать нас на виду. Либо же узнала меня и попыталась избежать лишнего внимания в нашу сторону.

Я взял меню и начал выбирать. Есть хотелось безумно. Казалось, мог бы слопать всё меню целиком — от салатов до десертов, включая всю хлебную корзину.

Заказал хачапури по-аджарски, порцию хинкали, шашлык из баранины и чай с чабрецом. Дружинин взял то же самое, только вместо хинкали — харчо.

Пока мы ждали заказ, у куратора завибрировал телефон. Он прочитал сообщение и усмехнулся.

— Крылов уже посмотрел новости о ваших подвигах, Глеб.

— Сильно злится? — уточнил я.

Зная генерала, он не любил мою самодеятельность. Каждый раз, когда я влезал куда-то без приказа, Крылов потом долго ворчал о субординации, протоколах и «необдуманных решениях молодого поколения». По крайней мере, именно так мне передавал Дружинин.

— Нет, наоборот, — Дружинин показал мне экран. — Написал, что прекрасно сработали по обстоятельствам. В этот раз не стали действовать в одиночку и не довели себя до физического истощения. Это, цитирую: «уже прогресс».

Я усмехнулся.

— А ещё он написал, что завтра приедет вас навестить, — продолжил куратор. — По какому-то важному делу.

— По какому?

Я нахмурился и даже оторвался от изучения меню с десертами. Крылов просто так не приезжает. У генерала тысяча дел и миллион забот. Если он лично едет в Академию, хотя вообще должен сидеть в Санкт-Петербурге, значит, случилось что-то серьёзное.

— Не знаю, — Дружинин пожал плечами. — Он не уточнил.

— Это плохо или хорошо?

— Зная Крылова… — куратор задумался. — Когда он молчит о деталях, это всегда что-то, что нельзя обсуждать по телефону.

Потом он повернулся к окну и неожиданно добавил:

— В общем, Глеб Викторович, готовьтесь к худшему.

Глава 13

Станислав терпеть не мог ждать. Особенно когда приходилось сидеть без дела в командном штабе, пялиться в стену и смотреть, как Ирина листает что-то на планшете. Наверняка опять изучает сводки новостей о разломах за границей, а потом будет рассказывать, как там всё плохо с магами.

Тишина давила. Заставляла думать. А думать Станиславу в последнее время не хотелось. Потому что мысли всё время возвращались к одному и тому же. К тому разлому D-класса. К моменту, когда он, маг А-класса с десятым уровнем владения Даром, застыл как беспомощный щенок. И не мог пошевелить даже пальцем ноги.

Вспомнив это, Станислав невольно сжал кулаки.

Они уже заходили в разломы раньше. Команда Громова была одной из первых, кого отправили проверять новый метод — зачистку изнутри. Тогда всё прошло как по маслу. Зашли, перебили тварей, вышли задолго до того, как портал начал схлопываться.

А в этот раз… всё пошло наперекосяк. И виной всему — аномальная А-ранговая тварь в разломе D-класса.

Станислав до сих пор помнил то ощущение беспомощности. Как он злился…. И как ему было страшно, наверное, впервые за долгие годы работы.

И в итоге элитных магов спас мальчишка. Бывший Пустой, если быть точным. Парень, который месяц назад не умел вообще ничего. Который получил Дар Громова непонятно за какие заслуги. Который, по всем законам логики, должен был справляться в разы хуже любого подготовленного мага.

Станислав откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Он ведь изначально был против этой затеи. Когда Алексей предложил взять Афанасьева под крыло, Станислав едва не послал его ко всем чертям собачьим. Тренировать того, кто даже базовых техник не знает? Того, кто никогда не развивал каналы, потому что развивать было нечего?

Обычно тех, у кого обнаруживалась предрасположенность к дару S-класса, сразу отправляли в специальные школы. И там их ожидало восемь лет подготовки.

А Пустые не имели предрасположенности. А значит, и не было никакой подготовки. Что означало — скорее всего, парень вообще ничего не умеет и лупит техниками наобум.

Станислав не понимал, почему сильнейший Дар за всю историю магии выбрал именно его. Это казалось насмешкой над всем наследием Громова. Поэтому он и попросил запретить съёмку журналистам.

Станислав поморщился от этого воспоминания. Он никогда не считал себя человеком, который обижает слабых или занимается дискриминацией. Просто не хотел, чтобы люди видели, как легендарная команда Громова возится с каким-то новичком и помогает ему выжить. Не хотел объяснений, косых взглядов, вопросов.

Хотя, если быть честным с самим собой, Станислав просто не принимал этого парня. Не мог смириться со смертью Громова, которого ценил и уважал, как командира и бойца. Не хотел видеть того, кто должен стать ему заменой.

Но всё изменилось в тот момент, когда аномальный монстр открыл пасть. Когда Глеб сбросил ментальный контроль, который держал их всех мёртвой хваткой. И убил тварь, тем самым спасая всю команду.

А ведь прошёл всего месяц с момента получения Дара. Такой уровень владения Даром для подобного срока был просто феноменален.

— О чём задумался? — голос Ирины вырвал его из размышлений.

Станислав покосился на неё.

— Ни о чём, — буркнул он.

— Врёшь.

— Может, и вру. Не твоё дело.

Ирина хмыкнула, но допытываться не стала. За это Станислав её и ценил. Она умела чувствовать границы.

Он снова уставился в потолок. Дар Громова выбрал достойного. Станислав не хотел бы признавать это, но факты говорили сами за себя. Если мальчишка через месяц после получения способен на такое, то через пару лет он превзойдёт самого Громова.

Станислав усмехнулся. Кто бы мог подумать? Пустой, которого он не хотел даже видеть рядом с собой, может стать сильнейшим магом в истории. И, что самое странное, Станиславу хотелось на это посмотреть.

Дверь штаба распахнулась.

— О, вы уже здесь! — Алексей ввалился внутрь с видом человека, который абсолютно не чувствует за собой никакой вины.

— Снова опаздываешь, — буркнул Станислав. — Собрание уже двадцать минут как должно начаться.

— Начальство не опаздывает. Начальство задерживается.

Станислав скрипнул зубами. Эту фразу он слышал уже раз пятьдесят. И с каждым разом она бесила всё сильнее.

Громов бы ему уже по шее надавал. Старик терпеть не мог непунктуальность. Каждый раз, когда Алексей где-то застревал, Громов устраивал ему разнос на полчаса. Не помогало, конечно. Алексей кивал, соглашался, извинялся — и опаздывал снова. Видимо, это было у него в крови.

— Так, народ, — Алексей плюхнулся в кресло и вытащил свой планшет. — Нам пришло несколько предложений от ФСМБ. Надо решить, куда отправляемся.

— С каких пор у нас появился выбор? — Ирина приподняла бровь.

— С тех пор, как в мире начали открываться разломы, — усмехнулся он.

— А если серьёзно? — Станислав не любил, когда Алексей начинал юлить.

— А если серьёзно… — новый командир развёл руками. — Можешь считать это наградой за то, что мы тренируем Афанасьева. ФСМБ ценит нашу работу.

— Так значит, его тоже хочешь взять? — уточнил Станислав. — Снова?

Он уже не был против этого парня. Но после того, что случилось в прошлый раз, осторожность не помешает. Нельзя, чтобы Глеб снова пострадал.

— На этот раз нам не придётся заходить внутрь, — Алексей покачал головой. — Мы поедем к уже открытому разлому. Зачистка территории снаружи.

— Ты говоришь о тех, что вдали от населённых пунктов? — догадавшись, Ирина отложила планшет.

— Именно.

— Значит, это не срочная работа.

Порталы открывались где угодно — в этом и заключалась главная проблема. Посреди города, в чистом поле, под землёй, в горах, даже в океане. Природе было плевать на удобство людей.

Те разломы, что возникали рядом с населёнными пунктами или внутри, закрывали в первую очередь. Туда бросали все силы, потому что каждая минута промедления могла стоить жизней.

А вот с разломами в глуши не торопились. В какой-нибудь тайге или пустыне и людей-то толком нет. Датчики расставлены редко, сигнатуру портала засекают не сразу. Твари успевают выбраться наружу и разбрестись по округе. Но поскольку вокруг на сотни километров ни души, угроза для мирного населения практически нулевая.

Такие разломы закрывали в порядке очереди. Когда руки доходили.

— Я вам скинул варианты, — Алексей что-то нажал на планшете. — Предлагаю проголосовать.

Станислав открыл файл на своём планшете. Три разлома на выбор. D-класс в якутской тундре. C-класс где-то в Сибири. И B-класс на Дальнем Востоке.

— Голосую за B, — сразу заявил Алексей.

— С ума сошёл? — Ирина нахмурилась. — Это практика для студентов!

— Условная практика, — командир закатил глаза. — Мы с вами прекрасно понимаем, что это…

— D-класс, — перебил его Станислав. — Третий вариант.

— Поддерживаю. D-класс — это наименьший риск, — кивнула Ирина.

— Какие же вы скучные, — скривился Алексей.

— Мы не скучные, — Ирина скрестила руки на груди. — Мы ответственные. Всё-таки с нами поедут новички.

— Ладно, — Алексей поднял руки в примирительном жесте. — Тогда давайте хотя бы на C-класс? Иду на компромисс. Не слишком опасно, но и не совсем скучно.

Станислав переглянулся с Ириной. Она пожала плечами.

— C-класс… ещё допустимо, — наконец сказала она. — Но в этот раз работаем строго по протоколу.

— Согласен, — кивнул Станислав.

Алексей, судя по выражению лица, хотел чего-то большего. Наверняка нацелился на B-класс, а то и выше. Но в предложенном списке такого не было.

И хорошо. Значит, у ФСМБ ещё остались мозги.

— Отлично, — Алексей хлопнул ладонью по столу. — C-класс, значит. Я согласую с командованием и сообщу детали.

Он поднялся, собираясь уйти, но вдруг остановился. Обернулся к ним. И улыбка на его лице стала серьёзнее.

— Вы оба прекрасно понимаете, зачем мы это делаем, — сказал он тихо. — И чем быстрее мы добьёмся результата, тем лучше. Для всех. Поэтому я и настоял на более сложном варианте, чтобы Глеб быстрее прокачался.

Станислав и Ирина молча кивнули. Они оба понимали реальную суть вещей. О которой, пожалуй, больше никому не стоит знать.

* * *

Первым занятием сегодня была медитация.

Звучит красиво, правда? Сидишь себе в позе лотоса, дышишь глубоко, познаёшь внутреннюю гармонию. Прямо как монах в горном монастыре.

На практике всё оказалось несколько иначе.

Я уснул три раза. Нет, серьёзно. Три раза за полтора часа занятия. Преподаватель каждый раз подходил и легонько касался моего плеча. Я вздрагивал, открывал глаза и делал вид, что просто «слишком глубоко погрузился в медитативное состояние».

Судя по его взгляду, он мне не верил.

Хотя, насколько я успел увидеть, с первого раза мало у кого получается. Медитация — это не просто закрыть глаза и расслабиться. Это целая техника работы с сознанием, которая улучшает концентрацию и помогает лучше контролировать магические потоки. По крайней мере, так говорил преподаватель.

У меня же с концентрацией проблем не было. Спасибо Системе — она направляла мои навыки напрямую, без всяких танцев с бубном. Мне не нужно было часами медитировать, чтобы научиться формировать Пространственный разрез.

Удобно? Безусловно. Но из-за этого медитация превращалась для меня в полтора часа борьбы со сном.

После была теория магии. Там я тоже чуть не уснул.

А вот занятие по анатомии тварей оказалось очень интересным. Наш преподаватель, Ольховский Виктор Геннадьевич ворвался, в аудиторию и с порога заявил:

— Сегодня мы будем изучать, как правильно убивать монстров. Кому неинтересно, можете спать. Остальным советую записывать!

Никто в итоге не уснул. Ольховский показывал презентацию с видами тварей, объяснял их особенности, слабые места, типичные паттерны поведения. И делал это так увлечённо, с такими красочными примерами из собственной практики, что полтора часа пролетели незаметно:

— Видите эту тварь? — он ткнул указкой в изображение чего-то многолапого и зубастого. — Костяной страж, B-ранг. Выглядит как неприступная крепость, верно? Но есть одно место, куда достаточно воткнуть обычный нож, и тварь сдохнет за секунды. Кто-нибудь знает куда?

Студенты начали гадать. Глаза, горло, подмышки…

— Анальное отверстие, — невозмутимо заявил Ольховский. — Там нет брони. Совсем. Так что если окажетесь позади такой твари, не стесняйтесь.

Аудитория взорвалась смехом.

— А если серьёзно, — продолжил он, когда все успокоились, — поскольку на моей практике никто так и не воспользовался прошлым советом… Броня у них тоньше всего в сочленениях, на брюхе и шее. Все запомнили?

Уверен, после прошлого примера эта информация намертво отложилась в голове студентов.

Мне, конечно, вся эта информация была не так критична. Перед каждым боем Система услужливо выдавала подсказки об уязвимых местах противника.

Кстати, о Системе. Интересно, а на экзамене она поможет? Если я мысленно спрошу ответ на вопрос?

[Помощь в прохождении экзаменов не входит в перечень функций]

Ну вот… Кто-то явно схитрил при её создании. Наверное, предусмотрели, что найдутся умники вроде меня.

Впрочем, на память я не жаловался. Сдам всё сам, без подсказок. Не впервой.

На обеде я снова присел к своей компании. Лена, Саня и Денис уже заняли наш привычный столик в углу столовой.

Лена выглядела бодро, видимо, окончательно отошла от событий в разломе. А вот между Саней и Денисом явно что-то происходило. Денис хмурился и ковырял вилкой котлету, а Саня сидел с довольной улыбкой победителя.

— Ну, рассказывайте, — я поставил поднос на стол и сел рядом.

— Что рассказывать? — Денис отложил вилку и уставился на меня. — Глеб, ну вот на фига ты разрешил ему эту идею со ставками? Он теперь ходит по всей Академии и деньги собирает!

Возмущению Дениса не было предела.

— И что с того? — я пожал плечами. — Или ты мало выплат за разлом получил?

— Нет, не мало. Просто это как-то… ну, несправедливо.

— А что несправедливого? — Саня откинулся на спинке стула. — В конце семестра будет рейтинг. Официальный, между прочим. Кто мешает на этом заработать? В правилах Академии подобных запретов нет.

Конечно, нет. Ведь тут иной раз преподаватели развлекались тем же самым.

— Совесть тебе помешает, — буркнул Денис. — Ты же просто вытягиваешь деньги из студентов. Они ставят на себя или своих друзей, а ты знаешь, что Глеб всех порвёт!

Кажется, он был слишком во мне уверен. Я ведь только месяц назад Дар получил.

— Я ничего не знаю, — Саня картинно развёл руками. — А лишь предлагаю людям честное пари. Каждый сам решает, на кого ставить.

— Ага. А потом ещё попросишь Глеба специально занять третье место, чтобы никто ничего не выиграл. На него ведь тоже много ставят! Я видел твои записи!

— На такое я не подписывался, — вставил я.

— Вот видишь! — Денис ткнул пальцем в Саню. — Даже Глеб против!

— Я не против, — уточнил я. — Просто не собираюсь намеренно проигрывать. А ставки — это ваши дела, меня они не касаются.

Денис открыл рот, чтобы возразить, но я поспешил сменить тему. Не хватало ещё весь обед слушать их перепалку о справедливости.

— Сегодня Крылов приедет.

— Да? — Лена оторвалась от своего салата. — И что он хочет? Всё-таки генерал не будет приезжать просто так.

— Пока не знаю. Но думаю, разговор будет интересным.

Стоило мне это сказать, как к нашему столику подошёл незнакомый преподаватель. Высокий, худощавый, с хитрым прищуром. Он посмотрел прямо на меня и улыбнулся.

— Глеб Викторович! Я вас везде ищу, — вдруг заявил он.

— Зачем меня искать? — слегка усмехнулся я. — Вот я. Сижу, обедаю.

— Не откажетесь поприсутствовать на моём занятии? Для демонстрации. Я вас уже с математики отпросил.

Услышав последнюю фразу, я мгновенно принял решение. Всё что угодно лучше, чем лишний раз решать интегралы. Даже если придётся изображать из себя учебное пособие.

— Хорошо. Куда подходить? — осведомился я.

— Восточный полигон номер семнадцать, через час, — преподаватель назвал время и с тем же хитрым видом удалился.

Я проводил его взглядом. Что-то в этой улыбке мне не нравилось. Слишком уж она предвкушающая.

— Мне кажется, тут какой-то подвох, — озвучила мои мысли Лена.

— Тебе не кажется, — хмыкнул я. — Видела, как он улыбался?

— Вот и я о том же. Явно не просто так попросил именно тебя.

— Ладно, узнаю, что за демонстрация, а потом расскажу в чате. А то ведь уснуть не сможете от любопытства, — усмехнулся я.

— Я так точно не усну теперь! И про Крылова тоже инфу ждать буду! — поднял на меня взгляд Денис.

Сегодня у меня было по-настоящему хорошее настроение. Сомневаюсь, что что-то или кто-то сможет его испортить.

Через час я уже был на нужном полигоне. Он представлял собой открытое пространство, окружённое защитным барьером.

На одной из скамеек расположился Дружинин, сопровождавший меня. Собственно, как обычно. Он даже на медитации умудрился вздремнуть вместе со студентами. Только на лекции не ходил, предпочитая либо сидеть в коридоре на скамейке, либо же отправлялся по своим делам.

Преподавателя звали Безовский Егор Павлович, как выяснилось из расписания. И он уже ждал меня в центре полигона. Рядом выстроилась группа студентов. Пятнадцать человек, старший курс. Судя по нашивкам, все они огневики.

— А вот и наш гость! — Безовский широким жестом указал на меня. — Позвольте представить: Глеб Викторович Афанасьев, S-класс! Между прочим, единственный в нашей Академии! Сегодня он будет помогать нам на практике.

Студенты смотрели на меня с разными выражениями лиц. Кто-то с интересом, кто-то с азартом. А один здоровый детина с квадратной челюстью буквально сверлил меня злобным взглядом.

— В чём заключается моя задача? — спросил я у Безовского.

Он снова улыбнулся. Той самой хитрой улыбкой.

— У нас сегодня командная отработка боевых техник. Но к сожалению, артефактная система, создающая иллюзорных тварей, сейчас ремонтируется. Общая система питания, сами понимаете. Сейчас ни на одном полигоне неработает.

Я уже начал понимать, к чему он ведёт…

— Дайте угадаю. Вы хотите, чтобы я стал монстром?

— Именно! — Безовский просиял. — На вас будет защитный артефакт Академии. Он поглощает практически любой удар мага А-класса. Полная безопасность, никаких рисков.

Он протянул мне небольшой браслет из тёмного металла. Я надел его на запястье, и по руке прошла лёгкая вибрация от активации.

— Задача студентов, — продолжил Безовский, обращаясь уже к группе, — нанести Глебу Викторовичу достаточный урон, чтобы артефакт сработал. Если сработает, то вы победили. Учитывая его навыки… — он сделал театральную паузу, — можете считать, что перед вами монстр B-класса. Или даже выше.

По группе прошлись шепотки. Кто-то присвистнул. Квадратная Челюсть вовсе ухмыльнулся и хрустнул костяшками пальцев.

Ага. Кажется, у кого-то личные счёты. Возможно, один из дружков Шимохина, который не решился нападать открыто. А тут ему представилась хорошая возможность поквитаться.

Ну-ну, ещё посмотрим, кто кого.

— Начинаем по моей команде, — Безовский отошёл к краю полигона. — Готовы?

— Да!!! — хором отозвались студенты.

— Три… два… один… Бой!

Студенты не стали тянуть. Они явно успели сговориться заранее или же имели в запасе командные приёмы, потому что атака началась одновременно со всех сторон. Пятнадцать огненных шаров разного размера полетели в меня!

Но я выставил многослойный Пространственный барьер.

Шары врезались в защиту. Вспыхнули. По полигону раздался грохот, и меня обдало волной жара. Щит выдержал. Даже не дрогнул.

После этой атаки я демонстративно зевнул.

— Это всё? — спросил я.

Квадратная Челюсть побагровел от злости.

— Огненные копья! — скомандовал он. Видимо, он в этой группе является условным командиром.

Пошла вторая волна атак. На этот раз не шары, а заострённые пламенные копья. Они летели быстрее и били точнее.

Я же просто активировал Фазовый сдвиг. Тело потеряло материальность. Копья прошли сквозь меня, не встретив сопротивления. И полетели дальше — туда, где стояли другие студенты.

А учитывая, что они атаковали со всех сторон, трое не успели увернуться. Их собственные копья ударили в щиты товарищей. Вспышки, крики — и три браслета на запястьях засветились красным.

— Трое выбыли! — объявил Безовский с явным удовольствием.

Я вынырнул из Фазового сдвига и усмехнулся.

— Двенадцать осталось, — продолжил преподаватель.

Квадратная Челюсть зарычал как зверь и бросился на меня. В его руках сформировался огромный огненный меч.

Парень был быстр и силён. Но предсказуем.

Я использовал Искажение дистанции. Сместился на три метра влево. Парень пролетел мимо, рубанув пустоту.

— Здесь, — сказал я ему в спину.

Он развернулся. Снова замахнулся. Я снова ушёл.

— И здесь.

— Да стой ты! — взревел он.

— Зачем?

Это начинало меня забавлять.

Пока мы играли в догонялки, остальные студенты перегруппировались. Трое из них встали треугольником и начали формировать совместную технику. Огненные потоки из их рук сплетались в единую спираль.

Огненный смерч. Очень даже неплохо.

Вихрь вырос до десяти метров в высоту и двинулся на меня, всасывая воздух и разогреваясь всё сильнее. Температура внутри наверняка была достаточной, чтобы расплавить металл.

Квадратная Челюсть отскочил в сторону, освобождая путь смерчу.

Я подождал, пока вихрь подойдёт ближе.

Ещё ближе…

Почти вплотную…

А потом снова использовал Искажение дистанции и оказался прямо за спинами троих студентов, стоящих ближе всего к смерчу.

Они даже не успели обернуться.

Я толкнул троих в смерч. Они влетели в огненный вихрь, и их защитные артефакты мгновенно засветились красным.

— Ещё трое! — прокомментировал Безовский.

Девять осталось.

Следующие двадцать минут превратились в показательное избиение. Не в том смысле, что я их бил… нет, я вообще почти не атаковал. Просто уклонялся, перемещался, использовал собственные техники студентов против них самих.

Один попытался окружить меня кольцом огня. Я прыгнул сквозь него в Фазовом сдвиге и вытолкнул его в собственное пламя.

Двое решили атаковать с разных сторон одновременно. Я в последний момент ушёл вниз, присел — и их огненные струи столкнулись друг с другом.

Квадратная Челюсть не сдавался до последнего. Он был упрямым, надо отдать ему должное. Раз за разом бросался на меня, всё больше распаляясь — в прямом и переносном смысле.

В конце концов я просто подставил ему подножку. Он рухнул лицом в землю, и его браслет мигнул красным. То ли от удара, то ли от общей усталости. Скорее всего — второе, ибо он уже и так был на пределе.

— Все выбыли! — объявил Безовский. — Конец упражнения!

Я посмотрел на своё запястье. Браслет по-прежнему светился зелёным. Ни разу не сработал.

Да я даже не запыхался. Каналы работали процентов на пятьдесят, не больше.

Ну, и опыта за такой бой Система не начислила. Она вообще начисляет его только за убийства тварей. Правда, некоторых людей тоже таковыми считает.

Студенты медленно поднимались с земли. Кто-то потирал ушибы, кто-то тушил тлеющую одежду. Квадратная Челюсть сидел на земле и смотрел на меня с выражением человека, у которого только что рухнула картина мира.

Безовский подошёл к группе и встал перед ними.

— Ну что ж, — сказал он. — Теперь вы видите, что вам есть куда расти. Глеб Викторович только на первом курсе. Но он уже закрывал сложные разломы и сражался с тварями, которые вам даже в кошмарах не снились, — он обвёл взглядом притихших студентов. — Думаю, вопрос о том, зачем нужны тренировки, больше не стоит?

Молчание стало ему ответом.

— Глеб Викторович, — Безовский повернулся ко мне, — благодарю вас за содействие. Больше не смею задерживать.

Я кивнул и направился к выходу с полигона. Если честно, я ожидал от этой демонстрации худшего. Но в итоге повеселился от души. И благодаря артефактам даже никто не пострадал.

Безовский догнал меня уже в коридоре. Хотя подобного я от него не ожидал.

— Ещё раз спасибо, — он понизил голос. — Вы даже не представляете, как помогли.

— В смысле? — вскинул я бровь.

— Моя группа в последнее время возомнила себя легендарными магами. Решили, что уже всё умеют и всё могут. Некоторые начали пропускать занятия, другие тренировались спустя рукава, — он тяжело вздохнул. — Очень сложно учить студентов, которые считают себя лучшими. А вы дали им прекрасную мотивацию.

— Они просто не были на сложных разломах, — сказал я. — Там быстро понимаешь, что ничего не умеешь.

— Это да. Но для практики студентов всегда отправляют куда попроще. Е-класс, иногда D. Настоящую жизнь оперативника они поймут только после выпуска.

Сам я уже бывал на разломах куда серьёзнее. И мне даже аномальные A-ранговые твари попадались. Но, опять же, нельзя мерить всех по себе. Мой случай считается уникальным.

— В любом случае, — Безовский протянул руку, — если когда-нибудь понадобится помощь с чем-то, обращайтесь. Я ваш должник.

Я пожал его руку и отправился дальше вместе с куратором.

— Впечатляющее выступление, — сказал он, когда мы уже подошли к общежитию.

— Разве?

— Я насчитал семнадцать моментов, когда вы могли закончить бой одним ударом, — ответил Дружинин. — И ни разу не воспользовались.

— А зачем? Это же была демонстрация для них, а не для меня. Да и к тому же тогда бы не было так весело.

Дружинин хмыкнул.

— Вы учитесь сдерживаться. Это хорошо. Громов, насколько мне известно, тоже никогда не использовал больше силы, чем требовалось.

Об этом ещё Алексей на практике говорил.

Остаток дня прошёл спокойно. Ничего интересного, если не считать того, что Квадратная Челюсть демонстративно отворачивался каждый раз, когда мы пересекались в столовой.

После основных тренировок у меня, как обычно, была дополнительная вместе с Дружининым. На этот раз тренировал Фазовый сдвиг и смог лучше овладеть им.

[Навык Фазовый сдвиг улучшен]

[Новое время действия: 3 секунды]

А вечером ко мне в комнату подошёл один из дежурных. После стука в дверь я разрешил ему войти.

— Глеб Викторович? К вам посетитель. Генерал Крылов ожидает в шестой переговорной комнате административного здания.

Я кивнул и отправился на встречу. Благо нужную комнату искать долго не пришлось. Охранник на входе лично меня проводил, как понимаю — по приказу генерала.

Крылов сидел за столом, листая какие-то бумаги. Увидев меня, он отложил документы и слегка улыбнулся.

— Глеб Викторович. Рад, что вы ещё живы.

— Вы так просто от меня не избавитесь, — улыбнулся я, садясь напротив.

— Знаю, знаю, — он сцепил пальцы перед собой. — У меня не так много времени. Нужно ещё посетить подготовительный центр перед возвращением в Санкт-Петербург. Поэтому сразу перейду к делу.

— Слушаю.

— У меня три новости. Хорошая, нейтральная и плохая. С какой начать?

Классика. Всегда начинай с хорошей — так легче переварить плохую.

— Давайте с хорошей.

— Помните, я говорил о награждении за ваши заслуги? — Крылов откинулся на спинке стула. — Церемония состоится через две недели. И вы будете стоять в одном строю с действующими оперативниками. Не как студент, а как равный.

Я молча кивнул. Награды меня не особо волновали, но признание… Это было что-то новое. Так что мне было интересно поприсутствовать.

— Все данные о проведении я отправил на ваш телефон, — продолжил Крылов. — Единственное пожелание: прийти в форме Громова.

— А, так она вам понравилась? — я не удержался от очередной улыбки.

Помнил, как Крылов изначально был против того, чтобы я её забрал из хранилища.

— Она производит впечатление, — сухо ответил генерал. — Не спорю.

Признавать очевидное он по-прежнему не любил.

— Вторая новость, — Крылов перешёл к следующему пункту. — Скоро вас ожидает очередная практика с отрядом Громова. В этот раз отправитесь в Сибирь. На охоту.

Я понял, о чём идёт речь. Разломы вдали от населённых пунктов.

— Какой класс?

— C. Ничего серьёзного, но хорошая возможность отработать навыки в реальных условиях.

Звучало вполне разумно.

— А третья новость? — спросил я. — Плохая?

Крылов немного помолчал. Его лицо стало серьёзнее.

— Ну, здесь совсем мелочь… — он сделал паузу. Слишком длинную для «мелочи». — Вчера разведка доложила, что на вас готовится покушение.

Глава 14

Когда я говорил, что ничто не сможет испортить мне настроение, то сильно ошибся. У Крылова это отлично получилось.

— Что за покушение? И как разведка про это узнала? — хмуро спросил я.

Улыбаться больше не хотелось.

— Глеб Викторович, о методах работы разведки я вам рассказать не могу. Не имею права, — Крылов откинулся на спинке стула. — Скажу лишь, что у ФСМБ много где есть свои люди.

Я кивнул. Намёк был вполне понятен.

Скорее всего, у них есть либо внедрённый агент, либо каким-то другим способом они установили слежку за потенциальными угрозами. Следили, вероятно, из-за других подозрений. А в итоге нарвались на готовящееся дело со мной.

Сомневаюсь, что ФСМБ уже выявило всех моих недоброжелателей и приставило к ним наблюдение. Их всех даже я не знаю. Хотя список, похоже, растёт с каждой неделей.

Вот вроде живу себе спокойно, а враги только прибавляются. Почему? Слишком многие люди выстроили вокруг меня свои собственные планы.

— Вы когда-нибудь слышали про магические ОПГ? — задал Крылов наводящий вопрос.

— Слышал. Из новостей. Но насколько мне известно, когда маги с не самыми чистыми намерениями объединяются в такие группы, ФСМБ быстро их ловит.

— Давно уже всем рассказывают именно так, — генерал слегка усмехнулся. Я сразу понял, что он имеет в виду: в новостях не всегда говорят правду. Что-то могут умолчать, а что-то приукрасить ради спокойствия местного населения. — Но всех поймать невозможно. И мы уже не один год пытаемся закрыть преступную группировку, которая именует себя Чёрные ученики.

— Ученики? — я вскинул бровь. — Интересное название. А не может ли это быть как-то связано с Учителем?

Слишком уж очевидная параллель.

— Доказательств связи нет, — сразу ответил Крылов. — Да и группировка появилась достаточно давно, больше десяти лет назад. Об Учителе же мы узнали совсем недавно.

— Тогда почему они до сих пор на свободе? — мне хотелось вытянуть из генерала как можно больше информации, всё-таки речь идёт о моей безопасности.

— Её несколько раз накрывали. Потом маги сбегали, так и не доехав до тюрьмы. И как итог: большая часть членов этой организации до сих пор на свободе. Там настолько сильные маги, что даже нашей организации с ними сложно тягаться.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Они работают либо по заказу, либо проворачивают дела, которые принесут им прибыль. Ограбления, шантаж, устранение неугодных. Типичный набор для любой ОПГ. И теперь каким-то образом их целью стали вы.

— Сторонний заказ?

— Скорее всего. Имя заказчика мы пока узнать не смогли. Выяснили лишь намерения.

Твою ж тигрицу. Профессиональные убийцы-маги. Как раз то, чего мне не хватало для полного счастья.

— В Академию они проникнуть не смогут, — продолжил Крылов. — Всё-таки здесь стоит серьёзная защита.

— От людей, — поправил я. — Не от монстров.

— Именно. После открытия разлома на территории Академии ректор об этом позаботился. Но вот за её пределами вы уязвимы. Чёрные ученики будут пытаться поймать вас на улице. Возможно, во время практики или после неё. Поэтому я хочу усилить вашу охрану.

— Я не хочу ходить под конвоем, — хмыкнул я. — К тому же меня и так сопровождает один из лучших оперативников ФСМБ. Уверен, мы справимся.

— Глеб, вы пока не понимаете, с кем имеете дело.

Голос Крылова стал тише и жёстче. Он подался вперёд, и я увидел в его глазах что-то похожее на беспокойство.

— У вас были конфликты со студентами и прочими новичками. Это детский сад по сравнению с тем, что вас ждёт. Чёрные ученики — опытные боевые маги, которые ни перед чем не остановятся ради достижения цели. Они убивали оперативников ФСМБ. Не студентов, а оперативников. С многолетним опытом.

Ходить под конвоем охраны не хотелось. Это ограничивает свободу, привлекает внимание, создаёт кучу неудобств. Но с другой стороны, Крылов не стал бы так настаивать без серьёзных оснований.

Однако охрана — это тоже живые люди, которые могут пострадать из-за меня. Не хотелось подвергать посторонних риску, пусть даже это их работа.

— Где и когда произойдёт покушение, вы не знаете? — уточнил я.

Крылов покачал головой. И продолжил:

— Глеб, поймите. Я не спрашиваю вашего мнения. А ставлю вас в известность. Пока мы не разберёмся с этой угрозой, из Академии вы будете выходить в сопровождении элитных бойцов ФСМБ. Руководить ими будет Дружинин.

Он поднялся, давая понять, что спорить бесполезно. Что в этот раз он не отступит от своего решения ни при каких обстоятельствах. А значит, сейчас не стоит с ним конфликтовать. Это не изменит решения генерала, а лишь усугубит наши взаимоотношения.

— Чтобы они не доставляли вам много дискомфорта… — Крылов позволил себе лёгкую усмешку. — Учитывая, что личная жизнь у вас тоже, наверное, имеется — или скоро будет — охрана будет держаться на расстоянии. Вы их даже не заметите. Но они будут рядом.

Генерал направился к выходу, но я его окликнул:

— Подождите. Вы можете дать мне больше информации о тех, кто за мной охотится? Какой магией владеют? Сколько их? Какие уязвимые места? Вы ведь это знаете, раз давно за ними следите.

Крылов остановился у двери. Обернулся и ответил:

— Это секретная информация.

— Но речь идёт о моей безопасности. И я должен знать как можно больше о своих противниках. Скорее всего, сражаться с ними предстоит не только охране, но и мне.

— Хорошо, я пришлю вам одноразовый файл. Сможете прочитать один раз, потом он самоуничтожится. Это всё, что я могу сделать.

— Спасибо, — кивнул я.

Крылов ушёл. А я ещё несколько минут сидел в пустой переговорной, переваривая услышанное.

Генерал явно сказал больше, чем имел право. Либо я и правда настолько ценен для них, либо угроза серьёзнее, чем он показывает.

Скорее всего, и то, и другое.

Я поднялся и отправился к себе в комнату. По дороге думал о Чёрных учениках. Название не давало покоя. Ученики. Учитель. Слишком очевидная связь, чтобы быть совпадением. Но Крылов сказал, что доказательств нет…

Хотя отсутствие доказательств — это ещё не отсутствие связи. Может, группировка изначально не имела отношения к Учителю. Но потом он их нашёл. Завербовал. Или просто использует втёмную как инструмент. Либо же они восхищаются его деяниями и назвались в его честь.

Вопросов становилось всё больше. Как всегда.

Вряд ли Чёрные ученики хотят выкупа. Слишком много мороки ради денег. Скорее всего, это заказ на убийство, как и сказал Крылов. И кто-то готов заплатить профессиональным убийцам, чтобы избавиться от меня.

Учитель? Возможно. Но этот человек пока оставался для меня полной загадкой. Я даже не знал, чего именно он от меня хочет.

Ладковский? У него точно есть мотив. Но сейчас он находится в магической тюрьме «Полярная звезда». И оттуда точно не смог бы сделать заказ.

А возможно, это кто-то другой. Кто-то, кого я пока не успел узнать.

Теперь придётся быть ещё осторожнее, чем раньше. Так недолго и параноиком стать.

С этими мыслями я зашёл к себе в комнату и запер дверь. Хотелось отвлечься от мрачных размышлений, и взгляд упал на шкатулку, стоявшую на столе.

Я взял её в руки. Тёмное дерево, покрытое сложным узором из рун, было холодным. В прошлый раз я пытался влить в них энергию, но ничего не вышло. Руны просто поглощали магию и не реагировали.

Может, я действовал слишком грубо?

В этот раз я попробовал иначе. Не прямой поток энергии, а всего одну каплю. Вывел к указательному пальцу чуть-чуть силы и коснулся ближайшей руны. Она сдвинулась…

Я моргнул. Потом коснулся снова. Руна переместилась ещё на несколько миллиметров, заняв соседнюю позицию.

Так вот в чём дело. Это головоломка!

Руны на шкатулке были не просто защитой. Они должны сложиться в определённый узор. И только потом, когда порядок будет правильным, их можно активировать и открыть.

Вот почему мне изначально показалось странным их расположение. Они были намеренно перемешаны.

Интересный расклад.

Я попробовал несколько десятков вариантов. Двигал руны, пытался выстроить их в логичные последовательности. Но все усилия оказались тщетны. Головоломка так просто не решалась.

А рун было слишком много — штук тридцать, не меньше. Перебирать комбинации вслепую можно до конца жизни.

Система, можешь проанализировать узор рун на шкатулке?

[Анализ…]

[Обнаружено 32 рунических элемента]

[Правильная последовательность: данные недоступны]

[Рекомендация: найти ключ-подсказку в других объектах наследия]

Другие объекты наследия… Значит, надо искать ответ в том, что я уже получил от Громова. Это форма, символ бесконечности на кулоне и сам Дар.

Я встал, посмотрел руны на форме. Но все они сильно отличались от того, что я видел на шкатулке. В общем, подсказку я так и не нашёл…

Время было уже позднее, поэтому отложил шкатулку и лёг на кровать. Мысли путались, перескакивая с Чёрных учеников на головоломку, с головоломки на Учителя, с Учителя обратно на покушение.

Слишком много всего навалилось за один день.

Демонстрация на полигоне. Новость о награждении. Практика в Сибири. Профессиональные убийцы, которые хотят меня достать.

А ведь утро начиналось так хорошо…

* * *

Остаток недели прошёл на удивление спокойно.

Меня никто не пытался убить. Не бросал вызов. Даже просто напакостить никто не посмел.

Это были дни бесконечной учёбы и тренировок, а по вечерам я упорно ковырялся с Объектом номер три. Но шкатулка пока не поддавалась.

Я перепробовал уже сотни комбинаций. Двигал руны, выстраивал их по цвету, по форме, по размеру. Пытался найти логику в их расположении.

Ничего.

Головоломка оказалась сложнее, чем я думал. Но сдаваться я не собирался.

В принципе, даже отдохнуть успел за эти дни, и уже заскучал по сражениям. Всё-таки у меня теперь тело мага, в котором гораздо больше энергии, чем у обычного человека. Поэтому долго я в любом случае на месте сидеть не смогу.

В субботу после занятий мы с Дружининым вышли из Академии. Погода стояла пасмурная, но дождя пока не было. Привычная столичная осень.

— Надо купить вам гражданскую одежду, — внезапно сказал куратор.

— Зачем? Вам форма разонравилась? — шутливо спросил я.

— Нет. Просто на вас слишком часто оборачиваются.

Он указал на прохожих на той стороне дороги. Несколько парочек и мужчина с собакой гуляли возле Академии, ведь напротив неё находился большой парк. И все эти люди косились на меня. Явно узнавали.

Дружинин открыл дверь служебного автомобиля, который должен был отвезти меня на встречу.

— Я что-нибудь закажу, — ответил я, усаживаясь на заднее сиденье.

Дружинин хмыкнул и сел рядом.

— Похоже, скоро ректору придётся назначать отдельного дежурного по доставке. Учитывая, сколько всего сюда заказывают студенты, — улыбнулся я, открывая один из популярных маркетплейсов.

Сейчас мало кто ходит по магазинам, когда всё самое необходимое можно купить онлайн. Очень удобно.

— Логично, — кивнул Дружинин. — На КПП всего двое дежурят, один из которых постоянно бегает за студентами, к которым пришли посетители, и разносит посылки.

— Пора уже третьего поставить.

— Я даже передам ваше предложение ректору, — серьёзно ответил куратор.

Это было неожиданно. Все мы любим поболтать о недостатках сложившейся системы — неважно, в мире, в Академии или в ФСМБ. Но мало кто прикладывает усилия, чтобы что-то исправить.

Меня бы навряд ли послушали, а вот к словам Дружинина о безопасности наверняка прислушиваются. Всё-таки он целый подполковник.

— Кстати, вот очередной список, — Дружинин достал из кармана свёрнутый листок, исписанный мелким почерком дежурного.

Я развернул его. Имена, телефоны, как в прошлый раз. Всё аккуратно записано.

— Что-то многовато ему смен в этом месяце поставили, — прокомментировал я, поскольку новый список явно составлял тот же человек.

Значит, он ежедневно дежурит на проходной.

— Насколько мне известно, он собирается жениться. Копит на квартиру для будущей семьи. Девушка у него беременна, вот и пашет, — спокойно ответил Дружинин.

— Это дело благородное, — кивнул я.

Я убрал список в карман и задал следующий вопрос, просто из любопытства:

— А вы биографию всех работников Академии знаете?

— Нет, не всех. Есть достаточно серые личности, про дела которых я даже не вспомню, — серьёзно ответил куратор.

— И про ректора всё знаете?

— И про ректора всё знаю, — Дружинин улыбнулся. — Но вам не расскажу.

Так я и думал. Но попытаться стоило.

Пока мы ехали, обсудили план тренировок на следующую неделю. Куратор хотел сделать упор на Фазовый сдвиг — после того как я улучшил время действия до трёх секунд, появились новые возможности для комбинаций.

Вскоре машина остановилась у ресторана «МореМания».

Роскошное заведение. Стеклянные двери, у которых стоял швейцар в ливрее. Мягкий свет лился из панорамных окон.

В таких местах я раньше не бывал. Да и не мог себе позволить. Но теперь всё изменилось.

Мы с Дружининым договорились заранее: и он, и сопровождение могут присутствовать. Я не стану от них убегать и мешать их работе. Однако они должны сидеть в стороне и не отсвечивать.

Я первым вышел из машины и краем глаза отметил, как за нами остановились ещё три автомобиля. Из них выбрались люди в штатском, но с характерной военной выправкой.

Да уж. Оперативников мне выделили — мама не горюй. С таким отрядом можно целый разлом закрыть. Пожалуй, там эти люди куда больше бы пригодились.

Я зашёл в ресторан. Улыбчивая девушка у входа сразу обратила на меня внимание:

— Добрый вечер! У вас забронировано?

— Да, на имя Афанасьева Глеба.

— Вас уже ожидают, — она улыбнулась ещё шире и повела меня вглубь зала.

Отвела меня к столику у окна. И за ним сидела Даша.

Изумрудное платье подчёркивает её идеальную фигуру. Золотые украшения — серьги, браслет. Волосы уложены волной, падают на плечи.

Такой красивой я её ещё никогда не видел.

Даша выглядела как человек, который привык к роскоши. Естественно и непринуждённо.

Раньше я не любил ходить на праздничные мероприятия в колледже, где мог бы увидеть её в платье. Сирота среди детей из обеспеченных семей — серая ворона в джинсах и футболке.

Но сейчас на мне была форма элитной Академии, и выглядел я вполне достойно. Даже под стать ей.

— Давно ждёшь? — спросил я, присаживаясь напротив.

— Нет, всего минут пять. Таксист приехал пораньше, — она улыбнулась, и было видно, что рада меня видеть.

— Уже выбрала что-нибудь? — я кивнул на меню.

— Нет, решила дождаться тебя.

— Тогда выбирай. Не стесняйся.

Даша слегка замялась. Потом подалась вперёд и прошептала:

— Тут же всё такое дорогое…

— Я знаю, — ответил я так же тихо. — Не переживай.

Она улыбнулась и принялась изучать меню.

Спрашивала она не из жадности, конечно. Просто переживала за меня. Ведь совсем недавно я был бедным студентом-Пустым, который считал каждую копейку, чтобы хватило на жизнь. А теперь мог позволить себе сводить её в дорогой ресторан.

Подошла официантка, и Даша заказала салат с камчатским крабом и филе морского окуня под сливочным соусом. Я взял стейк из мраморной говядины и гребешки на гриле. К этому — бутылку белого вина.

Когда официантка ушла, Даша вздохнула:

— На самом деле я уже думала, что и в этот раз не получится встретиться. Вечно мешают какие-то обстоятельства.

— В этот раз всё сложилось.

— Да. Но когда я видела новости, где ты уничтожил ту туманную тварь… — она покачала головой. — Смотрела с замиранием сердца. Мне казалось, что ты снова окажешься в больнице и мы опять не увидимся.

Её переживания были искренними. Я это чувствовал.

— Как видишь, всё обошлось. Постепенно становлюсь сильнее. И меньше буду попадать в больницу.

— Надеюсь, — она улыбнулась, но в глазах всё ещё читалось беспокойство. — Я ещё смотрела репортажи с командой Громова на этой неделе. Они закрыли целых пять разломов — гораздо больше, чем любые другие оперативники. Тебе невероятно повезло, что будешь и дальше с ними тренироваться.

Об этом я рассказывал Даше в сообщениях.

— Кстати, — я решил сменить тему, — у меня кое-что для тебя есть.

— А у меня тоже есть новость! — широко улыбнулась она.

Вот интриганка.

— Интересно. Но всё равно я первый, — я достал из рюкзака небольшую бархатную коробочку и протянул ей.

Даша открыла… и замерла с приоткрытым ртом.

— Это же… — она не могла подобрать слов, настолько мне удалось её удивить.

Внутри лежало ожерелье. Тонкая золотая цепочка с подвеской в виде цветка, лепестки которого были усыпаны мелкими рубинами. В центре — камень покрупнее, глубокого красного цвета.

— Мне даже папа таких больших камней не дарил… — пробормотала она. Слова застряли у неё в горле.

— Можешь примерить, — улыбнулся я.

Она кивнула и достала украшение из коробочки.

Я поднялся, обошёл стол. Даша приподняла волосы, открывая шею. Я застегнул замочек — пальцы чуть коснулись её бархатной кожи.

Потом она встала и подошла к зеркалу у входа в зал. Посмотрела на своё отражение и широко улыбнулась.

Ожерелье идеально подходило к её платью. Рубины перекликались с изумрудом, создавая красивый контраст.

— Я даже не знаю, как тебя благодарить, — сказала Даша, когда мы вернулись к столику. — Это очень неожиданный подарок. И очень дорогой.

— Хватит думать о ценах. Студентам хорошо платят за закрытие разломов.

— Прости. Просто это было правда неожиданно.

Она слегка смутилась и покраснела. Выглядело это мило.

— А у тебя какая новость? — спросил я, пока она совсем не забыла.

— Ах да! — Даша встрепенулась. — Я перевелась. В юридическую школу МГУ. Здесь, в Москве.

Так вот почему она до сих пор в городе. Я-то думал, она приехала специально ради встречи.

— Почему так решила? — поинтересовался я.

Хотя я уже догадывался. Ответ был написан на её раскрасневшемся лице.

— Ну, во-первых, это лучшее учебное заведение для юристов во всей стране, — она старалась говорить деловым тоном, но получалось не очень. — А во-вторых… я хотела видеться с тобой чаще. Пусть это звучит наивно и, возможно, не покажется весомым поводом…

— Нет, — перебил я. — Наоборот. Я очень рад.

Её щёки покраснели ещё сильнее.

— Если получится, сможем встречаться каждые выходные, — улыбнулся я, и это предложение порадовало девушку.

Вскоре принесли еду. Мы ели, пили вино, разговаривали. Легко и непринуждённо, как будто не было этих недель разлуки.

Даша рассказала, что все однокурсники в Питере до сих пор в шоке от произошедшего. Марат Григорьев ходит мрачнее тучи и кусает локти. С подругами она договорилась встречаться на каникулах.

А ещё отец передавал отдельную благодарность за спасение.

Вечер проходил отлично. Я даже почти забыл про охрану, которая сидела через несколько столиков.

Почти.

— Слушай, — Даша вдруг понизила голос, — а ты не знаешь, что за мужчины сидят за тем столиком? Как-то странно… они всё время на нас смотрят.

Я обернулся. Охранники и правда пялились слишком внимательно. Пятеро здоровых мужиков, которые даже не пытались изображать обычных посетителей. Сидели, уставившись в нашу сторону, как будто ждали нападения. От кого? От окуня и говядины?

Идиоты. Лучше бы за входом смотрели.

— Это охрана от ФСМБ, — пришлось сказать как есть.

— Зачем магу S-класса охрана? — Даша удивлённо вскинула бровь.

— Скажем так… всё достаточно сложно. И мне проще взять их с собой, чем ругаться с госструктурами.

Она рассмеялась.

— Я сказал что-то смешное?

— Нет. Просто меня позабавило, что ты вообще рассмотрел вариант с ними ругаться. Ты сильно изменился. В лучшую сторону. Прежний Глеб скорее промолчал бы, чтобы не нажить лишних проблем.

Я пожал плечами.

— Если они тебя смущают, могу попросить их уйти. Правда, они не сразу согласятся, — предупредил я.

— Нет, пускай будут. Они не смогут испортить такой замечательный вечер.

Больше Даша не обращала на них внимания. Точнее, старалась делать вид. Периодически всё равно косилась в сторону моего сопровождения.

Это были не какие-то элитные охранники, а сильные маги-оперативники, работа которых обычно заключается в зачистках разломов. Только такие люди могут противостоять магам, которые мне угрожают. Однако Дружинин по пути сюда обещал, что научит их азам професии. Всё-таки какое-то время это ещё займёт.

Обычно магов не используют, как охрану. Мой случай снова оказался исключительным. А потому навыков слежки или присмотра за работодателем у мужчин ещё не было, но опять же, куратор обещал с этим разобраться. Ранее выделять им время на подготовку в новой сфере тоже было нецелесообразно, когда угроза уже нависла, как Дамоклов меч.

Хорошо ещё, что они к нам за столик не сели. А ведь могли.

В девять вечера мы вышли из ресторана.

И тут я посмотрел наверх. Шел первый снег в этом году. Крупные белые хлопья медленно кружились в свете уличных фонарей. Оседали на волосах Даши, на её плечах, сливались с её белым пальто.

Она запрокинула голову и улыбнулась, наблюдая за снежинками.

— Красиво, — тихо сказала она.

— Да, — согласился я, глядя на неё. — И правда красиво.

Раньше я не замечал такие моменты. Но сегодняшний вечер был и правда спокойным. И достаточно умиротворённым, чтобы заметить красоту природы в России.

Охрана должна была выйти чуть позже — мы так договаривались. Сначала я хотел проводить девушку до такси. Не хотел, чтобы они снова её смущали.

Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как к нам подошёл незнакомый мужчина.

Деловой вид. Дорогой костюм. Чёрное драповое пальто. Уверенная походка человека, привыкшего к власти.

— Глеб Викторович? — строго спросил он.

— Да. А вы кто? — я мгновенно напрягся.

Стоило мне это спросить, как из ресторана выскочили пятеро охранников и окружили нас полукольцом. Руки у поясов, готовы выхватить оружие.

Блин, ну теперь точно будет весело…

Дружинин чуть заметно кивнул — он явно уже знал о приближении незнакомца. Охрана засекла его заранее, но дала подойти, чтобы понять намерения. Если бы они попытались его остановить, то возник бы конфликт на улице. А это гораздо хуже.

— Кто вы такой? Что вам нужно? — отчеканил Дружинин.

Даша побледнела и схватила меня за руку. Благо оперативники пока не достали оружие. Иначе она бы сильнее испугалась.

— Меня зовут Павловский Дмитрий Геннадьевич, — спокойно представился мужчина. — Я представляю семью Родовичей.

Родовичи. Это имя было и в прошлом списке желающих со мной связаться, и в новом. Я думал, они рано или поздно узнают мой номер телефона. Но нет — они не искали легких путей.

— Нас не интересует никакое сотрудничество, — холодно отрезал Дружинин. — Можете так и передать своему нанимателю. И советую вам уходить отсюда. Немедленно.

— Подождите. Я не отниму много времени.

Упёртый тип. Мне даже стало интересно, что такого ему от меня нужно.

— Мой господин хотел бы пообщаться с вами лично, — продолжил мне Павловский. — Но он понимает, что просто так на встречу вы не согласитесь. Поэтому передал вам послание.

Мужчина медленно… очень медленно, давая охране время оценить его движения, полез во внутренний карман пальто.

Оперативники напряглись ещё сильнее. Даша, кажется, вообще перестала дышать.

Павловский достал конверт. Плотная бумага цвета слоновой кости. И печать — настоящая сургучная печать с родовым гербом. Удивительно, что такие вещи ещё сохранились. Российской империи давно нет, а традиции живут.

— Прошу вас, посмотрите, — он протянул конверт мне. — А потом сами примете решение. Хотите ли вы общаться с моим господином или нет.

Я взял письмо. Дружинин покачал головой, намекая, что там может быть ловушка.

— Я открою его после проверки, — сказал я Павловскому и забрал конверт.

— Хорошо. В таком случае больше не смею вас задерживать.

Он слегка поклонился — старомодно, с достоинством — и отступил в темноту. Через несколько секунд его силуэт растворился среди припаркованных машин.

Я попросил охрану отойти подальше. Им явно не понравилось, но они подчинились. У них всё равно не было выбора.

Вскоре подъехало такси для Даши.

— Ну вот, — она нервно хихикнула. — Теперь у тебя по-настоящему весёлая жизнь. Даже страшно представить, сколько людей захотят с тобой поговорить. Это ведь только начало.

— Лучше об этом не думать, — усмехнулся я.

Открыл ей дверь автомобиля. Она села, но перед тем как уехать, высунулась в окно и быстро поцеловала меня в щёку.

— Спасибо за вечер. И за подарок. Он прекрасен.

— Тебе идёт, — улыбнулся я и даже слегка сам смутился. Раньше мне на свидания ходить не приходилось.

Такси уехало. Я смотрел вслед, пока красные огни не скрылись за поворотом.

Потом обернулся к охране. Улыбка мгновенно сползла с моего лица.

— Вам обязательно было так навязчиво себя вести? — холодно спросил я. — Вы смутили девушку.

— У нас такой приказ, — ответил один из оперативников.

— Мне плевать. Чтобы больше такого не повторялось. Ведите себя менее заметно. Ясно?

Они переглянулись, но спорить не стали. Дружинин же молча стоял, давая мне высказаться.

— И проверьте письмо, — протянул я им конверт.

Один из оперативников достал портативный сканер — небольшое устройство, которое анализировало предметы на наличие магических угроз и взрывчатых веществ.

— Всё чисто. Обычное письмо, — сделал вывод охранник.

Мы сели в машины. Я вскрыл конверт и достал сложенный лист бумаги. Почерк был каллиграфическим, старомодным — таким сейчас почти никто не пишет.

Начал читать.

— Ну что там? — не выдержал Дружинин через пару минут.

У куратора самого горели глаза от любопытства.

— Тут всё очень запутанно. И очень интересно.

— А конкретнее?

Я поднял на него взгляд. И серьёзно ответил:

— Глава семьи Родовичей утверждает, что его сын тоже принимал участие в проекте «Пустота».

Глава 15

— Что? — вскинул брови Дружинин, словно не мог поверить в услышанное.

— Говорю, что Родовичи в курсе про проект «Пустота», — указал я на письмо. — И как-то принимали во всём этом участие.

— Позвольте, — он протянул руку. И говорил это таким тоном, которым обычно отдают приказы.

Сразу видно человека, привыкшего командовать. Впрочем, сейчас я не возражал. Особых секретов от куратора у меня не было. Кроме того, что я обещал не разглашать Громову и самой Системе.

Дружинин взял письмо и прочитал. Нахмурился. Перечитал ещё раз. Потом ещё. Словно дыру пытался взглядом в бумаге просверлить.

В письме говорилось, что сын главы рода тоже Пустой. Тоже из-за проекта «Пустота». Глава рода хотел обсудить это со мной, потому и просил о встрече. Больше в послании ничего важного не было.

— Бред какой-то, — наконец хмыкнул он.

— Это по определению не может быть бредом. Знаете почему? — ухмыльнулся я одним уголком рта.

— Почему?

— Потому что Родовичам известно о проекте «Пустота». Само название. Откуда они могли его узнать, если проект был засекречен?

Дружинин задумался. Потёр подбородок.

— Родовичи — древний и влиятельный род, — наконец признал он. — У них связи на самых разных уровнях власти. И много денег. С такими ресурсами можно узнать практически что угодно.

Он отвернулся к окну и продолжил:

— Или они сами были частью проекта, поэтому и смогли определить туда наследника. Возможно, они являлись одними из его спонсоров.

— И всё это делалось, чтобы наследник без предрасположенности получил Дар. Сильный маг укрепил бы влияние рода. Ведь именно на это и был рассчитан эксперимент.

— Однако получился Пустой, — Дружинин поморщился. — Пустой в такой семье стал бы настоящим позором. Простите за прямоту, но это факт.

— Не надо извиняться. Я всё понимаю.

И правда понимал. Для древнего рода, веками копившего влияние и богатство, иметь Пустого наследника — это катастрофа. Удар по репутации, по положению в обществе, по будущему семьи. Такое скрывают любой ценой. Или же избавляются от неугодного.

— Но подумайте, Глеб, — Дружинин посмотрел мне прямо в глаза. — Хотите ли вы в это ввязываться?

Хороший вопрос. Родовичи — это люди с реальной властью. С возможностями, которые мне и не снились. Я могу использовать это в своих целях.

Хотя в итоге всё будет зависеть от того, что им в итоге от меня нужно.

Но с другой стороны, они, возможно, знают о проекте «Пустота» больше, чем кто-либо. И эта информация может оказаться бесценной.

Система уже говорила, что знания о прошлом могут мне серьёзно помочь. А значит, надо разбираться.

— Понимаю, — ответил я. — Мне нужна информация о проекте. А Родовичи, похоже, могут её дать.

— Это может быть ловушка.

— Может. Но я не собираюсь идти к ним с закрытыми глазами. Встретимся на нейтральной территории. С охраной. И посмотрим, что они предложат.

Дружинин помолчал, обдумывая мои слова.

— Логично, — наконец признал он. — Осторожный подход.

Скорее всего, Родовичей заинтересовал мой случай. И в них вновь проснулась надежда получить Дар для наследника.

— Думаю, что с их связями было несложно сделать липовое удостоверение о предрасположенности, — размышлял я вслух. — В десять лет объявили, что у ребёнка открылась профессия. А на самом деле спрятали его от общества. Или же обставили всё как-то иначе, но чтобы никто не мог догадаться о реальном статусе парня. Будь он мёртв, глава рода мне бы не писал.

— Такие влиятельные семьи обычно не проходят совместное тестирование, — кивнул Дружинин. — У них есть возможность сделать это отдельно, за определённую плату. И результат никто не оглашает. Возможно, парень и правда ещё в семье.

Богатые и влиятельные всегда найдут способ обойти правила.

Вот моя мать говорила, что от всех детей избавились. Сдали в приюты. Но её слова уже не вязались с той информацией, что я только что узнал. Думаю, она не была со мной честна в этом моменте.

Хотя, если говорить откровенно, я вообще сомневаюсь, что она была искренна хоть в чём-то.

— В таком случае, как вернёмся, стоит поговорить с главой рода, — сказал я.

— Убедили. И мне нужно сообщить об этом Крылову.

— Как всегда, — усмехнулся я.

Ну, он хотя бы предупреждал. Уже неплохо. От Дружинина подвоха ждать не приходилось. Разве что шутливого, как с тем письмом от ректора.

— Сомневаюсь, что генерал что-то об этом знает, — добавил куратор. — О Родовичах и их связи с проектом, я имею в виду. Скорее всего, это решалось где-то на уровне выше. Возможно, ещё при прошлом руководстве ФСМБ. Или вообще в обход официальных структур.

Я кивнул. И в этот момент письмо в руках Дружинина загорелось. Он тут же бросил его под ноги, на коврик.

А я заметил, что бумага тлеет, но дыма и тепла нет.

— Система защиты, — буркнул Дружинин, тоже это заметивший.

Хороший ход. Родовичи сообщили мне важную информацию и при этом позаботились, чтобы она не распространилась дальше. Причём довольно безопасным способом.

Огонь ничего не сжёг, а от письма остался только пепел.

— Его же проверяли, почему так случилось? — поинтересовался я, но без упрёка. Скорее всего, здесь использовалось что-то нестандартное.

— Потому что это не магия, — нахмурился куратор. — Но понятия не имею, что.

Интересно. Надо не забыть спросить у Родовича при встрече.

Остаток пути мы ехали молча. За окном мелькали ночные улицы Москвы. Снег продолжал падать, укрывая город белым покрывалом.

Через час автомобиль остановился на парковке аэропорта Внуково. Огромное здание терминала светилось в ночи.

Я вместе с оперативниками сразу отправился на посадку. В отличие от гражданских рейсов, здесь не требовалось проходить кучу регистраций и досмотров. Мой перелёт обеспечивало ФСМБ, а у них имелись собственные самолёты для перевозки оперативников.

Один из таких сейчас выделили для нашей группы. В сопровождении шести охранников, считая Дружинина, я прошёл через служебный вход и вышел на лётное поле. Холодный ветер ударил в лицо, принося с собой запах керосина и снега.

Перед нами стоял небольшой реактивный самолёт, рассчитанный человек на двадцать. На фюзеляже красовалась эмблема ФСМБ. Трап уже был опущен, всалоне горел свет.

— А им обязательно с нами лететь? — я кивнул на охранников, которые выстроились позади.

— Нет, — Дружинин покачал головой. — С вами полечу только я. Остальные встретят нас по прибытии. Рядом с вами будет достаточно сильных магов, которые смогут их заменить.

Это была хорошая новость. Хотя бы ненадолго избавлюсь от этой постоянной слежки. Они, конечно, хорошо делают свою работу. Но когда за тобой постоянно наблюдают пять-шесть пар глаз — это очень напрягает.

Мы поднялись в салон, и я сразу увидел знакомые лица. Станислав, Ирина и Алексей уже сидели на своих местах в передней части салона. А чуть дальше — Лена, Саня и Денис. Все в боевой форме, с полной экипировкой. Рюкзаки лежали на полках над головами.

Лена сидела у иллюминатора и нервно теребила ремень безопасности. По ней было видно, что она волнуется.

Денис, напротив, выглядел абсолютно спокойным — откинулся в кресле и играл в какую-то игру на телефоне. Со стороны похоже на ферму. А Саня вовсю строчил сообщения. Причём с таким довольным видом, словно он себе девушку нашел.

Поздоровавшись со всеми, я занял своё место.

Пилот объявил о подготовке к взлёту. Я пристегнулся и откинулся в кресле. Здесь было достаточно комфортно, надо признать. Мягкая обивка, много места для ног.

Хотя мне сравнивать было не с чем — раньше я не летал. Только смотрел фильмы о полётах.

Из-за этого было немного тревожно. Да, я знал, что самолёт считается самым безопасным видом транспорта. Но воображение уже вовсю рисовало картины того, что может случиться в полёте.

Турбулентность. Отказ двигателя. Разгерметизация.

А как выжить на борту падающего самолёта, даже с учётом магии, я понятия не имел. Фазовый сдвиг не поможет: нематериальность не спасёт от удара о землю. Портал? Они у меня пока настолько нестабильны, что не угадаешь: он меня в итоге спасёт или убьёт. А Пространственным разрезом разве что резать воздух.

Ладно. Хватит себя накручивать. Тысячи самолётов летают каждый день, и ничего не случается.

Самолёт вырулил на взлётную полосу. Двигатели взревели, набирая обороты. Меня вдавило в кресло — ускорение было ощутимым. За окном замелькали огни аэропорта, всё быстрее и быстрее. Сердце забилось чаще, и я ничего с этим не мог поделать.

А потом возникло странное ощущение лёгкости. Мы оторвались от земли.

В ушах заложило через пару минут. Я сглотнул, и давление выровнялось.

За иллюминатором проплывали огни ночной Москвы — миллионы светящихся точек. Красиво. Совсем другой вид на город.

Самолёт набрал высоту и выровнялся. Табло «пристегните ремни» погасло. И вроде тревожность прошла — самое страшное осталось позади.

Как только можно было вставать, Алексей поднялся и повернулся к группе. Достал из багажной полки свой планшет и включил его.

— Так, народ. Пора ввести всех в курс дела, — он вывел на экран карту России. — Летим мы в Красноярск. Время в пути — четыре с половиной часа. Прибудем под утро по местному времени. Там сможем отдохнуть в отеле, а уже днём на внедорожниках доберёмся до места. Это ещё часа три по зимней дороге. Последний участок придётся идти пешком — машины в тайгу не пройдут.

— Какой разлом нас ждет? — спросил я, желая узнать особенности.

— C-класс. Открылся примерно две недели назад в глухой тайге. Пострадавших нет, но только потому, что там на сотни километров вокруг никто не живёт. Ближайший населённый пункт — маленький посёлок в восьмидесяти километрах.

— Две недели? — Денис присвистнул, отрываясь от телефона. — Это же куча времени. Монстры могли разбрестись очень далеко. Мы ж их там до скончания веков искать будем!

— Отнюдь, — Ирина покачала головой. — Монстры никогда не уходят слишком далеко от своего разлома. Периодически возвращаются туда либо с добычей, чтобы накормить потомство в разломе, либо просто инстинктивно. Разлом всегда приманивает их обратно и ограничивает территорию, на которую они могут отойти.

— И на какое расстояние они могут уйти? — мрачно поинтересовался Саня.

— Максимум пятнадцать километров от точки выхода для C-класса. Но даже с учётом этого радиус поиска огромный.

— Поэтому у разлома и повышенный класс сложности, — буркнул Станислав. — Только из-за потраченного времени. Для студентов можно было выбрать что попроще.

Алексей бросил на него предупреждающий взгляд.

— Прекрати комментировать. Иначе попрошу пилота сесть в ближайшем аэропорту и высадить тебя, — угроза командира была шутливой, но Станислав всё равно поднял руки в примирительном жесте.

— Молчу, молчу. Просто констатирую факт.

— А расстояние, на которое уходят монстры, зависит от класса разлома? — уточнил я.

— Да, — Ирина кивнула. — Чем выше класс, тем сильнее твари и тем дальше они могут отходить от точки выхода. E-ранговые обычно держатся в радиусе пяти километров, поскольку они слабые и боятся отходить далеко. D-ранговые могут отдаляться до десяти. Но это усреднённые данные, бывают исключения.

Полезная информация.

— А почему бы не отправить туда дрон для разведки? — спросил Денис. — Сейчас же полно всяких беспилотников.

— В тайге? Зимой? — Станислав хмыкнул. — Во-первых, там нет связи. Во-вторых, деревья. Дрон просто не увидит монстров из-за крон. В-третьих, дрон не определит класс твари — для этого нужны специальные датчики, а они в дроны не вшиваются. В-четвёртых, этот дрон могут просто сожрать. Ну или он выйдет из строя из-за магического излучения разлома.

Кстати, дрон Максима был у меня с собой в рюкзаке. Но пока я не спешил о нём говорить. Система и без того может определить количество тварей на территории. А дрона надо испытать либо максимально близко к разлому, либо в нём самом.

Максим предупредил, что мощности хватит на один запуск. Возможно, он и правда нам пригодится для других целей.

— Вся сложность в том, — продолжил Алексей, — что мы не знаем точный состав тварей, вышедших из разлома, и их численность. В этих местах нет датчиков, которые могли бы провести анализ. А отправлять туда аналитиков без сопровождения оперативной группы было бы слишком опасно.

Но поскольку мы итак едем закрывать разлом, аналитики и не понадобятся. Обычно у них нет боевой подготовки, и они могли бы стать нам обузой.

— Так откуда вообще узнали про разлом? — это уже Лена подала голос.

— Местный охотник наткнулся. Увидел что-то странное в лесу, описал как светящуюся трещину в воздухе. Хватило ума не лезть ближе, сразу сообщил властям. Правильно сделал, — Алексей одобрительно кивнул. — Многие в таких случаях пытаются подойти посмотреть. И потом даже их тела не находят.

Повисла небольшая пауза. Видимо, все представили, что могло бы случиться с любопытным охотником, если бы он решил исследовать разлом самостоятельно.

Кстати, поселение находилось достаточно далеко. Возможно, он использовал снегоход или снегоскутер. Но это достаточно дорогая техника, поэтому наиболее вероятно, что он останавливался где-то в хижине в лесу на ночь. Раз в этом лесу постоянно охотятся, то должно быть какое-то временное убежище.

— Наша задача, — подвёл итог Алексей, — найти и уничтожить всех тварей, вышедших из разлома. И закрыть сам разлом. Вопросы?

— Разделимся на группы для того, чтобы охватить большую площадь поиска? — спросил я.

— Да, но разделимся только после того, как доберёмся до самого разлома. Есть вероятность, что большинство тварей именно там. У нас будет две группы. В одной я, Ирина и Денис с Сашей. В другой — Станислав, Лена, Андрей Валентинович и ты, Глеб. Твоя интуиция очень поможет, если сможешь почувствовать тварей на расстоянии, сэкономим кучу времени.

Видимо, он вспомнил, как я в прошлый раз привёл всех к Альфе. А ещё примечательно, что подполковника Алексей называл исключительно по имени-отчеству.

— Постараюсь, — кивнул я.

Мне и самому не хотелось провести неделю в поисках монстров, которые наверняка охотятся на местную дичь и вполне неплохо себя чувствуют в сибирской тайге. Чем быстрее найдём, тем быстрее закончим.

— Нам предстоит настоящий зимний поход, — Алексей улыбнулся. — Снегоступы, палатки, костры. Романтика, одним словом.

— Романтика — это когда тебя не пытаются сожрать, — проворчал Станислав.

— Тебя и так никто не пытается сожрать. Ты слишком жилистый.

Весь салон залился смехом. Даже Лена улыбнулась, несмотря на нервозность.

Следующие часы прошли относительно спокойно. Я пытался подремать, но сон не шёл. Слишком много мыслей крутилось в голове.

В какой-то момент я достал телефон и открыл файл от Крылова. Прочитать можно было только один раз, потом он самоуничтожится. Самое время — всё равно делать нечего, и никто меня не отвлечет.

'Чёрные ученики — это криминальная группировка магов. Есть семь подтверждённых членов, ещё около десяти предполагаемых.

1. Лидер — позывной «Тень». Маг тени А-ранга. Настоящее имя неизвестно. Специализация: скрытное проникновение, устранение целей. Крайне опасен. Предположительно, бывший оперативник ФСМБ, перешедший на сторону криминала'.

Бывший оперативник. Значит, он знает методы работы ФСМБ изнутри, знает их слабые места. Это делает его ещё опаснее.

Дальше шли досье на остальных. Были длинные сводки, но я постарался запомнить самую важную информацию о каждом.

«2. 'Пламя» — маг огня А-ранга. Боевик. Предпочитает прямые столкновения. Женщина, единственная в основном отряде, но возраст неизвестен — всегда ходит в маске. Импульсивна и склонна к насилию.

3. «Морж» — маг льда B-ранга. Специализация: контроль территории, создание ловушек. Терпелив, методичен'.

Этот один из тех, кто, открыв в себе магию воды, решил осваивать только одно направление, которое выходило лучше всего. Такое тоже часто встречалось.

Все магические школы учат делать упор на сильные стороны, а потому не найдётся в мире двух магов, использующих одинаковые техники.

«4. „Доктор“ — целитель C-ранга».

Это удивило, поскольку обычно целители не идут в криминал. Их и так ценят на вес золота. Видимо, у этого были свои причины.

5. «Шёпот» — ментальный маг C-ранга.

Я остановился на этой строчке. Перечитал ещё раз.

Ментальный маг в составе преступной группировки. А несколько дней назад кто-то использовал ментальную магию на Веронике в общине Пустых. Кто-то контролировал её, заставлял действовать против воли.

Совпадение? Возможно. Ментальных магов в стране около сотни, и не все они работают на ФСМБ. Но всё равно слишком много совпадений в последнее время. Слишком много нитей, которые, кажется, ведут к одному клубку.

Были в списке ещё двое — маг земли и маг воздуха, оба В-ранга. О них информации почти не было. Только позывные: «Глыба» и «Смерч».

Файл исчез, как только я дочитал до конца. Одноразовый, как и обещал Крылов.

Ладно, по крайней мере, теперь, если я столкнусь с Чёрными учениками, то буду знать, чего ожидать. Но это не отменяло того, что они очень опасны и прекрасно владеют своими Дарами.

Самолёт приземлился в Красноярске ранним утром. Разница в четыре часа давала о себе знать — по Москве была ещё глубокая ночь, а здесь уже светало. Серое зимнее небо висело над головой, облака были низкие, и шел лёгкий снегопад.

Мы вышли на лётное поле. Здесь было значительно холоднее, чем в Москве. Градусов пятнадцать ниже нуля, если не меньше. Дыхание мгновенно превращалось в белые облачка пара.

Алексей быстро организовал трансфер до отеля. Это была небольшая гостиница недалеко от аэропорта. Номера самые обычные, без излишеств. Главное, что в чистой комнате есть кровать и душ.

— Подъём в час дня, — объявил командир, когда мы получили ключи от номеров. — Всем отдыхать. Нам предстоит долгий день.

Возражений не последовало.

Я завалился в номер, привёл себя в порядок и отключился почти мгновенно.

А проснулся от стука в дверь.

— Афанасьев! Подъём! — прокричал Станислав. Судя по тону, он уже давно на ногах и всех торопит своим ворчанием.

Я глянул на часы. Час дня по местному времени. Спал я часов шесть, не больше. Но чувствовал себя на удивление бодро.

Быстро умылся, оделся, проверил снаряжение. Боевая форма, специальное термобельё под ней, всё на месте. Рюкзак с припасами, который собрал в Москве, я проверил ещё раз. Там были: вода, сухпаёк, аптечка, запасные перчатки, фонарик. Всё как положено.

Хотел написать Даше сообщение, что меня не будет какое-то время. Но как назло, связи не было. Хотя вчера я ей говорил, что у меня будет очередная практика. Надеюсь, она не будет переживать, а то мне не хотелось тревожить её спокойствие.

Скоро я спустился вниз. Остальные уже обедали в небольшом кафе при отеле. Я тоже взял себе борщ, домашние котлеты с картофельным пюре и кофе с молоком. Простая еда, но сытная и горячая — именно то, что нужно перед выходом на мороз.

Но особенно мне понравилось, что за всё в этой экспедиции платила ФСМБ в лице Дружинина с особой картой, выданной Крыловым для рабочих трат.

После обеда мы вышли на улицу. И я остановился, поражённый увиденным.

В Сибири царила настоящая русская зима, какой я её почти не видел. Снег лежал повсюду. Белый, чистый, искрящийся даже под этим серым небом. Сугробы были по пояс взрослому человеку.

В Питере такого давно не было. Там зимой всё таяло, потом замерзало, и получался вечный гололёд, либо грязная каша под ногами.

Помню одну зиму несколько лет назад, снега в Питере вообще почти не было, прямо как в Европе. Декабрь, январь… а на улице плюс пять и дождь. С одной стороны комфортно, не нужно тёплой одежды. Но забывается прелесть настоящей русской зимы.

А я эту зиму любил. Каждый год катался на лыжах, ведь это отличная замена утренней пробежке, когда бегать по обледенелым тротуарам невозможно. Лыжня располагалась в парке, а такая тренировка обеспечивала работу всех мышц. Идеально.

Возле отеля нас ждали военные, которые приехали на четырёх бронированных внедорожниках.

— Грузимся! — скомандовал Алексей.

Мы распределились по машинам. Я оказался в одной с Дружининым, Леной и Денисом. За рулём сидел молчаливый военный с сержантскими нашивками на зимней куртке. Лицо у мужчины было суровое, явно не первый раз к разломам путь держит.

— А водители тоже с нами в лес пойдут? — спросил Денис, устраиваясь на заднем сиденье.

— Нет, — ответил Дружинин. — Они останутся у машин и будут ждать нашего возвращения.

— А если на них нападут?

Услышав это, наш водитель скептически хмыкнул.

— Бронированные автомобили достаточно защищены. Водитель сможет продержаться до прибытия помощи. У них есть связь, есть оружие, есть протокол действий в экстренной ситуации. Да и остаются они на самой границе зоны поражения, так что риск нападения минимален.

— А почему оперативникам самим не вести машину? — не унимался Денис.

Он всегда задавал много интересных вопросов. Старших это иногда бесило, а вот мне нравилось слушать их ответы.

— Не положено, — Дружинин пожал плечами. — И есть практический смысл. После боя члены отряда могут быть ранены или истощены. Кто тогда поведёт? Нужен человек, который сохранил силы. Который может эвакуировать группу, если что-то пойдёт не так.

Колонна тронулась. За окном потянулись пригороды Красноярска — серые многоэтажки, промышленные зоны, заправки. Потом нас встретили бескрайние заснеженные поля, уходящие к горизонту. А ещё дальше начался лес.

Настоящая, бескрайняя тайга, о которой я только в книгах читал. Ели и сосны стояли стеной по обеим сторонам дороги. Их ветви сгибались под тяжестью снега. Между стволами царил полумрак, поскольку даже днём солнечный свет едва пробивался сквозь густую хвою.

Здесь, вдали от города, от людей, от всех этих интриг и заговоров, было удивительно спокойно. Природа не предаёт. Не плетёт интриг.

Хотя монстры из разлома — это тоже часть природы. Но природы из другого мира, поэтому не считается.

Дорога становилась всё хуже. Асфальт сменился грунтовкой, грунтовка — просёлочной дорогой. Машины покачивались на ухабах, иногда буксовали в глубоком снегу. Но пробивались вперёд.

— О чём задумался? — спросила Лена, сидевшая рядом.

— Да так. Красиво здесь. А ещё, если бы мы ехали на танке, то не было бы проблем с буксовкой. Но к сожалению, на практике танки не выдают, — я изобразил легкую печаль.

— Красиво здесь, ты прав, — она улыбнулась, оценив шутку про танк. — Я никогда не была в Сибири. Только на картинках видела.

— Я тоже первый раз.

Заметил её задумчивое выражение лица. Лена чуть прикусывала нижнюю губу. Что-то явно беспокоило, и это было не только волнение перед миссией.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Помнишь, не так давно я думала сменить профиль на небоевой? — вздохнула Лена.

— Помню. Ты в итоге отказалась от этой идеи.

— Да. Но я успела обсудить это с родителями, — она понизила голос, чтобы Денис не слышал. — И теперь мама переживает, что я точно погибну в разломе. Она настаивает на смене профиля. Звонит каждый день, плачет, умоляет. Не знаю, как ей объяснить, что это мой выбор.

Вопрос был сложный. А я ни разу не психолог, хотя и перечитал в детдоме кучу книг. Просто было много свободного времени и мало развлечений.

— Понимаешь, — медленно начал я, подбирая слова. — Пока ты пытаешься жить так, чтобы не обидеть родителей, своей жизни у тебя не будет. Так говорят во всяких книгах по психологии.

— Но я не хочу её обижать. Она ведь правда беспокоится обо мне.

— Конечно, беспокоится. Любая мать беспокоится о ребёнке. Но в какой-то момент нужно принять собственное решение. Уходить из-под родительского крыла всегда сложно и больно, но это необходимо. Иначе ты никогда не станешь той, кем хочешь стать.

Лена молчала, обдумывая мои слова.

— Опасность будет подстерегать тебя везде и всегда, — продолжил я. — Неважно, боевой у тебя профиль или нет. Разломы открываются где угодно. Даже в центре города и в Академии — мы сами это видели. Вопрос не в том, как избежать опасности. Вопрос в том, готова ли ты к ней.

— А ты готов? — она посмотрела мне в глаза.

— Стараюсь быть готов каждый день. В общем, попробуй привести матери пример, что если все будут отказываться от боевого профиля, то не останется магов, способных её защитить. Ты чувствуешь долг перед людьми, поэтому не можешь отступить.

Она улыбнулась. И это была первая искренняя улыбка за всё утро.

А я даже немного позавидовал, по-доброму. Поскольку у Лены есть родители, которые переживают о ней. Меня же сдали в приют только потому, что я Пустой. Это была обидная правда жизни.

Но даже несмотря на обстоятельства и возможности, я не собирался им мстить. У меня другой путь.

— Откуда ты взялся такой умный?

— Из приюта, — усмехнулся я. — Там у меня было много времени на размышления и чтение. Даже слишком много.

Снова я поймал себя на мысли, что в разговоре с Леной сделал для неё неожиданные выводы. Словно у меня гораздо больше опыта, чем у любого восемнадцатилетнего парня. Странно…

Но скорее всего, это и есть влияние Системы. Она сделала меня не только сильнее, но и умнее. Приятный бонус, кстати.

Система, ты как-то влияешь на мои когнитивные способности?

[Информация недоступна на текущем уровне доступа]

Ну конечно. Как всегда…

К нужному месту мы добрались через три часа тряски по ухабам. Колонна остановилась на обочине узкой просёлочной дороги. Если это вообще можно было назвать дорогой — скорее просто колея в снегу, едва различимая среди сугробов.

Дальше впереди был только лес. Деревья стояли так близко друг к другу, что машины просто не пролезли бы между стволами.

Все выгрузились. Мороз сразу вцепился в открытые участки кожи — щёки, нос, подбородок. Градусов двадцать ниже нуля.

Лена трижды проверила свой рюкзак, нервно перебирая содержимое. Денис, не глядя, накинул на себя рюкзак Сани.

— Это мой, — напомнил Петров.

— А, точно… — Денис смущённо поменял рюкзаки. — Блин…

— Малышня, — проворчал вдалеке Станислав.

Как я понял, он неплохой человек. Просто ворчливый по натуре.

Боевая форма с термобельём защищала нас от холода, но для дополнительной изоляции мы все сейчас надели форменные балаклавы. Плотная ткань закрывала лицо, оставляя открытыми только глаза.

Потом мы напялили снегоступы. Широкие рамы, которые распределяли вес и не давали проваливаться в глубокий снег. Непривычно, но удобно — я быстро приноровился.

— Все готовы? — Алексей оглядел группу. — Тогда вперёд. Все за мной. Нам предстоит весёлый поход!

Он первым шагнул в лес. Остальные потянулись следом, выстраиваясь в цепочку.

— Глеб, как только почуешь монстров, сразу говори, — напомнил Алексей, не оборачиваясь.

— Хорошо.

Мы углубились в тайгу.

Лес здесь был совсем другим, не таким, как в пригородах Москвы или Питера. Огромные ели и сосны уходили в небо на десятки метров, их ветви переплетались, создавая почти непроницаемый полог. Солнечный свет едва пробивался сквозь хвою, и даже днём здесь царил вечный полумрак.

Под ногами хрустел снег. Благодаря снегоступам мы продвигались достаточно быстро, не проваливаясь по пояс. Но всё равно каждый шаг требовал усилий.

Вокруг царила тишина. Ни криков птиц, ни зверей. Только скрип снега под ногами и тяжёлое дыхание группы. Даже ветра не было, будто воздух стоял неподвижно.

Странная тишина. Какая-то неправильная. В нормальном лесу всегда есть звуки — птицы, белки, да хотя бы треск веток. А здесь ничего. Словно всё живое спряталось или убежало.

Или было убито…

Система, есть монстры поблизости?

[Сканирование территории…]

[Обнаружено 0 живых существ в радиусе 500 метров]

[Рекомендация: продолжить движение]

Пока чисто. Но чувствую, что это ненадолго.

Мы шли уже около часа, когда я ощутил кое-что странное. Такое чувство обычно бывает, когда кто-то со спины сверлит тебя с взглядом.

Система, давай снова сканирование.

[Сканирование территории…]

[Обнаружено 3 живых существа в радиусе 500 метров]

[Классификация: Е-ранг]

[Направление: сверху]

Сверху⁈

Я резко поднял голову. И увидел…

Три силуэта на ветвях огромной сосны. Тёмные, почти сливающиеся с тенью. Огромные крылья и острые клювы. Когти, вцепившиеся в кору. И глаза — светящиеся жёлтым светом в полумраке леса.

Они смотрели прямо на нас. И готовились к атаке.

— Всем ложись! — крикнул я. — Выставить барьеры!

Меня послушали мгновенно. Все рухнули в снег, распластавшись на земле.

Вовремя. Первая тварь сорвалась с ветки и спикировала вниз. Клыкастая голова с разинутой пастью пронеслась прямо над нами — там, где секунду назад стояли люди. Когти ударились о воздушный барьер Дениса с противным скрежетом.

Это была помесь птицы и летучей мыши, покрытая чёрными перьями с металлическим отливом.

— Летающие, — Алексей вскочил на ноги, его руки уже пылали огнём. — Это совершенно меняет дело.

— И в три раза усложняет задачу, — добавила Ирина, формируя ледяное копьё.

Глава 16

Три твари кружили над нами, готовясь к новой атаке. Они двигались слаженно, как стая хищных птиц, загоняющих добычу.

Система, анализ противника!

[Вид: Теневой коршун]

[Ранг: Е]

[Особенности: высокая скорость, острые когти, уязвимость к огню]

[Слабые места: основание крыльев, грудь, глаза]

— Он уязвим к огню! — выкрикнул я.

И Алексей тотчас поднялся на ноги. Он взмахнул рукой, и огненный хлыст рассёк воздух, когда тварь снова попыталась опуститься к нам. Она старалась увернуться, но недостаточно быстро. Пламя опалило ей крыло, и она с визгом рухнула вниз.

Станислав не стал ждать. Он прыгнул, причём невозможно высоко для обычного человека — метра на три, и схватил падающую тварь прямо в воздухе. Одним движением он свернул ей шею. Противный хруст костей разнёсся по лесу.

Я вскочил на ноги. Вторая тварь пикировала прямо на меня.

Не думая, я отправил в неё Пространственный разрез.

Лезвие рассекло воздух и ударило точно в грудь коршуна. Тварь разлетелась на две части, обдав снег тёмной кровью.

Что ж, в этот раз половинки получились почти ровные. Меткость явно улучшается благодаря долгим и упорным тренировкам в Академии.

[Убит: Теневой коршун]

[Получено: 15 опыта]

[Текущий опыт: 599/800]

Третья тварь попыталась уйти вверх, за кроны деревьев, где её будет уже не достать. Но Ирина оказалась быстрее. Ледяное копьё пронзило крыло, и коршун закрутился в воздухе. Второе копьё добило его, прежде чем он успел упасть.

Всё закончилось за несколько секунд.

— Мощно, — присвистнул Денис, глядя на Станислава. В его голосе звучало неприкрытое восхищение.

Станислав лишь хмыкнул, отряхнул руки от перьев и крови. Он даже не запыхался.

А я увидел прекрасный пример контроля своего физического тела. К такому нужно стремиться и мне.

— Ночью они летают стаями. Нам повезло, что встретили только троих. Хотя скоро стемнеет, и станет куда веселее, — пробурчал Станислав.

Вид этих тварей был уже хорошо известен членам отряда. Да и я видел его описания в учебнике по анатомии монстров.

— Три есть, неплохо, — Алексей потушил пламя на ладонях. Руки ещё дымились. — Для начала сойдёт.

— А я тебе напомню, что в разломе C-класса может быть сотня таких тварей, — буркнул Станислав. — Или даже больше.

— Почему ты всегда такой пессимист?

— Я реалист.

— Ладно, — Алексей махнул рукой. — Продвигаемся дальше. И внимательно смотрим наверх.

Мы двинулись вперёд, теперь уже не просто цепочкой, а рассредоточившись. Каждый контролировал свой сектор. И каждый то и дело поглядывал на кроны деревьев.

Идти было тяжело. Снегоступы помогали не проваливаться, но всё равно каждый шаг требовал усилий. Через полчаса я почувствовал, как начинают гудеть ноги.

А вот Ирина, Алексей и Станислав, похоже, совсем не чувствовали усталости.

— Почему нам не выдали снегоходы? — простонал Денис, который явно устал сильнее всех. — Или хотя бы лыжи?

— А ты можешь управлять лыжами и одновременно атаковать? — буркнул Станислав.

— Ну… я не пробовал.

— Вот и не задавай глупых вопросов. Снегоступы ещё куда ни шло для манёвров.

— На самом деле, — вмешалась Ирина, — про снегоход была дельная мысль. Мы рассматривали этот вариант при планировании. Но в таком случае мы бы привлекли шумом всё внимание тварей. И они бы сами ринулись на нас. Поэтому пришлось отказаться от этой идеи.

— Разве это не хорошо? — недоумевал Саня. — Быстрее бы нашли их и уничтожили.

— Нет. Одно дело, когда охотимся мы. Совсем другое, когда охотятся на нас, — Ирина покачала головой. — Не смотрите на то, что это разлом C-ранга. Твари даже в таких бывают очень умные. Когда они только выходят из разлома, они дезориентированы, и их проще всего уничтожить, чем вы и занимались раньше на практике. Но когда твари успевают приспособиться, у них появляется гораздо больше вариантов для манёвра.

Эти твари здесь уже две недели. Достаточно, чтобы освоиться, изучить территорию, найти укрытия. Мы охотимся не на испуганных новичков, а на хищников, которые чувствуют себя здесь как дома.

Мы шли ещё около часа. Лес становился всё гуще, деревья — всё выше. Полумрак сгущался, хотя по времени должен был быть ещё день.

И тут я почувствовал это снова. Словно взгляд сверху.

Система, сканирование!

[Обнаружено 1 существо в радиусе 300 метров]

[Классификация: C-ранг]

[Направление: северо-запад, на дереве]

C-ранг. Это уже противник куда серьёзнее.

— Стоп, — негромко сказал я. — Впереди C-ранг. На дереве.

Все мгновенно замерли, а в воздухе заискрила магия — все начали подготовку к атаке.

— Где именно? — тихо спросил Алексей.

— Северо-запад. Метров триста.

Система, давай анализ цели.

[Вид: Теневой страж]

[Ранг: C]

[Особенности: усиленная броня из перьев, ночное зрение, пикирующая атака]

[Слабые места: глаза, сочленения крыльев, брюхо]

— Насколько помню, у них броня из перьев. Бить нужно в глаза, крылья или брюхо, — предупредил я.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросил Денис.

— На анатомии хорошо слушал, в отличие от тебя, — чуть усмехнулся я.

Мы двинулись вперёд, теперь уже крадучись. Шли шаг за шагом, стараясь не хрустеть снегом слишком громко.

И вскоре я увидел её. Тварь сидела на толстой ветке старой сосны. Раза в два больше прошлых коршунов — метров пять в размахе крыльев. Перья отливали металлом, словно это была настоящая броня. Голова медленно поворачивалась, осматривая лес внизу.

Она нас ещё не заметила. Или заметила, но выжидала. Вероятнее второе.

— Алексей, поджигай, — тихо сказал Станислав. — Я добью, когда упадёт.

— Понял.

Алексей поднял руки. Между ладонями начал формироваться огненный шар, разрастаясь всё больше и больше.

Тварь почуяла опасность или запах гари. Повернула голову в нашу сторону. Глаза у нее тотчас вспыхнули жёлтым.

И она атаковала первой. Страж сорвался с ветки и спикировал вниз с оглушительным криком.

— Огонь! — рявкнул Алексей и швырнул шар прямо в пикирующую тварь.

Прогремел взрыв. Пламя охватило стража, но он продолжал лететь, прорываясь сквозь огонь. Броня из перьев держала удар.

Станислав прыгнул наперехват. Схватил тварь за шею и вместе с ней рухнул в снег. Они покатились клубком, поднимая тучи белого снега.

— Лена! — крикнул я.

Она поняла меня без слов. Огненное копьё ударило в бок стража, туда, где перья были опалены и броня ослабла.

Тварь снова взвыла. Попыталась вырваться из «объятий» Станислава, но тот держал мёртвой хваткой.

Теперь настала моя очередь вступать в игру. Создал Пространственный разрез и отправил его точно в шею, вернее, в то место, где голова соединялась с телом.

Голова мигом отделилась от туловища. Тело дёрнулось и затихло.

[Убит: Теневой страж (совместно)]

[Ваша доля опыта: 10]

[Текущий опыт: 609/800]

Маловато опыта, но это и не самые сильные твари. Особенно если сравнить с теми, кого я убивал в прошлых разломах.

Станислав поднялся, отряхивая снег с формы. На его лице не было даже царапины.

— Крепкая тварь, — констатировал он. — C-ранг — это уже не шутки, студенты. Смотрите и учитесь!

Он был явно доволен своей победой. Были бы здесь журналисты, наверняка и перед ними покрасовался бы.

Я посмотрел на тушу стража. Даже мёртвая, она выглядела внушительно. Альфа будет куда больше и опаснее.

Система, можешь найти её?

[Альфа находится вне досягаемости сканеров]

Что это значит?

[Доступный радиус поиска Альфы: 10 километров]

[Доступный радиус поиска остальных особей: 1000 метров]

Интересное уточнение. Значит, так и работает мое чутьё, данное Даром. Пассивный навык «Обнаружение монстров», если вспомнить игровой язык.

— Двигаемся дальше, — скомандовал Алексей. — Глеб, веди.

Я кивнул и сосредоточился на ощущениях. Где-то впереди был разлом, который я тоже мог почувствовать. Воздух становился плотнее в одном направлении.

И рядом с разломом наверняка находятся ещё твари. Нужно быть готовым к схватке.

Через полчаса деревья начали редеть. Между стволами появились просветы, и вскоре мы вышли на поляну.

И разом остановились. Потому что разлом висел в воздухе. Он был не на земле, как все ожидали, а высоко над поляной — метрах в пятнадцати, примерно на уровне пятиэтажного дома.

Светящаяся трещина в реальности испускала тусклое голубоватое сияние. Сквозь неё виднелось что-то тёмное, клубящееся. Довольно необычный окрас, неоднородный. И мне это уже не нравится.

— И почему этот охотник не сказал, что портал в воздухе? — возмутился Денис.

— В протоколе написано, что во время опроса он показывал пальцем вверх, — Алексей нахмурился, листая что-то на телефоне. — Но никто не придал этому значения.

— А мне тоже показалось это незначительным, — виноватым голосом призналась Ирина. — Я же готовила сводку по разлому.

— Ладно, что сделано, то сделано, — Алексей махнул рукой. — Работаем с тем, что есть.

Система, можешь проанализировать разлом?

[Анализ разлома…]

[Класс: C]

[Стабильность — высокая: 71%]

[Высота: 15.3 метра]

[Предупреждение: закрытие разлома данного класса превышает текущие возможности носителя]

[Риск критического истощения: 94%]

[Рекомендация: не пытаться закрыть без дополнительной подготовки]

Девяносто четыре процента риска. Это практически гарантированная больница. Или хуже.

Я подобное уже проходил, и повторять крайне не хотелось. Если постоянно повреждать магические каналы, то я только и буду заниматься тем, что их восстанавливать. А на развитие ресурсов у организма хватать не будет. Поэтому в этот раз пойду иным путем.

— Сможешь закрыть? — спросил Алексей, повернувшись ко мне. Он будто мысли мои прочитал.

— В прошлый раз, когда я закрывал разлом C-класса, то очнулся в медпункте, — честно ответил я. — Мне банально не хватит сил. Скорее всего, случится такое же перенапряжение, как на нашей с вами прошлой практике.

— Понял, — Алексей кивнул без разочарования. — Тогда план остаётся прежним. Сначала вылавливаем всех тварей, потом думаем про разлом. Конечно, если не найдём Альфу и он не закроется самостоятельно.

Была высока вероятность, что все твари уже покинули разлом и распределились по местности. Даже если бы я каким-то неведомым образом сейчас смог закрыть разлом, то все эти монстры никуда бы не делись. А значит, это практически бесполезная работа в данной ситуации.

Алексей тем временем оглядел группу.

— Делимся, как и планировали. Первая группа — я, Ирина, Денис и Саня. Идём на восток. Вторая группа — Станислав, Андрей Валентинович, Лена и Глеб. Идёте на запад. Зачищаем территорию, встречаемся здесь через четыре часа. Если что-то серьёзное, отправляем сигнал по рации. Вопросы?

Вопросов не было.

— Тогда расходимся. И будьте осторожны, — закончил командир.

Наша группа двинулась на запад. Станислав шёл первым, прокладывая путь через снег. За ним Дружинин. Потом Лена. Я замыкал цепочку.

Лес снова сомкнулся вокруг нас. Полумрак, тишина, скрип снега под ногами. Только теперь мы были вчетвером. И где-то в этом лесу нас ждали твари.

— Надеюсь, мы не наткнёмся на Альфу, — проворчал Дружинин. Причём сделал это таким тоном, словно брал пример со Станислава.

— А как по мне, — серьёзно начал отвечать Станислав, — будет лучше, если встретим её мы, а не другая группа. У нас есть Глеб с его чутьем, у них же — только стандартные методы.

* * *

Ирина обернулась, чтобы проверить, как там студенты.

Парням было тяжело. Это читалось по сбившемуся дыханию, по красным от мороза и усталости лицам, по тому, как они с трудом переставляли ноги в снегоступах. Денис и Саня были C-рангами. Даже не B, как та девочка, Лена, которая пошла с другой группой.

А Ирина и Алексей — А-ранги. Разница в физических возможностях у них была колоссальная по сравнению со студентами.

Она немного сбавила темп, давая студентам возможность не отставать. Алексей заметил это и тоже замедлился, хотя ничего не сказал. Он всегда понимал её без слов.

Ирина не понимала, почему именно этих ребят назначили в команду Афанасьева. Ведь по всем устоям рядом с S-рангом должны сражаться А-ранги. Только так можно добиться наилучшего результата. По крайней мере, так рассудили, когда её саму взяли в команду Громова пятнадцать лет назад.

Ей тогда пришлось очень много тренироваться и учиться, чтобы не отставать от остальных. Громов был требовательным наставником. Но именно благодаря ему она стала той, кем стала.

Ирина считала, что по праву заслужила своё место в команде. Годы пота, крови и слёз. Сотни закрытых разломов. Десятки шрамов, которые она носила как медали.

Однако Афанасьев её удивлял, даже несмотря на этот колоссальный опыт.

Во-первых, он невероятно быстро освоился с новым Даром. Прошёл всего месяц с момента его получения, а он уже демонстрировал способности, сравнимые с Громовым. А в чём-то даже превосходил старика.

Взять хотя бы эту его «интуицию». У Громова она работала через раз — он сам называл её «капризной дамой, которая приходит, когда захочет». Мог неделю бродить по лесу в поисках тварей, когда отряд выходил на такую же охоту, а мог найти Альфу за полчаса. Никакой стабильности.

А Афанасьев уже в третий раз точно определил местонахождение противника. Расстояние, направление, даже ранг. Словно у него в голове встроенный радар.

Впрочем, даже этот радар не мог охватить весь лес. Поэтому пришлось разделиться.

Это был её план. Всё-таки она — стратег отряда. И она специально распределила группы так, чтобы у неё была возможность пообщаться с Денисом и Саней. Понаблюдать за ними в деле и сделать свои выводы.

Возможно, потом придётся передать эти данные в управление ФСМБ. Если студенты реально не подходят по силе для команды Афанасьева, то какой смысл им мучиться? Лучше сразу подобрать кого-то более соответствующего.

— Ребята, — она обернулась, стараясь говорить как можно дружелюбнее, — а как вы вообще с Глебом познакомились?

— Как? — Денис замялся, переводя дыхание. Всё его лицо было красным от натуги. — Наша группа вместе базовую подготовку в учебном центре ФСМБ проходила. Правда, с Саней у него отношения сразу не сложились…

— Не надо это вспоминать, — прорычал Александр.

— Нет-нет, расскажите, — Ирина улыбнулась. — Мне интересно.

Денис бросил виноватый взгляд на друга и начал рассказывать. Оказалось, что во время совместной тренировки Саня сначала саботировал упражнение, мешая атакам Глеба. Потом назвал его… неприятными словами. И в итоге состоялся спарринг для решения конфликта.

— Зачем ты так начал? — Ирина повернулась к Александру, который понуро брёл позади.

Ему явно было стыдно вспоминать о произошедшем. Судя по опущенным плечам и отрешённому взгляду, он уже давно сделал какие-то выводы. Сам, без чьей-либо помощи.

— Мне казалось, что Пустой не может стать равным даже самому слабому магу, — буркнул он и пнул лежащую на пути корягу. — Я ошибался. Вот и всё. Можем закрыть эту тему?

— Нет, не так быстро, — Ирина покачала головой.

Они продолжили идти. Снег хрустел под ногами, деревья смыкались вокруг, Ирина продолжала следить за кронами деревьев по бокам.

— Мне вот что интересно, — сказала она. — Вы уже относительно давно знакомы с Глебом. С самого момента, как он стал Пустым его гнобили, унижали. Но почему он не озлобился на весь мир?

Она помолчала, подбирая слова. Надо было ясно донести мысль до молодых людей.

— Чаще всего такие люди хотят отомстить своим обидчикам. Ведут список в голове, копят злость. А тут один из его бывших обидчиков получил возможность — причём одну на миллион — оказаться в команде мага S-класса. И что? Никакой мести. Никакого злорадства. Почему?

— Не знаю, — Александр пожал плечами. — Я не могу залезть ему в голову.

— Он просто не такой, — вдруг ответил Денис. Он немного отдышался и теперь шёл увереннее. — Глеб всегда смотрит на мир рациональнее. Он сам рассказывал: перед тем как кого-то ударить, он прокручивает в голове последствия. Что будет потом? Чем это обернётся?

— И что, это помогает?

— Стычки заканчивались по-разному. С кем-то пришлось публично примириться, чтобы журналисты увидели, что Пустой не враг человечества и не озлобленная сволочь. Кому-то просто морду на тренировках набил, но в пределах спарринга, конечно. Всё легально.

Денис перепрыгнул через поваленное дерево и продолжил:

— В Академии уже посложнее было. Его хотели серьёзно задеть. Но там уже сыграла роль какая-то неизвестная сущность…

— Сущность? — Ирина нахмурилась.

— Ну да. Она отняла Дар у одного парня, убила второго. И теперь его дружки думают, что это Глеб его убил. Продолжают нападать, короче. Но даже так он их не убивал в ответ. Просто одного отчислили после драки, второго Глеб всего лишь напугал, насколько мне известно.

— А ты вообще откуда такие подробности знаешь? — возмутился Саня. — Я про «напугал» не слышал!

— Как откуда? Надо академический чат читать! Там столько всего интересного. И девушки красивые фотки выкладывают, — Денис ухмыльнулся.

Ирина задумалась, почти не слушая их перепалку.

— Всё равно странно, — пробормотала она. — Такое чувство, что у него опыта куда больше, чем может быть за его восемнадцать лет.

— Может, с Даром Громова передался и опыт? — предположил Денис. — Ну, типа память или что-то такое?

А почему бы и нет?

Ирина всерьёз обдумывала эту версию. Дары до сих пор не изучены до конца. Особенно такие сильные, как S-класс. Никто точно не знает, что именно передаётся вместе с ними. Сила — да. Способности — да. Но что ещё?

Она видела досье Афанасьева. Читала характеристики из детдома, из колледжа. На фотографиях был загнанный, забитый парень, который ходил с опущенной головой. В его глазах читалась глубокая злость.

Но сейчас этой злости нет, ни капли. Словно он и правда сделал какие-то выводы, которые не свойственны его возрасту. Словно прожил не восемнадцать лет, а гораздо больше.

Ирина сделала мысленную пометку: нужно получше понаблюдать за Афанасьевым. Возможно, с Даром Громова на самом деле передалось куда больше, чем кажется всем остальным.

— Внимание! — голос Алексея разорвал тишину. — Впереди тварь!

Ирина мгновенно собралась. Руки привычно сформировали ледяное копьё. Глаза заскользили по деревьям, выискивая цель.

И тут она услышала громкий, нарастающий треск. Словно что-то огромное ломилось сквозь лес, не разбирая дороги.

Деревья впереди начали падать. Целиком. Огромные сосны, простоявшие здесь сотни лет, валились одна за другой, словно их срубал невидимый великан. Земля дрожала от ударов.

А потом Ирина увидела выходящую из-за деревьев тварь. Она была огромной. Хотя это слово не передавало и десятой доли того, что она увидела. Существо раздвигало деревья, как человек раздвигает высокую траву.

Крылья — каждое размером с небольшой самолёт — были сложены за спиной. Тело покрывала броня из чёрных перьев, отливающих металлом. Голова напоминала помесь орла и дракона: массивный клюв, способный перекусить человека пополам, и четыре глаза, горящих багровым светом.

B-ранг или даже А-ранг. Альфа разлома. И она пришла за своей добычей.

— Боевое построение! — заорал Алексей, и его руки мгновенно охватило пламя. Белое, раскалённое до предела. — Ирина, щит! Студенты, за нас!

Ирина ударила ладонями в землю. Ледяная трехслойная стена выросла перед ними, а Алексей остался впереди. Временная защита, но хоть что-то.

Алексей не стал ждать. Он швырнул огненный шар. Сгусток белого пламени размером с автомобиль врезался в грудь Альфы.

Взрыв осветил лес, как вспышка молнии. Жаропалил лица даже на таком расстоянии. Прозрачный лёд барьера начал стремительно таять.

Тварь даже не замедлилась. Она шла сквозь пламя, и огонь стекал с её брони, как вода с жира. Перья даже не дымились.

— Дело плохо, — выдохнул Алексей. — Она огнеупорная.

Ирина сформировала три ледяных копья — самых мощных и огромных, на какие была способна. Метнула все разом, целясь в глаза твари.

Альфа небрежно мотнула головой. Два копья отлетели в стороны, третье ударило в клюв и рассыпалось в крошку.

— Она слишком сильная! — крикнула Ирина. — Нужно отступать! Без подкрепления не справимся!

Она понимала, что сила Альфы в несколько раз превзошла все её расчёты. Определённо это А-ранг. Но даже для А-ранга тварь оказалась слишком сильной.

— Назад! — скомандовал Алексей. — Все назад! К разлому!

Они побежали. Ирина схватила Александра за руку и потащила за собой. Краем глаза видела, как Денис бежит рядом, спотыкаясь в глубоком снегу.

— Скорее! — поторопила она.

Алексей уже развернулся, чтобы подхватить парня.

Альфа же не стала преследовать их по земле. Она раскрыла крылья и прыгнула.

Один взмах — и тварь оказалась прямо над ними. Огромная, закрывающая собой серое небо, открывшееся из-за того, что деревья здесь росли еще не столь плотно.

— Ложись! — заорал Алексей и выбросил вверх столб пламени.

Огонь ударил в брюхо Альфы и задел кроны деревьев. Тварь качнулась в воздухе, но не отступила. Её громадные когти раскрылись, готовые схватить добычу.

Ирина создала мощный ледяной купол над группой.

И когти твари ударили в лёд.

Купол треснул. Разошёлся паутиной трещин. Но выдержал.

На секунду. Второй удар разнёс его на куски.

Ирина отлетела в сторону от ударной волны. Перекатилась, вскочила на ноги. Увидела, как Алексей бьёт тварь огненным хлыстом, пытаясь отвлечь внимание на себя.

Увидела, как Саня, поднявшись из снега, швыряет в Альфу световые снаряды — слабые, C-ранговые, но хоть что-то.

Увидела, как Денис лежал на снегу, оглушённый тварью. Он был совсем беззащитный.

— Денис, беги! — закричала Ирина.

Он попытался встать. Поднялся на колени. Повернул голову…

И Альфа ринулась к нему.

Тварь просто исчезла и появилась прямо над Денисом. Настолько быстро она передвигалась.

Когти сомкнулись на теле Дениса. Ирина надеялась, что форма с защитными рунами сможет помочь парню избежать повреждений.

Ирина метнула громадное ледяное копьё. Целила в лапу, в сустав, туда, где броня должна быть тоньше.

Копьё ударило точно в цель. Лёд впился в плоть твари, и Альфа взревела от боли.

Но не отпустила Дениса.

Алексей обрушил на неё огненный шторм. Пламя охватило тварь со всех сторон, выжигая перья, плавя снег вокруг.

Альфа взревела снова, но теперь уже от ярости. Крылья ударили по воздуху, поднимая ураган снега и пепла.

И она взмыла вверх. С Денисом в когтях.

— Нет!!! — Ирина прыгнула, пытаясь схватить студента за ногу.

Пальцы скользнули по его ботинку, но не смогли удержать. И он исчез.

Альфа набирала высоту с невероятной скоростью. Алексей швырнул ей вслед ещё один огненный шар, но тварь увернулась, заложив немыслимый вираж.

Саня кричал что-то, выпуская световые снаряды в небо. Бесполезно. Они даже не долетали до твари.

Через секунду Альфа уже была высоко над деревьями.

Через две она превратилась в тёмную точку на фоне серого неба.

Через три тварь просто исчезла.

— Денис!!! — Александр рванул вперёд, но Ирина удержала его. — Пусти! Надо за ней!

— Куда⁈ — она встряхнула его за плечи. — Куда ты побежишь⁈ Она в небе! Ты не умеешь летать!

— Но он… она его…

— Я знаю!

Ирина отпустила Александра и повернулась к Алексею. Командир стоял, опустив руки. Пламя на его ладонях погасло, пальцы сжались в кулаки. Лицо было серым, как пепел вокруг.

— Мы сделали всё, что могли, — тихо сказал он. — Всё. Она слишком сильная даже для нас.

— Он жив? — голос Сани задрожал.

Парень сильно переживал за своего друга. Ирина понимала. У нее самой в глазах застыли слезы.

Раньше в отряде Громова было куда больше людей. Четверо погибли на зачистках разломов, и Ирина очень тяжело переживала их потерю. Причём это были опытные маги, а здесь они потеряли студента.

Громов больше не набирал никого в отряд взамен потерянных. Наверняка также долго переживал их смерть и не желал повторения. Поэтому постарался сделать оставшихся самыми сильными магами, чтобы минимизировать риск их потери.

— Пока да, — Алексей сглотнул. — Если бы Альфа хотела его убить, то сделала бы это сразу. Для такой твари не проблема сожрать свою жертву даже в полёте. Значит, она оставила его про запас. Или несёт потомству.

— Сколько у нас времени? — процедил Александр.

Парень был решительно настроен. Он не собирался сдаваться и просто хоронить друга. Впрочем, у Ирины был такой же настрой.

Алексей не ответил. И Ирина знала почему. Никто не мог сказать точно, когда это случится. Час? Два? До ночи? Зависело от того, голодна ли тварь, есть ли у неё потомство, которое нужно кормить.

— Надо вернуться, — сказал Алексей. — Немедленно.

— Но… — Александр указал в небо.

— Только Глеб может найти эту тварь! — Алексей повысил голос. — Его интуиция сейчас наш единственный шанс! Мы понятия не имеем, куда она полетела. А он знает. Или узнает.

Ирина молча кивнула.

Он был прав. Без Афанасьева они будут искать Альфу вслепую. Тайга огромна, а тварь могла улететь куда угодно в радиусе пятнадцати километров. Без ориентира они не найдут её и за неделю.

А у Дениса нет недели.

Они развернулись и побежали обратно к разлому.

Ирина бежала и думала. Это была её идея разделиться. Она сама распределила группы. Она отправила Дениса и Саню с собой, потому что хотела понаблюдать за ними. Оценить. Сделать выводы для отчёта.

Какие, к чёрту, выводы⁈

Альфа выследила их. Выбрала самого слабого в группе. И забрала его!

Потому что Ирина разделила отряд. Потому что она думала, что знает как лучше. Потому что она была слишком самоуверенна.

Они сделали всё возможное. Алексей бил в полную силу — она видела, как от напряжения побелели его скулы. Она сама вложила всё до последней капли в эти копья и щиты. Даже Саня, C-ранг, пытался помочь.

И этого оказалось недостаточно.

Альфа две недели охотилась в этих лесах, жирела на местной дичи, становилась сильнее. Они явно недооценили её.

И теперь Денис расплачивается за эту ошибку.

Если с ним что-то случится… Если он погибнет… Ирина себе этого никогда не простит.

Глава 17

Перемена между лекциями в юридической школе МГУ тянулась приятной паузой.

Даша сидела за партой у окна и улыбалась своим мыслям. Вчерашний вечер всё ещё стоял перед глазами: как они пошли в ресторан, как смотрели на первый снег, как Глеб подарил Даше ожерелье с рубинами, которое сейчас грело кожу под свитером. И его взгляд. Такой тёплый и непривычно мягкий.

Даша поцеловала Глеба в щёку на прощание. Просто в щёку, но сердце до сих пор замирало от этого воспоминания.

Она провела пальцами по цепочке под воротником. И снова улыбнулась.

Странно, что Глеб не написал с утра. Обычно присылал хотя бы короткое «доброе утро» или что-нибудь забавное про Академию. Сегодня же тишина, хотя вчера он говорил, что скоро ожидается практика и будет недоступен. Наверняка уже отправился туда.

— Девочки, смотрите! — раздался возбуждённый голос с соседнего ряда.

Даша скосила глаза. Две однокурсницы склонились над смартфоном. На экране мелькали кадры новостного выпуска.

— … элитный отряд магов А-ранга вместе со студентами Академии Петра Великого направлен в Красноярский край, — вещал диктор. — В состав группы вошли студенты: Афанасьев Глеб, Осипова Елена, Петров Александр и Самойлов Денис…

Улыбка сползла с лица Даши. Так вот про какую практику он говорил. Она не ожидала, что его отправят так далеко от дома.

— … разлом C-класса открылся в отдалённом районе Сибири две недели назад. Из-за того, что твари успели распространиться по обширной территории, было принято решение направить один из лучших оперативных отрядов ФСМБ — команду, которая работала вместе с Василием Осиповичем Громовым…

На экране однокурсницы появилась его фотография с профиля Академии. Строгое лицо, прямой взгляд, форма Громова.

— Круто он выглядит, — протянула одна из девушек. Высокая блондинка с идеальным макияжем. Анфиса Рылеева, дочь какого-то крупного чиновника. — Даже не скажешь, что бывший Пустой.

— Ага, — хихикнула её подруга. — Прямо красавчик. Как думаешь, у него есть девушка?

— Вряд ли. Если бы имелась, журналисты уже раструбили бы это на весь мир. Знаешь, как они любят что-то вроде: «Избранница мага S-класса».

Пальцы Даши впились в край парты. Костяшки побелели.

У Глеба есть девушка! Вернее… почти есть. Или будет. После вчерашнего вечера она была в этом уверена!

— Может, познакомиться с ним? — Анфиса откинула волосы за плечо. — Как только он меня увидит, сразу потеряет дар речи. Так со всеми мужчинами случается.

И ведь не врала. Анфиса действительно была красива. Причём такой холодной, глянцевой красотой, которую так любят на обложках журналов. Высокие скулы, пухлые губы, огромные голубые глаза.

У Даши был совершенно другой типаж. У неё не было столь роковой красоты. Она считала свой типаж скорее «милым».

— Слушай, они же в субботу или воскресенье выходят из Академии, — продолжала Анфиса. — Может, подкараулить его где-нибудь? Случайно столкнуться, завести разговор…

Стул отъехал назад с резким скрипом. Даша встала, сжав кулаки.

— Не смей, — тихо процедила она.

Анфиса обернулась. Её идеальные брови удивлённо приподнялись.

— Что, прости?

— Я сказала, не смей, — повторила Даша.

— О, — Анфиса растянула губы в злорадной улыбке. — Тоже на него запала? Какая прелесть.

— Ничего подобного. Просто это подло с твоей стороны.

— Подло? — Анфиса фыркнула. — Подло — это всю жизнь прожить с мужем, который не может тебя обеспечить. А я считаю, что достойна лучшего. И кто может быть лучше мага S-класса? Пусть даже бывшего Пустого, сейчас это уже неважно.

Её глаза блеснули расчётливым огоньком. Даша видела таких и раньше. Охотницы за статусом, за деньгами, за положением. Для них мужчина — не человек, а ступенька наверх.

— Ты не посмеешь, — повторила Даша.

— Ещё как посмею, — Анфиса поднялась, и оказалось, что она на полголовы выше. — Или что? Составишь мне конкуренцию? Вместе пойдём его караулить?

Даша заставила себя сделать глубокий вдох. Разжала кулаки. Опустилась обратно на место.

— Он на тебя даже не посмотрит.

— С чего такая уверенность? — фыркнула Анфиса.

— Я знаю его. Училась с ним в колледже. Он видит людей насквозь, особенно таких, как ты.

Анфиса прищурилась. Улыбка стала острее.

— Ага, значит, я была права. Он тебе нравится. Что ж, конкуренция будет высокой, милашка, — она подошла ближе и понизила голос. — Только вот я в себе уверена. А ты?

Даша промолчала. Отвернулась к окну, чувствуя, как горят щёки от злости.

Ожерелье под свитером вдруг показалось тяжёлым. Вчера Глеб смотрел на неё так, будто она единственная девушка в мире. А сегодня какая-то размалёванная кукла строит планы, как его «подкараулить».

Так и хотелось ей вмазать… Но это совсем не по юридическим правилам. Отец учил, что если кто-то обидел, то всегда можно всё решить законным способом. Однако сейчас Даша совершенно не понимала, как это можно сделать. Да и стоит ли? Заморачиваться ради какой-то фифы?

Нет. Даша решила довериться Глебу. Она была уверена, что сколько бы Анфиса его ни караулила, её будет ждать глубокое разочарование.

— Срочное сообщение! — голос диктора из телефона Анфисы вдруг стал более громким.

Даша резко повернулась.

— Связь с оперативной группой, направленной в Красноярский край, потеряна. Отслеживающие маячки перестали передавать сигнал. По предварительным данным, это может быть вызвано магическим излучением разлома, однако не исключаются и другие причины. ФСМБ пока воздерживается от официальных комментариев…

Кровь отхлынула от лица Даши.

Значит, связь с отрядом потеряна. Маячки не работают.

Даша медленно прикрыла рот ладонью.

Глеб там, в этой тайге. Сражается с тварями из разлома.

И она ничего не может сделать. Сидит здесь, в тёплой аудитории, слушает бред про «подкараулить» и совершенно бессильна. А так хотелось как-нибудь ему помочь.

— Эй, ты чего побледнела? — голос Анфисы доносился будто сквозь вату. — Так переживаешь за своего дружка?

Даша не ответила. Её мысли вернулись к новости про потерянный сигнал маячков.

Нет. Нельзя думать об этом и накручивать себя. Глеб точно справится. Он всегда справляется.

Сейчас Даше уже было плевать на эту Анфису, на всех этих охотниц за будущим элитным магом, да на что угодно!

Она просто хотела, чтобы Глеб вернулся живым.

* * *

Странный шум заставил меня обернуться. Позади что-то скользило. Звук был такой, словно я проходил мимо катка.

И через секунду увидел, как прямо позади нас снег тает, превращаясь в гладкую ледяную дорожку. А по ней на бешеной скорости неслись три фигуры. Алексей, Ирина и Саня.

Они сняли снегоступы и ехали по льду, как на коньках. Причем форменные ботинки, казалось, скользили ничуть не хуже.

Ирина создавала дорожку на ходу, замораживая снег перед собой. Причем лёд выходил идеально чистым — через него просвечивала земля. А остальные скользили следом, используя собственную инерцию и магию для ускорения. Креативно, надо запомнить на будущее.

Но в следующий момент я осознал, что с ними нет Дениса. И это мне совсем не понравилось.

Они не просто так спешат. Значит, что-то случилось.

Группа затормозила рядом с нами, подняв веер ледяной крошки. Саня тяжело дышал, а в глазах застыло что-то похожее на шок. Ирина же выглядела какой-то растерянной. Впервые замечаю её в таком состоянии.

— Вы на фига себе такое развлечение придумали? — буркнул Станислав, кивая на ледяную дорожку.

— И где Денис? — сразу спросил я.

Ирина отвела взгляд, и я понял, что случилось что-то серьёзное. Эта женщина прошла сотни разломов, сражалась с тварями всех рангов, и сейчас она не могла смотреть нам в глаза.

— Его забрала Альфа, — выдохнул Алексей. На его форме виднелись следы копоти, а на плече красовалась длинная прореха в ткани, сквозь которую проступала кровь. — Нужно срочно её найти. Глеб, сможешь?

Слова пронзили меня, точно гром. Альфа забрала Дениса. Обычно это означает смертный приговор. Но я даже не хотел думать о таком исходе!

Чёрт побери, если есть хоть малейшая надежда, мы должны попытаться его найти.

— Если она в пределах десяти километров, то да, — ответил я, стараясь говорить спокойно. — Вы далеко отошли от разлома?

— Несколько километров, не больше. Альфа напала внезапно, мы даже среагировать толком не успели. Вряд ли улетела слишком далеко, — помотала головой Ирина.

— Улетела? — Лена открыла рот, и голос её дрогнул. — То есть она схватила Дениса и улетела? Прямо по воздуху?

— Да, — Ирина сглотнула, и я заметил, как дёрнулся мускул на её скуле. — Но не убила. Мы видели, как она его несла. Значит, шанс ещё есть.

Хоть что-то! Теперь надо действовать максимально быстро.

— Чем быстрее найдём, тем больше у него этих шансов, — подтвердил мои мысли Алексей. Голос звучал командирским тоном, но я заметил, как подрагивают его пальцы. Он нервничал, хотя изо всех сил старался этого не показывать. А значит, плохи наши дела.

Система, поиск Альфы!

[Сканирование территории…]

[В радиусе 500 метров обнаружено 1 существо D-ранга]

[Предупреждение: существо скрывается в кронах деревьев на северо-востоке, вероятно, выжидает удобный момент для атаки]

[Альфа находится за пределами зоны досягаемости]

[Рекомендация: для отслеживания траектории полёта необходимо прибыть на место последнего контакта. Монстры класса B и выше оставляют энергетический след, различимый в течение 2–4 часов после ухода]

Энергетический след, это что-то новое. Значит, это наш единственный шанс найти Дениса.

— Нужно вернуться туда, где на вас напали, — спешно сказал я. — Отсюда Альфу не найду. Но если доберёмся до места нападения, смогу отследить, куда она полетела.

— Уверен? — Алексей впился в меня взглядом, и в его глазах я прочитал отчаянную надежду.

— Да. Твари такого уровня оставляют за собой след, что-то вроде энергетического шлейфа. Я его чувствую, не спрашивайте как, нет времени объяснять. Но он держится несколько часов. Надо торопиться!

— Тогда каждая секунда на счету. Поехали, — он указал на ледяную дорожку, которая всё ещё блестела среди деревьев.

Я быстро стянул снегоступы и запихнул их в рюкзак, стараясь не терять времени на аккуратность. Потом разбежался и прыгнул на лёд.

Ноги поехали сами, подхваченные гладкой поверхностью. Остальные члены отряда выдвинулись сразу за мной.

Но даже так мы двигались слишком медленно. Слишком, чёрт возьми, медленно для тех, кто хотел спасти товарища.

Поэтому я использовал Искажение дистанции. Сделал один шаг — и я уже на десять метров впереди. Пространство сжалось, выплюнув меня далеко вперёд по ледяной полосе. Ещё шаг, и я преодолел пятнадцать метров за раз. И дальше в том же темпе.

Деревья мелькали по сторонам размазанными тёмными полосами, ветер бил в лицо.

Краем глаза я видел, как остальные ускоряются, каждый своим способом. Алексей выбросил из ладоней струю пламени, сцепив руки за спиной. Использовал огонь как реактивную тягу и понёсся вперёд со скоростью автомобиля. К его торсу привязали огнеупорные веревки, за которые на расстоянии держались остальные члены отряда. Поэтому никто не отставал.

Саня делал то же самое вспышками света — менее эффективно, но всё равно куда быстрее обычного бега по льду. Лена же последовала примеру Алексея, но никого за собой не тянула. Ведь её вспышки пламени не обладали такой мощностью.

Это была чёткая командная работа. В другой ситуации я бы оценил нашу слаженность.

Через пару минут бешеной гонки мы оказались на месте. И я понял, почему Ирина выглядела такой потрясённой и не могла смотреть нам в глаза.

Здесь словно прошла война. Деревья были повалены или вырваны с корнем. Огромные сосны лежали вповалку, словно кто-то прошёлся по лесу гигантской косой. Некоторые стволы были расщеплены, другие вовсе обуглены.

Снег вокруг почернел от копоти, а кое-где ещё курился дымок, поднимаясь тонкими струйками в морозный воздух.

Следы серьёзной, отчаянной битвы, в которой два А-ранговых мага не смогли остановить одну тварь.

Какой же силы была эта Альфа? С одной стороны, эта мысль тревожила меня. Ведь если не справились А-ранги, то непонятно, как вообще сражаться с такой тварью. С другой стороны, времени на раздумья не было.

Поэтому я осмотрелся, выискивая нужное место. Остальные пока не прибыли.

Система, видишь энергетический след?

[Энергетический след обнаружен]

[Интенсивность: высокая]

[Для точного определения траектории необходимо приблизиться к точке последнего контакта — месту взлёта Альфы]

[Направление: северо-восток, 47 метров от текущей позиции]

Я рванул в указанном направлении, перепрыгивая через поваленные стволы и обходя воронки, оставленные магическими ударами. Здесь снег был перемешан с землёй и хвоей, превратившись в грязное месиво.

И вот я нашёл то, что искал.

На снегу отпечатались огромные когти — каждый след размером с мою ладонь, глубоко вдавленный в мёрзлую землю. Сила, с которой тварь оттолкнулась для взлёта, была чудовищной.

А рядом со следами когтей виднелся примятый силуэт человеческого тела — там, где лежал Денис, прежде чем его схватили и утащили в небо. Судя по рассказу Ирины, так и было.

Я встал точно на это место и снова обратился к Системе.

[Анализ энергетического следа…]

[Обработка данных…]

[Траектория определена]

[Направление полёта: юго-запад]

[Конечная точка маршрута: разлом]

В небе передо мной проступил след — невидимый для остальных, но отчётливо различимый для моего внутреннего зрения. Ещё одно преимущество от Системы, которая активировала какой-то ранее неизвестный пассивный навык отслеживания. Светящаяся линия, мерцающая слабым голубым светом, уходила прочь от места битвы и вела обратно к разлому.

Хоть бы тварь крутилась где-то рядом, а не вошла в разлом.

Хотелось в это верить. Хотя это и противоречило логике тварей. Но мне искренне хотелось, чтобы друг ещё был жив.

— Знаю, куда она полетела! — крикнул я, не дожидаясь, пока остальные доберутся до меня. — За мной, к разлому!

И прыгнул обратно на ледяную дорожку, поскольку путь второй группы к нам ранее лежал как раз рядом с разломом. Так было быстрее всего.

Я снова использовал Искажение дистанции. Шаг, ещё шаг, ещё… Пространство послушно сжималось, перебрасывая меня на десятки метров вперёд с каждым движением.

След в небе становился всё ярче по мере приближения к разлому.

И тут прямо мне навстречу вылетела тварь.

Это был D-ранг. Та самая тварь, которую Система засекла при первом сканировании — она всё это время следила за нами, выжидая удобного момента. И решила, что одинокий маг, оторвавшийся от группы, станет лёгкой добычей.

Что ж, она ошиблась. Просто раньше у нас не было времени с ней разобраться.

Чёрные крылья с металлическим отливом блеснули впереди. На меня был направлен острый клюв, а когти этой твари были размером с охотничьи ножи.

Тварь спикировала на меня с пронзительным визгом.

Но, не сбавляя скорости, я швырнул в неё Пространственный разрез. Лезвие ударило в крылья и разлетелось искрами, не причинив вреда. Перья блеснули металлом, отразив атаку.

Ладно. Значит, попробуем иначе.

Тварь стремительно приближалась, и я видел, как горят её жёлтые глаза. При этом сам летел ей навстречу по ледяной дорожке.

Осталось десять метров.

Пять.

Три. Она уже раскрыла когти, готовясь схватить меня, как Альфа схватила Дениса.

Я активировал Фазовый сдвиг. И моё тело потеряло материальность. Тварь пролетела сквозь меня и врезалась прямо в чёрную воронку, которую я открыл за своей спиной.

Пространственный разрыв. Маленький, нестабильный, но достаточный для того, что я задумал.

Воронка схлопнулась с влажным чавканьем, отсекая голову твари так чисто, словно по ней прошлись гильотиной. Обезглавленное тело рухнуло в снег позади меня, разбрызгивая тёмную кровь, и забилось в конвульсиях.

[Убит: Теневой страж]

[Получено: 20 опыта]

[Текущий опыт: 629/800]

Неплохой приём. Надо будет отработать его на тренировках — сочетание Фазового сдвига и Разрыва открывает интересные тактические возможности. Как и сочетание разных других навыков.

Но сейчас некогда радоваться маленьким победам. Поэтому мысли, как повысить свою эффективность, оставлю на потом.

Я продолжил движение, не оглядываясь на поверженную тварь. След в небе вёл всё ближе к разлому, становясь ярче и отчётливее с каждым метром. И обрывался он прямо у голубоватой трещины, висящей над поляной.

Через минуту я уже стоял на знакомом месте, глядя на разлом в пятнадцати метрах над головой. Мерцающий портал выглядел почти красиво в сгущающихся сумерках — эдакая светящаяся рана в ткани реальности.

Остальные подъехали следом, один за другим соскакивая с ледяной дорожки. Все запыхались, все были напряжены до предела. Но без промедлений все сразу отправились к разлому, а его с дорожкой разделяло всего метров двести.

— Зачем мы сюда вернулись? — буркнул Саня, озираясь по сторонам. В его глазах теперь горела мрачная решимость вместо шока.

— Я догадываюсь… — Алексей схватился за голову, и по его лицу я понял, что он пришёл к тому же выводу, что и я.

Ирина озвучила то, о чём все уже подумали:

— Твари связаны с разломами. Это их родной дом, их безопасное место. Там они выращивают потомство и прячут добычу про запас. Логово Альфы почти наверняка находится внутри разлома.

— А значит, Денис там, — закончил я.

Повисла тяжёлая пауза. Все смотрели вверх на мерцающий портал, и я видел на их лицах одно и то же выражение — смесь страха и решимости.

— Тогда идём, — я сделал шаг вперёд, готовясь прыгнуть к разлому с помощью Искажения дистанции.

— Подожди, — рука Алексея легла мне на плечо, останавливая.

— Что «подожди»? — я обернулся, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Мы должны его найти. Каждая минута на счету, сам же говорил.

Но в глазах командира читалось сомнение. Видимо, он вспоминал тот разлом D-класса, где мы чуть не погибли всей группой.

А этот был C-класса, и Альфа здесь оказалась куда сильнее. Два А-ранговых мага не смогли её остановить.

— Протокол ФСМБ, — заговорила Ирина, и голос стал твёрже, — гласит, что оперативная группа имеет право войти в разлом только тогда, когда не осталось иного выбора. Считаю, что сейчас именно такая ситуация. У нас нет другого способа спасти Дениса.

Алексей помолчал мгновение, взвешивая риски. Потом медленно кивнул. И скомандовал:

— Идём. Все вместе, никто не отстаёт. Ирина, создай ледяную лестницу!

За считанные секунды возле разлома выросла почти идеальная лестница из спрессованного снега. И Алексей поднялся первым, командуя:

— Все за мной!

Я последовал за ним, но решил, что не стоит толкаться на лестнице. Искажение дистанции подбросило меня к порталу, и я пролетел внутрь, в неизвестность.

Сперва лютый, пронизывающий до костей холод окутал тело, едва я оказался внутри перехода. Гораздо сильнее, чем в сибирской тайге, гораздо сильнее, чем в том разломе D-класса. Такое ощущение, будто меня окунули в жидкий азот. Брр…

И когда я вышел с другой стороны, холод никуда не делся. Он словно был частью этого места.

Я был безумно благодарен себе за то, что не поленился надеть термобельё под форму. Без него окоченел бы за первые секунды пребывания здесь. А оно способно сохранять температуру тела и согревать с помощью рун вплоть до минус пятидесяти градусов.

Потом я поднял глаза и увидел, куда мы попали. И даже на несколько мгновений забыл, как дышать. И всё это время стоял в необычной, почти абсолютной тишине, хотя ветра и били в лицо.

— У меня хорошая фантазия, — осторожно начал Станислав, выходя из портала следом за мной. — Но такого безумия даже я себе не представлял.

— Соглашусь, — кивнул Алексей. Обычно уверенный командир сейчас выглядел растерянным. — Этот разлом превзошёл даже мои самые худшие ожидания.

Мы стояли на вершине невысокого горного хребта. И отсюда открывался вид на весь горный массив.

Чёрные пики вздымались вокруг нас, уходя в небо под невозможными углами. Некоторые вершины изгибались, словно когти гигантского зверя, царапающего небосвод. Другие напоминали то ли шпили древних соборов, то ли окаменевшие щупальца чего-то невообразимо огромного.

Геометрия этих гор была неправильной, нарушающей все законы природы — острые грани переходили в плавные изгибы, вертикальные стены закручивались спиралью.

На склонах виднелись странные узоры — что-то похожее на письмена или иномирные руны. Огромные, каждый символ размером с одноэтажный дом. Они тускло светились изнутри фосфоресцирующим светом.

Между горами клубился черный туман, похожий скорее на дым от костров, чем на обычную влагу. Он двигался против ветра, закручиваясь спиралями, словно живой.

Небо над головой было серым. Ни солнца, ни звёзд, ни привычного потолка пещеры, что обычно ожидаешь увидеть в разломе.

Система, срочно анализ разлома!

[Локация: Хребты Безумия]

[Класс разлома: C]

[Уровень опасности: высокий]

[Температура окружающей среды: −38°C]

[Атмосфера: пригодна для дыхания, однако длительное пребывание не рекомендуется из-за психологического воздействия местности]

[Примечание: данная локация оказывает угнетающее воздействие на разумных существ. Рекомендуется минимизировать время пребывания]

А можешь определить, сколько здесь тварей?

[Обнаружено существ в зоне досягаемости: E-ранг: 30 особей; D-ранг: 2 особи; C-ранг: 7 особей; A-ранг: 2 особи (классификация: Альфа)]

Две Альфы A-ранга. Это очень, очень плохо.

И снова крайне нестандартно — обычно в разломах всего одна Альфа! Как финальный босс в игре.

— Глеб, — голос Алексея вырвал меня из диалогов с Системой. Командир взял себя в руки, хотя лицо его оставалось напряжённым. — Можешь определить, где находится Денис?

— Могу, — я сосредоточился на работе.

Система, поиск Альфы! Той, которая несла человека!

[Поиск по энергетическому следу…]

[Альфа обнаружена]

[Расстояние: 4.2 километра]

[Направление: северо-запад]

[Вертикальное смещение: приблизительно 800 метров ниже текущего уровня]

[Примечание: цель находится в подземной полости]

Значит, он где-то глубоко под этими проклятыми горами. Ситуация вмиг стала ещё хуже, чем минуту назад.

— Денис прямо у нас под ногами, — сказал я, указывая вниз, в клубящийся туман. — Около четырёх километров к северо-западу и метров восемьсот вниз. Видимо, там пещеры или какое-то гнездо.

— Вниз? — удивилась Лена. — То есть он под землёй? В этом месте?

— Похоже на то. Там, в тумане, наверняка есть вход…

Я не успел договорить.

Земля под ногами дрогнула. Сначала легко — просто лёгкая вибрация. Потом сильнее. И ещё сильнее. Мелкие камешки запрыгали по скале, на которой мы стояли.

— Что за… — начал Станислав.

Трещина появилась прямо между нами. Чёрная, стремительно расширяющаяся линия, разрезавшая камень, как нож масло.

— Всем назад! — заорал Алексей.

Но было уже поздно. Вершина хребта раскололась пополам с оглушительным грохотом. Каменная поверхность под ногами разрушилась, превратившись в летящие обломки.

И мы полетели вниз вместе с ними.

От автора:

Дорогие читатели! Второй том подошёл к концу, но, как вы успели заметить, история только набирает обороты.

Продолжение истории Глеба уже находится тут:

https://author.today/reader/524376/4972063

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Пожертвовать