Охотник 8: Злой Рок [Александр Робский] (fb2) читать онлайн

Охотник 8: Злой Рок

Глава I Мечта

Внутри подземелья нет света… один лишь мрак. Но здесь, в самом его сердце, тьма приняла воистину пугающие формы.

Элизабет, приподняв правую руку и покрыв ладонь магией огня, развеяла тьму и просто идёт вперёд. Она не знает, где выход. Да и везде пустота, а под ногами земля из плоти, покрытая пульсирующими венами. Но стоять на одном месте нельзя!… Ведь это будет означать, что она отчаялась…

Услышав чужие шаги, девушка резко замерла на месте, а следом обернулась. В круг света угодил металлический кувшин, полный воды, а так же огромная металлическая тарелка, на которой лежат фрукты, овощи и мясо. Откуда всё это появляется, девушка и представить себе не может. Ведь здесь нет реки, зверей или плодоносной почвы. Но это не иллюзия. Всё взаправду!

И это было ещё не всё!

Во мраке, где-то там, далеко, показались золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками. За девушкой наблюдают. И это существо не отходит от неё ни на секунду.

Сев на колени, Элизабет выпустила из ладони огненный шар, который тут же завис над её головой, а следом она взяла в руки кувшин и приступила жадно пить. Ведь эти бесконечные поиски выхода изрядно её вымотали.

— Агрх…

Девушка сморщилась, почувствовав в животе покалывания.

Опустив взгляд, Элизабет увидела, что на её коленях сидит крошечная девочка из чистого золотого света. И в данный момент она крепко прижалась к матери.

— Всё хорошо, — положила Элизабет ладонь на спину Астры, начав ласково её поглаживать, — Мы с тобой выберемся отсюда. Папа придёт за нами. Вот увидишь.

Элизабет хотела кричать, плакать и биться в истерики. Ведь прямо перед её глазами, раз за разом, мелькают кадры с трупами её старшего брата и мамы. Так же среди мертвецов были: Жанна, Дания и Крангель. Но она не может показывать слабость. Ведь её дочери сейчас так страшно, что она вся трясётся.

— Не бойся. Ты же с мамой. Я тебя в обиду не дам.

Элизабет положила ладонь на крошечную щечку, а следом приподняла лицо Астры, дабы их взгляды наконец–то встретились.

На лице девушки показалась радостная, добрая улыбка, отчего Астра вмиг перестала дрожать.

В мыслях Элизабет показался домик, который стоит неподалёку от устья реки. Это была мечта, в которой она хотела оказаться вместе со всеми своими родными. И это то последнее, что помогает ей справиться с тяжёлой судьбой.

— Мы выкарабкаемся! Верно⁈

Астра начала быстро кивать, а её страх вмиг испарился.

— Боюсь, что счастливого финала у тебя не будет… дочь моя.

Элизабет дрогнула, а как подняла взгляд, то застала в пяти шагах от себя, во тьме, пару золотых глаз и женский высокий силуэт.

Лилит больше не закована. Но выйти из клетки она не может.

— Когда Артём придёт за нами… он убьёт тебя!

— Я бессмертна. В этом мире нет оружия, способного заставить меня умереть. Оно находиться там, где живым нет и никогда не будет места. Отчего я могу сделать вывод, что я никогда не умру… и это не дар, а своего рода — проклятие! — она начала отступать в пустоту, — Я бы на твоём месте не рассчитывала на Феникса. Он уже сделал свой выбор… и этот выбор не в твою пользу, дочь моя.

Элизабет сморщила лицо, так как совсем не понимала слова этого монстра. О каком выборе она говорит?…

* * *

30 этаж «Подземелья».

Владенья «Муриона».

Босс, на вид соединение льва и человека, рухнул на землю спиной, будучи уже без своих рук. Его конечности разорвало после магического удара собранного из тьмы, молний и багрового огня. Так же на чудовище находится прочная броня из толстого бугристого металла. И защиту разорвало в клочья, обнажив пульсирующие внутренности.

— Ёу! Ты чего притих⁈

Монстр широко раскрыл глаза, видя, как к нему направляется человек в чёрной броне, собранной из чешуи дракона. На его поясе находятся нефритовые револьверы, револьверы с тремя дулами сложенные друг на друга в виде пирамиды и один револьвер в полностью закрытой кобуре. Так же на нижней части его предплечий закреплены серебряные кинжалы. Но… всё это пустяк. Ведь этот воин тащит за собой огромный молот. Это было оружие Босса, которое тот мгновение назад потерял вместе со своими руками. И самое жуткое, что этот молот вряд ли сможет поднять обычный человек. Но правая рука этого парня… она полностью сделана из металла и может то, что простым человеческим конечностям не под силу. Да и сам этот воин, по физическим возможностям, превосходит людей в десятки раз.

— Ублюдок, ты целый отряд отправил на тот свет!

Вокруг Босса лежат раздавленные или сожжённые человеческие трупы. Эти глупцы напали на монстра. Они были разведчиками, которые возжелали славы… и это вышло им боком. Правда, это случилось для двух сторон. Ведь звук битвы приманил голодного по крови зверя. И он разобрался с Боссом в мгновение ока.

Остановившись в шаге от чудовища, алый и голубой глаз загорелись потусторонним светом, а на лице человека воссияла улыбка безумца.

— Ты только не обижайся… — поднял он над головой гигантский молот одной лишь правой рукой, — Но мне нужно на тридцать первый этаж!

Босс даже не успел рыкнуть, как в него ударил его собственный молот. Тело в некоторых местах самым натуральным образом лопнуло, а лицо превратилось в фарш. Но монстр продолжает дышать…

— Ой! — оглядел человек Босса холодным взглядом, — Не убил. Что ж! Возьмусь-ка я за тебя всерьёз! — ухватился он за рукоять двумя руками и вновь поднял молот над головой. — Arrivederci!!!

Удар раскроил монстру череп на две части, а так же окончательно раздавил все внутренности.

Человек, будучи весь в липкой багровой крови, лишь улыбается и жадно наслаждается последними секундами жизни своего врага.

* * *

— Фу–х! — отбросил Артём молот в сторону, — Это было даже слишком просто!…

Из трупа Босса, которого Екатерина назвала — Мурион, возникло два портала. Синий — путь наружу. Красный — путь на нижний этаж.

Находиться Артём посередине кратера из рыхлой чёрной земли, который он сам сотворил своей недавней атакой из соединения трёх стихий.

Мурион был не сказать, что сильным врагом, но очень вёртким и быстрым. Так же он мог управлять стихией огня, словно полноценный маг. Но его сила очень отличается от человеческой маны… он словно мутант!

— Артём!!!

По кратеру начал скатываться Бор. Так же на вершине, на краях, показались воины, которые приступили осматривать место битвы с Боссом.

— Ты закончил! Молодец! — подошёл Бор к Артёму и оглядел порталы, — Управились намного быстрее, чем планировали.

— Но мы потеряли пятнадцать воинов! — кивнул Артём в сторону трупов, — Скажи остальным, чтобы не лезли на рожон. Мы прошли всего лишь два этажа, а трупов уже несколько сотен. Нам нужно действовать более слаженно.

— Согласен! — тяжело вдохнул Бор, — Но ты пойми. Наша с тобой цель, Артём, кардинально отличается от цели воинов «Бенезета». Сейчас они хотят прославиться. Ведь тот, кто выйдет из этого «Подземелья» живым — станет настоящей Легендой.

Да, вот она настоящая проблема. У войска есть детальный план того, как пройти до сорок пятого этажа практически без потерь. Но проходчики всё равно рвутся вперёд сломя голову. Если бы всё шло по плану, то «Муриона» можно было бы одолеть с минимальными потерями. Умерло бы от силы пять воинов!

Почувствовав на себе холодный взгляд, Артём тут же заметил на краю кратера женщину с мёртвым выражением лица. И только от одного её вида, всё внутри парня сжалось, а разум погряз в неконтролируемом безумие.

— Держи свой пыл в узде, сынок! — встал Бор перед Артёмом, дабы закрыть ему вид на Екатерину, — Я понимаю. Ты её ненавидишь! Но она нам нужна. Клянусь, когда всё это закончиться, я помогу тебе отправить эту тварь на тот свет. Но сейчас… мы должны действовать сообща!

Взгляд Артёма уловил ещё кое–кого. Это были: Альрам Делюрг, Александр Алый и Нильс Мирган.

«С этими ублюдками нужно держать ухо востро. Доверять здесь я могу только Бору.»

На двадцать девятом этаже Артём рассказал Бору о том, кто такой на самом деле Руд Мясник, а так же детали разговора людей из мира «Звёзд».

— Эй, Артём!

Охотник опустил взгляд, застав возле себя чёрного разноглазого волка.

— Может, поведаешь Бору, что ты сделал с его дочкой⁈ Расскажи ему о том, как ты специально привёл Элизабет в место из вашей мечты, дабы у неё был смысл бороться и не свихнуться в клетке Лилит.

Артём со всего маха пнул по рёбрам Волка, отправив того в другую часть кратера.

— Э⁈… — не понял Бор.

— Не обращай внимания! Просто ногу разминаю! Скажи воинам, что бы готовились к переброске на тридцать первый этаж.

— Сейчас сделаю.

Что бы пройти через портал всем войском, нужно связать каждого человека и тележку длинной верёвкой. Иными словами — нужна связь, дабы портал не закрылся после переброски кого-то одного.

Услышав жуткий смех, Артём обернулся, заметив, что Волк встал на лапы. Из его пасти течёт кровь, но он не перестаёт смеяться.

— Злой Рок уже не загарами! — обнажил зверь окровавленную пасть в безумной улыбке, — С каждым шагом ты всё ближе и ближе к тому, что бы стать мной!…

Глава II По ту сторону

Блуждая во мраке, где так спокойно и уютно, Артём пытался найти не ответы, а истину, которая всё время ускользает из его рук. Но место этого он видел силуэт высокой женщины с нефритовыми глазами. Она преследует парня и желает владеть им, словно вещью. Это было видно по её взгляду!

— Чего тебе от меня нужно⁈ — остановился Артём, повернувшись в сторону нефритовых глаз, — Твоим «Вестником» я не стану. Да и ты упустила свой шанс! Я воззвал к тебе, а ты меня проигнорировала. Значит, нам не по пути! А твою клетку, как других Богов, у-вы, но у меня нет времени искать. И вы все это прекрасно знаете!

Уже желая продолжить путь, Артём замер на месте. Ведь он не ожидал, что Персефона ему ответит:

— Он мешает… — донёсся из тьмы голос пропитанный властью и самим законом, — То, что находится внутри тебя, не должно было найти путь к свободе!… Ты даже не представляешь, кто именно тебя преследует!…

— Ты про Волка? — сощурил Артём глаза, — Когда эта тварь появилась, на моей груди зажглось клеймо. Ты и твои братья как то с этим связанны, да⁈

— Глупец!

Во тьме возник мужской голос, пропитанный нескончаемым желанием повелевать всем сущим, а следом показались золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками.

— Наше «клеймо» спасло тебе жизнь! Но не думай, что мы будем вечно тебя оберегать! Твоё существование заключается в том, что бы освободить нас. И ни в чем больше! Поэту ты обречёшь свою дочь на смерть, а следом пойдёшь искать наши клетки!

Охотник уже было хотел послать Анграйт Ди Яхве куда подальше, да вот из тьмы послышался мужской голос, пропитанный неиссякаемой волей, а так же появились алые глаза с белыми вытянутыми зрачками.

— Ты кое–что должен понять, Артём. Моя сестра сказала правду. То, что внутри тебя, не должно было вырваться наружу… он живёт в самой потаённой части твоей души, до которой ты никогда не должен был добраться.

— И кто он⁈ — спросил Артём.

И Боги в один голос ответили:

— Истинный «Ты»!

Этот ответ ввёл Артёма в замешательство. И что это ещё за «истинный»⁈

— То есть «Я», пробудил внутри себя второе «Я»⁈ И это не глюк, а реальность! — Артём тяжело вздохнул и разочарованно покачал головой, — Ладно! А что спровоцировало появление этого Волка?

— Скорбь! — сказала Персефона.

— Ярость! — ответил Яхве.

— Отчаяние! — завершил Самюэль.

— Чего⁈ — сморщил Артём лицо, — Да вы мне сейчас описали среднестатистического человека во всём «МежМирии». Тогда у каждого должен быть при себе глюк в виде Волка!

— Да, верно… но есть один нюанс! — стал голос Самюэля грубее, — В твоих жилах течёт кровь «Предтечей». Это всё, что я могу тебе сказать.

Артём слегка приоткрыл рот, как тут же замер с ошарашенным видом. Он вспомнил воспоминания Вильдрифа, а именно то, как «Дебоширы» нашли Предтеча, и узнали, что внутри его крови есть…

— Во мне чьё–то «сосредоточие»… — покрылся Артём холодным потом, так как в нём есть кровь Лилит, сама её «днк», — Этот сраный Волк — Праотец⁈ Да⁈

И в ответ Боги засмеялись во весь голос, что очень сильно разозлило Артёма.

— Я ЗАДАЛ ВОПРОС!!! — сжал кулаки парень.

Повисла давящая тишина, а следом Боги начали отдаляться в темноту. Но они всё же ответили на вопрос. Да причем хором:

— Это Истинный «Ты»!

Артёма вмиг поглотила тьма, внутри которой эхом слышались слова Богов, а следом он резко открыл глаза и вернулся в реальный мир.

Взгляд парня устремлён на каменный потолок, покрытый белыми светящимися сталактитами, а всё его тело оцепенело.

«Почему Вильдриф видит „Праотца“, а я — Истинного „Себя“⁈ Или дело в том, что Иной не раскрыл „сосредоточие“ именно внутри своей крови⁈ Он принял в себя кровь Аскалона. То есть по такой логике можно сделать вывод, что ему в ведениях приходит не „Праотец“, а „Истинный“ Аскалон, который претворяется „Праотцом“. К тому же есть Плеяда, которая в сговоре с Предтечами. Они одна команда… ох… если эта теория подтвердится, то Вильдрифа водят за нос со всех сторон! Но с другой стороны моя теория, что Предтечи связанны с „Праотцом“ благодаря „сосредоточию“ — рушится! Но с другой стороны на эту теорию меня натолкнула Плеяда. Она меня обманула⁈ Тогда откуда исходит „Бессмертие“ Предтечей⁈ Нет! Тут точно как-то замешан „Праотец“! Я просто что-то упустил!…»

Артём тяжело вздохнул, а следом на его лице застыла боль. Он ненавидит строить теории без должного подтверждения, а так же его раздражает недосказанность. Что это ещё за: «Истинный „Ты“»⁈ Разве это не Гильгамеш⁈ Нет! Этот Волк явно что-то иное…

— Как спалось⁈…

Повернув лицо, Артём увидел перед собой волчью морду с голубым и алым глазом.

— Боги ответили тебе на твой вопрос⁈… Ах да, я ведь уже рассказал тебе правду.

«Он и сны мои видит⁈…»

— Я вижу всё! — ширилась хищная улыбка на морде зверя, — Ведь Я — Это «Ты»! Understand?

Артём поднял торс и просто проигнорировал Волка, на что тот начал весело смеяться и кататься на спине, словно ребёнок.

В данный момент Охотник находится на тридцать первом этаже, который сплошь и вон усеян чёрными кристаллическими горами, покрытыми острыми шипами. Земля здесь тоже сделана из кристалла. Только вот он прозрачный, отчего открывается вид на чёрную воду… и это не река… это целый океан!

Пока что воины набираются сил. Часть войска спит в мягких спальных мешках, а вторая часть — стережёт лагерь и повозки с провиантом. Можно было конечно использовать для ночлега палатки, но в тоже время они закроют обзор. В Подземелье нет безопасных мест. Здесь везде постригает какая-нибудь опасность. Поэтому нужно видеть друг друга.

Артём вылез из спального мешка, а следом, поднявшись с кристаллической земли, размял правое плечо и все остальные косточки. Спать приходиться в броне и во все оружие. А это чертовски не благодарное занятие!

Войско в пути вот уже как семь дней… практически без сна и остановок. Поэтому сейчас, пока есть такая возможность, нужно передохнуть и набраться сил.

Благодаря Екатерине, которая дрыхнет среди воинов, пройти двадцать девятый и тридцатый этаж оказалось сущим пустяком. Если бы ещё проходчики не лезли на рожон, то спуск был бы без потерь. Но Артём чувствовал, что дальше везти так не будет… что–то грядёт! Да причём не хорошее. Поэтому, пока есть время, нужно проверить одну теорию.

Вокруг лагеря растянулись дозорные, которыми в данный момент руководит один из четырёх глав первой десятки семей «Бенезета», а именно — Жак Серый — Третья Семья. На вид он не кажется воином. Это пухленький мужичок с кошачьими ушами. Но на деле он очень грамотно руководит воинами. Его тактическое мышление помогло войску избежать много смертей. Он словно знает наперед, как будет действовать враг и откуда он может напасть. Но с Артёмом у них не слишком хорошие отношения. И всё дело в том, что давным-давно Феникс сделал из его дочери свою «рабыню», которую в конечном итоге пришлось отпустить из–за приказа Короля «Юга».

Подобравшись к повозке, Артём увидел внутри Бора, который разглядывает в свете от огненного камня план тридцать первого этажа. И да, чертёж принадлежит Екатерине.

Забравшись в повозку, Артём сел на ящик и тоже глянул на план. Сам этаж представляет собой пять опасных зон, между которыми есть пересечения — безопасные зоны. Обитатели данного места — Левиафаны. Иными словами, под кристаллической почвой водятся подводные монстры, которые нападают на своих жертв из воды и утаскивают их на самое дно этажа, а сам Босс, имя которого — Градат, это тоже подводное чудовище. И его владения — это огромное озеро, в которое придётся нырнуть.

— Бор, мне нужна твоя помощь.

— А⁈ — огляделся Бугай, — Что случилось?

— Объясню не здесь, — Артём взял верёвку, которую смотали в круг, — Идём!

* * *

Артём и Бор покинули лагерь. Правда, отошли они за первую попавшуюся им на глаза кристаллическую чёрную гору. Поэтому войско от них примерно в тридцати метрах. Если что–то случиться, подмога придёт моментально.

Охотник вонзил в кристаллическую гору металлический штырь с зазубренными и начал наматывать на него конец от верёвки.

— Ты сейчас серьёзно⁈ — опешил Бор, — Наши «навыки» как–то связаны с «Забытой Эпохой»⁈ И Боги… это не они дают нам силу! «Навыки» возникают из–за кусочка от ветви «Гидрасиля», которую помещают в тело человека при заключение магического контракта. Тогда… кто… кто даёт нам силу⁈ В «Альманах» есть подробная инструкция, как пользоваться «навыком»! Их ведь… кто–то написал…

— В точку! — начал Артём наматывать второй конец верёвки на свой пояс, — И я хочу узнать, кто это делает. И у меня есть лишь одно предположение, как мне добраться до правды!…

Брови Бора полезли на лоб, а глаза чуть не выпали из орбит.

— Ты хочешь запрыгнуть в «Альманах»!… Совсем сдурел⁈

— Такое кто-нибудь делал? — закончил Артём с верёвкой.

Бор на секунду задумался, а следом дал ответ:

— Был один чудак, который хотел посмотреть, что лежит по ту строну портала внутри «альманахов». Только вот поговаривают, что он сгинул!… Он не вернулся!…

— А он прыгнул в свой Альманах⁈ Или в чужой⁈

— К чему ты клонишь? — не понял Бор.

— Если прыгнуть в свой «альманах», тогда как ты будешь его контролировать? Он ведь просто закроется! А если по ту сторону не призвать «альманах»⁈ Ведь по факту, ты окажешься внутри этой книги. Разве нет?

Вот тут до Бора дошло, что в словах Артёма есть истина.

— И ты… ты хочешь запрыгнуть в мой «Альманах»⁈

— В точку! — широко улыбнулся Артём, — Поэтому давай, расчехляй фолиант.

Покачав головой в разные стороны, Бор вдруг взбесился:

— Артём, твою мать, у нас нет времени на твои игры! Если ты не заметил, мы в «Подземелье»!

— Папаш, я всё прекрасно осознаю. Но мне нужно узнать правду! Откажешься, тогда прыгну в свой собственный «альманах»… и будь, что будет!

Бор тяжело вздохнул, а следом перед ним материализовалась золотая книга.

— Чёртов манипулятор! — рыкнул мужчина, — Пять минут! Потом я силой вытяну тебя из портала! Если что–то случиться, дёрни за верёвку! Понял⁈

— Да! — кивнул Артём.

Альманах открылся, показав внутри себя широкий портал. Если прыгнуть и полностью вытянуть тело в горизонтальное положение, то Феникс сможет пройти на другую сторону.

— Артём, ты точно уверен⁈ — сглотнул Бор.

— Я ни в чём не уверен!.. Но когда меня это останавливало⁈

Артём побежал вперёд, набрав приличную скорость, а следом — он прыгнул вперёд, вытянулся по струнке и угодил прямо в чернильный портал.

Пора наконец–то узнать, кто же на самом деле выдает людям «навыки»!

Глава III Открытие

Мир поглотил необъятный мрак, а тело превратилось в подобие желе, которое закрутилось в незримом водовороте. Казалось, что из этой бездны не вырваться. Но буквально несколько секунд и Артём вылетел из портала, а следом врезался во что–то твёрдое, из–за чего в глазах резко потемнело.

Артём упал на твёрдую почву, врезавшись в неё подбородком. И эта боль была такой жуткой, что он начал шипеть, словно недовольный кот!

— Агрх! Дерьмо!…

Придя в себя, Артём медленно поднялся на ноги, протёр глаза, а следом просто потерял дар речи. Ведь он не ожидал увидеть здесь то, что в последнее время преследует его на каждом шагу.

Артём оказался в изумрудном городе, что поражал своими масштабами. Он так далеко уходит за горизонт, что кажется бесконечным. Не видно ни начала, ни конца, ни даже граней. Башни переливаются, будто самоцветы, а дорога покрыта белоснежным светом. Это словно вода, но она твёрдая, как камень.

В шаге от Охотника, зависнув в невесомости, расположился чёрный массивный доспех, покрытый алыми трещинами, а так же шлем в виде головы льва. Эта вещь находится прямо напротив чернильного портала, из которого вылетел Артём. И да, это навык Бора. Его особая броня!

Подняв взгляд, Артём обнаружил не ватные облака и ясное небо, а самый настоящий космос, где из звёзд собрались шесть фигур королей. И у каждого на голове остроконечная корона: белая, багровая, чёрная, синея, золотая и радужная. Так же их ноги, точнее — сами звёзды, касаются города.

Короли выстроились в круг, где каждый поднял над головой меч.

— Это барьер!… — опешил Артём.

Следом Охотник уловил ещё одно чудо. По всему городу раскидано оружие, броня, вещи и разного рода инструменты. И перед ними всеми открыт чёрный портал.

— Чего⁈…

Артём подошёл к очередной бреши в пространстве. Вот только напротив неё парит не вещь, а белоснежная сфера, внутри которой находится крошечный эмбрион, на котором высечены слова на языке «забытой эпохи».

— «Телепатия»… — прочитал Артём, — Стоп!… Это… это «скрытый» навык!…

Из портала за спиной Охотника раздался голос Бора:

— Артём!!! Ты меня слышишь⁈ Ответь!

Парень не то, что удивился, а на мгновение потерял дар речи. Через портал проходят звуки!!!

Подойдя к чёрной броне, Охотник ответил:

— Бор! Всё хорошо! Я сейчас осмотрюсь и на… назад…

Глаза Артёма расширились, ведь он увидел посередине города огромный кристалл, состоящий из белого, багрового, чёрного, синего, золотого и радужного цвета. Он возвышается над всем поселением, имитируя гору, покрытую острыми буграми, а так же шесть цветов переливаются, словно намекая, что это чудо природы — живое!

— Бор! — отвязал Артём верёвку от своего пояса, а следом создал теневую марионетку, которая застыла возле портала, — Только не закрывай «альманах»! Я ненадолго отлучусь. Не переживай. Со мной всё будет хорошо!

Бугай ответил, да вот Артём уже давно использовал «скачок» и в данный момент перемещается по городу в виде потока лазурных молний. И парень не переживает, что заблудится. Ведь «марионетка», оставленная возле портала, укажет ему путь.

Охотник начал залазить в башни, находя там жилые комнаты, уставленные мебелью из кожи разных зверей, а так же картины, которые кто–то специально стёр. По ним словно наждачкой провели. Дальше Артём нашёл площадь, забитую палатками с разным видом товаров. Это был самый настоящий базар!

Сев на корточки возле одной палатки, Артём взял в руки драгоценный украшения, а следом фигурки, вырезанные из дерева… это были «Защитники»! Понять это просто. Ведь на каждом массивная броня, расписанная словами «силы».

Дальше на глаза Артёма попалась кухонная утварь, а так же вещи, относящиеся к средневековой, или даже — античной, эпохи, которая была в его старом мире.

— Хм…

Артём вновь обратился в поток молний, пока он не нашёл круглую площадь, по центру которой установлена статуя воинов в золотой броне, покрытой письменами «силы» чёрного и белого цвета. Все они гордо подняли над головой меч, а их жёлтые глаза сияют отвагой и доблестью. Да… это «Защитники»! И среди них Артём увидел свою точную копию.

Опустив взгляд, Охотник заметил табличку с информацией. Все эти воины когда–то защищали город по имени:

«Карфаген — Дом Праотца»

— Дом⁈… — покрылся парень холодным потом, а следом он приступил оглядываться по сторонам, — Значит, вот где ты жил!… И тебя защищали⁈ Или твой народ⁈

Покачав головой в разные стороны, Артём отбросил ненужные мысли и продолжил путь к кристаллической горе. Правда, был он не долгим.

Впереди показался феномен, из–за которого Охотнику пришлось остановиться. Часть города пылает в багровом огне, изумрудные башни падают на улицы, а сам воздух вибрирует. И да, всё это застыло во времени, что очень сильно удивило Артёма. Ведь видит он подобное явление впервые.

Сделав несколько шагов вперёд, Феникс не почувствовал на себе остановку времени. Вообще ничего. Искажение действует именно на город.

— Здесь произошла битва. Но… — огляделся Артём, — Куда все подевались⁈

Даже внутри остановленного времени нет жителей. И это очень странно. По всему городу раскиданы лишь вещи и эмбрионы. Больше ничего. Да, человечество из «забытой эпохи» обратилось в нити «Мироздания». Но есть ведь и Призраки — те, кто не прошёл перерождение. Так же был орден «Последних», кто стерёг Лилит. И самое главное — в некоторых изумрудных городах присутствовали трупы, покрытые чёрной коркой льда. Но вот этот город… он пустой!…

Артём повернул лицо, увидев вдалеке, как на землю падает огромная статуя Анграйт Ди Персефоны, а неподалёку показались разбитые статуи Яхве и Самюэля. Следом парень прикоснулся к багровому огню, найдя с ним родственную связь. Это было пламя «Безымянного» Бога, сомнений тут нет! Но оно какое–то странное. Внутри огня есть белоснежные частички энергии, которые дают стихии совершенно иную степень могущества.

Сделав шаг вперёд, Артём вдруг замер на одном месте. Ведь там, вдалеке, он услышал голос, который прошёлся по всей улице еле заметным эхом.

Слух Охотника совсем не человеческий. Он может слышать то, что находится от него в километре. Конечно, должны совпасть некоторые факторы. Например — тишина, или хотя бы её намёк. А здесь, в этом пустом городе, тишина стала владычицей всего сущего.

Артём решил перестраховаться. Использовав молнии, он запрыгнул на падающую башню, оказавшись на огромной высоте, а следом начал перепрыгивать с крыши на крышу. И так продолжилось, пока парень не достиг огромного кристалла.

Вблизи эта махина ещё больше, а так же — выше. Это словно необъятная гора, внутри которой плавает энергия из шести цветов.

Артём приподнял руку и увидел, что из его ладони сочиться багровый огонь, лазурные молнии и тьмы. И все эти стихии устремились к кристаллу… эта сила… сила Королей!

— Наш план практически осуществлён. Нет смысла переживать.

Услышав знакомый голос, говорящий на языке «забытой эпохи», Артём тут же припал к полу всем тело, а следом, подползя к краю крыши, выгляну из–за укрытия.

Внизу, возле кристалла, стоит молодой блондин с голубыми глазами. Его выражение лица — словно камень. Нет эмоций! Одет он в белую рубаху и чёрные штаны, а на поясе висит меч.

Глаза Артёма округлились, ведь он прекрасно знает, кто это такой.

— Сил!…

Да, это тот самый Сил Феникс, который оказался Предтечам по имени — Сильвер, или другое его имя — «Властитель Всего Сущего».

Последняя встреча Артёма и Сила была наполнена предательством и разочарованием друг в друге. Ведь именно Сильвер в давние времена сорвал с «Гидрасиля» ветви, тем самым дав жизнь Богам «Среднего Мира». Так же именно он стоял за тем, что бы Агнес захватила тело Малии, использовав для этого Грейса Энгирода и его игру с самой Судьбой. Иными словами — это очень коварный и непредсказуемый враг, который раньше был для Артёма близким другом.

— Он ничего не узнает! — продолжил Сильвер, — Вильдриф находится под нашим полным контролем. Для него самое главное — найти правду! Мы этим воспользуемся и освободим всех Истинно «Бессмертных» Предтечей. С кровью из «Грааля» — мы сможем обойти твой незримый запрет. И тогда Боги нам подчиняться, а следом — мы их убьём!

Сильвер замолчал, начав выслушивать того, кто располагается по ту сторону кристалла, куда Артём уже не может заглянуть. И самое странное… второго голоса нет!…

— Из–за твоей силы, мы немы! И это, знаешь ли, подпортило нам все планы. Поэтом…

Сильвер резко замолк, а на его лице наконец–то проскочила эмоция. Он испугался. Да и вдобавок сделал шаг назад.

— Д–да… прости меня… — тут же упал парень на одно колено, — Я не хотел тебя оскорбить. Просто из–за «проклятия», мои эмоции и само поведение — нестабильны.

Сильвер поднял лицо и начал слушать того, кто прячется за кристаллом.

— Да! Я выполню часть своей сделки. Ты получишь свободу, а я верну свой народ!… — он встал с колена.

Повисла небольшая тишина.

— Он никогда не узнает об этом месте. Да и к тому же вход сюда есть лишь у тех, кто был тобой «благословлён».

Вновь тишина.

— Да, на этом и закончим. Как появятся новости, я вновь тебя навещу.

Артём, наблюдая за тем, как Сильвер уходит, окунулся в раздумья.

«Так Боги не соврали! Они с Предтечами и правда, враги! Хотя те им поклоняются. Дурдом какой–то! Зачем им смерть Яхве, Самюэля и Персефоны⁈ Да и… кто это там, на той стороне кристалла⁈ И про какое „благословение“ они говорили⁈ Я что-то не припомню, что бы мне была дарована такая честь… или это всё из-за Гильгамеша⁈ Он ведь внутри моих нитей „Мироздания“.»

Дождавшись, когда Сильвер проникнет в один из порталов, дабы вернуться обратно в реальный мир, Артём поднялся на ноги и начал перепрыгивать с крыши на крышу. Он хотел увидеть того, кто прячется за кристаллом.

Наконец–то запрыгнув на нужную башню, Артём встал на край крыши и пригляделся.

Кто–то прибит прямо к поверхности кристалла. И этот некто очень большой! Ростом он как три человека, а может даже больше.

— Нехрина невидно! — сощурил Артём глаза, желая детально разглядеть неизвестного.

Зная, что дальнейшие действия могут повлечь за собой неминуемые последствия, Артём всё же спрыгнул с башни. Он хотел знать наверняка. Без догадок и предположений. Это он⁈ Или это ещё один выродок из расы Предтечей⁈

Как только стопы Артёма коснулись дороги, состоящей из белого света, он использовал «скачок» и в мгновение ока оказался возле исполинского кристалла.

— А⁈…

Лицо Феникса исказил первородный ужас и страх, в груди всё сдавило, а разум начал меркнуть. Внутри него словно сработал какой-то триггер.

К кристаллической поверхности прибит мужчина ростом, примерно, под шесть метров. Кожа бледная, словно луна, а на его теле разбитый вдребезги доспех из золотого и белого металла. Волосы состоят из чистого потока света и касаются громоздких плачей, лицо вытянутое и сухое, а так же у него три пары глаз, которые на данный момент закрыты. Но самое странное — его конечности пронзили насквозь остроконечные короны, состоящие из золотого, белого, чёрного и синего света. На голове расположилась багровая корона, которая пустила по лицу пленника алые вены, а живот пронзили радужной короной. И именно от этих корон струится шесть цветов, что царствуют внутри кристалла.

И это было ещё не всё! На груди пленника расположились три огромных раны, которые идут полумесяцем. Внутри — пустота! Хотя помимо вибрирующей багровой плоти, видно ещё толстые вены.

«У него вырезали три сердца!!!» — опешил Артём.

Из ран струится чёрно–фиолетовая кровь, которая полностью опоясывает тело мужчины. Но вот на землю она не падает. Весь поток останавливается на пятках.

— Агрх!!!

Охотник сжал зубы до скрежета, ведь в его голове возник пронзающий писк, который словно желал расплавить ему мозги. Этот звук был таким мерзким, что хотелось выстрелить себе в голову.

Лицо пленника ожило. Он обнажил зубы в жуткой, обезумевшей от гнева и ярости, гримасе. Но вот его очи закрыты. Хотя видно, что веки дрожат. Алые вены, словно печать, не дают глазам увидеть реальный мир.

«ЭТО ТЫ!!!»

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!! — рухнул Артём на ноги, прикрыв ладонями уши.

Этот голос прошёлся по всему телу Артёма, принеся ему невыносимую боль, следом на коже выступили чёрные пульсирующие вены, а глаза полностью утонули во мраке, но в тоже время парень прекрасно всё видит.

— Артём!!!

Охотник обернулся, застав слева от себя волка, на морде которого застыл неподдельный ужас, а сам он, поджав хвост, отступает вперёд спиной.

— Ты должен бежать! Сейчас же! — рыкнул Волк.

Не успел Артём ответить, как в его мыслях возник голос, состоящий из переплетений не десятка, и даже — не сотни, тысяч голос… их бесчисленное количество… и все они говорят в один голос, создавая интонацию, от которой в жилах стынет кровь!

«Как смеешь ты смотреть на меня! Думать обо мне! Стоять рядом со мной!…»

Губы мужчины двигаются, но вот самого голоса, в реальном мире, нет. Он словно существуют по ту сторону реальности, из которой и исходит его жуткий тембр.

Артём, пересилив себя, встал на ноги, а его ладони так и продолжают крепко сжимать уши.

— Ты… ты Праотец⁈… — спросил Артём на языке «забытой эпохи» самый главный вопрос.

Повисла давящая тишина, а следом мужчина широко раскрыл рот в жуткой усмешке. Он засмеялся от всей души. Вот только смех, рикошетя по барабанным перепонкам и по мозгам, раздался внутри Артёма, из–за чего тот начал шипеть от боли и кричать во весь голос. Он делал всё, лишь бы заглушить этот жуткий голос!

В один момент смех исчез, а следом мужчина сказал властным спокойным тоном:

«Имя мне — Анграйт! Я тот, кто и сотворил вселенную, по которой ходит сама жизнь, смерть, время и судьба!.. Мальчик, не уж то ты меня забыл⁈… Как же прискорбно. А мы ведь так с тобой подружились в прошлой жизни. Ты даже не представляешь, как мы дорожили друг другом!»

Артёма окутал леденящий ужас. Вот он! Живой! Сам «Праотец»! И его имя — Анграйт! Значит, Боги зовут себя именем «Праотца», а следом делают приставку «Ди» и только потом провозглашают своё настоящее имя. Вот почему когда Предтечи просят силы, они сначала упоминают «Праотца», а лишь потом Богов.

— Уж извини, но я не Гильгамеш! Это ведь ты «блокируешь» правду⁈ И ты же управляешь воскресшими «Защитниками»⁈ Да⁈… — Артём осмотрел кристалл, а следом ему на ум пришёл только один вывод, — Гильгамеш пленил тебя… но не смог убить!…

«МОЛЧАТЬ!!!»

Артём рухнул на колени, а чёрные вены на его теле начали быстро пульсировать.

«В новой жизни ты стал более разговорчивым. Хотя как был наглецом, так им и остался. Когда общаешься со мной, проявляй уважение. Ибо я всё! Я начало! И я конец!»

Поняв, что разговор заходит в тупик, Артём решил сделать самую безумную вещь, которую он вообще когда-либо делал в своей жизни.

Охотник резко вскочил на ноги, подошёл к Анграйту, а следом, вытянув перед собой левую руку, положил ладонь на его ногу.

Чёрно-фиолетовая кровь начала пропитывать тканевую основу, которая расположена на ладонях и пальцах. Всё, что останется сделать потом — это выжать перчатку и получить тем самым склянку с кровью «Праотца».

Когда Артём был в Цитадели «Предтечей», он встретил Ёрмунганда. Это был змей, который вкусил каплю крови «Праотца» и стал с бесконечностью одним целым. Значит, в крови «Праотца» что–то есть!

Столь дерзкий поступок не заставил Анграйта впасть в бешенство, а напротив — он вновь начал смеяться, обнажив звериную улыбку.

— Зря ты это сделал!!! — промолвил Волк испуганным голосом, а следом растворился в реальности мира.

«Уж извини, другой „я“, но упускать подобный шанс я не стану!» — сделал Артём несколько шагов назад, снял перчатку и повесил её на свой пояс.

Лицо Праотца резко распрямилось и перестало показывать хоть какие-нибудь эмоции. Такое чувство, словно он отключился.

Послышались человеческие шаги, а следом из–за граней кристалла вышел мужчина, облачённый в золотую броню покрытую чёрными словами на языке «заботой эпохи»: господство, тщеславие, гордыня, заносчивость, ярость, призрение и обжорство. У него серебряные волосы, золотые глаза с белоснежными вытянутыми зрачками, волевой подбородок, маленький нос и большие пухлые губы.

В руках у мужчины золотой меч с надписью на языке «забытой эпохи»:

«На основе прошлого — познаём будущее, а на основе ясного — познаём скрытое»

— Смотрите, кто пожаловал! — закинул мужчина меч на правое плечо, — Давно не виделись, Артём.

Глаза Охотника округлились, а сердце ушло в пятки.

— Фуриал!… — дрогнул голос Артёма, — Так вот он — «Исток»⁈

Мужчина наигранно задумался, а следом ответил с усмешкой на лице:

— Его начало!

Появились новые шаги!

Артём обернулся, застав вдалеке, как в его сторону направляется высокий мужчина с острыми чертами лица и змеиной улыбкой. Его «броня» и «письмена» точно такие же, как у Фуриала.

— ГИ-И-И-ЛЬГА-А-А-МЕ-Е-Е-Ш!!! — мелодично закричал мужчина во весь голос.

— Гурет!… — опешил Артём.

Это тот самый проклятый «Защитник», которого Артём встретил на «Забвение». Он обитал внутри «Титана» и искал ключ от Цитадели «Предтечей».

И на этом всё не закончилось. Город, который мгновение назад прибывал в полной тишине, утонул в шагах и металлическом бренчании от массивной брони.

Брови Артёма полезли на лоб, а лицо вмиг побелело. Ведь он увидел, как к нему направляется целая АРМАДА «Защитников». И все они, обнажив мечи, желают лишь одного… забрать жизнь предателя…

Глава IV Вне коллектива

Артёма окружили со всех сторон. Это были те, кто в забытые времена оберегал покой всей вселенной. Помимо мужчин, среди воинов так же есть женщины, старики и юнцы, которые, по всей видимости, в «забытой эпохе» только-только вступили в ряды Защитников. Их численность… несколько сотен тысяч, а может быть и больше. Да и все ли воины явились поприветствовать старого друга — это вопрос без ответа.

Защитники облачены в золотую броню, покрытую письменами на языке «забытой эпохи». Всего два вида. Первый горит белым светом: честь, отвага, любовь, защита, храбрость, удача и бесстрашие. Второй — чёрным: господство, тщеславие, гордыня, заносчивость, ярость, призрение и обжорство. Так же у всех воинов в руке находится золотой меч, на котором выгравирован девиз. Причём у каждого он свой.

Фуриал и Гурет встали в ряды своих собратьев по оружию и теперь просто молчат, как, в принципе, и всё войско.

У воинов золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками. И эти глаза точно такие же, как у Первородных, а так же такой цвет глаз принадлежит Яхве. Всё это связанно, но как именно, Артёму только предстоит узнать.

— Чего молчим⁈ — спросил Охотник, оглядываясь по сторонам и замечая взгляды, переполненные ненавистью и яростью, — Давайте, не стесняйтесь. Можете высказаться!

Артём специально провоцирует Защитников, дабы понять, действует ли в этом загадочном мире «запрет» Праотца на распространение правды.

Послышались тяжелые шаги, а строй перед Артёмом начал расходиться, образовывая из себя тропу.

Глаза Охотника расширились, ведь он увидел воина практически под три метра роста. Даже Бор меркнет на его фоне. Он сложен как настоящий атлет, а его спиной можно закрыть небольшую группу людей. У него серебряные волосы, острый нос, вытянутый подбородок, кожа бледная, словно свет луны, золотые глаза, а лицо широкое или даже — сплюснутое. Ему словно по морде ударили сковородкой.

Воин вышел из рядов своих собратьев и встал напротив Артёма.

— Ого! — оглядел Охотник мужчину с ног и до головы, — Это ж чем тебя кормили⁈ Рецептиком поделишься⁈ В будущем я планирую завести сына, и мне нужна твоя методика наращивания мышц. Так что колись, бугай!

Мужчина свёл брови вместе, а его лицо отчетливо давало понять, что Артём ему омерзителен.

— Помнишь меня⁈… — спросил мужчина грубым тоном.

Артём призадумался, сложил руки на груди, а следом сказал:

— Жан–пьер⁈ Дед Мороз⁈ Хер с горы⁈ Что–то из этого⁈ Да⁈

Пропустив мимо ушей ответ Артёма, мужчина провозгласил:

— Имя мне — Сириус Крост. Я — Сильнейший «Защитник». И именно я вёл главное войско, которое ты нагло предал!… Ты меня короновал, ублюдок! Как и ещё пятерых моих братьев, что стоят в этом войске!

Из строя вышли пять воинов, переполненные обидой и ненавистью.

— Ты нас предал! — сжал Сириус кулаки, а по его лицу расползлись пульсирующие вены, — Соломон даровал тебе прощение! Но ты проигнорировал его доброту… ты его убил, как и других Королей… Праотец нам всё показал!.. – по щекам мужчины покатились слёзы, — Они были для нас всем миром! И ты… ты… ТЫ ВСЁ УНИЧТОЖИЛ!!!

Крик Сириуса разошёлся по всему молчаливому городу.

— И ради чего⁈ А⁈ — вытер он с лица слёзы, — Что бы вернуться к началу⁈ Посмотри!!! Мы вновь пленники в руках безумца! Ты ничего не исправил… ничего…

Артём на мгновение отдался размышлениям. Перед его глазами застыла пещера с двумя войсками. На одной стороне были Люди, а на второй — Предтечи. И там, среди «Защитников», был некто, кто нёс на своей голове корону. Фальшивый Король!

«Понятно! Гильгамеш обманом заставил Защитников, а так же всю человеческую расу, идти войной на „Истинно“ Бессмертных. Он разделил войско на шесть частей, а так же для каждой части предоставил нового Короля… фальшивку!… Как я понимаю, всё это было сделано для отвлечения внимания и для нанесения неожиданного удара. Ведь Аскалона поразили багровым копьём в самом центре его войска. Но так же этот удар спровоцировал смерть не только для Предтечей, но и для Людей! Вот почему два войска сошлись в бою лишь начальным строем. Гильгамеш ими пожертвовал!..»

— Ты же понимаешь, что я не Гильгамеш⁈ Посмотри на меня⁈ Я со… вершенно…

Глаза Артёма полезли из орбит, а дыхание на мгновение застыло. Ведь на нём золотая броня, покрытая белыми письменами силы: честь, отвага, любовь, защита, храбрость, удача и бесстрашие. Волосы стали серебряными, глаза приняли золотой оттенок, а зрачки побелели и вытянулись. Так же вместо огнестрельного оружия, на поясе парня находится золотой меч в белых ножнах. Кинжалы на предплечьях исчезли.

— Да, я прекрасно вижу, кто стоит передо мной!

Артём попыталсяпризвать нити, но ничего не получилось. Их просто нет.

— Оу… дерьмо!… — тяжело вздохнул Охотник.

«Значит, этот мир обнажает твою истинную суть. И здесь нет „нитей“ Мироздания!»

Артём приподнял левую руку, а его ладонь вмиг покрылась багровым огнём, лазурными молниями и едкой тьмой.

«Магия осталась при мне. По всей видимости, это связанно с тем, что это сила Королей „Забытой Эпохи“.»

— И⁈ — бросил Артём взгляд на Сириуса, — Будем драться, да⁈

— Драться⁈… — мужчина рассмеялся во весь голос, — Нет… – он резко успокоился, а его лицо озверело, — Ты заставил Анграйта впасть в ярость. Поэтому мы — «Защитники», заберём у тебя жизнь!… МЫ ТЕБЯ УБЬЁМ!!!

Все Защитники в один миг покрылись белой энергией, из-за которой воздух начал дрожать и искажаться. Сейчас будет не бой, а настоящая казнь!

Артём достал их ножен золотой меч, на котором высечен девиз Гильгамеша:

«Источая свет — утоним мы все во тьме»

— Ну, давайте, ублюдки! Кто первый⁈ — покрылся Артём тремя стихиями.

«Самое главное, что в этом мире нет нитей. Значит, сейчас будет битва, основанная на физических возможностях, а так же всё будет завесить от внутренней силы. Но… СУКА! Как же их много!…»

Сириус уже было хотел направиться в сторону Артёма, как он тут же замер, ведь из толпы его собратьев вышел Защитник, который не обнажил клинок, а его тело не покрывает белая энергия. Он высокий, примерно под два метра росту, а его седые волосы падают на громоздкие плечи. Золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками отдают мудростью и непоколебимой силой, а его дерзкая улыбка говорит о том, что он бесстрашный воин.

Охотник широко раскрыл рот, так как узнал этого мужчину. Да… это он, сомнений нет…

Воин закрыл своей спиной Артёма, а его взгляд устремился на сильнейшего Защитника.

— Как это понимать, Агат⁈ — рыкнул Сириус.

В шаге от Артёма находиться Губитель! Тот самый легендарный Чёрный Дракон, который оказался одним из последних выживших Защитников, кто утерял «благословение» Богов. По всей видимости, после смерти его душа переместилась в это место, где он вновь обрёл физическую оболочку.

«Стоп!… — осознал Артём одну истину, — Пока существуют „алые“ сферы, то и Защитники продолжают существовать в этом месте. Ведь изумрудный город, который я нашёл в „Преисподней“, всё ещё функционирует… вот почему здесь Агат! Его „алая“ сфера не уничтожена!»

— Ты уж прости меня, Сириус. Но я должен этому пацану. Поэтому Я не дам вам его убить.

Воздух начал дрожать, а в мыслях Артёма возник мерзкий писк, из–за чего он схватился за уши.

Агат слегка обернулся и бросил взгляд на Анграйта, у которого начали вибрировать веки.

— Даже не старайся! — нагло усмехнулся Агат, — Я не буду исполнять твою волю. Поэтому — сгинь из моих мыслей, чёртов паразит!

Анграйт недовольно цыкнул, а его губы исказила злость.

В мыслях Артёма, как и всех Защитников, возник голос, состоящий из бесконечного потока голосов, говорящих в унисон:

«Да, Агат, ты уникальный… но помогла ли тебе твоя уникальность уберечь от смерти Караю, твою наставницу⁈ Хм… Нет! Она умерла, дружок. Как и все те, кого Гильгамеш принёс в жертву. Разве ты забыл, что он сотворил⁈ Один раз ты уже пошёл против меня. Не повторяй своих былых ошибок. Встань к братьям и сёстрам. Ведь это твой истинный путь!»

Агат резко развернулся, вытащил клинок из ножен и уткнул остриё в грудь Анграйта. Из-за этого поступка все Защитники выставили перед собой руки. Но Артём заметил, что сделали они это словно не по своей воле. Ведь многие не испугались, а удивились собственным движениям.

— Хватит лгать! Ты подчинил себе Защитников. По доброй воле за тобой никто не пойдёт. И Гильгамеш был не глупцом. Он открыл нам глаза… мы все видели, что ты такое на самом деле! — лицо Агата исказила ярость, а все Защитники вдруг покрылись холодным потом, — Ты зло в самом ярком его проявление! И мне очень жаль, что Гильгамеш не смог тебя прикончить. Но… у его второй версии на это есть все шансы. Возможно, для этого он и перестроил весь мир. Живые существа, взращённые новой вселенной, смогут дать тебе равный отпор.

На лице Анграйта появилась широкая улыбка.

«Глупец! А я ведь мог создать для тебя мир, где ты бы жил вместе со своим сыном и дочерью. Мир полный счастья и любви. Никакой крови и вражды… хотя… о чём это я⁈ – мерзко посмеялся Анграйт, — Ты отдал „Иной Расе“ свою родную дочь, из которой в итоге сделали „гибрида“. Но вот твоему сыну повезло меньше. Ты сделал так, что бы он всю жизнь тебя ненавидел. Его призирало собственное племя, а втайне — хотело убить. И всё по твоей вине. М–да… идеальный мир! Так ты думаешь, Агат⁈ Самому не смешно, полоумный отец⁈»

По всему лбу Агата расползлись пульсирующие вены, а его меч зажегся белоснежной энергией.

Мужчина взял замах для удара, а в это время все Защитники, вытянув перед собой руку, побежали в сторону Анграйта.

«ДАВАЙ!!!» — обнажил Праотец маниакальную улыбку.

Артём замер на одном месте, вообще не понимая, что ему делать и что здесь происходит. Но одно он увидел ясно. Агат, в момент удара, резко развернулся на сто восемьдесят градусов.

В Защитников ударила белоснежная аура, которая приняла форму волны. Такая атака их не убила, но отбросила подальше от кристалла. Поэтому кто–то пробил башню насквозь, кто–то рухнул спиной на белоснежную дорогу, а кто спокойно приземлился на ноги.

Появился путь к побегу!

«Глупый мальчишка! — фыркнул Анграйт, — Так или иначе тебе не выбраться из Карфагена, а „Исток“ для тебя закрыт на веки вечные!»

— Да мне плевать на твой «Исток»! — фыркнул Агат в ответ, — Можешь не пугать меня этим бредом!

Анграйт обнажил зубы в жуткой гримасе. Он хотел убить Агата. Разорвать его тело на части и сделать так, что бы об этом предателе никто не вспомнил.

— Артём! — подошел Агат к застывшему от шока Фениксу, — Я помогу тебе отсюда выбраться. Я проложу путь до твоего портала. Но! Больше сюда не возвращайся! И не останавливайся! Беги изо всех сил!

Артём лишь слегка приоткрыл рот, дабы задать самый главный вопрос, как Агат вдруг схватил его за нагрудник брони.

— Чего⁈…

Агат раскрутился вокруг себя и швырнул Артём с такой силой, что тот в мгновение ока долетел до самой наивысшей точки города и рухнул на крышу одной из изумрудных башен. По всей видимости, у Губителя остались его драконьи силы, которые теперь заключены в человеческом теле.

Сделав перекат, а следом резко вскочив на ноги, Артём побежал изо всех сил, начав перепрыгивать с крыши на крышу, используя для этого магию молний.

Глянув вниз, Охотник увидел, как целая армада Защитников, объяв себя белой энергией, пустились в бега за нарушителем. Но в тоже время среди них появился Агат, который начал разрывать строй на части, тем самым замедляя погоню. Но вот что Охотник вообще не ожидал, так это увидеть, как у некоторых «Защитников» из спины вырвались крылья летучей мыши, птичьи, драконьи, а так же были крылья, состоящие из какой–то жидкой серой субстанции. И эта часть войска тут же взмыла к небесным просторам, начав подбираться к Артёму всё ближе и ближе.

— Дерьмо!…

Глава V Обещание

«И так, что мы имеем⁈» — убрал Охотник меч Гильгамеша обратно в ножны.

Артём перепрыгнул на новую башню, а следом, окутав себя ещё большим потоком молний, совершил скоростной «скачок».

«Я нашёл Праотца! Хорошо ли это⁈ С одной стороны — да, а с другой — теперь армада Защитников хочет разорвать меня на части! — обернулся Феникс, заметив, что крылатые воины уже скоро его нагонят, — Единственный плюс — Губитель на моей стороне. И он, по всей видимости, не в обиде на меня. Я всё-таки поспособствовал в его смерти. Хотя… это и был смысл его жизни. Он должен был умереть от рук родного сына. И то, что он в Карфагене — это невероятная удача! Своего рода у меня теперь есть союзник по ту сторону реальности. И в дальнейшем, это можно использовать в моих целях!»

Почувствовав спиной приближение неминуемой смерти, Артём резко развернулся, пропустив под подмышкой острый клинок. Следом он взял руку Защитника в плотный захват, потянул вверх и сломал её на две части.

Воин даже не шикнул. Место этого он атаковал целой рукой.

Артём увернулся, отпустил сломанную конечность и ударил с ноги, объяв её багровым огнём. Итог: воин с птичьими крыльями пробил своим телом изумрудную башню насквозь.

«Так, а почему у него не сработал незримый барьер⁈»

У «Защитников» есть что–то вроде невидимой пленки, которая окружает всё их тело в виде купола. Дальнобойные атаки не работают, как и удары, пропитанные стремлением убить или ранить. Есть три способа обойти эту защиту. Первый — вступить в контакт с Защитником. Другими словами — прикоснуться к нему. Второй — атаковать без желания убить. Третий — ударить силой, которая превосходит силу Защитника на несколько порядков. Для этого можно использовать «Мироздание». Но! Когда они активируют «Истинный Лик» — этот барьер исчезает.

На крыше возник ещё один Защитник, отчего Артём решил убедиться наверняка в своей догадке.

Феникс атаковал кулаком, объятым в молнии, а желал он лишь одного — убить своего врага.

— А⁈…

Защитник распался на частички света, которые смешались с реальностью. Следом воин материализовался уже за спиной Артёма. Он попытался нанести удар мечом, но Феникс был быстрее и ударил с локтя, при этом резко развернув корпус.

Локоть вонзилась во что–то невидимое, но сам удар был сильным, из–за чего воина просто выбросило с крыши.

— Понял, не дурак! — увидел парень армаду крылатых воинов, которые практически догнали свою цель.

Пока есть время, Артёма вновь окутал себя молниями и продолжил бегство.

«Так! Барьер присутствует! Но, как я понимаю, эта способность есть не у всех Защитников. За то вот перемещение сквозь пространство есть у всех! И это ахринеть как бесит. Они словно распадаются на атомы, а потом заново собирают своё тело, только уже в другом месте! И это очень сложно отследить!»

Артём увидел, как от некоторых Защитников начали отделяться крылатые марионетки, состоящие из чёрного потока света. Это разделение сути на две равные части: по оригиналу теперь придётся бить лишь внутренней силой, а по марионетке — физическими атаками. Точно такая же марионетка была у Гурета. Вот и вторая способность Защитников. И она, в отличие от «барьера», не исчезает с применением «Истинного Лика».

Число преследующих воинов увеличилось. И это плохо! Телепорт Артёма примерно в десяти километрах. При его скоростном движении, он будет у конечной цели примерно через пять минут.

Перепрыгнув на новую башню, Артём широко раскрыл глаза, увидев, как передним материализовался Сириус. Этот ублюдок воспользовался суматохой. Несколько секунд стали для него выигрышной картой.

Сириус поднял правую руку, а следом резко опустил её вниз. Щёки Артёма начали вибрировать, ноги подкосило, а следом его тело вонзилось в пол, пробив его насквозь.

Феникс начал падать вниз на жуткой скорости и пробивать этаж за этажом. И всё дело в том, что на него давит само пространство мира. Это гравитация!!!

«Сука! Значит: барьер, марионетка и гравитация. Ага, запомнил!»

Артём, только соприкоснувшись с новой поверхностью пола, использовал «скачок» и с трудом смог уйти из зоны давления. Он сделал кувырок, а следом выпрыгнул в окно, начав пикировать на улицу, полную Защитников с обнажёнными мечами.

Укутавшись в молнии, а следом — поменяв полюса, Охотника словно подхватила невидимая сила и он начал лететь по воздуху. И это было ещё не всё. Он выпустил из стоп багровый огонь, ускорившись в сотни раз, из-за чего его облик превратился в подобие падающей кометы. Так же его тело выпустило незримые частички маны, тем самым сотворив самый настоящий «локатор». Ведь по Артёму так и намеревалась ударить «гравитация», посланная уже не одним Защитником, а целой дюжиной. Но, благо, ни одна атака не смогла попасть по вёрткой цели.

Слегка обернувшись, Артём застал Губителя, который рубил своих братьев и сестёр мечом. Атакует он, без какой либо жалости или сомнений. И он уже практически полностью окропил своё тело кровью. Но, чёрт возьми, Защитники восстают из мёртвых. И вот этого Охотник боялся больше всего. Это ведь души, обретшие физическую оболочку вне реального мира. Иными словами: разрубишь тело, как они тут же это тело восстановят, а так же воины из «забытой эпохи» не могут отправиться на тот свет, так как их души заточены в этом загадочном мире.

«А если Я здесь помру⁈ Я тоже останусь в этом месте на веки вечные⁈ Я ведь вроде бы нужен Лилит. Нет⁈ Или Анграйту плевать на планы своих поданных?»

Артём поднял взгляд, обнаружив, что все крылатые воины обрушились на него, словно град. В этот момент он тут же рухнул на землю, оказавшись в рядах Защитников. И те, показав злобный ненавистный взгляд, желали лишь одного — убить предателя. Но Феникс тут же обратился в поток молний, начав испепелять врагов своей скоростью, которая вышла за пределы скорости звука.

Один из Защитников, сумев избежать испепеления, ухватился за ногу Артёма и тот рухнул на белоснежную дорогу, почертив в ней глубокую линию.

— Агрх! — рыкнул парень, поднимаясь с земли, — Подло!

Перед Артёмом возник Защитник с обнажённым мечом, покрытым белой энергией. Но парень не растерялся и нанёс молниеносный удар кулаком, объятым молниями… вот только конечность прошла голову насквозь!

— Чего⁈…

Развернувшись, Артём увернулся от клинка, а следом вновь попытался атаковать. Но все его удары проходят насквозь, отчего на лице Защитника возникла коварная улыбка. Правда, радовался он не долго!

Артём швырнул камень в воина, а как он прошёл насквозь, тут же нанёс удар, раскроив Защитнику голову на две части.

«Неосязаемость!!! Вот и четвертая способность. Минус — два удара подряд, с разбегом в одну секунду, воин не может отразить! Значит, проще всего его будет застрелить!»

Артём уже хотел продолжить бегство, как в его спину, на полной скорости, врезался воин с крыльями летучей мыши, начав пробивать его телом изумрудные башни насквозь.

Укрепив тело маной, Охотник практически не чувствовал боли, но с этим крылатым другом нужно что–то делать.

Сжив зубы до скрежета, Артём закричал во весь голос, выпустив из себя всплеск багрового огня. Воина, в прямом смысле этого слова, — расплавило, а сам Феникс на мгновение превратился в подобие мини-звезды.

Всплеск утих, но перед Артёмом уже выстроился новый отряд Защитников. И у каждого начал вибрировать нагрудник, а следом из него вырвалась звуковая волна в виде луча, которая расщепляет на своём пути всё сущее.

Артём, обратившись в молнию, начал перепрыгивать и уворачиваться от лучей, пока в один момент он не добрался до отряда.

Воины попытались атаковать мечом, да вот их тени ожили, а следом — распространились по всему телу, сковав движения. Это была магия «тьмы», а следом Артём снес каждому Защитнику голову магией «багрового огня».

«Звуковая волна! Это пятая способность! Если судить по тому, что Защитники были приверженцами Королей, то способностей должно быть шесть.»

И Артёма не заставили ждать. Перед ним возникли воины, которые, выставив перед собой руки, закричали боевой клич.

— А⁈

Охотник попытался сделать шаг вперёд, как его тело тут же застыло во времени, а вокруг него возник купол анти-жизни.

«Ого! У меня ведь есть точно такая же сила! С помощью „Покрова Беса“ я тоже могу останавливать время благодаря материи, которую все называют — „анти–жизни“.»

Тень Артёма ожила, а следом, ухватившись за его ногу, потащила хозяина к краю купола. Но… было это так медленно, что большая часть Защитников уже окружила Артёма. Теперь они подходят к своей цели, обнажив мечи и покрыв себя белой энергией.

«Так! Нужно действовать по-другому… хм… а что если я сделаю вот так⁈»

Тьма, место того, что бы тащить своего хозяина к выходу, начала резко набухать, пока не обратилась в плотный купол, тем самым вытолкнув «анти–жизнь» и нарушив её целостность.

Сбросив с себя тьму, Артём вновь смог двигаться. Вот только он уже окружён с каждой стороны, а на небе огромным роем застыли крылатые воины… бежать больше некуда!…

— Набегался⁈ — вышел вперёд Сириус.

— И вы зовёте себя доблестными воинами⁈ — огляделся Артём, — Где ваша честь, смерды⁈ Армадой на одного⁈ Ну да, много ума не нужно. А один на один⁈ Что⁈ Кишка тонка⁈

Подобные заявления никак не повлияли на решение Защитников. Они, одним строем, начали сужать круг и готовиться к атаке.

Артём вытащил из ножен меч, а его тело покрылось потоком трёх стихий.

— НУ, ДАВАЙТЕ, МРАЗИ!!! Я ВАС ВСЕХ ПОРЕЖ…

Охотник не смог договорить, так как левый строй воинов разорвало в клочья, а сквозь кишки и плоть прорвался Агат.

На лице мужчины широкая улыбка, а в глазах застыло наслаждение и радость.

Что ж, Губитель не меняется. Для него сражения — это смысл жизни. Поэтому он всегда рад принять бой с сильным соперником.

Оказавшись возле Артёма, мужчина вдохнул полной грудью, а его обезумевший от восторга взгляд упал на Сириуса, который вмиг изменился в лице. По словам этого бугая — он сильнейший Защитник. Но по его глазам видно, что он боится Агата.

— Прекрати! — рыкнул Сириус, — Плевать на приказ Анграйта. Гильгамеш должен получить должное наказание.

— Заткнись, чёртов нытик! — усмехнулся Агат, — Место того, что бы бороться, ты предпочёл пресмыкаться. Мне не о чем с тобой говорить. Я призираю таких, как ты.

Агат огляделся, увидев в глазах братьев и сестёр стыд.

— Вы либо должны сопротивляться, либо закрыть свой рот и исполнять роль обычной вещи! А вещи не разговаривают, не чувствуют и не имеют права требовать возмездия! Разве я не прав⁈ А⁈ — начал он крутиться вокруг себя, расправив руки в разные стороны, — Я был рядом с Гильгамешем! Он предал и меня! Но я не в обиде! Нет! Я знаю, к какой цели он шёл. И я понимаю, что ему ПРИШЛОСЬ принести великую жертву. И вы все тоже прекрасно это понимаете, просто отказываетесь в это поверить. Вам лишь бы найти виновного и закрыть глаза на страшную правду!

— Факт остаётся фактом! — сжал кулаки Сириус, — Он убил нас ради своих целей, наплевав на наши жизни и мечты. Вот итог его пути! И он ничего не исправил.

Агат демонстративно закатил глаза, а следом тяжело вздохнул.

— О какой мечте ты говоришь, Сириус? Самому не смешно? Разве ты забыл, что… он… а мы… и вот мы вновь…

Артём широко раскрыл глаза, а его лицо исказил гнев. Снова этот «блок», который возник из-за Мироздания и Тьмы. Как говорил Фуриал, Праотцу пришлось сотворить этот незримый барьер. Даже если он этого не хотел, он не мог проигнорировать великую жертву своих детей.

То, что сказал Агат в сторону Сириуса, заставило того пасть в какой–то жуткий ступор. Бугай даже начал дрожать. В принципе, то же самое случилось и со всеми Защитниками.

«Что Агат им сказал⁈ Какого хрена поле боя превратилось в палату для душевно больных⁈»

Сириус вдруг выпучил глаза, а его гримаса стала напоминать человека, доведённого до отчаяния:

— ЗАТКНИСЬ!!! — махнул он рукой, — МОЖЕТ БЫТЬ МЫ ХОТЕЛИ БЫТЬ ОБМАНУТЫМИ!!! ТА ЖИЗНЬ БЫЛА НАСТОЯЩЕЙ!!! МЫ ЛЮБИЛИ, НАСЛАЖДАЛИСЬ ДОСУГОМ И НАШЕ БРАТСТВО БЫЛО ЕДИНЫМ!!! ПОЧЕМУ НИКТО НЕ СПРОСИЛ, ЧЕГО ХОТИЛИ ИМЕННО МЫ⁈

Агат, место того, что бы успокоить строго товарища, рассмеялся от всей души.

— Какой абсурд! — фыркнул Губитель, — Давай, поплачь, размазня. Может быть, мне даже станет тебя жалко… ах да… мне плевать! Потому что я понимаю, как обстоят дела.

— Он бросил тебя, Агат… — успокоился Сириус, — В отличие от нас всех, ты продолжил жить. Ты увидел, как наш мир пал.

— И именно поэтому я знаю, что новая вселенная — это искупление старых грехов. Вы не видели того, что твориться там, за пределами Карфагена. Жизнь обрела истинные краски. Она настоящая! И я готов за эту жизнь сражаться… вот зачем Гильгамеш оставил мне жизнь. Он знал, что я приду в Карфаген. Поэтому лучше вам меня послушать, а не утопать в жалости к самим себе. Мы же все одна семья!… Наша братство едино! И Гильгамеш шёл по нашему укладу, братья и сёстры. Как бы сильно вы его ненавидели, вы знаете, что я говорю правду.

Защитники начали переглядываться, а их глаза не могли соврать. Они были согласны с тем, что сказал Агат. Но в тоже время обида их сильна.

— Я…

Сириус вдруг застыл с раскрытым ртом, а его глаза утонули в белоснежном свете. То же самое случилось и со всеми Защитниками. В них словно что-то пытается вселиться!

— Это плохо!… — свёл Агат брови вместе, — А КАК ЖЕ ЧЕСТЬ, АНГРАЙТ⁈ ЗАЩИТНИКИ ВЕДЬ ПОЙДУТ ЗА ТОБОЙ БЕЗ КАКИХ-ЛИБО ВОПРОСОВ! ИЛИ ЧТО⁈ ТЫ В ОЧЕРЕДНОЙ РАЗ СОЛГАЛ⁈

В чертогах космоса, прямо над кристаллической горой, возник человеческий исполинский силуэт, состоящий из нефритового, алого и золотого света. Его тело окутывают цепи из шести королевских цветов, не давая ему сдвинуться с места.

Короли, окружившие Карфаген, вдруг засияли с новой силой. Точнее звёзды, из которых они состоят. И в тот же миг силуэт над кристаллической горой издал болезный вой, начал мотать торсом в разные стороны, а следом — исчез.

В этот момент все Защитники заговорил в один голос:

— Хватит нести фарс в моём присутствие! Тебе никогда не переманить Защитников на свою сторону, Агат. Даже не мечтай об этом!

— О! Ты напуган, Анграйт⁈ — обнажил Агат звериную ухмылку, — Прямо как в тот день. Помнишь⁈

Защитники яростно закричали в один голос, а следом ринулись на врагов одним строем.

Агат, расправив руки в разные стороны, создал незримый барьер, который он резко расширил и тем самым оттолкнул воинов от эпицентра битвы. Следом из его спины вырвались чёрные драконьи крылья.

Агат подхватил Артёма за руки и взмыл к небесным просторам, начав отдаляться от войска, которое тут же последовало за врагами попятам.

— Агат, если с помощью «алой» сферы я воскрешу тебя в реальном мире, ты сможешь мне помочь⁈ Ты ведь можешь существовать как на этой стороне, так и в реале. Погнали в отряд «Алых Фениксов»⁈

— Ох, — тяжело вздохнул мужчина, — На меня не действует слово Анграйта. Поэтому, теоретически, — «да»: я могу существовать как в «Карфагене», так и в реальном мире.

Артём обернулся, увидев, что враги уже близко. Поэтому нужно задавать вопросы как можно быстрее.

— Ты знаешь, куда именно Гильгамеш спрятал тела Истинно «Бессмертных» Предтечей и Богов «Забытой Эпохи»?

— Точного места не знаю, но есть предположения. К тому же можно спросить у «Вестников». Эти ублюдки бессмертны и пережили катастрофу. К тому же они забрали Грааль, в надежде, чтобы Гильгамеш не смог воспользоваться великой силой дважды. Где то здесь есть Защитник, кому Гильгамеш передал ключ от их логова. А!… Ты же не знаешь, что такое Грааль, как и «Вестники».

— Эм… — сморщил Артём виноватую мину, — Я уже его забрал. И Я был внутри «Гидрасиля». И да… я убил «Вестников»…

— Тогда есть Ёрмунганд!

— Он уже на том свете…

— Феникс! — рыкнул Агат, — Прежде чем убивать тех, кто пришёл из умершего мира, сначала выбей у них всю информацию!

— Не могу! — рыкнул Артём в ответ, — Ты и сам знаешь. Мироздание и Тьма пожертвовали кругами «всевластия» и теперь никто не может услышать правду. Лишь в воспоминаниях я могу узнать истину. Поэтому ты мне нужен, Агат. Покажи, что случилось в «Забытой Эпохе».

Агат на секунду задумался.

— Хорошо! Я тебе помогу! — он резко обернулся, застав, что враги уже совсем близко, — Артём, скажи мне, как дела у Левиуса⁈ По какому пути он пошёл⁈

Артём тут же вспомнил, как сильно Агат любил своего сына. Ради Левиуса он поставил род Драконов на ступень истребления, а так же — отдал свою жизнь.

— Если вкратце, я забрал его в свою семью. Он ушёл с «драконьего пика» вместе со своей невестой и достойными драконами, которые встали на защиту «Среднего Мира». Иными словами — он оставил пост Короля «Драконьего Пика». С помощью «Мироздания» Я показал ему твои воспоминания, Агат. Он знает, что именно из–за Драконов произошло то, что привело к твоей смерти. Поэтому, увы, но он теперь ненавидит своих сородичей. Но место крови и смерти, он просто оставил ящеров. Левиус решил двигаться дальше. Вместе с «Алыми Фениксами». Вот, как дела у твоего сына. Про дочь, увы, ничего интересного не смогу рассказать. Знаю, что у неё всё хорошо и она член «Совета Миров». У неё есть верные братья и сёстры, которые не дадут её в обиду.

Услышав новости про своих детей, Агат широко улыбнулся, а его глаза стали слегка влажными. Он был рад услышать, что его сын и дочь в добром здравие, а так же, что каждый нашёл свой путь.

— Спасибо, Артём. Теперь давай вытащ…

Агат широко раскрыл глаза, так как его руки срезало по локти. Атаковали белой энергией, которая приняла вид острой линии.

Артём, полетев вниз, уже было хотел использовать молнии, что бы активировать «левитацию», но его тело тут же оказалось во владении «гравитации», отчего он на жуткой скорости вонзилось в белоснежную дорогу, проделав в ней небольшое углубление.

— Агрх!!!

Не успел Артём подняться, как на него начали падать Защитники. Они обрушились словно град, прибив парня к земле и создав из себя огромную мясную гору.

Последнее, что увидел Феникс, это как Агат тоже упал на землю, а на него набросилась целая армада, сотворив из себя исполинский курган.

Образовались две огромные кучи, высотой под тридцать метров, которые покрылись белоснежной энергией. Следом их окружила армия Защитников с силой «гравитации», которую они обрушили на курганы, начав раздавливать тех, кто находится в самом низу.

Артём, укрепив тело маной, попытался выбраться наружу, но его плотно прибило к дороге, а вес Защитников стал в сотни раз больше. Броня уже трещит по швам. Они его сейчас просто раздавят в лепёшку.

— Жалкий глупец! — заговорили Защитники в один голос, — Я не дам тебе выбраться из этого мира. Ты мне должен, Гильгамеш! Баланс, не забыл⁈ Ты должен его найти! ТЫ НЕ ИСПОЛНИЛ МОЙ ЗАМЫСЕЛ!!!

— ИДИ НАХЕР!!! — закричал Артём во весь голос, — СКОЛЬКО МНЕ НУЖНО ПОВТОРЯТЬ⁈ Я НЕ ГИЛЬГАМЕШ!!! И ПРО ТВОЙ «БАЛАНС» Я НИХРЕНА НЕ ЗНАЮ!!!

— ТОГДА УМРИ!!! ТАК ГИЛЬГАМЕШ ВЕРНЁТСЯ В КАРФАГЕН!!! ОН МНЕ НУЖЕН!!!

«Анграйт и правда, сам себе на уме! Вроде бы у него с Предтечами какой-то договор, но в то же время ему плевать, если он вмешается в их планы! Или же у него есть какой–то свой план!… Скорее второе…»

Артём вспыхнул багровым огнём, начав плавить Защитников до кровавой массы. Но это была тщетная попытка. Его тело начало самым натуральным образом ломаться. Вес, который на него давит, уже перешёл за рамки разумного. Да, Феникс укрепил тело маной, но скоро и этого будет мало, что бы сохранить себе жизнь.

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

— УМРИ!!!

Защитники говорили одно и то же слово, зная, что скоро Артём не сможет сопротивляться давлению.

«ДЕРЬМО!!! БЫЛО БЫ У МЕНЯ „МИРОЗДАНИЕ“ И МОИ „ПОКРОВЫ“, Я БЫ ЭТУ ТВАРЬ НА ЧАСТИ ПОРВАЛ!!!»

— УМР…

Защитники вдруг замерли, и у каждого на лице показалось неподдельное удивление.

— Да быть этого не может!… — сказали все одним голосом.

Артём почувствовал, как земля начала дрожать, а так же покрываться неистовым жаром. Следом в этом безмолвии появились крики Защитников, а так же звуки, как их тела врезаются в изумрудные башни. Но больше всего Артём опешил от возникшего из неоткуда рёва чудовища, который был ему очень знаком.

Огромный курган, состоящий из Защитников, тут же смело в сторону. Их отбросило с такой силой, что некоторых разорвало на части, а так же все они врезались в башни, пробив их насквозь.

Артём широко раскрыл глаза, наблюдая, как над ним пролетела исполинская рука, состоящая из чёрной чешуи и с острыми когтями. И именно она сбросила с него Защитников.

Резко вскочив на ноги, Феникс обнаружил, что по всему Карфагену растёкся рубиновый огонь. Причём эта стихия никак не воздействует на его тело. Пламя холодное!

— АХИРЕТЬ!!! — широко раскрыл рот Артём, схватившись за голову.

Перед Охотником предстал исполинских размеров чёрный дракон, который широко распахнул крылья и накрыл своей тенью весь Карфаген. Казалось, что он одного роста с Королями. У него массивная челюсть, способная перекусить горы пополам как соломинку. На закалённом в несчётных боях теле высечены широкие шрамы. Сам его вид внушает благой страх, заставляя поджилки трястись, чувства трепетать, а сердце ликовать. Так же его чешуя вибрирует, выпуская из себя рубиновый огонь. Да! Это Губитель, или другое его имя — Падший Король. Он «Легендарный Дракон», который внушал ужас по всему «Среднему Миру», как и «МежМирию».

Губитель расправил руки в разные стороны, провозгласив на весь Карфаген:

— Нет в этом мире того, кто сможет меня победить. Лишь я один могу свергнуть себя самого!!!

Артём тут же понял, что «проклятие» Губителя никуда не ушло. Иными словами он так и остался бессмертным существом, которое может умереть лишь от руки кровного родственника. Но в тоже время его облик не похож на «Истинный Лик». Это что-то другое. Да и к тому же на его теле нет слов «силы», как у всех Защитников. Он словно другой! Хотя в воспоминаниях Гурета, когда Охотник впервые увидел Лилит во всей красе, у Агата были на теле письмена.

На лице Охотника возникла улыбка безумца, а его душа трепетала от восторга.

«ЕСЛИ Я ВОСКРЕШУ ГУБИТЕЛЯ И СДЕЛАЮ ТАК, ЧТО ОН СМОЖЕТ БИТЬСЯ НА МОЕЙ СТОРОНЕ, ПЛЮС Я ПОДКЛЮЧУ К НЕМУ ЛЕВИУСА, — Я ТОЧНО ВЫИГРАЮ ВОЙНУ!!!»

Артём бросил взгляд на космические угодья, увидев, что Король с багровой короной, в отличие от других собратьев, опустил меч и указывает остриём прямо на Губителя… он словно передал ему былую силу…

«Чего⁈ Эти звёзды — живые?!.»– опешил Артём.

В воспоминаниях Охотника тут же возникла комната с шестью статуями, которую Малика и Гидон назвали — «Обитель „Первых“ Королей». И последователи говорили так, словно «Первые» Короли всё ещё живы… может… они живет внутри звёзд⁈…

— Артём!

Феникс мотнул головой, убрав мысли про Королей на второй план.

Подняв взгляд, парень заметил, что чёрно–фиолетовые глаза со змеиными белыми зрачками смотрят прямо на него.

— Уходи! Я их задержу!

Артём поднял над головой кулак, во весь голос закричав:

— ЭТО НЕ ПОСЛЕДНЯЯ НАША ВСТРЕЧА, АГАТ!!! СКОРО Я ПРИДУ ЗА ТОБОЙ!!! ВМЕСТЕ С ЛЕВИУСОМ И РЭЙ!!!

На зубастой пасти дракона показалась широкая улыбка, а следом он просто кивнул.

В тот же миг рубиновое пламя начало плавить башни, как и тела Защитников. Но только не Артёма.

Это был прекрасный шанс на побег. И Охотник им воспользовался!

Артём обратился в поток молний, который начал преодолевать по щелчку пальцев огромные расстояния, а за его спиной — Исполинский Дракон, который направился в сторону кристаллической горы, попутно раскидывая вокруг себя армаду Защитников.

Увидев впереди портал, возле которого стоит теневая марионетка, Феникс услышал голос Бора:

— АРТЁМ!!! ТЫ ГДЕ⁈ ЧЁРТ!!! Я ТАК И ЗНАЛ, ЧТО НЕЛЬЗЯ БЫЛО ЕГО ОТПУСКАТЬ!!!

— ДА ИДУ Я, ПАПАША!!!

Артём прыгнул всем телом вперёд и вытянулся по струнке, угодив прямо в чернильный портал.

Мир в глазах Феникса тут же поглотил необъятный мрак, а его тело превратилось в подобие желе, которое закрутилось в незримом водовороте. Казалось, что из этой бездны не вырваться. Но буквально несколько секунд и Артём вылетел из портала, рухнув на кристаллическую прозрачную землю тридцать первого этажа, под которой находятся бескрайние водные угодья.

— Агрх! Дерьмо!

— Артём!!!

Бор, закрыв свой «альманах», тут же подбежал к Артёму и помог ему встать на ноги.

— И⁈ — нервно сглотнул мужчина, — Вылазка оправдала себя⁈

Первым делом Артём оглядел своё тело. Ему вернулся прежний облик и всё оружие! Следом он снял с пояса перчатку, пропитанную чёрно–фиолетовой кровью, а потом ответил на вопрос Бора:

— Ещё как!!!

Глава VI Издевательство

Свет, исходящий от огненного камня, прогнал тьму и открыл вид на Артёма, который сидит внутри повозки полной провианта. Он сложил из ящиков импровизированный стол и стул, а так же взял у одного из воинов пустую книгу и металлическое перо, внутри которого установили ёмкость с чернилами. И да, пустые книжки есть у многих «Проходчиков». И причём не по одной. Они записывают свой поход для будущего поколения. Иными словами — это память.

Артём расписал на страницах всё то, что находится по ту сторону «альманахов», а так же он указал, что попасть в то загадочное место могут лишь те, на ком есть благословение: «Богов» или же самого «Праотца» — информации нет. И он указал это в своих записях. Следом Феникс нарисовал кристалл, на котором прибит Анграйт. И он детально перенёс на пергамент его вещность, при этом подписав, где какой цвет располагается. Ростом Анграйт, примерно под шесть метров. Кожа бледная, словно луна, а на его теле разбитый вдребезги доспех из золотого и белого металла. Волосы состоят из чистого потока света и касаются громоздких плач, лицо вытянутое и сухое, а так же у него три пары глаз, которые он не может открыть. Его конечности пронзили насквозь остроконечные короны, состоящие из золотого, белого, чёрного и синего света. На голове расположилась багровая корона, которая пустила по лицу пленника алые вены, а живот пронзили радужной короной. Его голос не существует в реальности. Он словно говорит из другого измерения. И последнее — у него в грудной клетке, в виде полумесяца, находятся три глубоких раны. По всей видимости, раньше у него было три сердца, но их кто–то вырезал. Кто именно, тут и гадать не нужно. Это наверняка был Гильгамеш.

Дальше Артём нарисовал Карфаген, Защитников и порталы, напротив которых находятся предметы или же человеческие эмбрионы внутри белоснежной сферы. И он указал, что вещи — это «Альманахи», а эмбрионы — «скрытые навыки». Потом Феникс сделал запись про Агата Кроста, указав, что он теперь «союзник». Так же Феникс написал и про то, что Защитники находятся под контролем Анграйта.

После того, как Артём описал «Карфаген», он начал делать записи про то, что ему известно. Он указал, что Предтечи и Боги «Забытой Эпохи» — враги. И Предтечам нужна кровь из «Грааля». С помощью неё можно обойти незримый «запрет». Так они смогут подчинить себе Богов, а следом — убить. Как это будет выглядеть, Артём понятия не имеет. Но! Раз им известно про кровь, значит, что они уже могут каким-то образом проникнуть на земли «Гидрасиля». Возможно, именно поэтому Сильверу нужен хотя бы один функционирующий Истинно «Бессмертный» Предтеч. Значит, в первую очередь нужно усилить охрану «Гидрасиля».

Артём нарисовал трёх Богов забытой эпохи: Анграйт Ди Яхве, Анграйт Ди Самюэль и Анграйт ди Персефона. Он указал, что первая часть их имени относится к имени Праотца. Это значит, что они связаны. Потом Артём сделал отсылку на три сердца, которых лишился Праотец, а так же на то, что Предтечи, которые находятся в сговоре с Анграйтом, хотят убить Богов. По всей видимости, Предтечи намереваются сделать из Богов топливо: они станут для Анграйта новыми сердцами. Это единственный вывод, к которому пришёл Охотник. И эта догадка обосновывает противостояние Богов и Предтечей. Хотя с другой стороны, разве Боги не должны поклоняться Праотцу⁈ Почему они добровольно не принесут себя в жертву⁈ Это вопрос без ответа.

Дальше Артём нарисовал Мироздание и Тьму — Габриэля и Деметру, указав, что те принесли в жертву какие–то «круги» всевластия. Что это такое — то же под большим вопросом. Так же эта сила каким-то образом фигурирует с Предтечами.

Потом Охотник нарисовал липовую Смерть, указав, что она хочет вернуться домой. Есть предположение, что это некий «Исток», про который Артём ничего не знает.

Артём нарисовал пять Истинно «Бессмертных» Предтечей: Сильвер — «Властитель Всего Сущего», Лилит — «Пожирающая Звёзды», Аскалон — «Осквернитель», Оскурос — «Узурпатор» и Абигор — «Чудотворец». Феникс указал, что в данный момент известно местонахождение лишь двух тел. Лилит в «Подземелье», а Абигор заперт внутри «млечного пути». Сильвер, Аскалон и Оскурос находятся на «первозданной земле», которая является «Средним Миром». Но! Местонахождение Аскалона знает только Вильдриф и Плеяда, но вот где Сильвер и Оскурос — это загадка. Так же и Боги. По всей видимости, их заточение тоже связанно с «первозданной землёй». Но их так никто и не нашёл. В воспоминаниях Вильдрифа было сказано, что Аскалон находится на бесплодной земле, где нет жизни. И это странно. Ведь «Средний Мир» заселён. Отсюда Охотник сделал вывод, что Аскалон находится вне континента, на котором и располагаются жители «Среднего Мира». Иными слова — это земли за «Пограничьем», с которых когда-то сбежала Нега. Других догадок просто нет.

Последний абзац был посвящён недавним событиям. А именно: встреча Анграйта и Сильвера. И на ней был кое-какой интересный момент. Между этими двумя есть договор. Праотец должен получить свободу, а Сильвер… свой народ. Что это значит⁈ Его народ в плену⁈ Они тоже ожившие призраки⁈ Или всё сводиться к некому «Истоку»⁈

— На этом, пожалуйста, пока что закончим.

Артём положил перо на импровизированный стол, а следом приступил разминать тело, которое очень долго было в одном положение.

Это писанина изрядно вымотала Феникса. Клонило в сон, но сейчас нельзя погружаться в мир грёз. Ведь в любую секунду могут напасть Левиафаны — местные обитатели тридцать первого этажа.

Взгляд Феникс приманила металлическая склянка на краю стола, внутри которой находится чёрно–фиолетовая кровь. Её примерно десять миллилитров. Благо, в походе есть подходящие инструменты для создания фильтра. Поэтому Артём выжал перчатку и профильтровал кровь, тем самым избавившись от грязи.

— Оу! А из тебя бы вышел неплохой художник.

Слева от импровизированного стола, сидя на бочке, возник Делюрг. Он глянул на записи Артёма, а потом начал одобрительно кивать.

— Не суй свой нос, куда не просят! — закрыл Артём книгу и взял её в правую руку, а следом в его левой конечности оказалась склянка с кровью, — Чего надо?

— Да так, просто интересно, чем ты занят.

— В поэты подался! — наигранно улыбнулся Артём, — Ответ устроит?

Делюрг тяжело вздохнул и пару раз кивнул. Он прекрасно знает, почему Охотник в данный момент не желает с ним разговаривать.

— Артём, нам лучше с тобой держаться вместе. Давай забудем про разговор «звёздных» людей? В конечном итоге ты всё узнаешь. Это я тебе гарантирую.

— Только вот выйдет ли мне это боком⁈ — призадумался Артём, — Думаю, что нет. Ведь иначе, зачем скрывать информацию про Алаволосую?

— Я тебя не предам! — начал Делюрг без прелюдий, — Ты уже знаешь, про кого именно говорил тебе «Колодец Судьбы». Но ты должен понимать, что не я тебя предам. Это очевидно.

Когда Артём заглянул в «Колодец Судьбы», то он увидел свою смерть от рук Алаволосой. И та сказал:

«Нельзя было им доверять! Если бы ты их не послушал, всё было бы по–другому!»

Раньше Артём думал, что это Предатели из «Забытой Эпохи», которыми оказались Сил и Липовая Смерть. Но после разговора со «звёздными» людьми, точнее, после того, как они в открытую скрыли информацию про Алаволосую, всё встало на свои места. Те, кто подведут Артёма к смерти: Альмар Делюрг, Александр Алый и Нильс Мирган. Их мотивы неизвестны, как и цели. Фениксу только предстоит размотать этот клубок.

— Веришь ему?…

Артём перевёл взгляд чуть правее Делюрга, заметив возле него разноглазого Волка.

— Он притворщик, который, добившись своих целей, предаст тебя⁈ Или же он верный друг, который поможет тебе со всеми невзгодами? Хм, да, выбрать сложно. С одной стороны ты ему не доверяешь, а с другой — не понимаешь его мотивы. И это тебя бесит.

Если так подумать, то этот Волк должен знать истинные планы Делюрга. Ведь зверь утверждает, что якобы он — это будущий Артём.

— Куда смотришь? — приманил Альрам всё внимание на себя.

— Просто задумался, — тяжело вздохнул Охотник, — Буду с тобой откровенен, Делюрг. Я тебе не доверяю. Но в тоже время я хочу понять твои мотивы. И! Возможно поняв второй пункт, я изменю решение первого пункта.

— Хм… — призадумался Альрам, — Я бы хотел тебе рассказать. Правда! Да вот боюсь, что ты всё поймёшь. Поэтому мои уста молчат. Но я буду вести тебя к победе. Как я и сказал: твои цели — это мои цели.

Он встал с бочки, подошёл к краю тележки и слегка обернулся.

— Увидимся.

— Ага!…

И Делюрг тут же выпрыгнул из тележки, начав идти вместе с воинами Бенезета.

Артём провёл ладонью по лицу, желая сбросить с себя тяготы тайн и не доказанностей.

— Полнейший дурдом!…

— В точку! — мерзко засмеялся Волк.

Артём не ответил зверю. Ещё не хватало говорить с самим с собой.

Больше Феникса интересовал другой вопрос. Куда спрятать склянку с кровью и книжку? Ведь здесь, в «Подземелье», на каждом шагу может подстерегать враг. Удар — и склянка разбита, а книга порвана. К тому же телепортация больше не работает. Тут либо наружу, либо вниз. Других вариантов нет.

Упаковав книгу и склянку в кожаный непромокаемый мешок с плотной застёжкой, Артём подошёл к краю повозки, а его взор упал на войско, которое идёт длинной линией. Он заострил внимание на лекарей. Точнее — на магов воды, которые будут всегда в тылу. Ведь они могут лечить и на большой дистанции. Посылаешь сгусток воды до раненого и лечишь его.

Артём выпрыгнул из повозки и пошёл против течения, из-за чего он начал замечать вокруг себя голодные и озлобленные взгляды.

Проходчики жаждут сражения и славы. И их можно понять. Ведь в «Подземелье» не спускались почти два года. После того, как все узнали правду — вход был запрещён, а «Бенезет» стал охраняемой стратегической территорией.

Войско спускается быстро, так как обходит большую часть опасностей, а в конце на Босса нападает не кто-то один, а уже все воины. Поэтому это нельзя назвать полноценным сражением. И именно из–за этого бесятся Проходчики. Но Артёму плевать. Ему нужно добраться до сердца «Подземелья» за три месяца. Ведь через столько времени родится Астра. И с Судьбойнельзя играть. Нужно действовать так, словно Охотник ничего не знает. В противном случае, надеясь на знания будущего, он может банально опоздать к финальной точке. Ведь Время, Судьба и Смерть никого не ждут!

Подобравшись к лекарям, Артём приметил среди них мужчину средних лет, что выделялся хитрым, но в тоже время — воинственным, взглядом. По нему сразу же видно, что в обиду он себя не даст.

— Друг, как тебя зовут? — стал Артём идти с воином практически плечом к плечу.

— Айз Шоут, Господин! — кивнул мужчина.

— Айз, у меня для тебя поручение. Оно не сложное. Тебе нужно сохранить при себе этот мешок! — в наглую вручил Артём в руки Айза кожаный мешок, — Храни его, как зеницу ока. Это очень ценные вещи. Поэтому не лезь на рожон. Понял?

На всякий случай Артём ещё переместил в тень Айза теневую марионетку. Если этот воин только попробует что-то сделать с книгой или кровью, Феникс об этом тут же узнает. К тому же, если его убьют в бою, марионетка укажет на местонахождение трупа.

Айз резко остановился, а следом гордо поднял подборок и прижал мешок к груди.

— Господин! Для меня будет честью охра…

Айз исчез из поля зрения Артёма, словно его тело растворилось в пространстве. Но правда была такова, что кристаллическая почва под его ногами лопнула, и что–то зловещее утащило его в чёрные непроглядные воды.

Проходчики, увидев, что их собрата по оружие утащила какая–то сущность, тут же приступили запрыгивать на кристаллические горы, а повозки подняли в воздух с помощью магии ветра.

— АРТЁМ!!! — закричал Бор, находясь на горе вместе с Главами «Семей», — ПОДНИМАЙСЯ, ЖИВО!!!

Лицо Артёма покрылось пульсирующими багровыми венами. Он подумал, что жизнь над ним самым натуральным образом решила подшутить. Причём смешного здесь ничего нет. Это просто издевательство!

— СУКА!!! — закричал Охотник во весь голос, а следом тут же нырнул в чёрные необъятные воды тридцать первого этажа.

Глава VII Подводный мир

Вобрав в лёгкие как можно больше воздуха, Артём погрузился в холодные, словно сам лёд, чёрные воды тридцать первого этажа.

Света здесь нет, отчего эти владения отданы в руки самой непроглядной тьме. Но Артём, с помощью теневой марионетки, знает, где находится Айз. Беднягу в данный момент тянут на самое дно. И причём с огромной скоростью!

Артём выпустил из ног залп огня, отчего тьму развеял багровый свет, а его тело обратилось в подобие падающей кометы.

Из спины Охотника вырвалась нить «Жизни», которая, без чьих-либо приказов, начала самостоятельно лечить тело своего хозяина. Ведь барабанные перепонки Феникса лопнули, а лёгкие сдавило так сильно, словно они сейчас взорвутся. Но «Жизнь» всё вмиг излечила, а следом вонзилась в грудную клетку своего хозяина, начав ежесекундно восстанавливать его тело, отчего он прекратил получать повреждения из–за быстрого погружения на огромную глубину. Так же Артём заметил, что его лёгкие начали работать без кислорода, отчего тяга глотнуть свежего воздуха вмиг исчезла.

«Ого! Даже так⁈» - удивился Артём подобной способности Мироздания.

«Можешь не переживать. Я заставлю твои лёгкие работать даже без кислорода!» — гордо провозгласила жизнь.

«Премного благодарен!»

В багровом свете, в самом его конце, показались человеческие руки, а потом и голова. Это был Айз.

Лекарь наконец-то прекратил погружение и застыл на одном месте. Но это был явно не повод для радости.

Глаза мужчины лопнули, из ушей течёт кровь, а сам он уже как некоторое время — мёртв.

Артём, подплыв к Айзу, увидел в его крепко сжатой правой руке свой кожаный мешок. Но! Стоило свету окропить всё тело мертвеца, как брови Феникса полезли на лоб. Ведь ноги Айза, самым натуральным образом, обгладывают жуткие существа. Верхняя часть их тела напоминает человеческое. Только вот кожа серая, покрыта жабрами, на пальцах чёрные когти, а из позвоночника вырывается острый гребень. Голова напоминает змею с отчетливыми человеческими признаками. Нижняя часть тела — это длинный змеиный хвост. Из спины этих существ тянуться чёрные щупальца, которые чем–то напоминают осьминожьи. Но вот на конце у них острые костяные отростки.

Глаза Левиафанов мутно–жёлтые. Выглядит так, словно кто–то размыл краску на чистом холсте. И как только в них попал яркий багровый свет, то монстры мерзко завыли, а следом — отпустили свою добычу и спрятались во тьме.

Артём не убрал с ног багровый огонь и делает короткие толчки. Ведь он в броне и полностью вооружён. Иными словами, если сейчас парень уберёт пламя — то он просто пойдёт ко дну.

Подплыв к мужчине, Артём забрал у него мешок, а потом похлопал ладонью по голове, тем самым хоть как–то похвалив воина за короткую службу.

Привязав мешок к поясу, Артём уже было хотел начать подниматься на поверхность, да вот почувствовал кожей странные колебания, а следом вдалеке, во тьме, он увидел странный силуэт. Напоминает гору, но в тоже время от него что–то ветвиться. Причем очень много. Щупальца⁈

Артём выставил в сторону силуэта правую руку, а следом выпустил из ладони залп багрового огня, который, преодолев определённое расстояние, расширился и превратился в огромный шар.

Багровый свет развеял тьму, и Артём увидел исполинскую человеческую голову. Это был мужчина средних лет! И на его лице есть кое-какая знакомая мутация.

Рот гиганта напоминает бутон розы, который может раскрыться на четыре части и обнажить воронку с острыми зубами. Так же у него длинные чёрные волосы, покрытые бурым мхом.

Артём слегка махнул рукой, заставив багровый шар уйти вниз.

В свете показалось тело исполина. Строение — как у человека. Но и тут есть кое–какие отличия. Первое: у него четыре руки и на каждой острые когти. Второе: из копчика ветвится хвост, на конце которого расположена змеиная морда. Одет гигант в подобие брони, которая состоит из чёрного камня. На нём словно проросли горы, которые стали для его тела непробиваемой защитой.

Узнать это существо было проще простого, отчего Артём и замер на одном месте.

«Это ведь Титан!!! Прямо как на „Забвение“, где я нашёл ключ от цитадели Предтечей.»

Артём огляделся, заметив, что во тьме есть ещё еле видимые силуэты. Поэтому он расставил руки в разные стороны, начав выпускать из ладоней огненные залпы, которые превращались в гигантские шары, источающие из себя багровый свет.

И вот тут Артём вообще потерял дар речи. Ведь всё дно тридцать первого этажа усеяно армией Титанов. Их так много, что они бы запросто могли поработить любой из миров. Но… все они мертвы!

«Как они сюда попали⁈ — опешил Артём, — Кровь Лилит сотворила монстров. И все они, можно сказать, часть „забытой эпохи“. Но… Титаны⁈… Каким боком эти здесь забыли⁈»

Артём подплыл к гиганту, заметив, что глаза этого бедняги заплыли мутно зеленоватым маревом. Ему словно в глазное яблоко залили горючее.

«Внутри них были города. Может… залезть в одного?!?»

Идея была и правда, дельной. Но вот произошло то, то Артём даже и предположить не мог. Прямо на его глазах пасть Титана раскрылась, словно бутон розы, обнажив бездонную глотку.

«Чего⁈» — резко отплыл Артём от Титана, а следом он оглянулся, застав, что все гиганты приступили раскрывать свою пасть и обнажать глотку.

Вода начали вибрировать, а во тьме появился мерзкий скрежет и подобие человеческого шёпота. И это был явно не добрый знак!

Артём выставил перед собой левую руку и запустил в сторону звука очередной огненный шар.

Багровый свет развеял тьму, обнажив правду. На голове одного из Титанов стоит монстр, который очень сильно отличается от Левиафанов.

Это был огромных размеров человек, покрытый чёрной змеиной чешуей и жабрами. На его спине острый серебреный гребень, который идёт от копчика и до затылка. Голова напоминает змеиную, но есть отчетливые человеческие черты. Его ноги, словно ласты, а на руках по три длинных когтистых пальца, между которыми растянулась какая–то зеленоватая плёнка. Пасть монстра усеяна острыми звериными клыками, а его глазам точно принадлежат рыбам. Они круглые и у них нет век, а сам взгляд, будто у мертвеца. Так же у него есть длинный змеиный хвост с острым костяным наконечником.

В правой руке монстра находится золотой трезубец, от которого и исходит эта странная вибрация, разбежавшаяся по всему водному миру.

Артём сразу же понял, что это за существо. Это Босс этажа, которого Екатерина назвала — Градат.

«Почему он здесь⁈» — опешил Артём.

У большинства Боссов есть своя локация. И Градат входит в этот список. У него личное озеро и замок, где он царствует. Теперь вопрос: почему это существо покинуло свои владения?

Градат вонзил в череп Титана свой трезубец, а следом распахнул руки в разные стороны. Он напоминал артиста, который, исполнив великолепную игру на фортепиано, наслаждается бурными овациями со стороны зрителей.

Но дело было в другом. Пасть монстра начала раскрываться, да так широко, словно у него вот-вот лопнут щеки. Но всё же змеиная принадлежность сыграла свою роль, отчего Градат не пострадал.

«Это ещё что⁈» — полезли брови Артёма на лоб.

Из широкой глотки вылезло бледное девичье лицо с молочными глазами и губами цвета подснежника. Её кожа гладкая, словно у дельфина, а волосы отсутствуют.

Дева не вылезает из глотки. Она стала новым лицом Градата, голова которого теперь больше напоминает шлем с открытым забралом.

Молочные глаза этого существа направлены в сторону Артёма, а её губы начали дрожать и искажать лицо в гневной гримасе.

Дева широко раскрыла рот, выпустив из своих недр громкий вой, из–за которого вода покрылась подобием крошечных волн. Этот звук разошёлся, казалось бы, по всему этажу.

Артём схватился за уши, не в силах выдержать этот чудовищный вой. Но в тоже время он увидел в багровом свете, который исходит от огненных шаров, как из открытых глоток Титанов, на жуткой скорости, вырвались Левиафаны.

Это были настоящие рои численностью в десятки тысяч особей, которые переплетаются между собой, словно нити. Но они не соединяются, а существуют как отдельная цепочка.

И там, в глубинах тьмы, куда Артёму не заглянуть, произошло то же самое. Внутри Титанов теперь живут Левиафаны. И их так много, что общая численность, скорее всего, превышает несколько миллионов.

Артём резко выхватил из кобуры нефритовый револьвер, зарядил его багровым огнём и сделал выстрел.

Пуля угодила прямо в лоб девушки, пробив голову насквозь, отчего это отродье наконец–то заткнулось.

Женское лицо вмиг ушло обратно в глотку, а Градат закрыл свою широкую пасть. Его рыбьи глаза ни выражали злость или ярость. Взгляд как был мертвым, так им и остался.

Артём сощурил глаза, увидев, что из спины монстра ветвятся семь белоснежных нитей. И это очень странно. Ведь Подземелье создано из червей Лилит, которых Крангель назвал — эволюционный этап жизни. Иными словами — их создал не Габриэль, который заклеймил «словами силы» сердце каждого живого существа. Монстры появились уже после «трагедии», которая произошла в «забытой эпохе». Тогда вопрос: откуда у них нити «Мироздания»⁈ И почему они белые⁈ У Лилит есть «благословение» Богов, отчего её нити чёрного цвета. Значит, что и у монстров должно быть точно так же. Но этого не произошло. Хотя Агат Крост то же не попал под перестройку вселенной. Но у него остались нити. И они стали белыми. Как говорил Фуриал, это означает, что ты лишился «Благословения». Но в тоже время нити — это души людей из «забытой эпохи». Поэтому становиться совсем не понятно, как у этих монстров может быть Мироздание. Хотя с другой стороны нити есть у «неодушевлённых» объектов. Но только две: пространство и память. Может это как-то связанно между собой⁈

Босс вырыл из черепа Титана свой трезубец и направил острые концы в сторону Артёма.

Вибрация, исходящая от оружия, была формой приказа, на которую тут же отреагировали Левиафаны.

Багровые шары начали тускнеть, а водный мир погружался обратно в непроглядную тьму.

Артём видел, что его окружили со всех сторон. Бежать некуда. Эти твари, которые выглядят как смесь человека и змеи, сейчас разорвут его тело на части, а следом сожрут до последней косточки.

Свет полностью исчез! Наступила непроглядная всевластная тьма, от которой не скрыться и не убежать!

— Тьмы — это мои владения!… — послышался грубый резонирующий мужской голос.

И в ту же секунду во мраке открылись алые глаза, которые разрослись по всему этажу. Их было так много, что даже не представить, а сосчитать — невозможно. Следом возникли демонические силуэты, которые прошлись по водному миру бессметной армадой, пожирая в себя любую жизнь, что только попадётся на алые глаза, которые теперь царствуют над всей здешней тьмой.

Звуки вмиг испарились. Стало так тихо, словно водный мир превратился в космос, в котором нет звуков.

И здесь, в этой пожирающей тьме, возник источник света, который показал здешним мёртвым обитателям нового властителя. Это был человекоподобный монстр, из спины которого проросли тонкие крылья, напоминающие ветви векового древа, на которых образовались закрытые бутоны алых роз, а его тело, состоящее из фиолетовых молний, покрылось едкой пульсирующей тьмой. Конечности окутаны мраком, который напоминает своими формами настоящий огонь, а над головой парит лазурная корона с тремя самоцветами: белый, рубиновый и чёрный. На лице образовалась чёрно–белая демоническая рогатая маска с острыми меленькими зубами, которые изогнулись в звериной ухмылке. Так же на этом покрове возник «багровый огонь», из которого струятся розовые искры. Он растянулся по телу Артёма, словно вены, в которые залили магму кровавого цвета. И все они тянуться к маске, а следом — к щелям, сквозь которые видно золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками.

Артём не стал играться. Он сразу же включил «вторую передачу» и слияние «покровов», а так же усилил распространение своей магии «тьмы» с помощью Мироздания.

Теперь водный мир утонул в бесконечном числе разорванных трупов, которых словно переживал в своей пасти, а потом выплюнул, огромный монстр. Но это ничего не значит. Через сутки все Левиафаны восстанут из мёртвых.

Артём бросил взгляд на макушку Титана, на которой мгновение назад стоял Градат. И на ней огромная дыра, прорезана очень острым оружием.

«Хочешь поиграть в догонялки⁈ — усмехнулся Артём, — Ну, давай, я не против!»

Артём обратился в поток из трёх стихий, который вмиг углубился в пробоину на голове Титана.

Раньше эти создания были что–то вроде переносной крепости, внутри которой жили люди из «забытой эпохи». Так же Титан мог покрывать тело огнём, а сердце было источником энергии. Его даже можно отнести не к живому существу, а к какому–то механизму для защиты человеческого рода.

Миновав чёрную прогнившую плоть и бурые вены, из которых тянуться водоросли, Артём попал совершенно в другое место, на которое он рассчитывал.

Внутри Титана, встреченного на «Забвение», были каменные и земляные поверхности, покрытые пульсирующими венами, которые образовали из себя настоящий лабиринт. Но в этом Титане… внутри него ничего нет! Артём словно угодил в огромную пустую пещеру, заполненную водой.

Артём опустил лицо, а его глаза, которые теперь видят сквозь мрак благодаря магии «тьмы», заметили, что в самом низу находится большой купол, сотканный из потоков ветра. Это был воздушный карман, в который могло спокойно поместиться войско «Бенезета», что сейчас направляется к «сердцу» Подземелья.

Интерес взял своё. Артём приблизился к куполу вспышкой света, а следом — прошёл его насквозь.

Под ногами парня наконец–то появилась твёрдая почва, а вода больше не сковывает его движения.

Сбросив с себя «покров», но не «вторую передачу», золотые глаза Артёма расширились, а сердце ушло в пятки.

Охотник ожидал увидеть внутри купола очередной изумрудный город. Хотя он подозревал, что размеры воздушного кармана не предназначены для большого поселения.

Перед Артёмом предстал настоящий дворец с треугольной крышей и массивными колонами. К входу, который находится на высоте в десять метров, тянется длинная лестница. Всего у сооружения три этажа, а так же всё оно сделано из нефритового мрамора.

Но больше всего Охотник потерял дар речи от другого события. В трёх шагах от него предстал Градат, который встал на одно колено и приклонил голову.

— Чего⁈…

Монстер поднял голову, а его пасть вновь широко раскрылась, показав бледное девичье лицо с молочными глазами, гладкой, словно у дельфина, кожей и губами цвета подснежника. И на сей раз, у неё во лбу нет пулевого ранения. Видимо Градат обладает регенерацией.

Девичьи губы дрогнули, отчего Артём тут же ухватился за рукояти револьверов.

— К…Ко… Король… — вырвался из уст девы булькающий и сдавленный голос, а её губы изогнулись в милой улыбке. Так же эти слова были сказаны на языке «забытой эпохи».

Артём не то, что утерял способность говорить. Он застыл на месте, словно статуя, а его глаза отчётливо давали понять, в каком он сейчас шоке.

Градат поднялся на ноги, а следом приступил подниматься по мраморной лестнице. Но! Заметив, что кого-то не хватает, он обернулся и начал махать рукой, подзывая к себе Феникса.

Артём уже встречал разумного монстра. Это был Мирург — Босс «пятого этажа». Он даже помог Охотнику выйти на след врага, а ещё показал ему древнее захоронение внутри огромного древа. Там Артём нашёл трон, на котором восседал в позе мыслителя коронованный человеческий скелет, державший в свободной руке письмо от Делюрга. И… Мирург всё время имитировал эту позу мыслителя, тем самым будто намекая, что этим скелетом когда–то был он сам. Точнее — при жизни. Может быть, Лилит создала не просто монстров⁈ Может быть, в каждом Боссе находится чья–то память⁈ Или даже — личность⁈ Это бы объяснило наличие Нитей! Можно было бы свести всё к Губителю, который не утерял свои собственные нити, в которых нет чьей-то души.

Градат вновь махнул рукой, всем видом давая намёк, что он не будет нападать.

Артём сглотнул и начал подниматься по мраморной лестнице, молча следую за монстром.

«У меня назрел один очень серьезный вопрос. Если Ундэл и правда подчинил себе „Подземелье“, значит, что он должен был видеть все эти странные захоронения. Почему он ничего не рассказал Безымянному⁈ Или эту тайну он поведал лишь своим братьям: Корону и Силифу⁈ Нет! Тут что–то не вяжется! Слишком уж важная информация, что бы скрывать её от всех родственников. Ведь у них уже был опыт с Лилит. И закончился он очень хреново.»

Помотав лицом в разные стороны, дабы отбросить ненужные мысли, Артём собрался с духом. Ведь сейчас он вновь погрузится в тайны «забытой эпохи», которые, возможно, смогут дать ему ответы на важные вопросы.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Справка:

Мирург — первый разумный монстр «Подземелья», был в книге «Охотник 2: Проклятый»: глава XIV и XV.

Глава VIII Шанс

Поднимаясь по лестнице, Артём заметил, что в этом месте есть свет, который сочится, словно из другой реальности… ведь у него нет источника. В принципе, такое явление для Феникса не в новинку. Ведь оно существует там, где есть часть «забытой эпохи». Но всё-таки он хотелось знать, как именно это работает.

Наконец–то поднявшись на самый верх лестницы, Артём увидел перед собой вход во дворец. Двери нет. Вместо неё огромный проход, словно сделанный для великанов.

— Агрх!…

В глазах Охотника начало рябить, а следом в мыслях возник шёпот, состоящий из множества голосов.

На секунду закрыв глаза, дабы собраться с духом, Артём обнаружил вокруг себя, как и внутри дворца, белые безликие силуэты, которые словно сотканы из чистого света. Это были Призраки! И их куда больше, чем обычно. Они словно повсюду.

Призраки, вместо того, что бы вновь начать сводить Артёма с ума, образовали между собой небольшие группы. Они жестикулируют руками и имитируют разговор, хотя слышно лишь шёпот, который состоит из множества голосов. Поэтому невозможно разобрать, о чём именно они введут диалог.

Из толпы Призраков поднялась рука с острыми когтями и покрытая змеиной чёрной чешуей.

Градат помахал конечностью, намекнув, что бы Артём шёл дальше.

— Ох… что же я делаю…

Артём миновал проход, стараясь не задевать Призраков. Ещё не хватало, что бы они все завопили в один голос, начав проклинать Охотника за то, что он вообще не делал.

Внутри холла Артём увидел шесть величественных статуй, которые выстроились друг за другом, образовав из себя тропу. На их голове корона, на теле — массивная броня, а так же у каждого присутствует свой личный цвет: белый, рубиновый, чёрный, синий, золотой и радужный.

Артём уставился на Короля с белым самоцветом. Его мужественное лицо и взгляд — полный отваги и чести, заставили парня сожалеть, а его глаза вмиг стали влажными. И он прекрасно знал, что это не его эмоции… это был Гильгамеш!

По истории, которую узнал Артём, Гильгамеш был воином при дворе Короля Соломона. Но он был не просто его «Защитником», а «названным» сыном. Это значит, что между ними нет кровной связи. Иными словами: Соломон усыновил Гильгамеша. Они доверяли друг другу, как отец и сын. Такова была их связь. Но… Гильгамеш предал Соломона. И, по всей видимости, сделал это дважды.

Другие Короли никак не воздействовали на душу Артёма. Ему было на них совершенно плевать.

Сощурив глаза, Охотник увидел на каждой статуе табличку с информацией:

«25–тый „Соломон“: Наритий Блайк»

«25–тый „Багрот“: Улькат Скорт»

«25–тый „Вельз“: Маркат Блакс»

«25–тый „Гаригон“: Килат Проголд»

«25–тый „Шольт“: Эльфир Зариган»

«25–тый „Азурит“: Скай Бортог»

Как Артём и предполагал, у Королей была сменяемость. Иными словами, на их место приходило новое поколение.

Взгляд Артёма остановился на Азурите — Властители Реальности. И всё дело в том, что это Безымянный Бог. Прошлая жизнь Самюэля! И он же второй сын Габриэля. Как понял Феникс, у Мироздания было два сына от разных женщин. Один унаследовал кровь, благодаря которой его сделали Королём «Реальности», а второй сын — Горот, которого Артём призывает с помощью книги из «Цитадели» Предтечей, должен был пойти по стопам отца.

— К… Ко… Король!

Артём бросил взгляд на коридор, который ветвится по всему дворцу. И там стоит Градат, который вновь махает рукой.

— Ну, давай глянем, что ты хочешь мне показать!

* * *

Градат провёл Артёма, казалось бы, через все закоулки дворца.

Первое, что увидел Феникс — это пустые подиумы с затёртыми табличками. И он предположил, что на них должно было лежать что–то ценное или же памятное. Ведь всё выглядело так, словно это был музей. Так же потертости, которые не дают рассмотреть информацию, точно такие же, как в Карфагене. Может быть, это тоже часть незримого «запрета»⁈ А если «нет», то кто это делает⁈

Следом Артём увидел комнаты, которые выглядели как библиотеке. Но все стеллажи пустые. Потом показались помещения, которые напоминали зал «заседания», а следом обычные жилые комнаты, в которых царствовала одна лишь пустота. И правда, как будто кто–то подчищает следы.

И последнее, что Артём увидел — арену, покрытую кровавым песком. Она находится в самой северной части дворца. Крыша закрыта, а трибуны предназначены для зрителей численностью не больше пяти тысяч. Значит, что сюда приглашали отнюдь не всех.

И вот, Градат наконец–то привёл своего гостя в самое сердце дворца — зал «собрания». Так бы назвал Артём это место.

— Какого…

Центр помещения уходит верх на метров десять, изображая из себя шестиугольную пирамиду с выступом в виде ступени, где на каждом углу стоит скелет, облачённый в золотую броню покрытую письмена «силы», что уже давно угасли. У одного крылья летучей мыши, у второго — драконьи, третьего — птичьи, у четвёртого — из какой–то застывшей жижи, а у пятого и шестого крылья отсутствуют, но видно, что у них на спине, при жизни, что-то всё-таки да присутствовало.

Вокруг пирамиды выстроились Призраки, которые прекратили вести между собой диалог. Они все подняли лицо, смотря на вершину постройки, на которой расцвело белоснежное массивное древо, напоминающее вековой дуб. И то, что поразило Артёма до глубины души — место листвы и ветвей, у этого чудо природы находятся нити «Мироздания».

Артём уже видел это древо во Дворце «Чудес». Именно в таком дубе находиться «мизинец» Габриэля.

Даже на став задавать вопросы, Артём пробежал мимо Градата, запрыгнул на ступень с «Защитниками», а следом мощным прыжком оказался на вершине пирамиды.

Перед Фениксом развернулся вековой дуб, внутри которого проделали сквозное отверстие с шестью входами. И по центру этого помещения установлен круглый стол с шестью громоздкими стульями, которые больше напоминают троны. Так же здесь нет Призраков. Они как стоят молчком вокруг пирамиды, так и продолжают это делать.

Из центра стола бьёт белоснежный луч света, который вонзается в ствол дерева, придавая ему божественный облик.

Артём подошёл к столу, застав на тронах коронованных скелетов, которые покрылись чёрной пылью. Каждый облачен в броню со знаком, который выгравирован на той стороне стола, за которой они сидят: чёрная тень, алый трёхглавый дракон, белое солнце, жёлтая лиса, синий небосвод и радужный огонь.

— Этого просто не может быть! – оглядел Артём королей, — Я не верю, что они погибли за этим столом. Нет!… Это… это копия!… Имитация того, что было раньше! Верно⁈ – бросил он взгляд на Градата, который стоит неподалёку.

Девичье лицо, вылезшее из острой пасти, лишь мило улыбнулось.

— Ты меня понимаешь⁈ — спросил Артём.

Девичьи губы дрогнули, а следом монстр промолвил:

— К… Ко… Король!…

«Ох… его замкнуло что ли⁈» — нахмурился Артём.

Подняв взгляд, и ещё раз разглядев белые нити, Феникс тут же задался одним вопросом:

«В „забытой эпохе“ были белые нити. И принадлежали они Габриэлю. Но с другой стороны Фуриал намекал на то, что белый цвет означает позор. Это значит, что Боги отвергли тебя. Тогда почему Мироздание не призирали⁈ Или он мог быть таким единственным⁈ Тот, кто не пресмыкается перед Богами! То есть, его сила течёт не от их „благословения“. А тем, кто уподоблялся Мирозданию, ждала лишь смерть. Ведь они отвергнутые, а не те, кто пробудил силу самостоятельно… хм… да, это всё объясняет. И я почему–то уверен наверняка, что моя догадка правдива.»

Не став томить собственное ожидание, Артём запрыгнул на круглый стол, а следом подобрался к самому центру.

— Опа…

В шаге от Феникса находится углубление, напоминающее огромное блюдце, в котором лежит человеческая рука. Только вот она куда больше обычных размеров. Раз так в пять. Место обычных ногтей — острые когти, а кожа серая и покрыта еле видимыми чёрными волосками.

Мироздание выглядит как сгусток жидкого света, от которого исходят белые нити. Он мог менять свои размеры и формы. И… под этим слоем скрывался его истинный лик, который уже никому не увидеть.

Артём сел на корточки и пригляделся к руке. Её отсекли по локоть, а сам удар был таким чистым, что плоть и кости застыли, словно стекло.

— К…Ко… Король!

Градат указывает на руку своими когтистыми конечностями. Он хочет, что бы Артём к ней прикоснулся.

Феникс нервно сглотнул и начал взвешивать все «за» и «против». Ведь в предыдущий раз, когда он прикоснулся к плоти Мироздания, его мозги чуть не расплавились. Он получил способность управлять «нитями» и понимать все языки, которые только существуют во вселенной, что очень редкое явление. Ведь обычно «мизинец» даёт тебе лишь язык «Первых» Первородных.

«Иная Раса рассказывала мне, что прикасаться к мизинцу во второй раз нельзя. Или ты просто умрешь. Но… может быть это как с „всевидящим оком“⁈ Эту силу могут использовать лишь те, в ком есть кровь „Предтечей“! Стоп! А если я ошибусь⁈ Я же помру! Чёрт, что же мне выбрать⁈ И зачем мне прикасаться дважды⁈ У меня ведь уже есть сила „Мироздания“. Что эта рука может мне дать⁈»

Градат вновь начал указывать на руку, а девичье лицо умоляло, что бы Артём к ней прикоснулся.

Феникс сделал глубокий вдох, а следом:

— Да насрать! Живём один раз!!! — прикоснулся Артём к руке.

В глаза Феникса ударил поток чистого света, а реальность вмиг ускорилась, обратившись в продолговатый туннель, сотканный из звёзд и тьмы, по которому его тело начало перемещаться на невообразимой скорости.

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

— Эй! Ты чего кричишь⁈

Артём резко заткнулся, а следом протёр глаза пальцами, поняв, что его тело больше не растягивается и не блуждает по бесконечному туннелю.

— Агрх! Что за херня⁈

Наконец–то с глаз сошла белая перина, отчего Артёму открылся вид на всё тот же зал «собрания». Вот только стоит парень недалеко от пирамиды, а вокруг него больше нет Призраков. На их месте теперь мужи и девы, облачённые в золотую броню, покрытую словами «силы» из чёрного и белого света, а в ножнах таится золотой меч с девизом.

Артём увидел на шестиугольной пирамиде, на ступенях, шесть воинов. У одного крылья летучей мыши, у второго — драконьи, третьего — птичьи, у четвёртого — из какой–то жидкой серой жижи. И наконец–то можно понять, какие крылья были у пятого и шестого воина. Они состоят из молний и чистого света.

Эти шесть воинов, словно олицетворение силы и храбрости.

— Гильгамеш, с тобой всё в порядке?

Артём заметил, что все Защитники смотрят прямо на него. И ведь точно, он мгновение назад кричал во весь голос.

— Да! — повернулся Феникс к тому, кто спрашивал про его состоянье, — Со мной всё хорошо… Агат…

Да, возле Артёма стоит тот, с кем они не так давно уже пересекались. Только не в прошлом, а уже в настоящем.

Агат Крост нахмурился, а следом просто пожал плечами.

— Ладно, не буду забрасывать тебя вопросами. Ты, наверное, сейчас на нервах. Ведь не каждому «Защитнику» разрешено говорить в присутствие всех Королей и «Высших Существ».

— Кого⁈ — не понял Артём.

— Тихо, они идут!

Все «Защитники» вмиг встали на одно колено, а следом приклонили голову. Артём, на секунду растерявшись, поступил точно так же. И пока он опускался, успел рассмотреть своё тело. Феникс и правда, вновь принял облик Гильгамеша и стал по внешности как один из «Защитников».

В конце помещения отварились двери и на нефритовый мрамор вступили существа, от которых веяло невероятной силой. Лишь раз взглянув на них, твоё сердце начинает трепетать от восторга, но и в тоже время — от ужаса.

Эти два существа идут рука об руку, как и подобает родственникам.

Слева расположилось существо покрытое мраком и пустотой. Это женщина с алыми глазами, которые словно окунули в кровавый омут. Её лицо скрыто за вуалью, а наготу закрыл живой мрак, который она обратила в платье. Чёрные как сама ночь волосы парят над костлявыми плечами, а её длинные красные когти источают багровый пар.

Справа расположилось существо, от которого исходит ослепляющий благородный белый свет. Это мужчина, состоящий из потока жидкого света, но в тоже время это не энергия и не эфирная плоть, как в «Покрове Бога». Лицо скрыто за ярким светом, который никак не ослепляет взор. Видно лишь золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками, а так же на его руках можно заметить острые когти. Одет мужчина в длинный плащ, который он соткал из своих же нитей, которые ветвятся практически из каждого участка его тела.

— Габриэль и Деметра!… — побледнел Артём от такой неожиданной встречи.

Эти существа, как и в воспоминаниях Безымянного, выглядят властно и бесстрашно. И сейчас, в этом забытом времени, глаза Габриэля живые и пылают силой. Он очень сильно отличается от той версии, которую видел Артём.

Высшие существа молча прошли мимо «Защитников», а следом их стопы оторвались от пола и они начали левитировать, пока их лик не достиг вершины пирамиды.

— ГИЛЬГАМЕШ — СЫН СОЛОМОНА!!! — закричал один из Защитников, кто стоит на лестнице в пирамиде, — КОРОЛИ ОЖИДАЮТ ТЕБЯ!!! ВСТАНЬ И ОТВЕТЬ НА ИХ ЗОВ!

Артём поднялся с пола, нервно сглотнул и направился к пирамиде.

«Не знаю, как это возможно, но это определённо тот самый шанс, который я так долго ждал!»

Благодаря Агату Кросту, Феникс понял, что это видение с ним взаимодействует… хм… Видение⁈ Нет! Это полноценное воспоминание! И, как уже знает Артём, именно в воспоминаниях не работает незримый «запрет» наложенный Праотцом.

Глава IX Апгрейд

Артём совершил прыжок, за ним ещё один, и вот, он уже на вершине пирамиды.

Впереди показалось помещение, вырезанное прямо внутри ствола дуба, где стоит круглый стол, за которым восседают шесть королей и высшие существа.

Артём остановился в трёх шагах от стола, а следом его тело среагировало само по себе, что было очень странно. Феникс встал на одно колено и приклонил голову, а следом сказал то, что даже не планировал:

— Для меня высшая честь находиться среди Королей и Высших Существ. Спасибо, что дали мне слово.

— Поднимись, сын мой. Сегодня мы даём тебе право голоса!

Артём поднялся с пола, а его взгляд наконец–то окинул стол. Точнее тех, кто за ним сидит.

На каждом Короле золотая массивная броня, покрытая металлическими птичьими перьями, на голове нефритовая корона, а так же у них золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками.

Первым, на кого Охотник обратил своё внимание, был Азурит — Властитель Реальности. У него чёрные волосы, вытянутый подбородок покрыт щетиной, острыми скулами можно резать верёвки, на груди горит знак в виде радужного сгустка огня, а его взгляд пронзительный и чертовски тяжёлый. Так же на его голове находится корона, на которой мерцает радужным светом невероятной красоты самоцвет.

«Ну, здравствуй, Самюэль… даже как-то непривычно видеть тебя в человеческом обличье!»

Следом взгляд Артёма упал на мужчину с короной, на которой мерцает рубиновый самоцвет, а на его груди горит алый трёхглавый дракон. Его волосы цвета пламени падают на плечи, а широкое лицо, на котором застыла первородная злость, покрыто шрамами. Он смотрит на тебя так, словно это глаза не человека, а дикого зверя! По телосложению, он словно гигант, а его кулаками можно ломать настоящие горы. Это Багрот — Владыка Багрового Огня.

Дальше взгляд упал на худого, словно палка, мужчину. На его лице застыла змеиная улыбка, а глаза намекают лишь на одно — он очень хитрый и скрытный человек. На голове корона с чёрным самоцветом, а на его груди пылает знак в виде тёмной тени. Это Вельз — Властитель Тьмы.

Потом за столом показался блондин с широкой улыбкой и глазами, в которых царствует доблесть, отвага и честь. На его голове корона с золотым самоцветом, а на груди горит знак в виде золотой лисы. Это Гаригон — Властитель Света.

Следом взгляд Охотника уловил мужчину с короной, на которой мерцает синий самоцвет, а на его груди пылает знак в виде чистого небосвода. У него серебряные волосы, а лицо выглядит не таким доблестным и бесстрашным, как у его собратьев. Он словно напуган, но в тоже время пытается показать свою безмерную доблесть и отвагу. Это Шольт — Властитель Золотого Льда.

И последний Король за столом, у которого на груди горит знак в виде белого солнца, а на короне мерцает белоснежный самоцвет — это Соломон — Властитель Лазурных Молний. У него седые волосы, что падают на широкие плечи, но по виду не сказать, что он старик. Глаза пылают силой и мудростью, а его лик — это само благородство и честь. И выглядит так, словно он ведёт всех Королей. Ведь по оба его плеча восседают Мироздания и Тьма, которые создали для себя троны из своих собственных стихий.

Сердце Артёма сжалось, а дыхание на мгновение стало урывчатым. Эти эмоции были Гильгамеша. Он очень сильно волнуется. Но! Собрав в кулак всю свою волю, он начал собрание:

— Короли! Высшие Существа! Я пришёл к вам с плохими известиями! — начал Артём говорить, сам того не желая, — Истинно Бессмертные Предтечи задумали пойти на человеческий род войной. Они уже готовы осуществить свой план! Наши города превратятся в пепелища, а людей они обратят в чудовищ!

На такое заявление Короли широко раскрыли глаза, как и Высшие Существа. Но вот Соломон никак не отреагировал. Он просто следит за тем, что скажут другие. Значит, что он уже всё знает.

— Фарс! — рыкнул Багрот, — Ты понимаешь, что говоришь⁈

— Предтечи⁈ — нагло усмехнулся Вельз, — Мы уже вот как двадцать пятый век подряд живём с ними бок обок.

— Полностью согласен! — свёл брови вместе Азурит.

— Похоже, мальчишка что-то на-придумывал у себя в голове. И ради этого мы собрались? — тяжело вздохнул Гаригон.

— Может, выслушаем его?… — тихим тоном спросил Шольт.

Соломон поднял над головой ладонь, тем самым прося Королей успокоиться.

— Доказательство! — потребовал Соломон.

Артём убрал руку за спину, а следом что–то снял с пояса и бросил это на пол.

Это оказался окровавленный золотой клинок с девизом:

«То, что осталось позади, там и должно остаться»

— Это меч Крайта — «Защитника» Наргида. Мы вмести видели великий заговор Предтечей. И… нас заметили. Крайт умер! Но перед этим он передал мне свой меч. В «девизе» находиться память Защитника. Его последний час жизни! Поэтому, прошу вас, посмотрите.

«Чего⁈ Последний час жизни⁈ Значит, я могу… стоп… нет… не получится…» — вспомнил Артём, что всё оружие перешло во владение новых людей, а путь в Карфаген закрыт.

Гаригон махнул рукой, отчего пол покрылся ярким белоснежным светом, а следом эта стихия ожила и подбросила клинок вверх.

Меч оказался в руках «Властителя» Света, который тут же провёл указательным и средним пальцем по девизу, отчего его золотые глаза стали ярче, а улыбка таяла прямо на глазах.

— Что⁈… — опешил Гаригон.

Следом меч оказался в руках всех Королей. Они увидели последние мгновения Крайта, в котором было запечатлено предательство Предтечей. Дальше меч оказался в руках Мироздания и Тьмы.

— Гильгамеш! — вдруг развеялась глубокую тишину Габриэль, — Что ты задумал⁈

— Господин! — рухнул Артём на одно колено и вновь приклонил голову, — Я прошу вас поверить мне! Вы и ваша сестра — это наш единственный шанс на победу! — он поднял лицо, показав взгляд полный надежды и страхов, — Помогите нам! Вас они бояться! Вы сможете биться с ними на равных!

— Они стоят на первом кругу «всевластия»! Ты понимаешь, что просишь? — спросила Деметра.

— Как и вы, достопочтенная Деметра! И вы, господин Габриэль! Вы обладаете первым «кругом» всевластия.

— Их не убить! — внёс ясность Габриэль.

— Тогда запечатаем! Это возможно! — тут же ответил Артём.

— Ты же понимаешь, кто стоит над Предтечами⁈ — дрогнул голос Деметры, — Ты хочешь пойти войной против Праотца и его Богов! И ко всему прочему, тебе ещё нужно устранить «Истинно» Бессмертных'. Это самоубийство…

Артём сжал кулаки, а по его лицу побежал холодный пот. Он пытался найти ответ из сложившейся ситуации, но его уста молчат.

— В этих воспоминаниях сказано только про атаку на белое королевство! — встал из–за стола Гаригон, — Не знаю, что вы натворили, но не стоит втягивать в это всех остальных. Предтечи — это приверженцы Праотца. Пойдете против них, значит, что вы идёте войной против всего мира. Поэтому я не с вами!… Сами решайте эти проблемы!

Артём поднял голову, а его лицо исказил ужас, ведь он увидел, как Короли поднялись со своих мест и начали уходить с собрания.

— Подождите! — вертел лицом Артём, бросая на Королей жалкий взгляд, — Пожалуйста, помогите нам! Вы не понимаете! Если мы не сплотимся, то мы все обречены на смерть! Он нас в…

Артём выпучил глаза, а следом его ладонь улеглась на шею, которую словно кто–то сжал в тяжелых тисках. Было ощущение, что парня душит сам воздух. Но буквально мгновение и это странное явление исчезло.

«Чего⁈ Что это было⁈»

Артём, отдышавшись, недовольно шикнул, а следом поднял лицо, увидев, что за столом остались лишь Соломон, Габриэль и Деметра.

— Вы нам поможете⁈ — спросил Артём, а в его голосе читалось бессилие.

— Нет… — покачал лицом Габриэль, — Мы с Деметрой — это часть Анграйта. Ты предлагаешь нам идти против себя самих же.

— Но вы же его ненавидите! — вскочил Артём с пола и подошёл поближе к столу, — Госпожа, я знаю, зачем вы истребляли жизнь. Зачем притворялись великим злом многие века! Это ведь было по его прихоти! А вы⁈ — бросил он взгляд на Мироздание, — Он заставил вас идти против родной сестры. И зачем⁈ Он вам хотя бы причину назвал⁈

Габриэль и Деметра не то, что потеряли дар речи, а вообще не могли поверить в то, что кто–то узнал их секрет. Соломон всё так же спокойно реагирует на слова своего сына.

— Он не создатель нашей вселенной! — сжал Артём кулаки, а его лицо исказила ярость и боль, — Он просто нас всех поработил! Занял место, которое ему не принадлежало! Поэтому я прошу вас, помогите нам!

Артём упал на колени и склонил голову так сильно, что лоб соприкоснулся с полом.

— Без вас нам не выстоять! За вами пойдут все Короли! Вы станете основой нашего альянса! И мы вместе свергнем Анграйта, Богов и Истинно Бессмертных. Это возможно!!!

Габриэль и Деметра встали со своих мест, обошли стол и остановились в шаге от Артёма.

— Твои слова… — дрогнул голос Габриэля, — Ты видел? Да?…

— Да! — поднял голову Артём, — Видел!… Всё видел!!!…

В глазах Артёма было столько отчаяния, что по щекам Деметры вдруг покатились кровавые слёзы. Ведь она прекрасно понимала, о чём именно говорит этот воин.

Габриэлю стало слегка дурно, отчего он сделал глубокий глоток воздуха. Но всё же высшее существо ответило на зов Защитника:

— Докажи нам, что твоя решимость не пустой звук. Просто так мы за тобой не пойдём.

— Что я должен сделать⁈ — сглотнул Артём.

— Победи одного из «Истинно» Бессмертных! — сказала Деметра, которая вмиг вытерла слёзы и пришла в себя, — Это станет для нас знаком, что за тобой великая сила.

— Что⁈… — побледнел Артём.

Высшие существа начали удаляться, но Артём вмиг вскочил на ноги и сказал:

— Я не могу их убить! Они бессмертны! Только вы можете мне помочь! — увидев, что высшие существа хотят молча покинуть пирамиду, Артём выкрикнул, — Деметра!!! Что бы ты меня не просила, я тебе всегда помогал. Даже когда от тебя отвернулись, я не побоялся встать на твою сторону!!! Почему ты отвергаешь меня⁈ Мне нужнатвоя помощь!!!

Тьма сжала кулаки, а по её кровавым глазам можно было понять, что она борется сама с собой. Но за неё ответил брат:

— По воспоминаниям, которые ты показал, до нападения Предтечей двести восходов звёзд. У тебя есть время продумать план. К тому же мы не говорили, что бы ты убил «Истинно» Бессмертного. Ты должен победить одного из них. Так ты докажешь, что сила человечества находится на высшем круге всевластия. Если мы этого не увидим, то ни о какой борьбе и речи не может идти.

Габриэль взял сестру за руку и вместе с ней спрыгнул с вершины пирамиды. Это был конец переговоров.

— Дерьмо! — рыкнул Артём, — И правда… на что я вообще рассчитывал⁈…

В этот момент Охотник отдался глубоким размышлениям. Ведь было кое–что, о чём стоит подумать:

«По всей видимости, после этих переговоров последуют события с битвой против Лилит, которые показал мне Гурет в своих воспоминаниях. Тогда я впервые увидел „золотую планету“ и узнал, кто именно мой враг. Так же Гильгамеш сказал о том, что Анграйт ничего не создавал. Словно он самозванец, занявший чужое место… ох… не нравиться мне всё это!»

Пока Гильгамеш стоит возле края пирамиды, Артём оглядел ряды Защитников. Он хотел увидеть среди них другого себя.

«Его нет… как странно…»

На плечо Артёма улеглась широкая ладонь, а следом он обернулся, застав подле себя Соломона.

— Прости, отец… — опустил парень взгляд, — Не знаю как, но я спасу наш дом! Я найду выход!

— В первую очередь нам нужно убедить Защитников. Услышав то, что мы с тобой задумали, они вряд-ли обрадуются.

— Тогда я покажу им правду! — сжал кулаки Артём, — Они всё увидят. И это станет для них прямым доказательством того, что нам нужно бороться!

Соломон пару раз кивнул, а его взор упал вниз, на Габриэля и Деметру, которые покидают зал «собрания».

— Ты был прав. Высшие существа знают правду… но они не борются… просто потакают безумцу!…

— О чем они говорят?

— Что⁈

Артём широко раскрыл глаза, тут же осознав, что задал вопрос вслух, а не в мыслях, а так же тело вновь начало его слушаться.

Соломон уставился на сына вопросительным взглядом.

— Извини! Просто мысли вслух! — наигранно посмеялся Артём, — Слушай, а где Агарес? Я не вижу его среди Защитников.

— Агарес? — не понял Соломон, — Впервые слышу это имя. О ком ты говоришь?

Артём на секунду завис, думая, что всё это шутка.

— Это мой брат! Агарес! Мы с ним на одно лицо, поэтому его сложно с кем–то спутать!

— Ты, похоже, переутомился! — встревоженно глянул Соломон на бледное лицо сына, — У тебя нет брата. И нет в нашем мире ещё одного человека с твоим лицом.

Глаза Артёма округлились, а в голове возникла звонкая тишина. Он вспоминал все события, связанные с «забытой эпохой», и тут же понял, что про Агареса говорил только Габриэль. Это было в воспоминаниях Безымянного. Мироздание узнал в маленьком Вильдрифе того самого Агареса. Он ещё сказал мальчику, что у того появился второй шанс и он не должен его упустить.

«Дурдом какой–то! Почему Соломон говорит мне о том, что Агареса не существует⁈ Я ведь видел его облик в отражение Вильдрифа, когда тот выпил кровь Аскалона. И этот облик точно принадлежит тому, кто жил в „забытой эпохе“.»

Успокоив мысли, Артём решил задать самый главный вопрос.

— Кто такой Анграйт?

Вот сейчас Соломон вообще растерялся. Ведь вопрос был очень глупым.

— Сын, ты меня пу…

— Знаю! — выставил Артём перед Соломоном ладонь, — Просто ответь! Это важно! Я потом объясню, что происходит. Просто скажи мне!

Несколько секунд Король выглядел как заставшая статуя, а следом он всё же кивнул.

— Хорошо! Анграйт — это… тот кому ты должен!…

Голос Соломона вмиг изменился, став олицетворением бесконечного потока голосов, которые обрели единый звук.

Артём весь оцепенел, увидев, как лицо Короля резко изменилось. По его щекам растеклись багровые вены, глаза налились настоящей кровью, губы изогнулись в жуткой маниакальной улыбке, а изо рта побежала чёрная слизь, похожая на мазут.

Феникс начал отступать вперёд спиной медленными шагами, а Соломон шёл на него без остановки.

— Как ты сюда проник⁈ — сглотнул Артём.

— А кто сказал, что меня и раньше не было рядом с тобой⁈ — дёрнул он бровями, — Просто сейчас ты совсем потерял страх! Спрашивать обо мне в такой наглой форме и без какого–либо почтения⁈ Нет! Подобной грубости я не потерплю!

«Анграйт врёт! Просто я подобрался к правде, вот он и запаниковал. Да и вообще: как он сюда проник⁈ И его слова… он не первый раз за мной следит. По всей видимости, его разум может перемещаться внутри воспоминаний. Значит, что он видел меня в воспоминаниях Гурета и Безымянного. Вот как Сильвер так быстро нашёл „омут правды“, а следом — разбил его. Теперь всё встало на свои места.»

Уткнувшись копчиком в стол, Артём понял, что бежать ему больше некуда. Поэтому Анграйт подошёл к нему практически впритык.

Отчего-то Фениксу стало забавно, поэтому на его лице появилась жуткая улыбка, которая прямо говорила о том, что ему плевать на ситуацию, в которой он оказался.

— Боишься, что я узнаю правду о том, кто ты такой на самом деле⁈

— Я⁈ Боюсь⁈ – рассмеялся Анграйт во весь голос, — Во-первых: меня не убить. И Гильгамеш это доказал. Единственное, что удалось этому миру — это лишь запечатать меня. Так чего я должен бояться⁈ Правды⁈ Да брось, мне плевать!

«Нет! Этот ублюдок точно чего-то боится!»

Артём решил надавить на своего собеседника.

— Я знаю, как тебя убить!… Знаю!…

Вот тут Анграйт нервно сглотнул, а его брови слегка дёрнулись.

«Среагировал!» — опешил Артём.

— Твоё заявление — абсурд! — он сделал шаг назад, — Но играться с тобой я больше не намерен. Только попробуй оступиться, как я тут же сверну тебе шею! И да, как втретишь Габриэля, передай ему, что его подсказки больше не сработают. Я вижу всё в этом мире! Ведь это я его создал!

Феникс свёл брови вместе, а его лицо начало источать одни лишь вопросы.

— Почему ты говоришь о нём так, словно он ещё жив?… — спросил Артём взволнованным голосом.

Лицо Анграйта показало нешуточное удивление.

— Так ты не знаешь⁈ — усмехнулся безумец, а следом он понял по лицу Артёма, что тот не шутит, — Оу… так это правда. И ты даже не подозревал⁈

Артём хотел задать вопрос, как вдруг Анграйд вытянул перед собой руку и положил ладонь на его грудь.

— Достаточно этих пустых разговоров… пошёл прочь!

В Артёма ударила какая–то невидимая сила, отчего его тело отшвырнуло вдаль на такой скорости, что он пробил собой реальность мира и угодил в бесконечный туннель, состоящий из звёзд и пустоты.

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

Артём вылетел из бесконечного туннеля, вонзившись в своё собственное тело, которое стояло на корточках и прикасалось к руке «Мироздания». Выглядело так, словно Феникс какое-то время прибывал в облике духа.

Как только душа и тело соединились, Артёма отбросило назад, отчего он рухнул спиной на нефритовый мраморный пол.

— Ай–ай–ай!!! Никакого гостеприимства!

Поднявшись на ноги, Артём бросил взгляд на стол, заметив, что рука Мироздания вмиг обратилась в пыль. Из-за этого исчез белый источник света, а дуб утерял нити. У этого места словно забрали «ядро». Это значит, что и воздушный карман скоро исчезнет.

— Агрх!…

Артём резко схватился за голову, так как мозги начали пульсировать, порождая тем самым жуткую боль. И это было ещё не всё. Нити Феникса вытянулись и начали вибрировать, а следом из кончиков пробились острые костяные шипы.

— Чего⁈… — опешил парень, не понимая, как такое возможно, — Это что ещё за хрень⁈

Охотник впервые видит подобное преображение. Что это за шипы⁈ Они выглядят, словно когти!

«Эй, нити, что с вами происходит⁈»

Семь голосов собрались воедино, создав голос своего хозяина. Артём услышал себя самого:

«Мы обрели свой истинный облик. Одним словом это можно назвать — эволюция. Она была заложена в тебе с самого твоего рождения. Но была не раскрыта… до этой самой секунды.»

«Ого… и что теперь я могу⁈ Что дают эти шипы⁈»

«Первое: теперь мы можем сражаться в полную силу. Мы стали подобно клинкам, которые будут охранять своего хозяина. Второе: полноценная материализация!»

Артёма вмиг отвлёкся от разговора с нитями, ведь Градат, что стоял всё время молчком, вдруг начал рычать и махать своим трезубцем в разные стороны.

Из мраморного пола показались белоснежные нити, которые не принадлежат этому загадочному месту. Они вышли из самой земли!

Посторонние нити вонзились в нити Градата, отчего монстр вытянулся по струнке, а его девичье лицо начало звереть и покрываться багровыми венами.

«Убей его…»

Голос на языке «первых» Первородных исходит прямо от нитей. И он состоит из десятка тысяч других голосов. Но это не Анграйт. Разница была колоссальной. Ведь в голосе Праотца, словно заточена вся вселенная.

— Ундэл!… — напрягся Артём.

«Его нити исходят от самой земли⁈ Как такое возможно⁈»

Увидев, что нити Первородного отпустили монстра, а следом ушли под пол, вернувшись обратно землю, Артём хотел достать с пояса револьвер. Вот только он не успел. Градат атаковал на огромной скорости. И всё, что успел сделать Феникс — это укрепить руки маной, а следом скрестить их перед своим лицом.

Удар!

Тело Артёма буквально вышвырнуло из дворца. Он пробил спиной мраморные стены, крышу, а следом вонзился в воздушный купол и вернулся обратно в чёрные водные пучины внутри Титана.

— Агрх!!!…

Артём поднял левую руку, увидев, что её срезали по самую кисть. Теперь вместо конечности — кровоточащий обрубок. Удар был нанесён прямо в слабое место перчатки — в изгиб.

«Чёрт! Потом придётся вернуться во дворец за рукой. Надеюсь, что она там нигде не затеряется!» — недовольно поморщился Артём.

Распространив магию «тьмы» по водным пучинам, Феникс начал видеть сквозь мрак. И он застал момент, как Градат выбрался из воздушного кармана.

«Эх, жалко тебя убивать. Но другого выбора нет. Постараюсь обойтись с тобой помягче. Это будет моя благодарность за помощь!»

Артём уже было хотел пойти в бой, как его нить «Жизни» приблизилась к отрубленной конечности, а следом из костяного шипа вырвался белоснежный свет, который вмиг воссоздал из себя потерянную конечность. Причём на ней металлическая перчатка.

«Чего⁈» — опешил Артём, увидев, что на его глазах произошла полноценная регенерация. Хотя нет! Это даже не регенерация, а воссоздание утерянного. Ведь помимо руки, вернулась ещё часть от брони.

У людей «Мироздание» восстановляет лишь то, отчего осталось хотя бы что-то. Например — разорвалось лёгкое⁈ Ничего, залечим и восстановим. Порвалась селезёнка⁈ То же не беда. Исправим! Но вот если от органа вообще ничего не осталось, то, увы, тебя ждёт смерть. С конечностями практически аналогично, но работает иначе. Покалеченную руку, не зависимо от степени повреждения, можно излечить. Но если её отсекли, то, увы, отрастить ты её не сможешь. Это работает только на пальцах. Связанно это с тем, что у людей нет «регенерации», как например, у «Иной Расы», которая может «Мирозданием» восстанавливать потерянные органы или конечности.

«Вот это другое дело!!!» — широко улыбнулся Артём.

Ноги Градата окутал поток живой воды, который обратился в смерч, что позволило этому существу двигаться на огромной скорости. Поэтому он за жалкую секунду добрался от Артёма, уже занеся трезубец над правым плечом.

Феникс хотел атаковать клинком, к которому он в данный момент тянется, но вдруг нить «Силы» нависла над головой своего хозяина, а следом из шипа вырвался белый луч света — это был импульс, который преобразовался в энергию.

Луч угодил прямо в Градата, отправив его опять на самое дно желудка. И тело монстра покрылось кровоточащими ожогами, которые не заживают. Ведь у него есть регенерация. Поэтому он с ужасом разглядывает свои раны, не в силах понять, что здесь происходит.

«Белая энергия⁈ Реально⁈»

Пока Артём удивлялся новой силе, Градат направил в его сторону трезубец, от которого исходит вибрация. И в тот же миг вокруг оружие, в бурном потоке, закрутилась чёрная вода.

Закричав во весь голос, Градат нанёс калящий удар по пустоте, а в этот момент вода словно взорвалась, обратившись в огромный меч. И этот безжалостный и неугасаемый поток направился прямо в сторону Артёма.

И тут на защиту пришла «Память». Костяной шип начал разрастаться по всей нити, делая из неё что–то иное. Следом она встала перед хозяином, а её формы начали меняться. Нить теперь напоминает широкий костяной столб, в который и врезался водяной клинок.

Взрыв!

Водные пучины дрогнули, покрывшись серой завесой песка и пыли, а следом открылся вид на полностью уцелевшего Артёма. Костяной столб никак не пострадал.

«What the fuck⁈» — потерял Артём дар речи. Но это были ещё не все сюрпризы.

Показалось нить «Желания», которая выпутала из шипа свет, что преобразовался в точную копию Артёма без каких–либо дополнительных условий. Точнее, преобразование произошло от самого импульса. Больше не нужно помещать в объект кусок «желания», что бы создать свою копию.

Марионетка спустилась на самое дно, а следом покрылась молниями, тьмой и огнём. И… она вступила в бой с Градатом.

По сравнению с оригиналом, копия — это лишь жалкая пародия. Но то, что она может сражаться, да и продумывать план боя, было для Артёма новым открытием.

В этот момент в затылок Феникса вонзилась нить «Судьбы», достав шипом до самого мозга. Это было с одной — страшно, а с другой — ни с колечко не больно. Раны нет! Но в тоже время «судьба» как-то прорезала плоть.

«ВАУ!!!»

Артём начал махать перед собой руками, видя, как от его конечностей исходят фантомные копии, которые движутся на две секунды быстрее самого тела.

Почувствовав вибрацию, а следом услышав взрыв, Феникс поднял взгляд, увидев, что перед ним возник кровоточащий Градат. Он победил марионетку, что не удивительно, а теперь его трезубец уже направляется в сторону врага. Он целится прямо в голову!

Артём увидел движения трезубца. Поэтому он точно знал, куда именно попадёт это оружие.

Убрав лицо влево, мимо щеки пронеслись острые зубья, а следом Артём напряг мышцы и начал удар правой рукой. В этот момент его конечность плотно обвила нить «Тело», сделав их своего костяного шипа — подобие выдвижного клинка.

Феникс ударил прямо в живом Градата, пронзив его насквозь.

Удар был такой силы, что монстра отшвырнуло в другую часть Титана. Но это было ещё далеко не всё. Градата начало мотать по водным пучинам, словно по нему бьёт что–то невидимое. Он отскакивает в разные стороны, будто мячик, чертя за собой стаю пузырей.

«Я понял! Это что-то вроде отбойника! Пронзил врага клинком и вместо одного удара, он принял на себя с десяток… ахиреть!…»

Артём решил больше не мучить Градата. Нужно ударить по нему одним мощным залпом. Вот только для этого придётся спуститься на самое дно Титана.

Нить «Пространства» тотчас отреагировала на мысли своего хозяина и сделала хлесткий удар, самым натурным образом разорвав пространство мира. Она сотворила брешь, в которой виднеется воздушный карман на самом дне Титана.

«Да ладно!!!»

Артём тут же прошёл в брешь, а следом оказался недалеко от барьера, внутри которого находится дворец.

«Я теперь могу резать пространство!!!» — ширилась на лице парня безумная улыбка.

Феникс поднял левую руку, наведя ладонь на Градата, который уже наконец–то остановился.

«А⁈…»

Место того, что бы создать сферу из трёх стихий, Артём увидел, как перед его ладонью нити собрались в круг.

Костяные шипы начали источать белоснежный свет, создав по центру круга сферу из белой энергии, а в этот момент из ладони Артёма заструились огонь, тьма и молнии, которые стали частью новой комбинированной атаки.

«Хо–хо–хо… СЕЙЧАС ЖАХНУ!!!»

* * *

— Бор, я всё понимаю… но нам нужно двигаться дальше!

— Идите! Я вас догоню.

Главы «семей», на заявление Бора, лишь недовольно покачали головой, а следом дали войску команду продвигаться дальше. Ведь нельзя долго находиться на одном месте.

Бор стоял у края разлома, который ведёт в водный мир. Он не мог бросить Артёма. Поэтому сейчас мужчина отправиться во владения чудовищ.

Артём точно не умер. Бор это чувствовал сердцем, а так же он уже проверил, что Мирозданием можно заставить лёгкие работать и без кислорода. Это значит, что от удушья парень точно не умер.

— Я иду за тобой, Артём!

Только Бор хотел нырнуть в чёрные пучины, как весь кристаллический мир начал дрожать, а горы с острыми шипами покрылись трещинами.

Войско остановилось, резко обнажив оружие. Воины осознали, что к ним на огонёк сейчас заглянет какой–то монстр.

Вдалеке показалось белое свечение. Оно было таким ярким, что стало новым источником света.

Прозвучал взрыв, а следом кристаллическая поверхность вдалеке лопнула, выпустив наружу столб, состоящий из белой энергии и трёх стихий: багровый огнь с розовыми искрами, фиолетовые молнии и тьма с алыми глазами.

Столб расширился, отчего могло показаться, что он занял собой половину этажа. Войско лишь чудом не угодило под эту атаку.

Бор, как и все проходчики, прикрыл ладонями лицо, стараясь сопротивляться потоку ветра, который исходит от этой всеразрушающей вспышки силы.

— А⁈…

Внутри столба показался силуэт монстра с острыми клыками, который, широко раскрыв пасть, обрушил на этот мир свой жуткий и пронзающий душу насквозь рёв.

Из пасти чудовища выпрыгнула точка, покрытая тремя стихиями. И в этот самый момент столб силы начал угасать, пока и вовсе не исчез.

Объект упал недалеко от Бора, создав своим приземлением завесу из серой пыли.

Проходчики хотели напасть, да вот увидели внутри марева золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками, а так же семь белоснежных клинков, которые висят в воздухе.

Послышался жуткий человеческий смех. Казалось, что кто–то сошёл с ума. Ведь его гогот напоминает истерику сумасшедшего. И это был знак. Поэтому Проходчики вмиг убрали оружие в ножны. Ведь только один человек так смеётся.

Пыль рассеялась, показав Артёма, который сжимает в правой руке голову монстра, от которого осталась лишь верхняя часть туловища с торчащими внутренностями и позвоночником.

Бор широко раскрыл глаза, не веря тому, что случилось с нитями Артёма. Да и двадцать процентов от всего войска тоже выпучили глаза, когда остальные Проходчики не понимают, что происходит. К сожалению, мизинец дарует «Мироздание» не всем. Да и большая часть воинов с «особой» силой отправились воевать против «Крестоносцев Света».

Так вот! Воины увидели, что из нитей Артёма торчат костяные шипы, который начали втягиваться обратно в ткань. Это словно выдвижные когти!

Артём швырнул труп монстра прямо к ногам Проходчиков, а следом из этих останков образовалось два портала: синий и алый.

— Вот это я понимаю — АПГРЕЙД!!! — засмеялся Охотник от всей души.

* * *

От Автора:

Шипы на нитях уже появлялись. Это было в книге Охотник 6: Реквием. Глава: LXII и LXIII.

Глава X Злость

Вступив на земли тридцать второго этажа, Артём то и дело оглядывался по сторонам. Ведь это место выглядит чертовски скверным. Одним словом — погань! Земля здесь состоит из багровой влажной земли, которая словно выделяет из своих недр гниль, а так же вся она усеяна вековыми деревьями с человеческими большими лицами, которые следят за тобой чёрными, словно непроглядная ночь, глазами. Так же трава здесь на вид самая обычная, а когда прикасаешься к ней, то такое чувство, что ты трогаешь склизкую кожу. Ощущения максимально мерзкие!

После того, как было переброшено войско и тележки с провиантом, наступил привал, на котором воинам дали право перекусить.

Скоро Екатерина вместе с Бором будут рассказывать план действий, а так же они объяснят в подробностях, кто именно обитает на тридцать втором этаже. И да, воины знают, что Святая располагает информацией про каждый этаж «Подземелья». Бор предупредил Глав «семей» о том, кто она такая на самом деле, а те уже уведомили всех своих воинов. Поэтому проходчики знают, что этой женщине нельзя доверять. Она враг, так как состоит в союзе с Предтечами и «Крестоносцами Света». Но на данный момент — перемирие. Но как долго оно продлиться — это очень сложный вопрос, у которого нет ответа.

Войско обосновалось на огромной пустой поляне. Подальше от деревьев и высокой травы. Если будет атака, то точно не из-подтяжка. Ведь сейчас воины готовят еду, а её запах может привлечь нежданных гостей.

Артём в данный момент сидит на бочке перед пылающим костром, который окружают Главы семей. Всего их восемь:

Глава «Шестой» Семьи «Бенезета» — Килая Нитор. Это рыжеволосая дева с веснушками по всему лицу. Облачена, как и все проходчики, в прочную броню. На её груди выбит знак в виде двух скрещённых мечей, на поясе находится серебряный клинок, а на спине висит щит с эмблемой дракона.

Глава «Десятой» Семьи «Бенезета» — Карог Утер. Это зеленоглазый парень со шрамом наполовину лица. На груди выбит знак в виде чёрные тени с белоснежными глазами. У него чёрные волосы, а лицо, не смотря на юный возраст, мужественное и повидавшее немало дерьма в этом мире.

Глава «Двенадцатой» Семьи «Бенезета» — Рог Скайтар. Это старик с длинной бородой, который в данный момент натачивает свою секиру плоским камнем. Взгляд у него тяжёлый, кожа слегка тёмная, а брови пышные, словно дремучий лес. На груди выбит знак в виде окровавленной золотой секиры.

Глава «Тринадцатой» Семьи «Бенезета» — Хоук Битрольд. Это мужчина по комплекции не уступающий Бору. У него длинные чёрные волосы, которые он собрал в косу, а взгляд острый, как и его двуручный меч, который закреплён на спине. На груди выбит знак в виде горы с тремя кровавыми солнцами.

Глава «Шестнадцатой» Семьи «Бенезета» — Лая Гирог. Это женщина с вечно весёлой улыбкой, а её золотые локоны собраны в пучок острой шпилькой, которую она использует в бою, если в её руках не осталось оружия. На груди выбит знак в виде меча и револьвера. И именно такое оружие висит на её поясе.

Глава «Девятнадцатой» Семьи «Бенезета» — Гиль Найфакт. Это мужчина с вытянутым маленьким лицом, которое больше напоминает крысиную морду. У него длинные каштановые волосы, которые падают на плечи, а так же закрывают глаза. Он странный, но очень способный и сильный воин. На груди выбит знак в виде трёхглавой змеи с нефритовыми глазами. Оружие — кинжалы и плеть.

Ну и последние участники привала: Бор Алый — «Первая» Семья, Жак Серый — «Третья» Семья и Руд «Мясник», который всегда вместе с Главами, так как он самый знаменитый Проходчик во всём «Бенезете».

В данный момент на огне стоит кастрюля, а в руках у всех присутствующих находится ложка и металлическая миска полная наваристого супа.

Артём поставил миску на левое колено, а на правом — лежит раскрытая книга, в которой он молча делает записи.

Феникс расписал всю полученную информацию. В особенности — заседание «Королей» и «Высших Существ». Так же он указал, что Анграйт может вторгаться в любое воспоминание, поэтому нужно быть в следующий раз очень бдительным.

Между Людьми и Предтечами разгорелась война. Виновник, скорее всего — Праотец, так как он стоит над всеми Предтечами. Анграйт правит высшими существами, а людей ведут Короли. Получается в «забытой эпохе» было две иерархии. Причём отдельные друг от друга. Следом Артём перешёл к двум главным заметкам. Первая: Агарес. Почему Соломон сказал, что этого человека не существует⁈ Хотя он точно был! И это не игра Анграйта. Он тут не причём. Второе: Мироздание. По словам Праотца, Габриэль жив! Именно он оставил в Подземелье свою руку, сделав её частью «копии» дворца. Ведь если задуматься, то сразу же станет понятно, что Подземелье может создать либо определённые предметы, либо жизнь по типу монстров, а вот создать источник силы — нет. Ведь что бы сотворить порталы между этажей, Лилит пришлось использовать целую армию из «Иной Расы». Она являлась к ним как ведение, притворяясь Мирозданием, тем самым подчиняя их своей воле. И это ещё раз подтверждает тот факт, что «Подземелье» не может создать источник силы или материю по типу порталов. Но вернёмся к Габриэлю. В воспоминаниях было сказано, что он и его сестра — это часть Анграйта. То есть пока жив Праотец, то и живы его порождения. Это ещё раз доказывает, что Истинно «Бессмертные» тоже существуют за счёт Праотца. Именно поэтому их невозможно убить. Значит, что Гильгамеш хотел натравить друг на друга бессмертных существ, а следом, в момент битвы, запечатать вражескую сторону. Но что-то пошло не так, ведь ему пришлось «якобы» короновать Защитников. Он сделал из них пушечное мясо!

Артём закончил свои записи на вопросах:

«Где сейчас Мироздание⁈ Почему он не хочет показаться и помочь⁈»

«Если жив Габриэль, то значит, что жива и Деметра⁈ Или она всё-таки мертва⁈»

В голове Артёма промелькнули воспоминания, в которых говорилось про Деметру и Габриэля. И нигде не было сказано, что они отдали свои жизни. Каждый из «забытой эпохи» говорил лишь одно: « они принесли в жертву свои круги 'всевластия»! Но в тоже время Артём видел своими собственными глазами, через воспоминания Безымянного, как эти два «Высших Существа» убили друг друга. Это блеф⁈ Или может быть Анграйт хочет запутать Феникса⁈ Тогда как здесь оказалась рука⁈ Нет! Всё это правда! Просто история так перекручена, что в ней сложно разобраться!

Закрыв книгу и убрав её на пояс, Артём тяжело вздохнул, а следом приступил есть суп.

— Что такое, Феникс? — спросил Рог Скайтар, который одной рукой точит секиру, а второй — хлебает суп.

— Да так, кое о чём задумался. Не бери в голову.

— Тебе, наверное, сейчас нелегко… всё-таки жена и ребёнок в плену. Но ты не переживай! Мы их спасём! — выставила перед собой сжатый кулак Килая Нитор, которая внешне очень похожа на Жанну Феникс, из–за чего Артём старается на неё не смотреть… ведь недавно полученные раны вновь начинают кровоточить.

— Ага. Спасибо, Килая! — кивнул Охотник, при этом опустив взгляд.

— Нам сейчас главное узнать, как пройти этот этаж! — огляделся Карог Утер, — От этого места — мурашки по коже.

— Да, полностью с тобой согласна! — бросила Лая Гирог взгляд на деревья с большими человеческими лицами, — Они за нами явно следят!

И правда, деревья не сводят с проходчиков своих чёрных глаз, а монстров здесь нет, как и любой другой живности. Это словно мёртвый этаж!

Главы начали переговариваться между собой. Все, кроме Бора. Бугай в данный момент сверлит взглядом Руда «Мясника». Ведь после того, как Алый узнал правду про своего Наставника, они больше не разговаривали. Даже парой слов не обмолвились. Ведут себя, словно чужие люди. И это много кто заметил.

— Бор! — поставил Руд миску на землю, — Если ты хочешь поговорить, давай отойдём. Нечего на меня так смотреть.

— С радостью! — рыкнул Алый и поднялся с бочки, — Иди за мной.

Руд и Бор вмиг покинули пределы лагеря и отправились в лес.

— Опа! Как бы драки не было! — насторожился Гиль Найфакт.

— Это отношения между учеником и его мастером. Нам в это лучше не лезть! — пожал плечами Хоук Битрольд.

— Пусть всё выяснят. Не хватало нам ещё начать грызться между собой! — сказал истину Жак Серый.

Артём выпустил из своей тени марионетку, которая приняла форму чёрного пятна и, прыгая по теням, направилась за Бором и Рудом.

— Может, тогда и мы с тобой найдём общий язык? — спросил Охотник, бросив взгляд на Жака Серого, — Как поживает Селина? Я не вижу её в рядах твоих воинов.

— Вышла замуж за известного Графа в «Северных» землях и уже вот–вот родит от него ребёнка. Вот как у неё дела и вот почему она не в «Подземелье»! — ответил Жак в гневном тоне и буравя Артёма безумным взглядом.

— Рад за неё! — поставил Артём миску на землю, — Воровать прекратила? Я ведь её из-за этого взял на перевоспитание.

— Лучше заткнись! — сжал кулаки Жак, — Если хочешь, что бы между нами не было вражды, не смей говорить про мою дочь.

— Ох, как же с вами мажорчиками сложно! — широко улыбнулся Артём, — Твоя дочь воровала деньги и ради забавы избивала слабых. И когда судьба ответила ей той же монетой, это сразу же стало чем-то не правильным! Самому не смешно⁈

— Сказал тот, кто ради власти перерезал всю «знать» Юга и их вассалов. Теперь же судьба ответила тебе той же монетой. Да?

— Так я не ною, как ты! — нагло усмехнулся Артём, — Я прекрасно понимаю, что мои руки по локоть в крови. И я понимаю, что однажды мне может вернуться всё то, что я натворил. Но знаешь, мне плевать. Я просто разобью эту преграду! И сделаю я это молча!

— Прямо как недавно с твоими друзьями! — натянул Жак на лицо мерзкую улыбку, — Перед тем, как основные силы «Бенезета» отправились на помощь Королю «Юга», Бор рассказал нам, что случилось в «Золотом Соколе»… что–то я не слышал, как ты сломал там преграду! Ты проиграл! Шесть твоих товарищей мертвы, как и целый дружественный мир! И Мишель не уберёг. Ей голову отсекли! А дочь и жена⁈ В плену! И кто знает, что с ними сейчас. Может быть они уже мертвы. И это, друг мой, последствия всех твоих действий. Как ты и сказал — судьба платит тебе той же монетой.

Артём уставился на Жака таким жутким взглядом, что тот нервно сглотнул, а его кошачьи уши дёрнулись. Все остальные Главы насторожились, понимая, что Серый явно перегнул палку.

— Чего зыркаешь⁈ — дрогнул Жак, — Нечего сказ…

Пухлое лицо сморщилось, а так же по нему разбежались волны в виде гибких складок. И всё дело в том, что Артём нанёс по Жаку размашистый удар кулаком, отчего тот отлетел в другую часть лагеря, при этом ещё разбив соседние костры.

Использовав «скачок», Феникс прибил Жака спиной к земле, а следом сел на него верхом, начав бить кулаками по пухлой морде, разбивая её в кровь.

— ДАВАЙ, СУКА, НЕ МОЛЧИ!!! ПРИПОМНИ МНЕ ЕЩЁ ЧТО–НИБУДЬ!!!

Жак закрыл лицо руками, стараясь защититься от ударов. Так же он пытается призвать магию или воспользоваться навыками, но ничего не происходит. Всё дело в том, что нити Артёма прибили к земле нити Жака, а так же задали им команду. И да, Ушастый тоже владеет этой «особой» силой. Поэтому он тут же понял, что с ним происходит.

— Артём, прекрати!!!

— Остановите Феникса!!!

— Он его сейчас убьёт!!!

Главы семей схватила Артёма за каждый участок тела, а следом, приложив немало усилий, оттащили его подальше от Жака. Другие Проходчики встали перед Серым, словно живой щит.

— ЕЩЁ РАЗ ЧТО-ТО СКАЖЕШЬ ПРО МОЮ ЖЕНУ И ДОЧЬ, ИЛИ ПРИПОМНИШЬ МНЕ СМЕРТЬ МОИХ БЛИЗКИХ — Я ТЕБЕ ОТРЕЖУ УШИ, А ПОТОМ ПОЙДУ ЗА ТВОЕЙ ДОЧЕРЬЮ И ПЕРЕРЕЖУ ВЕСЬ ТВОЙ РОД, МРАЗЬ!!!

Такие заявления немного напугали Проходчиков, ведь Артём в данный момент выступает как один из лидеров похода. И это точно не то поведение, на которое все рассчитывают.

— ПАЛОУМНЫЙ ГАВНЮК!!! — встал Жак с земли, начав плеваться и сморкаться кровью, — Вы это видите⁈ В его адрес даже лишнего слово нельзя сказать!

— Артём, успокойся! — прошептал Рог Скайтар.

— Жак ещё тот придурок, но нам нельзя вносить разногласия в наш строй! — гневно шикнула Килая Нитор.

— Верно! Именно поэтому первое объединение семей не смогли осилить полный спуск! — прошептал Хоук Битрольд.

Артём хотел разорвать Жака Серого на мелкие части и окропить земли тридцать второго этажа его кровью и кишками. Но гнев вмиг исчез, так как «теневая марионетка» показала Фениксу, что Бор и Руд начали драться на кулаках. Магию и Мироздание они не используют. Чисто мужской бой! Всё ради того, что бы выяснить отношения. Правда лицо Алого перекосила первородная ярость, а вот Руд спокойный, как удав.

— ЭЙ!!! ТАМ НОВАЯ ДРАКА!!!

— РУД И БОР ДЕРУТСЯ!!!

— ДА ЧТО СЕГОДНЯ ЗА ДЕНЬ ТАКОЙ⁈

— БЫСТРЕЕ, ОСТАНОВИТЕ ИХ!!!

Главы семей, увидев, что Артём наконец–то остыл, побежали в сторону нового очага конфликта. И все они говорили о том, что два родственничка сегодня прям норовят кому-нибудь начистить рожу.

Артём, бросив на Жака жуткий взгляд, плюнул в его сторону, а следом отошёл подальше от лагеря.

Пробравшись в чащу леса, где никого нет, Артём подошёл к первому попавшемуся дереву и со всего маха ударил по нему лбом, который тотчас начал кровоточить.

В мыслях Охотника показались: Жанна, Фрей, Вильям, Дания, Лаура, Крангель и Мишель; а следом кадры, как их убивают. Из–за этого всё в груди Артёма сжалось, а глаза стали слегка влажными.

Развернувшись и сев на траву, которая на ощупь, словно склизкая кожа, Артём облокотился спиной об ствол дерева и начал смотреть на потолок «Подземелья», который покрыт светящимися сталактитами.

— Может и правда, это моя кара⁈… За всех тех, кого я погубил по прихоти или же по делу…

На лице Артёма возникла жуткая улыбка, а следом он начал смеяться, понимая, что всё это бред. Судьба лишь указывает на точку событий. Но что бы дойти до неё, нужно самому принять множество решений, которые в купе могут породить уже вторую точку событий. Поэтому всё зависит в основном от самого человека.

— Ладно, вроде бы я успокоился.

Артём поднялся на ноги, отряхнулся, а потом было хотел вернуться в лагерь, что бы поговорить с Бором, но его глаза уловили жуткую картину. Из–за гнева само восприятие мира — затупилось. Но сейчас, успокоившись, Артём слышит мерзкое чавканье и звуки разрывания плоти, а в двадцати метрах от него, на траве лежит один из Проходчиков. Его стеклянные глаза смотрят в пустоту, а окровавленное тело дёргается в разные стороны. Так же ему распороли живот и грудную клетку.

Рядом с трупом, стоя на четвереньках, словно лев, находится монстр. Его тело покрыто золотой шерстью, а так же тонкой броней. Конечности слегка деформированные. Это сделано для того, что бы он спокойно ходил как на двух конечностях, так и на четырёх. У него человеческие пальцы с длинными чёрными когтями, а вот ноги уже больше напоминают собачьи.

Эта тварь углубила лицо прямо в распоротый живот Проходчика и нагло пожирает его внутренности. Так же Артём заметил, как из головы этого существа выступают оленьи рога.

«М-да… по всей видимости мужик отошёл отлить. Вот его и поймали. Чёрт! Бор ведь говорил, что бы по одному никто не ходил. Чем эти идиоты слушают⁈»

Артём медленно потянулся к нефритовому револьверу, а зверь вмиг замер, словно нутром почувствовав опасть. Следом монстр резко вытащил из желудка мертвеца своё лицо… и оно было человеческим, а вот вся остальная часть головы, если не считать рогов, напоминает львиную.

Лицо принадлежит мужчине, причём очень юному. Ему на вид лет двадцать. Вот только его зубы, словно у пираньи, а глаза как у жабы — желтые и с горизонтально вытянутыми зрачками.

Всё лицо монстра покрыто кровью, а так же он продолжает пережёвывать плоть погибшего Проходчика.

Охотник молниеносно вытащил из кобуры нефритовый револьвер и открыл огонь на пораженье. И выстрелов не было слышно от слова совсем. Ведь это особенный револьвер. Но это не помешало Зверю начав уворачиваться так, словно он состоит из потоков воздуха. Следом он встал на задние лапы и начал бежать с такой скоростью, что его силуэт, мелькающий между деревьев, начал размываться.

Артём использовал «скачок» и перегородил беглецу дорогу, а так же в этот момент он выстрелил из револьвера.

Монстр, изогнув тело, увернулся от пули, а следом сделал заднее сальто.

— Оу! Было близко!

Артём замер с широко раскрытыми глазами, так как эти слова прозвучали из пасти чудовища. Он говорит на языке «забытой эпохи»! В принципе — не удивительно. Вот только есть различие между Градатом и Мирургом. И заключается оно в том, что вот этот монстр говорит уверенно, как нормальный человек.

Зверь начал облизывать окровавленные когти, а следом смеяться, имитируя гоготание гиены.

— Ты кто такой⁈ — спросил Артём на языке «забытой эпохи».

— Ты говоришь на моём языке! — удивился монстр, — Ну точно Гильгамеш! Я сразу же тебя признал! — его улыбка вмиг исчезла, — И поэтому, я тебя убью! Я сожру тебя, а потом растопчу твои кости! Ты это заслуж…

Раздался звук выстрела и нижнюю челюсть зверя разорвало в клочья, окропив траву кровью и раздробленными костями. Но он даже не удивился. Отреагировал на раны как-то играючи. Словно всё это постанова!

Прозвучал ещё один выстрел, за ним ещё один и ещё. Монстра разорвало практически в клочья, а следом он рухнул на землю, будучи уже трупом.

Повернув лицо, Артём увидел, как из–за дерева вышла Екатерина, держа в руках два белоснежных модифицированных револьвера. Одета она в белый плащ с металлическими пластинами на груди и конечностях, а на её поясе висит кинжал и четыре револьвера.

— Какого хрена ты лезешь⁈ — рыкнул Охотник.

— А какого хрена ты не убиваешь монстра⁈ И… ты с ним говорил⁈

— Не твоё дело! — накатила на Артёма злость, — Теперь уже пл…плевать…

Феникс уставился на труп монстра, который не обращается в порталы. Это ведь точно Босс этажа! На это указывает броня, в которую он облачён.

— Чёрт! — подошла Екатерина к трупу, — Всё–таки копия. Не судьба. Придётся идти по сложному пути.

— Копия? — не понял Артём, — Клон что ли⁈

— Идём в лагерь! — направилась Екатерина обратно к войску, — Там всё и объясню.

Артём направился за Екатериной, а его взгляд вдруг уловил массивный силуэт. Кто–то неподалёку прячется в высокой траве!

— Там…

— Даже не думай! — рыкнула Екатерина, не сбавляя шаг, — Я же сказала: возвращаемся в лагерь. Если не будешь меня слушаться — умрёшь! А этого я не могу допустить!

Артём глянул вдаль, увидев, что на стволе дерева виднеется человеческий силуэт, который вцепился в кору, подобно животному. И эта тварь, в знак приветствия, махает рукой.

— Да какого хрена здесь происходит⁈…

Глава XI Трус

Вернувшись в лагерь, Артём почувствовал на себе недружелюбные взгляды. Проходчики были явно не рады тому, как парень повёл себя с одним из глав первой десятки семей «Бенезета». Но Фениксу было плевать. Ведь эти воины даже не подозревают, что на самом деле они для него пушечное мясо, которым он будет жертвовать в тяжёлых ситуациях. Да и к тому же бойцы не пойдут против своих Лидеров, а те не пойдут против Феникса. Это замкнутый круг, который всегда будет замыкаться на Охотнике.

В данный момент готовиться собрание, на котором расскажут дальнейший план действий и с чем именно столкнутся проходчики. Поэтому воины собрались в огромную толпу, по центру которой стоит Охотник.

Пока есть время, Артём утонул в размышлениях. Главная тема: говорящий без единой запинки монстр.

«Те, кто назвал себя — „Последние“, упоминали в своём послание, что в Лилит находится настоящая бездна из человеческих жизней. Возможно, что убивая человека, она превращает суть его жизни в червя, который потом проникает в живой организм и делает из него монстра. Но… что если этот червь эволюционирует⁈ Может вот почему у того чудовища человеческое лицо⁈ Его прошлое „Я“ выбралось наружу! К тому же догадка подтверждается ещё тем фактом, что этот монстр, как и Градат, говорит на языке „забытой эпохи“. Мирург — босс пятого этажа, понимал мою речь, так как провёл в кругу проходчиков целое тысячелетие. Он мог запросто выучить неизвестный язык. Значит, что чем ниже я буду спускаться, тем больше на моём пути будут попадаться эволюционировавшие монстры!»

В голове Артёма созрел новый план, отчего он свёл брови вместе, а руки сложил на груди.

«Этот говорящий монстр — „Босс“ этажа, а значит, что его тело в конечном итоге превратится в прах. То есть, у меня будет примерно пять секунд, что бы ухватиться за его нить „Памяти“. Ведь работает она только на неодушевлённых объектах, а так же — на мертвецах. И её можно использовать лишь один раз!»

Единственное, где нить «Памяти» отсутствует — это «изумрудные города» и их мёртвые обитатели. Это либо промыслы Анграйта или же дело в чёрных нитях, которые исчезли из нового мира. По-другому, Артём бы уже давно просмотрел историю каждого города и нашёл все интересующие его ответы.

Феникс успокоил поток мыслей, ведь он наконец–то заметил, что рядом с ним стоит Нильс Мирган, которого все в этом мире зовут — Рудольф Гитлер. Если Екатерина — точно враг, то вот к этому персонажу вообще не понятно как относиться. Он одновременно шпион Делюрга, который передавал «Совету Миров» информацию по «Крестоносцам Света», но в тоже время он заключил с врагами полноценный союз. Поэтому Артём решил не разоблачать Нильса. Проходчики думают, что он один из воинов Делюрга, кто отважился на спуск к «сердцу» Подземелья.

На сей раз, мужчина облачён не в смокинг, а в броню цвета непроглядной ночи. Так же на его поясе весит катана, на переносице круглые зеленоватые очки, а чёрные волосы зачёсаны назад.

— И? Как к тебе обращаться? Нильс? Или Рудольф?

— Второе…

Раньше Артём думал, что второе имя этому человеку нужно для конспирации, но сейчас, когда он точно знает, что это клон Нильса Миргана, всё приобретает совершенно иные краски. Это новый человек, но в тоже время им ведёт прошлое, которое ему даже не принадлежит. И это очень странно. Ведь Локер Строун, которого настоящий Нильс обучил клонировать себя самого, сохранял свою личность. Почему Рудольф стал исключением⁈

— Можешь ответить на один мой вопрос?

— Смотря, что ты спросишь.

— В конце пути… ты меня предашь?…

Вопрос был острым и непредсказуемым. Артём спросил в лоб, внимательно вслушиваясь в дыхание Рудольфа.

— У меня нет цели убить тебя или же как-то помешать добиться финальной цели. Как я и сказал: я просто хочу всё это закончить!…

Артём не услышал в словах этого человека лжи. Но в тоже время раньше Рудольф был более эмоциональным. И всё это было на публику, что бы его истинно «Я» никто не узнал. Именно так он обдурил Королеву «Востока» и сделал из неё монстра, дабы забрать меч с «Драконьего Пика» и тем самым встретиться с Делюргом.

— Да! Он очень загадочный!

Артём опустил взгляд, застав перед Рудольфом разноглазого Волка.

— Узник прошлого, который стремиться найти будущее. Он всегда вызывал у меня смешанные чувства.

Артём не стал продолжать диалог, ведь на имитированную сцену, сделанную из бочек, поднялась Екатерина, а за нейБор с фингалом под правым глазом. Это, по всей видимости, подарочек Руда.

— Господа! — начала собрание женщина с мёртвым выражением лица, — Мы явились на земли тридцать второго этажа. И всё, что вы видите и чего касаетесь — это Босс этажа — Войт!

Воины явно были в недоумение от услышанного, а Артём в этот момент думал совершенно о другом:

«У меня вопрос. Это Екатерина дала монстрам имена⁈ Или Лилит, которая и расписала все ходы до сердца „Подземелья“? Если второе, тогда моя теория про „эволюцию“ обретает уже полноценную жизнь!»

— Что это значит⁈ — поднял один из проходчиков руку, а все остальные начали кивать головой.

Охотник надавил на багровую землю стопой, а следом поднял ногу и увидел в отпечатке склизкую гниль.

«Так вот, что это такое!»

— Ты правильно мыслишь. Мы стоим на его плоти, — сказал Рудольф так просто, словно это какой–то пустяк.

Екатерина всё же ответила на вопрос воина:

— Представьте, что человеческий организм вывернули наизнанку, лишили костей, скомкали в одну массу и при этом он ещё остался живым. В таких обстоятельствах, произойдёт адаптация. Считайте всю здешнею фауну — защитным механизмом против вредителей, а человеческие лица на деревьях — это глаза того самого организма. Но! У Босса всё же есть единая форма. Он создаёт себе тело. И не одно. Пока весь этаж усеян его плотью, их может быть сколько угодно. Одним словом — клоны! И среди них будет только один настоящий. Тот, в ком сосредоточено сердце этажа. Войт обычно прячется и смотрит за происходящим издалека. Если увидите его, то знайте, он не будет вступать с вами в бой. Он будет бежать! Для перемещения по всему по этажу, Войт использует лица на деревьях. Если открыть им рот, то можно увидеть туннель. Правда, не советую вам туда залазить. Вы либо застрянете на веки вечные, либо Войт, поняв, что вы пролезли в его организм, начнет вас давить. К тому же, сколько эти земли не режь и не сжигай — они само-восстановятся, а Войт даже не почувствует боли.

— То есть, он сейчас нас слышит⁈ — вновь спросил кто–то из проходчиков.

— Нет! — покачала головой Екатерина, — Лица на деревьях могут только видеть, а сам Войт не понимает наш язык. Поэтому можете говорить открыто.

Екатерина сделала шаг назад, а на её место встал Бор, в руках которого находится книга с расписанным планом.

— Нам нужно перебраться в другой конец этажа. Там находиться огромный участок, на котором нет плоти Войта. В этом месте мы сделаем лагерь, а следом — будем выманивать эту тварь уже на нашу с вами территорию. Самое главное — держимся вместе. Никто никуда не отходит. У нас уже есть один мертвец. Сходил отлить! Теперь его кишки разбросаны по всему лесу! Поэтому гадить будете прямо на ходу.

Воины лишь тяжело вздохнули, но возникать не стали.

— Эта тварь будет нападать из-подтяжка. Ведь для начала Войту нужно нас прощупать. Понять, какой силой мы обладаем и как действуем… и когда он составит о нас полную картину, вот там уже начнётся настоящее сражение. Теперь характеристика монстра. Первое: у него ядовитые когти. Маги воды на подхвате. Если вас поцарапали, сразу же к ним. Второе: у него человеческое лицо и… — Бор слегка обернулся, глянув на Екатерину недоверчивым взглядом, — Все мы с вами знаем, что есть разумные монстры, которые понимают нашу речь. Мы с такими стакивались. Так вот Войт точно такой же. Только… он ещё говорит.

Вот тут Проходчики не на шутку удивились данной новости.

— Он говорит что–то на непонятном языке. По всей видимости, сам придумал, вот и гогочет на нём. Так что если услышите от него непонятные слова — не удивляйтесь. Он может этим воспользоваться, что бы вы встали в ступор. Третье: его тело выделяет поток чёрного огня. По словам Екатерины, это пламя может расплавить даже первоклассную броню. И он управляет стихией, словно маг. Ну и четвертое, оно же последнее: монстр репродуктирует самого себя. Численность клонов может доходить до тысячи.

Бор оглядел воинов, следом выждал паузу, дабы все переварили информацию, а потом продолжил.

— Самое главное для нас — провиант! — указал Бор рукой в сторону повозок, которых двадцать штук, — Его бережём, как зеницу ока. Если нас лишат еды и воды, то мы быстро тут все помрём. Поэтому повозки будут по центру конвоя, а возле них встанут Герои. Идём большой кучей. Практически плечом к плечу. Если кто–то увидит врага — тут же сообщить, а не нападать. Ослушаетесь приказа, пожалеете. Здесь никто не будет с вами церемониться. Так же мы соберём вокруг конвоя разведывательный отряд. Ирланд!

— Да! — поднял руку мужчина, облачённый в очень специфическую броню. Он выглядит, словно ниндзя. И когда-то давным-давно Артём, дабы забрать Элизабет из дома Алых, сразился с этим Героем.

— Как и всегда, ты у нас капитан разведывательных отрядов. Возьми в повозке шары–связи, а так же собери десять отрядов по четыре человека.

— Понял, господин! — поклонился Ирланд.

— Сбор через пятнадцать минут. Ждать никого не будем! — Бор громко хлопнул в ладоши, — На этом всё! Разойтись!

Пока бойцы начали разбредаться по своим кострам, дабы забрать оружие и пожитки, у Артёма созрел новый план:

— Рудольф, не хочешь заступить в развед отряд вместе со мной?

Мужчина поправил на переносице очки, а следом ответил.

— Не вижу причин отказываться. К тому же я уже сталкивался с Войтом, отчего смогут среагировать на его выходки куда быстрее, чем остальные.

— Тогда решено! — похлопал Артём по плечу, в кавычках, соратника, — Подойди к Ирланду и скажи ему, что мы с тобой вместе. Пусть даст нам ещё двух воинов. Мне пока что нужно отойти. Ненадолго!

— Как скажешь, — направился Рудольф в сторону ниндзя.

* * *

Артём запрыгнул на движущуюся тележку, запряжённую выспавшимися лошадьми, которых не так давно покормили. И да, скакуны эти не простые. Они подготовлены к встрече с монстрами, так как практически лишены страха, а так же они выполняют все поставленные команды без каких-либо брыканий.

— Папаня, ты рожу то подлечи! — сел Артём рядом с Бором, который в данный момент держит поводья и управляет лошадьми.

— Ага… — провёл Бор ладонью по своему побитому лицу, — Жизнь. Излечи!

Нить незамедлительно выполнила приказ своего хозяина, отчего фингал и царапины зажили в мгновение ока.

— Расскажешь, что у вас случилось? — закинул Артём ногу на ногу, приготовившись слушать своего тестя.

Бор сжал поводья до скрежета, а его лицо покраснело от злости.

— Я просто спросил у него… почему он так поступил с Элизабет⁈… Он же её родной отец!…

— А он что? — спросил Артём, уже заранее зная ответ на этот вопрос.

— Сказал, что ему плевать! Александр всегда считал её порождением зла, которое нужно убить. И он даже не сожалеет о том, сколько страданий пришлось пережить Элизабет, пока Я не стал «Главой» семьи! — Бор тяжело вздохнул, а следом разжал кулаки, — Я ведь её вырастил. Элизабет — это самое дорогое, что у меня осталось в жизни. И мне очень больно видеть возле себя человека, который должен был быть на моём месте.

— Забудь про Александра! — убрал Артём улыбку, показав холодный взгляд, — ТЫ отец Элизабет! И всегда им будешь! К тому же, вы кровные родственники. Так что не вижу повода расстраиваться. И да, не жди от этого куска говна раскаяния, — бросил Артём взгляд на Руда, который идёт впереди войска, — Это просто сломленный, утопающий в своём грехе, некогда великий человек, который стал тенью себя прежнего… одним словом — ничтожество!

— Лучше и не скажешь! — рассмеялся Бор, наконец–то придя в себя, — Ты прав! Нахер этого ублюдка! У Элизабет уже есть отец! И это — Я!

— Другое дело! — ударил Артём кулаком по плечу Бора.

Алый на секунду притих, а потом на его лице возникла добрая улыбка.

— Артём… спасибо! Думаю, если не ты, то я бы ни за что не осилил этот поход. Мне… мне сейчас очень трудно… — его глаза стали влажными, а лицо исказила боль, — Но я не могу показывать слабость. Проходчики смотрят на меня как на Лидера, а на остальное им плевать.

Перед глазами Артёма застыла Лаура, а в мыслях возникли её последние слова:

«Артём… пригляди за нашей семьёй…»

Следом показалась картинка, как Вильдриф убил Лауру, а так же — Вильяма.

Бор потерял свою жену и единственного сына. Он сейчас держится только из–за Элизабет и Астры.

В глотке Феникса образовался ком, а всё его лицо побледнело. Слышать благодарность от Бора, было самой настоящей пыткой.

— И ты ещё называешь «ничтожеством» Александра⁈

Артём опустил взгляд, увидев, что возле лошадей бежит разноглазый Волк.

— Слабо сказать правду⁈ Это ведь ты погубил его жену и единственного сына! И Бор всё узнает! Думаешь, как он воспримет данную новость? С учётом того, что он тебя сейчас благодарит и искренне радуется тому, что вы покоряете «Подземелье» вместе. Ведь ты его единственная поддержка. Он считает тебя своим сыном… а ты⁈ Может быть это ты ничтожество, а не Александр⁈ Тому хотя бы хватает смелости говорить всю правду в лицо!

Артём покрылся холодным потом, а его плечи дрогнул. Этот чёртов Волк абсолютно прав. В данной ситуации — это Феникс выглядит как полное ничтожество, а не Александр Алый.

— Бор… я… я хочу тебе кое–что сказать…

— Да! Говори!

Артём нервно сглотнул. Он хотел всё рассказать Бору. Сознаться в содеянном. Но перед глазами промелькнули Элизабет и Астра, из–за чего Феникс принял иное решение:

— Я… эм… Я записался в развед отряд! Поэтому мне нужно идти…

Волк засмеялся во весь голос. Этот звук напоминал гогот гиены и рык тигра, а так же в нём было что–то жуткое… что–то не принадлежащее этому миру…

— Будь осторожен.

— Ага… ты тоже.

Артём спрыгнул с повозки и направился к Ирланду, который в данный момент раздаёт шары–связи разведывательным отрядам.

— Всё-таки не смог… — начал Волк идти рядом с Артёмом, — Как предсказуемо, ТРУС!

— ЗАТКНИСЬ!!! — резко остановился Артём, а его глаза озверели, — ЗАКРОЙ СВОЮ ПАСТЬ!!!

Феникс осёкся и изменился в лице, так как все воины остолбенели, а конвой даже на несколько секунд замер.

— Ты чего кричишь⁈ — мерзко улыбнулся Волк, — С ума сходишь⁈

Проходчик, который стоит за спиной зверя, весь побледнел, а следом спросил тихим голоском:

— Э?!. А что я сказал⁈…

Проведя ладонью по лицу, Артём тут же ответил:

— Забудь!… — махнул Феникс рукой и направился до Ирланда.

«Дерьмо! Нужно держать себя в руках. Если продолжу в том же духе, Проходчики начнут считать меня сумасшедшим. Если это случиться, то они перестанут выполнять мои приказы и всё пойдёт наперекосяк!»

Сделав несколько глотков воздуха, Артём пришёл в себя, а следом на его лице растянулась широкая улыбка. Он всем видом показал, что уверенность из него так и хлещет. Но на самом деле — это маска, за которой скрывается настоящий трус.

Глава XII Время

Артём, Рудольф и два проходчика взяли большую дистанцию от войска, что идёт плотно друг к другу, расположив повозки с провиантом по центру своего строя. И обосновался отряд на широких, словно тропа, ветках исполинского дерева.

Как утверждает Екатерина, местный властитель этажа не может чувствовать, как по его организму кто-то ходит. То есть определить местоположение врагов он способен либо через лица на деревьях, либо через клонов.

Артём, перепрыгнув на новое вековое дерево, сел на корточки и начал осматривать местную округу. Так же его слух обострился настолько, что он слышал дыхание деревьев, которые находятся от него в пятистах метрах.

«Как же здесь тихо!…»

Тишина и правда, внушала тревогу. Ведь кто знает, когда появится Войт, а особенно, что он выкинет своим появлением.

Рудольф сел на корточки возле Артёма, а два других проходчика обосновались на противоположной стороне дерева.

— Можно вопрос? — тихо прошептал Охотник.

— Не думаю, что сейчас подходящее время.

— У тебя осталась память Нильса? — проигнорировал Артём предупреждение своего соратника.

В ответ Рудольф промолчал, а в его глазах блеснула обида и крупица разочарования. И это… странно.

Артём решил поменять вектор разговора. Точнее, зайти с другого угла.

— По истории «Среднего Мира», ты создал город, наполненный инновациям из нашего с тобой мира.

Нильс, как и Артём, пришёл из мира «Северная Звезда». И именно он стал тем, кто преобразил «Средний Мир». Он дал средневековой эпохе — глоток современности.

— Этот город сгинул в пламене войны. Только вот его точно местонахождение вычеркнуто со всех карт. Словно история что–то скрывает.

Перед тем, как спуститься в Подземелье, Артём зашёл в великую библиотеку «Бенезета» и изучил историю Нильса Миргана. Как и все люди из «мира звёзд», в конце своего пути он просто исчез. Но до этого Нильс прославился тем, что создал город, а с ним и свою общину, которая желала заселить «Средний Мир» инновациями. Они даже пытались создать новую науку и инженерию. Но… все их труды были уничтожены. По большей части от великого наследия осталась только современная одежда, система трубопровода, а так же биология, точнее — поиск человека по «днк».

Город, который стремился изменить весь «Средний Мир», назывался — Эльдорадо — дом науки и золота. И он, естественно, был утерян в пламени войны. Правда Артём не нашёл в книгах упоминаний, где именно находилось это поселение.

Нильс вытянул руку и указал пальцем на заросли травы. И да, он вновь ушёл от ответа, но на сей раз это было по делу.

Артём сощурил глаза, увидев внизу монстра. Он стоит на четвереньках, словно лев, а его тело покрыто золотой шерстью и тонкой броней. Конечности слегка деформированные. Это сделано для того, что бы он спокойно ходил как на двух конечностях, так и на четырёх. На руках человеческие пальцы с длинными чёрными когтями, а вот ноги уже больше напоминают собачьи. И самая главная его уникальность — мужское лицо с острыми, словно у пираньи, зубами.

В данный момент Войт прилёг на землю и смотрит за движением войска.

Артём снял с пояса кристаллический красный шар и напоил его маной, отчего внутри зеркальной поверхности показалось лицо Бора.

— На восемь часов… — тихо прошептал Феникс, — Прячется в высокой траве и просто наблюдает. Нам напасть на него?

«Нет, — тихо ответил Бор, — Пока что продолжайте слежку. Чем дальше мы сможем пройти без боя, тем лучше. Просто сообщайте мне обо всех его передвижениях.»

— Принял! — убрал Артём шар связи обратно на пояс, — И? Что думаешь?

Нильс присмотрелся к Войту и на конец–то из его уст вырвались слова:

— Это точно клон. Поэтому трогать его бессмысленно. Я бы сейчас искал настоящего босса.

— Ты ведь его уже убивал. Верно? — спросил Артём.

— Да!.. Но это было чертовски сложно.

Артём уставился на Рудольфа пронзительным взглядом, так как он получил ответ на свой первый вопрос:

«Если настоящий Нильс сгинул в „Подземелье“, то почему его копия знает детали спуска⁈ Мне это уже давно не даёт покоя. Есть только одно предположение: Нильс создал своего клона прямо в „Подземелье“, а на последних этажах отправил его наружу.»

Артём решил убедиться в своей теории наверняка.

— Как нам действовать?

Рудольф на секунду притих, оглядел округу, а следом его острый взгляд вновь вернулся на монстра, который прячется в траве.

— У клонов есть одна общая привычка. Когда «оригинал» перемещается, то они смотрят в одну определённую сторону. Через их глаза Войт считает расстояние до врагов.

— Иными словами, если он смотрит в одну точку больше нескольких секунд, то это для нас указатель?

— Верно! — кивнул Рудольф.

«Даже Екатерина об этом не рассказывала… хм… теперь я точно уверен, что Нильс создал этого клона прямо в „Подземелье“!» — подытожил Артём.

* * *

Пошло шесть часов. И за это время число клонов увеличилось настолько, что они окружили войско с каждой стороны. Другие разведывательные отряды, получив от Артёма информацию, начали следить за тем, куда именно смотрят монстры.

Теория Рудольфа оправдалась. Клоны, если не учитывать, что они следят за войском, каждый раз, причём синхронно, смотрят в одну сторону. И это юго-восток. Именно в той стороне сейчас находится оригинал.

Обосновавшись на ветке векового дерева и укрывшись в пышной листве, Артём наблюдал за тем, как пять клонов, спрятавшись в траве, преследуют проходчиков.

«Клонов примерно две сотни… это уже не просто слежка! Они берут нас в кольцо.»

Артём снял с пояса шар–связи и напоил его маной.

— Бор, скоро произойдёт битва. Поэтому начинай готовить проходчиков. Клоны окружили войско со всех сторон. Но их всего лишь две сотни, а вас четыре тысячи. Бой будет явно нацелен на то, что бы проверить потенциал врага.

«Тогда нам стоит показать этому ублюдку, что воины „Бенезета“ раздавят его клонов за считаные секунды! Пусть остерегается нас.»

— Нет! — покачал Артём лицом, — Сделаем наоборот. Пусть думает, что мы слабаки. Жертвовать никем не нужно. Просто скажи воинам, что бы они использовали магию по-минимуму.

Бор сощурил глаза, так как он начал кое о чём догадываться.

«Что ты задумал?»

— Хочу отыскать его! — широко улыбнулся Артём, — Пока Войт следит за битвой через глаза своих клонов, он потеряет бдительность. Поэтому мы с Рудольфом отыщем его, а потом — убьём!

Бор тяжело вздохнул, несколько секунд подумал, а следом ответил:

«Хорошо! Мы потянем время столько, сколько сможем. Так же будь всегда на связи.»

— Договорились!

* * *

— Да что ж такое⁈ — перепрыгнул Артём на новое дерево и спрятался вместе со своим отрядом в пышных кронах.

Прошло ещё три часа. И клоны, с учётом того, что они взяли врагов в кольцо, так и не нападают. Так же их численность не прибавилась. Как было две сотни, так и осталось.

«Войт следит за войском уже девять часов! Он не знает, как правильно напасть⁈ Или он ждёт особого приглашения⁈»

Веки Артёма стали тяжелыми, а разум опустел. Ему хотелось спасть. Но если он это сделает, то это будет тотальной ошибкой. Может быть, вот почему Войт бездействует⁈ Он хочет напасть на проходчиков, когда те утомятся от дороги.

Обычно, что бы войско шло без остановки, проходчики спят по очереди в повозках, при этом никто не прекращает путь. Каждому воину дают три часа. И за это время, хочешь ты того или нет, но ты должен набраться сил. На седьмой день уже разбивается полноценный привал, где проходчики спят десять часов. Но сейчас, находясь в разведывательном отряде, Артём лишился этих трёх часов сна.

Что бы забыть про сон, в памяти Артёма предстала Элизабет: её чарующие алые глаза, блестящие на свету белоснежные волосы и завораживающая улыбка. Следом показалась Астра. Тот момент, когда Артём на секунду увидел её внешность: аметистовые глаза девочки сияют ярче звёзд на ночном небе, а улыбка и смех пленят разум своей доброй чистотой.

Артём начал самым натуральным образом скучать по своей жене и дочери. Он бы сейчас отдал всё, лишь бы просто увидеть их, а так же узнать, что с ними всё хорошо.

И судьба, в кой–то веки, всё же ответила на зов Феникса.

За спиной Охотника раздался детский плач, отчего он на секунду даже оцепенел.

— А⁈…

Развернувшись, Феникс обнаружил в трёх метрах от себя ребёнка, собранного из золотой пыльцы. Это была крошечная девочка, которая ползёт на четвереньках в сторону своего отца, а по её щекам скатываются белоснежные слёзы.

Мир вокруг Артёма словно исчез. Ему стало так на всё плевать, что он хотел закричать от счастья.

Рухнув на колени, Артём взял Астру на руки и обнял её так крепко, что не одной силе во вселенной не разомкнуть его объятий. Девочка начала плакать ещё сильнее, обняв своего отца в ответ. В этот момент Рудольф, который сидит на соседней ветке вместе с двумя проходчика, дал команду переместиться на другое дерево. В этом клоне всё же есть что–то человеческое.

Девочка вся дрожит, а её весёлый смех остался где-то позади. И это очень сильно опечалило Артёма.

— Астра, всё будет хорошо! — начал Феникс поглаживать крошечную спинку, — Я скоро вас вызволю! Потерпите совсем немножко!…

Астра оторвала лицо от груди Артёма, а по её щекам так и продолжают скатываться белоснежные слёзы.

— Пожалуйста, не плач…

Глаза Артёма стали влажными, а его душа разрывалась на части. Он не хотел, что бы его дочь проходила через весь этот ад. Но по-другому нельзя. Ведь Судьба коварна и не прощает ошибок.

— Как мама⁈ Она держится⁈

Астра вытянула руку и прикоснулась пальцами к щеке Артёма.

Глаза Феникса утонули в непроглядной тьме, внутри которой показалось крошечное свечение, исходящее от огненного шара. Там, в кругу света, находится Элизабет.

Девушка сбросила броню, доставшуюся ей от воинов «Золотого Сокола». Но, благо, под защитой находились штаны и непробиваемый плащ от костюма «алых фениксов», который сделал Яр.

Элизабет сидит на земле, состоящей из вибрирующей плоти, а её пустой взгляд пытается найти в непроглядной темноте выход… но всё это бесполезно. Так же во мраке показались золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками.

— Артём… — начала девушка плакать, закрыв ладонями лицо, — Ну где же ты… я… я долго так не продержусь…

Ведение резко исчезло, вернув Феникса на ветвь векового дерева.

Астра опустила руку, а по её щекам покатился новый поток слёз. Теперь Артём понял. Девочка боится не за себя, а за свою маму. Элизабет уже две недели находится в клетке. Она окружена непроглядной тьмой, её ребёнок не в безопасности, а за ней самой вечно следует чудовище с золотыми глазами… такими темпами, можно запросто сойти с ума!

— Астра, — положил Артём ладонь на крошечную щёчку, — сделай всё, что бы мама выдержала. Защищай её! Не дай ей отчаяться! Мы же с тобой команда, да⁈

Девочка начала кивать головой.

— Вот и отлично! Передай маме, что я уже иду! Я вас освобожу!… — понимая, как именно Астра передаст послание, Феникс продолжил, — Элизабет, пожалуйста, держись! Держись! Ты сильная! Ты справишься! Просто знай, что я не успокоюсь, пока не вытащу тебя и Астру из заточения. Я приложу все усилия, что бы добраться до вас как можно быстрее!

Артём сделал глубокий глоток воздуха, провёл пальцами по глазам, а на его лице появилась добрая улыбка.

— Астра, ты очень храбрая девочка. Я тобой горжусь. И всегда буду гордиться! — Артём поцеловал дочь в лоб,– Теперь иди. Защити маму!

Девочка последний раз крепко обняла своего отца, а следом — стала сгустком света, который тотчас исчез.

Артём поднялся на ноги, его лицо покрылось пульсирующими венами, а дыхание стало тяжёлым, напоминая звериное.

— Что я делаю⁈… — сжал Феникс кулаки так сильно, что между пальцев выступила кровь.

Весь план спуска заключается в том, что бы сохранить как можно больше воинов. Ведь битва против «Третьего» Первородного будет чертовски сложной, а так же в «Подземелье» не выжить в одиночку. Из-за этих факторов нужно постоянно искать обходные пути, что приводит к долгому спуску.

Сколько ещё протянет Элизабет⁈ А если она и правда, сойдет с ума⁈

Артём сжал зубы так сильно, словно они сейчас лопнут, а его тело покрылось багровым огнём, молниями и тьмой.

— Я выверну это чёртово «Подземелье» наизнанку!!!

Больше Охотник не намерен сдерживаться. Если кто–то попадётся под его горячую руку, ему будет на это абсолютно плевать!!!

* * *

Бор, находясь в одной из повозок, держит поводья и следит за обстановкой в округе.

Проходчики готовы к бою! И они знают план действий. Но Босс уж слишком долго не нападает. Может быть, он хочет дождаться, когда войско сделает привал?

Бор широко раскрыл глаза, так как почувствовал, что к его ноге кто–то прикоснулся. Опустив взгляд, он увидел возле себя ребёнка, сотканного из чистого золотого света.

По щекам Алого тут же покатились слёзы, а первое, что он сделал, это взял малышку на руки и крепко её обнял.

Наконец–то в душе появился лучик надежды. Если жива Астра, значит, что и Элизабет в полном здравье.

— Внученька! — засипел Бор, только и успевая шмыгать носом, — Как же я рад, что с тобой всё хорошо!

Воины, увидев ребёнка из золотого света, малость опешили от такого откровения. Но никто не стал влезать в столь долгожданную встречу.

— Астра, скажи, как твоя мама⁈ С ней всё в порядке⁈ Она держится⁈

Девочка кивнула головой, а следом начала тянуться своей крошечной ручкой к лицу дедушки… только вот она резко замерла, как и сам Бор.

По всему этажу разбежался горячий ветер, электрические разряды фиолетового цвета, а следом грянула непроглядная тьма.

Поток воздуха был таким сильным, что повозки чуть не опрокинулись. Благо маги ветра вовремя создали противовес уже из своего потока воздуха.

Бор поднял взгляд к потолку, увидев, что он весь погряз в багровом огне с розовыми искрами, фиолетовых молниях и тьме, внутри которой открылись алые глаза.

Вся эта мощь начала закручиваться в водовороте, внутри которого показался человекоподобный монстр. Из его спины проросли тонкие крылья, напоминающие ветви векового древа, на которых образовались закрытые бутоны алых роз, а тело, состоящее из фиолетовых молний, покрылось едкой пульсирующей тьмой. Конечности окутал мрак, который напоминает своими формами настоящий огонь, а над головой воссияла лазурная корона с тремя самоцветами: белый, рубиновый и чёрный. На лице образовалась чёрно–белая демоническая рогатая маска с острыми меленькими зубами, которые изогнулись в звериной ухмылке. Следом возник «багровый огонь», из которого струятся розовые искры. Он растянулся по телу монстра, словно вены, в которые залили магму кровавого цвета. И все они тянутся к маске, а именно — к щелям, сквозь которые видно золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками. Так же у монстра три пары рук: первая — из багрового огня — сжимает в ладонях нефритовые револьверы, вторая — из потоков тьмы — кинжалы, а третья — из молний — револьверы с тремя дулами, которые сложены друг на друге в виде пирамиды.

Это был Артём и его «слияние» покровов.

Проходчики широко раскрыли глаза, а их тела, почувствовав неиссякаемый поток могущества, начали дрожать. Кто–то даже рухнул на землю без сознания.

Артём парит в невесомости за счёт электромагнитных полей, а из его спины вырвались семь белоснежных нитей, на концах которых показались костяные шипы.

— ИДИОТ!!! — закричала Екатерина, гневно махнув рукой, — ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ ВЫПОЛНЯЙ МОИ КОМАН…

Женщина резко умолкла, так как в её тело прилетел магический снаряд, состоящий из багрового огня. Ей прошило насквозь желудок и грудь, а тело отбросило вдаль, пока она не врезалась в дерево.

Золотые глаза Артёма утопали в первородном гневе. Сейчас нельзя вставать у него на пути. Ведь он убьёт тебя без разбирательств и зазрений совести.

Феникс, лишь слегка качнув тело вперёд, обратился в поток фиолетовых молний, который преодолевает огромное расстояние по щелчку пальцев… он идёт за Войтом!

— Астра! — вытер Бор слёзы, — Мне нужно бежать и помочь твоему отцу. Главное, что ты и твоя мама — живы! Держитесь! Мы скоро вас спасём!

Астра всё же дотянулась до лица Бора, а следом провела ладонью по его щеке. Это было что–то вроде обещания. Так она говорила, что дождётся своего дедушку и отца, а так же — приглядит за мамой.

Глава XIII Маяк

Мир в глазах Артёма преобразился. Он стал сгустком света, по которому течёт энергия, что рисует из себя объекты. И тот, в ком есть жизнь, светится ярче всех.

Обратившись в поток из трёх стихий, Артём преодолевает десятки километров по щелчку пальцев, а в его разуме застыла Элизабет и Астра. Их лица покрыты слезами, а так же, полны боли и страхов.

Охотник не понимал, что с ним происходит. Его обуяла такая первородная злость, что он был готов испепелить весь этот мир. И плевать на Анграйта! На Защитников! На Богов! На Предтечей! На «Забытую Эпоху»! НА ВСЁ ПЛЕВАТЬ!!! Сейчас Артёму важно лишь одно: забрать из плена свою жену и дочь. И если кто–то посмеет причинить им боль или же заставить пролить слёзы, этим ублюдкам просто не жить!

Артём развеял поток их трёх стихий, отчего его тело приняло осязаемую форму, а следом он рухнул в пучины дремучего леса.

На этаже стоит глубокая тишина. Нет птиц, как и зверей. Вообще ничего!

Послышался хруст ветвей, а следом из–за дерева вышел монстр с человеческим лицом, на котором застыла жуткая улыбка.

— Твой облик! Аж навеивает воспоминаниями! Только сейчас, ты какой–то недоработанный…

— Я дам тебе шанс! Всего лишь один! Покажи своё настоящее тело и дай мне тебя убить. Обещаю, ты ничего не почувствуешь.

— Убить⁈ — выпучил Войт жёлтые жабьи глаза, — Самому не смешно⁈

— А тебе⁈ Ты ведь возродишься. Для тебя не существует такого понятия, как смерть. Умереть в твоём случае — это словно впасть в глубокий сон. Но знаешь… — демоническая маска на лице Артёма показала звериную улыбку, а глаза опьянели от жажды крови, — Я ведь могу пойти совершенно по иному пути! Я буду ОЧЕНЬ долго тебя пытать. Я сделаю всё, что бы ты умолял меня о смерти. И ты её получишь… но уже после того, как я наиграюсь вдоволь с твоим телом и душой!

Войт вдруг убрал улыбка, а его губы изогнулись в жуткой гневной гримасе.

— Ты и так уже это сделал. Только вот смерти я не получил. Я стал пищей для этой твари! Лилит сделала из меня монстра! И я знаю, что это случилось из–за тебя! Ты отдал нас ей на съедение! В моём городе жили дети, старики, женщины и уважаемые мужи, что стремились стать «Защитниками»… — он сжал кулаки, а по его щекам покатились слёзы, — Мы верили в тебя! Но… ты нас всех подвёл…

— Мне вместе с тобой поплакать⁈ — обезумели глаза Артёма, — Я не Гильгамеш! И я тебя не знаю! Мне совершенно плевать как на тебя, так и на твою историю. Мне просто нужно пройти на следующий этаж. И я должен сделать это как можно быстрее… твой ответ⁈…

Войт сделал глубокий глоток воздуха, на его лице вновь показалась коварная улыбка, а следом он наконец–то дал ответ:

— Обойдёшься!…

Тело Артёма вспыхнуло тремя стихиями, а концентрация его маны стала такой могущественной, что ближайшие деревья начали высыхать и покрываться широкими трещинами.

— Думаешь, ты меня напугал⁈ – обнажил Войт острые зубы.

Монстр вмиг вспыхнул чёрным огнём, который словно поглощал в себя саму материю мира. Правда, концентрация его силы, что схожа с маной, была ничтожна перед силой Артёма. Это словно на смертельный бой поставили закалённого в сражениях воина и юнца, который только–только научился ходить.

Артём выставил в сторону Войта нефритовый револьвер, покрытый багровым огнём.

— Оу! Ну, давай поглядим, кто из нас сильнее!

Войт выставил в сторону Охотника правую руку, начав концентрировать на ладони чёрный огонь. Это была сфера, из которой вырывается пламенная дуга.

— Есть, что сказать напоследок⁈ — рыкнул Войт.

Артём ничего не ответил, а его револьвер даже не концентрирует силу. Он хочет выстрелить обычной магической пулей, собранной из багрового огня.

— Тогда умри молча!

Сфера лопнула, выпустив в сторону Охотника огромную волну, состоящую из чёрного огня. Гребнем она достала до самого потолка, а её размеры намекали лишь на одно: от этой атаки не убежать. И теперь Артём понял, чего так боялась Екатерина. Ведь атаку произвёл клон, а не оригинал. Значит, что у копий та же сила, что и у основного тела.

Артём нажал на спусковой крючок и по всему этажу разбежался звук выстрела, который больше напоминал вой обезумевшего чудовища.

Багровая пуля угодила прямо в поток чёрного пламени, разорвав его в клочья, а следом она вонзилась прямо в голову Войта, сотворив кровавый круг из плоти и раздробленных костей.

Обезглавленный труп рухнул на землю, которая тот час начала его поглощать. Тело превращалось в какую–то желеобразную субстанцию, а потом в траву… в ту самую, что на ощупь, словно склизкая кожа.

— И это всё⁈ – бросил Артём взгляд в заросли высокой травы, внутри которой видно большой силуэт, — Раз решил обнажить клыки — кусай изо всех сил!

По всему лесу разбежался звериный рык, собранный из десятка, а то и сотни особей.

Спрыгивая с кронов деревьев, выходя из зарослей травы, а так же прорываясь сквозь багровую гнойную землю, словно сорняки, Артёма окружили монстры, у которых одно и то же человеческое лицо. Они заполонили собой, казалось бы, весь лес, а их тела вспыхнули чёрным огнём.

— Вот, на что я способен! — в один голос провозгласили монстры.

Крошечные зубы на маске Артёма изогнулись в звериной ухмылке. Следом послышался тихий смех, который с каждой секундой становился всё громче и громче, пока Феникс и вовсе не начал смеяться так, словно он сошёл с ума.

Резко выдохнув и перестав смеяться, Артём выставил руки в разные стороны, а следом на его туловище и спине возникли новые конечности, сотканные из багрового огня с розовыми искрами, фиолетовых молний или тьмы с алыми глазами. Их так много, что верхнюю часть тела больше не видно.

Нить «силы» распалась на тонкие, словно волосок, копии, которые подключились к каждой руке своего хозяина, начав передавать в них импульс.

Если не считать основные пары, в которых находится оружие, все остальные руки согнули пальцы так, что бы получилась имитация пистолета.

— Я устал от детских игр! — вспыхнули кончики пальцев Артёма тремя стихиями, — Просто сдохни, червь!

И в туже секунду из каждой руки Артёма вырвался магический залп, из–за чего весь этаж покрылся ярким ослепляющим светом, а за ним возник взрыв, который покосил к земле вековые деревья. И он возвысился над всем этажом, приняв вид широко столба, внутри которого царствуют три стихии.

Одна треть этажа была просто уничтожена и превращена в огромный кратер, состоящий из гнилой плоти, окутанной чёрными венами и проходами, по которым Войт перемещается.

Главное, что Бор и Проходчики находятся на другом конце этажа. Это значит, что взрыв их не зацепил.

Артём, стоя по центру кратера, развеял руки, оставив лишь те, в которых находится оружие. Следом он поверну лицо и увидел в ста метрах от себя огромный шар, состоящий из расплавленной кожи и золотой шерсти. Так же эта мерзкая субстанция покрыта чёрным огнём.

Плоть начала таять, словно желе, а следом шар раскололся на две части, выпустив из своих недр Войта.

Монстр рухнул на землю, а его обезумевшие от страха жабьи глаза заметили Артёма.

— Вот и оригинал! — возникла на маске Охотника дьявольская улыбка.

Место того, что бы напасть, Войт молниеносным рывком запрыгнул в один из туннелей.

— Жалкая попытка!

Артём обратился в поток из трёх стихий и последовал за Войтом — прямиком в его огромный организм, который и формирует из себя весь этаж.

Стенки, состоящие из влажной плоти и костей, напоминали строение тела змеи, а так же они начали сжиматься. Но как раздавить то, что неосязаемо⁈

Впереди показался Войт. Его тело прилипло к поверхности стенок, но и в тоже время оно скользит. Поэтому без разницы, возвышается проход или идёт прямо, этот монстр всё время ускоряется.

— БЕГИ, СУКА, БЕГИ!!! — вырвался из потока трёх стихий голос Артёма, а следом послышался его жуткий безумный смех, — ЧТО–ТО ЗДЕСЬ ХОЛОДНОВАТО! НЕ ДУМАЕШЬ⁈ ДАВАЙ Я ТЕБЕ ПОМОГУ ПРОГРЕТЬ ТВОЮ ЖИЛПЛОЩАДЬ!!!

Две стихии начали меркнуть, а третья — багровый огонь, стала основой всего потока. Пламя вмиг разрослось, прожигая стенки и плавя организм. Екатерина уточняла, что сколько не жги и не режь, всё без толку. Эта махина восстановится. Но багровый огонь как раз и предназначен для сражения с бессмертными. Артём делает так, что бы в ране врага оставалась крупица пламени. Она будет пожирать то, что стремится восстановиться, тем самым полностью отключая у бессмертного регенеративные свойства. И сейчас Артём сделал то же самое. Его огонь пожирает этот огромный кусок плоти со страшной скоростью, не давая тому восстановиться.

Войт начал кричать во весь голос. Похоже, что ему всё же больно. Ну, конечно. Его организм ещё никто и никогда так сильно не выжигал. Все остальные попытки — это комариные укусы.

Из потока багрового огня вырвалась рука, ухватившись прямо за ногу Войта.

— А⁈..

Артём потянул на себя, а следом приступил швырять монстра во все стороны, вонзая его тело в стенки из плоти и костей. Казалась, что ребёнок взял в руки игрушку и ради забавы начал ударять ей по любому встреченному на своём пути объекту.

Войт вопил, как сумасшедший, а следом он покрыл тело чёрным огнём, тем самым попытавшись отпугнуть своего врага. Но вместо этого по его телу распространился багровый огонь, который поглотил в себя вражескую стихию.

Тело монстра начало плавиться, отчего он завопил с новой силой.

Артём стал осязаемым, а вокруг него развернулось огромное помещение из плоти и какой–то жёлтой воды, которая напоминает желчный сок. По всей видимости — это желудок.

Расправив крылья из тонких веток, Феникс начал парить над жёлтым озером, а его пальцы сжимают шею Войта, который весь покрыт багровым огнем.

— И⁈ Будут последние слова?

Болезненный вопль Войта вмиг перерос в истерический смех, а на его расплавленном лице появилась коварная улыбка.

— Идиот! Это не моё настоящее тело. Я заменил себя клоном в самые первые секунды, как нырнул в туннель. Я внутри своего тела. И Я так спрятался, что тебе меня никогда не найти! Теперь игра будет по моим правил…

Артём сжал пальцы с такой силой, что голова монстра рухнула в жёлтое озеро, а следом упало обезглавленное тело.

Спустившись на небольшой островок из багровой плоти, Артём развеял «покров», вновь приняв человеческий облик, а следом он начал оглядываться по сторонам.

Багровый огонь так и продолжает плавить плоть, не давая той восстановиться.

«Сила! Давай-ка повеселимся на всю катушку!»

«С превеликим удовольствием, хозяин!»

Тело Артёма покрылось плотным дымом и багровым огнём, а нить «Силы» вонзилась в грудь хозяина, начав передавать ему свой импульс.

Обняв самого себя и слегка сжавшись, Артём начал концентрировать внутри своего тела просто невероятный поток маны, который он в данный момент сдавливает и не даёт разрастись.

Из носа Охотника побежала кровь, а кожа оплавилась. Но в туже секунду на выручку пришли «Жизнь» и «Тело». Одна нить заживляла полученные раны, а вторая — укрепляла тело, чтобы оно не превратилось в прах.

— ПОГНАЛИ!!!

Закричав во весь голос, Охотник расправил руки в разные стороны, а из его тела хлынул неистовый поток багрового огня, который разошёлся по всему организму монстра в виде испепеляющего света.

Артём стал напоминать своим обликом яркую звезду, которая даже и не думает о том, что бы погаснуть.

Крик Феникса с каждой секундой становился громче, а нить «Силы», ощутив порыв своего хозяина, усилила распространение и концентрацию багрового огня.

«Ника! Мне нужно, чтобы багровый огонь не вышел на поверхность. Сможешь помочь⁈»

«Сделаю!» — возник в мыслях Артёма женский голос.

Плоть начала самым натуральным образом таять, превращаясь в жидкость, а следом в газообразное облако. Ничего не могло помочь этому огромному организму выйти из зоны поражения, а его регенерация попусту не работает, так как багровый огонь уже не просто пожирает новые ткани, а сама его скорость распространения уже вышла на такой уровень, что за считаные секунды сжигаются километры плоти.

Перед глазами Артёма застыла Элизабет, окружённая тьмой, а по её щекам скатываются слёзы. И это придало парню столько сил, что его ярость вырвалась наружу в виде ещё большего потока багрового огня, который увеличил скорость распространения в несколько раз.

Из потока пламени начали слышаться человеческие крики, пропитанные болью и ужасом, а Артём стал дирижёром этого ужаса. Казалось, что это ад, где грешники получили своё наказание в виде вечной пытки в чертогах багрового огня.

Охотник почувствовал, что его пламя вдруг начало угасать. И нет, у него не закончилась мана. Это делает Ника.

Рассев огонь, на Артёма рухнул поток багровой жижи, которая когда–то составляла из себя верхнюю часть организма. Иными словами — поверхность.

— Фу, сука, ну и мерзость! — фыркнул Охотник, так как он с ног и до головы покрыт варёной багровой кровью.

Теперь этаж превратился в реку, в которой можно утонуть максим по щиколотку.

Артём бросил взгляд вдаль, увидев на другой стороне этажа войско с повозками. И, вроде бы, никто не пострадал. Бор так точно. Ведь в его тени находится теневая марионетка, которая сообщает Артёму о том, что сейчас происходит с бугаем.

Так же вдалеке показалось два портала: синий и красный. Войт умер, так ничего толком и не сумев противопоставить Артёму.

— Больше болтал! — усмехнулся Охотник, а следом его тело дрогнуло, — Это ещё что⁈…

Артём сощурил глаза, так как он увидел, что его накрывает чья–то огромная тень. Казалась, что на этаж вступил настоящий гигант. Хотя это просто не возможно. Ведь организм Войта полностью уничтожен.

Следом возник яркий белоснежный свет в виде луча, который начал пробегать по всему этажу, чертя круг.

Артём медленно обернулся, а его глаза широко распахнулись, став напоминать блюдца. Ведь по центру этажа стоит огромная статуя, которую раскрасили, тем самым придав ей живой вид.

Это была женщина в чёрном платье, которое сделано из больших перьев. Её кожа бледная, словно свет луны, волосы седые, а глаза алые с белоснежными вытянутыми зрачками.

Статуя держит в правой руке копьё, подняв его над головой, а сам свет, что напоминает маяк, находится внутри острия… там комната!

Артём узнал с первого взгляда, кто именно изображён на этой статуе, отчего всё внутри него покрылось холодом и обидой. Без сомнений… это та самая женщина, которая притворялась Смертью!

Глава XIV Клетка

Проходчики выдвинулись в сторону статуи, ведь она приманивает взгляд. Да и наверняка они хотят рассмотреть её поближе. Что, в принципе, и сделал Артём.

Вблизи это сооружение выглядит ещё больше, а сам её материал напоминает мрамор, но в тоже время — железо.

Пройдясь вокруг статуи Охотник не нашёл входа или хотя бы намёка, что он вообще здесь был.

— Ладно! Не беда!

Покрывшись молниями, Артём поменял полюса и подлетел прямо к наконечнику копья. В этот момент его ослепил яркий свет, а в мыслях показалась секундная картинка. Феникс увидел женщину, которая притворялась Смертью. Она стоит на поле из белоснежных цветов, чьи лепестки подхватывает ветер, закручивая их в стремительном танце.

— Агрх!!! — схватился Артём за голову, так как егомозг пронзила зудящая боль. Но, благо, это было лишь несколько секунд… как и видение.

Собравшись с духом и закрывая глаза всякий раз, как на него падает белоснежный свет, Артём подлетел вплотную к наконечнику копья, обнаружив, что он сделан из подобия стекла.

Внутри находится пустая комната, а по центру стоит стеклянная конструкция в виде огромной керосиновой лампы. Только вот внутри не огонь, а живые молнии, которые изгибаются, подобно змеям. Они лазурного оттенка, только вот через стекло проходит уже совершенно другой цвет — белый.

Облетев остриё вокруг, Артём вновь не нашёл вход.

«Да как они сюда заходили⁈»

Пришлось разбить стекло.

Артём спрыгнул на пол, сделанный из белого мрамора, а следом он огляделся, не найдя в помещение проходов или какой-нибудь мебели. Вообще ничего. Здесь только эта загадочная лампа.

Подойдя к центру комнаты, Артём пригляделся к молниям, а его тело, само по себе, покрылось электричеством, которое начало тянуться прямо к лампе… это выглядело так, словно две стихи вступили в резонанс…

Почувствовав что–то родное, Феникс сам того не понимая, протянул руку к колбе. Его словно заворожили!

Ладонь, покрытая разрядами электричества, плотно улеглась на стеклянную стену, а молнии, что царствуют внутри лампы, начали шипеть, извиваться, разрастаться, а следом они и вовсе обратились в силуэт мужчины, на голове которого находится корона с белоснежным самоцветом.

— С–соломон?… — дрогнул голос Артёма.

Вместо ответа, молнии выпустили из себя вспышку света, да такую яркую, что Феникс рухнул на пятую точку, а его глаза заволокло белое марево.

— Агрх!!! Сука!!! КАК ЖЖЁТСЯ!!!

— Эй, Гильгамеш, я же сказал тебе, что бы ты держался крепче. Давай, вставай!

Кто–то ухватился за плечо Артёма и помог ему встать на ноги. Причём пальцы у этого неизвестного такие большие, что он мог бы запросто поднять гостя над своей головой.

Протерев глаза пальцами, зрение Охотника наконец–то пришло в норму.

— Чего⁈… — широко раскрыл Артём глаза, а его тело застыло в одном положение.

Помещение с живыми молниями исчезло. Теперь Феникс находится в колеснице, сделанной из радужного света. И она такая высокая, что на её фоне Артём кажется ребёнком. Он банально не может рассмотреть то, что твориться за её пределами. Единственное, что парень может сказать точно — сейчас стоит глубокая ночь, покрытая мириадами созвездий, а так же то, что колесница движется.

Но всё это был пустяк. Ведь впереди Артёма, держа крепко поводья, стоит десятиметровый мужчина, состоящий из белоснежного света, а прямо над ним расположилась та сама керосиновая лампа с живыми молниями. И она парит в невесомости сама по себе, а так же, не смотря на то, что колесница движется — лампа всегда остаётся над головой мужчины.

Неизвестный покрыт белоснежным светом, отчего можно предположить, что это Габриэль. Но это не так. От этого существа не веет первородным могуществом. Но самое главное различие: Артём видит его лицо, волосы и даже золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками. Больше похоже на то, словно мужчину покрасили светящейся краской. Так же он облачён в белоснежную тунику, что сияет ярче звёзд на ночном небе.

— Подойди! — махнул мужчина рукой.

Возле странного существа установлен подиум. Видимо, он сделан специально для низкорослых гостей или же выступает в роли подставки.

Артём не растерялся и запрыгнул на выступ. Теперь он наконец-то может выглянуть за пределы колесницы.

— А⁈…

Сердце Охотника ушло в пятки, а лицо побелело от шока… колесница едет прямо по космическим чертогам! Такое чувство, что материя мира стала твёрдой и проложила для транспорта невидимую дорогу. Но самое удивительное то, что колесницу тянут лошади, сотканные из самих звёзд… это ожившие созвездия!

Артём начал крутить головой во все стороны, наблюдая за живыми созвездиями, которые перемещаются по всей веселенной. Все они рисуют из себя сказочных существ или же привычных для человеческого глаза животных. И их так много, что невозможно сосчитать!

— Вау!!!… — появилась на лице Артёма широкая улыбка, так как перед ним предстало самое настоящее чудо.

Следом Феникс увидел планеты, покрытые изумрудными городами, а возле них — странные звёзды! С одно стороны они выглядят как солнце, а с другой — как луна. Звёзды вращаются вместе с планетами, тем самым полностью воплощая от начала и до конца сутки.

Артём обернулся, заметив, что повозка создаёт радужный мост, который соединяет все миры в одну тропу.

— Млечный путь…

Даже осознав то, что он стоит перед истинным создателем «млечного» пути, Артём не мог оторвать свой взгляд от красоты «забытой эпохи». Это время было таким красивым и таким загадочным, что разум просто не мог поверить в подобное чудо.

— Опа! — сощурил глаза мужчина из белоснежного света, — Опять он! Всё никак не уймётся со своей писаниной.

Артём дрогнул, увидев вдалеке змея. Его изумрудный хвост, покрытый человеческими чёрными руками с острыми когтями, тянется до самой бесконечности. Он использует конечности, как вёсла. Только вот вместо воды — материя космоса.

У этого существа человеческое лицо со змеиной пастью. По внешним данным не понятно, мужчина это, или же женщина. Кожа — белая, словно молоко. Ни одной морщинки или волоска, а нижняя челюсть покрыта алмазной чешуей, которая завораживает взгляд. И это ещё не всё… его глаза — это созерцание всех цветов мира.

Змей по размерам не уступает планетам. Стоит ему лишь раскрыть пасть, как миры тут же окажутся его пищей.

Сощурив глаза, Артём заметил, что это существо держит в руках, которые находятся возле лица, огромную книгу и перо.

Змей внимательно рассматривает планеты и делает какие–то записи.

— Это…

— Ёрмунганд! — кивнул мужчина, — Многорукий историк, который ведёт учёт о каждой звезде, что заселяет нашу вселенную. Прародитель дал змею каплю своей крови, сделав его единым с самой бесконечностью. Вот теперь он и растянулся по всей вселенной, наблюдая за Людьми и Предтечами. Ему интересно, как мы живём.

— Эм… а ты… ты кто такой? — сглотнул Артём.

Мужчина повернул к Фениксу лицо, а следом во весь голос рассмеялся.

— Ты головой ударился⁈ Имя мне — Фонарщик. Я тот, кто заставляет звёзды вращаться, принося всей жизни свет, а тьму я прогоняю. Правда, ненадолго. Как бы ни был силён свет, тьма — это его вторая половина. Она будет с ним всегда! — мужчина поднял правую руку и положил ладонь на лампу, — Так же я несу с собой свет «Соломона», что выбирает своей мудростью самых достойных людей во всей вселенной, имя которым — «Защитники». Моя роль — проверить тех, на кого упал свет. Если их душа полна отваги и чистых помыслов, то я забираю их во дворец, имя которому — Истина. Дальше уже идёт отбор под присмотром «Истинно» Бессмертных.

«Фонарщик! Я слышал это имя от Горота — сына Габриэля. Он не только создаёт „млечный путь“ и управляет временем суток, но и отбирает кандидатов на роль „Защитников“.»

Артём хотел кое–что спросить, но он тут же осознал, что его тело больше ему не принадлежит. Парень облачился в броню «Защитников», его волосы побелели и теперь падают на плечи, а глаза стали золотыми с вытянутыми белоснежными зрачками.

— Фонарщик, я хочу у тебя кое–что спросить, — начал Артём говорить не по своей воле.

— Слушаю! — по-доброму улыбнутся мужчина.

— Гипотетически… в «млечный» путь можно запечатать живое создание? Сделать не тропу, а клетку!

Фонарщик дрогнул, а его улыбка растаяла.

— Странные ты вопросы задаешь, Гильгамеш. Зачем тебе это?

Артём замолчал, а его пронзительный взгляд уставился на глаза Фонарщика. Толи Гильгамеш пытался унять тревогу, толи был зол, а может быть вообще — подбирал слова, находясь при этом в состояние покоя. Всё это смешалось в нём в одну бурлящую массу.

— Я хочу запечатать Чудотворца. Вот, зачем я это спрашиваю…

Фонарщик оцепенел, а его белоснежное лицо словно стало ещё белее.

— Он может нас слышать… и я говорю не про Чудотворца…

— Пусть слышит! Поверь, ему плевать! — сжал Артём кулаки, — Так это возможно⁈ Или нет⁈

— Гильгамеш… если я отвечу… я…

— Тебе не надоело⁈ — приблизился Артём к мужчине практически вплотную, а его лицо окутала злость, — Твоё имя — Флайт! И ты был человеком! Я знаю, что Фонарщиком тебя сделал именно Чудотворец. И это было не по твоей воле. Сколько бы ты не улыбался! Сколько бы ни смеялся! Факт остаётся фактом — ты пленник своей работы. Разве ты не хочешь ему отомстить⁈…

Фонарщик сжал поводья до скрежета, а его глаза стали влажными.

— Над «Истинно» Бессмертными стоит «Праотец»… идти хотя бы против одного — то же самое, что идти против всего мира… я не могу… я и так узник… я просто хочу жить… и всё… больше мне ничего не нужно…

— Думаешь, я ничего не знаю⁈… — обнажил Артём зубы в жуткой гримасе, — Ты зажигаешь эту вселенную с самого её зарождения… и ты всё видел… ТЫ ВИДЕЛ!!!…

Фонарщик бросил на Артёма такой растерянный взгляд, словно он вот–вот заплачет. Этот гигант теперь напоминает испуганного маленького ребёнка.

— Я… что я мог⁈…

— Оправдания! — тут же ответил Артём, а его голос стал грубым, — Ты мог, но не стал. И ты знаешь, про что я говорю. Но сейчас, у тебя есть шанс всё исправить… ответь на мой вопрос!

Фонарщик сделал глубокий вдох, следом несколько раз кивнул и принял решение:

— Если ты поместишь Чудотворца в «млечный» путь, то он попадёт в бесконечно циркулирующий поток. Достать его оттуда будет практически невозможно. На это будут способны только Праотец и Боги, а так же… меч Соломона…

— Меч отца? — не понял Артём.

— Я не знаю, как ты хочешь поместить Чудотворца в «млечный» путь. Точнее, какой у тебя план. Поэтому я говорю тебе то, что точно сработает. Меч, которым владеет твой отец — особенный. Ты и сам это знаешь. Но секрет силы, на самом деле, таится в самой рукояти… там запечатана плоть «Первых» Королей! Кусок сердца! Каждого из шести!

Вот тут Артём, на пару с Гильгамешем, впал в глубокий шок.

— Эта сила способна разрезать саму реальность мира! Поэтому, если ударить по «млечному» пути этим оружие, то возникнет брешь. Но тебе нужно будет действовать очень быстро. Пролом просуществует от силы одну минуту. Так же знай, что этим мечом можно как пленить, так и дать свободу. Поэтому после того, как твой план воплотится в жизнь, мой тебе совет — спрячь меч. И как можно надёжнее!

«Вот зачем Предательница искала меч Корона!!! Так она хотела достать Чудотворца из „млечного“ пути… хм… стоп…»

Артём вдруг призадумался. Всевидящее око — это глаз Персефоны. Тут всё понятно. Его, по всей видимости, как-то можно использовать против Богов. «Меч» Корона нужен для извлечения Чудотворца из млечного пути. Но зачем Предательница говорила про «Косу» Смерти⁈ Она ведь понимала, что найти этот предмет просто невозможно… это больше выглядит, как подсказка. Ведь только этим оружием можно убить «Истинно» Бессмертных.

— О чём шушукаетесь⁈…

Артём резко вышел из раздумий, ведь в колеснице появился третий персонаж. Это был мужчина, облачённый в белый плащ со знаком на груди в виде золотой планеты, собранной из циферблатов. На его лице находится безликая маска, которая скрывает целиком голову и шею, тем самым уже напоминая из себя шлем. Единственное, что видно — это золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками. Ростом он примерно под пять метров, а руки скрыты под кожаными перчатками. Иными словами, он закрыл от чужих глаз все части своего тела.

— Чудотворец! — поник Фонарщик, сжав поводья до скрежета, — Да прибудет с вами «благословение» Богов, что говорят устами Праотца!

«Так вот, как ты выглядел в „забытой эпохе“.»

Артём промолчал. Он смотрел на Предтеча, как на что-то низшее и мерзкое.

— Брат, не нужно так на меня смотреть. Мы же с тобой в одной команде. Разве нет?

Фонарщик, поняв, что Гильгамеш встал не на ту сторону, теперь вообще не понимает, что здесь происходит.

— Зачем пришёл?… — грубым тоном спросил Артём.

— Тебя хотят видеть Боги, как и все «Истинно» Бессмертные. На повестке дня: твоё предательство!

Артём сжал кулаки, а так же он почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля.

— И это всё?…

— Всё! — кивнул Чудотворец, — Идём, брат.

Артём последний раз бросил взгляд на Фонарщика, всем видом дав понять, что бы тот молчал, а потом он спрыгнул с подиума.

Не успели стопы Артёма коснуться пола, как колесница распалась на части, а космос стал тягучим, словно кисель.

— А–А–А–А–А–А!!! КАКОГО ХРЕНА⁈

Реальность сделала оборот, открыв вид на земли тридцать второго этажа, а Артём в данный момент падает с большой высоты. И всё дело в том, что статуя обращается в пепел, а сам процесс начался с копья.

Охотник выпустил из тела поток молний, отчего он застыл прямо в невесомости, а его взгляд направлен на тлеющую статую, которая выполнила свою часть замысла… это была подсказка Габриэля!

Глава XV Власть

После того, как был открыт портал на тридцать третий этаж, Артём словно с цепи сорвался. Он начал покорять этаж за этажом, используя для этого свои самые могущественные «покровы». И местные обитатели ничего не могли противопоставить его силе. Но был один нюанс. Чрезмерное использование столь огромного могущества подкосило Феникса. Он начал чувствовать слабость, которая резко переросла в недомогание, из–за чего появилась большая температура.

За пять дней Артём добрался до тридцать девятого этажа, оставляя за собой мёртвые земли. Проходчики, в момент «покорения», так и не поучаствовали в сражениях. Они были вечно позади. Поэтому их глаза — сам взгляд, менялся этаж за этажом. Воины считают этот поход — судьбоносным моментом всей их жизни. Но… такими темпами они не смогут оставить потомкам историю о своей великой битве.

— Чёрт… как же мне хренова…

Артём, находясь в повозке и укутавшись в тёплое одеяло, забился в укромный уголок из горы провианта и делает записи в свою книгу. Сейчас войско находится в движение, идя по безопасному маршруту, а до основного привала ещё десять часов. Поэтому у парня есть время, что бы дополнить информацию.

В глазах Артёма двоиться, а его дыхание такое горячее, что позавидовал бы даже дракон. Но это не повод отлынивать. Он должен делать записи, не смотря ни на что.

Шесть пройдённых этажей были без подсказок Габриэля. И это странно. То два этажа подряд что–то есть, а следующие шесть — пустота. С Боссами всё иначе. Они были разумными, даже некоторые могли разговаривать. Но Артём давил монстров без какой–либо жалости. Ему было плевать на их «память» и на то, кем были эти создания в другой жизни. И всё дело в том, что в момент битвы перед глазами Феникса всегда появлялась Элизабет, окружённая тьмой, а в мыслях, раз за разом, звучал её голос: «Артём… ну где же ты… я… я долго так не продержусь…». И всё! Феникс слетал с катушек и начиналась самая настоящая резня. Но всё же было кое-что странное. Некоторых Боссов усиливали нити «Мироздания», которые ветвились прямо из земли. Это работа Ундэла, сомнений тут нет. Рудольф говорил, что Первородный пустил по всему «Подземелью» свои корни. Он что-то вроде паразита. Но такое чувство, что Ундэл ещё не показал все свои возможности. Он словно накапливает силы…

Артём перелистнул страницу, заострив взгляд на изображение меча: рукоять сделана из серебра, а сам клинок покрыт всеми цветами мира. Это и есть — Меч «Соломона», который в данный момент утерян вместе с Первым «Первородным». Ведь они двое заперты в «Бездне Душ»… а от туда нет выхода.

По словам Фонарщика, внутри гарды находиться плоть «Первых» Королей: шесть кусочков сердца. Они то и дают мечу столь невообразимую силу, которая способна разрезать саму реальность мира. Корон может использовать это оружие, так как он «переродившийся» Соломон. Силиф и Ундэл тоже Короли. Но какие именно, Артём не знает. Единственное, что известно, так это то, что Первые «Первородные» не помнят свою прошлую жизнь. Хотя их облик, который скрыт за покровом ауры, полностью соответствует временам из «забытой эпохи».

Повозка слегка качнулась, отчего Артём поднял взгляд, увидев, что к нему на огонёк заскочила женщина с мёртвым выражением лица. И в её глазах, которые обычно вообще не выражают никаких эмоций, застыл гнев.

— Чего надо⁈… — убрал Артём книгу на пояс.

Екатерина села на бочку и уставилась на сына жутким взглядом. Она словно пришла не говорить, а наконец-то расставить все точки.

— Ты понимаешь, что делаешь⁈

— Да! В данный момент Я говорю с мразью!… — мерзко посмеялся Артём.

Екатерина, выждав небольшую паузу, дабы успокоить нервы, продолжила диалог:

— Помимо того, что Проходчики начинают тебя ненавидеть, ты ещё и злишь «Подземелье»! И это очень плохо для нас всех закончиться!

— Как–то не заметил, — укутался Артём в покрывало.

— Ты идиот! — рыкнула Екатерина, — Как думаешь: почему я вела «Звёздных» людей через потайные лазы⁈ Они ведь не слабаки! Им по силам убить Боссов.

— Нам всё равно нужно их убить! — рыкнул Артём в ответ, — Говори конкретней, а не ходи вокруг да около.

— Вся проблема заключается в том, что ты делаешь это очень быстро. Вот, почему я злюсь! Подземелье — это живой организм. Сейчас ты этого не понимаешь, но как мы вступим на сорок шестой этаж… там ты наконец–то прозреешь!

— Ундэл управляет «Подземелье». Разве нет⁈

— Управляет⁈ — нагло засмеялась Екатерина, — Первородный просто наблюдатель, который может менять структуру. Но у него нет полного контроля. Подземелье — это живое создание. Ты провоцируешь хищника! И скоро он обнажит свои клыки! Именно поэтому Ундэл не нападает всерьёз. Он понимает, что в данный момент мы делаем огромную ошибку.

Она встала с бочки и пошла к выходу.

— Я тебя предупредила. Умерь свой пыл!

— Нет! — тут же дал свой ответ Артём.

Екатерина резко остановилась, а следом обернулась и вытащила из кобуры белоснежный модифицированный револьвер, выставив дуло в сторону Артёма.

— Если встанешь между мной и моей семьёй, то очень сильно об этом пожалеешь! Я отстрелю тебе все конечности, отрежу язык, выколю глаза и волоком дотащу твою тушу до клети. И поверь: Проходчики будут рады моему плану. Они мне даже ничего не сделают. Только скажут: «спасибо», — она на секунду замолчала, пронзив сына острым взглядом, — Хотя бы один раз сделай для своей семьи что-то хорошее! Тебе не жить, а у нас есть будуще…

Нить «Тела» Артёма резко сделала взмах, разрубив незримую силу, которая пыталась проникнуть в разум хозяина. Из-за этого Екатерина скривила недовольную рожу. Ведь её подлый «навык», который способен усиливать чувства и развивать в жертве ложные размышления, был развеян.

— Ради семьи⁈ — засмеялся Артём во весь голос, — А! Ты про Ван–Хельсингов! Я уже успел позабыть, что у меня тоже когда–то была эта фамилия. Ох, как же хорошо, что я обрёл новую жизнь. Я — Феникс! И теперь мне плевать! На тебя! На отца! На брата! Но это не значит, что я отказался от мести… — на лице парня появилась звериная улыбка, — Как бы ни закончился поход в «Сердце» Подземелья, следующие в моём списке — Ван-Хельсинги!

— И ты проиграешь! — гордо провозгласила Екатерина.

— Нет! — покачал Артём головой, — Раньше я сомневался. Представляешь? Я думал, что когда-нибудь ты всё–таки откроешь для меня своё сердце. Но сейчас… — он осмотрел Екатерину с ног и до головы, — Ты для меня ничто! Всего лишь дышащий кусок мяса! Ведь у меня появилась настоящая семья. У меня есть жена, дочь, ворчливый тесть и очень много друзей, которые стали для меня братьями и сёстрами. Твоя власть надо мной окончена!… Поэтому убивать тебя, сука, я буду очень изысканно. Я заставлю тебя смотреть, как умирает Дмитрий, а потом вырежу твои глаза и заставлю слушать, как Александр захлёбывается в собственной лужи крови. Ну, а когда ты останешься одна, я отрежу тебе все конечности, лишу слуха и брошу твою тушу на растерзание диким зверям. Ты будешь утопать во тьме и тишине, окружённая болью и отчаянием. И в конце, когда твоя жизнь будет висеть на волоске, ты воспользуешься своим языком. Ведь это всё, что я тебе оставлю. Ты будешь просить у меня прощения! Умолять меня сохранить тебе жизнь!… И Я скажу тебе лишь одно слово: «нет». Ты его не услышишь, не прочитаешь по губам, но ты точно будешь знать, что я не остановлюсь. Ты умрёшь, как загнанный в уголь зверь, у которого забрали абсолютно всё!…

— Как страшно! — фыркнула женщина, — Вот только ты кое–чего не понимаешь. Ты скоро умрёшь, как и Элизабет, а ваша дочь станет подопытной крысой! Роду «Фениксов» не суждено выжить! Вы все сдохн…

Екатерина покрылась холодным потом, ведь она почувствовала, что за её спиной кто–то стоит. И этот кто–то прожигает её таким жутким взглядом, что она просто боится сделать лишнее движение.

— Здорова, Бор! — слегка приподнял Артём правую руку, — Ты не обращай внимания. У нас с ней всегда так.

Екатерина опустила револьвер, слегка обернулась и увидела перед собой озверевшие алые глаза.

— Пошла прочь! — рыкнул бугай.

Святая, убрав револьвер в кобуру, тут же поспешила покинуть повозку. Но напоследок она всё же кое-что обронила:

— Я тебя предупредила!…

Бор, уняв гнев, подошел к Артёму и встал возле него на одно колено.

— Вот, выпей!

В руки Артёма угодила металлическая чашка с бурой жидкостью, которую перемешали с травами.

— Это Яд⁈…

— Это лекарство! Причём очень мощное. Буквально сутки и ты снова будешь на ногах.

Артём, собравшись с мыслями, задержал дыхание и выпил тремя большими глотками всё содержимое чашки.

— БХА!!! — вытащил Феникс язык, а из его глаз покатились слёзы, — Что это за дерьмо!!! Боги, меня сейчас вырвет!!!

Бор поначалу рассмеялся, а следом почему–то начал оглядываться по сторонам. Такое чувство, что родичей сейчас кто-то подслушивает.

— Артём, у меня не очень хорошие новости, — сказал Бор тихим тоном, — Когда будет большой привал… пройдёт собрание.

— И какая тема на повестке дня? — наигранно улыбнулся Феникс.

— Ты! — не стал Бор ходить вокруг да около, — Артём, дела для нас с тобой обстоят не лучшим образом. Жак настраивает Проходчиков на то, что бы тебя приструнили.

— Что говорят главы «семей»?

— Молчат. Но они тоже не рады тому, как продвигается поход.

Артём провёл ладонью по лицу, понимая, что время для бунта подобранно идеально.

— Они хотят меня приструнить, пока я ослаб. Верно?…

— Да! И я боюсь, что может случиться что-то страшное. Поэтому ты должен набраться сил. Поспи! Я за тобой пригляжу.

Бор отошёл в другую часть повозки и сел на пол.

«По всей видимости, меня не просто хотят приструнить… если не подчинюсь — Проходчики перережут мне глотку.»

— Что ж, — закрыл Артём глаза, — Ещё посмотрим, кто кого сожрёт!…

* * *

Медленно открыв глаза, в лицо Артёма ударил порыв ветра, переполненный цветочным запахом и свежестью снежных гор.

Перед Фениксом развернулось поле, усеянное белоснежными цветами, напоминающих своим видом больших пауков, которых перевернули лапами вверх.

Внутри ветра послышались голоса, твердящие лишь одно:

«Я свободен…»

— Я свободен… — повторил Артём в такт с голосами, что опьяняли его рассудок.

«Передо мной открыт весь мир….»

— Передо мной открыт весь мир…

Артём, почувствовав внутри себя невероятную свободу, начал бежать вперёд изо всех сил, а на его лице расплылась широкая улыбка. Он был так счастлив, что начал смеяться во весь голос.

Дыхание Феникса с каждой секундой становится звериным, а отпечатки стоп на белоснежных цветах окрасились в алый тон, при этом ещё изменилась их форма, которая больше не принадлежит человеку.

Артём, сам того не заметив, как это произошло, начал бежать на четвереньках. Но какого–либо дискомфорта он не ощутил. Опустив взгляд, парень увидел вместо своих рук — волчьи лапы, покрытые чёрным мехом. Следом он ощутил, что его лицо вытянулось, а дыхание и вовсе теперь не принадлежит человеку.

Чёрный Волк, с глазами цвета крови и ясной синевы, устремил свой взгляд на ночное небо, на котором созвездия обрели форму сказочных существ. Они танцуют, а их очи, что мерцают всеми цветами мира, приманивают к себе зверя, что бежит по белоснежному полю, оставляя за собой алые следы.

«Я хочу быть среди них…»

Волк, сделав мощный прыжок, начал вдруг расти, а планета, на которой он был секунду назад, стала такой крошечной, что теперь напоминает горошину.

Зверь стал одного размера с Созвездиями, а те, увидев, что Волк вступил в космические чертоги, начали танцевать вокруг него и издавать из своих пастей человеческий смех, наполненный радостью и счастьем.

Но в один момент всё веселье вмиг исчезло. Глаза Созвездий стали меркнуть, а их лица исказил первородный страх.

Волк начал прыгать вокруг Созвездий, пытаясь вернуть им прежний задор. Но те почему-то встали на колени, при этом ещё склонив голову.

Послышались новые голоса. Их было всего лишь шесть. И каждый говорил одно и то же слово:

«ВЛАСТЬ!»

«ВЛАСТЬ!»

«ВЛАСТЬ!»

«ВЛАСТЬ!»

«ВЛАСТЬ!»

«ВЛАСТЬ!»

Обернувшись в сторону, куда Созвездия склонили свои головы, Волк увидел шесть Королей! Каждый из них соткан из звёзд с определённым цветом: белый, чёрный, багровый, золотой, синий и радужный; а их фантасмагорические размеры не шли ни с какими законами мира. Они были истинной властью, которая повелевает всем сущим.

Волк почувствовал, как на него начал давить сам мир. Конечности, которые уже не принадлежат человеку, а зверю, подкашиваются. Что–то требовало от него полного повиновения!

И вновь по вселенной разбежалось шесть голосов:

«НА КОЛЕНИ!»

«НА КОЛЕНИ!»

«НА КОЛЕНИ!»

«НА КОЛЕНИ!»

«НА КОЛЕНИ!»

«НА КОЛЕНИ!»

Волк не желал подчиняться, отчего его шерсть встала дыбом, а так же он обнажил острые клыки. Короли, увидев перед собой столь наглое создание, достали из ножен мечи, которые могли разрезать эту вселенную на две части, тем самым открыв путь в самую настоящую пустоту, где нет законов времени, смерти, судьбы и жизни. Есть лишь бесконечная пустота, которая никогда не отпустит тебя из своих холодных лап.

Короли направили свои мечи в сторону нарушителя, отчего невидимая сила лишь возросла. Волк, сам того не желая, согнул конечности, тем самым встав на колени перед владыками самой вселенной.

Внутри Зверя исчезла свобода, а так же сгинула радость. На их смену пришла неконтролируемая злость, а следом зажглась неописуемая ненависть.

Бросив в сторону Королей обезумевший взгляд, Волк раскрыл пасть и сказал им:

— Ненавижу!… Я вас всех… всех… УБЬЮ!!!

Артём моргнул, а реальность вокруг него тотчас изменилась. Он находится всё так же в повозке. Только вот она теперь стоит на одном месте, а перед ним показались Проходчики, которые застыли перед транспортом с ошарашенным выражением лица. Даже Екатерина, Руд, Рудольф и Делюрг впали в какой–то глубокий шок. И стоит такая жуткая тишина, что от неё хочется бежать как можно подальше.

Слева от Феникса расположился Бор, который тоже проглотил язык, а его широко раскрытые глаза говорят лишь об одном.

— Дерьмо… — понял Артём, что последние слова, сказанные во сне, были произнесены и наяву.

Глава XVI Лицо

— Что он сказал⁈

— Убьёт!…

— Ага! Я тоже слышал!

— Феникс сказал, что всех нас порешит!

— Мужики, он же болен. Наверное, просто бредил.

— С открытыми глазами и улыбаясь, словно сумасшедший⁈ Ты сейчас серьёзно⁈

Проходчики утонули в спорах и рассуждениях о том, как им теперь относиться к Артёму Фениксу. Ведь его недавнее заявление, было малость недружелюбным.

Сейчас бойцы подготавливают спальные мешки, разводят костры и готовят еду. Иными словами: они разбивают лагерь. И как всё будет закончено, пройдёт собрание. В принципе, именно из-за этого Проходчики некоторое время назад столпились возле одной из повозок. Они передали Фениксу что-то вроде «повестки» в суд.

В данный момент Бор разговаривает с Главами «Семей», а Артём отошёл к бочке с прохладной водой. Ведь в глотке пересохло, а лицо пылает.

— Агрх…

Феникс сделал глоток свежей воды, а следом, набрав её в ладони, вылил себе на голову, дабы унять жар.

Лекарство всё же помогло. Температура слегка спала, а ноги больше не трясутся. Теперь Артём не теряет равновесие, но вот недомогание как было, так и осталось.

Закончив с водными процедурами, Феникс наконец–то огляделся. Ведь всё это время он находился в повозке и не мог рассмотреть новые земли.

Тридцать девятый этаж можно описать двумя словами — золотой лес. И это не в переносном смысле. Деревья, трава, реки и земля покрыты едким жёлтым светом. Это даже коснулось животных, у которых на данном этаже царствует настоящая живая фауна.

Сев на землю и облокотившись спиной об бочку, Артём устремил взгляд на потолок, который покрыт светящимися сталактитами, что и отгоняют здешнюю тьму.

Перед глазами Феникса застыл «сон», где он обратился в чёрного волка. Из-за этого в душе вновь зародилось чувство свободы, которое резко сменилось на первородный гнев. И это было странно. Да и к тому же, кто помнит сон от начала и до самого конца⁈

— Выглядишь уже лучше.

Артём опустил взгляд, заметив напротив себя Делюрга, который сидит на корточках.

— Хочешь, погадаю тебе⁈

— Делюрг, мне сейчас не до твоих шут…

Альрам нагло схватил Артёма за левую руку, следом снял с неё перчатку и посмотрел на ладонь, а если быть точнее — на линии, которые могут поведать о том, что будет происходить с человеком в ближайшем будущем.

— Хм!… — сомкнул мужчина губы, при этом убрав улыбку, — Вижу, что душу твою терзают сомнения. Тебя преследует тот, кто должен быть мёртвым, но ты не понимаешь, почему он не показывается тебе на глаза.

Артём не стал отдёргивать руку. Пусть этот полоумный продолжает свой рассказ.

— Встретитесь вы или же нет, зависит только от тебя! Ведь я вижу, что твоя судьба обрывается, так и не раскрывшись полностью! — Делюрг вдруг замолчал, уставившись на ладонь пристальным взглядом, — Но давай лучше поговорим о том, что ожидает тебя прямо сейчас. Хм… я вижу, что твоя жизнь находится в опасности. Но тебе повезло. Есть два исхода, которые расположены на одной судьбоносной точке. В первом случае ты умрёшь, а во втором — откроешь путь к спасению.

— И как мне сделать правильный выбор?… — сглотнул Артём.

Делюрг отпустил ладонь Феникса, а следом демонстративно задумался.

— Я не могу дать ответ прямо в лоб. Лишь подсказать. Поэтому советую тебе не сдерживаться с Жаком Серым… не глуши свои эмоции…

Артём сощурил глаза, а следом спросил:

— Ты предлагаешь его убить⁈…

— Что⁈ — засмеялся Делюрг во весь голос, а следом поднялся на ноги, — Я этого не говорил! Делай выводы сам.

И на этом разговор был окончен. Поэтому Артём проводил Альрама взглядом, а следом ему на глаза попался Руд, который расположился возле одной из повозок.

Видно, что мужчина отдался глубоким размышлениям, а его глаза, с ноткой подозрительности, то и дело осматривают местную округу. Но в один момент к Мяснику подошёл Рудольф и между ними завязался диалог.

«Чего⁈…» — растерялся Артём от вида, как два «звёздных» человека, которые раньше вообще не подходили друг к другу, начали хорошо ладить.

— Эй, Феникс!

К Артёму подошёл отряд, состоящий из тридцати семи Героев. Взгляд у них острый, словно лезвие меча, а намерения твёрдые, словно непоколебимая скала.

«Пришли всей оравой, что бы я не брыкался… отличное начало… Дерьмо!»

— Идём! Тебя хотят видеть Главы «Семей»!

* * *

Артём встал по центру лагеря, а его со всех сторон окружили Проходчики, которые зачем–то демонстративно положили ладонь на рукоять оружия. Так же присутствуют судьи данного заседания:

Глава «Первой» Семьи «Бенезета» — Бор Алый. Это седой мужчина с алыми глазами, а его рост и телосложение просто поражают. Он словно гигант! Одет мужчина, как и все Проходчики, в чёрную броню. На его нагруднике выбит знак в виде белого льва с распахнутыми крыльями, а на поясе висит меч.

Глава «Третьей» Семьи «Бенезета» — Жак Серый. Полноватый мужчина с кошачьими ушами. На его поясе висят кинжалы, а на груди выбит знак в виде кошки с тремя хвостами.

Глава «Шестой» Семьи «Бенезета» — Килая Нитор. Рыжеволосая дева с веснушками по всему лицу. На её груди выбит знак в виде двух скрещённых мечей, на поясе находится серебряный клинок, а на спине висит щит с эмблемой дракона.

Глава «Десятой» Семьи «Бенезета» — Карог Утер. Зеленоглазый парень со шрамом наполовину лица. На груди выбит знак в виде чёрной тени с белоснежными глазами, а на поясе висит пара мечей. У него чёрные волосы, а лицо, не смотря на юный возраст, мужественное и повидавшее немало дерьма в этом мире.

Глава «Двенадцатой» Семьи «Бенезета» — Рог Скайтар. Старик с длинной бородой и секирой, которая закреплена на его спине. Взгляд у него тяжёлый, кожа слегка тёмная, а брови пышные, словно дремучий лес. На груди выбит знак в виде окровавленной золотой секиры.

Глава «Тринадцатой» Семьи «Бенезета» — Хоук Битрольд. Это мужчина по комплекции не уступающий Бору. У него длинные чёрные волосы, которые он собрал в косу, а взгляд острый, как и его двуручный меч. На груди выбит знак в виде горы с тремя кровавыми солнцами.

Глава «Шестнадцатой» Семьи «Бенезета» — Лая Гирог. Это женщина с вечно весёлой улыбкой, а её золотые локоны собраны в пучок острой шпилькой, которую она использует в бою, если в руках не осталось оружия. На груди выбит знак в виде меча и револьвера. И именно такое оружие висит на её поясе.

Глава «Девятнадцатой» Семьи «Бенезета» — Гиль Найфакт. Это мужчина с вытянутым маленьким лицом, которое больше напоминает крысиную морду. У него длинные каштановые волосы, которые падают на плечи и закрывают половину физиономии. На груди выбит знак в виде трёхглавой змеи с нефритовыми глазами. Оружие — кинжалы и плеть.

Только по одному выражению лица уже можно сказать, что Главы настроены серьёзно. Лишь Бор выглядит растерянным, бросая взгляд то на Артёма, то на своих собратьев по оружию.

— Товарищи! — сделал Жак Серый шаг вперёд, тем самым объявив о начале собрания, — Сегодня мы должны обсудить один очень важный вопрос! В наших рядах есть человек, который явно хочет забрать всю славу в свои руки. Его имя — Артём Феникс! — с лживой ухмылкой, а так же наигранным восторгом, представил Жак главную проблему всего похода, — Давайте вспомним, что это за человек. Он «Пришлый», который вышел из семьи «Фениксов» — предателей Короны «Юга». Так же он был «Золотой Маской». Это бандит, который терроризировал весь «Средний Мир» практически пять лет. И ради чего⁈ Он просто вознамерился узурпировать власть! И у него это блестяще получилось. Он посадил на престол нового Короля «Юга», сделав его «Надзирателем» над всем «Средним Миром», а мы — воины «Бенезета», стали личной охраной нового монарха, дабы другие Короли не могли подумать о мятеже.

Артём, широко улыбнувшись, начал хлопать в ладоши.

— Сколько лести! — опустил парень руки, — Если есть, что сказать — говори прямо!

— Ты ещё не понял? — огляделся Жак, бросая на Проходчиков весёлый взгляд, отчего они все заулыбались, при этом ещё начав тихо посмеиваться, — Твоя натура — брать чужое силой!

— Как и любого здравомыслящего человека! — пожал плечами Артём, — Разве вы сейчас не делаете то же самое⁈ Я ведь чувствую от вас жажду крови. Если я не соглашусь на ваши требования, вы меня убьёте. Но! Как же закон⁈ На мне есть клеймо семьи «Бенезета». Я часть этого города. А самое главное правило гласит, что мы все с вами одна семья. Убивать друг друга — под запретом!

— Это правило распространяется на поверхности… но не в «Подземелье»… — сказал тихим тоном Рог Скайтер — Глава «Двенадцатой» Семьи.

— Артём, в словах Жака есть доля правды… — опустила взгляд Лая Гирог — Глава «Шестнадцатой» Семьи.

— Парень, лучше тебе послушать Серого!… — сказал грубым тоном Хоук Битрольд — Глава «Тринадцатой» Семьи.

— Мы не хотим проблем… честно!… — сжал кулаки Гиль Найфакт — Глава «Девятнадцатой» Семьи.

— Но если ты не оставишь нам выбора… сам всё понимаешь! — снял со спины секиру Рог Скайтар — Глава «Двенадцатой» Семьи.

— Поэтому мы рассчитываем на твоё здравомыслие! — уточнила Килая Нитор — Глава «Шестой» Семьи.

Бор сделал несколько шагов вперёд и громко хлопнул в ладоши, дабы все присутствующие обратили на него внимание.

— ТАК!!! ЗАКОНЧИЛИ С ЭТИМ БРЕДОМ!!! ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО СЕЙЧАС ПЫТАЕТЕСЬ СДЕЛАТЬ! БЛАГОДОРЯ АРТЁМУ МЫ ПРОШЛИ ШЕСТЬ НЕИЗВЕСТНЫХ ЭТАЖЕЙ ЗА ЖАЛКИХ ПЯТЬ ДНЕЙ! КТО ИЗ ВАС НА ТАКОЕ СПОСОБЕН⁈ А⁈

Проходчики вдруг убрали с лица улыбку и каждый начал что–то бубнить себе под нос. Но по их глазам видно, что они на мгновение испытали стыд.

— Мы сюда пришли не на разборки! Наша цель — Покорить «Подземелье» всеми доступными способами! И вы, надеюсь, не забыли, что на сорок пятом этаже стоит Первородный⁈ Он будет для нас не просто угрозой, а настоящим стихийным бедствием, которое человеку ни за что не подчинить! Чем нас больше, тем выше шанс, что мы убьём «Властителя» Подземелья!

На лице Жака вдруг появилась коварная звериная ухмылка, а в глазах блеснула подлость.

— Вот оно что… Я ВСЁ ПОНЯЛ!!! — закричал Жак во весь голос, что бы всё внимание Проходчиков было направлено только на него, — Они хотят использовать нас, как пушечное мясо!!! Сами посудите — чем нас больше, тем лучше! Верно, Бор⁈…

Артём не изменился в лице, хотя всё внутри него сжалось.

— Что ты такое говоришь, Жак⁈ — яро возразил Бор, — Я — Глава «Бенезета»! И Я никогда не сделаю из своих братьев и сестёр пушечное мясо! Мы все одна большая семья!

— В тебе я не сомневаюсь, Бор! — похлопал Жак по плечу Алого, — Но вот в твоём зяте… это уже другой вопрос.

Жак подошёл к Артёму, а следом расправил руки в разные стороны, начав голосить так, словно он настоящий оратор:

— Друзья! Давайте убедимся в полной мере, что Артёму Фениксу можно доверять! — он протянул руку в сторону Охотника, — Позволь нам задать «команду» твоей нити, которая отвечает за «тело». Мы зададим вопрос, который нас всех так интересует. Если окажется, что я не прав, я перед тобой извинюсь и больше никогда не открою свой рот в твою сторону. Могу даже поклясться на магическом договоре.

Проходчики начали кивать, соглашаясь с предложением Жака. Теперь они хотят знать наверняка, как именно Охотник хочет покорить «Подземелье», а так же, кто для него все собравшееся воины.

— Твой ответ? — спросил Жак, всё так же стоя с протянутой рукой.

Лицо Бора покрылось холодным потом, а глаза начали бегать в разные стороны. Он не понимал, как поступить. Ведь всё сказанное Жаком — это правда.

Артём замер на одном месте, уставившись в глаза Серого жутким холодным взглядом.

— Что такое⁈… — встал Жак практически вплотную к Артёму, а его заплывшая жиром рожа в данный момент источает один лишь восторг, — Не нравится⁈ Так давай, ударь меня! Как на тридцать втором этаже! Тогда тебе это сошло рук. А сейчас⁈ Может быть, удача снова будет на твоей стороне⁈… — он сделал шаг назад и вновь протянул к Артёму ладонь, — Нить «Тела»! Живо!

Главы «Семей» не стали влезать в перепалку. Даже напротив! Они поддались общему настрою и молча кивают, соглашаясь с требованиями Жака.

Бор, понимая, что сейчас будет, положил ладонь на рукоять меча, а в его глазах заплясала холодная вьюга.

«И что мне делать⁈ — весь оцепенел Артём, — Убить Жака на глазах всех Проходчиков⁈ Нет! Я утеряю к себе доверие, которое и так весит на волоске. Но если он сейчас задаст команду моей нити… это будет конец!..»

Артём хотел перевести тему и запутать Жака, как вдруг его уста застыли, а глаза округлились.

— Что такое⁈ — нагло усмехнулся Серый, — Нечего сказать⁈

Охотник, проигнорировав слова Жака, начал смотреть на золотую землю немигающим взглядом. И всё дело в том, что парень слышит «биение», которое больше напоминает не стук сердца, а циркуляцию крови. И оно прямо под его стопами! Правда, заметить это очень сложно.

«Вот и ты…»

Услышав мужской голос, перемешанный со звериным рыком, который говорит на языке «забытой эпохи», Артём начал вертеть головой в разные стороны.

Проходчики явно не понимают, что сейчас происходит с Фениксом. Они не слышат голос!

— Почему ты не даёшь свою нить⁈

— Что с ним⁈

— Похоже, Жак попал прямо в точку!

— Пушечное мясо⁈ Вот этого мы точно не простим!

Проходчики вот–вот обнажат оружие, а Жак этому только рад. Ведь их целью станет Артём, как и Бор, который всем видом показывает, что он не встанет на сторону собратьев по оружию. Это значит, что скоро войску потребуется новый Лидер.

— Вот видите! — развёл Жак руки в разные стороны, — Он молчит! Ему нечего сказать, так как все наши домыслы — это правда!

Артёму было плевать на текущую ситуацию, которая явно не сулит ему ничего хорошего. Ведь сейчас он кое–что осознал. Среди воинов нет Рудольфа, Делюрга, Руда и Екатерины. Они словно исчезли!

«Скажи мне, Гильгамеш. Какова на вкус кровь Праотца⁈…»

Лицо Феникса распрямилось и покрылось холодным потом. Лишь один человек задавал ему этот вопрос. Хотя назвать его таковым в данном случае очень сложно. Ведь он ожившая память, которая находится внутри книги… это первенец Габриэля…

— Горот⁈… — начал Артём бросать ошарашенный взгляд в разные стороны, пытаясь найти среди разъярённых Проходчиков того, кто уже давно мёртв.

«Биение» под землей обрело новую силу. Оно стало таким громким, что теперь его услышали абсолютно все обитатели этажа.

Лицо Жака наконец–то распрямилось, а в глазах застыл ужас. Проходчики в этот момент замерли на одном месте, превратившись в статуи.

Биение становилось всё сильнее, всё громче и напористее, отчего золотая земля самым натуральным образом начала дрожать. Звери, обитающие на этаже, попрятались в своих норах, а птицы поспешили затерять свой след внутри пышных крон.

— Артём, что происходит⁈ — спросил Бор, а его дыхание тотчас стало прерывистым.

— Я не знаю!!! Не знаю!!! — начал Артём вертеть головой в разные стороны, не понимая, откуда сейчас будет нанесён удар.

Воины обнажили оружие, покрыли тело магической стихией, а так же некоторые из них выпустили из себя нити «Мироздания».

«Я тебя вижу!… Я тебя слышу!… Я ощущаю твой запах!… И я тебя ни за что не отпущу!…»

Проходчик, который расположился слева от Артёма, выронил из рук меч, а его перекорёженное от дикого ужаса лицо направленно всторону потолка. И это стало для войска ориентиром. Поэтому воины подняли взгляд, увидев нечто зловещее, а так же выходящее за рамки разумного.

Потолок тридцать девятого этажа изменил свою структуру, став багрово-фиолетовой жидкостью, которая не падает! Хотя видно, как по воде пробегает рябь.

Но не эта странная аномалия заставила всех Проходчиков оцепенеть от ужаса. Всё дело в том, что вода приняла форму настоящего человеческого лица. И оно растянулось на весь этаж. Выглядит так, словно гигант проделал в «Подземелье» брешь и просунул туда свою голову.

Это создание показало широкую, словно у безумца, улыбку, а его глаза вдруг зажглись золотым светом, внутри которого теплится белый сгусток энергии.

В памяти Артёма возникли слова Екатерины, которые оказались самым настоящим пророчеством:

«Подземелье — это живое создание. Ты провоцируешь хищника! И скоро он обнажит свои клыки!»

Глава XVII Ад во плоти

Крест, опоясанный змеёй, начал вибрировать, тем самым неприятно царапая кожу, а так же от него исходит жар, который словно вот-вот расплавит кожу. Артефакт пытается спрятать Артёма от глаз «Подземелья». Но было уже поздно…

Весь этаж вмиг утонул в багрово–фиолетовом свете, а лицо, растянувшееся по всему потолку, смотрит на войско, среди которого стоит весь оцепеневший от ужаса Артём.

«Это его голос и его вопрос, который задал он мне при первой нашей встречи… это Горот!…» — не могу поверить в происходящее Артём.

Вот только есть один вопрос. Безымянный, воспользовавшись силой Анграйт Ди Самюэля, сам того не осознав, воскресил своего брата из прошлой жизни⁈ Или же это настоящий Горот, которого поглотила в себя Лилит, сделав из него одного из своих червей, которыми пропитано всё «Подземелье»⁈

Вопросы! Одни лишь вопросы! И ответов нет. Лишь догадки и теории. Но… сейчас нужно думать совершенно о другом.

— Артём, что происходит⁈ — вдруг задал вопрос не абы кто, а Жак Серый, который вмиг позабыл, что секунду назад он вёл Охотника к погибели.

Феникс не ответил Серому. Он бросил взгляд на одну из повозок, где из днища выглядывает теневая марионетка, внутри которой находиться кожаный мешок с кровью «Праотца» и книгой.

«Не вылезай. Если повозку уничтожат — прячься в лесу!» — дал Артём команду, а Марионетка тут же кивнула и спряталась.

— ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ!!! — закричал Бор во весь голос, — ПОДНЯТЬ ОРУЖИЕ!!!

Алый начал подходить к тем, кто оцепенел от ужаса и бить их ладонью по лицу, дабы они наконец-то пришли в чувства. И его приму последовали все Проходчики.

— Екатерина!!! — закричал Бор, оглядываясь по сторонам, а следом поняв, что женщины с мёртвым лицом нигде нет, тут же выругался, — Сука! Так и знал, что доверять тебе нельзя!… ГЛАВЫ!!! — жутким тонном рявкнул Алый, отчего все Лидеры похода тут же встали по стойке смирно, — Как и договаривались: разбиваем войско на восемь частей и держимся парами.

— Да! — в один голос ответили Главы.

Вот он — настоящий Лидер, а не интригант, как Жак Серый, который, по всей видимости, хотел не только смерти Артёма, но и ещё занять место Бора.

Из–за напряжения, что растеклось по всему телу, поднялась температура. Поэтому в глазах Артёма слегка помутнело, а его колени дрогнули.

«Только не сейчас!!!» — сжал Феникс кулаки до скрежета, понимая, что боец из него в данный момент вообще никакой.

Горот, наблюдая за перестройкой войска, ничего не делает. Точнее — он просто наблюдает. Он ждёт, когда враги будут готовы к битве.

— Бор! Я сейчас вернусь!

Не успел бугай ответить, как из стоп Артёма вырвался багровый огонь, а сам он в виде пламенной кометы полетел к потолку.

«Горот может говорить! Если я проверну то же самое, что с книгой, то возможно, я смогу его утихомирить. Ведь в другом случае — наш поход будет окончен! „Звёздные“ Люди и Екатерина аж спрятались. Это уже намёк на то, что это существо способно убить всех обитателей данного этажа!»

Артём застыл на одном месте, а следом перевернул тело в горизонтальное положение, выпустив из спины поток огня. Теперь он находится с Горотом лицом к лицу.

Золотые глаза упали прямо на Феникса, отчего белоснежные вытянутые зрачки дрогнули.

— ГОРОТ, СЫН ГАБРИЭЛЯ И ЗАКОННЫЙ НАСЛЕДНИК «СВЕТА»! Я ПРИВЕТСВУЮ ТЕБЯ!

Существо сощурило глаза, а с его лица вдруг сползла жуткая улыбка. Эти изменения пугали, но и в тоже время говорили о том, что он всё слышит. Хотя ушей у него нет.

— Гильгамеш, названный сын «Соломона» и «Защитник» рода людского. Всё-таки это ты… это ты…

Всё в груди Артёма сжалось, ведь сейчас перед ним не книга, в которой он может делать ошибки и перезаписывать встречу с Горотом, сколько его душе будет угодно. Всего лишь одна оплошность… и назад дороги не будет.

— Друг мой, что с тобой случилось⁈ – оглядел Артём гигантское лицо, — Как я могу тебе помочь⁈ Скажи мне, как душу твою вырвать из этого проклятого места⁈

Мгновение назад жуткое лицо, вдруг показало радостную улыбку, а на глазах образовались слёзы, что падая в лес, создают небольшие озёра.

«Он растрогался! Вот оно! Нужно додавить его!»

— Ты же знаешь, что я за тебя горой. Ты мой друг, за которого я готов отдать свою жизнь. Я помогу тебе!

Губы Горота начали дрожать, а следом:

— Ты не Гильгамеш… не он…

Вот тут Артём онемел и покрылся холодным потом.

— Но он в тебе… в твоих нитях! Я слышу, как он взывает ко мне… как проклинает меня… ведь я его предал… я нарушил нашу клятву…

Лицо вдруг покрылось пульсирующими венами, а губы перекосило из–за неконтролируемой вспышки гнева:

— КАК Я ДОЛЖЕН БЫЛ ПОСТУПИТЬ⁈ А⁈ ТЫ ПЕРВЫЙ МЕНЯ ПРЕДАЛ!!! Я ТЕБЕ ДОВЕРЯЛ!!! МОЙ ОТЕЦ ВПУСТИЛ ТЕБЯ В НАШ ДОМ!!! ТЫ БЫЛ ДЛЯ МЕНЯ БРАТОМ!!! БРАТОМ!!! ДАЖЕ АЗУРИТ НЕ БЫЛ ДЛЯ МЕНЯ ТАК ВАЖЕН, КАК ТЫ!!! Я РАДИ ТЕБЯ БЫЛ ГОТОВ АБСОЛЮТНО НА ВСЁ!!! ТОЛЬКО СКАЖИ, КАК Я ТУТ ЖЕ ЭТО ИСПОЛНЮ!… а ты… — губы задрожали, а в глазах показалась глубокая боль, — Ты этим воспользовался… как и мой отец… вы оба поняли, что я просто глупец, чьей любовью можно манипулировать… — с его глаз покатился новый поток слёз, — Не прощу вас… будьте вы двое прокляты во веки веков! Я вас призираю! Ненавижу всей своей бессмертной душой!!!

Артём почувствовал внутри себя неконтролируемую печаль, а следом он услышал, как его нити… они плачут… да так громко и с такой болью, что Фениксу стало не по себе.

— НЕТ!!! — сощурил Горот глаза, а его взгляд переполнился безумием, — НЕ СМЕЙ ПРОЛИВАТЬ ПО МНЕ СЛЁЗЫ!!! ТЕПЕРЕШНИЙ «Я» — ЭТО ТВОЯ ЗАСЛУГА, КАК И МОЕГО ОТЦА!!! ЭТО ВАША ВЕНА… — он вдруг успокоился, а на лице появилась звериная ухмылка, — Как же хорошо, что теперь ты лишь «тень» себя прежнего. С той силой ты мог править всей вселенной. Но вместо этого… ты убил себя! Ты не хотел существовать в этом новом мире. Ведь всё, что ты любил, всё, чего ты хотел добиться — было уничтожено твоими же руками. Ты даже своего младшего брата не пожалел… бедный Агарес…

Артём широко раскрыл глаза, так как наконец–то он услышал это имя не в чьих–то воспоминаниях, а в реальности.

«Он существовал!!! Теперь без сомнений. Но тогда почему Соломон сказал, что он не знает про Агареса⁈»

Размышления Артёма прервались, так как он увидел, что лицо, состоящее из багрово–фиолетовой жидкости начало бурлить, а стены подземелья, как и сама земля, вдруг покрылись бугристыми линиями. Это… это вены! И по ним что–то перетекает. Можно было подумать, что эта кровь. Но нет. Вены эти пытаются разорвать длинные когтистые руки, ноги и звериные пасти. Их так много, что разум меркнет от подсчёта. И все они перетекают от земли к стене, а следом и на потолок к лицу.

Горот широко раскрыл рот, обнажив перед Артёмом бездонную пасть, закупоренную непроглядной тьмой. Казалась, что он хочет проглотить целый этаж и всех его обитателей.

Из мрака начал слышаться звериный рык, вой людской и хлопанья огромных крыльев.

Артём, от увиденного, начал хрипеть, а его глаза сейчас выпрыгнут из орбит. Ведь дело в том, что из глотки Горота посыпался не просто град, а настоящий водопад размером с целый этаж, состоящий из разного вида монстров, которые обитают во всём «Подземелье».

Показался Вильгельм — огромный Вурдалак с не менее огромной секирой; Асток — гигантский ящер; Мирург — человекоподобный монстр, выглядящий как бес из сказок; Войт — монстр с человеческим лицом и тигриной шкурой; Градат — человекоподобный монстр, покрытый змеиной чешуёй, в правой руке у него трезубец, а из его глотки торчит девичье лицо; Райт — исполинская многоножка с острыми, словно сама сталь, клешнями. И много! Много кого ещё заметил Артём.

Это… это Боссы «Подземелья»! И все они в одном месте! От маленьких до гигантов! Так же с ними потомство, что заселяют этажи.

Из стоп Артёма вырвался багровый огонь, благодаря чему он смог увернуться от бесконечного потока чудовищ.

Зависнув почти у края этажа, Артём увидел, как из потока вырвалась исполинская гарпия — Босс «Шестого» этажа. Она распахнула свои могучие крылья и начала изучать новые владения.

Артём заметил, что глаза Гарпии налились кровью. Она словно с ума сошла. И так у всех монстров.

Вся эта бесконечная, тягучая масса врезалась в этаж, а следом монстры начали заселять земли, подобно оголодавшей саранче.

Проходчики, выстроившись в восемь отрядов, приготовились к бою не на жизнь, а на смерть. Они получили то, чего так хотели. Словно на их молитвы ответили сами Боги, при этом ещё сказав: «Вот! Держите, да не подавитесь!». Правда, лица их не выражают благодарность. Они так напуганы, что вот–вот отправятся к праотцам и без помощи монстров.

И это был далеко не конец. Из земли вырвались белоснежные исполинские нити, покрытые очертанием человеческих лиц с широко раскрытым ртом. Но их крики не слышно. Нет им покоя. Нет им свободы. Они рабы, ведомые чужой волей.

Нити, исходящие от монстров, растянулись и намертво прибились к гигантским нитям. И в тот же миг тела монстров стали крупнее, шкуры — прочнее, сила их подобно магической — могущественнее, а глаза обрели новый веток бешенства.

Горот наконец–то закрыл свой рот, а его золотые глаза устремили взгляд прямо на Артёма.

— В отличие от тебя — Я дам тебе шанс. Но небольшой! Найди среди монстров истинного властителя этих земель. Только он откроет портал на нижний этаж, как и путь наружу. Все остальные создания — это всего лишь копии, ничем не отличающиеся от оригинала.

Когда монстр «Подземелья» погибает, то через сутки он восстаёт из мёртвых. Но правда такова, что это всего лишь копия, воссозданная из крови чудовища, что упала на эти проклятые земли.

— Удачи, Гильгамеш!…

Багрово–фиолетовая вода начала убывать, пока и вовсе не исчезла. Её впитала в себя земля «Подземелья».

— Дерьмо… — округлились глаза Артёма, так как перед ним предстал Ад во плоти.

Глава XVIII Дети

«Ад во плоти!» — это первое, о чём подумал Артём, увидев настоящую армаду чудовищ. Помимо того, что здесь, по всей видимости, все пятьдесят Боссов, так ещё и примерно тридцать тысяч мелких особей, которые заселяют всё «Подземелье».

Проходчики обнажили оружие, покрылись магической стихией, а так же вокруг них материализовались открытые «альманахи», а некоторые воины активировали ещё «скрытые» навыки.

Артём так и продолжает парить возле потолка, а его взгляд рыщет по всему этажу. Только вот… как ему найти здешнего властителя, когда он не знает его внешность⁈ Во время основного привала Бор и Екатерина должны были провести собрание и рассказать про Босса «тридцать девятого» этажа. Но вместо этого Жак Серый разыграл своё подлое представление. Он отнял драгоценное время!

Обратившись во вспышку молний, Артём в мгновение ока оказался возле войска, поделённого на восемь отрядов, что встали парами. Так же парень заметил, что маги земли сделали огромную яму, куда уже маги воздуха поместили повозки с провиантом. Следом небольшой отряд создал вокруг местности магический барьер в виде купола.

До столкновения с монстрами примерно несколько минут. И этим нужно воспользоваться!

— Артём! — обрадовался Бор, увидев перед собой своего зятя.

— Как выглядит Босс «тридцать девятого» этажа⁈ Какие у него способности⁈ Не задавай вопросов! Отвечай быстро! — глядел Феникс то на Бора, то на золотой лес, который покрылся сильной дрожью.

— Под четыре метра росту. Выглядит как человек. Шесть рук. Огромная физическая сила. Управляет светом.

— Светом⁈… — не понял Артём.

— Так объясняла Екатерина! — пожал Бор плечами, — У него чёрная броня, опоясанная странными письменами! Копьё! Мечи! Это всё, что я знаю.

«Броня, опоясанная письменами… и ещё свет…» — на секунду остолбенел Артём, ведь это описание, кроме цвета брони, может принадлежать только одним созданиям.

— Артём, какой план⁈ — спросил Бор.

Этот вопрос заставил всех Глав «Семей», что стоят впереди своих отрядов, бросить на Артёма взгляд полный надежды. Да и не только они это сделали. Все Проходчики смотрят на Феникса так, словно он их истинный лидер. Только ему одному они будут беспрекословно подчиняться.

— ТОЛЬКО СМЕРТЬ ОДНОГО МОНСТРА ОТКРОЕТ НАМ ПОРТАЛ!!! — закричал Артём во весь голос, — Я ПОДАМ СИГНАЛ!!! ГЛАВНОЕ, СБЕРЕГИТЕ ПОВОЗКИ!!! Я ПОСТАРАЮСЬ КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ ОТКРЫТЬ НАМ ПРОХОД НА СЛЕДУЮШИЙ ЭТАЖ!!!

Артём, даже не дождавшись в свою сторону восторженных криков, сделал мощный прыжок, подлетев аж на двадцать метров. Следом его тело покрылось лазурными молниями, которые поменяли полюса и тем самым дали своему хозяину способность к «левитации».

Слева от Феникса показалась гарпия, размером с пятиэтажное здание. Это подобие человека и птицы осматривает новые владения хищным взглядом. И её атаки с воздуха будут огромной проблемой для Проходчиков.

Застыв на одном месте, Артём вытянул перед собой правую металлическую руку и нажал большим пальцем на ладонь. Из предплечья, через специальный прорез в броне, вылезла миниатюрная пушка, больше напоминающая своим видом мушкет.

«Монстров ещё усиливают гигантские нити. Поэтому бить нужно всерьёз!» — влил Феникс в пушку багровый огонь. Из дула тотчас послышался рокот настоящего дракона, а сама конструкция выпустила из щелей розовые искры.

Гарпия, увидев в своих владениях нарушителя, широко раскрыла пасть, обнажив рот полный острых маленьких зубов, а следом устремилась в сторону Артёма, словно живой вихорь!

— Ближе… давай… ближе… — сжал Феникс кулак.

Как расстояние до цели стало примерно двадцать метров, Артёма потянул кисть вперёд, тем самым активировав механизм.

Прозвучал взрыв, напоминающий своим звуком рёв дракона, а так же весь этаж на мгновение окрасился в багровый цвет.

В голове Гарпии образовалась широкая сквозная дыра, из которой торчит длинный язык, а так же видно части мозга.

И секунды не прошло, как недоптица начала падать в просторы золотого леса.

— Ух–ты… — оглядел Артём свою пушку.

«Первый раз из неё выстрелил. Мощность просто поражает! Нужно ей почаще пользоваться!» — нажал Артём большим пальцем на ладонь и пушка погрузилась обратно в предплечье.

Настал роковой момент. Проходчики столкнулись с Боссами и мелкими особями. Началась битва, в которой Герои и Главы заняли ведущую роль, а остальные воины их прикрывают и бьются с вражеской армией.

— Нужно спешить!

Артём начал бросать взгляд по всему этажу, пытаясь найти чудовище схожее по описанию Бора. И…

Вдалеке вдруг возник белоснежный столб света. И он такой яркий, что только слепой не заметит. Так же не сказать, что это природный элемент. Это «энергия»!…

Получив «приглашение», Артём полетел в сторону ориентира.

«Шесть рук… шесть… все „Защитники“ — это люди! Может быть, среди них рождались мутанты⁈ Тогда понятно, почему доспех чёрный, а не золотой. Это что-то вроде отличительной черты, которая указывает не некоторые недостатки.»

Резко поменяв положение тело, Артём спикировал на поле, усеянное невысокой золотой травой, по которой пробегается озорной поток ветра. И здесь, закинув на плечо копьё со змеиным лезвием, своей битвы ждёт шестерукий воин, облачённый в чёрную броню, на которой горят белым светом слова на языке «забытой эпохи»: честь, отвага, любовь, защита, храбрость, удача и бесстрашие.

Ростом воин под четыре метра, у него шесть золотых глаз с вытянутыми белоснежными зрачками, а по всему лицу растянулись кратеры, из которых выглядывают личинки. Так же на его груди находится герб в виде «нефритового ока» — знак Персефоны. И, помимо копья, у него за спиной таятся четыре меча с серебряными рукоятями.

Артём уже видел подобное создание. В Цитадели! Но там они были статуями, а не живыми воплощениями.

— Предтеч!… — опешил Феникс от шока.

На лице мужчины показалась жуткая улыбка, обнажающая его острые звериные клыки.

— Я знал, что настанет этот день! Боги! Ваши уста всё-таки дошли до «Праотца»!

«Это ещё что за бред!!! Лилит пожирала себе подобных!!! Вот же ничем не брезгающая тварь!»

Воин направился медленным шагом в сторону Артёма, а из его спины вырвались семь чёрных нитей. И, благо, они не соединяются с гигантскими нитями, что тянуться прямо из земли «Подземелья».

— Гильгамеш! Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Ты меня ещё не забыл?

— Эм… напомни своё имя! — сощурил Охотник глаза, — Запамятовал я что–то.

Воин остановился в десяти метрах от Артёма, следом вонзил копьё в землю и гордо провозгласил:

— Имя мне — Зигур Войц — Предтеч «Пятого» Круга! Я один из «Защитников», кто поклялся защищать род Предтечей и Истинно «Бессмертных», что своим ликом олицетворяют саму «Смерть», «Судьбу» и «Время».

Артём на мгновение оцепенел.

«Значит, у Предтечей тоже были „Защитники“. Только вот у них нет единой фамилии, а так же, как я понимаю, нет „истинного лика“… зато есть эти чёртовы круги „всевластия“, о которых я ни черта не знаю!»

Но больше всего Артём был шокирован тем, что перед ним находится настоящий Предтеч. Да, он лишь копия, созданная из червей Лилит. Но даже так — он остаётся собой прежним. Или… возможно произошла полная эволюция монстра⁈ Что если червь, внутри монстра, прошёл все этапы эволюции⁈… Он переродится в себя прежнего, вернув как внешность, так и силу⁈

«Да нет! Бред! То есть Лилит, получив свободу, сможет воскрешать своих сородичей⁈» — покрылся Артём холодным потом, надеясь, что его теория ложная.

— Зигур! Скрывать не буду. Я не Гильгамеш! — честно признался Феникс, — Я его второе «Я». И у меня нет памяти своей предыдущей жизни. Поэтому я тебя не знаю.

Взгляд Предтеча прошёлся с ног и до головы Артёма, а следом застыл на белоснежных нитях с костяными шипами.

— Ты пробудил «когти» Бога! Похвально для того, кто является существом из новой ветки мира.

— Новой… ветки мира⁈… — дрогнул голос Артёма, — Ты знаешь, что случилось с предыдущим миром?

Поначалу казалось, что этот Предтеч умер до перестройки мира. Но, похоже, он просто проверял, кто перед ним стоит. Ведь Гильгамеш всё-таки мог вернуться из мёртвых. Причём навсегда.

— Да, знаю. Мы все знаем! Я наблюдал за этим с первых рядов… через глаза Лилит!

— То есть, ты был внутри неё⁈ Как один из червей⁈ — решил Артём не ходить вокруг да около.

— Червей⁈ — во весь голос рассмеялся Зигур , — Как грубо. Но я слышал и похуже. Да, я был в лоне «матери», как и подобает всем её детям!

«Вот дерьмо! Так он и правда — прошёл этап эволюции. Стоп!… в лоне… дети…»

В голове Артёма сначала возникла тишина, а следом явился ураган из вопросов.

«Внутри „Истинно“ Бессмертных Предтечей — бесконечный поток „щепок“ Гидрасиля. Только вот щепки Лилит образуют ещё „червей“… образуются дети… — в памяти Артёма возникло послание братства „Последних“, — Они говорили, что Лилит — это не только „Пожирающая Звёзды“, но и „Мать“ Орды! Я думал, что речь идёт о монстрах, которых она порождает.»

— Зигур, слушай, а как Предтечи появляются на свет⁈

Вот тут лицо мужчины, усеянное кратерами с личинками, исказило неподдельное удивление.

— Правильно мыслишь, Гильгамеш. Правильно!… Мы происходим от Лилит! Она наша единственная мать!

— Но в ней находятся не только Предтечи! — вспомнил Артём босса по имени «Войт», а так же послание «Последних», — Люди!!! В ней бездна из людских жизней! Поэтому её ещё прозвали «Пожирающая Звёзды»! И все думали, что именно из–за этого она бессмертна! Но дело в щепках… щепках…

Лицо Артёма распрямилось, так как он наконец–то разгадал загадку «бессмертия» Предтечей.

Гидрасиль — это источник жизни всех миров, а внутри этого дерева находится само «Время»!… Это её дом, который она питает своей силой… Они одно целое!…

У всех существ во вселенной есть срок жизни. У кого–то он короткий, а у кого–то — кажется бесконечным, но это не так. Ещё этот срок может неожиданно оборваться.

«В жилах „Истинно“ Бессмертных Предтечей течёт не просто кровь, а самый натуральный — бесконечный поток „Жизни“ и „Времени“. Вот почему „Смерть“ и „Судьба“ никак их не трогают. Они просто их не видят. И сколько не убивай, „Истинно“ Бессмертные восстанут. Ведь они вышли за черту! Они вне правил этого мира! И вот почему только коса Смерти может оборвать их жизнь! Но… щепки!… Почему у Лилит они особенные⁈… Это души! Чужие жизни! В ней Люди и Предтечи!…»

Артём прижал ладонь ко лбу, чувствуя, как сумбурные размышления начинают плавить ему мозг, а так же поднимать температуру. Но он чувствуют, что ухватился за что–то важное.

— Вижу Я, мои слова помогли тебе что–то осознать. И я этому рад! Но… к моему сожалению, время для разговоров закончилось.

Зигур резко вытащил из земли копьё и сделал взмах с такой силой, что возникла ударная волна, которая прошлась по всему этажу, на мгновенье покосив деревья практически до земли. Артём в этот момент прикрыл себя нитями.

— Горот требует, что бы Я убил тебя! — направился Зигур спокойным шагом в сторону Артёма, — Не сказал бы, что Я против. Но знай: Я не испытываю к тебе ненависть! Я просто хочу узнать, кто же из нас сильнее… пора закрыть старый вопрос раз и навсегда!

Глава XIX Позор

Зигур выставил в сторону Артёма копьё, а так же встал в боевую стойку, убрав зачем–то за спину четыре из шести рук.

Не растерявшись, Охотник вмиг создал на торсе руки из потоков тьмы, вложив в ладони серебряные клинки, а следом пару из багрового огня, поместив в них нефритовые револьверы, а основные конечности, покрывшись разрядами молний, взяли на себя Церберов, дула которых вращаются, словно центрифуга. Так же Артём сразу же врубил «вторую передачу», отчего его глаза окрасились в золото, а зрачки вытянулись и побелели. Магия тоже преобразилась: молнии стали фиолетового цвета, из багрового огня хлещут розовые искры, а во тьме открылись алые демонические очи.

«Пока что приберегу навыки. Сначала я должен понять, с чем имею дело, — взгляд Артёма упал на письмена, которые опоясывают броню врага, — Я впервые буду биться с тем, чья сила нитей основа на каких-то добрых помыслах. Интересно… как меня должна убить „Любовь“⁈ Или „Храбрость“⁈ Или он хочет затыкать меня своей „Честью“⁈»

— Готов? — спросил Зигур.

Нить «Судьбы» вонзилась шипом в затылок Артёма, тем самым начав показывать своему хозяину мир, в котором всё двигается на две секунды вперёд.

— Нападай! — встал Артём в боевую стойку.

Одна из семи чёрных нитей Зигура начала вибрировать, а в мыслях Артёма послышался грубый мужской голос:

«Как бы ни был несправедлив этот мир, я смогу ухватить „удачу“ за хвост!!!»

Артём широко раскрыл глаза, так как Зигур уже стоит от него в одном шаге, а его копьё, покрытое белоснежной энергией, уже летит остриём прямо в лицо врага.

Прозвучал металлический звон, а следом полетели искры. Нить «Памяти» Артёма, полностью покрывшись костяным покровом, скрестила шип с остриём копья. И сделала она это по своей воле.

«ЕЩЁ СЕКУНДА И ОН БЫ МЕНЯ УБИЛ!!! Даже „судьба“ не смогла просчитать его движения!!!» — тяжело задышал Артём.

Это была вражеская нить — «Удача». Она на мгновение заблокировала способность «Мироздания». Это словно обход правил! И как часто Зигур может использовать эту силу, Артём не знает.

Охотник выставил перед собой револьверы и нажал на спусковые крючки, а следом над его головой нависла нить «Силы», выпустив из шипа залп белой энергии, которая смешалась с магией огня и молний.

Зигура отбросило в другой конец этажа, но в тот же миг луч в виде соединения трёх сил был разрезан на две части взмахом копья.

Сделав шаг в сторону, при этом ещё развернув корпус, Артём пропустил мимо себя незримую силу в виде тонкой линии. Она разрезала землю, воздух и стену «Подземелья».

«Ого! Одновременно разрубил мою силу, а с этим и саму реальности мира! И всё это от простого взмаха копья!»

Артём, благодаря «Судьбе», увидел, с какой стороны будет атаковать Зигур.

Предтеч, преодолев десятки километров по щелчку пальцев, оказался слева от Артёма. И от его неописуемо быстрой остановки и смещения тела для атаки, возникла даже ударная волна.

Копьё пронзило лишь пустоту, а сам Артём, подпрыгнув за секунду до своей смерти, приземлился ровно на остриё и сел на корточки.

«Он держит копьё одной рукой. А я ведь в броне. Сейчас мой вес очень внушительный… м–да… воспринимать его за человека — это будет моей самой большой ошибкой.»

— Неплохо, Гильгамеш! — широко улыбнулся Зигур, — Только вот ты не…

Мужчина замолк, так как в его голову угодила пуля, прошив её насквозь и закрутив мозги в подобие водоворота, а самого выстрела не было слышно.

— Нужно внимательно смотреть по сторонам! — обогнул Артём золотое дерево, держа перед собой дымящийся револьвер.

Нефритовые револьверы, если в них не вливать ману, при выстреле не издают ни единого звука, а вот с магией — это рёв настоящего дракона. И, благо, на поясе Артёма достаточно анти–магических патронов, что бы в нужный момент воспользоваться подлым ударом.

Тот Артём, который расположился на копье врага — это марионетка, созданная «Желанием». Когда в Зигура угодил залп из магии и энергии, то его зрительный обзор на мгновение был закрыт. Вот Охотник этим и воспользовался.

Ноги Зигура подкосило, но они тут же обрели силу и крепко устояли на земле. Так же одна из семи чёрных нитей начала вибрировать, а в мыслях Артёма послышался мужской громкий голос:

«Режь! Руби! Рви! Нет во мне страха! Нет сожалений! Мне все нипочём! Даже смерть! Ибо Я — „Бесстрашие“!»

Артём сощурил глаза, подчеркнув у врага вторую способность — «Бесстрашие»! И оно действует как нить «жизни». Только вот Предтеч должен был умереть! Артём пронзил ему мозг насквозь, при этом ещё превратив его в кашу! И да, раз он воспользовался нитью, значит, что у него нет бессмертия. Всё как у «Иной Расы». Нужно уничтожить мозг или сердце, а лучше всё и сразу.

— Не уж–то «Бесстрашие» воскрешает своего хозяина⁈ — сказала марионетка, которая расположена на острие копья.

Зигур постучал ладонью по голове, словно заставляя мозги вновь работать, а его сквозная рана в этот момент исчезла.

— Лишь три раза! — сделал Предтеч глубокий глоток воздуху, — Осталось два!

Марионетка, вместо слов, выставила перед собой всё оружие и открыла огонь на пораженье. Только вот Зигур вмиг исчез, а следом его тело, собравшись из белоснежной пыльцы, оказалось сзади марионетки.

— Жалкая попытка! — разрезал мужчина врага на две части.

Артём, наблюдая за смертью своей копии, на мгновение призадумался:

«Воскрешает „три“ раза⁈ Нихрена себе! А чего, сука, не десять раз⁈ — поморщился Охотник, — Нужно убить его ещё два раза! И вряд ли мой фокус с бесшумными выстрелами сработает дважды. Но! Если он истратит внутреннюю силу, то и нити иссякнут. Значит, нужно заставить его бить по мне как можно больше белой энергией.»

Помимо силы чёрных нитей, Артём хочет узнать кое-что ещё. У «Предтечей», по всей видимости, есть своя отличительная способность. Как, например, у Лилит — Поглощение. Тогда что у Зигура? Или подобная сила есть только у «Истинно» Бессмертных⁈

— Много думаешь, Гильгамеш….

— Лучше смотри по сторонам!

Артём широко раскрыл глаза, так как второй голос прозвучал за его спиной, а следом макушкой головы он ощутил поток ветра. Это удар, который вот–вот разрубит его на две части.

Нить «Пространства» Артёма сделала взмах, открыв под ногами своего хозяина брешь, в которую он благополучно провалился, а его тело, оказавшееся недалеко от потолка, теперь падает обратно в чертоги леса — на ту самую поляну, где стоит Зигур.

Охотник пригляделся, не застав на том месте, где он стоял секунду назад, никакую марионетку. Да и отсутствовал голос нити.

«Что это было⁈ Я ведь его слышал, а так же почувствовал удар, который должен был меня убить!…»

Покрыв тело тремя стихиями, а так же укрепив маной плоть с костями, Артём вонзился в поле, усеянное золотой травой, проделав в нём небольшое углубление. Следом он направился в сторону Зигура быстрым шагом.

— Это твоя способность «Предтеча»⁈ Манипуляция сознанием, которая создает фантомные ощущения⁈

Зигур, забросив копьё на плечо, направился в сторону Артёма уверенным шагом, а его четыре руки так и находятся за спиной, как и точно такое же количество мечей.

— В точку! Странные ощущения, да⁈ Я словно был в двух местах одновременно. Эта способность была дарована мне самим «Всевластием». Но я пока что только на «пятом» кругу. Был бы на втором, и поверь, моя способность возросла бы в десятки раз, а так же — эволюционировала во что-то новое!

«Почему он говорит о „Всевластии“, как о чём–то живом⁈ И их сила… она способна эволюционировать за счёт повышения круга. Интересно, у Зигура есть облик „Титана“, как у „Истинно“ Бессмертных⁈ Хотя нет, по всей видимости, это их индивидуальная способность. Ведь только эта пятёрка олицетворяется на фресках, как что–то схожее с божествами.»

Враги резко остановились, встав друг к другу практически вплотную. Но Зигуру, из-за его высокого роста, пришлось слегка нагнуть голову, дабы заглянуть в глаза давнего соперника.

— Как же ты поменялся, Гильгамеш. Новая жизнь идёт тебе на пользу. Но всё же старые привычки никуда не ушли… ты анализируешь каждый мой шаг! Так и должен биться истинный воин. Но… не заигрывайся. Ведь я могу сломать тебе хребет в одно движение. Правда, я так не могу поступить. Раскрой свой истинный потенциал!… Призови «Власть»! Я хочу это увидеть своими собственными глазами, а не глазами своей Матери!

В памяти Артёма, почему заплясали кадры из его недавнего сна, где он обратился в волка и наблюдал за звёздами, которые приняли облик Королей.

— Что такое — «Власть»⁈ — дрогнул голос Артёма, — Она происходит от Королей! Но ты говоришь о ней, как о чём–то отдельном!

Зигур вмиг убрал с лица улыбка, а его личинки, которые выглядывают из кратеров по всему лицу, вдруг начали гневно пищать.

— Не уж–то он тебе не рассказал⁈… И про «Всевластие» не знаешь⁈…

Артём покачал лицом из стороны в сторону, но при этом его глаза не сходят с врага, а оружие наготове для молниеносной атаки.

— Какое разочарование! — выпрямился Зигур, а его лицо покрылось неподдельной злостью, — Значит, всё по-новому! Тогда ты мне не интересен… лучше умри прямо сейчас. Я не хочу разочаровываться ещё больше.

— Но ты же с чего–то решил, что она у меня есть! Ты её чувствуешь! — на лице Артёма возникла звериная улыбка, — Так помоги мне призвать её! Что я должен сделать⁈

Зигур нахмурился, но всё же ответил:

— Сначала я не понял, в чём тут дело. Но сейчас всё стало ясно. Тебя не «Короновали»! Но один из самоцветов, всё же откликается на зов твоей души. Хотя до «церемонии» ты должен пробудит их все. Вот, почему я признал в тебе то, чего у тебя нет. Но что бы раскрыть истинный потенциал самоцвета, ты должен выполнить определённое условие.

— Откликается⁈… — поперхнулся Артём, — Ты говоришь про испытание «Соломона»⁈ Но я не совершил подвиг, который удовлетворит его требованиям. Тогда… какой самоцвет откликается⁈ Рубиновый⁈ Или Чёрный⁈

— У тебя их всего лишь три⁈ — сжал Зигур острые клыки так, словно они вот–вот лопнут, — Так ты даже не собрал все шесть самоцветов!… — он зарычал, а его три пары глаз начали источать не гнев, а что–то безумное и жуткое, — ПОЗОР!!! ПОЗОР!!! ПОЗОР!!! ПОЗО–О–О–ОР!!! КАК СМЕЕШЬ ТЫ — НИЧТОЖЕСТВО, НОСИТЬ ЛИК СИЛЬНЕЙШЕГО ВОИНА, КОТОРОГО ТОЛЬКО ВИДЕЛА НАША ВСЕЛЕННАЯ⁈ НЕТ! ЭТО НЕПРОСТИТЕЛЬНАЯ НАГЛОСТЬ!!! — Предтеч поднял копьё над правым плечом, а остриё вмиг вспыхнуло белой энергией, приняв вид зарождавшейся звезды.

Артём хотел использовать «скачок» или же нить «Пространства», что бы переместиться в другую часть леса, как вдруг его тело застыло на одном месте. И всё дело в том, что парень начал терять контакт с реальностью. Всё его тело опоясали фантомные чувства, которые говорят о том, что по нему наноситься удар. И причём со всех сторон! Они повсюду! От них ни за что не укрыться! Тело словно говорит Артёму: «Сейчас ты умрёшь!!! ЭТО НЕИЗБЕЖНО!!!». Нити при этом начали вибрировать, но силу свою не используют. Они растерялись! Прямо, как и их хозяин! Охотник даже не может использовать свой скрытый навык «обмен», дабы поменяться местами с предметом или же с живым существом.

— СДОХНИ, ЧЕРВЬ!!!

Остриё копья, внутри которого словно зародилась сама звезда, оказалось в сантиметре от правого глаза Артёма… это был конец!…

— Будешь должен!

Феникса ударили в плечо, а на его место, без какого либо страха на лице, встал Руд Мясник, или как звали его в «стёртом» мире — Грейс Энгирод.

Копьё вонзилось в грудь Руда, выпустив из себя залп белой энергии в виде длинной толстой линии, которая по высоте могла сравниться с трёхэтажным зданием. И вся эта сила, испепелив цель, устремилась вдаль, пока не вонзилась в каменную стену и не проделала в ней брешь, открыв вид на космические просторы с яркими звёздами. Правда, столь дивный пейзаж вмиг исчез, так как «Подземелье» восстановилось в мгновение ока. Так же эта атака убила огромное число монстров, при этом ещё как-то умудрившись не попасть по Проходчикам.

На землю рухнула нижняя часть тела, а верхняя… она просто исчезла. Это всё, что осталось от Руда «Мясника».

— Наконец–то добрались!

Артём обернулся, увидев возле себя Рудольфа, Екатерину, а так же Делюрга, который сложил руки на груди и в данный момент смотрит из тьмы своего капюшона на Зигура.

— Подмога⁈ — взмахнул копьём Предтеч, — Жалкое зрелище, человек. Бейся со мной один на один. Да и к тому же, товарищи тебе не помогут. Разве что жизнями будут своими жер…

Зигур резко замолк, а его взгляд упал на Руда. Точнее на его ноги, которые ожили и поднялись с земли… выглядело это довольно-таки жутко. Но это было ещё не всё представление. Соткавшись из самой реальности мира, вернулась верхняя часть туловища, а следом появилась голова, на которой застыла широкая улыбка.

Глаза Руда алые, словно свежая кровь, а волосы белые, как первый выпавший снег. Правда, продлилось это не долго. Радужка стала голубого оттенка, а волосы почернели.

«Когда я назвал его настоящее имя, воскрешение было совершенно другим!…» — призадумался Артём.

— Ты! — дрогнул голос Зигура, — Не уж–то «Проклятый»⁈… У тебя… у тебя нет судьбы!…

— А⁈ — сощурил Руд глаза, — Я не понимаю твой язык.

Пока возникла мимолетная пауза, Артём подошёл к Делюргу и дёрнул его за плечо, тем самым развернув к себе.

— Какого хрена ты делаешь⁈ Почему предупредил о нападение только «Звёздных» Людей и Святую⁈

Догадаться, кто именно предупредил отряд недругов, было проще простого.

— Всё ради тебя! — широко улыбнулся Альрам, — Одному тебе не победить. Поэтому, пусть Проходчики отвлекают на себя внимание монстров, а мы разберёмся с главной проблемой… лучше бы спасибо мне сказал!

— Ага! Не дождёшься! — фыркнул Артём, а следом его взгляд упал на Рудольфа и Екатерину, — Не мешайтесь под ногами! И тебя это тоже касается, Алый! — рявкнул Артём в сторону Руда.

— Это мои слова! — нагло усмехнулся Мясник, а следом его тело покрылось четырьмя стихиями: огонь, вода, ветер и земля. Так же мужчина снял с пояса револьвер, а второй рукой он достал из ножен острый меч.

«Все стихии⁈ Руд, как и Екатерина, заключил договор с четырьмя Богами 'Среднего» Мира. Хотя, по всей видимости, это случилось из-за перерождений. Своего рода у него каждый раз новая душа, но тело то прежнее. Вот Боги ничего и не заподозрили.

— Работать в команде с «Проклятым»⁈… До чего же я докатилась…

На торсе Екатерины возникли дополнительные пары рук: одна из потока ветра, вторая — воды; а основные конечности покрылись огнём. И все они крепко сжали в ладонях модифицированные белые револьверы. Так же из её копчика пророс каменный хвост, который изгибается, словно это не твёрдый объект, а настоящая часть тела. И на его конце теперь установлен очень интересный кинжал с изумрудной рукоятью.

По «МежМирию» ходили слухи, что Екатерина приобрела у Мальтида клинок, который может убить бессмертного. И нет никакой разницы, сколь силён противник. Если остриё коснётся сердца, то за этим последует незамедлительная смерть. Это утерянное оружие «Десницы» Круана. Клинок сделан из загадочного металла, что появлялся за всю историю «МежМирия» только один раз. Это был небольших размеров астероид, на который пролилась кровь Мироздания и Тьмы в момент сражения против Лилит.

По всей видимости, слухи оказались правдой. Но больше всего Артёма сейчас бесит тот факт, что они с Екатериной, внешне, теперь очень сильно похожи.

Рудольф покрылся раскалённым огнём, а так же достал из ножен золотой меч.

У Делюрга, по его рассказам, после возращения души в потерянное тело, больше нет силы «Безымянного». Поэтому он только обнажил алый клинок, лезвие которого слегка покрыто синеватым свечением. Но настоящая сила Альрама — это предвиденье. И оно точно сыграет в битве важную роль.

Альманахи пока что никто не показывает. Ведь сначала нужно понять, как враг атакует, и что против него будет действительно работать, а не просто сотрясать воздух.

Встав плечом к плечу, отряд направился в сторону Предтеча уверенным шагом, а из их спин ветвится «Мироздание», общей численностью в тридцать пять нитей.

— У него есть дополнительные две жизни. Поэтому, если нанесёте ему смертельную рану — не расслабляйтесь! Так же он манипулирует восприятием мира, поэтому вам может показаться что угодно! Иными словами — это что-то вроде чертовски правдоподобной иллюзии. На этом пока что всё! — решил предупредить Артём своих, в кавычках, товарищей.

— Я всё понял! — кивнул Делюрг.

От остальных прозвучала лишь тишина.

«М–да, не думаю, что мы сработаемся. Но есть ли у нас выбор⁈…»

Начинается битва людей из мира «Звёзд», против живого Предтеча, который находится на «пятом» круге Всевластия. И кто знает, чем всё это закончиться…

Глава XX Отвага

Зигур, вытянув свои чёрные нити и изящно крутанув в руках копьём, направился в сторону «Звёздных» людей. И с каждым шагом, между двумя вражескими сторонами нарастает напряжение, а тишина при этом кажется опасной и непредсказуемой.

Шесть золотых глаз Предтеча не сходят с врагов. Он словно за несколько секунд смог осознать: с кем он имеет дело и как сражаться против подобной угрозы.

Как расстояние между врагами стало пять метров… начался бой!

«Звёздные» люди обратились во вспышку света. Все, кроме Альрама. Тот решил встать позади авангарда. Зигур, покрыв себя белоснежной энергий, ответил аналогичным жестом.

Враги врезались друг в друга в ожесточённом скоростном бою.

Копьё Зигура должно было разрезать Артёма на две части, да вот Рудольф вовремя поставил блок, отведя удар своим мечом. В этот момент появилась Екатерина, которая открыла огонь из всех револьверов, обрушив на Предтеча залп из трёх стихий.

Зигур, раскрутив перед собой копьё, отражал каждую магическую пулю. Но это не устроило Екатерину, поэтому она задала команду своей нити «Силы». И та, разбившись на шесть частей, подцепилась к каждому револьверу, усилив своим импульсом магическую атаку в сотни раз. И вот в этот момент Зигур начал уже не отбивать атаки, а уворачиваться от них. Он понял, что подобный шквал не осилит.

Предтеч подпрыгнул на двадцать метров и швырнул копьё прямо в Екатерину, но та вовремя опустила голову и оружие вонзилась в землю за её спиной.

— Жалкая попытка! — фыркнула Сватая, а следом она вся покрылась дрожью.

Зигур, не успев упасть на землю, растворился в пространстве, обратившись в белую пыльцу. Он исчез из самой реальности мира, а следом появился прямо возле копья, выдернул его из земли и начал наносить удар в спину врага.

В этот роковой момент Екатерина отстрелила от своей нити «Желания» маленький кусочек, который тут же обратился в огромную металлическую глыбу.

Копьё Зигура вонзилось в преграду, прошив её насквозь. Это позволило Екатерине увернуться от удара, а следом её нить «желания» прикоснулась к металлической глыбе, дав импульс и тем самым переделав воплощение в кислоту, которая обрушилась на руку воина и расплавила её вместе с бронёй.

— Агрх!… — сделал Зигур шаг назад, а его конечность рухнула на землю.

Нить «бесстрашия» начала дрожать. В тот же миг потерянная рука Предтеча вернулась на место. Это была мгновенная регенерация, но не природная, а вызванная чёрными нитями. Значит, что сила «Мироздания» из «забытой эпохи» намного функциональнее, чем у людей из нового мира.

Зигур выставил перед собой руку, а его копьё, лежащее на земле, взмыло в воздух и поспешило вернуться в ладонь своего хозяина. Вот только ей помешал удар, который своим мечом нанёс Руд, а следом он выстрелил из револьвера. Правда, Предтеч молниеносно сместил корпус вправо, тем самым увернувшись от магической пули. Но его тут же встретил Рудольф, который нанёс по нему удар клинком и, прорезав броню, оставил на груди глубокий парез. И всё дело в том, что весь отряд подключил к своему оружию нить «Силы», отчего оно теперь сияет белым светом.

Мясник и Рудольф пошли в атаку на невероятной скорости, отчего Зигуру пришлось обнажить два золотых меча с серебряными рукоятями, а два оставшихся клинка так и таятся на его спине. Следом к бою подключился Артём, пытаясь нанести урон своими кинжалами, которые окутаны тьмой.Так же он стреляет из Церберов и нефритовых револьверов.

Теперь лес утонул не в вое чудовищ, а в металлических звуках, когда сталь бьётся об другую сталь. Так же возникли могущественные ударные волы, которые могли запросто сбить с ног коренастого мужчину, а деревья всё время косятся в разные стороны, словно намереваясь в один момент вылезти из земли и как можно быстрее уйти с места битвы.

Зигур, окутав свои клинки в белую энергию, как и своё тело, начал двигаться с такой скоростью, что он практически не чувствовал превосходство врагов в виде большой численности. Да и отряду стало куда сложнее атаковать и двигаться следом за Предтечам. Он словно с каждой секундой становиться всё сильнее и быстрее.

В мыслях Артёма возник не совсем уверенный в себе мужской голос:

«Я „защищу“ тебя… Я не дам тебя в обиду…»

И тут до Артёма дошло. Сейчас враг использует нить «Защита», которая действует на его тело. Это словно защитный механизм, который, осознав, что его хозяин уступает в физических параметрах, повышает их до нужного уровня. Вот только это не уникальная способность!

Артём, Рудольф и Руд, поняв, что происходит, тут же воспользовались нитью «Тело», увеличив свои магические и физические показатели в сотни раз, отчего Предтеч наконец-то почувствовал давление, а следом и вовсе — начал уступать.

— Агрх!!!

Лицо Зигура исказило неподдельное удивление, так как на его теле начали появляться раны. И защита в виде толстой брони еле–еле справляется, ведь удары наносятся оружием с импульсом от «Мироздания». Да и ещё плюсом Артём использует «Судьбу», которая вонзилась в его затылок шипом. Ему открыты две секунды будущего, за счёт чего он выстраивает бой так, что бы атаки его соратников находили свою цель.

Охотник, увидев, как Екатерина следую за боем, при этом держа дистанцию, тут же почувствовал, что хочет сделать эта женщина. И это не просто так. Она использует свой коварный «скрытый» навык, который подчиняет чувства. Но в данный момент он работает иначе. Теперь все «Звёздные» люди могут понять друг друга, при этом даже не разговаривая и не переглядываясь. И это не телепатия. Всё на уровне чувств.

Нити Артёма, Руда и Рудольфа пошли в атаку. И выбрали они своей целью не Зигура, а его чёрные нити!

— А⁈

Вот теперь Предтеч начал отступать, пытаясь нанести урон дальнобойными атаками. Но отряд, увеличив свои физические и магические показатели, за несколько секунд сократили дистанцию. И их «Мироздание» хочет разорвать нити Предтеча в клочья, а тот брыкается и не даёт их плану воплотиться в жизнь! Понимает, гадина, что если срезать все нити — произойдёт что–то вроде короткого замыкания и он свалиться на землю, став неподвижным объектом.

Прозвучал выстрел и нить «Бесстрашие» потеряла примерно десять сантиметров от своей длины. Стреляла Екатерина. И да, она нацелилась именно на ту самую нить, что отвечает за лечение и воскрешение.

— Погонь! — рыкнул Зигур в сторону Святой.

Предтеч, вытянув перед собой одну из четырёх свободных рук, призвал к себе копьё. И на сей раз его никто не отбросил, ведь оружие преодолело свой путь высоко над отрядом.

Вернув в свои руки утраченное оружие, Зигур вонзил копьё в землю и тем самым создал вспышку белоснежной энергии, которая обратилась в столб размером с целую гору.

Отряд, даже не переговариваясь и не поглядывая друг на друга, соединили свои нити. Но никто не стал призывать «Явление Души». Они создали незримую ударную волну, которая развеяла белоснежный столб из чистой энергии. Ведь если бы они этого не сделали, произошёл бы взрыв невиданных масштабов. Но Зигура это не удивило. Он словно знал, что так и будет. Ведь когда Предтеч вновь показался на глаза отряда, одна из чёрных нитей обмотала всё его тело, начав выпускать из себя струйки белой энергии, которые теперь похожи на дым, а из кратеров на лице мужчины начали выпадать личинки. Но! Не успели эти подобия на опарышей коснуться земли, как из их спинок вырвались крошечные птичьи крылья. Они взмыли вверх, практически к потолку, а их численность с каждой секундой всё растёт и растёт.

В разуме Артёма прозвучал голос, переполненный могуществом и всевластием:

«Да будет „любовь“ моя вечна и безгранична. Любовь — это могущество, что покорит все миры и заставит всех живых созданий подчиниться её воле… ведь моя сила — абсолютна!»

Вот, за что отвечает нить по имени — «Любовь».

И ведь, правда, любовь — это самое сильное оружие во всей вселенной. Значит, что эта нить призвана для усиления уже внутренних показателей Предтеча. Иными словами — его белая энергия стала в сотни раз смертностей, как и его личинки, которые вдоволь напитались этой безграничной силой.

— СЕЙЧАС Я ТЕБЕ ПОКУЖУ, ЧЕЛОВЕК, С КЕМ ТЫ СВЯЗАЛСЯ!!!

Зигур обнажил последние два меча. Теперь все его шесть рук при оружие… правда, не надолго…

Предтеч выдернул из земли своё копье, а следом — сломал его на две части.

«Что он делает⁈» — сощурил Артём глаза.

Зигур поднял обломки над головой и широко раскрыл рот. Из полости внутри оружия полилась очень знакомая Артёму чёрно–фиолетовая жидкость…

«Это же кровь Праотца!!!»

Вылив всё содержимое себе в глотку, а следом — сделав один большой глоток, Предтеч вздрогнул с такой силой, что нить, опоясывающая всё его тело кроме головы, чуть не порвалась.

— Уже совсем скоро… — на его лице показалась широкая улыбка, — Подождите ещё немного и вы увидите воплоти силу, что «всевластвует» над всем сущим!

«Чего⁈ — опешил Артём, — Так путь к „всевластию“ лежит через кровь Анграйта! Это не как у „Защитников“, которые могут призывать „Истинный Лик“ без каких-либо дополнительных атрибутов. Они с Предтечами очень разные, но в тоже время у них одни и те же нити, что даровали им Боги! Это единственная их схожесть. Но… здесь что–то не так. Я нутром чувствую подвох. Только где он⁈ В чём выражается⁈»

Артём резко убрал мысли прочь, так как он наконец–то заметил, что среди отряда нет Делюрга. Даже не так. Он вообще исчез!

«Я надеюсь, Альрам, что у тебя есть весомые причины кинуть отряд на произвол судьбы!»

Но сейчас не об этом. Зигур вонзил части от копья в свои предплечья, сделав из них подобие выдвижных клинков. Выглядело это довольно-таки смешно… до одного момента!

«Сомнения и Страх — удел глупцов, которые никогда не познают истинную суть природы своей сущности. Лишь познав „храбрость“, открываем мы в себе невиданные возможности!»

Артём услышал в своих мыслях вражескую нить, которая отвечает за «храбрость». И она тут же обратила части от копья в перчатки с выдвижными лезвиями, которые ещё и вибрируют, намекая, что они призваны рвать саму реальность мира.

«Материализация объектов и придания им дополнительных свойств… это у нас что–то вроде „желания“. Запомнил!»

Зигур выставил в сторону врагов оружие и встал в боевую стойку, а над его головой кружит огромный рой белых личинок с птичьими крыльями, которые начали ещё светиться.

«И это всё⁈ Он даже свой облик не поменял! Это и есть „Всевластие“? А причём тут тогда „круги“?…»

— Начнём!

Обратившись во вспышку света, Предтеч нанёс удар!

Сначала Артём подумал, что враг вновь использует свою природную способность перемещать тело сквозь пространство мира. Но это не так… его скорость ошеломляла и не поддавалась никакому объяснению.

Артём лишь успел моргнуть, как его спина уже столкнулась с золотой травой. Только вот… ноги так и продолжают стоять на земле. Точнее — нижняя часть тела, из которой начал бить фонтан крови.

Ничего не смогло противостоять этому удару. Даже броня из кожи «Губителя» и дополнительный под-клад в виде «анти–магического» металла. И всё дело в выдвижных клинках. Они и правда, словно режут саму реальность мира.

Возле разрубленного на две части Артёма, возник Зигур, который присел на корточки и теперь внимательно рассматривает перекосившее от глубоко шока лицо врага.

— Я же говорил, что одним движением сломаю тебе хребет… правда, я малость перестарался.

Рудольф и Руд атаковали мечами, создав тем самым магический всплеск. Только вот ударили они по пустоте, так как Предтеч стал подобно воздуху. Он даже перемещался, оставляя после себя холодный ветер. И всё дело в том, что одна из его нитей завибрировала, говоря:

«Душа моя непоколебима, а моя „честь“ — неуловима!»

Артём весь размяк, а его глазные яблоки начали закатываться. Этот удар был чертовски неожиданным, но самое главное — смертельным. Теперь парень даже не может собраться с мыслями и спасти себя, ведь его разум таит, как и жизнь, а нити просто застыли на одном месте.

— Вставай, Проклятый!

Охотник моргнул, как вдруг, он уже вновь стоит на своих потерянных ногах, а его торс обвила нить «Жизни», принадлежащая Екатерине.

Могильный мрак вмиг покинул глаза Артёма, а его мысли ожили, как и само тело.

Охотника вырвало кровью, а следом его нить «Жизни» полностью залечила внутренние органы.

— Чёрт!… — плюнул Артём в сторону и вытер рот ладонью.

«Я всё ещё пользуюсь „Судьбой“, но она мне ничего не показала. Зигур вновь воспользовался „Удачей“!»

— Народ! — встал Артём впереди отряда, — На «Судьбу» можете не рассчитывать. Прикажите «Телу», что бы она автоматически реагировала на неожиданные атаки. Усильте восприятие мира. Екатерина, сделай так, что бы сила Предтеча в виде манипуляции сознанием на нас не действовала.

Артём начал тяжело дышать, а в его глазах слегка двоиться. Как же плохо, что «Мирозданием» нельзя лечить болезни. Ведь оно не воспринимает это за угрозу. Это естественный процесс жизни любого существа.

Отряд, послушав Артёма, усилил «Мирозданием» восприятие окружающего мира. Иными словами, теперь тело, почувствовав аномальный скачок ветра, даст сигнал в мозг. И будет всего лишь одна секунда на то, что бы увернуться или отразить удар. Да, не густо. Но это хотя бы что-то!

Так же Охотник выдернул из затылка нить «Судьбы», а вместо неё он окружил себя незримой маной, которая сочится из его тела, тем самым активировав «локатор».

— Сейчас нам лучше не сдерживаться! — оглядела всех Екатерина.

Святая зрит в корень. Но в тоже время Артём не будет облачаться в свои покровы, пока Зигур не использует круги «Всевластия». Ведь всё выглядит так, что он готовиться именно к этому. Значит, что если Охотник не сможет его убить до критической точки, а только истратит все свои силы, то это будет конец!

Отряд призвал «Альманахи». У Артёма их четыре, а «три» остальных навыка — «скрытые». У Руда — «восемь», у Екатерины — «десять», а у Рудольфа — «одиннадцать».

Зигур, приняв вновь осязаемый облик, бросил взгляд на альманахи.

— Что это такое⁈ — пригляделся Зигур к золотым книгам, — Хотя, если честно, то плевать. Вам эта сила всё равно не поможет!

Одна из чёрных нитей нависла над головой Зигура, словно хвост, а следом на кончике возник… человеческий рот!

От такого вида, весь отряд встал в ступор и не мог понять, что здесь происходит.

«В отличие от людей нового мира, у представителей „забытой эпохи“ не было душ, из которых сделали нити. Это значит, что это „Мироздание“ соткано из их собственных душ. Вот почему Предтечи, как и Защитники, не говорят своим нитям, что тем нужно делать. Они руководят ими машинально, словно это часть их тела. Ведь ты не говоришь своей руке, что ей нужно делать.»

Изо рта вырвался не просто голос, а самый настоящий крик.

— Агрх!!!

— Сука!!!

— КАК ГРОМКО!!!

— ЧЁРТ!!!

Этот вой покосил деревья, создал воздушные волны, а сама реальность мира начала искажаться.

На глаза Артёма угодила сцена, как все «альманахи» вдруг начали вибрировать и становиться прозрачными… а следом они и вовсе — исчезли!

Человеческий рот закрылся с гулким щелчком, который ознаменовал конец представления. И зрители были в полном шоке от происходящего.

«Коль дух мой сильнее, то знайте — победы вам не ведать. Ибо я — „отвага“! И я явлюсь в самые сложные времена, что бы поменять ход рокового события!» — вот, что услышал Артём от нити, на которой расположился человеческий рот.

— Он наши «Альманахи» развеял! — опешил Руд.

— Что делаем⁈ — бросил Рудольф растерянный взгляд на Екатерину.

— Я н–не знаю! — дрогнул голос Святой, — Мне мало о нём известно. Обычно мы обходили этого босса по потайному лазу. Тень мне всегда говорил, чтобы я не лезла на этого монстра. По изначальному плану, мы должны были напасть на него всем войском.

Артём сделал глубокий глоток воздуха, а следом его взгляд упал на Зигура.

«Его лицо… оно словно вот–вот начнёт плавиться. Да и его тело издаёт громкие вздрагивания. Чёрт!… Нужно убить его как можно быстрее. Я, конечно, хочу понять, что такое — „круги всевластия“, но предпочту познать эту информацию безопасным способом.»

— Народ! — размял Артём шею и направился в сторону Зигура, — Просто вложите в этот бой все свои возможности «Мироздания». Мы его убьём! Прямо здесь и сейчас. Но лучше нам сделать это как можно быстрее! Поэтому предлагаю использовать «Явление Души».ъ

— У меня его нету! — пожал плечами Руд.

— Как и у меня… — тяжело вздохнул Рудольф.

Артём и Екатерина переглянулись, так как только у них есть «Явление Души», плюнули в сторону друг друга, а следом молча согласились на парную работу.

Предтеч, увидев, что враги наконец–то соизволили направиться в его сторону, выставил перед собой клинки, дав тем самым команду своим крылатым личинкам пойти в бой.

— Посмотрим, на что вы способны, люди нового мира! — широко улыбнулся Зигур, а его лицо начало растекаться, словно желе.

Глава XXI Святая

Личинки Зигура полетели прямо на отряд, а их скорость возросла в несколько раз, отчего взмах крыльев теперь напоминает полёт колибри. Сам Предтеч не спешит нападать. По всей видимости, он накапливает внутреннюю силу, которая увеличивается за счёт нити «Любови», что обвила всё его тело. Так же его лицо начало становиться желеобразным, а подбородок вообще потёк и на землю теперь падает расплавленная кожа… это явно не очень хороший знак!…

Личинки, долетев до врагов, засияли белым светом, а следом — взорвались. Только вот отряд исчез. Они оказались не далеко от зоны поражения. И всё дело в том, что они использовали нить «Пространство» и поменялись местами с неодушевлёнными объектами.

На том месте, где секунду назад стоял отряд, теперь находится голая серая почва. Трава испепелилась, а земля утеряла свои плодоносные свойства. Иными словами — это был энергетический взрыв, который пожирает в себя всё живое.

— Екатерина! Ты первая! — кивнул Артём.

На лице женщины показалась коварная улыбка, что очень шло к её мёртвым серым глазам.

— Так и быть, Проклятый. Я покажу тебе, какой силой овладела!

— Рудольф, Руд мы с вами защищаем Екатерину!

Дуэт, не став спорить с Артёмом, молча кивнул.

Личинки вновь полетели в сторону отряда, но на сей раз, они встретили сопротивление в виде магических залпов. Артём и Руд начали стрелять из револьверов, а Рудольф взмахом меча создавал огненные волны.

Нити Екатерины сплелись в одно целое, став напоминать «Гидрасиль», из-за чего возникла ударная волна, развеивающая вражескую силу. Поэтому личинки попадали на землю и умерли, а отряд защитился нитями. Следом Святая начала читать стих силы на языке «Первых» Первородных:

— Таясь во мраке, познала я тишину, а купаясь в гневе — обрела безумие, несущее всем погибель. Моё сердце — одиночество, моя воля — неугасаемая ярость! — хлопнула женщина в ладоши, из–за чего по всему этажу разбежалась незримая сила.

И вот сейчас расплавленное лицо Зигура вдруг показало нотки удивления с крупицей страха. Он не понимает, что происходит. Для него это выглядит так, словно человек хочет воплотить «Истинный Лик». Но в тоже время Предтеч начинает подозревать, что это совершенно иной феномен силы.

— Так выйди же из мрака! Сбрось с себя капли гнева!… Покажи свою истинную молчаливую суть!… – между ладоней Екатерины начал струиться белоснежный свет с нотками алого, а так же слышно женский яростный шёпот.

Зигур, поняв, что его тактика — держать от врагов дистанцию, стала его главным минусом, ринулся в атаку. Причём на такой скорости, что от каждого шага земля позади него вздымалась, обращаясь в подобие гор.

Предтеч направил все шесть клинков в сторону Екатерины, как и своих последних личинок, что вылезли из его тающего лица, которое уже начало терять привычную форму.

Охотник, высвободив из себя немыслимое количество маны, открыл огонь из церберов и нефритовых револьверов, при этом ещё начав крутиться вокруг себя. Он создал подобие урагана, состоящего из багрового огня и фиолетовых молний. Мясник и Рудольф в этот момент отразили все шесть клинков. И на сей раз, они не использовали «Судьбу», а усилили восприятие мира через «Тело». И да, по всей видимости, Зигур хотел использовать свою способность манипулировать сознанием, но его силу, своим «скрытым» навыком, нейтрализовала Екатерина. Это значит, что «Отвага» не может развеять второй вид навыков. И это очень хорошо!

Артём вытянул перед собой руку и использовал навык «магнит», отчего Зигура отбросило на огромной скорости спиной вперёд.

Предтеч хотел развернуться, да атаковать по Артёму, как вдруг:

— Явление Души: Святая Дева!

Екатерина разомкнула ладони и мир тот час подчинился её воле, став первозданным оружием.

В глаза Артёма ударил белоснежный свет, отчего он прикрыл лицо руками. Но буквально секунда и парень осознал, что этот свет не жжётся. Напротив! Он был ласковым, целовал тебя в щёки и нёс в себе лишь родное тепло. Так же слух уловил женский мягкий шёпот, который окутывает твою душу дурманом.

Артём убрал руки, а его лицо тут же исказил ужас. И дело не в том, что это место выглядит как–то зловеще… нет… он просто не мог поверить в то, что у этой женщины может быть подобная душа!…

Мир «Святая Дева» — это бесконечное пространство, сотканное из белоснежного света, а под ногами развернулись настоящие мягкие облака. Ветер здесь создаёт женский шёпот, а свет исходит от золотого солнца, внутри которого виднеется огромный человеческий эмбрион. Это было олицетворение материнской утробы, внутри которой зародилось самое настоящее чудо…

Подняв взгляд, Артём увидел гигантскую деву, утонувшую по пояс в белоснежных облаках, которые в этом мире заменяют землю. На ней белая мантия и капюшон, в котором место тьмы — всё заволокло белоснежным светом, а так же над её головой парит золотой нимб.

Это воплощение святой девы стоит с вытянутыми руками, которые словно сотканы из снега, а на её ладонях находится Екатерина. И самое жуткое, кожа этой женщины начала светиться даже через плащ, ознаменую, что в этом новом мире она высшая сила.

Предтеч начал оглядываться по сторонам, а его рот всё время открывается… но Артём ничего не слышит.

«Чего⁈…»

Постучав ладонью по уху, Охотник понял, что он вообще ничего не слышит, как и не ощущает. Из–за этого он начал теряться в пространстве, а все его чувства бьют тревогу, так как тело не понимает, что с ним происходит. Но головой то Артём всё понимает. Он окунулся в безмолвную пустоту, которая пожрала в себя всё сущее. Звуки! Краски! Восприятие мира! Остались только чувства. И это, скорее всего, не просто так. Но! Благодаря «локатору», Артём всё-таки может прощупывать этот мир.

Руд и Рудольф тоже начали хлопать себя по ушам, не понимая, почему они ничего не слышат.

— ВНЕМЛИ ЖЕ МНЕ, СЫН МОЙ!!!

Лишь один голос царствует в этом мире… да… он принадлежит Екатерине Ван–хельсинг, именованной семьёй, как «Святая».

Её голос прошёлся по всему миру, словно стихийное бедствие. Он оглушал, заставлял бояться и… он требовал подчиняться!

Предтеч, широко раскрыв шесть глаз, рухнул на колени, обронил оружие и вытянул руки в сторону Екатерины. Этот голос пленил, заставлял делать всё, что того велит его хозяин.

— ЛЮБОВЬЮ Я СОГРЕЮ! ЛЮБОВЬЮ УБЕРЕГУ! И ЛЮБОВЬЮ ДАМ ТЕБЕ ТВОЙ ИСТИННЫЙ ПУТЬ В ЖИЗНИ!!! МНЕ ЛИШЬ НУЖЕН ОТВЕТ… ПОЙДЕШЬ ЛИ ТЫ ЗА МНОЙ⁈

Артём тут же понял, что её слова — это подвох. Это двухсторонний мир. Если прозвучит правильный ответ — то обнажиться лживая сторона, а если отказать — то проявится истинный лик этого мира. Сделал Охотник подобный вывод, так как если отказаться от предложения Святой, то «Явление» не падёт. Это было бы чертовски просто. Значит, что у него точно есть вторая сторона.

— Да!… — ответил Предтеч, а его задурманенный голос прошёлся по всему безмолвному миру.

В тот же миг из облаков поднялись девы, облачённые в белую мантию, а в руках у них раскалённый красный клинок. Их так много, что это не просто большой отряд… это целое войско! И все они поспешили к Предтечу.

— ТАК ВОЗЬМИ ЖЕ МОЮ БЛАГОДАТЬ!!! ВОЗЬМИ МОЮ ЛЮБОВЬ!!! И ВКУСИ МОЕЙ КРОВИ!!!

Зигур принял смерть с улыбкой на лице, а так же он никак не сопротивлялся. Девы в белых мантиях начали вонзать в его тело раскалённые клинки. Даже нить «Любви» порвали. Они резали каждый сантиметр плоти, сбивались в одну огромную массу, а когда Предтеч упал спиной на облака, затмили его своей численностью. Можно лишь услышать звуки, как остриё режет плоть.

Это было жуткое представление, а так же — лживое! Вот она — любовь, которая царствует в душе Екатерины. Она не настоящая. Она лишь порабощает и заставляет перед ней пресмыкаться.

Артём за секунду осознал, что вопрос Екатерины — это одно из двух «правил» этого мира, которое действует лишь на тех, кто познал родительскую любовь. Если же обойти «правила», откроется одна из двух «основ».

Девы, которые резали Предтеча, вдруг замерли на одном месте, а следом весь белоснежный мир окрасился в ярко алые тона. И всё дело в том, что чёрные нити начали рубить всех, кто находится возле их хозяина.

«Как хорошо, что мы стоит далеко от места казни!» — усмехнулся Артём, да вот только его смешок поглотила в себя беззвучная пустота.

Из мёртвых восстал тот, кого уже давно не должен существовать на этом свете. Его тело начало собираться по кусочкам, вернулась кровь, которая буро–золотого оттенка, а вся потерянная плоть материализовалась прямо из воздуха. Да, это была сила «Бесстрашия». И теперь у Зигура осталось только одно воскрешение!

«Эй… что это с ним?!.»

Нить, которая окутывала тело Зигура, больше нет. Поэтому перед отрядом предстало нечто необъяснимое.

Чёрная броня, на которой высечены белым светом слова на языке «забытой эпохи», стала сливаться с плотью своего хозяина… нет… теперь она и есть его новая плоть!

Зигур повернулся к Артёму, показав, что правая верхняя часть его лица совсем исчезла. Возникла брешь, из которой пророс острый рог, а так же видно чёрную, словно сама тьма космоса, кожу, на которой горят изумрудным светом буквы, относящиеся к «забытой эпохе»! Так же видно новый глаз! Теперь его радужка нефритового цвета.

Но больше всего Артём ужаснулся, когда увидел на груди Зигура пять алых кругов, по центру которых находится живое золотое око. Правда, у него нет вытянутого белоснежного зрачка.

Круги состоят из какой–то влажной субстанции. Чем–то напоминает кровь, но в то же время это что–то иное. И они вибрируют, рисуя с каждой стороны острые шипы.

Охотник осознал, что на этом воине присутствуют все цвета Богов: Нефритовый — Персефона, Алый — Самюэль, Золотой — Яхве. Так же под его старой плотью, на которой куча кратеров с жуками, начинает формироваться что–то новое. Он словно эволюционирует внутри своего тела. Но как понять, когда наступит финальный этап⁈ И почему он не использует нити⁈ Почему не формирует из них подобие «Истинного Лика», как у людских «Защитников»⁈ Или ещё не время⁈ А его внутренние изменения — это всё из-за крови Праотца⁈

Голова Артёма разбухла от вопросов, но в один момент все они исчезли, когда парень увидел, что между пятым и четвёртым кругом появилась белая вода, которая полностью затопила собой пустое пространство. И на ней возникли слова на языке «Первых» Первородных, который используется для управления «Мирозданием».

Слова мерцают всеми цветами мира, а сам текст гласит:

«ДАЮ Я КЛЯТВУ „ВСЕВЛАСТИЮ“. Я — ТВОЙ „РАБ“. МОЯ ЖИЗНЬ, СУДЬБА, ВРЕМЯ И СМЕРТЬ — ПРЕНАДЛЕЖАТ ТОЛЬКО ТЕБЕ.»

Артём завис на одном месте, ведь он осознал, что это «стих» силы.

«Значит, что бы призвать круги 'всевластия», точнее, что бы полностью их активировать, на теле живого существа должен появиться стих силы… это же… это как «Явление» Души или Первородного. Только вместо слов, стих высекается на твоём теле. Но в тоже время «Защитникам» вообще хватает просто хлопнуть в ладоши. Да и обращение у них намного проще. Они полностью себя уничтожают, превращаясь в подобие света, а следом внутри кокона, который они создают с высвобождением «Истинного Лика», формируется уже новое тело, которое олицетворяет силу одного из шести самоцветов. Но вот это… что это вообще такое⁈… И кто вылезет наружу⁈ Что дают эти круги⁈ И почему это выглядит так, словно Предтеч приносит в жертву свою плоть⁈

Эти круги… это золотое око… они пробудили в памяти Артёма сцену, как Вильдриф воспользовался своим «Явлением» Первородного. Они чем–то похожи. И это явно не повод, что бы радоваться.

«Нужно убить его! Нельзя дать этой твари показать себя настоящего!!!»

Екатерина, увидев, что труп восстал из мёртвых, вновь огласила:

— ЛЮБОВЬЮ Я СОГРЕЮ! ЛЮБОВЬЮ УБЕРЕГУ! И ЛЮБОВЬЮ ДАМ ТЕБЕ ТВОЙ ИСТИННЫЙ ПУТЬ В ЖИЗНИ!!! МНЕ ЛИШЬ НУЖЕН ОТВЕТ… ПОЙДЕШЬ ЛИ ТЫ ЗА МНОЙ⁈

— Нет!… – рявкнул Предтеч во весь голос.

Артём схватился за уши и чуть не потерял равновесие. То же самое случилось со всеми его компаньонами. Ведь дело в том, что голос Зигура изменился. Он словно существует повсюду! Даже в твоём сознанье! И он такой громкий! Такой властный! Но ему не хочется подчиняться! Лишь бежать!!! БЕЖАТЬ!!! В нём что–то пробуждается! Что–то неописуемое и зловещее!!!

Даже Екатерина дрогнула, но всё же она смогла унять тревогу. Поэтому на её каменном лице появилась крошечная улыбка. Она словно ждала момента, что бы показать свой истинный потенциал.

— ТОГДА, НЕВЕРНЫЙ, ПОЗНАЙ ЖЕ МОЮ ЯРОСТЬ…

И в тот же миг весь белоснежный мир окрасился в чернильно-чёрный цвет, а солнце обратилось в луну, внутри которой уже не человеческий эмбрион… там был крошечный монстр… проклятый… дитя, которого никогда не должно было существовать…

Огромная дева, которая держит Святую на своих ладонях, вдруг вскинула свой капюшон, обнажив три лица. По центру — точная копия Екатерины: мертвая мимика, серые глаза, а скулами можно резать верёвки. Два оставшихся лица расположились по бокам. И они были не человеческими. Это какие–то демоны! Их кожа чёрная, зубы острые, а глаза изливаются кровью и гнилью.

Белоснежная мантия на гигантской деве вдруг покрылась кровавыми пятнами, а следом показались двадцать рук. И они все чёрные, покрытые бурыми венами и с переломанными ногтями, словно ими царапали каменную стену.

Ладони этого существа, кроме тех, на которых стоит Екатерина, вспыхнули кровавым огнём. И внутри этой бушующей стихии слышатся людские крики. Это была не боль! Ярость! Бурлящая и незнающая себе равных в безумии! Эти звуки сводили с ума! А в один момент это пламя обратилось в раскалённые алые клинки без рукояти и гарды.

Чёрные руки сжали голое остриё, отчего на землю пролилась кровь. Эти потоки были похожи на спадающую реку, что растеклась по всем облакам, рождая из себя дев в окровавленных белоснежных мантиях, в руках которых находятся раскалённые алые клинки, а их лик — это точные копии демонических лиц, как у гигантской девы.

Артём начал чувствовать внутри себя ярость. Да такую могущественную, что она словно сейчас выжжет его изнутри. То же самое случилось с Рудольфом и Рудом. Они схватились за грудь и тяжело дышат. Но вот Зигур… оу… ему вообще плевать. Его нефритовый глаз, который смотрит из пробоины на лице, даже не дрогнул. Он уверен в себе и в своих силах… на него не действует новое «правило»!

Между четвёртым и третьим кругом возникли новые письмена:

«ВЗАМЕН Я ТРЕБУЮ — ОДАРИ МЕНЯ СИЛОЙ, ЧТО НЕ ПРОСТО ПОВЕЛЕВАЕТ, А МЕНЯЕТ САМИ ЗАКОНЫ ВСЕЛЕННОЙ!»

Девы побежали в сторону Зигура, но в этот раз чёрные нити сразу же начали рвать их на части. Вот только они не падают. Их окровавленные тела собираются заново. Словно кто–то отматывает время вспять. И все эти обезумевшие демонессы набросились на Предтеча. Навалились на него огромной кучей, которая возвысилась аж на десять метров. И все они кричали в один голос, создавая в этом безмолвном мире свой новый закон… закон безумия и безграничной ярости!

Следом в ход пошла гигантская дева. Она обрушила свои раскалённые алые клинки прямо на курган из демониц, окрашивая этот мир в ярко алые тона.

Кровь летела во все стороны и застывала прямо на небесном полотне, а следом её всю поглотила луна.

Глаза Артёма округлились, ведь он увидел, что луна приняла кровавый оттенок, а эмбрион демона начал преображаться. Он рос, становился сильнее и наконец-то показал своё лицо. Оно было отчасти человеческим… и в нём читались нотки первенца Екатерины…

«Ты ненавидишь меня настолько, что эта ненависть отпечаталась в твоей душе!… М–да… ну ты и мразь… Когда всё это закончиться, я заберу у тебя всё!… Ведь Я — твоё „Проклятие“!…»

Дева наконец–то остановилась, но все её клинки остались в облаках, которые выступают в этом мире в качестве почвы. Они образовали из себя круг, по центру которого находиться еле живой Зигур.

— ОКУНИСЬ В МОЮ ЯРОСТЬ! ВЫПЕЙ ЕЁ! ВОТРИ В КОЖУ! ПУСТЬ ОНА СТАНЕТ ТВОЕЙ НОВОЙ СУТЬЮ!!!

Демон внутри алой луны завыл с такой силой, что весь мир познал его гнев, а следом… он взорвался…

Из луны вырвался багровый луч, напоминающий по своей плотности и разрушительности — энергию. И вся эта мощь вонзилась ровно в круг из алых клинков, а следом она затвердела, став толстым столбом, внутри которого всё кристаллизовалось. И да, в этих путах оказался разорванный на несколько частей Зигур, а его нити застыли… этот мир может влиять даже на «Мироздание».

Екатерина, показав довольную улыбку, провозгласила властным голосом:

— Это конец! Я победила!…

Но вот Артём был другого мнения. Он увидел, как из чёрных нитей Зигура проросли костяные шипы, которые усиливают «Мироздание», а так же дают ему новые способности.

Охотник начал кричать, вот только его голос не слышно. Поэтому он приступил махать руками в сторону столба, тем самым намекая, чтобы Екатерина не расслаблялась.

Святая заметила изменения в нитях Предтеча, вот только не успела она отдать команду, как багровый столб лопнул, обратившись в кристаллическую крошку.

— Что это за омерзительная сила⁈ Этот новый мир меня поражает… он уродлив…

Артёму бы стоило радоваться. Ведь Зигур потратил своё последнее перерождение. Но… он вновь преобразился. Больше половины тела полностью слилось с броней, став грубой чёрной кожей, на которой растеклись изумрудные слова на языке «забытой эпохи»: честь, отвага, любовь, защита, храбрость, удача и бесстрашие. Только на сей раз они живые, отчего ползают по всему телу Предтеча, словно змеи. Так же на его пальцах проросли когти, из которых сочиться красный яд. И его голова! Если не считать острый рог, то половина уже обратилась во что–то новое: щека разорвана практически до уха, обнажая звериную пасть с кучей острых клыков, а кожа, как и тело — черное, и покрыто изумрудными словами. И последнее — глаз… у него нет ни зрачков, ни радужки… только склера, которая переливается нефритовым светом.

Между третьим и вторым кругом появилась ещё одна часть стиха:

«ОБРЕТЯ МОГУЩЕСТВО, СТАНУ Я ВЕРНЫМ МЕЧОМ ДЛЯ СВОЕГО РОДА. НЕ БУДЕТ ВО МНЕ ЖАЛОСТИ. НЕ БУДЕТ СОМНЕНИЙ. Я СОКРУШУ ЛЮБОГО, КТО ПОМОСМЕЕТ СМОТРЕТЬ НА НАС СВЫСОКА.»

От тела Предтеча начала исходить такая могущественная белая энергия, что мир «Екатерины» начал таять под его ногами, показывая землю «Подземелья».

— ЭТО ЕЩЁ НЕ ВСЁ! — выставила Святая руку в сторону врага.

Воля Екатерины была сильна, но этого было не достаточно…

Чёрные нити растянулись на огромную длину, а шипы вонзились в полотно созданного мира.

— Сгинь с моих глаз, мерзость!…

Артём прыгнул вперёд и врезался в своих товарищей, отчего они все вместе упали на землю, а над ними в этот момент закрутились чёрные нити! Причём с такой скоростью, что их образы слились в одну суть, став напоминать огромную тучу. А потом… Мир «Святая Дева» разбился вдребезги, вернув отряд обратно в золотой лес.

Не сказать, что «Мироздание» Зигура сильнее, чем «Мироздание» Екатерины. Всё дело в когтях! Неужто ими можно рвать полотно созданного мира⁈

Перед отрядом рухнуло переломанное во всех местах тело Екатерины, глаза которой уставились в одну точку, а её разорванный рот показывает глотку заполненную кровью и желчью. Но! Буквально несколько секунд и эта женщина подала признаки жизни, а следом её тело начало собираться по кусочкам. Зигур не знал, что она бессмертна. Вот он и не стал пользоваться «Отвагой», что бы заглушить эту силу.

— Агрх!… — вырвало Екатерину кровью, а следом она, как и весь отряд, поднялась на ноги.

Зигур, выдохнув белым паром, вдруг начал упиваться своим могуществом. Он смотрел на своё тело так, словно это первозданное творение.

«На него всё же действует „Явление“! — уставился Артём на врага оценивающим взглядом, — Но он куда быстрее, а его шипы рвут полотно созданного мира… как же быть… хм…»

Артёма осенила одна гениальная идея. Он слышал от Иной Расы о кое-каких манипуляциях, связанных с «Явлением» Души. И сейчас это может помочь… в теории, конечно же.

— Народ! — тихо промолвил Артём, наблюдая, как Зигур выдернул из земли четыре меча, а его наручи с вибрирующими клинками всегда при нём. Отряд в этот момент перевёл всё своё внимание на Охотника, — У меня есть идея. Буду говорить коротко. Поэтому слушайте меня очень внимательно…

Глава XXII Любовь и Боль

Зигур, почувствовав небывалое величие и могущество, что растеклось под его угасающей плотью, был благодарен творцу за шанс показать себя настоящего. Показать свою истинную суть, что скрыта за кругами «Всевластия»! И осталась всего лишь одна часть от великого стиха, а потом будет оглашено имя, которое услышит вся вселенная.

В руках Предтеча четыре меча, выкованных в великой кузни «Шартог», а наручи сделаны из копья, которое подарил ему лично «Праотец». И с этим оружием, он сокрушит всех врагов своего бессмертного рода!

Направляясь в сторону врагов, взгляд Зигура не сходит с человека, который носит в своих нитях душу Гильгамеша. Вроде бы у них одно лицо, один голос, взгляд и тактика боя. Но они очень разные! Это видно по глазам и манере речи. Так же у новой версии Гильгамеша всего лишь три самоцвета. Он даже не понимает, каким могуществом может обладать. И этот парень не коронован, а так же Короли ему ещё не ответили… и ответят ли вообще? За всю историю существования вселенной они откликнулись лишь один раз.

«Что они делают⁈…»

Гильгамеш и женщина с омерзительной силой вдруг разбежались в разные стороны. И они не хотят атаковать. Такое чувство, словно эти двое пытаются сбежать.

— Эй! Не засматривайся, дружок!

— Мы твои соперники!

Зигур, не отрывая взгляд от убегающих врагов, молниеносно отразил два острых клинка. И только через несколько секунд он соизволил посмотреть на низших существ, что пытаются ему противостоять. Всего их двое. Первый — Проклятый самой «Судьбой», а вот второй… это Марионетка, которая пытается имитировать человека. Как Зигур это понял? Да всё просто. В данный момент он может понимать язык всех живых существ, а так же видеть души! И вот внутри мужчины с очками на переносице находиться не принадлежащая ему человеческая душа. Значит, что он может существовать без «сосредоточия». Поэтому Зигур и понял, что перед ним всего лишь живая кукла.

Проклятый объял своё тело огнём, ветром, землёй и водой, а Марионетка — бушующим оранжевым пламенем.

— Жалкая попытка!

Зигур больше не намерен играться. Его тело вот-вот переродится! Он станет настоящим! Станет тем, кем всегда и был —

…….…

!

Взмахнув всеми клинками, Зигур обрушил на дуэт белую энергию, которая возвысилась аж до самого потолка «Подземелья», а следом обратилась в широкую линию.

Марионетка, приняв атаку на свой меч, вдруг перевёл всю концентрацию белой энергии в другую часть этажа. Он её отразил! И это явно не с помощью силы, которая создаёт огонь на его теле. Это что-то вроде природной способности, но в тоже время она ему чужда.

«Хм… в момент, когда Марионетка использовал „отражение“, я почувствовал крупицу силы „Праотца“…»

Зигур резко осёкся, так как он наконец-то заметил, что Гильгамеш и женщина с мёртвым выражением лица — исчезли! Причём они не просто убежали, а испарилось само их присутствие. Даже внутренняя сила не ощущается.

— Открылся!!!

В торс Предтеча угодил клинок, покрытый всеми стихиями. Правда, остриё углубилось всего лишь на пять сантиметров, а дальше оно словно вонзилось в камень. Из–за этого Проклятый на секунду растерялся, но на вторую секунду — возжелал выпустить из меча залп всех стихий, что бы тот разорвал врага в клочья.

Зигур сделал шаг назад, оставив Проклятому свою точную копию из плоти и крови, которую материализовала «Храбрость», а следом нить «Защиты» вонзилась шипом в тело своего хозяина, сделав его в сотни раз крепче. Поэтому вражеский меч буквально отскочил от чёрной плоти. И да, подлый удар в спину нанёс Марионетка. Но он не стал отчаиваться. Одна из белых нитей обвила его клинок, передав в сталь импульс, который ещё смешался с огнём. Поэтому второй удар уже принёс результат. На груди Предтеча появился крошечный порез.

«И это всё⁈… Какое разочарование!…»

Предтеч выставил в сторону Проклятого «Любовь», а следом из шипа вырвался энергетический луч, который стёр врага в порошок. Вот только… его тело материализовалось буквально из самой реальности мира. То есть, сколько не убивай, а так же без разницы, какими способами, это существо всё равно будет жить.

«Как бы я этого не желал, мне его не убить. Даже „Я“ не могу идти против слова самой „Судьбы“.»

Марионетка выпустил в сторону Предтеча огромную огненную волну, которая пожирала в себя всё сущее. Казалась, что это атака способна убить кого угодно. Но Зигуру, что бы уничтожить эту силу, хватило лишь взмахнуть мечом. Так же в этот момент на его груди, между вторым и первым кругом, возникла ещё одна часть текста, которую своими устами молвит сам Праотец:

«МОЁ СЕРДЦЕ — НЕУЛОВИМАЯ ДЛАНЬ ВЫСШЕГО СУЩЕСТВА, А ВОЛЯ — ЖЕЛАНИЕ МОЕГО НАРОДА ОБРЕСТИ СВОБОДУ.»

Золотое око по центру алых кругов начало сиять, показав внутри себя белоснежный вытянутый зрачок, который обращается в слово… обращается в имя! И это было ещё не всё. Лицо Зигура наконец-то полностью сбросило с себя бренную плоть, обнажив острые рога, чёрную кожу, звериную широкую пасть и третий нефритовый глаз, который расположился на лбу. Так же и его тело завершило преобразование, полностью слившись со «священной» броней… осталось только огласить всему миру имя своей силы, что будет «Всевластвовать» даже над «Властью». И тогда процесс перерождения будет окончен!

Выставив руки в разные стороны, Зигур высвободил из своего тела огромное количество белой энергии, за счёт чего он оттолкнул от себя Проклятого и Марионетку, а следом его чёрные нити сплелись в одну суть, став олицетворением великого древа, которое является

…….…….

.

Из–за соединения столь огромного могущества, по всему этажу разбежались ударные волны, которые покосили деревья, земля покрылась трещинами, сама реальность мира начала искажаться и прогибаться, а так же была снята вся невидимая сила, под которой можно было спрятать своё присутствие. Поэтому те, кто мгновение назад пытался скрыться, наконец-то попались на глаза.

— Моё сердце — ужас, моя воля — страдания! — хлопнул Артём в ладоши и по этажу пробежался режущий порыв ветра.

— Моё сердце — одиночество, моя воля — неугасаемая ярость! — хлопнула женщина в ладоши, из–за чего по всему этажу вновь разошлась незримая сила.

Гильгамеш, на расстояние в двадцать метров, оказался слева от Предтеча, а женщина — справа. Их нити сплелись в одну суть, став олицетворением великого древа. Но… они оплошали. Опоздали буквально на три секунды. Ведь им нужно ещё произнести целое предложение, когда Зигуру хватит лишь хлопнуть в ладоши и озвучить имя своей силы.

Проклятый и Марионетка, поняв, что их товарищи неправильно подгадали момент, пошли в атаку, но в тот же миг на чёрном древе появился человеческий рот.

Весь этаж утонул в жутком крике, который на сей раз не аннулирует силу, а проникает прямо в голову и вонзается в мозг острыми иглами.

Мужчины рухнули на колени и схватились за уши, из которых тот час побежала кровь. Но вот Гильгамеш и женщина с омерзительной силой, сквозь боль и слёзы, продолжают крепко сжимать ладони между собой, как и зачитывать стих «силы».

«Похвально! Вы поняли, что когда я соединю нити — я буду беззащитен на протяжении трёх секунд… вы хотели взять меня врасплох! Но вы думали, что между первым кругом и золотым оком тоже должен появиться стих. Но там только имя. Это ошибка сыграла с вами злую шутку!»

Зигур поднял руку к груди, слегка развёл их в разные стороны и…

— Вы посмотрите!… Кролик стал хищником…

Предтеч застыл на одном месте, его демоническое лицо распрямилось, а изумрудные «слова», которые ползают по всему телу, начали дрожать и искажаться, словно их пытается кто-то стереть.

Перед Зигуром предстал чёрный волк с глазами цвета крови и ясной синевы. И он как всегда смотрит на тебя властным взглядом, а из его пасти веет неутолимым голодом.

В памяти Предтеча тут же заплясали кадры, на которых звёзды, обретя жизнь, танцуют во тьме вселенной, даруя ей тем самым свет. И был среди них тот, кто сиял ярче всех. Он затмил своим светом всё сущее…

— Это не возможно!!! — задрожала нижняя челюсть Зигура, — ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ ЖИВЫМ!!! ЭТО БРЕД!!! ТЫ УГАС!!! ИСЧЕЗ!!! СГИНУЛ!!!

Волк, убрав хищную улыбку, спросил:

….

!

Глава XXIII Выбор

Разрезанное тело Зигура обратилось в серый прах, из которого материализовалось два портала: красный и синий. Это была безоговорочная победа!

— Развейся!

«Колыбель Ужаса» разбилась вдребезги, вернув своего хозяина, а вместе с ним и Руда Мясника, в реальный мир. То жесамое сделала Екатерина, рядом с которой находится Рудольф.

Взгляд Артёма сначала упал на порталы, а потом на Делюрга.

«На него не действует „Явление Души“… это вообще как⁈…» — малость озадачился Артём от увиденной сцены мгновение назад. Но! Быстро мотнув головой, он отбросил не нужные мысли. Ведь битва ещё не окончена.

Проходчики так и продолжают сражаться с Боссами и их порождениями. Правда, звериный рык всё больше и больше становится громче, а людской — утихает. Это был явно неравный бой. Помимо армии монстров, многие Боссы могут регенерировать свои раны, использовать подобие маны, а их размеры порой превосходят человеческие в десятки раз, как и физическая сила. Будь ты трижды «Героем», но если подобных врагов очень много, они просто задавят тебя числом.

Артём бросил взгляд на порталы, а потом в сторону битвы. Пока ещё не поздно, нужно что-то быстро придумать!

— Они очень далеко… — озвучил Руд мысли Охотника, — Но у меня есть идея. Народ! Встаньте все поближе к порталам!

Отряд, состоящий из «Звёздных» Людей, вмиг обосновался возле останков Зигура.

— Что ты задумал? — спросил Рудольф.

— Всё просто: мы долетим до места битвы! Екатерины, помоги мне!

— Как именно? — не поняла женщина план Мясника.

Руд встал на колени и положил ладони на золотую траву.

— Воспользуемся магией земли. Собери под нами магическую мощь, сожми, а следом — взорви! Я возьму на себя целостность почвы, на который мы стоим. Дальше используем магию ветра, создадим толчок и всё — мы на месте!

Екатерина, как и Артём, развеяла магические руки, убрав револьверы в кобуру, а так же — каменный хвост, вернув особенный кинжал обратно в ножны. Следом она встала на колени и положила ладони на землю.

— Я поняла. Сделаем это!

— Артём! — повернулся Мясник в сторону парня, — Сотвори магический купол, внутри которого нас не будет бросать в разные стороны.

Охотник тут же создал магический барьер, внутри которого возникли электромагнитные волны, из–за чего все присутствующие почувствовали на своих плечах тяжесть, а их ноги слегка углубились в землю. Только Рудольф и Делюрг остались без дела. Но их это никак не задело за живое.

— Приготовьтесь!

Екатерина выпустила в землю свою ману, отчего та начала вибрировать, а Руд в этот момент обозначил территорию, которая останется твёрдой. Иными словами — это будет крошечный островок.

— Начинаем! — рявкнула Святая.

Земля вокруг островка стала вязкой, словно желе, а следом она обратилась в самый настоящий гейзер, который выбросил отряд практически к потолку. Причём не ровно вверх, а наискось, отчего они полетели прямиком в сторону битвы.

Руд и Екатерина выпустили из ладоней магию ветра в виде смерча. Так как островок летит наискось, то с каждой секундой он набирает скорость и приближается к месту битвы.

— Артём… — вдруг приблизил Альрам лицо к уху парня, сказав тихим голосом, — Не забудь о том, что я тебе не так давно сказал.

Делюрг похлопал Охотника по плечу, тем самым намекнув, что ответа он не ждёт, а сам диалог окончен.

«Не так давно сказал…» — сощурил Артём глаза, прекрасно поняв, на что именно намекает его чёкнутый компаньон.

— Смотрите! — округлились глаза Рудольфа.

Внизу показалось место битвы, усеянное человеческими трупами вперемешку с мёртвыми монстрами, среди которых есть Боссы этажей. Людское войско, поделённое на восемь частей, создало из себя круг, разместив по центру местность с повозками, которые закапали под землю. Так они защищают провиант и не дают врагам зайти за спину. Это битва лоб в лоб. И даже не смотря на то, что мелких особей больше раз так в пять, а то и в десять, воины всё равно не сдаются. Один монстр может убить максимум одного Проходчика, а один Проходчик — от трёх монстров. Но вот в чём дело. Сейчас Герои ведут бой против Боссов, а остальные их прикрывают. Это тактика дала, как и свои плоды, так и оказалась проигрышной. Ведь численность войска с четырёх тысяч упало примерно наполовину… две тысячи…

«Нет! Нет! Нет!!!» — выпучил Артём глаза, понимая, что его пушечное мясо, которым он хочет пожертвовать на последних этажах, начинает терять свою численность.

Екатерина и Руд резко прекратили выпускать из ладоней порыв ветра, отчего небольшой островок упал практически по центру войска. Благо, что никого не зацепило.

Развеяв купол, Артём вступил на поле битвы, а воины, увидев два портала, наконец–то показали на своих лицах облегчение. Они уже и не верили, что выйдут из этой битвы живыми. И плевать на наследие! Жизнь то одна!

Использовал «скачок», по пути Артём разрубил кинжалами несколько десятков монстров, а следом он оказался возле Бора, который добил вместе со своими Героями одного из Боссов.

— Артём! — обрадовался бугай, будучи весь покрытый кровью монстров и глубокими порезами.

Сейчас Проходчики используют эликсир по увеличению маны, который собран из крови разных мистических монстров. Но и то, что бы ни возникла интоксикации, можно принять лишь две порции. Основной козырь, который нужен против «Первородного», лежит в повозках. И это эликсир, который сделан из эссенции Гики — последней уцелевшей дочери Неги, что выделяется внутри её кокона в момент перерождения. Так же этот эликсир не только исцеляет, но и увеличивает на небольшой срок магическую мощь. Правда, его не так много. Всего восемь тысяч склянок. Каждому воину по две порции. Но сейчас это число возросло до четырёх порций.

— Бор! Я принёс порталы! Нужно сотворить защитный купол!

Алый мгновенно принял информацию, отчего его громогласный голос разбежался по всему полю битвы, словно стихийное бедствие:

— ОТРЯДЫ ПОДДЕРЖКИ!!! СОЗДАТЬ БАРЬЕР!!! ЖИВО!!!

Подобные отряды были сформированы именно для таких целей. В нужный момент, когда войску требуется защита, они должны создать магический барьер. Правда, против такой армады монстров он долго не выстоит. От силы минут пять, а то и три. Действовать сейчас придётся очень быстро.

Проходчики оттолкнули Боссов и мелких порождений, дав тем самым свободное пространство для отрядов «поддержки». И их работа была отточена до безумия. Ведь эти люди уже не впервой проворачивают подобный план. Поэтому поле битвы в мгновение око оказалось под огромным магическим барьером, состоящим из всех стихий. Правда, были и те, кто не успел забежать под купол… их крики вмиг поглотил в себя звериный рык.

Бор начал отдавать команду за командой. Поэтому маги земли вырыли яму, а следом маги воздуха достали из неё повозки с провиантом и эликсирами.

— БЫСТРЕЕ!!! БЕРИТЕ ВЕРЁВКИ!!!

Сначала между собой связали повозки, а уже потом пошли Проходчики. Всего сорок ветвей. И всё это сделано для того, что бы пройти на следующий этаж одним строем. В другом случае, портал просто закроется. Ведь работает он на переброску чего–то одного. И нет разницы, какой длины или ширины этот объект.

Пока воины крепят верёвку на свои пояса, взгляд Артёма упал на Жака Серого, который стоит возле отряда «поддержки» и передаёт им эликсиры, увеличивающие запас маны.

Первыми вместе с повозками в красный портал вошли Главы «Семей» и их Герои. Сделано это для того, что бы в случае угрозы с другой стороны, они могли защитить провиант и эликсиры. Ведь кто знает, кто находиться по ту сторону портала.

Бор руководит парадом. Он пойдёт самым последним. И это явно не входит в планы Артёма. Не нужно ему видеть то, что сейчас произойдёт внутри этого купола.

— Бор! Иди с остальными! Я прикрою отряды!

Алый на секунду уставился на Артёма не слишком хорошим взглядом. Он понял, что парень что–то затевает. Но что именно⁈ Сейчас же вокруг одни союзники!… И тут до него резко дошло, отчего взгляд улёгся на Жака… да… он всё понял…

Бор сжал кулаки, а его лицо покрылось пульсирующими венами. Но его лик источал не гнев или ярость… это был стыд и позор… стыд и позор…

— ПРОХОДЧИКИ!!! ВСЕ ЗА МНОЙ!!! ЖАК!!! АРТЁМ!!! ВЫ ЗАМЫКАЕТЕ СТРОЙ!!!

Бор, переступив через свою гордость, через братство, которое он нёс на своих плечах множество десятилетий, прицепил к торсу верёвку и шагнул в портал вместе с Проходчиками.

Напоследок, Бор посмотрел на Артёма так, что у того сжались все органы. Этот взгляд был окутан призрением к самому себе, а боль, нанесённая ему ещё Вильдрифом, разрослась, показывая, что такими темпами этот человек просто сломается. Ведь для него подлость — это яд, который убивает тело и разум. Бор — это настоящий человек чести.

Артём, сжав зубы до скрежета, начал практически рычать, а в глазах резко задвоилось. Болезнь словно отвечала на его бурные эмоции. Ведь он искал оправдания своему грядущему поступку!

Защитный купол начал трескаться, тем самым намекая, что времени осталось чертовски мало. Поэтому Жак и его отряд из пятидесяти бойцов, которых он выбрал, что бы замкнуть строй, начали накидывать верёвку на отряд «поддержки».

Артём глянул на алый портал, в который зашли последние Проходчики. Вся операция была проведена без лишних телодвижений и эмоций, которые явно могли замедлить переброску.

Завязав на поясе верёвку, что тянется к Жаку и Проходчикам, которые замыкают строй, Артём закрыл своей спиной портал, а следом снял с предплечий серебряный клинки.

Проходчики не видят того, что сейчас хочет сделать Артём. Это была превосходная возможность пристрелить их без лишней суеты. Но… в памяти парня показался взгляд Бора…

— Да, это сложный выбор!

Слева от Артёма возник чёрный волк, который как всегда наслаждается тем, что его второму «Я» вновь нужно сделать выбор: кто должен умрёт, а кто будет жить.

— Бор ради тебя готов пойти на самые страшные поступки… а ты?… Ты готов пойти на те же жертвы?…

Ладони Артёма вспотели, а его душа не могла найти себе место.

«Если я дам Жаку пройти на сороковой этаж, в конечном итоге он ополчит против меня всех Проходчиков. Их и так осталась половина! А если заставлю покинуть „Подземелье“, то на выходе меня будет ждать разъярённый город. Но…» — вновь в памяти Артёма всплыл взгляд Бора, а следом показалась сцена, в которой он потерял свою жену и сына.

— Эй!… Ты что делаешь⁈…

Подняв взгляд, Артём увидел перед собой Жака Серого и отряд из пятидесяти воинов. Поддержка в данный момент ждёт сигнала, когда они смогут ослабить купол и побежать в сторону порталов.

Жак получил ответ на свой вопрос. Вот только он был дан не словами, а действиями. Из тени зверо-человека вырвалась тьма, обогнула его спину и перерезала верёвку. Теперь вопросов о том, с какой стороны был оборван путь к спасению, не возникнет.

— МРАЗЬ!!! — закричал Жак во весь голос, поняв, что именно хочет сделать Артём, — ДУМАЕШЬ, ОНИ ТЕБЕ ПОВЕРЯТ⁈ ОНИ ПОЙМУТ, ЧТО ТЫ НАС УБИЛ! ПОЙМУТ!!! ТЫ СЕЙЧАС ПОДПИСЫВАЕШЬ СЕБЕ СМЕРТНЫЙ ПРИГОВОР!

Артёму было плевать на Жака и Проходчиков. Он думал только о том: как ему поступить⁈ Как сделать так, что бы Бор не сломался и мог продолжить путь⁈

— Х а~~ ~х а~~ ~х а~~ ~х а~~ ~х а~~ ~х а~~~

В мыслях Охотник раздался жуткий, пропитанный самой тьмой и кровью, замогильный смех, который словно сочиться из какого–то потустороннего мира.

Охотник сморщил лицо, чувствуя, что его голова начинает раскалываться. Следом он бросил взгляд на Волка, думая, что это именно его промыслы… но зверь молчит…

Проходчики выставили перед собой оружие и покрыли тела магической стихией. Они будут сражаться за своё право жить. Просто так они не сдохнут! Так же и отряд «поддержки». Они уже готовы развеять барьер, который вот-вот лопнет, что бы обрушить на Феникса армаду монстров и в этой суматохе прыгнуть в портал.

— Что за…

Мир начал резко темнеть, порабощая в свои угодья весь этаж. Но вот есть один нюанс. Проходчики ведут себя как обычно… они ничего не видят…

Артём опустил взгляд, застав, что всё его тело покрылось густым пульсирующим мраком, внутри которого, словно опухоль, начала разрастаться жажда крови и предательства.

— Я~~~ т е б я~~~ в и ж у~~~

Феникс начал тяжело дышать, а его глаза округлились от шока, ведь он увидел за спиной Проходчиков трон, на котором восседает само порождение мрака и лжи. И у него нет формы! Нет тела! Он тьмы, что властвует над всей вселенной!

Единственное, что видно на этом порожденье — это знак «Власти», который выглядит как остроконечная корона, на которой сияет чернильно-чёрный самоцвет.

— Ты посмотри! — обнажил Волк жуткую улыбку, — Сам Вельз тебе благоволит… чёрная ты душа, Артём. И он это прекрасно видит. Сейчас ты думаешь не о благополучии Бора, а о том, как его можно лучше использовать. Мы с тобой всегда были такими. Коварство у нас в крови…

Артём опешил от того, чьё имя назвал Волк. Это Вельз — Властитель Тьмы! Он один из шести Королей «Забытой Эпохи». Значит, вот про кого говорил Зигур:

«Сначала я не понял, в чём тут дело. Но сейчас всё стало ясно. Тебя не „Короновали“! Но один из самоцветов, всё же откликается на зов твоей души. Хотя до „церемонии“ ты должен пробудит их все. Вот, почему я признал в тебе то, чего у тебя нет. Но что бы раскрыть истинный потенциал самоцвета, ты должен выполнить определённое условие.»

«Предтеч говорил про „чёрный“ самоцвет… ну, конечно… эта сила, как и мои поступки, должна быть коварной и омерзительной. И я всю свою жизнь был тем, на кого Вельз точно обратит свой взор. Я убивал ради забавы, предавал и глумился над теми, кто слабее меня. Моя душа чёрная, словно непроглядная ночь. Даже сама Смерть сказала, что за мой жизненный путь я отправлюсь в „Бездну Душ“. Но сейчас… сейчас…»

— Нет! — рявкнул Артём, а его взгляд упал на Вельза, — Я НЕ ХОЧУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ БОРА!!! ОН ДЛЯ МЕНЯ НЕ ПЕШКА!!! ОН МОЯ СЕМЬЯ!!!

Чёрный трон начал вибрировать, тем самым намекая, что Владыка непроглядной тьмы недоволен ответом своего избранника. Он словно говорит: «предай всех, и тогда я открою тебе великую силу!».

Проходчики в этот момент застыли в шоке. Они не понимают, что сейчас происходит. То ли Артём передумал, то ли вообще — сошёл с ума. Но на самом деле перед парнем встал нелёгкий выбор: дать Бору упасть ещё больше на дно раскаяния или же дать ему шанс наконец-то вынырнуть из тёмных пучин.

— Эй, Жак! — кивнул Артём в сторону синего портала, который ведёт в Бенезет, — Благодари судьбу, что я выбрал Бора!

Артём развернулся, и уже было хотел прыгнуть в алый портал, как за его спиной раздался замогильный мужской голос:

— П р е д а й~~ ~о д и н р а з~~~ о д и н~~~ и т о г д а~~~ я д а м~~~ т е б е~~~« В ла с т ь » ~~~

От этих слов Артём застыл на одном месте, а его глаза рвутся из орбит. «Власть! Он может дать мне эту силу!». Вот о чём он подумал. И эта мысль затопила весь его разум. Всего лишь один раз!… Один… Ну же! Ты же уже этот делал! Что тебе стоит предать⁈ Убить⁈ Сколько тобой было погублено жизней⁈ Добрых! Злых! Тебе всегда было плевать! Так чем же этот поступок будет отличаться от предыдущих⁈

Собрав все мысли в кучу, перед глазами Артёма застыл деревянный дом, который стоит возле русла буйной реки. А там, сидя на скамейке, ему машут силуэты. Они зовут его. В тот самый мир, который он так мечтает создать. И там должен быть Бор! Без него всё будет не так. Он часть семьи!…

Вельз получил ответ на своё предложение:

— Не в этот раз… — сделал Артём выбор и шагнул в алый портал.

Глава XXIV Мама

Медленно открыв глаза, первое, что увидела Элизабет — это тьму. Она была бесконечной, невероятно молчаливой, но не мертвой. Нет! Внутри неё есть жизнь. И эта жизнь внимательно следит за тем, кто угодил в её угодья.

Девушка выпустила из ладони огненный шар, из–за чего возник яркий свет, который взял её в плотный круг.

— Как она это делает?…

Лежит Элизабет не на земле, которая состоит из вибрирующей плоти, а на мягком матрасе. Так же под её головой находиться подушка. Но! Самое главное, что на её груди посапывает кроха, состоящая из золотых светлячков.

«Нужно продолжить путь!» — настроилась Элизабет на новый поход. Ведь не так давно Астра принесла известия от Артёма и Папы. Они уже в «Подземелье»! И они сделают всё, что бы спуститься на последний этаж как можно быстрее.

Астра не отпускает мать ни на секунду, а так же всё время весело смеётся. Она делает всё, что бы Элизабет чувствовала себя не одиноко. И это придаёт девушке столько сил, что она готова бороться до самого конца. Ведь она не может подвести свою дочь. Показать ей свою слабость!

Аккуратно взяв Астру на руки, Элизабет с трудом подняла торс и села на матрас.

Сделав несколько глубоких вдохов, дабы боль в животе исчезла, девушка начала оглядываться по сторонам… пока её взгляд не застал во тьме женский высокий силуэт с парой золотых глаз, у которых вытянутые белоснежные зрачки.

Лилит всё время смотрит. Она не спит! Ни ест! Ни пьёт! Она словно ожившая статуя.

— Мы можем поговорить?…

На секунду Элизабет подумала, что сейчас всё ей это сниться. Ведь это чудовище практически не ведёт беседы. За всё время заточения, она обмолвилась лишь дважды. И то это были короткие фразы.

— Поговорить? Серьёзно? — сощурила девушка глаза.

— Да… не как враг с врагом… а как мать и дочь…

В памяти Элизабет возник момент, когда за ней в «Средний Мир» явилась Нега. Да, это была не Лилит, а её новый сформированный разум, который возник из воспоминаний внутри тела. Скажем так — это была новая личность, которая, сама того не осознавая, взяла за основу своего характера свою предыдущую жизнь.

— О чём мы можем с тобой говорить? — усмехнулась девушка, — Ради своей силы, что находится внутри меня, а скоро перейдёт в тело Астры, ты убьёшь свою дочь и внучку!

Повисла давящая тишина. По всей видимости, Лилит нечего сказать… но это было не так.

— Думаешь, я хочу тебя убить? Или мою внучку⁈… Нет… Был бы у меня выбор… Я бы… Я бы никогда…

Элизабет сморщила лицо, так как она поняла, что Лилит в данный момент говорит, но в то же время тишину никуда не ушла.

— Я тебя не слышу, — покачала Элизабет лицом.

Лилит недовольно рыкнула, тяжело вздохнула, а следом спросила:

— Можно мне выйти на свет? Сесть рядом с тобой и моей внучкой?…

В её голосе нет ненависти… лишь глубокая печаль и раскаянье… но почему⁈ Она же враг! Она желает для Элизабет и её семьи только смерть!

Девушка хотела отвергнуть предложение, но резко себя осекла.

«Нет! Всё же лучше завести разговор. Может быть, она сболтнёт что–то лишнее. То, что сможет пригодиться Артёму и Папе!»

— Хорошо… давай поговорим! — прижала Элизабет к груди спящую Астру как можно крепче.

Из мрака вышла полностью обнажённая женщина средних лет. Её тело покрыто белой чешуй, что выглядит как серебряный металл, шесть рук, спина изогнута буквой «С», на пальцах острые когти, а на лице три пары глаз, из которых две пары — закрыты. Её рот разорван от уха до уха, но на самом деле это не порез, а её звериная пасть, внутри которой куча острых клыков.

— Я думала, что на твоём теле будут оковы, созданные из силы Безымянного, — удивилась Элизабет.

— Я уже давно их оборвала. Но это место мне никак не разрушить. Это само воплощение «реальности», у которого есть разум. Мы с тобой находимся, словно в бездонном желудке, у которого нет ни начала, ни конца! Единственный способ выбраться отсюда — открыть дверь с другой стороны. Хотя есть не большая лазейка. Правда работает она на то, что бы попасть в клетку, но не выйти. Единственное, что может покинуть это место — сгусток разума. Изначально я была заперта здесь, как основа своей жизни. Это что–то вроде сосредоточия, которое отделили от основного тела.

— То есть… душа? — уточнила Элизабет.

— Можно сказать и так! — села Лилит на матрас, расположившись в метре от Элизабет.

Повисла тяжёлая пауза. Внешний облик Предтеча пугает Элизабет. Ведь она выглядит как жуткое чудовище!

— Тебя пугает мой внешний вид? — догадалась Лилит.

— Самую малость! — тихо посмеялась Элизабет, — Твой облик слегка напоминает мой, когда я активирую своё проклятие.

— Проклятие? — удивилась Предтеч, — На твоём месте я бы считала это великим даром.

Вот тут лицо Элизабет исказил гнев. Даром⁈ Это сила всегда была проклятием, и им же останется!

— Я лишь не так давно смогла контролировать эту силу. И то её малую часть. Всего лишь пять или десять процентов. Да и пользоваться ей долго не могу. Она больше принесла мне горе, чем радость! Поэтому я и называю её — Проклятье!

— Всё дело в том, что ты вобрала в себя больше человеческого, чем от моей расы, поэтому мощь, что заключена внутри твоего тела, просто не может раскрыться полностью. Вот почему дочери Неги — моей искусственной личности, могли спокойно трансформироваться в подобие Предтеча. В них была заключена лишь маленькая часть силы.

— Значит… мою дочь ждёт то же самое⁈ Она будет страдать⁈ — сжала Элизабет кулаки, так как этот вопрос интересовал её больше всего.

— Тебе бы лучше переживать за себя, чем за свою дочь.

— В каком смысле?… — свела девушка брови вместе.

Лилит отчего–то выдержала паузу, а в её глазах проскочила печаль.

— Как думаешь. Что с тобой будет, когда Астра покинет твоё тело?

— Она… она заберёт все твои силы! — сказала Элизабет очевидное.

— Именно так, — кивнула Лилит, — А что станет с тобой, ты не задумывалась?

Дыхание Элизабет стало холодным, а её сердце ушло в пятки. Этот вопрос намекал лишь на одно.

— Поняла, да?… — уставилась Лили на свою родную дочь взглядом, полным боли, — Ты умрёшь… тебе не выжить в этой истории. И как бы твой муж не пытался, как бы не шёл против Судьбы, он не спасёт тебя. Да и он сам обречён. В живых останется только ваша дочь. И я обещаю тебе! Я за ней присмотрю! Я выращу её и сделаю всё, что бы она выжила! Она станет ключом к спасению нашей с ней расы!

— Нашей⁈… — округлились глаза Элизабет, — ОНА ЧЕЛОВЕК!!! СЛЫШИШЬ!!! ЧЕЛОВЕК!!!

Девушку обуяла такая жгучая ярость, что она была готова своими же руками удавить родную мать.

Из–за криков, кроха, что посапывает на груди Элизабет, мгновенно проснулась.

Наконец–то увидев свою родную бабушку, Астра вдруг сжалась от ужаса и уткнулась в грудь матери ещё сильнее.

— Не бойся! — крепко обняла Элизабет свою дочь, — Она не причинит нам зла. Да и я с тобой!… И всегда буду с тобой!…

Лилит, поняв, что внучка не примет её нынешний облик, вмиг преобразилась: чешуя исчезла, как и две пары закрытых глаз вместе с дополнительными руками, позвоночник выровнялся, когти втянулись в пальцы, а звериная пасть обратилась в нормальный человеческий рот.

Элизабет на секунду опешила, так как перед ней сидит её копия. Только слегка постарше, да и ростом она куда выше. Но внешность, кроме цвета глаз, идентична до родинок.

— Вот видишь, — мило улыбнулась Лилит, — Я смогу заменить тебя. Астра будет думать, что её мама всё ещё жива. Да и ты не умрёшь! В отличие от твоего мужа, я знаю, как тебя спасти. Я поглощу твою плоть и жизнь, а следом, спустя множество лет, я смогу извлечь тебя из моего тела и поместить в сосуд. Подойдёт любой человек. Ты переродишься! Сначала ты будешь неразумным монстром, но потом пройдёт этап эволюции. Для этого, конечно, потребуется много времени. Но так ты вернёшь себе разум и тело, а самое главное — жизнь!

В памяти Элизабет промелькнули воспоминания Безымянного, которыми он поделился со всеми из «Совета Миров». Поэтому из этой информации она смогла сделать правильный и единственный вывод:

— Черви… так это… это когда–то были люди⁈…

— Как Люди, так и Предтечи! Я та, кто не даёт жизни угаснуть! Я мать, что дарует этому миру её сынов и дочерей! Всё началось именно с меня!…

Лилит начала медленно тянуть руку к Астре, а с её лица не сползает улыбка, которая была точь-в-точь, как у Элизабет… она словно её скопировала… словно все эти дни эта женщина не просто наблюдала, а запоминала…

— Нет! — ещё крепче обняла девушка свою дочь, — Я не разрешаю тебе её трогать!

Запрет был проигнорирован. Лилит вошла в роль новой матери, поэтому она хотела проверить, как дитя на это отреагирует.

Астра повернула лицо в сторону бабушки, а ладонь, которая должна была оказаться на её голове, резко застыла на одном месте.

— А?… — округлились глаза Лилит, — Я… Я тебя слышу… Ты уже можешь разговаривать… Поразительно!

Глаза Лилит начали источать просто невообразимый восторг, а у Элизабет показалась глубокая печаль. Если Астра может разговаривать, то почему она не обмолвилась хотя бы одним словом с родной матерью?

Лилит резко изменилась в лице, её улыбка исчезла, а из носа побежала чёрная кровь, вперемешку с белыми червями, которые, упав на матрас, начали пищать, извиваться, а потом они и вовсе — умерли. Их словно раздавило что–то невидимое.

Лилит убрала от ребёнка руку, а её кровь начала сочиться уже из глаз и ушей.

— Нет! Послушай меня, дорогая! Я же сказала, что заменю её на время! Я спасу твою маму! Вот уви…

Лилит вырвало кровью, а следом она начала отползать вперёд спиной, при этом всё время хватаясь за голову. Так же по её телу разбежались странные пульсирующие вены… нет… это были черви! Их словно окунули в чан с раскалённым маслом!

Астра не отрывает от родной бабушки свой пристальный взгляд. Так же её крошечное тело стало таким горячим, что Элизабет вся вспотела, а воздух вокруг родичей начал вибрировать и искажаться.

Лилит, приняв свой облик монстра, завыла так страшно, что, казалось, само «Подземелье» её страшится. Но нападать она не стала. Просто спряталась во тьму, где её никто не сможет увидеть или причинить боль.

Незримая сила исчезла, а тело Астры, состоящее из золотых светлячков, остыло. Теперь кроха смотрит на свою маму, которая в данный момент прибывает в полном шоке.

«Что это была за сила⁈…»

Элизабет резко пришла в себя, так как на её щёку улеглась крошечная ладонь. Но дальше случилось то, чего она вообще не ожидала.

Вокруг Элизабет резко исчезла тьма, а сам мир насытился светом, свежим воздухом, пышными деревьями и травой, среди которой стоит Артём. На нём его привычный плащ, оружие, но вот глаза… они аметистового цвета. Так же и улыбка. Она такая детская и чистая, что ей можно любоваться целую вечность.

— Н и к т о ~~~ н е с м о ж е т ~~~ т е б я ~~~ з а м е н и т ь ~~~ М ам а~~~

Голос Артёма состоял из множества других голосов, что говорят в унисон. И Элизабет прекрасно поняла, что это просто образ её мужа. Но эти слова были сказаны Астрой. Она может не только передавать свои воспоминания, но и создавать новые образы. Поразительная сила!…

Элизабет моргнул, как мир вокруг неё вновь утонул во тьме, внутри которой горит крошечный огненный шар. Следом, услышав весёлый детский смех, девушка увидела, как малышка уткнулась в материнскую грудь, а её взгляд, что скрыт за золотым светом, направлен только на самого родного для неё человека.

Нижняя челюсть начала дрожать, как и плечи, а по щекам покатились слёзы. Эти слова… они так запали в душу Элизабет, что ей стало на всё плевать. Её волновала только дочь! Только она одна!

Приподняв Астру, Элизабет приступила расцеловывать её щёчки, отчего малышка засмеялась ещё сильнее, понимая, как же мама ей сильно дорожит и ни за что ни кому не отдаст!

— Я тебя люблю, Астра!.. И я буду за тебя бороться!… До самого конца!… — разревелась Элизабет, словно малое дитя, не отпуская свою дочь из крепких объятий.

Глава XXV Я тебе не верю!

42 этаж «Подземелья».

Артём, с трудом разлепив веки, сделал глубокий глоток воздуха, отчего его лёгкие сжались, и он начал кашлять. Тело при этом пылало в жутком жаре, а мир в глазах двоился. Лекарства, которые есть в повозках, ничерта не помогают. Болезнь то отступает, то вновь накатывает с новой силой.

Подняв торс, Артём обнаружил вокруг себя костры, возле которых в мягких спальных мешках спят Проходчики, а небольшая их часть стережёт лагерь.

Новая местность, в которой оказались воины «Бенезета» — это каменный лес с окаменевшей живностью, а на потолке, освещая весь этаж, сияет гигантский белоснежный самоцвет.

Выбравшись из спального мешка, Артём, покачиваясь, подошёл к одной из множеств повозок и нашёл бочку с водой. Пил он очень жадно. Казалось, что внутри его тела развернулась настоящая засуха.

— Агрх…

Наконец–то уняв жажду, Артём взглянул на своё отраженье. Лицо выглядит чертовски уставшим и бледным. Так же у Феникса, как и у всех Проходчиков, отросла небольшая бородка и усы. Ведь на прохождение сорокового и сорок первого этажа ушло три недели. И всё дело в том, что Артём никак не принимал участия в убийстве Боссов. Потому что на сороковом этаже болезнь стала в разы сильнее. Да и больше нельзя злить «Подземелье». Быстрый спуск может опять разозлить Горота.

За три недели много чего произошло. Первое: Проходчики наконец-то осознали, как же им было легко спускаться на нижние этажи, когда за дело брался Артём. Но сейчас он ушёл на задний план и поход заметно замедлился. Второе: Бор, узнав, что Артём не убил Жака Серого, как и отряд Проходчиков, вздохнул с облегчением. Он так переживал, что был похож на ходячий труп. А вот Проходчики, как и Главы их семей, не поверили Артёму. Ведь его история была такова, что барьер прорвали, а Жак обрезал верёвку, дав тем самым Артёму уйти. Сам же Серый, по словам Артёма, сказал, что прыгнет в синий портал, который ведёт наружу. Эту историю восприняли как ложь. Но Охотник сумел быстро всех переубедить. Он заключил магический договор, в котором должен был поведать правду: что же на самом деле случилось с Жаком Серым. И он не соврал. Жак ведь и правда, отравился обратно в «Бенезет». Поэтому Артём не умер, что стало для Проходчиков полным подтверждением его слов.

Сев на землю и облокотившись спиной об колесо повозки, Артём уставился на гигантский самоцвет, который освещает весь этаж.

«Слишком медленно! Нужно спешить! Мы потратили на весь спуск чуть больше месяца. Значит, до родов примерно два месяца… а на пути ещё пять самых сложных этажей… Дерьмо!…»

— Артём, я ждал, когда ты проснёшься.

Опустив взгляд, Охотник застал перед собой Арно. Это лидер отрядов, в которых состоят маги «воды». Иными словами — это главный медик.

Сев на корточки, Арно осмотрелся по сторонам, а следом его голос стал намного тише.

— Я расскажу тебе первому. Дальше уже сам решай: говорить об этом остальным или же нет.

Артёму на секунду стало страшно. Ведь Арно говорит очень серьёзным тоном.

— Я слушаю…

— Мои маги исследовали твоё тело. Ты и сам знаешь, что никаких болезней мы не нашли. Поэтому я начал исследовать твою кровь. И вот, вчера ночью один из моих экспериментов показал, что в твоей крови сейчас огромное количество частиц маны. Её так много, что кровь становиться словно желе. Впервые такое вижу. Но я знаю, что это за недуг… это «Пожирание». Так его называют лекари.

— Поподробней… — сглотнул Артём.

— Если коротко, то в каждом живом существе есть что–то вроде сосредоточия, которое находится прямо в сердце. Пока не заключён контракт с Богами, это сосредоточие закрыто. Но когда вынимаешь пробку, поток этот больше не остановить! Если применить несколько раз обнуляющее заклинание, то этот поток может иссякнуть, что приведёт к полной остановке сердца.

Рассказ Арно напомнил Артёму про Мишель Феникс и её болезнь, с которой она долгое время боролась… но так и не победила…

— В твоём случае, Артём, всё иначе. Сосредоточие почему-то начало производить в десятки, а то и в сотни раз больше маны. И твоё тело с этим не справляется. Оно пытается выбросить из себя лишние частички маны. Но это лишь капля в океане.

— И чем череваты такие последствия?…

— Сказать прямо?

— Нет, блин, налево! — рыкнул Артём.

Арно тяжело вздохнул, а следом озвучил свой вердикт:

— В конечном итоге мана сожрёт тебя изнутри. И это будет долгий, а так же мучительный процесс. И лучше тебе не пользоваться своими силами. Чем больше ты высвобождаешь, тем больше потом твоё сосредоточие будет выделять ману.

От такого приговора, Артём утонул в молчание. Но это был не шок. Парень подозревал что-то подобное. Просто сейчас он прекрасно понимает, откуда всё идёт.

— Мне сказать об этом Главам? — спросил Арно.

— Только Бору! Другим не смей говорить. Ослушаешься, и очень сильно об этом пожалеешь.

Арно лишь кивнул, а следом отправился до Бора, который в данный момент вместе с Килаей Нитор — Главой «Шестой» Семьи «Бенезета», стережёт покой всего лагеря.

Вот уже три недели, каждый чёртов день, Артём кое–что видит. И это не чёрный волк, который всё время действует на нервы… нет… это само воплощение тьмы… воплощение голода и бездны… он говорит из мрака и из него же наблюдает… и он ждёт, когда его избранник наконец-то сможет забрать одну из частей «Власти»….

Услышав мерзкий шёпот, Артём вернул взгляд на Проходчиков, что в данный момент дрыхнут в спальных мешках. Костры, что должны согревать и отгонять мрак, вмиг преобразились. Огонь стал чёрного цвета, а его свет — серого.

Звуки исчезли. Остался только этот жуткий, пробирающий до потёмок души, шёпот, состоящий из сотни тысяч человеческих голосов.

Лицо Артёма покрылось холодным потом, дыхание стало тяжёлым, а грудь сдавило так сильно, что он схватился за сердце.

— О д и н р а з ~~~ о д и н~~~ п р е д а й~~~ о ч е р н и с в о ю д у ш у~~~ д а й е й п о з н а т ь и с т и н н ы е г л у б и н ы т ь м ы~~~

Среди серого света, что исходит от чёрного огня, возник «Владыка» Тьмы с чернильно–чёрным самоцветом. Он сидит на троне, а его силуэт — это оживший мрак, который поглощает в себя, казалось бы, саму реальность мира. И он говорит только об одном:

— П р е д а й~~ ~о д и н р а з~~~ о ч е р н и д у ш у~~~

Боль стала такой острой, что изо рта Артёма полетели слюни, а из глаз выступили слёзы.

— Предам… ПРЕДАМ… — прохрипел парень, — Только… не… сейчас… мне… нужен… правильный… момент…

Вельз лишь недовольно рыкнул, а следом мир вновь ожил, вернув себе привычные краски.

Артём рухнул на землю всем телом, начав задыхаться. Боль ушла, но забрала с собой все силы. Казалось, что парень пробежал марафон.

— Дерьмо… — прохрипел Артём.

— А у тебя был шанс…

Перед лицом Охотника возникла волчья морда с алым и голубым глазом, а так же широкой улыбкой.

— Нужно было предать Бора. И всё! Просто, да? Как сейчас будешь выходить из ситуации? Теперь тебе нужно такое предательство, которое зачернит твою душу. Просто так кого–то убить будет не достаточно. Помимо жизни, ты должен забрать у жертвы или её приближённого что-то ценное.

Артём с трудом поднялся с земли и вновь облокотился спиной об колесо повозки.

— Если я это сделаю… он правда даст мне «Власть» над Тьмой⁈… Самоцвет раскроет свой истинный потенциал?

— Да! И ещё раз — Да! — поднялся Волк с земли , — Но ты кое–что должен понимать. Если один из Королей начал пробуждаться, то ты должен спешить выполнить его условие. Помни, их терпение не вечно. Поэтому скоро Вельз потеряет к тебе интерес. А если это случиться… лекарь уже сказал, какой тебя будет ждать итог.

— Но почему он пробудился именно сейчас?… — перевел Артём дух.

— Сейчас⁈ — мерзко посмеялся Волк, — Нет! Его пробуждение началось в «Золотом Соколе». Ты уже забыл? Ради своей цели — ты отдал мир в лапы самой Смерти. Вильдриф своей силой истребил целую планету. И ты прекрасно знал, что так будет. Но тебя не интересовали утраченные жизни. Тебе было плевать! Ты очернил свою душу настолько, что Властитель «Тьмы» пробудился раньше Соломона! Хотя изначально именно Властитель «Лазурных Молний» откликнулся на твой зов первым. Но он не преследует тебя, как Вельз. Ведь его задание куда сложнее: обыграть сам мир, который подразумевает под собой целую вселенную. М–да, лишь двое смогли совершить подобный подвиг… или же один⁈… Что–то запамятовал! – усмехнулся Зверь.

— Откуда ты всё это знаешь?… — сощурил Артём глаза.

— Не могу сказать! Да и не нужно. Скоро ты сам всё узнаешь.

Волк говорит загадками, но всё же на один вопрос Артём хочет получить ответ. Он бы задал его раньше, но осознание того, что перед ним его второе «Я» — выходит за все разумные рамки.

— Я спасу свою жену и дочь? Они выживут? Если «Ты» — это будущий «Я», то ты точно должен знать ответ!

Волк убрал с лица улыбку и начал смотреть в разны стороны.

— Ты пойми, Артём. Мы с тобой всё равно станем теми, кто сейчас перед тобой. Вот мой тебе ответ.

— Это не ответ, а какой-то бред! Скажи внятна! Они выживут⁈ Или погибнут⁈

Волк поджал когти, отчего они впились в каменную почву, а его глаза округлились и стали влажными.

— Эй… — начал понимать Артём, в чём тут дело, — Только не говори мне…

— В моём случае — они погибли, в твоём — ещё неизвестно. Но скорее всего они тоже умрут.

Артём вмиг побелел, а его глаза стали тёмными, словно из них ушла сама жизнь.

— Почему ты говоришь так, словно у меня ещё есть шанс?

— Потому что в твоём времени — этого ещё не случилось. Но знай, Артём, как бы сильно ты не старался, тебе просто не суждено их спасти. Я видел много вариаций нашего с тобой будущего. Убережёшь один раз, второй, третий, четвёртый, пятый и так до бесконечности, пока не наступит «роковой час», где ты будешь абсолютно бессилен. Поэтому мой тебе совет: лучше сдайся прямо сейчас. Так будет проще свыкнуться с тем, что ты их потерял. Чем больше ты к ним привяжешься, тем больше будет боли.

Глаза Артём округлились, а лицо исказила первородная ярость, отчего оно приняло звериные очертания.

— Понимаю, ты зли…

Волк не сумел договорить, так как Артём молниеносно выбросил руку и сжал пальцами его глотку. Да причём с такой силой, что зверь начал сипеть.

— Ты не можешь быть мной! — начал Артём говорить жутким тоном, — Молодец! Ты практически меня убедил в том, что я смотрю на своё будущее… хотя так оно и есть… но в тоже время это не так… — он приблизил своё обезумевшее лицо к глазам Волка, — Кто ты такой⁈ И что ты сделал с моим телом в будущем⁈

Глаза Волка дрогнули, отчего Артём понял, что попал прямо в точку. Зверь не врал по поводу будущего, так как его слова подтвердили Боги «Забытой Эпохи», но в тоже время с ним было что-то не так.

— Знаешь, как я понял⁈ — Волк не ответил, да вот Артёму было плевать, — Я ни за что не брошу на верную смерть свою семью! Даже если шанс на то, что они выживут — 1%, я всё равно их защищу! Я обыграю Судьбу, Время и даже саму Смерть! Мне всё по плечу! Всё! Я так жил и продолжу жить! Но вот ты — это другое дело. Ты знаешь, что я не отступлю. И сейчас это сыграло с тобой злую шутку. Ты показал себя настоящего. Сказал то, что я бы никогда не сказал. Но в тоже время ты знаешь моё прошлое и грядущее. Значит… ты украл моё тело…

Артём отпустил глотку Волка, дав ему тем самым возможность говорить.

— Украл⁈ — рассмеялся Зверь от всей души, — Оу! Нет–нет–нет!… Вернул!…

— Что⁈ — не понял Артём.

— То, что «Я» — это «Ты», можешь даже не сомневаться. Как твоя жена и дитё сдохнут, там уже сам всё поймёшь…

Артём хотел ударить по морде Волка кулаком, как вдруг его слух привлёк хруст каменных веток. Поэтому он повернул лицо, застав момент, как три воина отправились в чащу каменного леса, дабы справить нужду.

Мотнув головой, Артём вернул взгляд на место, желая продолжить разборки с обнаглевшим Волком. Только вот… он исчез!

— Ну, да, конечно… ушёл поджав хвост!…

Глава XXVI Подготовка

44 этаж «Подземелья».

— И так, господа, следующий этаж — это путь к финишной черте!

Войско разбило привал в пределах пышного леса, состоящего из белоснежных кристаллов. Выглядит так, словно здесь наступила настоящая зима, а владеет этими землями гигантская змея, имя которой — Булт.

Вместо крепкого сна, сейчас Проходчики будут обсуждать бой против «Третьего» Первородного. Ведь это могущественное существо ждёт их на сорок пятом этаже. Дальше ему не ступить, поэтому он бросит на захватчиков все свои силы.

По центру лагеря обосновались все Проходчики, окружив костёр, возле которого сидят «Звёздные» Люди и Главы Семей «Бенезета»:

Глава «Первой» Семьи «Бенезета» — Бор Алый. Это седой мужчина с алыми глазами, а его рост и телосложение просто поражают. Он словно гигант! Одет мужчина, как и все Проходчики, в чёрную броню. На его нагруднике выбит знак в виде белого льва с распахнутыми крыльями, а на поясе висит меч.

Глава «Шестой» Семьи «Бенезета» — Килая Нитор. Рыжеволосая дева с веснушками по всему лицу. На её груди выбит знак в виде двух скрещённых мечей, на поясе находится серебряный клинок, а на спине висит щит с эмблемой дракона.

Глава «Десятой» Семьи «Бенезета» — Карог Утер. Зеленоглазый парень со шрамом наполовину лица. На груди выбит знак в виде чёрной тени с белоснежными глазами, а на поясе висит пара мечей. У него чёрные волосы, а лицо, не смотря на юный возраст, мужественное и повидавшее немало дерьма в этом мире.

Глава «Двенадцатой» Семьи «Бенезета» — Рог Скайтар. Старик с длинной бородой и секирой, которая закреплена на его спине. Взгляд у него тяжёлый, кожа слегка тёмная, а брови пышные, словно дремучий лес. На груди выбит знак в виде окровавленной золотой секиры.

Глава «Тринадцатой» Семьи «Бенезета» — Хоук Битрольд. Это мужчина по комплекции не уступающий Бору. У него длинные чёрные волосы, которые он собрал в косу, а взгляд острый, как и его двуручный меч. На груди выбит знак в виде горы с тремя кровавыми солнцами.

Глава «Шестнадцатой» Семьи «Бенезета» — Лая Гирог. Это женщина с вечно весёлой улыбкой, а её золотые локоны собраны в пучок острой шпилькой, которую она использует в бою, если в руках не осталось оружия. На груди выбит знак в виде меча и револьвера. И именно такое оружие висит на её поясе.

Глава «Девятнадцатой» Семьи «Бенезета» — Гиль Найфакт. Это мужчина с вытянутым маленьким лицом, которое больше напоминает крысиную морду. У него длинные каштановые волосы, которые падают на плечи и закрывают половину физиономии. На груди выбит знак в виде трёхглавой змеи с нефритовыми глазами. Оружие — кинжалы и плеть.

С момента, как войско миновало сорок второй этаж, прошло две недели. Онизаметно ускорились. И всё с подачи Бора, который, понимая, что дела у Артёма плохи, гнал воинов, словно диких собак. Это принесло свои плоды. Правда, был и минус в столь быстром спуске. Даже не смотря на то, что у Екатерины есть подробный план, какие чудовища обитают на этажах и как эффективнее их можно убить, общее число Проходчиков с двух тысяч, упало примерно до полторы тысячи. И всё дело в том, что Боссы стали намного сильнее. Герои, численность которых после боя на тридцать девятом этаже упала до двадцати пяти воинов, еле с ними справляются. Да и Артём подметил, что он бы сам приложил немало усилий, дабы одолеть боссов этих этажей. Что же будет, когда войско вступит на сорок шестой этаж⁈ Ведь по словам Екатерины, пять последних этажей — это самые сложные и жуткие чертоги «Подземелья».

— Екатерина, что нас ждёт на сорок пятом этаже? — спросил Бор, тем самым передав вступительную речь женщине с мёртвым выражением лица.

— Этаж покрыт магмой, а местного босса зовут Кайгат. Выглядит он как помесь человека и грифона. Управляет огнём и ветром, а так же он может летать. Очень быстрый! По идеи, на него нужно охотиться маленьким отрядом. Ударить из–подтяжка по слепой зоне! Это быстрый и очень эффективный метод перейти сразу же на сорок шестой этаж. Но! Так как нас целое войско, он сразу же заметит нарушителей. Поэтому, придётся с ним биться лоб в лоб… хотела бы я так сказать, — тяжело вздохнула Екатерина, — Несколько часов назад я получила весточку, что на сорок пятом этаже, как мы все и так с вами знали, стоит Ундэл. Он обрубил все потайные лазы! И он нас изучал! Сами помните. В некоторых Боссов вонзались «нити», которые прорастали прямо из земли «Подземелья». И это был не главный разум, который мы встретили на тридцать девятом этаже. Ундэл больше не намерен терпеть поражения! Поэтому он выбрал самую действенную тактику… он ждёт нас прямо на пересечение. Иными словами Кайгат — Босс «сорок пятого» этажа, скорее всего не будет участвовать в битве. Первородный либо его спрячет, либо же нам будет очень сложно до него добраться. Но он нам нужен! Его смерть откроет проход на «сорок шестой» этаж, куда Ундэл уже не может пройти. И это наш спасительный билет!

Пока Главы «семей» начали между собой переговариваться, Артём отдался тяжёлым размышлениям. Ведь сейчас парень прекрасно понимает, что в бою против Ундэла, в таком болезненном состоянии, он просто не выстоит!

Всего лишь один раз Артём стакивался с Третьим «Первородным». Феникс обрушил на него всю мощь «Покрова» Бога, который на тот момент состоял из лазурных и алых молний. Но Ундэлу было на это плевать. Тогда он не показал даже крупицу своей истинной силы. Да и к тому же у него есть два вида «Явления». И вот второе: «Явление Первородного»; станет для всего войска смертным приговором.

«Как же мне использовать Проходчиков так, что бы они стали для меня „пушечным мясом“, которым можно выиграть эту битву⁈ Подчинить их „Мирозданием“⁈ Нет! Бор явно будет против, а мне сейчас нельзя его терять! Тогда… я должен настроить воинов так, что бы они сами захотели отдать за меня свою жизнь. Я должен их как–то воодушевить! Сделать из них баранов, которые пойдут у меня на поводу. Так я убью одним выстрелом двух зайцев: очерню душу и устраню Ундэла. Да! План хороший! Осталось только подобрать правильный момент и задвинуть воодушевляющую речь!»

Выйдя из глубоких размышлений, Артём заметил, что Екатерина, Руд, Делюрг и Рудольф ни с кем не переговариваются. Они тоже прекрасно понимают, против кого будет бой. Проходчики очень сильные, сомнений тут нет. Но они никогда не сражались против Первородных. Хотя бы «третьего» поколения. Их мировоззрение строится из слухов и рассказов, а вот Артём знает их боевую мощь не понаслышке. Он сражался против Азарока. Правда, с ограничениями. В бою, где можно использовать все силы, Феникс бы не выстоял против Бога Огня.

— Разделим войско на две части! — грозным тоном заявил Карог Утер, — Большой отряд пойдёт против Ундэла, а второй — маленький, займётся Кайгатом. Нужно ведь напасть на Босса из подтяжка⁈ Тогда подготовим отряд из бойцов, у которых незаметные и тихие «навыки».

— Хороший план! — согласился Рог Скайтер, — Только вопрос в другом: как нам перетащить повозки? Если их возьмёт второй отряд, то ни о какой неожиданной атаки и речи быть не может.

— Тогда создадим третий отряд! Делов-то! — весело отчеканила Лая Гирог.

— Два мага земли и ветра. Думаю, будет достаточно. И как всегда закопаем повозки! — предложила свою версию Килая Нитор.

— Там земли, покрытые магмой. Если закопаем повозки, весь наш провиант будет испорчен… — тихим тоном промолвил Гиль Найфакт.

— У меня есть идея! — поднял руку здоровяк Хоук Битрольд, — Давайте оставим повозки на сорок четвертом этаже, — увидев в глазах соратников недоумение, мужчина поспешил объяснить детали своего плана, — Протащим через портал веревку, но повозки тянуть не станем. Проход ведь не закроется, пока через него полностью не пройдёт объект. У нас будут сутки на то, что бы решить все дела на сорок пятом этаже. Так же среди нашего войска есть Проходчики с «навыком», который усиливает физические возможности. Поэтому один из них, в нужный момент, сможет вытянуть все повозки на сорок пятый этаж. При этом мы не будем беспокоиться о том, что в момент битвы наш провиант пострадает.

Главы «семей» начали кивать, соглашая на предложение Хоука.

«Сука! Если я захочу сбежать, то мне потребуется хотя бы одна повозка. Скорее всего, другие „Звездные“ люди питались тем, что есть на этажах. Но в моём случае, это не вариант. Воду сможет создать Екатерина или Руд, а вот еда мне просто жизненно необходима. Я должен восстанавливать силы, которых и так кот наплакал.»

— Всё же лучше перетащить половину тележек на сорок пятый этаж! — вставил своё слово Артём, — Нам всё равно придётся либо бежать на следующий этаж, либо биться до самого конца. Назад дороги не будет. А если Ундэл закроет портал⁈ Он, если что, управляет «Подземельем». Поэтому рисковать нельзя. План хороший, но половину мы всё же перенесём на следующий этаж. И! Что бы тележки нам не мешали, бросим их возле портала. Человек с «навыком» усиления, в случае чрезвычайной ситуации, сможет утащить их подальше от места битвы.

Главы призадумались, а следом начали перешёптываться.

«Сегодня ночью, с помощью „Мироздания“, я перестрою сознание одного из воинов и задам ему команду, что бы он отделился от отряда в момент переброски на сорок пятый этаж. Когда все уйдут, он незаметно заберёт одну из повозок и потащит её в другую часть этажа. Поближе к битве!»

— Да, так и сделаем! — ответил за всех Бор, а потом его взгляд упал на молчаливого Делюрга, — Альрам, ты ничего не хочешь нам сказать? Может быть, ты что–то видишь своим прорицанием?

Вот сейчас все Проходчики напряглись, а в лагере наступила полнейшая тишина.

Всё дело в том, что на протяжении всего похода Делюрг помогал Проходчика не попасть в капкан местных обитателей «Подземелья». Всех он, конечно же, спасти не сумел, но к его словам теперь прислушиваются.

— Хм… — призадумался Делюрг, — Я могу сказать только одно: если жаждите победы, то полагаться вам стоит лишь на одного воина… это всё! — развёл он руки в разные стороны.

Сначала воины бросили взгляд на Руда «Мясника», который четыре этажа подряд и был тем, кто наносил Боссам смертельный удар, но буквально секунда и все они переключились на Артёма.

Всё же Проходчики метаются в своём решении. Ведь второй кандидат на роль сильнейшего воина в данный момент выглядит как ходячий труп.

— Лучше здесь полагаться на Артёма! — выставил Руд перед собой ладонь, уже наверняка отказываясь от роли лидера, — Мы имеем дело не с монстром, а могущественным воином. И только Артём сражался против Первородных.

Теперь наверняка: Артём Феникс — это ключевая фигура в бою против «Третьего» Первородного.

— Послушайте меня сейчас очень внимательно! — взгляд Охотника стал острым, отчего все Проходчики насторожились, — Это «Третий» среди всей расы Первородных! Он очень сильный! В бою один на один — я против него ничто! И я говорю не про свою болезнь. Даже будь я сейчас здоров, как бык, это бы ничего не исправило. Поэтому вы мне все нужны! Я буду сдерживать Первородного, а вы бить по нему из подтяжка! Главные роли на себя возьмут Герои и Главы «Семей». Они будут практически в самом эпицентре сражения. Остальные окружат место битвы и будут наносить дальнобойные атаки. Магией или навык, плевать! Главное отвлеките этого ублюдка. Так же подготовим отряды, кто использует объеденное «обнуляющее» заклинание. И не забывайте, у нас есть эликсиры, которые усилят магическую мощь, а так же излечат все раны. Приемлемая доза — две склянки. Но так как мы идём сражаться с один из самых могущественных существ во всём «МежМирие», придётся принять четыре склянки. Врать не буду, это чревато последствиями. Но умереть, не умрёте. Просто словите жуткий отходняк. Тело будет ломить так сильно, что вы захотите вышибить себе мозги. Но маги «воды» смогут нас подлечить. Встанем на ноги в течение суток!

Проходчики, как и все Главы, начали одобрительно кивать. Они согласны на план Артёма.

— Теперь перейдём к главному! — продолжил Охотник, — У Первородного есть два «Явления». С «Явлением» Души мне поможет справиться Екатерина, но вот с «Явлением» Первородного… оу… тут нам никто не поможет, кроме нас самих. Его сила перестроит всё «Подземелье», а мы окажемся на его территории. Действовать придётся очень быстро! Обладатели «Мироздания». Если увидите, что рядом с вами кто–то оцепенел, приведите его в чувства, задав команду «нитям», — Артём на секунду перевёл дыхание, а следом продолжил, — Один из способов, как обыграть «Явление» Первородного — уничтожить или перестроить его источник силы. Например, у Азарока это было солнце, свет которого давал ему неограниченный запас силы. Я же создал непроглядную тьму, которая закрыла весь этот свет. Надеюсь, принцип вы поняли. Так же в этом состоянии у Первородного появляется оружие с особыми свойствами. И последнее — он может воздействовать на сам мир, на котором мы стоим.

— А какая у него сила⁈ — спросила Килая Нитор, — Чего нам от него ожидать?

На этот вопрос ответила Екатерина, хотя Артём и так прекрасно знал о способностях Ундэла:

— Его сила — кровь! Любой, у кого на теле будет рана — станет его боевой марионеткой, а так же источником силы… он сделает из вас оружие или же вы станете почвой его нового «кровавого» мира. Поэтому если вы получили урон, незамедлительно сделайте что-нибудь с раной! У вас будет от силы десять секунд. Второе — кровавая секира. Это оружие нападает на всё, в чём есть кровь. Увернуться не получится. Только отбить! У оружия есть разум, а так же оно летает, словно птица! Третье — источник силы. В этом кровавом мире прорастут три яблони. И постепенно плоды на них созреют, сформировав внутри себя небывалое могущество. Каждый раз, как Ундэл будет поедать яблоки с этих деревьев, его облик будет меняться… и в конце он обретёт новую форму. Вот этого нам точно нельзя допустить. Мы мгновенно проиграем. Так же яблони не срубить. Пока существует этот кровавый мир, они будут само-восстанавливаться.

По мере рассказа, лица Проходчиков всё бледнели и бледнели, пока они не стали одного цвета со здешними кристаллическими деревьями.

— П–подожди!… — дрогнул голос Бора, — Любая рана, даже крошечная, и он сможет нас убить⁈ Я правильно понял⁈

— Если за десять секунд ничего не сделать с кровотечением, то да, именно так.

Наконец–то Проходчики осознали всю степень серьёзности. Это не монстры, на которых они охотились всю свою жизнь. Нет! Это чертов хищник, который одним укусом сломает тебе хребет. И ты с этим ничего не сможешь поделать.

— Не переживайте! — поднял Артём руку, дабы привлечь к себе всё внимание, — Я уже побеждал обладателя «Явления» Первородного. Самого Азарока! Да, бой был с подвохами. Но кто сказал, что против Ундэла мы будем биться по кодексу чести⁈ Первородный управляет кровью, а значит, что мы можем её разбавить водой. Независимо от вида «Явления», у них у всех есть изъяны. Поэтому мы справимся. Главное — это слушайте меня. Что бы я ни сказал, вы должны это исполнить! Только так мы победим! — Артём оглядел всех Проходчиков серьёзным взглядом, — Друзья, мы на пороге великого события! Мы убьём того, кто всё это время правил «Подземельем»! Вы все исполните мечту своих прадедов! Поэтому отриньте страх! Сейчас вы должны думать только о победе! Никакого проигрыша! Отдайте всего себя в этом бою! И поверьте, наши с вами потомки будут в глубоком шоке, какую историю сотворили их предки!

На лицах Проходчиков вмиг появилась широкая улыбка, а их глаза зажглись от восторга. И ведь точно! Зачем они сюда пришли⁈ Творить историю!

Пока все радуются, Артём переживает лишь об одном вопросе: почему за весь поход не было ни одного «Убийцы Этажей»⁈ Это ведь ожившие мертвецы, что по воле самого «Подземелья» убивают тех, кто слишком далеко продвинулся в поисках правды. Некоторое время назад Проходчики тоже переживали по поводу этого вопроса. Но всем быстро стало плевать. Раз они не появляются, то это даже к лучшему.

Самое страшное, что Артём может предположить, это то, что Ундэл собрал всех мертвецов вокруг себя. Но с другой стороны Екатерина, которую осведомляет Лилит, ничего об этом не сказала. Тогда назревает один единственный вопрос… где сейчас все «Убийцы Этажей»⁈

Глава XXVII Лжец

Кристаллический этаж утонул в вое гигантской белоснежной змеи, которая пытается убить как можно больше нарушителей в виде отряда Проходчик численностью в сто бойцов. Они действуют слажено и всегда держат дистанцию, отчего потерь среди их рядов не наблюдается. И всё дело в том, что воины выигрывают время для Екатерины, которая в данный момент подбирается к змее как можно поближе. Она хочет убить монстра «Явлением Души». Так войско сохранит силы для битвы на сорок пятом этаже, а так же будет минимальное число потерь. И да, подобный трюк уже пытались сделать. Но Боссы этажа, только увидев соединения нитей, которые выглядят как миниатюрная версия «Гидрасиля», почему-то сразу же бежали прочь с места битвы. Да причём на огромной скорости. Они пользуются тем, что на сотворение «Явление Души» нужно как минимум десять или пятнадцать секунд. Ведь зона, которая попадает под действие нового мира, не такая уж и большая. Это всё же не «Явление Первородного», в котором изменяется под новые правила сам окружающий мир. Сейчас же план точно увенчается успехом, так местный Босс своими габаритами выглядит как настоящий гигант. Он не сможет убежать так, что бы его потеряли из виду.

Артём наблюдает за всей битвой на другой части этажа. Он, как и главное войско, охраняет повозки и готовится к бою против Ундэла. Но! Пока есть время, парень достал из тайника свою книгу, прочёл записи и оставил новую информацию. Ведь кто знает, что случиться дальше.

Больше всего Охотник посветил времени «червям» Лилит. Он описал, что на самом деле это Люди и Предтечи, которые ещё не прошли эволюционный этап. То есть, попав в тело живого существа, они из монстров превратятся вновь в тех, кем были до смерти. Так же Зигур упоминал, что Лилит является матерью всех Предтечей. Иными словами — она их Родоначальник, который в любой момент может сожрать своё потомство, а следом вновь произвести его на свет.

Так же Артём описал причину, почему «Истинно» Бессмертных Предтечей невозможно убить. В их жилах течёт не просто кровь, а «Жизнь» и «Время», которые выглядят как бесконечный поток щепок «Гидрасиля». Из–за этого «Судьба» и «Смерть» их просто не видят. Они словно находятся в слепой зоне. И единственное, что сможет оборвать их жизнь — это коса «Смерти».

— Этого будет достаточно.

Артём, закончив со своими записями, закрыл книгу и отдал её своей «теневой» марионетке, которая тут же спряталась под одну из повозок с провиантом. Она вернулась к тайнику, внутри которого находится кровь «Праотца».

Сидит Охотник на краю повозки, закинув ногу на ногу, да поглядывает на Проходчиков, что в данный момент утонули в тишине и просто ждут сигнала к началу переброски на «сорок пятый» этаж. И никто не переговаривается. Все знают план от «а» и до «я». И они готовы к битве против «Третьего» Первородного!

— И⁈ Как самочувствие?

Слева от Артёма, облокотившись спиной об повозку, появился Делюрг.

— Дерьмово!… — признался Артём, — Я сделал не правильный выбор?…

— Ты сделал то, что должен был. Правильный он, или же нет, скоро мы об этом узнаем.

Вдалеке, там, где беснуется гигантская змея, возник яркий свет, который вмиг обратился в непроницаемый купол. Босс этажа попался в «Явление Души» Екатерины. Но… взгляд Артём в этот момент направлен только на Делюрга.

Помимо информации про «Предтечей», Артём оставил в своей книге одно очень важное послание. И звучит оно так: «ни в коем случае нельзя доверять Делюргу!».

Альрам начал тихо смеяться, обнажив жуткую улыбку безумца, а следом он повернул лицо, которое наполовину скрыто во тьме капюшона, в сторону Артёма.

— Даже как то обидно! Думаешь, я не знаю, что ты пишешь в своей книге?… Почему⁈… Почему ты мне не доверяешь, Артём?…

Охотник мило улыбнулся, а следом спрыгнул с повозки.

— Может, поговорим?

— Я не против! — пожал Альрам плечами.

— Прекрасно! Только давай отойдём от войска. Лишние уши нам точно ни к чему.

— У меня нет возражений. Поэтому, веди!

— Нет… ты иди первым! Сам выбери место!.. Я пойду за тобой следом…

Делюрг, кивнув, направился в чащу кристаллического леса, а Артём последовал за ним попятам.

Всё внутри Охотника сжалось, а его разум был окутан сомнениями. Но он понимал, что здесь что-то не так. В течение месяца Артём сопоставлял все известные ему факты про Делюрга. И ответ, кто он такой на самом деле, был шокирующим! В такое практически невозможно поверить! Поэтому, пока не настал забег к финишной черте, нужно понять, кто есть кто!

Делюрг остановился возле кристаллического дерева, тем самым выбрав место, которое расположено практически в километре от лагеря. Здесь их никто не услышит.

— Теперь мы можем пого…

Плечи мужчины дрогнули, так как в его затылок упёрлось дуло револьвера, а следом возник звук взведения курка. В отражение кристаллического дерева отчётливо видно, как Артём приставил к голове Делюрга нефритовый револьвер, а его глаза в этот момент отдают холодом и жестокостью. Это не шутка! Всё по-настоящему!

— Оу! Вот теперь мне и правда, обидно… — поднял Делюрг ладони чуть выше плеч, — Ты молодец, Артём! Зарядил револьвер анти–магическими пулями, от которых нет спасения, а так же выбрал зону поражения, из которой мне никак не выбраться. Да и выстрел из твоего чуда револьвера никто не услышит. Я бы похлопал в ладоши, да вот боюсь тебя спровоцировать.

— Не притворяйся дураком. Ты знал, что этот момент настанет!

— Как и ты, Феникс! Ты догадался, что я вижу твои записи в дневнике. Ты специально написал про меня, что бы я отреагировал. Поэтому мы ОБА понимали, что этот час настанет.

Артём сжал рукоять до скрежета, а следом, собравшись с духом, сказал:

— Я знаю, что ты не Альрам Делюрг! Кто ты такой⁈…

Артём увидел в отражение на кристаллическом дереве, что его, на данный момент, пленник показал маниакальную безумную улыбку, от которой кровь стынет в жилах.

— О чём ты говоришь, Артём⁈ Твои подозрения беспочвенно… — улыбка Делюрга вмиг исчезла, когда он увидел за спиной Охотника порождение «Тьмы» с алыми глазами, — Предупреждаю! Попробуешь выпить моей крови или прикоснуться к моим нитям — очень сильно об этом пожалеешь! Я не дам тебе увидеть мои воспоминания!

Артём понимал, что действовать грубыми методами не получится. Этот мужчина не дурак. У него явно есть при себе запасной план, о котором Охотник не знает. Поэтому, нужно вывести его на чистую воду иным способ.

— Ты сказал, что мои подозрения беспочвенны. Эй, Герман, скажи мне: это твой лучший друг⁈ Тот самый Альрам Делюрг⁈

— Мы можем проверить это прямо сейчас. Скажи, Альрам, как звали паренька, который спас тебя от лап смерти? Помнишь? Мы были в южном городе «Картойд». На нас открыли охоту профессиональные убийцы, а мы с тобой не могли действовать в открытую, так как в поселение находился Король «Юга». На тебя напали. Практически убили! Я не успел спасти тебя. Поэтому это сделал молодой парень. Наш провожатый! Его смерть глубоко отпечаталась в твоей душе. Поэтому ты запомнил его имя на всю жизнь!

Делюрг сглотнул, а его губы застыли на одном месте.

— Что⁈ Не можешь посмотреть будущее?… — широко улыбнулся Артём, — Как я и думал. Ты не всесильный. Что-то ты можешь видеть, а что–то ускользает из твоего взора. Как, например, эта сцена. Ты знал, что между нами состоится этот разговор. Но будущее Германа ты не можешь предречь, как и не можешь слышать то, о чём мы с ним говорим. Поэтому я и попросил его выступить в качестве нашего с тобой судьи. Он ведь был твоим лучшим другом. И ты уж очень подозрительно спрашивал про него в Цитадели «Предтечей». Всё интересовался, о чём мы с ним шушукаемся. Это и стало для меня ответом, что твоя сила не распространяется на мои «порождения». Ты видишь определённый итог, но не всю сцену! Именно поэтому, что бы ты ни жульничал, я кое-что сделаю!

Из тела Артёма вырвался багровый огонь, который принял вид женщины в толстой броне, а в руках у неё раскалённый меч, который она тут же подняла и остановила лезвие в нескольких сантиметрах от шеи Делюрга.

— Познакомься! Это моя подруга. Зовут её — Ника! Если Герман у нас судья, то она — палач!

— А ты тогда кто⁈ — усмехнулся Делюрг.

— Пострадавший! — тут же отчеканил Артём, — Лучше тебе не шутить. Предупреждаю! Соврёшь мне, и Ника тут же тебя убьёт. Она даже пойдёт против моей воли, если я вдруг замешкаюсь. Но! Всё будет завесить только от тебя. И первый вопрос ты уже слышал! Как звали того пацана, который спас твою жизнь⁈

— Скай! Его звали — Скай! — без раздумий ответил Альрам.

Артём даже не дрогнул. Он специально разыграл эту сцену, что бы понять временной промежуток способности Делюрга. Ведь он существует, словно повсюду. Об этом сразу же становиться понятно, если вспомнить его послания, которые он разбрасывал там, где должен был появиться Артём. И одно из них было в воспоминаниях Александра Алого, когда тот попал на «Дальние Земли». Он видит и прошлое и будущее. Но для этого ему нужно определённое время.

— На следующий вопрос ты должен будешь ответить за две секунды. Попробуешь съязвить — смерть! Промолчишь — смерть! Уведёшь от темы — смерть! Не зависимо от того, что я получу, лишь правдивый ответ спасёт твою жизнь! — Артём бросил взгляд на порождения «Тьмы», — Герман, начинай!

— Как мы познакомились?

— Я встретил тебя на самом краю северных земель. Ты добивал одного из своих вампиров. А если выражаться понятным языком — ты зачищал свой род, так как твои порождения тебя разочаровали! — тут же ответил Делюрг.

— Ты хоть раз встречался с Нирвалом⁈ Знаешь такого?

Вот тут мужчина дрогнул. Ведь, по словам Клыкастого, настоящий Делюрг никогда не водился с этим создателем расы «зверо–людей», который в настоящее время носит на себе имя — Кот.

— Было дело…

— Когда именно ты его встретил?

— Ещё до того, как встретил тебя, мой друг.

— Врешь!

— Ты, наверное, думаешь, почему я тебе ничего не рассказал? Ответ тут прост! Мы были с тобой против Королей. И тут я, поборник мира, начал якшаться с тем, кто в те далёкие времена был при Короле «Юга»⁈ Ты не думал, что я просто соврал⁈ Я сказал тебе, что это слухи, а ты повёлся. И всё дело в том, что я не хотел приносить разлад в наш и того хрупкий строй.

— Тогда как объяснишь свой стул и стол⁈ Я ни разу не видел при тебе Аннабель!

— А сейчас видишь⁈ Верно, её нет! Потому что она может передвигаться и без меня. К тому же Аннабель может менять свои размеры и легко поместиться на человеческую ладонь. Верно, Артём? Ты и сам таскал её в своих карманах.

Аннабель, в форме мебели, и правда может становиться крошечной.

«Дерьмо!!! Он отвечает не раздумывая! Первый вопрос и правда, загнал его в угол, но, что бы проверить временной промежуток его силы, я сам дал ему возможность найти правильный ответ.»

— Хорошо! — сощурил Герман глаза, — Последний вопрос: назови имя того, кого ты потерял до перерождения в «Бенезете»?… Имя, что всегда преследовало тебя и не давало покоя!…

Артём старался не показывать эмоций, но всё внутри него сжалось. Ведь Альрам замер. Он… он не знает ответа…

На вторую секунду молчания пламенный меч в руках Ники начал подниматься вверх, стремясь перерезать Делюргу глотку. И эта женщина не остановится! Это видно по её безумным глазам! А Артём в этот момент никак не влезает в происходящее.

— Не знаю… я не знаю…

Пламенный меч остановился всего лишь в нескольких миллиметрах от шеи Делюрга, отчего на белоснежной коже возникли ожоги, а следом лезвие ушло вниз на несколько сантиметров.

— Не знаешь⁈ — округлились глаза Артёма, — Как так⁈ Герман, скажи ему правильный ответ.

— Нариса! — тут же отчеканило порождение «Тьмы», — Это имя твоей дочери, которую ты не смог спасти в прошлой жизни. Она умерла из–за твоих амбиций! Так ты мне говорил!.. ты не Альрам Делюрг…

Артём ещё сильнее прижал дуло револьвера к затылку лжеца.

— Как ты скопировал его облик⁈ И кто ты такой⁈ Отвечай! Или клянусь, я отправлю тебя на тот свет! Я это сделаю, без каких либо сомнений!

Делюрг нагло развернулся, встав лицом к Артёму, отчего теперь дуло револьвера упирается ему в лоб.

— У тебя уже есть ответ на этот вопрос… давай, не стесняйся! Мне и самому интересно, до чего ты додумался!…

Лицо Артёма покрылось холодным потом, а в висках загудело. Напряжение нарастало, так ответ был просто сумасшедшим и в него сложно поверить! Но у Феникса при себе много зацепок, которые говорят ему о том, что перед ним:

— Ты… ты Габриэль… ты Мироздание!… верно?…

На лице этого безумца вновь появилась улыбка. Но на сей раз, она была доброй и не отдавала какими–то маниакальными замашками.

— С чего ты это решил⁈ Не кажется ли тебе, что ты бредишь, Артём? Ты говоришь, что я тот, кто уже давно мёртв⁈ Правда?

Охотник подцепил дулом револьвера кончик капюшона и отбросил его назад, тем самым обнажив лицо лжеца. На вид ему лет тридцать. У него белые секущиеся волосы до кончиков ушей, бледная кожа, а наполовину головы, начиная от носа и заканчивая на затылке, расположился жуткий ожог, что уже давно зарос белой грубой кожей. Его правый глаз утонул в сером мареве, а левый — сияет, словно ясное небо.

— Этот шрам. Ты сказал, что ты получил его в прошлой жизни. У настоящего Делюрга не было таких увечий. Эту рану ты получил в битве против Лилит?

— Это не ответ, — покачал мужчина лицом, — Повторю! С чего ты решил, что «Я» — Мироздание⁈…

Артём опустил револьвер и убрал оружие в кобуру, но Ника так и стоит с поднятым пламенным мечом.

— Ты сам дал мне подсказку. В прошлом! Не стоило тебе заводить со мной диалог… — Делюрг изогнул единственную бровь, явно не понимая, о чём говорит Артём, — В воспоминаниях Безымянного, Я увидел Мироздание. И он со мной говорил! Он меня видел и слышал! Сквозь время и саму судьбу. Но как это возможно⁈… И знаешь, я понял, какая сила у Аннабель. Она перестраивает реальность и тем самым обходит законы Смерти, Судьбы и Времени. Но вот «Прорицание» — это твоя сила! Но на самом деле это не видения! Ты как то можешь смотреть в потоки времени, а так же видеть то, что находиться на другой стороне реальности. Так ты меня и увидел в воспоминаниях Безымянного, и именно так ты оставлял мне «письма», которые в конечном итоге нас с тобой свели. К тому же Аннабель — это «Проклятие» Плеяды, которое она не доработала. Иными словами — это артефакт, относящийся к «Забытой Эпохе». А ты смог его перестроить и починить!… И ты видишь «Призраков»!

— Это ведь не всё? — спросил мужчина.

— Нет! — покачал Артём лицом, — Первое: я знаю, что ты спускался в «Подземелье» за Короной «Предназначения», которую передал настоящему Делюргу. Ты не ожидал, что Лилит призовёт его в Подземелье. Он ведь всё-таки был первым из «Звёздных» людей. И пока шёл спуск, ты оставлял мне подсказки, а так же спрятал силу, которая в конечном итоге помогла моим «нитям» эволюционировать. Второе: ты специально дал врагу захватит своё тело, а душу поместил в меч. Только вот кто тебя забрал⁈ Кто выбросил тебя в пределы «Драконьего Пика»⁈ Это был Бегемот — твоя зверушка, через которую ты переписываешь реальность. Ты задал ему команду, что бы меч выбросило в мир «Одичавших» Драконов, а Корону «Предназначения» — на побочный этаж «Подземелья» — в могилу, которая не принадлежит настоящему Альраму Делюргу. Скорее всего, ты знал, что будет в конце спуска, поэтому положил в гроб труп самого обычного человека. И всё ты это сделал, что бы дождаться, когда я появлюсь на свет. Враги считают тебя поверженным, отчего ты им больше не интересен, а сам ты в это время переплетаешь все судьбоносные моменты, подбираясь ко мне все ближе и ближе.

— И это всё?… — усмехнулся Делюрг, — Как по мне — это полнейший бред!

— Я не закончил! — рыкнул Артём, — Александр Алый — второй «Звёздный» человек, сказал мне, что в замок, который отворяет клетку Лилит, уже был вставлен ключ! До него там кто-то уже был! И как я понимаю, каждый раз, как ключ оказывается в замке, у «Вестника» Тени забирают жизнь. Поэтому Альрам Делюрг никак не может быть живым! Но на самом деле… ты прокололся в битве с Зигуром. На тебя не действует «Явление» Души! Это сила, сотканная из самого «Мироздания». И не надо мне говорить о том, что ты какой–то особенный! Просто… это ты создал эту силу… ты её родоначальник!… Вот она на тебя никак и не подействовала. И последнее! Не так давно я пересекся с «Праотцом»… — заметив, что Делюрг никак не отреагировал, Артём продолжил, — Он прямо намекнул мне о том, что Габриэль жив! Значит, что он пожертвовал «кругом» всевластия, но не своей жизнью. Из этого я могу сделать вывод, что он утерял свой, скажем так, божественный облик… он стал человеком… это ты… ты!…

На лице мужчины вновь воссияла улыбка безумца, а из глотки вырвался жуткий смех, который с каждой секундой утихал, пока и вовсе не исчез:

— Ох, как же ты меня насмешил! — выдохнул Делюрг, а следом приблизился к Артёму практически вплотную, — Твоя правда так и останется на кончике твоего языка. Думай, что твоей душе будет угодно. Но если решил меня убить… я не против… действуй!…

Вот сейчас взгляд Ники упал на Артёма. Она ждёт команды, хотя изначально Охотник говорил об обратном… и это был блеф.

— Ника, опусти меч! — отдал команду Артём и «Порождение» Багрового Огня развеяла свой пламенный клинок.

Артём сделал шаг в сторону и всем видом показал, что на этом диалог окончен.

— Я рад, что мы хотя бы не убили друг друга!

Альрам направился в сторону лагеря, но, не успел он набросить на голову капюшон, как Артём спросил:

— Вот почему на тридцать девятом этаже ты спрятался? Ты не хотел показываться на глаза своего старшего сына… или ты просто не хотел видеть то, во что он превратился? И да, вопрос, почему ты начал помогать «Иной Расе» в первой войне против «Крестоносцев Света»⁈ Может всё дело в Безымянном Боге? Ты хотел помочь своему младшему сыну!

Альрам набросил на голову капюшон и просто молча ушёл. Но! Артём заметил, что плечи этого мужчины, при упоминании Горота, дрогнули, а шаг на секунду сбился.

— И? Мы его разоблачили? — спросил Герман.

— Как по мне, мы провалились! — пожала плечами Ника.

«Порождения» уставились на своего хозяина и теперь ждут ответ.

— Нет… — бросил Артём на спину Альрама пронзительный взгляд, — Мы попали прямо в яблочко!…

* * *

Справка:

Момент, когда Мироздание впервые заговорил с Артёмом в воспоминаниях Безымянного: Охотник 6 Глава «XXXVIII» Сквозь Время.

Глава XXVIII Память

— ПРОХОДЧИКИ!!! РАЗБИТЬСЯ НА ОТРЯДЫ!!!

Бор руководит войском в полторы тысячи бойцов, словно самый настоящий дирижёр. И никто не смеет идти против его слова, отчего команды выполняются практически моментально.

Войско разделилось на четыре отряда, которые встали друг за другом:

Первый отряд — Проходчики, численностью в семьсот воинов, Главы «Бенезета», Герои, а так же Руд «Мясник» и Екатерина. Второй отряд, который в конечном итоге разобьётся на подотряды, состоит из воинов с дальнобойными навыками или магическими атаками. Их задача — окружить место битвы и наносить урон по Ундэлу издалека, а так же они будут противостоять внешней силе «Явлению» Первородного. Третий отряд! В принципе он чем–то напоминает второй. Они тоже разобьются на подотряды и окружат место битвы. Но! Их главная задача — атака «объединённым» обнуляющим заклинанием. И последний — четвертый отряд, состоит из трёх сотен воинов. Они пойдут искать босса этажа. Ведь будет два плана. Первый: бежать на сорок шестой этаж, куда «Третьему» Первородному не вступить. Второй: убить Ундэла. И вот последний план — маловероятен, но всё-таки реален. Так же в самом конце войска расположились три воина с навыками «усиления». Половину повозок они оставят на сорок четвёртом этаже, а другую половину — на сорок пятом.

Возле алого и синего портала, закрепив на себе веревку, находится один единственный воин. И это — Артём Феникс. На его поясе, который собран из анти–магических патрон, находятся четыре флакона с розовой жидкостью, нефритовые револьверы, церберы и один револьвер в полностью закрытой кобуре. Так же на нижней части предплечий закреплены серебряные кинжалы. И помимо всего прочего ещё есть искусственная рука, внутри которой таится настоящая пушка, а так же искусственная нога, где вместо берцовой кости выдвигается острое лезвие.

Артём готов к бою против «Третьего» Первородного. Но в тоже время его тело окутал неистовый жар, а в глазах двоится. Болезнь, вызванная огромным всплеском маны, никуда не исчезла. Хотя с другой стороны, когда Артём начнёт бой, манна будет уходить, а значит, что ему станет лучше. Но это, конечно же, на время. Да и придётся пить эликсиры из эссенции Гики — последней уцелевшей дочери Неги. И это может вызвать ещё больше проблем со здоровьем. Но… выбора нет.

Слегка обернувшись, Артём убедился в том, что отряды готовы выступать на сорок пятый этаж, а следом его взгляд упал на повозки, возле которых стоит один из Проходчиков… и он под контролем Артёма. Точнее, он задал сознанию «команду», что бы мужчина отвёз одну из повозок поближе к месту битвы. Это сделано на тот случай, если Феникс решит бежать на следующий этаж, прихватит с собой Бора. На остальных ему будет плевать. И Алый примет данную ситуацию, как должное, ведь враг — это одно из самых могущественных существ во всём «МежМирие», а на кону стоит жизнь Элизабет и Астры.

Шанс, который может спасти всё войско, находится на поясе Артёма. И это — Абаддон, револьвер, что сводит своего хозяина с ума, а так же при выстреле — забирает у него жизнь. Можно даже умереть после первого выстрела, если конечно до этого твои мозги не поджарятся.

Артём приберёг этот козырь специально для Ундэла. Но с другой стороны появился Горот — разум «Подземелья», который ещё явно не показал во всей красе всю свою мощь. И это проблема! Ведь получается, что теперь нужно сделать два выстрела! Но в нынешнем состоянии Охотник и один не сможет потянуть. Значит, что бы избежать жертв и недопонимания среди «Проходчиков», если те выживут в битве, нужно передать револьвер тому, кто не сможет умереть. Иными словами — нужно отдать его Грейсу Энгироду, внутри которого заключены сотни тысяч, а то и миллионы, жизней. Он сможет выстрелить из Абаддона, а потом воскреснуть. Но! Артём бы предпочёл не давать столь грозное оружие в руки того, кто может им пользоваться так, словно это обычный револьвер. С Абаддоном этот проклятый обретёт невероятное могущество. Но в то же время он единственный, кто подходит на роль того, кто сможет выстрелить из этого жуткого оружия. Во-первых, его воля сильна — мозги он точно не поджарит, а во-вторых — он стрелок, отчего его выстрел будет точечным. Но! И ещё раз «НО»! Артём не стал рассказывать Грейсу про Абаддон. Если бы он это сделал заранее, то дал бы этому проклятому возможность обдумать дальнейшие шаги… обдумать ход, где он забирает себе чудо револьвер. И этого ни в коем случаи нельзя допустить. Поэтому, если бой будет проигран, а путей отхода не останется, Артём заведёт Грейса в такую ситуацию, что ему придётся стрелять быстро и без каких–либо раздумий. Иными словами Феникс выиграет себе время, что бы забрать обратно в свои руки столь грозное оружие. Да, в конечном итоге Грейс поймёт, что Абаддон — это совсем необычный револьвер. Но он не сможет забрать его у Артёма. Силёнок не хватит.

— ВОИНЫ «БЕНЕЗЕТА»! — закричал Артём во весь голос, — ВЫ ВСЕ ЗНАЕТЕ ПЛАН! ЧЕТВЁРТЫЙ ОТРЯД, НА ВАС БОСС ЭТАЖА!

Проходчики вмиг обнажили оружие, а их глаза в полной мере показывают, что они готовы к самому суровому бою за всю их жизнь.

— ВСЕ ЗА МНОЙ!!! — сделал Артём шаг вперёд, пройдя в алый портал.

Тело Феникса на мгновенье распалось на атомы, а следом снова собралось воедино и обрело форму. Буквально секунда и он вступил на чёрную, словно сама ночь, землю, а в лицо ему ударил жар, исходящий от магмы, что растеклась по всему «сорок пятому» этажу в виде огромных ветвистых рек. Так же магма стала для этого этажа источником света и домом для порождений, которые выглядят как человекоподобные грифоны. И да, было очень странно видеть то, что эти создания могут спокойно находиться в магме. Они в ней словно рыбы.

Порождения Кайгата — Босса «сорок пятого» этажа, не спешат нападать. Они лишь слегка выныривают из лавы. Изучают! Да вот только сегодня им явно не светит полакомиться плотью незваных гостей.

От тела Артёма начал исходить просто невероятный поток маны, отчего реальность вокруг него исказилась, земля под ногами покрывалась трещинами, а монстры тут же нырнули под лаву, понимая, что на их этаж явилось жуткое чудовище, к которому лучше не стоит приближаться.

— Оу! Даже искать не придётся!

По центру этажа расположился гигантский кровавый гейзер, что достаёт своим концом до самого потолка. И это явно приглашение на бой.

Артём направился вперёд быстрым шагом, при этом отвязав от пояса верёвку, а следом, дождавшись, когда через портал пройдут Главы «Семей», он крикнул:

— Бор! Кровавый столб! — кивнул Артём в сторону ориентира, — Я пойду первым! Как начнётся бой, я на вас всех полагаюсь!

Не дождавшись ответа, Охотник использовал «скачок» и обратился во вспышку молний, что преодолевает по щелчку пальцев десятки километров. И первым делом, что он сделал — это осмотрел местную округу.

«Вроде бы оживших мертвецов на этаже нет… надеюсь, так продлиться и дальше. Но, как я подозреваю, враг использует их только в самый критический момент. Он всё–таки Первородный, а это чертовски гордые создания. Люди для них, словно мусор. Точнее, так было раньше. Но Ундэл всё это время провёл в „Подземелье“, поэтому он не в курсе масштабных перемен.»

Артём развеял поток молний, вступив в переделы огромного кратера, по центру которого и находится кровавый гейзер. Сюда словно упал метеорит!

Спускаясь к центру кратера, Феникс отчетливо ощущал в воздухе концентрацию могущественной силы.

«С момента нашей первой встречи я стал в сотни раз сильнее! Поэтому, победа будет за мной! Я его убью… УБЬЮ!!!» — настроился Артём на суровый бой, а перед его глазами застыли Элизабет и Астра. Ради них двоих, он свернёт все горы и совершит невозможное. Таков долг отца и мужа!

Остановившись в десяти метрах от кровавого гейзера, на лице Артёма воцарилась безумная улыбка, а глаза плясали от восторга вновь увидеть перед собой давнего врага.

— Ёу! Заждался меня, Кровавая Мэри⁈

Кровавый гейзер начал извиваться, а его потоки стали буйствовать, показывая внутри себя огромную человекоподобную тень с жёлтыми огоньками вместо глаз.

— Наконец–то ты пришёл, человек… я ждал тебя…

Голос Ундэла больше напоминал рычание зверя, а его взгляд, который просачивается сквозь кровавый поток, сеял лишь страх и отчаянье.

— Видимо, с первого раза ты не понял, где твоё место!

Земля начала дрожать, чем–то напоминая биение сердца, но на самом деле это были шаги.

Кровавый гейзер разверзся, выпустив из своих недр мужчину под четыре метра росту, а всё его тело состоит из потоков крови. Глаза чёрные, как сама ночь, а внутри них горят жёлтые огоньки. Так же у этого существа звериная пасть с острыми клыками, а на руках — костяные когти.

Это Ундэл — «третий» среди всех Первородных, а так же он родоначальник Исчадий.

В прошлый раз Артём этого не увидел, так как не обладал силой «Мироздания», но от спины Ундэла тянутся тонкие под-нити, которые больше выглядят как паутина. И все они уходят под землю. Так же и гейзер никуда не исчезает. По всей видимости, это кровь самого «Подземелья», в которую Ундэл пустил свои корни. Ведь в момент первой встречи с Охотником было то же самое. Вот как он перемещается с этажа на этаж и следит за Проходчиками.

Сила, исходящая от Ундэла, поражает воображение. Да что говорить, в первой битве против Артёма он даже не использовал свою ауру, а про «Мироздание» и подавно говорить не стоит.

Первородный остановился в шаге от Охотника, слегка подняв подбородок. Его глаза явно давали намёк на то, что перед ним низшее существо.

— Прежде чем мы начнём бой, прошу тебя, выслушай меня! — на эту просьбу, Ундэл промолчал, отчего Артём продолжил, — Я стал членом «Совета Миров», а Люди «Среднего Мира» объединились с «Иной Расой». И я знаю, что произошло в прошлом. Самюэль поведал правду всему «Совету Миров». Лжи больше нет!

— Хм… если ты знаешь, кто таится в этом Подземелье, значит, что ты должен понимать, какое зло желаешь выпустить в «МежМирие».

— Да, знаю!… Но у неё моя жена и дочь! Она забросила их в свою клетку, использовав для открытия бреши силы Безымянного.

— И что дальше⁈ — сощурил Ундэл глаза, — Две жизни, в обмен на всю вселенную? Разве это равноценный обмен⁈

— Для меня — «да», равноценный!

Первородный слегка нагнулся, приблизив свою звериную пасть к лицу Артёма.

— Как и в первую нашу встречу, ты слишком наглый для человека! Но знаешь… мне плевать на Лилит… плевать…

Артём хотел огрызнуться в ответ, как вдруг его уста умолкли, а глаза расширились.

«Он назвал её имя! Этого быть не может! До того, как я узнал имена Истинно „Бессмертных“ Предтечей, Лилит называли — Нега. НоУндэл не мог этого знать, так как всё время находился в Подземелье!… Только если…»

— Ты что-то увидел в крови «Подземелья»! — догадался Артём, в чём тут дело.

— Какой смышлёный человек! — выгнулся Ундэл, при этом вновь гордо задрав подбородок, — Скажу тебе честно, Гильгамеш, вновь видеть перед собой твою рожу, это для меня самое отвратительное явление за последние сто тысяч лет.

Артём вмиг покрылся холодным потом, а следом он вновь бросил взгляд на тонкие под-нити, которые тянуться из спины Ундэла и уходят под землю.

«Они белого цвета. Он не одержим!»

— Ответ тут довольно-таки прост! — прочитал Ундэл Артёма по выражению лица, — Горот открыл мне свою память. Правда, сделал он это не осознано. Я просто проник в его кровь, найдя там ответы на многие свои вопросы, а до этого — я тысячелетиями изучал «Подземелье», найдя на этажах много чего интересного. Но, как я уже и сказал, финальным аккордом стала память Горота. Я… я вспомнил, кем был в прошлой жизни… и я вспомнил, что ты натворил, щенок!…

Артём нервно сглотнул, понимая, что ситуация явно вышла из-под контроля.

— Почему не убил меня при первой нашей встречи⁈…

— Потому что ты не пробудил «Мироздание», а так же разум «нитей»… — звериная пасть изогнулась в жуткой ухмылке, — Мне нужна память «Гильгамеша»! Но в нашу первую встречу, я бы никак не смог в неё проникнуть. Поэтому, даже если бы тебе не помог Грифт, ты бы всё равно смог выбраться из Подземелья. Разве тебе не показалось странным, почему я не использовал против тебя всю свою мощь⁈ Я ведь мог раздавить тебя, словно блоху!

— Нужная память Гильгамеша⁈… — дрогнул голос Артёма, — Значит…

— Да! В нить «Памяти» можно проникнуть только в момент смерти её обладателя. Поэтому, сегодня ты умрёшь, а я наконец–то получу ответ, где находиться вход в «Исток»! Я вернусь туда, откуда пришли мои предки! Лишь там я обрету себя и узнаю все ответы!

«Воу-воу-воу!!! Исток⁈ Тот самый, про который говорила липовая Смерть и Фуриал⁈ Но… сейчас это малое из зол. Я так понимаю, если „нити“ пробудили разум, можно изучить „память“ того, кем ты был в прошлой жизни! Это ему Горот подсказал⁈ И… вот, про что говорил мне Гильгамеш. Если бы он поделился со мной всеми своими воспоминаниями, то я бы вновь стал тем, кто жил в „забытой эпохе“. Своего рода произошла полная распаковка души, которая находится внутри нитей. Но с другой стороны Ундэл остался самим собой. У него словно была амнезия. То есть, всё пережитое им в „МижМирии“ никуда не делось.»

На лице Артёма вновь воссияла жуткая улыбка, ведь всё не так плохо, как может показаться.

— Знаешь, а это ведь работает и в обратную сторону! — вспыхнуло тело Феникса тремя стихиями, а его магическая мощь вырвалась наружу, начав искажать пространства мира, — Если я тебя прикончу, то через нить «памяти» смогу увидеть то, что ты узнал о себе! Спасибо, Кровавая Мэри! Теперь я точно пойду до самого конца и… УБЬЮ ТЕБЯ!!!…

Столь громкое заявление взбудоражило Ундэла, поэтому от его тела заструился кровавый тонкий дым, а в чёрных глазах заплясали золотые огоньки.

Из спины Артёма и Ундэла, синхронно, вырвались семь белоснежных нитей, которые готовы к кровопролитному бою, как и их хозяева.

— В этом мире ты знаешь меня по имени — Ундэл — «Третий» среди всех Первородных. Но я хочу представиться тебе своим настоящим именем!

Из ладони Первородного вырвался сгусток крови, который обрёл форму меча, а следом затвердел, став кристаллом.

Подняв меч к голове, и расположив клинок посередине лица, Первородный гордо произнёс на языке «забытой эпохи»:

— Имя мне — Багрот! Я двадцать пятый Властитель «Багрового Огня», а также владыка «Багрового» Замка, что стоял подле владений «Праотца»!… — взгляд Первородного стал холодным, словно лёд, а улыбка вмиг испарилась, — Век твоего величия окончен, Гильгамеш!..

И в тот же миг Первородный нанёс удар мечом, желая разрубить своего врага на две части. Да вот только Артём вовремя снял с предплечий клинки и, подняв их над головой, скрестил.

По всему этажу разошлись ударные толчки, отчего по маговым рекам пронеслись огромные волны, внутри которых можно заметить порождения Босса «сорок пятого» этажа, а следом вся местная округа утонула в алой и чёрной ауре, которая смешалась с магическими стихиями в виде багрового огня, фиолетовых молний и тьмой, внутри которой открылись алые глаза.

Эпицентр кратера стал источником могущества, которое воздействует на этаж не самым лучшим образом. И всё исходит от двух воинов, которые скрестили между собой как клинки, так и нити, которые каждую секунду создают своим противостоянием ударные толчки небывалой силой.

Первородный дрогнул, так как его удар не то, что не зацепил, а даже не отбросил противника. Нет! Артём плотно стоит на ногах, а его руки при этом не дрожат.

— Говоришь, век моего величия окончен⁈ Что за абсурд! — поднял Охотник лицо, показав Первородному свои золотые глаза с вытянутыми белоснежными зрачками, а так же улыбку безумца, — Поверь, сегодня моё «величие» сожрёт тебя с потрохами!

Глава XXIX Расстановка сил

Артём, потянув руки вверх изо всех сил, разомкнул клинки и отбросил от себя кристаллический меч, а вместе с ним и его хозяина.

Нити расцепились, из–за чего ударные незримые толчки исчезли, а враги отдалились друг от друга на расстояние в пять метров, начав чертить своим движением круг.

— Впервые вижу, что бы человек смог выдержать мой удар без «Покрова» Бога.

— Ну, знаешь, много чего произошло: у меня теперь три вида магии, я поглотил энергию ветви «Гидрасиля», а так же у меня навороченные конечности. Во! Гляди!

Артём остановился и молниеносно вскинул правую руку, а из его предплечья в этот момент вылезла пушка.

Раздался оглушительный выстрел!

Крупнокалиберный патрон из анти-магического металла практически угодил в сердце Ундэла. Да вот только нить «Силы» тот час отразила подлый удар.

Первородный застыл на одном месте, а его взгляд намекал лишь на одно — он разочарован.

— Эх, — опустил Артём руку, а пушка ушла обратно в предплечье, — Так и думал, что против тебя это не сработает.

— Детские игры! — фыркнул Первородный, — Меня подобным не напугать и не уби…

Грудную клетку Ундэла прошило насквозь десять пуль, а так же шесть пуль попали в голову. И да, сделаны они из анти–магического металла. Но вот что самое интересное. Не было даже и намёка на звук выстрела! Такое чувство, что пули появились из ниоткуда.

Подняв взгляд, Артём увидел на вершине кратера, прямо у края, свою точную копию, которую он создал из нити «Желания». Она лежит на земле, выставив перед собой руки, в которых находятся дымящиеся нефритовые револьверы. И самое главное — у копии отсутствуют чувства, отчего враг не сможет уловить жажду крови.

«Какого хрена…» — опешил Артём, ведь он ожидал, что Ундэл отразит все пули, тем самым открыв свою слепую зону, по которой можно будет атаковать.

Первородный даже не дрогнул, глаза не утеряли свет жизни, а его подбородок всё ещё поднят.

Под «кровавым» покровом скрывается истинный облик Ундэла, поэтому в дырах можно увидеть раздробленные внутренности. Но! Если его мозг на месте, то вот там, где должно быть сердце — пустота!

Раны Первородного затянулись в мгновение ока. И это не нить «Жизни», а его природная регенерация.

«Он перемещает сердце по всему телу. Нет смысла бить в одну точку.» — прозвучала в голове Артёма нить «Жизни».

Феникс создал на торсе пару рук из потоков тьмы, переложил в них кинжалы, а основными конечностями — поймал нефритовые револьверы, которые ему бросила копия, после чего та растворилась в воздухе.

— Перемещаешь сердце по всему телу⁈ — усмехнулся Артём, — Как низко для такой величественной твари! Я ведь обычный человек! Низшая форма жизни! Или ты решил опуститься до моего уровня⁈ Если «да», то добро пожаловать в семью! — расправил Артём руки в разные стороны, показав добрую улыбку.

— Твоя тактика боя, где ты доводишь врага до белого каления, никак не изменилась. Поразительно! Ты словно стал собой прежним, но ты — это не Гильгамеш.

— Он тоже издевался над придурками? — спросил Артём.

Первородный сжал рукоять меча до скрежета, а его «кровавый» покров начал бурлить. Он явно не доволен тем, что какой–то человек смеет смотреть на него, как на равного, а то и вовсе — как на слабого.

— Ну, давай, Король «хрен пойми чего», нападай! — на торсе Артёма появилась третья пара рук, сотканная их молний, что сжала в ладонях церберы, а основная пара, держащая нефритовые револьверы, покрылась багровым огнём, — Или так и будешь стоять на одном месте⁈ Ты смотри, я ведь так и убить тебя смог…

Артём резко замолк, так как на его лицо улеглась тень от кристаллического меча, а сам Ундэл уже стоит от него в двух шагах.

Нить «Пространства» вонзилась в камень, тем самым поменяв его местами со своим хозяином. В этот момент меч Ундэла коснулся земли, и этаж поделило на две части. Возник такой глубокий разрез, что тьма окутала дно. Но это было ещё не всё. Первородный резко выставил свободную руку в направление Артёма, а следом нить «Силы» окутала её словно змея, в конечном итоге вонзившись в ладонь.

Артём покрылся молниями и уже было хотел напасть, как вдруг его ноги увязли в жидкой земле, которая тут же затвердела, словно бетон. Так же можно было проследить взглядом, откуда начинаются эти изменения. Змейкой, они уходят прямо к Первородному. Точнее — к нити «Пространства», которая изменила свойства почвы.

— Дерьмо!!!

Артём скрестил перед собой шесть рук и в этот момент из ладони Первородного вырвался залп из чёрной и алой ауры, что вышли равными участками, образовав из себя луч, который по размерам, казалось бы, затмил собой половину этажа. Следом нить «Силы», что обвила руку, словно змея, начала передавать импульс, отчего алая и чёрная аура закрутились в жутком водовороте, испепеляя внутри себя всё сущее.

— А⁈

Глаза Первородного расширились, ведь реальность в метре над ним треснула, а следом показалась брешь, из которой выпрыгнул Артём.

Голова Феникса полностью окутана нитью «Жизни», а его броня вибрирует и показывает под-клад из анти-магической чешуи, что и помогла ему выстоять против залпа столь разрушительной ауры.

Артём начал удар левой ногой с разворота, а Первородный, убрав залп, молниеносно атаковал клинком.

Время словно остановилось. Глаза Первородного чётко давали понять, что Артём просчитался. Что ему удар ногой⁈ Детская шалость! Он может даже не уклоняться!

Берцовая кость на ноге Феникса обратилась в острое лезвие из анти–магического металла. И это заставило Первородного слегка напрячься. Ведь удар нацелен на шею. Иными словами этот парень хочет отрубить ему голову.

Нити Артём, на жуткой скорости, вонзились шипами в нити Первородного, что стало для того преддверием к чему-то плохому. Ведь меч куда быстрее удара с ноги. Тогда почему Охотник атаковал нитями по вражескому «Мирозданию», а не по оружию⁈

И в тот же миг из тела Артёма, из нижней части тела, вышел сгусток багрового огня. Он рухнул на землю, приняв вид женщины в тонкой броне и с двуручным мечом, который вмиг заблокировал алый кристаллический клинок и… голова Ундэла полетела прочь, а из его обрубка на шее хлынул фонтан золотой крови.

«В яблочко!!!»

Наконец–то рухнув на землю, Охотник выставил перед собой нефритовые револьверы, заряжённые тьмой, а так же церберы — заряжённые молниями. Так же к оружию подцепилась нить «Силы».

Нажав на спусковые крючки, Артём обрушил на Первородного не менее разрушительную атаку, чем была мгновение назад. Тьма и Молнии слились воедино, став напоминать жуткую картину «добра и зла». И всё внутри этой силы испепелялось и повращалось в прах.

Магический залп заряжённый «Мирозданием» стих, отчего часть магмовых земель превратилась в пустошь, а так же их укутал плотный дым. И да, из-за столь могущественных атак, кратер расширился, а треть этажа ушла ниже нормального уровня земли.

Артём опустил раскалённые револьверы и начал всматриваться в завесу.

— Мы его убили? — спросила Ника.

Ответ на этот вопрос сам показался на глаза.

Дым расселся, показав, что на выжженном поле стоит Первородный. Он поднял с земли свою отрубленную голову и поставил её на законное место. И на его кровавом теле нет ни единой царапины. И всё дело в том, что вокруг Ундэла, прямо в воздухе, застыли кровавые капли, которые образуют из себя что–то вроде сетки. И между ними протекает алая и чёрная аура, которая напоминает своим видом разряды электричества. В самый последний момент этот монстр возвёл вокруг себя настоящий универсальный барьер.

«Пока наши нити были сплетены, он прочитал мою „судьбу“! — взгляд парня упал на вражеский барьер, — Обычно у ауры нет „воплощения“, как есть у маны. То есть — ей нельзя задать форму. Но Первородный использовал свой „кровавый“ покров, которым он управляет, словно магической стихией. Иными словами: „кровавый“ покров — это созидание, а аура — испепеление.»

Ундэл демонстративно размял шею, а следом, всё так же гордо держа подбородок, бросил взгляд в сторону Артёма.

— Твои нити «эволюционировали», но пользуешься ты ими, как самый настоящий дилетант… ничего не заметил?…

Артём не то, что дрогнул, а впал в холодный ужас. Ведь Ундэл поднял перед собой руку, показав отрезанную белоснежную нить с шипом на конце. И тут же взгляд Охотника упал на нить «Жизни», от которой осталось от силы сантиметров десять. И… этого хватит лишь на одно излечение. Ведь длина нитей — это показатель того, сколько раз ты можешь использовать «Мироздание», а толщина — запас внутренней силы.

«Он знал, что я обезврежу его нити. Поэтому подставил под мою нить „Жизни“, свою нить „Силы“, которая может резать „Мироздание“… СУКА!!!»

— Ой-ой-ой! Что такое, человек⁈ — выбросил Первородный нить «жизни» в сторону, и та слилась с реальностью, — У тебя явно не хватает боевого опыта против таких противников, как «Я». Или банально времени, что бы изучить «Мироздание» досконально и понять все уникальные способности этой силы. Ведь по тебе видно, что ты не гений. Тебе приходиться с трудом изучать новую силу… верно?…

Нить «Судьбы» Артёма начала буйствовать и предупреждать своего хозяина об опасности. Она показала ему секунду будущего, где половина его головы разлетается на мелкие кусочки. Из–за этого Артём машинально встал на одно колено, дабы избежать смерти, а так же опустил голову. Но… ничего не произошло. Вместо атаки, весь этаж утонул в злобном смехе.

С лица Артёма сошла жуткая улыбка, отдав власть первородному гневу, из–за чего капилляры в глазах полопались, а лицо окрасилось багрянцем.

— Вот! Ты наконец–то ты признал моё величие, Гильгамеш! Как в старые добрые времена! — показал Первородный жуткую улыбку.

«Он не только прочитал мою „судьбу“, но и оставил в ней „команду“ с неким таймером… дерьмо…» — поднялся Артём на ноги, а с его лица не сходит гнев.

— Теперь понимаешь, что я прав? Твоё владение «Мирозданием» для меня детский лепет. Проживи ты хотя бы пятьдесят тысяч лет, возможно, смог бы биться против меня на равных.

— Много болтаешь, ублюдок! — рыкнул Артём, понимая, что против этих правдивых аргументов ему нечего противопоставить.

Первородный явно хотел продолжить свои издевательства, да вот резко осёкся. Ведь место битвы — треть этажа, накрыл собой магический купол из всех видов магии, а так же он покрылся белоснежными венами, которые указывают на тот факт, что защиту усилили «Мирозданием».

За пределами купола возникли каменные столбы высотой в три метра. Они окружили барьер, став плотно друг к другу и тем самым сотворив что–то вроде новой почвы, на которой обосновались проходчики — те, кто будет бить дальнобойными атаками, а так же воины взбираются на вершину купола — те, кто будет атаковать «обнуляющими» заклинаниями. И самое главное — в барьере открылось множество небольших окошек, через которые воины и будут стрелять своими дальнобойными атаками. И! Если Первородный начнёт отвечать, то прорехи тут же закроются. За этим следят воины, которые усиливают купол «Мирозданием». Всего их пятьдесят.

Но это было ещё не всё. Первородного вмиг окружила армия численностью в семьсот воинов, среди которых сто пятьдесят — это обладатели «Мироздания». Так же вокруг каждого проходчика парит как минимум пять «альманахов», а их тела покрыты магической стихией.

— Как же здесь много блох… — тяжело вздохнул Ундэл.

План сработал как надо, так как Первородный упивался своим превосходством над Артёмом, а так же помогла дымовая завеса после магического залпа.

— ПРОХОДЧИКИ!!! — закричал Артём во весь голос, — ВЫ ЗНАЕТЕ ПЛАН!!! И ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО СЕГОДНЯ ПОБЕДА БУДЕТ ЗА НАМИ!!!

Увидев в глазах врагов пламя надвигающегося триумфа, Первородный вновь рассмеялся от всей души. Ведь перед ним самые настоящие дети, что сделав первые шаги, уже возомнили себя взрослыми.

«Паскуда! Ты явно переоцениваешь свои силы!»

От тела Артёма отделилось воплощение «Тьмы», приняв форму крылатого демона с живой маской, а в правой руке у него меч из потоков всепожирающего мрака. Сам же Феникс вспыхнул фиолетовыми молниями, пока в конечном итоге они его не поглотили и он не стал их полноценным сосудом. Да, Охотник облачился в «Покров» Бога, а по оба его плеча расположились: «Покров» Безумия и «Покров» Беса. И магическая мощь, которая исходит от этой троицы — поражает воображение. Она кажется необъятной и несокрушимой. Но… Ундэл явно не впечатлён подобным ходом. Он лишь выставил перед собой свободную руку и махнул пальцами, тем самым подзывая к себе врагов.

Артём переглянулся с Бором, и они синхронно кивнули друг другу, тем самым говоря, что пора начинать бой.

— Ника! Герман! Убьём этого ублюдка! — направился Артём в сторону «Третьего» Первородного.

— Да! — синхронно ответили воплощения.

Глава XXX Инверсия

Артём направился в сторону Первородного, а вместе с ним, окружив врага, выступили Лидеры, которые и будут биться в первых рядах.

Бор Алый — «Первая» Семья — одиннадцать «Альманахов» и четыре «Скрытых» навыка:

В данный момент мужчина открыл три «Альманаха». Из одного вырвался белоснежный свет, который, налипнув на его тело с ног и до головы, обратился в чёрный массивный доспех, покрытый алыми трещинами, а так же возник шлем в виде головы льва. Из второго «Альманаха» тоже заструился свет, только на сей раз, он принял форму длинного плаща, который тут же обосновался на плечах Бора. А вот из последнего «Альманаха», беловолосый мужчина достал золотой меч, окутанный незримой силой, которая рвёт вокруг лезвия само пространство мира.

Килая Нитор — «Шестой» Семьи — восемь «Альманахов» и семь «Скрытых» навыков:

Это рыжеволосая дева с веснушками по всему лицу, а на её нагруднике выбит знак в виде двух скрещённых мечей. В один «Альманах» она окунула свой серебряный меч, а как вытащила его, то на самом клинке открылось куча демонических ртов с длинными языками. Второй «Альманах», из которого вырвался белоснежный свет, даровал её щиту укрепление, да такое мощное, что его теперь можно назвать непробиваемым. Третий «Альманах» сотворил на её нагруднике драконью пасть, из которой то и дело вырывается неистовое пламя.

Карог Утер — «Десятая» Семья — двенадцать «Альманахов» и четыре «Скрытых» навыка:

Это черноволосый парень со шрамом наполовину лица и серьёзным взглядом. На груди выбит знак в виде чёрные тени с белоснежными глазами. В руках у него парные мечи, на которые он наложил силу «Альманахов». Правый клинок — покрылся белоснежным светом, а левый — едкой тьмой. Так же он открыл ещё один «Альманаха», что создал на его броне золотое пятно, которое перемещается по всей защите.

Рог Скайтар — «Двенадцатая» Семья — шесть «Альманахов» и девять «Скрытых» навыков:

Это старик с длинной бородой. Взгляд у него тяжёлый, кожа слегка тёмная, а брови пышные, словно дремучий лес. На груди выбит знак в виде окровавленной золотой секиры. Он открыл три «Альманаха». Из одного вырвался свет, который налип на его броню и обратился в золотые линии, что призваны укрепить защиту своего хозяина в несколько раз, второй — даровал его секире ядовитые парализующие лезвия, а третий — налип на его ноги, сотворив сапоги, благодаря которым он можно летать.

Хоук Битрольд — «Тринадцатая» Семья — четырнадцать «Альманахов» и один «Скрытый» навык:

Это мужчина по комплекции не уступающий Бору, а так же у него длинные чёрные волосы. На груди выбит знак в виде горы с тремя кровавыми солнцами. Он открыл три «Альманаха», которые даровали его двуручному мечу способности контролировать тяжесть, остроту, выводя её на невообразимый уровень, а так же силу, которая режет пространство мира и даёт своему обладателю возможность телепортироваться на расстояние в сто метров. Следом отварилось ещё два «Альманаха». Из первого вышел свет, который, налипнув на тело и броню своего хозяина, обратился в чёрные розы, а второй — даровал Хоуку сапоги, которые позволяют ему менять структуру почвы.

Лая Гирог — «Шестнадцатая» Семья — девять «Альманахов» и шесть «Скрытых» навыков:

Это женщина с вечно весёлой улыбкой, а её золотые локоны собраны в пучок острой шпилькой, которую она использует в бою, если в руках не осталось оружия. На груди выбит знак в виде меча и револьвера. Она открыла два «Альманаха», даровав своему чёрному револьверу силу, которая искажает пространство мира, а так же — замедляет его вокруг жертвы, если в неё угодила пуля. Следом отворилось ещё два «Альманаха». Первый даровал её мечу силу, которая забирает у врага жизненную энергию и тем самым лечит раны своего хозяина, а второй — сотворил на её лице белоснежную маску с золотыми узорами и числом «13».

Гиль Найфакт — «Девятнадцатая» Семья — десять «Альманахов» и пять «Скрытых» навыков:

Это мужчина с вытянутым маленьким лицом, которое больше напоминает крысиную морду. У него длинные каштановые волосы, которые падают на плечи, а так же закрывают половины физиономии. На груди выбит знак в виде трёхглавой змеи с нефритовыми глазами. Два его «Альманаха» открылись, даровав плети с острием в виде кинжала разум, отчего она теперь всегда будет бить прямо по цели, а так же — бесконечное удлинение. Следом он открыл ещё три «Альманаха». Первые два даровали его мечу силу пробивать любую защиту, а так же силу, при которой остриё, вонзившись во врага, создаст внутри его тела взрыв. Третий «Альманах» сотворил на его броне кучу человеческих глаз, которые смотрят в разные стороны.

Так же в число Лидеров входят Руд Мясник и Екатерина Ван-Хельсинг:

Вокруг Мясника, который достал из кобуры пару револьверов, парят восемь «Альманахов». И трое из них открылись. Первый даровал ему две металлические руки, покрытые золотыми узорами, второй — создал два клинка, что искажают реальность мира. Чем–то этот навык похож на «меч» Бора. Третий «Альманах» сотворил на ногах Руда металлические сапоги до колен, которые создают вокруг себя колебания воздуха.

Следом Екатерина приступила показать свою силу. Первое, что она сделала — это создала дополнительные пары рук: одна из потоков ветра, вторая — воды; а основные конечности покрылись огнём. И все они крепко сжали в ладонях модифицированные белые револьверы. Так же из её копчика пророс каменный хвост, который изгибается, словно это не твёрдый объект, а настоящая часть тела. И на его конце теперь установлен кинжал с изумрудной рукоятью, который может убить любое бессмертное существо. Следом она отварила три из десяти «Альманахов», а потом по очереди опустила в них все свои руки. На выходе получилось три вида перчаток: нефритовые — усиление магической мощи, золотые — усиление физических возможностей и чёрные — поглощение атак, которые произведены любым видом внутренней силы.

Дело дошло и до Артёма. Из четырёх «Альманахов», он открыл три. Теперь первая пара рук, в которой находятся нефритовые револьверы, получила перчатку «Пожиратель» и «Отражение», вторая пара, сжимающая в ладонях рукояти серебряных клинков — «Лезвия Хаоса», которые могут уничтожить самую непробиваемую защиту, а третья, в которой расположились церберы, обзавелась «скрытым» навыком — «магнит»: правая рука — отталкивает, а левая — притягивает.

Альрам и Рудольф остались за пределами защитного купола. Такое решение было принято практически перед самым началом боя. Первая причина: часть проходчиков хоть и пробудило «Мироздание», но всё же плохо им управляет. Поэтому Рудольф в данный момент следит за куполом и его цельностью. Ведь защита усиливается «Мирозданием». Он стал что–то вроде «проводником», который соединяет все нити в одну силу. Вторая причина: на «объединённую» магическую атаку, которая обнулит воинов, нужно очень много времени и её нельзя тратить попусту, ведь это разовая акция. Поэтому на вершине купола, вместе с проходчиками, стоит Делюрг, который своим прорицанием будет говорить, в какой именно момент нужно начинать зачитывать заклинания.

Территория защитного купола — треть этажа, что позволит войску быть более мобильным. Но это ещё не всё. Так же это пространство позволит держать подальше от места битвы особенных воинов.

Пять проходчиков встали практически вплотную к куполу, а следом каждый открыл по одному «Альманаху», достав из них самые настоящие деревянные посохи:

— 6LvL — Усиление!

— 4LvL — Защита!

— 7LvL — Откройся, незримое!

— 2LvL — Скорость!

— 5LvL — Жизнь!

Возникло пять видов купола, которые селились воедино и плотно прилегли к «защитному» барьеру, за счёт чего эти «навыки» получили усиление «Мирозданием».

Все, кто находится внутри защитного купола, кроме Первородного, вмиг покрылись белым, чёрным, зелёным и алым светом. Так они получили: усиление физических сил, укрепление брони и тела, повышение скорости в три раза, а так же — небольшую регенерацию. И помимо всего прочего из объединённых куполов начала выделяться золотая пыльца, которая вмиг даровала тем, кто не видит «незримое», возможность увидеть нити «Мироздания». Сила этого «навыка» не простая и с заморочками. Его обладатель точно должен знать, что он хочет увидеть. Просто так развеять «незримое» не получится. Благо Артём внятно объяснил мужчине, что тот должен показать своим собратьям по оружию. Так же проходчики, что и сотворили пять чудес, стоят возле прорех в защитном куполе, из которых будет вестись дальнобойные атаки. Иными словами — к ним не подобраться, а если что-то случиться, то они просто прыгнут в прореху и окажутся за пределами купола. Правда, так эффект их «навыков» спадёт. Ведь они должны находиться внутри защитного купола, а не снаружи. Иными словами — если они окажутся за пределами поля боя, то их сила тотчас развеется, так как их мана просто не сможет пройти через магическую защиту.

Семьсот воинов под командованием двадцати пяти «Героев» покрылись магической стихией и обнажили свои «навыки». Среди них есть сто пятьдесят обладателей «Мироздания», а так же этой силой владеют все Главы «Семей», Артём Феникс, Руд «Мясник» и Екатериной Ван-Хельсинг.

Первородный наблюдал за столь красочным представлением молча, а его чёрные глаза с золотыми огоньками изучали врагов, казалось бы, досконально.

— Смотрю, вы всё-таки подготовились! — заговорил Ундэл на языке «Среднего Мира», что бы враги его понимали, — Впервые вижу, что бы люди смели идти против Первородного целой армией. Видимо, вы не понимаете, против кого собираетесь биться… — его семь белоснежных нитей растянулись в разные стороны, став напоминать зловещие паучьи лапы, а кристаллический меч вспыхнул алой и чёрной аурой, — Что ж, я не против объяснить вам, где ваше законное место!

Артём, в облике «Бога», вышел на передний план вместе со своими Воплощениями. В руках у Ники и Германа — магический меч. Они готовы к суровому кровопролитному бою!

Пронзительный взгляд Первородного упал прямо на Нику. Точнее, на её багровый огонь, который когда–то принадлежал ему в другой жизни.

— Не–а! — усмехнулся Артём, — Эта сила принадлежит мне и только мне! Для тебя она утеряна на веки вечные! И кстати я рад, что ты оценил наше построение… раз не можем победить силой, возьмём хитростью и численностью!

— Слова жалкой блохи, и только!

Единственная проблема, которая есть сейчас у Артёма — срезанная нить «Жизни», от которой осталось лишь десять сантиметров. Этого хватит на одно исцеление. Так же есть четыре склянки с особым эликсиром, который полностью восстанавливает ману, повышает магическую мощь и, самое главное, исцеляет любые раны и отращивает потерянные конечности.

Артём, сделав очередной шаг, обратился в поток фиолетовых молний, который на полном ходу врезался в Первородного. Они скрестили клинки, отчего земля в округе покрылась фиолетовыми молниями и чёрно-алой аурой, а следом к битве присоединились Воплощения.

Ника и Герман взмахнули клинками, обрушив на врага тьму с алыми глазами и багровый огонь из которого струятся розовые искры. Две эти стихии закрутились в водовороте, а следом — произошёл мощный взрыв.

— Даже не щекотно! — взмахнул Первородный свободной рукой, тем самым разрезав завесу чёрного дыма.

— А если так⁈

Перед Ундэлом возник Карог Утер. Он скрестил над головой меч тьмы и света, а следом, насытив клинки импульсом от нити «Силы», совершил удар.

В этот момент Первородный хотел отразить вражеский выпад, но в его кристаллический меч вонзился золотой клинок Бора, как и два клинка Руда. Их холодное оружие обладает идентичными свойствами — они рвут реальность в клочья. Поэтому меч Ундэла отбросило назад, а на его лице в этот момент возникло неподдельное удивление, ведь тьма и свет угодили прямо ему в грудь, а нити были сжаты в тиски вражескими нитями. Их задержали буквально на одну секунду.

Первородного откинуло назад, а следом, на огромной скорости, началась битва против Глав «Семей», которые прикрывали друг друга «магией», «навыками» и «мирозданием». Следом подключились Руд, Екатерина, Артём, Ника и Герман.

Битва выглядит так, словно стая гиен напала на крепкого льва, закрутившись в водовороте крови и безумия. Тактика против Ундэла была простой, но действенной: четверо бьют, а остальные — держат его нити. И каждый раз роли меняются. Ведь план заключается в том, что бы не дать Первородному использовать в полной мере «Мироздание»!

Бор атакует золотым мечом, его мантия ускоряет движения, а трещины на броне, что горят алым светом, увеличивают физическую силу. Так же он работает в связке с Рудом. Помимо особых клинков, что могут рвать реальность мира, искусственные руки Мясника обладают невероятной физической мощью, отчего он даже может посоперничать с «Третьим» Первородным в дуэли на мечах. А ещё его сапоги создают колебания воздуха, из-за чего появляются ударные волны, которые могут разорвать человека на мелкие кусочки. Килая Нитор отражает атаки аурой непробиваемым щитом, а серебряным клинком, что покрыт демоническими ртами, каждый раз оставляет на кровавом покрове Первородного прорехи, отчего начинает виднеться его настоящее тело. Карог Утер орудует парными мечами из света и тьмы, а когда враг по нему атакует, то всегда попадает в золотое пятно, что перемещается по всей броне и укрепляет место удара настолько, что кристаллический меч отскакивает в сторону. Рог Скайтар наносит удары с воздуха благодаря своим сапогам, которые позволяют ему летать, а его ядовитая секира то и дело тормозит Первородного. Лая Гирог стреляет из своего револьвера, что замедляет и искажает реальности мира. И она работает в паре со стариком Рогом, так как их навыки прекрасно подходят для того, что бы застопорить движения Первородного. Ну, а меч, который ранит врага и восстанавливает тело своего хозяина, Лая ещё не пустила в ход, как и маску с числом «13». Гиль Найфакт атакует разумной плетью с кинжалом на конце, а его человеческие глаза, которые разрослись по всей броне, видят каждый шаг врага. Так же его оружие может удлиниться, казалось бы, до бесконечности, отчего он наносит удары по Первородному из самых неудобных точек, из–за чего тот вечно переключает всё внимание на плеть. А ещё его кинжал, который вонзаясь в плоть, создает внутри тела взрыв, не плохо так разрывает кровавый покров. Екатерина Ван-хельсинг стреляет из револьверов, обрушивая на Первородного магию огня, воды и ветра, а её каменный хвост то и дело пытается пронзить сердце Первородного особым клинком с изумрудной рукоятью. Но враг каждый раз отражает её подлую атаку, так как прекрасно понимает, что это за оружие. Так же перчатки Екатерины с каждой секундой увеличивают её физическую и магическую мощь, а третья пара — поглощает ауру. И да, так как у Артёма есть «Пожиратель» и «Отражение», он работает с ненавистной матерью в паре. Иными словами: их стиль боя и «навыки» похожи. Воплощения Тьмы и Багрового Огня выступают двигателем всей битвы. Ведь они подставляются под удары Первородного, что бы дать Лидерам нанести как можно больше смертельных атак. Хоук Битрольд бьёт своим двуручным мечом, каждый раз увеличивая его вес, остроту, а так же он разрезает само пространство мира, тем самым уворачиваясь от ударов Ундэла. Но в один момент враг всё же смог поразить его своим мечом. Он отрубил ему голову! Казалось, что это конец для Главы «Тринадцатой» Семьи, но одна из шестидесяти девяти чёрных роз, что разрослись по всему его телу и броне, вдруг завяла и превратилась в пыль. Как это случилось, безголовый труп вмиг ожил, а следом одним ловким движением поднял свою голову и поставил её на законное место. И этот жуткий феномен удивил только Первородного, ведь все Проходчики знают, что это навык — «чёрная роза», которая дарует своему хозяину «69» жизней. Это один из самых уникальных навыков за всё существование «Среднего Мира».

Семьсот воинов, которыми руководят двадцать пять героев, то же начали свою часть плана. Они нападают лишь в те моменты, когда их лидеры не справляются с натиском Первородного. Воины бьют врага в спину! Тянут за нити! Атакуют по ногам! Создают магические барьеры или ловушки! Иными словами они стали не атакующим звеном, а защитным. А вот те воины, которые стоят на трёхметровых каменных столбах, что расположены за защитным барьером, начали атаковать дальнобойной магией или навыком. И каждое их действие обдумано до мелочей! Никто не стреляет абы как! Они нападают лишь в нужный момент и так, что бы не помешать своим лидерам.

Глаза «Третьего» Первородного расширились, показав крупицу страха и растерянности. Его нити то и дело кто-то тянет или удерживает, отчего ему вечно приходиться ими защищаться, что бы их не срезали, а атаки мечом или аурой либо грамотно блокируются, либо люди вообще не дают ему совершить удар. Так же нельзя забывать про дальнобойные атаки, из-за которых Ундэл не может сосредоточиться на битве, а так же его тело то и дело получает урон. Он тратит очень много внутренней силы на «регенерацию», а нитью «жизни», в таких адских условиях, просто невозможно использовать. Это битва на истощение!

Вот она, истинная сила человеческого рода — сплочённость! Порознь, они ничего не могут, но вместе — свернут горы… или шею одного из самых могущественных существ во всём «МежМирие».

Получив урон, который прошил грудную клетку насквозь, Первородный сам того не желая, рухнул на одно колено. И в этот момент отряд, что ведёт с ним ближний бой, словно единый организм, ринулся добивать свою жертву!

Звериная пасть Ундэла сжалась с такой силой, что клыки потрескались, а так же в этот момент его глаза обезумели. Он не мог допустить того, что бы какие-то низшие существа так просто его убили!

Вобрав в лёгкие как можно больше воздуха, Первородный раскрыл звериную пасть и выпустил из глотки такой оглушительный рёв, что возникла звуковая ударная волна, которая отбросила отряд назад, а воины, что окружили место битвы, успели поставить блок своей магией или навыком.

В эту спасительную секунду Ундэл вскочил на ноги, а его покров выплеснул из себя столько крови, что начал напоминать гейзер, который разбросал алую жидкость по всей территорию купола.

Кровавые капли вмиг обратились в огромные шары, состоящие из чёрно-алой ауры, что испепеляет всё сущее одним лишь прикосновением. И их так много, что от этой массовой атаки просто не увернуться!

Весь фокус заключался в том, что Первородный вонзил в свой гейзер нить «Пространства» и «Силы». Иными словами он пересобрал капли крови «пространством», сделав из них огромные шары, а «силой» — увеличил крупицу «ауры» в каждой капле, тем самым заполнив пустое пространство внутри шаров.

Ундэл, развеяв гейзер, сделал молниеносный рывок, который создал ударные толчки, а земля вырвалась наружу острыми шипами.

— СДОХНИ!!!

Кристаллический меч, опоясанный чёрно-алой аурой, навис прямо над Артёмом. И этот клинок может рубить даже «Покров» Бога! Ведь к нему подлечена нить «Силы».

Первородный практически разрубил Охотника на две части, как вдруг кристалический меч застыл в сантиметре от его лица.

— …

Пространство мира утонуло во всепоглощающей тишине. Первородный и Проходчики застыли на одном месте, как и дальнобойные атаки. Время… внутри купола остановилось само время!!!

Тело больше не двигается. За исключением глаз! Поэтому всё внимание направленно на Лаю Гирог, а именно — на её белоснежную маску с золотыми узорами и числом «13», от которого исходят пурпурные волны, напоминающие разряды электричества.

— Активация: Инверсия!!! — заговорила Лая резонирующим голосом, — Обратный поток!!!

И в тот же миг меч Первородного отдалился от лица Артёма, а он сам, как и все находящиеся внутри купола, вдруг пошёл вперёд спиной. Да! Это была отмотка времени на десять секунд назад! И называется эта сила — «Инверсия». Так же у неё есть два вида: «обратная» и «ускоренная». Этот навык считается не то, что уникальным, а самым редчайшим во всём «МежМирие».

Первородный встал на то место, откуда был совершен молниеносный рывок, а из его тела вновь вырвался гейзер. В этот момент гигантские шары, состоящие из ауры, вмиг обратились в капли крови и вернулись в высокий кровавый поток, который тотчас развеялся.

Время вновь начало свой ход, а на маске Лаи число «13» сменилось на — «12». Вот, сколько она ещё сможет использовать «Инверсию».

— БУРЯ СТИХИЙ!!!

На вершине купола открылась прореха, сквозь которую прорвался просто невероятных размеров залп из четырёх видов стихий: огонь, вода, ветер и земля. Он обрушился на Первородного, словно водопад.

Лидеры, которые с самого начала ведут бой вокруг Первородного, выставили в сторону друг друга руки и создали магический барьер, который теперь сдерживает «объеденное» обнуляющее заклинание в одной точке. И да, их построение образовалось за жалкие несколько секунд, ведь подобный ход был отработан до безумия.

Первородный утонул в потоке магических стихий, а треть этажа ушла ниже нормального уровня земли. Всё дело в том, что проходчики, перед атакой, выпели специальный эликсир, из-за чего их магия стала в разы сильнее. И да, атаковал отряд из десяти воинов, а всего таких атак будет ещё девятнадцать.

Объеденное «обнуляющее» заклинание развеялось, отчего лидеры убрали барьер и встали на край кратера, смотря на великого Первородного сверху вниз, как на какое-то жалкое насекомое.

— Агрх…

Ундэл рухнул на одно колено. И это уже ДВАЖДЫ! Его кровавый покров весь дымится, а в некоторых местах он просто исчез. Показалась человеческая рука, спрятанная в багровом наруче, а так же часть лица. Все увидели белоснежную дряблую кожу, белые волосы и широко раскрытый золотой глаз с молочным вытянутым зрачком, который в данный момент пульсирует.

Артём начал спускаться в кратер, как и все лидеры, а из его уст вышел мерзкий смех, переполненный злорадством и надменностью.

— И⁈ Как тебе укус полторы тысячи блох⁈… — Охотник, не получив ответ, прекратил смеяться, а следом сказал серьёзным тоном, — А мы ведь только разогреваемся!…

Глава XXXI Король

Наконец-то взгляд Первородного стал показывать призрение и, самое главное, ярость! Он очень зол тем фактом, что его на колени поставили низшие существа, имя которым — люди! Да и его кровавый покров в некоторых частях исчез. Охотнику всегда было интересно, что произойдёт с Первородным «Первого» или «Второго» поколения, если их «покров» развеется! Они ведь его обнажают только в момент «Явления» Первородного. Но если это случиться до этого события⁈… Скорее всего, это как магическое «обнуление». И на это Артём ставит огромную ставку.

Охотник, как и все члены «главного» отряда, молниеносно спустился в кратер, и уже было хотел напасть на врага, дабы вновь начать скоростной забег на длинную дистанцию, как вдруг Первородный соединил свои нити в подобие «Гидрасиля». Образовалась незримая волна, которая развеяла дальнобойные атаки, как и силу воинов, что окружили место битвы и выступают в качестве «защитного звена».

Воины «главного» отряда вмиг скрестили перед собой нити «Мироздания» и тем самым смогли отразить этот подлый удар. Но их отбросило назад, отчего они потеряли драгоценные секунды на сближение с врагом.

Это был ложный ход. Никакого «Явления» Души не последовало. Вместо этого, Первородный просто на сумасшедшей скорости сблизился с Лаей! Она стала его целью номер один! И всё из–за маски, которая может отматывать время.

Первородный воспользовался нитью «Пространства» и расширил кратер, сделав его новым уровнем земли. Случилось это так быстро, что войско, которое стояло на вершине, когда–то, кратера, вмиг утеряло под ногами твёрдую поверхность и оказалось в десяти метрах над землёй.

— Вот и первый просчёт! — обрушил Ундэл на деву в маске свой кристаллический меч.

Лаю разрубило на две части, но её тело, из которого даже не хлещет кровь, тут же слилось с реальностью мира. Это была марионетка, созданная из эволюционировавшего «Мироздания» Артёма. Ему больше не нужно срезать части своих нитей для материализации, как это делают все обладатели подобной силы. Теперь воплощением занимаются костяные шипы.

Первородный мгновенно поднял взгляд, увидев, что среди падающих проходчиков находится дева в белой маске, на которой изображены золотые узоры и число «12».

То, что Первородный будет атаковать именно по Лае — очевидное явление. Поэтому теперь она находится среди войска, что окружает место битвы. И да, она расположилась в самом эпицентре воинов с «Мирозданием», которые будут защищать её ценой своих жизней. Ведь выйти из защитногокупола, дева не может. Её сила должна действовать внутри барьера. Иначе время остановится и для тех, кто атакует «обнуляющим» заклинанием.

— Нет, это ты просчитался!!!

Бор, воспользовавшись секундной запинкой, вышел на передний план и открыл три «Альмаха»,

— 3LvL — Великие Кристальные Путы!

Из перового «Альманаха» вырвался свет, который обратился в огромный кристаллический шар, что запер внутри себя Первородного. Но сделал он это так, что бы нити врага остались за пределами клетки.

— 11LvL — Небесная Кара!!! 4LvL — Извержение Преисподней!!!

Второй альманах распался на сотни тысяч светлячков, которые, возвысившись к вершине купола, обратились в исполинское копьё, сотканное из чистого света. Третий альманах тоже распался на кучу светлячков. И этот свет оказался прямо под ногами Первородного. Он налип на землю и образовал круг, из которого тотчас вырвалась демоническая огненная пасть, проглотив в себя кристаллический шар и создав на нём дополнительные магмовые оковы.

Бор поднял левую руку и щёлкнул пальцами. В этот момент золотое исполинское копьё пронзило насквозь кристаллический шар со скоростью света. Причём оно не оставило в защите брешь. Копьё словно на мгновение стало неосязаемым.

Внутри кристаллической защиты возник взрыв, да такой громкий, что всем на поле боя пришлось прикрыть ладонями уши.

Вот он момент, который решит всё!!!

Пока остальные члены «главного» отряда готовятся один за другим использовать на Первородном «сковывающие» навыки, Артём оказался возле вражеских нитей, которые торчат из кристаллического шара.

Окутав один из своих кинжалов нитью «Силы», Охотник срезал вражескую нить «Пространства», которой можно менять саму структуру объектов.

«Чего⁈…» — замер парень на одном месте, понимая, что голос нити, а так же — её мощь, просто не соответствуют Первородному… это не он…

— ГИЛЬ!!! — закричал Артём, бросив взгляд на Главу «Девятнадцатой» Семьи, — ЭТО ХОУК!!! УБЕЙ ЕГО!!!

Не успел мужчина с крысиным лицом, которое наполовину закрывают волосы, осознать происходящее, как его грудную клетку пронзил насквозь кристаллический алый меч, а Хоук Битрольд — Глава «Тринадцатой» Семьи, обратился в четырёхметрового человекоподного монстра состоящего из потоков крови.

Первородный, в момент, когда использовал соединения нитей, на какой–то невообразимой скорости поменялся местами с Хоуком благодаря нити «Пространства», нитью «Тело» он задал команду атаковать соратников, а «Желанием» создал на себе личину врага… его уровень использования «Мироздания», как все и подозревали, просто ЧУДОВИЩНЫЙ!

Кристаллический шар лопнул, выпустив из своих угодий здорового мужчину покрытого чёрными розами, из которых шестьдесят восьмая завяла и тем самым вернула своего хозяина к жизни. Вот, почему Ундэл выбрал Хоука в качестве жертвы. Навыком, который дарует шестьдесят девять жизней, он выиграл себе время.

Из глотки Гиля вырвался поток крови, а следом, одним ловким движением, он забросил себе в рот склянку с розовой жидкостью… что он задумал⁈…

Сделав рывок вперёд, Гиль нанизил своё тело на кристаллический меч до самой рукояти, а следом, мотнув хлыстом, растянул оружие и привязал себя к Первородному, словно мёртвый груз, а так же он окутал себя всеми нитями «Мироздания», сотворив из них что-то вроде кокона.

Лидеры, как и сам Ундэл, не понимали, что происходит. Пока…

— 4LVL — Сверхбомба! 5LvL — Расширение!

И в тот же миг белоснежный кокон разорвался, выпустив из себя магию «огня», которая расширилась и стала такой могущественной, что просто поражала воображение. Переводного же отбросило на метров десять, но он не упал. Прочертил пятками на земле две линии. Но вот его покров… он частично исчез на животе и левой ноге, обнажив багровую броню с письменами на языке «забытой эпохи».

Сам же виновник взрыва лежит на земле и выглядит, как уголь, а из его живота сочится варёная кровь с разорванными внутренностями. Но! Из его рта потекла розовая жидкость, а кадык поднялся и резко опустился. Он сделал глоток эликсира, отчего его тело практически в мгновение ока исцелилось: рана на животе исчезла, кровь больше не раскалённая, а угольный цвет кожи стал румяным. Только вот его хлыст уничтожен. Благо остался ещё меч, который создаёт в теле врага взрыв.

— Я ВЫЖИЛ!!! АХИРЕТЬ!!! — вскочил Гиль на ноги, начав рассматривать своё исцеленное тело удивлёнными глазами.

— В АТАКУ!!! НЕ РАСЛОБЛЯЕМСЯ!!! — закричал Артём во весь голос.

В Первородного полетели дальнобойные атаки, а так же вместо «защиты» войско вокруг битвы то же начало стрелять во врага магией или навыками. Так они выигрывают время, что бы «главный» отряд вступил в ближний бой.

Первородный не уворачивается. Принимает все удары. И всё ради того, что бы наконец-то выстроить в голове план битвы. Ведь ему этого просто не давали сделать. И… он нашёл способ, как выйти из этой патовой ситуации.

Нить «Пространства» вонзилась в землю, а следом Первородный высоко поднял правую ногу и со всего маха топнул.

Все, кто находится внутри купола, опешили от ужаса. Ведь земля под их ногами просто исчезла. Возник глубокий кратер, который занял собой треть этажа.

— ДЕРЬМО!!! — закричал Артём.

Огромное войско начало падать в пучины непроглядной бездны, где в самом низу показалось алое и чёрное свечение.

Лая не использует свою маску, так как Первородный вышел из зоны поражения. Это значит, что откатится лишь время самих проходчиков. Они вернутся на то место, откуда начали падать. Иными словами — пропасть под ногами никуда не исчезнет! Но есть и плюс. Защитный барьер так и стоит на поверхности этажа. Видимо то, что его насыщают нитью «Силы», а так же он углубляется под землю, и спасло часть войска.

— ПРОХОДЧИКИ!!! — закричал Бор, — МАГИ ЗЕМЛИ! ИСПОЛЬЗУЙТЕ СТЕНЫ! СОЗДАЙТЕ ПОД НАМИ ТВЁРДУЮ ПОВЕРХНОСТЬ!!! МАГИ ВЕТРА!!! ВАША ЗАДАЧА СОЗДАТЬ ВОЗДУШНУЮ ПОДУШКУ!!!

Воины уже было хотели выполнить приказ Бора, да вот все они впали в глубокий шок. Ведь из непроглядного мрака вырвался залп чёрно–алой ауры, которая затопила собой всё пространство кратера. От этой атаки банально не увернуться!!!

— ПРОХОДЧИКИ!!! — закричал Артём, — ПО МОЕЙ КОМАНДЕ — СОЕДЕНЯЕМ НИТИ «МИРОЗДАНИЯ»!!!

Все обладатели «Мироздания» затаили дыхание, выпучили глаза, а по их лицам растёкся раскалённый пот. Артём и сам затаил дыхание, а как аура приблизилась к самому началу падающего строя, закричал:

— СЕЙЧАС!!!

Сто пятьдесят воинов, в числе которых находятся «Герои», а так же Главы «Семей», Екатерина Ван–Хельсинг, Руд «Мясник» и Артём Феникс сплели нити в одну суть, породив тем самым огромный всплеск незримой силы, которая в мгновения ока развеяла вражескую атаку.

И как только чёрно-алый сгусток света исчез, глаза Артёма расширились от жуткой картины… он увидел землю — треть этажа, которая на огромной скорости возвращается на поверхность, а посередине этой территории стоит Первородный, который вновь поменял свойства почвы благодаря нити «Пространства».

Всё случилось за жалкие несколько секунд. Проходчики, набрав скорость за счёт открытого падения, врезались в твёрдую почву, которая тоже набрала скорость за счет возвышения. Их тела переломало на столько, что наружу полезли внутренности и кости, а кровь разбрызгало по всей территории дна, сотворив подобие мелководной реки.

Артём, изменив поток своей силы, стал неосязаемым воплощением фиолетовых молний, за счёт чего ему удалось избежать повреждений, а следом — он вернул себе прежний облик «Бога». И как только это произошло, в него на полном ходу врезался Первородный. Он схватил парня за затылок и вонзил его лицо в каменную стену кратера. И, так как происходит подъём, физиономия Артёма начала стираться, а его эфирная плоть с золотой кровью летят в разные стороны.

— И⁈ НРАВИТСЯ, УБЛЮДОК⁈ Я РАЗБИЛ ТЕБЯ ЗА ЖАЛКИЕ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД!!! КАК Я И СКАЗАЛ, ТЫ ПРОТИВ МЕНЯ НИЧТО!!!

Артём, рыкнув, ударил локтями с разворота, попав прямо по голове Первородного. Это позволило его лицу наконец-то отлипнуть от каменной стены. Но Ундэл не желал отпускать свою жертву просто так. Он взмахнул мечом, желая разрезать врага на две части, но Феникс вовремя поставил блог в виде двух скрещённых клинков. Правда, теперь к каменной стене прижата его спина.

Весь этот кратер пропитан импульсом «Пространства» и «Силы», из–за чего эта местность может нанести урон даже «Покрову» Бога. Поэтому спина Артёма покрывается кровавыми порезами.

Феникс выставил перед собой нефритовые револьверы и церберы, желая открыть огонь напряжение, как вдруг из кровавого покрова вырвались кристаллические шипы и пронзили ему насквозь руки, уведя дула в сторону. Так же нити врагов врезались друг в друга, не давая ни одному из них использовать «Мироздание». И, так как у Артёма нет нити «Жизни», нить «Пространства» Ундэла всё так же продолжает воздействовать на землю и поднимать её на поверхность этажа.

— Агрх!!! — зарычал Артём.

— Тебе конец, Гильгамеш! — наконец–то показалась на звериной пасти Ундэла довольная ухмылка, — Признаю, на мгновенье я подумал, что мне не победить! Голова у тебя соображает! Этого у тебя не отнять! Но… ты просчитался! Прямо как в прошлой жизни!

— Просчитался⁈ — начало эфирное тело Артёма источать куда больше маны, отчего он смог сделать шаг вперёд и тем самым потеснить великого Первородного, — Да нет, ублюдок, как я уже сказал: мы только разогреваемся!

Глаза Первородного широко раскрылись, так как его грудную клетку прошило насквозь два меча. Один состоит из тьмы, внутри которой открыты алые глаза, а второй — из багрового огня с розовыми искрами. Правда, по сердцу они не попали, так как Ундэл перемещает его по всему телу. И кто знает, где именно оно находится.

Мечи обратились в поток стихии, который перетёк прямо в тело своего хозяина, начав менять его внешний облик:

Из спины Феникса проросли тонкие крылья, напоминающие ветви векового древа, на которых образовались закрытые бутоны алых роз, а тело, состоящее из фиолетовых молний, покрылось едкой пульсирующей тьмой. Конечности окутал мрак, который напоминает своими формами настоящий огонь, а над головой воссияла лазурная корона с тремя самоцветами: белый, рубиновый и чёрный. На лице образовалась чёрно–белая демоническая рогатая маска с острыми меленькими зубами, которые изогнулись в звериной ухмылке. Следом возник «багровый огонь», из которого струятся розовые искры. Он растянулся по телу Артёма, словно вены, в которые залили магму кровавого цвета. И все они тянутся к маске, а именно — к щелям, сквозь которые видно золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками. Так же у него три пары рук: первая — из багрового огня — сжимает в ладонях нефритовые револьверы, вторая — из потоков тьмы — кинжалы, а третья — из молний — револьверы с тремя дулами, которые сложены друг на друге в виде пирамиды.

«Почему он так на меня смотрит⁈» — заметил Артём, что взгляд Первородного начал отдавать страхом, а сам он замер на одном месте, словно не веря в то, что перед ним предстало.

— УБИТЬ ЕГО!!!

Ундэл, услышав за своей спиной людские крики, вмиг пришёл в себя. Только вот поздно!

Между Первородным и Артёмом, измазанные в собственной крови, возникли Бор и Руд. И да, на их телах нет и намёка на раны. Если с Мясником всё понятно, то вот как выжил Бор⁈

Ученик и его Мастер ударили клинками, которые режут саму реальность мира, тем самым отрубив Первородному руки. Правда, на землю упали не сгустки крови, а человеческие конечности в багровых наручах, которые исписаны словами на языке «забытой эпохи».

Артём ударил с ноги, оттолкнув от себя Первородного на десять метров. И вот сейчас до этого ублюдка наконец-то дошло, что ничерта он не смог обыграть людей! Ведь все они живы, а от их тел, измазанных кровью, исходит просто немыслимый поток маны.

За секунду до столкновения с землёй все проходчики успели выпить особый эликсир, за счёт чего они и смогли пережить неожиданную атаку, а их магическая мощь восстановлена и увеличена в несколько раз.

Маги земли, пока не произошло столкновение с защитным куполом, до которого осталось совсем ничего, встали на колени и начали воздействовать на почву своей магией. Буквально несколько секунд и земля прекратила набирать скорость, а следом и вовсе — остановилась, встав на своё законное место и тем самым вернувшись на поверхность этажа, где расположен защитный барьер и соединение куполов, которые дают воинам увеличение физических сил, ускорение, регенерацию, крепость и увидеть «незримое». Как говориться — всё вернулось на круги своя.

В отличие от Первородного, на лицах проходчиков застыла жуткая улыбка. Они нагло насмехаются над врагом, ведь их сплочённость смогла противостоять могуществу, которое явно за гранью их понимания.

— Оу… вот оно как… — оглядел Ундэл все довольные рожи, — Как же сильно вы упиваетесь своей крошечной победой, насекомые! Но всё же вы молодцы! Такое сопротивление от людей я никак не мог ожидать. Вы меня удивили… но это накликало на вас великую беду! Что ж, займусь-ка я вами всерьёз!

Из тела Первородного вырвался поток незримой силы, который, разойдясь по всему куполу, поставил проходчиков на колени. Реальность мира словно обрела вес! Но, благо, за пределами барьера ничего не изменилось. Поэтому в Ундэла полетели дальнобойные атаки. Правда, он даже не уклоняется… ведь играм настал конец!

Воины, вместо того, что бы паниковать, внимательно смотрят за действиями Первородного.

«Ахринеть! — не мог Артём встать с земли, а его эфирное тело начало бурлить, — Высвобождение Ундэла отличается от высвобождения Богов „Среднего Мира“. Насчёт Вильдрифа сказать не могу. Он тогда находился от меня на большом расстоянии.»

Маги воды, через силу, но всё же смогли оторвать ладони от земли и тем самым создать волну, которая прошлась по всем воинам и смыла с них кровь. И это на мгновенье удивило Первородного. Он осознал, что эти люди готовы даже к самому худшему сценарию.

Из обрубков Ундэла проросли новые руки, которые тут же покрылись кровавым покровом, а из его уст вышли слова на языке «Первых» Первородных:

— Имя мне — Ундэл — Третий «Первородный»! – хлопнуло могущественное существо в ладони, плотно сжав их между собой, отчего возникли воздушные толчки, — Моё сердце — кровавые путы. Моя воля — безграничный сад! – на его лице возникла жуткая улыбка, а в глазах застыл триумф, — Явится в мир грешник, что своей кровью окропит весь белый свет. Посеет он «раздор», «страх» и «порчу», а его кровь — станет «властью», подчинив тела и умы всех его врагов!« Явление» Первородн…

Ундэл замолчал, а реальность мира замерла на одном месте, как и все те, кто находится внутри купола.

И все взгляды вновь направлены на Лаю Гирок. Ведь от её маски исходят пурпурные волны, напоминающие своим видом поток электричества.

— Активация: Инверсия!!! Обратный поток!!!

Первородный начал говорить задом наперёд, его ладони разомкнулись, руки — исчезли, а следом он вернулся на точку, когда закончил свою грозную речь. И да, в этот момент Проходчики вновь поднялись на ноги.

Время начало свой ход, а сверху послышался крик десяти воинов:

— БУРЯ СТИХИЙ!!!

Опомниться Первородный не успел, как в него вонзился колоссальных размеров поток, состоящий из магии воды, ветра, огня и земли. В этот момент главный отряд вновь окружил врага и создал защитный барьер. И как всегда — всё отработано до безумия.

Магический поток развеялся, показав Первородного, который весь дымится, а его тело опоясала уже золотая кровь, которая сочится из пробоин в покрове.

Ундэл не может защититься «аурой» или «мирозданием», так как после отмотки времени наступает секундная пауза — заминка, в которой живые существа, после воздействия «навыка», вновь адаптируются к потоку времени.

Теперь настоящее лицо Первородного видно наполовину. По внешности — это седой старик с дряблой кожей и золотыми глазами. Так же под его кровавым покровов прячется багровая броня, на которой высечены слова на языке забытой «эпохи».

— Ты и правда, такой идиот⁈ — показал Артём на своей демонической маске звериную улыбку, — Пока Лая жива — ты можешь забыть про использования «Явлений»! И да, спасибо, что подсказал всему войску, сколько секунд у тебя уходит на сотворение «Явления» Первородного и как оно воздействует на живых во время высвобождения! Мы все очень признательны тебе за эту информацию! Так же нельзя забывать о том, что ты просрал свой единственный шанс на побег.

От войска отделилось сто проходчиков. И нет, они не вышли за барьер, а встали прямо возле стенок. Это были маги, которые, упав на колени, сейчас насыщают землю своей маной, дабы больше не дать Первородному производить манипуляции с почвой.

Нижняя челюсть Ундэла начала трястись, как и его плечи, а глаза рвутся из орбит. Наконец-то он осознал, что перед ним сильнейшие представители человеческого рода, а вместе с ними безумец, который своими тактиками победил немало могущественных созданий. Так же нельзя забывать про то, что Первородный израсходовал во время боя много внутренней силы, а так же по нему попало двадцать обнуляющих заклинаний, которые не плохо так выжгли его кровавый покров и настоящее тело.

— ДА БЫТЬ ЭТОГО НЕ МОЖЕТ!!! — начал Первородный кричать так неистово, что у него изо рта полетели слюни, — ЧТО БЫ ОБЫЧНЫЕ ЛЮДИ, ДА СМЕЛИ НА МЕНЯ СВЫСОКА СМОТРЕТ⁈ Я КОРОЛЬ!!! КОРОЛЬ!!! ВЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ ПРИКЛОНИТЬ ПЕРЕДО МНОЙ КОЛЕНО И ПРОСИТЬ МЕНЯ ПОЩАДИТЬ ВАШИ ЖАЛКИЕ ЖИЗНИ!!! ВЫ ВСЕ НИЧТОЖЕСТВА!!! НИЧТОЖЕСТВА!!!

После такой яростной речи, наступили последствия! Главный отряд ринулся в сторону врага, основное войско стало вновь «защитным звеном», а воины за барьером открыли огонь дальнобойной магией или навыками. Так люди показали, что для них «Третий» Первородный — это просто очередной монстр, которого они сейчас убьют!

«Чего⁈…» — увидел Артём, как тонкие под-нити Первородного, которые выглядят как паутина и уходят под землю, начали вибрировать.

— ОСТАНОВИТЕСЬ!!! — закричали все маги земли практически в один голос.

«Главный» отряд резко замер на одном месте, так и не сумев добраться до врага. И это, без сомнений, спасло им жизнь. Ведь из земли вырвались костяные шипы со слегка закрученным остриём, из–за чего они выглядят, как паучьи лапы. И они достали до самой вершины барьера, а их толщина поражает.

Костяные шипы окружили Первородного, став что-то вроде его щитом. Их число — примерно три десятка. Но это было малое из зол. Ведь из этих отростков торчат бледные человеческие тела, на которых видно жуткие раны. Это мертвецы!!! Но вот в чём дело… их сердца бьются, а глаза, окутанные белым маревом, устремились прямо на живых.

— УБИЙЦЫ «ЭТАЖЕЙ»!!! — закричал Бор во весь голос, а все воины вмиг покрылись холодным потом.

Не успел Артём даже проанализировать ситуацию, как его взору открылся вид, что за пределами купола то же начали появляться костяные шипы.

— Теперь поглядим, чья армия сильнее! — наконец-то вернулась к Первородному уверенность, — Король против Короля! Да, Гильгамеш⁈

Глава XXXII Привет из прошлого

Вот он тот момент, которого Артём так боялся. Да и не он один. Поэтому на случай, если появятся «Убийцы Этажей», был придуман запасной план… правда его реализация чертовски трудная!

Из костяных шипов, один за другим, начали вываливаться бледные трупы с бьющимися сердцами. И их так много, что боевой настрой проходчиков начал падать прямо на глазах. Ведь одна часть купола усеяна живыми, а вторая — трупами. Иными словами — это две полноценные армии… их столкновение будет жестоким и непредсказуемым.

За пределами защитного купола тоже возникли костяные шипы, из которых то и дело сыплются ожившие трупы. Появляется ещё одна армия! Поэтому часть проходчиков от основного войска, численностью в сто воинов, вышли за пределы купола и начали возводить новый магический барьер, дабы укрыть тех, кто удерживает первый слой защиты.

— Артём⁈… Это ты⁈…

Этот голос заставил Феникса покрыться холодным потом, а его мысли вмиг опустели. Он надеялся, что больше никогда не увидит этого человека! Но… судьба как всегда коварна…

Повернувшись в сторону голоса, который, кстати, говорит не на языке «Среднего Мира», Охотник увидел в самом начале строя мертвецов мужчину средних лет. У него чёрные волосы, вытянутое худощавое лицо, а ростом он под два метра. Одет в чёрный плащ с гербом на груду в виде трёхглавого волка… это герб рода Ван–Хельсингов…

Как этот человек смог узнать Артёма, который в данный момент находится в «Слияние» Покровов, знают только высшие силы. Но скорее всего он наблюдал за битвой через щели «Подземелья», как и другие «Убийцы Этажей». Или… в кои-то веки к нему на огонёк явились отцовские чувства… ведь любой нормальный отец узнает своего «первенца» даже закрытыми глазами…

— Дмитрий! — уставился Феникс на родного отца холодным взглядом, в котором нет и никогда не будет любви к своей старой семье.

Между отцом и сыном нет тёплых воспоминаний, как и понимания, кто они друг для друга. Между ними растянулась лишь пустота!

Сколько Артём себя помнит, это недоразумение всегда ходило за спиной Екатерины, держа за руку Александра. Даже когда Феникс был при-смерти, Отец просто от него отвернулся и глядел в окошко больничной палаты, молча покуривая дешёвые сигареты. Он не воин и никогда им не был. Екатерина повстречала Дмитрия на руинах старого мира. Этот мужчина приглянулся ей своим умением убеждать людей идти на самые мерзкие и подлые поступки. Иными словами: Дипломатия у него на высшем уровне.

Артём опустил взгляд, обнаружив, что вся грудная клетка отца покрыта пулевыми ранениями. Явно стреляли из модифицированного револьвера. Так же у него на лице и на самом черепе красуются раны, которые нанесли кинжалом. Его убили в порыве неистового гнева!

— ДМИТРИЙ!!!

Екатерина, увидев свою любовь, вообще забыла о том, что она находится на поле боя. Она направилась к своему мужу быстрым шагом, на её лице расплылась добрая улыбка, а в глазах показалась любовь, которой можно согреть самое ледяное сердце.

Но вот Дмитрий, увидев свою жену бледными глазами, начал дрожать и отступать вперёд спиной, а его лицо исказил ужас.

— Не… НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ!!!… УБИРАЙСЯ!!!… ЧУДОВИЩЕ!!! ЧУДОВИЩЕ–Е–Е–Е–Е!!!

Екатерина замерла на одном месте с вытянутыми руками, а её радость и любовь вмиг испарились. Глаза стали влажными, а следом по щекам и вовсе покатились слёзы. Боль… ей было больно слышать подобные слова от того, кого она любит всем сердцем.

— Так она ещё не стёрла тебе воспоминания… понятно… — женщина вмиг сбросила с себя печаль, вытерла слёзы, а следом сказала, — Дмитрий! Скоро мы вновь будем вместе!!! Ты, Я и Александр!!! И не переживай! Ты всё забудешь! Ты наконец–то станешь свободным!

Дмитрий замер на одном месте, его нижняя челюсть начала трястись, а по щекам покатились слёзы:

— Отвали от меня уже! Отвали! Я тебя не люблю! И никогда не любил! Ты принесла в мою жизнь одно лишь разочарование! Мой первенец родился проклятым! И всё это твоя кровь! Твоя! Ведь ты тоже чудовище! Сколько тебя не режь! Не жги! Не бей! Ты всё равно восстанешь из мёртвых! Александр, скорее всего, тоже вот–вот обратиться в какое-нибудь чудовище! А вот «Я»! Я то обычный человек! Я не монстр! Всё идёт от тебя! Ты корень всех моих проблем и неудач! И ты… ты убила меня… убила… сука… да что б ты померла самой жуткой смертью…

Екатерина прикусила нижнюю губу до крови, а по её щекам побежал новый поток слёз.

Наблюдая за этой сценой, на лице Артёма сама собой появилась широкая улыбка, а из уст вырвался жуткий маниакальный смех. Его так развеселил разговор отца и матери, что он просто не смог сдержать своих эмоций. Да и вообще парень в открытую наслаждался тем, что предстало перед его глазами.

— Эй, Святая! — бросил Артём взгляд на родную мать, — И⁈ Как тебе быть в моей шкуре? Неприятно, да⁈

— Заткнись… — прошипела женщина, не в силах поднять взгляд.

— Я и так подозревал, что когда ты рассказывала мне про смерть наших родичей, это была наглая ложь… но что бы ты сама их прикончила… ВОТ ТУТ ТЫ ЯВНО МЕНЯ ПЕРЕПЛЮНУЛА!!! — Артём на секунду призадумался, — Подожди! Значит, если ещё брать мою смерть, то ты отправила на тот свет всю нашу родню⁈… Ахиреть!… Я сейчас сплю⁈ Если это так, то не будите меня!!!

И вновь Охотник начал смеяться, наслаждаясь этим победоносным триумфом, а его взгляд был направлен только на Святую. Он жадно запоминал, как выглядят её горькие слёзы, глубокая боль и холодное раскаянье.

«Я так и знал, что Лилит воскрешает мою родню с помощью сил „Подземелья“. Она сделала из них „Убийц Этажей“, а потом, как настанет время расплачиваться по долгам, эта тварь просто повторит то, что я сделал с Георгом — излечит все их раны. Ведь тела „Убийц Этажей“ находятся на стадии смерти и жизни. Следом, когда пройдёт полное воскрешение, моим родичам только и останется, что просто покинуть „Подземелье“. Портал закроется и тем самым оборвутся все нити, которые могут их контролировать. Ведь от оживших мертвецов, точнее — от их спин, тянутся тонкие белоснежные нити, которые уходят под землю! — теперь взгляд Феникса вновь упал на родного отца, — По его словам я могу сделать одно верное заключение: Екатерина обрела силу бессмертия ещё „до“ моей смерти. А я гадал: как она могла выжить после моего подрыва семейного особняка⁈ Вот он ответ! Эта тварь должна была сдохнуть в огне моей мести, но благодаря тому, что она раскрыла в себе кровь „Тьмы“ и стала „Полукровкой“ — смогла выжить и тем самым спасти всех наших родичей. Но… это бессмертие сыграло с ней злую шутку! Она всю жизнь пыталась меня убить за то, что я не как все люди. А тут сама стала „Иной“! За что боролось, на то и напоролась! По всей видимости Дмитрий и Александр хотели от неё сбежать, или того хуже — убить, да вот она, в порыве ненависти, которую я вижу на теле Дмитрия, убила своего мужа и младшего сына. Потом, как я думаю, к ней явился „Плач“ в теле Делюрга и предложил сделку. Иными словами Екатерина должна вернуть Лилит настоящее тело и открыть клетку, а та взамен воскресить её родичей и сотрёт им память с жуткими событиями… хотя подождите… когда Александр воскрес, он сказал, что его убил какой-то мужчина… может быть воспоминания не стёрли, а перестроили⁈ Скорее всего так. Да и если честно, мне насрать!»

— Артём?…

Взгляд Бора падает то на Феникса, то на труп, который говорит на неизвестном языке.

— Это мой отец. Но можешь не переживать. Мне плевать на его жизнь!

— ПРОКЛЯТЫЙ!!! — закричала Святая во весь голос, а её лицо исказила холодная ярость, — Убьёшь Дмитрия и нашему соглашению конец! Без меня ты не пройдёшь на последний этаж! Заруби это себе на носу, щенок!

Артём желал послать Святую куда подальше, а потом изничтожить Дмитрия прямо у неё на глазах. Но… сейчас явно не тот момент. Против Первородного нужны все силы. Нужна сплочённость!

— Только в этот раз! — кивнул Артём, — Но и ты заруби себе на носу: увижу этого недоноска снова… и он труп!

На том родичи и порешила. И как раз вовремя. Ведь каждая сторона конфликта рассредоточилась по своим местам.

Лая Гирог ушла в конец войска, где её и будут защищать, а на переднем плане, вместе с «главным» отрядом, обосновались двадцать пять «Героев», которые выступят лидерами в битве против «Убийц Этажей». И да, проходчики, численностью в шестьсот воинов, разбились на три отряда: атакующий, поддержка и защита.

Артём бросил взгляд на «Убийц Этажей». Это люди, которые умерли в других мирах, а потом их перебросило в «Подземелье», где они, ведомые чужой волей, стали защитниками этих проклятых земель. И да, среди них очень много магов с «навыками». И это чертовски плохая новость! Но самая главная проблема — бессмертие! Сколько не режь и не жги этих ублюдков — они восстанут и продолжат бой!

Следом взгляд Артёма упал на «Третьего» Первородного, который вышел на передний план.

Ундэл является стражем «Подземелья», который не даёт «Вестникам» Тени открыть клетку. Ведь их было куда больше, чем четыре. Обычно таких, как Екатерина — «Полукровок», Лилит забрасывает в «Подземелье» и те, по велению чужой воли, пытаются добраться до последнего этажа… правда ни один из них так и не дошёл. И скорее всего «Убийцы Этажей» — это попытка Лилит выбраться из клетки. Это её воины. Как она открывает порталы, никто не знает. Возможно, что всё дело в Гороте. И да, именно поэтому Первородный переписывает сознание «Монстров» и «Убийц Этажей». Он не даёт им добраться до клетки. И если Ундэл умрёт, то некому больше будет сдерживать Горота, отчего «Подземелье», скорее всего, обретёт свой истинный облик…

Первородный отрастил новые конечности, следом поднял над головой правую руку и в его ладони вмиг образовался кристаллический алый меч.

В этот момент «Убийцы Этажей», которые расположены за пределами барьера, врезались своей армадой во второй защитный купол. Как долго проходчики смогут сдерживать бессмертных воинов, никто точно не знает. Есть лишь предположение… десять минут! Так же теперь войско лишилось поддержки в виде дальнобойных атак, ведь все силы уходят на целостность защиты. Остались только удары «объединённым» обнуляющим заклинанием.

Артём поднял кинжал над головой, и все проходчики вмиг покрылись магической стихией и открыли «Альманахи». То же самое сделали «Убийцы Этажей», а их лица в этот момент распрямились, говоря о том, что их разум взяли под контроль. Единственное, что радует — отсутствие у мертвецов нитей «Мироздания». Точнее, есть только «Пространство» и «Память», как это обычно бывает у всех неодушевлённых объектов. Сердце у них, конечно, бьётся, но сам мир воспринимает их как мёртвых.

— В Б ОЙ!!! – закричали Первородный и Феникс в одни голос, а следом опустили клинки и направили остриё в сторону врагов.

Артём, будучи облачённый в «Слияние» всех Покровов и окружённый «главным» отрядом, побежал в сторону Первородного, который уже тоже выдвинулся на встречу к заклятому врагу из прошлой жизни. Так же возле Ундэла находятся десять «Убийц Этажей», у которых есть как минимум по девять «Альманахов».

Это будет самая кровопролитная битва за всё существование «Среднего Мира», а её итог — изменит всю вселенную!

* * *

От Автора:

Друзья, теперь вы знаете, как умерли Дмитрий и Александр. Поэтому, мой вам совет, перечитайте: «Глава XXI Святая». Ещё раз посмотрите, как выглядит душа Екатерины(во что она материализуется), а потом сравните это с информацией по смерти её мужа и младшего сына.

Глава XXXIII Экскалибур

Проходчики, закричав во весь голос, тем самым создав зловещий боевой клич, на полном ходу врезались в «Убийц Этажей», которые всё это время бежали молча и с пустыми глазами.

Две могучие армии врезались друг в друга первым строем и по всему куполу вмиг разбежались ударные волны, а так же во все стороны полетели разорванные тела, принадлежащие ко всем сторонам конфликта.

Затанцевала магия, воплотились навыки, а мечи скрестились в невиданной битве. Началась настоящая мясорубка, в которой было даже сложно определить, кто есть кто. Но! Проходчикам не впервой участвовать в подобном хаосе. И план, который засел в их головах, был тут же реализован. Поэтому по центру битвы они сделали пустой круг, который вмещает в себя ⅓ территории купола.

Из потоков кровопролитного сражения вырвался крылатый демон, состоящий из трёх видов магии: фиолетовые молнии, багровый огонь с розовыми искрами и тьма с алыми глазами; а его оружие: нефритовые револьверы, кинжалы с навыков «Лезвия Хаоса» и церберы. Так же его окружают Главы «Семей», Руд Мясник и Екатерина Ван–Хельсинг.

С противоположной стороны круга показался «Третий» Первородный, окружённый десятью мертвецами, у которых как минимум по девять «Альманахов». И часть они раскрыли, явив миру оружие, броню и потусторонние силы, которые за гранью понимания человеческого разума.

Отряды даже и не подумала о том, что бы остановиться. Поэтому они врезались друг в друга, как бушующее цунами, которое не знает жалости, как к живым, так и к мёртвым!

Артём скрестил клинки с Первородным, тем самым определив по силе удара, что перед ним оригинал, а не копия, созданная «Мирозданием». Ведь это чудовище своим мечом может рубить целые города!

Из пересечений лезвий посыпались искры, а во взглядах врагов нет и намёка на страх. Они готовы биться до самого конца! До тех самых пор, пока на поле боя не останется лишь одно живое существо!

«Главный» отряд взял мертвецов на себя, начав вести с ними кровопролитный бой. И… они рассредоточились вокруг Артёма и Ундэла.

Феникс и Первородный синхронно разомкнули клинки, тем самым отдалившись друг от друга на расстояние в пять метров.

— Хм…

Взгляд Ундэла на кровавом покрове, как и взгляд, который принадлежит старику с золотыми глазами, начал анализировать сложившую ситуацию. Первое: «Убийцы Этажей» снаружи защитного купола, врезались в новую возведённую преграду, которая продержится от силы минут десять, а так же из-за этого столкновения прекратились атаки дальнобойной магией или навыками. Второе: Мертвецы внутри основного купола взяли на себя всех проходчиков, как и «главный» отряд. Третье заключение, Первородный решил озвучить вслух:

— Вот ты и попался! Теперь у тебя нет поддержки, благодаря которой ты мог меня теснить! Девчонка с отмоткой времени осталась в тылу, а это значит, что она будет реагировать только в тех случаях, когда я захочу использовать «Явления» или когда ты подашь ей какой-нибудь сигнал. Без её «инверсии», те ублюдки на вершине купола не рискнут нападать на меня своими «обнуляющими» заклинаниями. Иными словами… теперь ты один! — его покров начал бурлить и покрываться чёрно–алой аурой, — И, как мы уже с тобой знаем, в бою лицом к лицу — ты мне нечета!

Против такой правды было сложно что-то противопоставить, но всё же есть один выход! Если нельзя задавить мастерством, значит, что можно сделать это грубой силой!

Артём, повесив на пояс кинжал, углубился правой рукой в свой «покров» и достал из него два эликсира!

— Вздрогнем!

Открыв сразу же две склянки, Артём запрокинул их над головой и выпил всё содержимое.

Это был огромный риск. Причём не оправданный! Ведь никто не знает, как битва пойдет дальше. Но выбора уже нет!

Внутри Артёма три вида магии, что даёт ему возможность выпить сразу же два эликсира. Ведь его магический запас куда больше и шире, чем у обычного мага. Но… это была лишь теория лекарей, которая сейчас либо обретёт жизнь, либо умрёт вместе с испытуемым.

Эфирное тело Артёма вмиг излечилось от ран, которые он получил в кратере, а следом три его стихии начали показывать во всей красе, что их сила увеличилась практически в десять раз: багровые вены покрылись прорехами, из которых посыпались розовые искры; фиолетовые молнии, которые формируют всё тело, начали выпускать из себя электрические дуги, расщепляющие всё на своём пути; тьма, окутывающая конечности и часть тела, показала ещё больше алых глаз, из которых тотчас выступила кровь, а бутаны алых роз, расположенные на крыльях, стали чернильного оттенка. Но самое жуткое преображение случилось с демонической маской: изо лба проросли изогнутые рога, мелкие острые зубы увеличились в размерах и стали огромными клыками, а чёрный и белый цвет перемешались, став картиной, олицетворяющей хаос.

Револьверы Охотника, что нефритовые, что церберы, начали источать из себя все три вида магии, которые закручиваются внутри оружия, словно вихорь, а клинки, у которых лезвия горят алым светом, тоже обзавелись покровом из трёх стихий.

Нити Артёма вытянулись по струнке. Их толщина увеличилась, как и длина, а следом они и вовсе — начали кричать так, словно внутри них заключена душа не Гильгамеша, а какого-то жуткого зверя. И самое главное… нить «жизни» вновь вернула свою длину. Это значит, что если за раз принять две склянки, то восстановится не только внутренняя сила, но и само «Мирозданием». Если с «толщиной» всё понятно, то вот увеличение «длинны» — это неожиданный поворот событий.

Артём сделал глубокий глоток воздуха, а следом его звериная пасть, расположенная на маске, раскрылась, обрушив на Первородного чудовищный рёв. Так же от его тела начала исходить просто немыслимая концентрация маны, из-за которой живые и мёртвые, в ходе своей кровопролитной битвы, явно замедлились. Ведь им банально тяжело двигаться рядом с этим монстром.

И в тот же миг из пучин битвы выбралось десять воинов, обладающих «Мирозданием», а в руках у них посохи, сделанные из костей чудовищ, которые проходчики повстречали в «Подземелье». И все они заряжены маной, а так же обмотаны кусками от нити «силы»!

Вонзив посохи в землю, воины создали очередной магически барьер, покрытый силой «Мироздания». И внутри него заключены лишь двое: Артём и Ундэл. Следом отряд вернулся обратно в пучины битвы.

Первородный огляделся, явно не понимая, что происходит.

— Опять барьер⁈ Чем он тебе поможет⁈

— А ты ещё не понял⁈ — вырвался из пасти Артёма резонирующий звериный голос, — Давно смотрел под ноги⁈

Ундэл, бросив взгляд на почву, увидел, что от Артёма тянутся несколько тысяч теней, что приняли вид тонких нитей. И все они прилипли к теням проходчиков, а так же ушли за переделы защитных барьеров — наружу, вонзившись в тени «Убийц Этажей». И тьма спокойно проходит сквозь барьеры. Ведь маги могут задать защите команду, кто из неё может выйти, а кто войти!

— Я выпил эликсир не для того, что бы сразиться с тобой, а что бы у меня хватило магической мощи совершить ограбление века!

— Ограбление века⁈ Что ты несёшь⁈…

Барьер, в котором находится Артём, возвели специально для того, что бы Первородный не воспользовался «Мирозданием» и ни с кем не поменялся местами. Так же Ундэл наконец-то увидел, что территория между куполов, где живые сряжаются с мёртвыми, значительно сузилась! Это стало заметно, так как враги уже бьются практически лицом к лицу.

— Я хочу тебе признаться, Ундэл! — сделал Артём шаг назад, — В бою один на один — ты намного сильнее меня. Поэтому, как уже и сказал, я уничтожу тебя численностью и хитростью. Ведь по-другому против тебя не выстоять, а я уже достаточно совершил ошибок, что бы наконец-то осознать, как именно нужно сражаться против таких, как «ты». Поэтому, прощай навсегда… 8LvL — Обмен!

Лицо Первородного распрямилось, а так же он потерял дар речи. Ведь теперь внутри второго купола, он совершенно один, а в это время на территории между куполов, где вёлся главный бой, все проходчики вмиг исчезли, а число «Убийц Этажей» прибавилось с лихвой. Их так много, что они попросту давят друг друга.

Барьер, который был призван остановить «Убийц Этажей» снаружи, вмиг развеялся, показав, что все проходчики, как и сам Артём, стоят за пределами первого купола. Они окружили магическую защиту со всех сторон, а те воины, что стоят на вершине купола, спрыгнули на землю и вошли в ряды своих боевых собратьев.

Артём воспользовался навыком, который меняет его местами с неодушевлёнными объектами или живыми созданиями. Магией «тьмы» он расширил территорию использования навыка, а так же увеличил число обмена. И… он сжёг больше половины запасов своей внутренней силы. Этого стоило ожидать. Именно поэтому Феникс хранил эликсиры и не пил их до самой критической точки.

Артём, взмахнув крыльями, направился к вершине купола, что окутан нитями «силы». Всего защиту держат пятьдесят воинов, а всем балом управляет Рудольф.

Внутри первого купола настоящая давка, из которой не выбраться, а так же территория начала вновь сужаться, раздавливая мертвецов об стены второго купола, внутри которого находится «Третий» Первородный.

Теперь «Убийцы Этажей» не воспользуются магию или навыки, а Ундэл, сколько бы он не старался, не сможет вовремя покинуть свою клетку. И всё дело в том, что посохи, которые и формируют второй купол, насыщались маной целые сутки, а так же их обмотали срезанными кусочками от нити «силы». Точное число — «210», а если брать в расчёт тот факт, что посохов десять, то это число возрастает до «2100». Эта страшная мощь! И даже так, против Ундэла подобная защита продержится не больше минуты.

Напоследок Артём бросил взгляд на Проходчиков, увидев среди них Дмитрия, которого Екатерина связала своими нитями. Пришлось спасти этого отброса по двум веским причинам. Первая — нужны знания Екатерины, а вторая — подарить ему такую легкую смерть, Артём просто не мог. Это мерзкая тварь умрёт чертовски мучительно и совершенно при других обстоятельствах!

Феникс застыл в воздухе, а под ним развернулся магический купол. И это стало для проходчиков сигналом к началу финального этапа!

Войско окружило купол, а так же поделилось на два ряда. Первый встал на одно колено, а второй — вплотную к первому. И все они выставили перед собой ладони. Следом воины, у которых есть «Мироздание», под руководством Рудольфа и Делюрга, начали соединять между собой нити «силы» всех проходчиков, создавай тем самым поток, который связал магическую суть в одно русло. Если переводить на нормальный язык: войско словно обратилось в одного воина с одним магическим потоком.

Сначала проходчики назвали имя своего Бога, что даровал им магию, а дальше последовало одно заклинание, которое все произносят в один голос и с одной интонацией. И да, всё верно! Это «объединённое» обнуляющее заклинание, которое произносят больше тысячи магов!

Артём, убрав оружие на пояс, сделал глубокий вдох, а следом достал из своего покрова два последних флакона, открыл пробки и выпил эликсиры залпом.

— Агрх…

Сердце начало стучать так, словно оно сейчас лопнет, а тело испускает из себя столько магической мощи, что Артём теперь напоминает бомбу, которая вот-вот взорвётся и уничтожит всё «Подземелье».

Собрав мысли в кучу и сумев удержать внутри своего тело могущественный поток, Артём начал финальную часть плана:

— О Самюэль, что в тайне назван «Безымянным»! Имя мне — Повелитель Молний, Тьмы и Багрового Огня!

Тело Феникса вновь забурлило, начав источать из себя немыслимое количество маны, которая разошлась по всему потолку «сорок пятого» этажа, тем самым обратившись в небосвод из плотной тьмы и багрового огня, а внутри них шествуют фиолетовые молнии, что извиваются, подобно змеям.

Первородный, осознав, в какой смертельной ситуации оказался, начал бить по куполу аурой и нитями. И да, магическая защита покрылась трещинами, только вот делает она эточертовски медленно! Он не успеет выбраться из зоны поражения!

— ЧЁРТ!!!

Ундэл, с помощью нити «Пространства», изменил свойства почвы, из–за чего та начала уходить вниз, делая тем самым подкоп. Но план побега был обречён на провал. Ведь Первородный вновь обнаружил на своём пути магический барьер, который заряжён импульсом от нити «силы». Он оказался не в куполе… это был шар!

— ГИЛЬГАМ–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Ш!!! — закричал Первородный так яростно, что у него из глотки полетели кровавые слюни, а его глаза отчётливо дают понять, в какой неистовой панике он сейчас находится.

Проходчики, что бы ударить точно по цели, подняли уровень земли, на которой стоит Ундэл. При этом маги даже не сбились в зачитывание заклинания. И вот тогда Первородный осознал, как работают эти два магических барьера. Они пропускают сквозь себя магию, но не ауру, а за счёт нити «силы», это относится и к «Мирозданию». Можно было бы воспользоваться силой «Убийц Этажей», но они, под крепким прессом, уже выглядят как кровавое месиво.

Артём поднял руки, а небосвод над его головой вмиг сузился, собравшись в одной точке и начав закручиваться почасовой, напоминая своим видом огромный водоворот, внутри которого шествуют фиолетовые молнии, тьма с алыми глазами и багровый огонь, из которого выплёскиваются розовые искры.

В этот момент проходчики, покрывшись всеми магическими стихиями, завершили свой стих, а следом они озвучили название заклинания в один голос:

— КАРА БОГОВ!!!

Из ладоней проходчиков, сплетясь в одну суть, вырвался немыслимых размеров магический залп пропитанный импульсом от нити «силы», который прошёл сквозь магический барьер, испепелив до атомов «Убийц Этажей», а следом вся это мощь миновала вторую защиту и угодила прямо в «Третьего» Первородного.

Сверху эта разрушительная магия напоминает своими формами круг, состоящий из четырёх цветов: голубой — вода, серый — ветер, оранжевый — огонь и коричневый — земля. И по центру этого безумия расположился Ундэл. Но он не умер! Его тело регенерирует со страшной скоростью и с точно такой же скоростью сжигается внутренняя сила, за счёт чего нити «Мироздания» теряют толщину и становятся каждый раз всё тоньше и тоньше, а кровавый «покров» и вовсе — исчез, показав человеческий облик. Правда сейчас Первородного сожгло практически до костей, обнажив бурлящую кровь, плоть и внутренности, а его золотые глаза — это единственное, что уцелело в этом могущественном потоке.

— Покорю я все небеса, земли, моря и просторы этой необъятной вселенной!…

Нить «пространства», «желания» и «силы» удлинились, угодив прямо в водоворот из трёх магических потоков, которые застыли возле потолка, а в памяти Артёма в этот момент возникло воспоминание, когда он сражался против Вильдрифа в мире «Золотой Сокол»:

«Это соединение „пространства“, „силы“ и „желания“. Вот как нужно пользоваться „Мирозданием“!»

Феникс использовал «пространство», что бы перестроить водоворот и создать из него сферу, форму которой теперь поддерживает «желание».

«Вроде бы всё получилось! Идём дальше!»

Нить «силы» вонзилась в сферу, породив внутри неё магическое ядро, которое формирует внутри себя всю мощь «обнуляющего» заклинания, а нить «пространства», выполнив свою первую часть замысла, теперь начала менять структуру магии, делая так, что бы ядро вбирало в себя как можно больше маны, которая сочится из тела Артёма.

Сфера, внутри которой формируется ядро, опустилась к своему хозяину, застыв на уровне его пояса.

— Я есть «власть»! – выставил Артём перед собой руки из плоти и крови, — Я есть «сила»! Я — Истинный «Король», а моя судьба — пожирать жизни тех, кто посмеет идти против моих замыслов!

В руках Артёма материализовался меч, сотканный из трёх видов магии: гарда состоит из непроглядного мрака, внутри которого открыт огромный алый глаз, рукоять собрана из фиолетовых молний, а сам клинок создан из багрового огня, из которого то и дело выходят розовые искры.

Артём, перевернув оружие остриём вниз, поднял меч над головой, как знак Короля, которому уготовано править всем сущим, а следом он провозгласил имя своей новой всеразрушающей магии:

— Экскалибур!

Феникс вонзил клинок в сферу, тем самым пробив ядро насквозь. И в этот момент вся мощь трёх стихий, обратившись в исполинских размеров меч, рухнула прямо в центр купола, пронзив остриём «Третьего» Первородного, который за секунду до удара застыл, словно статуя, не веря в то, что человеку удалось создать атаку подобного уровня. Так же «Экскалибур» угодил в круг, состоящий из четырёх цветов, которые вмиг закрутились в водовороте и были поглощены. Иными словами: две атаки соединились в одну.

Остриё магического меча коснулось земли, и произошёл взрыв невиданных масштабов. Весь этаж утонул в ослепляющем белом свете, который поглотил в себя абсолютно всё: звуки, цвета и саму реальность мира. Эта была магия, которая словно стирает само упоминание жизни в любом её проявление.

Затем явилась глубокая и необъятная тьма, из которой, казалось бы, невозможно выбраться.

— Агрх…

Медленно открыв глаза, Артём сделал глубокий вдох, а следом всё его тело пронзила такая жуткая боль, что он скрючился. Было такое чувство, что из него вытекла не только вся мана, но и сама жизнь.

В глазах мутит, но даже так Феникс прекрасно осознаёт, что он находится на рыхлой, слегка горячей, почве, а так же его «Слияние» покровов развеялось, что, в принципе, было ожидаемо.

Собрав остатки сил, Артём поднялся на ноги, а его зрение тотчас пришло в норму. Наконец-то он увидел, что весь этаж попросту уничтожен… он ушёл в самые недра «Подземелья»! Ещё бы! Этот магический взрыв был в десятки раз больше и сильнее, чем даже «слеза», которой Артём уничтожил под корень старую столицу «Юга».

Но самое жуткое заключалось в другом. Теперь вся местная округа представляет собой переплетение гигантских вен, что больше выглядят как корни деревьев, а внутри них бурлит алая раскалённая кровь, по которой то и дело перемещаются разного вида и размеров монстры. Значит, вот они — вены «Подземелья»!

С земли начали подниматься проходчики. У многих ушибы, кто-то сломал кости, но никто не умер… если не считать Дмитрия. Он здесь единственный мертвец.

Всё дело в том, что весь магический удар ушёл под землю, отчего поверхность этажа лишь озарилась ярким светом, а падение с огромной высоты смягчила рыхлая земля, которая больше напоминает снег.

И вот настал момент, которого все так ждали!

Повисла давящая тишина, а взгляды воинов направлены на врага, который своей силой внушал ужас всем обитателям «МежМирия». Да что говорить, даже Генералы «Крестоносцев Света» не могли его одолеть. Но… это смогли сделать люди!..

По центру круга из проходчиков стоит один из самых великих Первородных. Его тело — это голая окровавленная плоть, которая обнажает внутренности и кости, а золотые глаза угасли, став серыми, словно плотный туман. И от него исходят лишь две нити: «Пространство» и «Память». Это значит, что Ундэл — «Третий» Первородный и он же «Основатель» расы Исчадий — мёртв!… Он мёртв!!!

Не смотря на то, что все воины, как один, начали бледнеть, а их глаза — сереть, они не удержались и закричали во весь голос победоносный клич, а следом и вовсе — приступили плакать и крепко обниматься, поздравляя друг друга с тем, что они исполнили мечту своих предков.

Артём, пока в нём ещё теплятся силы, а его сознание остаётся ясным, направился в сторону трупа быстрым шагом, а в этот момент все проходчики провожают его восторженным взглядом. Ведь именно Феникс придумал весь этот безумный план, в котором войско практически обошлось без потерь. Всё же «Убийцы Этажей» смогли лишить жизни несколько десятков воинов. Но на этом всё!

Отдышавшись, Артём остановился в шаге от трупа, а следом ухватился за его нить «Памяти».

Действовать нужно как можно быстрее. Ведь тела «Иной Расы» после смерти обращаются в пепел!

— Покажи мне воспоминания, которые принадлежат Повелителю «Багрового Огня»! – сказал Артём на языке «Первых» Первородных.

Нить «Памяти» начала вибрировать, тем самым перерабатывая воспоминания трупа и собирая их в одну цельную картинку.

«Наконец–то я узнаю, что такое „Исток“!» — натерпелось Артёму раскрыть эту тайну.

— А⁈…

Воспоминания не передаются. Да и нить вибрирует не из-за того, что она собирает данные… она сопротивляется приказу…

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

С дикими воплями, словно обезумевшее животное, Первородный вмиг ожил и со всего маха вонзил кулак в нос Артёма, тем самым сломав его и раскроив так, что он начал напоминать распустившийся цветок.

Артём, падая спиной вперёд, увидел, что нить «Памяти» и «Пространства», принадлежащие врагу, стали настолько тонкими, что теперь напоминают человеческий волос, как и все остальные нити. Ундэл использовал нить «Желания». Он выжал из себя последние крохи, дабы притвориться мёртвым и дождаться момента, когда Проходчики рухнут на землю от истощения.

Понимая, что его жизнь висит на волоске, Первородный побежал вперёд сломя голову, при этом крича, как полоумный. Он не верил, что этот день настанет… день, когда его одолеют люди. Ведь его тело находится на грани смерти и жизни, а внутренняя сила выжжена, отчего больше нет ауры, регенерации и «мироздания».

Ундэл отталкивает проходчиков так, словно они состоят из ваты, а те ничего не могут с этим поделать, так как наступила расплата за «обнуляющее» заклинание!

Кто-то пытался ударить мечом, да вот банально не мог замахнуться, кто-то хотел выстрелить из револьвера, да вот не мог толком прицелиться, а следом друг за другом, воины начали падать на землю и терять сознание.

Феникс, вовремя успев найти в ногах силу, смог избежать падения, а следом он бежал за Первородным сломя голову, при этом то и дело падая лицом в землю и нервно, в каких–то жутких припадках, поднимаясь на ноги.

— НЕ УЙДЁШЬ!!! — орал Артём во весь голос, а из его разбитого носа не прекращает вырываться кровавый фонтан.

Артём, найдя в себе самые потаённые силы, достал из кобуры нефритовый револьвер и открыл огонь. Правда, его руку водит в разные стороны, отчего пули летят куда угодно, но точно не во врага.

Первородный бежит к одной из вен «Подземелья»! Это его единственный шанс сохранить свою жизнь!

— НЕ ДАЙТЕ ЕМУ УЙТИ!!! — закричал Артём во весь голос.

Проходчики, понимая, что сил у них уже не осталось, банально начали прыгать на Первородного, цепляясь за его ноги или торс. Но эта тварь отшвыривает балласт с невиданной силой. Всё же физические возможности человека и представителя иной расы очень сильно отличаются.

И вот, прорвавшись сквозь толпу проходчиков, последней преградой на пути Первородного стал Делюрг.

— АЛЬРАМ!!! НЕ ДАЙ ЕМУ УЙТИ!!! УБЕЙ ЕГО!!!

Первородный не останавливается! Прёт на таран! Ведь больше он ничего не может…

Делюрг выглядит намного свежее, чем проходчики, поэтому ему будет по силам остановить еле живого Ундэла!

Положив ладонь на рукоять револьвера, Делюрг, вместо того, что бы вытащить оружие из кобуры и открыть огонь, сделал шаг в сторону и пропустил мимо себя врага.

Артём, наблюдая за столь подлой сценой, потерял дар речи, а его лицо распрямилось от шока. Да о чём тут говорить! Даже Первородный опешил от такого поворота событий.

Остановившись и выронив из правой руки нефритовый револьвер, перед Артёмом предстала сцена, как Первородный на полном ходу врезался в вену «Подземелья» и пробил её насквозь, окунувшись в поток крови, который тут же унёс его прочь с сорок пятого этажа. Сама пробоина, из которой хлынула кровь, вмиг закупорилась.

— Нет… нет… нет… нет… нет… нет… нет… нет… сука… ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ!!!

Артём, приблизившись к Делюргу, врезал ему по морде кулаком, а следом рухнул на землю всем телом, уже не в силах подняться на ноги.

— Почему⁈… — прохрипел Феникс.

Из разбитой губы Делюрга покатилась его особенная кровь, которая, только упав на рыхлую землю, тут же исчезла. Её поглотила в себя сама реальность мира.

— Ох, давно меня по лицу не били!…

Альрам провёл пальцами по нижней губе, и рана тотчас исчезла, а следом он сел на корточки и глянул на Артёма пронзительным взглядом.

— Спрашиваешь: «почему⁈»… Всё во имя твоего будущего…

На лице этого мужчины нет улыбки, а глаза, даже не смотря на то, что один из них слепой, отдают такой серьезностью, что Артём банально ничего не может сказать в ответ.

«Как Первородный сможет помочь мне в будущем⁈ Бред какой–то! СУКА!!! ОН ВСЁ ЗАПОРОЛ!!!»

В глазах резко потемнело, отчего Артём тут же рухнул лицом в землю, отдавшись в лапы сновидениям, в которых он наконец–то сможет отдохнуть и набраться сил.

Глава XXXIV Манипуляция

— Артём… просыпайся…

Медленно открыв глаза, Феникс застал перед собой ясный тёплый небосвод, а по его щекам пробегается слегка холодноватый ветерок.

Артём вмиг осознал, что под его спиной находится мягкая трава, он лежит на чистом лугу, а под затылком обосновались чьи-то мягкие колени.

— Какая же ты соня!

Тёплые лучи солнца закрыла собой девушка в белом платье. У неё чарующая холодная улыбка, алые, словно кровь, глаза и белоснежные локоны, которые хорошо подходят под цвет её кожи.

Сердце Артёма начало биться быстрее, а глаза слегка расширились.

— Элизабет… это… это сон⁈…

— Наверное! — пожала она плечами, а следом положила ладони на щёки Артёма, — Если «да», то это плохо? Ты же хотел меня увидеть. Во сне, или же наяву, вот она я!… Прямо перед тобой…

На душе так спокойно и умиротворённо, отчего Артём только сейчас заметил, что к нему кто-то крепко прижался. Поэтому, опустив взгляд, он застал у себя под боком маленькую девочку с белоснежными локонами, что прекрасно подходят под цвет её платья. Лица её не видно, но Феникс прекрасно знает, кто она такая.

Приобняв Астру, взгляд Артёма вновь устремился на Элизабет.

— Я не хочу просыпаться… не хочу…

— Я знаю, дорогой, знаю… отдохни… вместе со своей семьёй…

Взгляд Артёма был околдован. Он хотел вдоволь насладиться красотой, теплом и улыбкой своей жены. Но… мир мгновенно утонул в непроглядной тьме, развеяв тем самым грёзы и выбросив Феникса в несправедливую и жестокую реальность.

— Агрх… чёрт… агрх…

Разлепив веки, всё в глазах Артёма размылось, звуки стали сдавленными, а тело опоясала неистовая боль. Было такое ощущение, словно его запихнули в мясорубку. Болело абсолютно всё: кожа, кости и органы. Даже дышать было сложно. Вот она: плата за четыре выпитых эликсира. Но всё-таки теория лекарей оказалась верной. Артём не умер, а значит, что четыре эликсира — это его предел.

— Артём, ты меня слышишь?

Проморгавшись, а так же проведя языком по сухим зубам, к Артёму всё же вернулось восприятие к миру: муть в глазах развеялась, звуки расширились, но вот тело так и продолжает купаться в жуткой боли.

— А⁈…

Находится Феникс внутри закрытой повозки с кучей провианта, а так же с помеченным ящиком, внутри которого таятся эликсиры из эссенции Гики. Сидит он в самом дальнем углу, его конечности связаны верёвкой, а так же кто-то набросил на него тёплый плед… хоть какая-то забота.

Слева, в соседнем углу, расположился Бор, который в данный момент спит. Лицо его бледнее обычного, да и дыхание тяжёлое. Как и у Артёма, сейчас его тело пытается восстановиться после эликсиров.

— Как спалось?

Лицо Артёма исказила жуткая злость, а его взгляд мог запросто испепелить! Ведь напротив него, сидя на ящике и закинув ногу на ногу, находиться Делюрг.

— Развяжи меня… — старался говорить Артём спокойным тоном, но выходило так себе.

— Что бы ты на меня с кулаками пошёл? Нет! Уж прости, но тебе сейчас лучше не двигаться. Екатерина и Руд чудом тебя откачали. Они двое суток вымывали твою кровь. Как их увидишь, не забудь поблагодарить за помощь.

— Двое суток⁈… — дрогнул голос Артёма, а его лицо побледнело, — Что с проходчиками⁈ И где мы⁈ Мы перешли на сорок шестой этаж⁈

Делюрг выставил перед собой ладонь, намекнув, что бы Артём остановился.

— Начну по порядку. Первое: сейчас мы находимся на сорок шестом этаже. Второе: теперь наш отряд состоит из тебя, меня, Бора, Рудольфа, Руда и Екатерины.

Глаза Артёма округлились, а верёвки на руках стянулись, так как в данный момент он хочет придушить Делюрга.

— Подожди… ты… ты бросил проходчиков⁈…

— Я взял лишь тех, кому судьбой уготовано покорить это Подземелье. Остальные — балласт.

Понимая, какую боевую мощь потерял этот идиот, Артём уже было хотел закричать, как Альрам вновь выставил перед собой ладонь.

— Если ты думаешь, что я бросил их на произвол судьбы, то ты ошибаешься!

— Ошибаюсь⁈ ОНИ ВСЕ БЕЗ СОЗНАНИЯ!!! На восстановление уйдёт как минимум сутки! За это время Первородный восстановится, вернётся на сорок пятый этаж, а следом прикончит их всех… а с учётом того, что прошло два дня… он уже это сделал…

— Ты разве забыл? — показал Альрам лукавую улыбку, — Ты ведь и сам, в случае чего, хотел бросить проходчиков на произвол судьбы… я ведь всё вижу, Артёма.

— В безвыходной ситуации — да! — рявкнул Феникс, — В других случаях — никогда!

Делюрг, не выдержав, начал смеяться во весь голос, отчего Артёму ещё больше захотелось удавить этого придурка.

— Прости! — он успокоился и сделал глубокий глоток воздуха, — Нужно было тебе сразу же рассказать. Проходчики выбрались на поверхность. Они уже в «Бенезете»!

— Чего⁈ — сощурил Артём глаза.

— Отряд, который отправился за Боссом «сорок пятого» этажа — выжил. Так же они нашли Босса, а следом — прикончили. Перед уходом я дам им всю необходимую информацию. Показал, на какой точке переродится Босс, а так же рассказал, как убить его в мгновение ока. Ещё у них остались повозки с лошадьми. Они смогут выйти из «Подземелья» без каких-либо потерь. Да о чем я говорю⁈ Они уже это сделали!… В отличие от тебя, Артём, я и правда, думаю о будущем. Такую боевую мощь терять нельзя. Они бы просто сгинули в этом «Подземелье». И ты прекрасно об этом знаешь… поэтому не строй из себя праведника. Тебе не идёт! Ты просто лишился своего шанса на коварное «предательство»… я же прав⁈…

Плечи Артёма дрогнули, а следом он отвёл взгляд в сторону.

— Да–да! Я знаю, что тебя преследует «тёмный» король. Я вижу всё!…

— Значит, ты понимаешь, что теперь у меня нет выбора… кто–то из нашего отряда точно не вернётся в «Бенезет»! И знай — ты не исключение! Ведь ты, ублюдок, дал Ундэлу сбежать! Сука, он был прямо перед тобой! Тебе бы хватило лишь дунуть в его сторону, как он бы тут же стал трупом!

Делюрг начал кивать, соглашая со словами Артёма. Но всё же у него есть своя точка зрения:

— Артём, когда в мою сторону побежал Первородный, то я увидел два исхода. Первый: закрывает судьбу Ундэла. Простым языком — смерть! Второй: Первородный выживает. И тогда его судьба, породив новый веток, начинает тесно переплетаться с твоей судьбой. Поэтому я выбрал второй исход. И ты, наверное, хочешь спросить: что из этого получиться⁈ Кто знает! Возможно, я ошибся. Но самое главное, что Ундэл не может пройти на сорок шестой этаж. Поэтому моя маленькая шалость, наверное, никак нам не навредит. А может быть, я ошибаюсь!

— Определись: ты либо всё видишь, либо тыкаешь наобум!

— Порой случайность — это тоже решение всех проблем.

Артём сжал зубы до скрежета, ведь внутри него не утихает гнев.

— Давай на чистоту! Ты просто испугался, что я увижу воспоминания Повелителя «Багрового Огня»… да, Габриэль?…

На лице Делюрга вновь появилась озорная улыбка, а следом он не выдержал и засмеялся от всей души.

— Ох, Артём, какой же ты настойчивый. Ты всё продолжаешь верить в свою безумную теорию?

— Тогда скажи, что это не так.

— Зачем мне это делать? Что бы я ни сказал, ты мне не поверишь.

— Потому что ты будешь лгать… просто признайся! Будь со мной честен, и тогда в ответ получишь то же самое!

Делюрг вскочил с бочки, подошёл к Фениксу и сел возле него на корточки.

— Я твой друг, Артём! Поэтому я делаю всё, что бы твои планы увенчались успехом. Но… не лезь ко мне в душу. Тебе не понравиться то, что ты там найдёшь.

— И это я претворяюсь «праведником»⁈ — обнажил Артём жуткую улыбку, — Я тебе нужен, так как через меня ты сможешь добиться своих целей. Как стану тебе не нужным, то прощай наша с тобой дружба. Прямо как с Котом, которого когда–то звали Нирвал! Ты его воскресил, а так же доработал формулу «зверо–человека», благодаря чему его ум прояснился, только из–за того, что он тебе для чего-то нужен. Вы ведь с ним были лучшими друзьями. Разве друг не поможет своему другу просто так⁈ А⁈…

На этот аргумент Делюрг ничего не смог ответить.

— Тебе нужно отдохнуть! — похлопал он своего друга по плечу, а следом поднялся на ноги и направился в сторону выхода.

Артём напоследок хотел съязвить, да вот к нему пришло страшное осознание… где мешок с книгой и кровью «Анграйта»⁈ Не уж-то он остался на сорок пятом этаже⁈

— А! Совсем забыл сказать! — остановился Альрам прямо перед выходом, — Эту повозку с провиантом и эликсирами, в которой мы сейчас находимся, я нашёл недалеко от места битвы против Ундэла. Как и проходчика, чью волю подчинили «Мирозданием»… посмотри, что лежит слева от тебя.

Опустив взгляд, и слегка повернув голову, Артём обнаружил на полу свою книгу, а к ней ещё прилагается перо, внутри которого установлена ёмкость с чернилами. Но… склянки с кровью нигде нет.

— Ни это ищешь?

Альрам, всё так же не оборачиваясь, вытянул правую руку в сторону, тем самым показав Фениксу, что его пальцы сжимают склянку, внутри которой находится чёрно-фиолетовая кровь.

— Это пока что побудет у меня! — убрал он склянку в нагрудный карман плаща, — Знай, Артём, предашь меня — и можешь попрощаться со своей ценной находкой.

После этих громких слов Делюрг наконец-то покинул повозку, оставив своего друга наедине с собой.

— Вот же дерьмо… — прошипел Охотник сквозь сжатые от гнева зубы.

Глава XXXV Новая реальность

Выспавшись и восстановив силы благодаря наваристому супу, который в повозку принёс Рудольф, Артём и Бор наконец-то пришли в себя. И да, Охотника развязали. И нет, болезнь, вызванная Повелителем «Тьмы», так и не отступила, поэтому его тело покрывает неприятный жар, а в глазах слегка мутит.

Повозка в движение уже больше суток, а привал был лишь один раз. И то он нужен был для того, что бы приготовиться для больных еду. Куда отряд держит путь, Артём и Бор не знают. Поэтому наконец-то пришло время посмотреть, что собой представляет «сорок шестой» этаж.

Бор и Артём, переглянувшись, а следом кивнув друг другу, прошли в конец повозки и убрали ткань, что закрывает им весь вид, в сторону.

Первое, что увидели родичи — это яркий свет, поэтому они быстро прикрыли руками лицо и начали недовольно ругаться на местное светило. Но буквально несколько секунд и зайчики в глазах исчезли, а зрение привыкло к столь яркому приветствию.

— Какого… — широко раскрыл Артём рот.

— Похоже, мы все ещё спим… — выпучил Бор от шока свои алые зенки.

Поверить своим собственным глазам было чертовски трудно, поэтому родичи спрыгнули с движущейся повозки и приземлились на голую почву покрытую маленькими камешками.

В лицо ударил порыв свежего ветра, а слух наполнился звуками природы. И всё дело в том, что это место не выглядит как этаж. Первое — у него нет ни начала, ни конца, ни граней, а самое главное… нет потолка! Наверху ясное чистое небо с ярким солнцем, которое застыло в зените, а местная округа представляет собой бескрайние поля с высокой травой. Так же вдалеке, куда не бросишь взгляд, виднеется начало леса, до которого словно невозможно добраться.

«Я уже видел подобное явление в „Цитадели“ Предтечей! Только там были парящие в небе острова. Но здесь… мы словно выбрались из „Подземелья“. Эта иллюзия, по всей видимости, работа Горота! Как он смог воплотить такую безумную идею в жизнь⁈ У него, конечно, есть свои собственные нити. Но сотворить подобное „Мирозданием“, как мне кажется, это нереальная затея!»

— Эй! Не отставайте от отряда!

Дуэт обернулся, застав на крыше повозки Екатерину, которая, сложив руки на груди, смотрит на своих соратников недовольным взглядом.

Не став спорить, родичи вмиг пошли за повозкой быстрым шагом.

— Что это за место⁈ — спросил Бор.

— Сорок шестой этаж! — тут же пояснила Екатерина.

— Да мы поняли, что это он! — рявкнул Артём, — Как это возможно⁈ Почему он выглядит так, словно мы вернулись на поверхность⁈

— Мне-то почём знать⁈ Да и честно, мне плевать!

Артём закатил глаза, а в его груди теплилось желание убить Екатерину прямо здесь и сейчас, так как она действует ему на нервы! Да и остальные «Звёздные» люди не лучше. Благо, есть Бор, которому Феникс может без каких либо сомнений доверить свою собственную жизнь.

— Раз пришли в себя, то запрыгивайте на повозку. Есть разговор!

Насытив ноги маной, дуэт сделал высокий прыжок, тем самым обосновавшись на крыше повозки. И теперь перед ними открылся новый вид.

Брови Бора полезли на лоб, а Феникс потерял дар речи и застыл, словно статуя. Ладно ещё поля, леса и ясное небо с солнцем… но вот город… ВДАЛЕКЕ НАХОДИТСЯ ИЗУМРУДНЫЙ ГОРОД!!!

Поселение, окружённое оборонительной стеной, состоит из высоких башен, что переливаются на свету, словно самоцветы, а так же оно уходит к самому горизонту. Но самое интересное заключается в другом! Возле главных открытых ворот можно увидеть скопление повозок. И причём они двигаются!

— С добрым утром, друзья!

Придя в себя, Артём подошёл к краю брезента и глянул вниз, обнаружив на месте кучера Делюрга, который держит поводья и тем самым управляет лошадьми, а так же рядом с ним Мясник и Рудольф. И, кстати, среди отряда нет Дмитрия. По всей видимости, Екатерина отпустила мертвеца, дабы он вернулся в недра Подземелья. Да и, в принципе, чёрт с ним!

— Какого хрена происходит на этом этаже⁈ — сел Артём на корточки и глянул на Делюрга, правда ответ последовал от Рудольфа.

— Смею предположить, это что-то вроде оживших воспоминаний.

— Как они были созданы, ответа у нас нет! — добавил Руд.

— Он есть! — широко улыбнулся Делюрг, — Артём, пошевели мозгами. Ты же знаешь, какой силой возвели «Подземелье». Точнее, какая из шести сил стала основой для этого места.

— Реальность… — тихо прошептал Артём, а следом резко осёкся.

Бор начал хлопать Охотника по плечу и указывать пальцем на то, куда теперь направленно всё внимание отряда.

«Серьёзно⁈…» — опешил Артём от вида, как вдоль дороги идут самые настоящие люди, облачённые в подобие белой туники. На ногах у них какие–то средневековые сандалии, в руках трость, а на спине пошарканная сумка.

Делюрг, Руд, Екатерина и Рудольф не обратили на странников должного внимания, а вот Артём и Бор не могут поверить в то, что всё это правда.

Даже не задумываясь о последствиях, Артём спрыгнул с повозки и оказался прямо перед тремя странниками, что вмиг остановились и замерли на одном месте.

Один из них пожилой мужчина, а двое — это молодые коренастые парни. И сейчас они смотрят на Артёма удивлённым взглядом.

— Да прибудет с тобой воля, желание и закон «Праотца», незваный путник! — поклонился старик, а следом точно так же поступили коренастые парни.

Артём застыл на месте, а его лицо распрямилось и всё побледнело. Эти воспоминания разговаривают! И это язык «забытой эпохи»! Но самое главное — они видят Артёма и могут с ним взаимодействовать.

— Где мы находимся? — спросил Артём.

Старик переглянулся, по всей видимости, со своими внуками, а следом ответил:

— Мы в городе — «Пайрат», что издревле славится тем, что здесь находится дворец «Истина»!

— Истина⁈ — припомнил Артём воспоминание с «Фонарщиком», — Это место, где дети проходят испытание, дабы вступить в ряды «Защитников»⁈

— Именно так! — кивнул старик, — И сегодня как раз тот самый день, когда простой люд может посмотреть на то, как эти самые дети будут проходить испытание. Вот народ со всех звёзд и приезжает. Событие это очень редкое!

— Со всех звёзд? — сощурил Артём глаза, — То есть, миров?

— Эм… звёзды, есть звёзды! Это наши земли! — пожал старик плечами.

— Да–да! Простите за глупый вопрос. Но… он будет не один. Скажите, а как я выгляжу в ваших глазах? Вас не смущает то, во что я одет и что на мне⁈ – намекнул Артём на свою броню и оружие, что явно не вписываются в местный фольклор.

Старик оглядел Артёма с ног до головы, а следом задал встречный вопрос:

— А что меня должно смущать? Вы одеты, как самый обычный человек.

— Как именно?

— Как обычный человек.

— Поподробней, пожалуйста.

— Как обычный человек.

Артём сощурил глаза, понимая, что старика зациклило на один ответ.

«Понятно! Если задавать вопросы, которые выбиваются из местной реальности, то у этих оживших воспоминаний начинается замыкание.»

— А вы знаете, кто такой Гильгамеш Крост? Если не ошибаюсь, он «Защитник» города «Милай», — вспомнил Артём разговор с Гуретом, которого он обнаружил в мире «Забвение».

— Хм… — призадумался старик, — Я слышал об этом «Защитнике». Не так давно он отличился великим подвигом и сокрушил могущественных порождений «Тьмы».

— Тьмы?… — удивился Артём, — «Защитники» воюют против Тьмы?

— Вот уже как две тысячи лет они ведут против неё войну! Но не думайте, что она зло! Вселенной необходим баланс! Без тьмы нет света, как и наоборот. Поэтому мы благодарны госпоже Деметре за то, что она нападает на нас!

Артём от такого сумасшедшего откровения, на секунду опешил.

— Подождите! То есть, она вас убивает, а вы этому рады⁈

— Она не убивает, а приводит всё к гармонии! Кто-то её ненавидит, а кто-то — почитает! Я, например, почитаю! Ведь у нас нет голода, а земля, после сражений с её порождениями, напивается кровью и становится плодоносной. Да и сами Боги — Приверженцы «Праотца» и те, кто дают «благословение», не считают Тьму порождением зла! Как я уже и сказал, этому миру нужен баланс!

«Вот почему в воспоминание, которое я увидел на „тридцать первом“ этаже, Тьма спокойно находилась в присутствие всех Королей и „Защитников“… да что за дурдом происходил в прошлом⁈»

— А вы знаете, что Мироздание и Тьмы — это брат и сестра? – спросил Артём.

И вот тут старик вмиг убрал свою добрую улыбку, а его глаза озверели.

— Не нужно так шутить! Если Боги — это слово «Праотца», то Мироздание — это его «избранник», который лишь одним своим видом даёт людям надежду на лучшее будущее! Тьма — это порождение «бездны»! Все знают, что она пришла из чертогов, в которых властвует сама владычица мёртвых! Поэтому Мироздание и Тьма — это два заклятых врага. Но они не ненавидят друг друга! Их борьба благородна и не знает равных в красоте! После их битв, вселенная расцветает и плодоносит! Как я уже сказал: всё во имя баланса! Поэтому, пожалуйста, больше не говорите о том, что два этих высших существа связаны одной кровью! Это оскорбление в адрес всех людей и высшей расы — Предтечей!

«Оу! Да у нас тут самая настоящая промывка мозгов! Я словно с сектантом разговариваю… что же в этой „забытой эпохе“ происходило на самом деле⁈»

— Извините! — поднял Артём ладони на уровень плеч, — Я сказал глупость и этого больше не повториться.

Старичок и его внуки кивнули, а следом продолжили свой путь. Они явно больше не желали общаться с тем, кто смеётся над местными устоями.

— А! Кстати! — повернулся старик, — «Защитник», про которого вы спрашивали, сегодня тоже будет присутствовать во дворце «Истина».

И вот тут Артём весь покрылся мурашками. Ведь это прекрасный шанс поговорить со своей прошлой жизнью и задать ей кучу вопросов!

— Ага! Спасибо!!!

Артём, использовав «скачок», а следом сделав высокий прыжок, оказался на крыше повозки.

— И⁈ Что узнал? — спросила Екатерина.

Не ответив на вопрос, Феникс подобрался к краю брезента и одним махом поднял Делюрга за шиворот плаща, забросив его на крышу повозки.

— Агрх! — рухнул Альрам на спину, — Я бы и так освободил место!

Артём расположился рядом с Мясником и Рудольфом, взял в руки поводья и тотчас заставил лошадей сменить свой привычный спокойный темп, из-за чего они помчались галопом в сторону главных ворот.

— Артём! Полегче! — сел Бор на корточки и ухватился за край крыши.

— Папаня, держись крепче! Тебя терять я точно не намерен! Остальным дам совет — не падайте, ибо за вами я не вернусь! И да, Святая, проведи для нас с Бором краткий инструктаж. И побыстрее!

Екатерина, держась за край брезента вместе с Бором, а следом к ним ещё подполз Делюрг, начала свой рассказ монотонным голосом, который явно говорит о том, что она через силу выполняет приказы Проклятого.

— Первое: куда бы ты не направился, ты всегда будешь ехать в сторону города. Это место словно кто-то зациклил на прибытие в одну единственную точку. Второе: здесь нет монстров. Третье: местные жители либо игнорируют тебя, либо пытаются вступить с тобой в контакт. Если не обращать на них внимание, то они быстро потеряют к тебе интерес. Четвёртое: финальная точка находится на огромной арене. Там расположился Босс «Этажа», а так же сотни тысяч зрителей. Пятое: Босс «Этажа» — это не монстр, а мужчина, облачённый в золотую броню, которая покрыта неизвестными письменами, что горят чёрным светом. На этом всё.

Артём тут же понял, что Босс «Этажа» — это один из «Защитников». И это явно не Гильгамеш. Ведь в ином случае Екатерина бы точно внесла в рассказ информацию, что враг, при каких–то загадочных обстоятельствах, похож внешне на Артёма.

* * *

— Эй!

— Что он себе позволяет!

— Стража! Гони этого смутьяна!

— Вы посмотрите на эту наглость!

— Вот же бестактная сволочь!

Артём, приблизившись к пробке, состоящей из кучи повозок, съехал с тропы и спокойным ходом направился в сторону открытых ворот. И, конечно же, многим не понравилась такая наглость. Поэтому они открыто возмущались, называя Феникса разными обидными словами, а кто-то даже начал его проклинать!

Вновь вернувшись на тропу и нагло встав перед повозкой, которая уже вот-вот должна была подъехать к воротам, Артём остановился в метре от трёх стражников, облачённых в изумрудную броню, из-за которой они сливаются с окрестностями города.

Пока Артём добирался до главных ворот, построение отряда изменилось. Теперь рядом с Фениксом сидит Делюрг, а все остальные находятся внутри повозки.

— Можешь с ними не разговаривать. Просто дождись, когда они разойдутся, — прошептал Альрам.

Один из трёх стражников подошёл к Артёму, а следом спросил:

— Из какой «звезды» вы держите путь⁈

По идеи нужно было послушать наставления товарища, но Артём всё же решил сделать по-своему:

— «Северная Звезда»! Слышали о таких землях?

Глаза стражника теперь рвутся из орбит, а лицо побледнело.

— Издеваетесь⁈ Это земли проклятого волка, имя которого — Сколль! Там живут лишь те, кто обречён на смерть! Лучше бы сказали, что вы из земель Хати — святого волка. Я бы в это всё равно не поверил, так как там живут «Предчети», но это хотя бы выглядело, как нормальная шутка!

«Чего⁈ Проклятый Волк⁈ Святой Волк⁈ — перед глазами Артёма развернулся его недавний сон с ожившими созвездиями, — У меня явно мало информации… поэтому делать определённые выводы я не могу. Но я запомню их имена: Сколль и Хати!»

— Простите! — поднял Артём ладони на уровень плеч, — Это была и правда, неуместная шутка. Я из земель, где стоит город «Малай»! Слышали о таком?

— А! Так вы из «Лучезарной» Звезды! Так бы сразу и сказали! — он глянул на закрытую часть транспорта, — Что в повозке?

— Провиант и моя семья. Ничего не обычного. Можете сами проверить.

Стражник так и сделал. Он проверил содержимое повозки буквально за несколько минут, а потом вернулся к Артёму.

— Больше не смею вас задерживать, поэтому — Добро пожаловать в «Пайрат»!

Артём, ударив вожжами, наконец–то проехал главные ворота и попал в изумрудный город, в котором он надеяться найти ответы на самые сложные вопросы, которые не дают ему покоя!

Глава XXXVI Защитники

Городские звуки не то, что радовали, а удивляли до потёмок души. Ведь этот город — ожившие воспоминания, которые находятся не абы где, а в самом «Подземелье».

Делюрг указывал путь, а Артём управлял лошадьми и каждый раз намеревался обогнать ту или иную повозку, что встанет у него на пути.

Дорога состоит из белоснежного мрамора, который ещё и светится, напоминая своим видом поток воды, а из башен то и дело выглядывают местные обитатели. Ведь сегодня торжество, поэтому город полон новыми лицами.

Артём внимательно следил за тем, что происходит в «Пайрате». Улицы забиты людьми разного роста, телосложения и возраста. И все они одеты либо в подобие туники, либо в броню, а есть и те, на ком присутствуют нормальные штаны и что–то вроде рубашки. Но если подытожить — это время напоминает Артёму античную эпоху на пару со средневековым веком.

— И? — глянул Артём на Делюрга, — Как тебе вернуться в родные края, Габриэль?

— Если бы они были моими родными, и если бы моё имя было Габриэль, то я бы, наверное, даже пустил слезу. А так мне плевать! — пожал плечами Делюрг, не убирая с лица свою коварную улыбку.

Доказательства Артёма сводят всё к тому, что Делюрг — это «Мироздание». Особенно об этом говорит его реакция на имя — Горот. Но этот мужчина не хочет признаваться! Он решил играть свою лживую роль до самого конца!

«Ладно, пока что отстану от него. Сейчас у меня есть другие заботы.»

— Где находится арена?

— В самом центре города. Она стоит рядом с дворцом, который сразу же бросается в глаза.

— Понял! — передал Артём поводья в руки Делюрга, а тот даже этому не удивился, — Не потеряй Бора. Встретимся возле арены! — обернувшись и убрав ткань в сторону, дабы заглянуть в повозку, Феникс тут же увидел Алого, Екатерину, Мясника и Рудольфа, — Папаня, мне нужно отлучиться. Скоро вернусь! Делюрг за главного.

Никто не успел возразить, так как Артём уже спрыгнул с повозки и затерялся среди огромного скопления людей.

* * *

Прогуливаясь по улицам города « Пайрат», Артём то и дело замечал, что люди «забытой эпохи», раз за разом, восхваляют Праотца. Они делают это в обычных житейских разговорах, в торговле и, казалось бы, от нечего делать. Но само имя — Анграйт, они не произносят. Феникс сначала хотел спросить, в чём тут дело, но вовремя себя остановил. Ведь Праотец может проникать в чужие воспоминания. Поэтому не нужно давать этой пиявки возможность показать себя.

— Опа!

Перед Охотником развернулась широкая площадь, уставленная палатками, внутри которых находятся разного рода товары. Так же среди торгашей идёт громкая борьба за каждого покупателя.

«Где больше всего слухов и информации⁈ Верно! На рынках!»

В городе так же есть кабаки, но Артём не рискнул прикасаться к местной еде или выпивке. Ведь всё это ожившие воспоминания. И кто знает, что случится с желудком, когда парень покинет сорок шестой этаж.

Пройдя в палаточную зону, и каждый раз теснясь с покупателями, Артём остановился возле магазинчика, напичканного оружием и доспехами. Из арсенала: мечи, кинжалы, луки, метательные приспособления и есть даже арбалеты. Но какого-то современного оружия по типу револьверов здесь нет.

— Здравствуй, добрый человек. Покажешь свой товар?

Внутри палаток нет витрин или стоек. Поэтому оружие лежит на земле, точнее — на тоненькой ткани, а сам торгаш сидит на самодельной табуретке.

— У тебя есть разрешение на оружие? — спросил старый торговец.

— Есть! — сел Артём на корточки и начал оглядывать кинжалы заинтересованным взглядом, — Слушай, а какого Бога ты почитаешь?

Торговец сморщил лицо и всем видом дал понять, что этот разговор ему явно не по душе.

— Я вот, например, Персефону. А ты, друг, какого Бога почитаешь?

— Зачем тебе это знать?

— Да просто ради интереса. Я редко бываю на других звёздах, поэтому, когда это происходит, мне всегда интересно узнать, кто же почитается больше всех.

Старик тяжело вздохнул, а следом всё же дал ответ:

— Я верю в непоколебимую «волю» Самюэля!

— О! — удивился Артём, — А ты видел его⁈ Вживую⁈

— Что за глупый вопрос! Конечно же, видел! Мы с тобой находимся в городе, где выбирают новых «Защитников». Поэтому Боги частые гости в « Пайрате»!

— А Праотец?… Он тоже частый гость? — спросил Артём тихим тоном, дабы не спровоцировать торгаша.

— А он всегда с нами! — гордо провозгласил старик, — Праотцу не нужно посещать другие звёзды, что бы быть со своим детьми! К тому же по вселенной ходит его Закон, Воля и Желания, а так же их «Вестники», что несут слово Праотца на каждую звезду.

— М–м–м–м–м как интересно! — взял Артём в руки кинжал и начал крутить его пальцами так ловко, что лицо торгаша распрямилось, — Но в то же время Праотец живет среди «Предтечей». Почему так? Почему не жить, как ты говоришь, среди своих детей?

— Потому что Предтечи — это высшая форма жизни! Идеальные создания «Праотца»! Мы же — люди, неполноценны, отчего нам запрещено долго находиться подле создателя. Лишь «Защитники» могут встать на высшую ступень жизни и быть рядом с творцом всего живого. Они получают «благословение» Богов и становятся долгожителями, а так же им открывается великая сила в виде святых «нитей».

«Святых „нитей“⁈ Так вот как называлась эта сила в „забытой эпохе“!» — призадумался Артём.

Был ещё один вопрос, да вот Феникс не успел его задать, так как народ стал слишком громкий, а так же вектор их движения резко изменился, став напоминать косяк рыб. И все они направляются в сторону выхода из палаточной зоны.

— Куда все идут? — поинтересовался Артём.

— На главную улицу! — проводил торгаш своих клиентов недовольным взглядом, — По ней сейчас должны пройтись «Защитники» и наши великие «Короли».

— Серьезно⁈ — опешил Артём, — Ладно, мужик, мне пора!

— Э⁈ Ты же кинжал хотел купить!!!

Торгаш не успел получить ответ, так как Артём уже затерялся среди толпы горожан.

* * *

Проследовав за толпой, Феникс оказался на «главной» улице, которая ничём не отличается от других улиц. Но на ней, на обочине,столпились практически все горожане, а из каждого окна выглядывает не один человек, а как минимум три.

Все желают увидеть «Защитников» человеческого рода. И долго ждать им не пришлось!

Артём, нагло растолкав горожан, пробрался в первые ряды. Поэтому перед ним открылся вид, как мужи и девы, облачённые в золотую броню, покрытую словами «силы» из чёрного или белого света, идут по дороге с гордо поднятой головой.

Всего шесть отрядов, и в каждом, примерно, по несколько сотен воинов, а так же они подняли над головой шесть гербов, олицетворяющих Королевские рода:

Первый герб держат воины с крыльями летучей мыши: «чёрная тень»; второй герб держат воины с крыльями, сотканными из потоков чистого света: «золотая лиса»; третий герб держат воины с драконьими крыльями: «алый трёхголовый дракон»; четвертый герб держат воины с крыльями, сотканными из потоков молний: «белое солнце»; пятый герб держат воины с птичьими крыльями: «синий небосвод»; шестой герб держат воины с крыльями, которые собраны из какой–то серой жидкой массы: «радужный огонь».

Каждый отряд ведёт свой Король! И все они одеты в золотую массивную броню, покрытую металлическими птичьими перьями, а на голове находится нефритовая корона с определённым самоцветом.

Глаза «Защитников», как и «Королей» — золотые, а их вытянутые зрачки белоснежного оттенка. И эта особенность, как и крылья, выделяет их на фоне обычных людей. Хотя нет! Есть кое-что ещё! Чёрные «нити»!

«Как я и думал, у простых людей нет нитей, а Мироздание, с его белыми нитями, воспринимают как „избранника“ Праотца. То есть, он должен быть таким единственным в своём роде.»

Прямо перед Артёмом прошёл отряд, который ведёт Король с белоснежным самоцветом. Это Соломон — Властитель «Лазурных» Молний: седые волосы падают на плечи, но по виду не сказать, что он старик, глаза пылают силой и мудростью, а его лик — это само благородство и честь.

Только раз взглянув на Соломона, всё в груди Артёма сжалось, а так же появилась жуткая боль… он сожалел… и эти чувства принадлежат его прошлой жизни.

— А⁈…

Артём так широко раскрыл рот, словно его нижняя челюсть вот-вот должна упасть на дорогу. Ведь воины, что несут герб «Короля» Соломона, а так же из их спин прорастают крылья из потоков молний, — это Гильгамеш и Агарес! Близнецы! Только вот если у одного нормальный цвет глаз — золотой, то у второго глаза полностью утонули во тьме, из которой пробиваются еле видимые жёлтые огоньки.

«Так! Стоп! Какого хрена у Гильгамеша крылья из потоков молний⁈ Я точно видел воспоминания, в которых его крылья были как у Агнес, то есть — крылья летучей мыши… значит… он должен быть приверженцем „чёрного“ самоцвета! Хм! Может быть, я увидел воспоминания, когда Гильгамеш собрал все самоцветы⁈ Тогда, по факту, у него мог быть любой вид крыльев. Но самое главное, что я наконец-то увидел Агареса! Воплоти! Но… меня все ещё не отпускают сомнения. Почему Соломон сказал мне, что этого „Защитника“ никогда не существовало⁈ Вот он! Прямо за его спиной!»

Так же Артём увидел воинов, с которыми ему доводилось сойтись в кровопролитном бою.

Агат Крост и Фуриал Крост идут среди воинов, что несут на себе герб в виде «алого трёхглавого дракона», а вот Гурет Крост находиться среди воинов, которые несут герб в виде «золотой лисы».

«Если эти воспоминания воспринимают меня, как часть этого мира, то…»

Артём, покрывшись молниями, использовал «скачок» и оказался среди воинов «белого солнца». И поначалу они одарили его гневным взглядом, а потом… вмиг успокоились. Никто не стал бить тревогу или же обнажать оружие. Всё, как и с людьми на тропе. Если те увидели в Артёме точно такого же путника, как и они сами, значит, что теперь он выглядит как один из «Защитников».

Артём пробрался в самый первый ряд, начав идти за спиной Гильгамеша и Агареса.

«Как с ними заговорить⁈ И долго ли продержится моя маскировка⁈»

— Гильгамеш! Агарес!

Только услышав голос Соломона, братья изменились в лице и гордо выпятили грудь вперёд.

— Да, отец! — отозвался Гильгамеш.

— Да, Король! — отозвался Агарес.

Обернувшись, Соломон подарил братьям нежный отцовский взгляд, который редко можно увидеть на его строгом лице.

— Вы вернулись в этот город спустя семьдесят лет. Как ощущения? Навеивает воспоминаниями?

— Смотря какими! — рассмеялся Гильгамеш, — Мы тогда чудом смогли пройти испытание.

— Не придуривайся, брат! — вмиг почерствел Агарес, — Ты убил целое войско взрослых мужчин. Это ты тогда прошёл испытание, а я был всего лишь балластом…

— Не говори чушь, брат! — вмиг озлобился Гильгамеш, — Если бы ты не прикрывал мою спину, то я бы не смог пройти это испытание. Ты спас меня три раза! Помнишь? Три раза! Вот, сколько раз я был на грани провала. Поэтому — это наш с тобой общий подвиг! Понял⁈

На лице Агареса появилась улыбка, а следом он ответил:

— Да, брат… спасибо…

Наблюдая за близнецами, Соломон рассмеялся от всей души. Для него эта ситуация была забавной, а вот Артём подчеркнул для себя, что младший брат явно завидует старшему, хотя тот пытается всем видом показать, что великие достижения были достигнуты ими вместе.

— Ваши братские узы радуют мой взор. Я уверен, что ваши родители гордились бы вами!

— Земля им пухом… — тихо прошептал Агарес.

Гильгамеш отвёл взгляд и поморщил лицо. Ему почему–то стало так мерзко, что его сейчас вырвет. Но буквально несколько секунд и эти негативные эмоции исчезли. И всё дело в том, что он кого-то увидел среди горожан.

«Куда он смотрит⁈…»

Артём увидел на обочине, в первых рядах местного населения, женщину в белой тунике. У неё длинные седые волосы, бледная, словно свет луны, кожа, а глаза закрыты… хотя Артём прекрасно знает, что они алого цвета, а её вытянутые зрачки — белого.

Это была «Липовая» Смерть. И в данный момент она притворяется слепой, а так же одной из путников, что пришли посмотреть на испытание будущих «Защитников».

Вместо холода, в груди Артёма разрослось тепло. Он был рад видеть свою подругу. Да, она его предала! Да, она желает ему смерти! Но… то время, что они провели вместе, не может вот так просто покинуть его душу. Он испытывает к ней родственные чувства, поэтому хочет понять её поступки и вернуть всё, как было раньше.

Гильгамеша вмиг осёкся, а его глаза начали отдавать неконтролируемой ненавистью. Ведь за спиной беловолосой девы находится мужчина в чёрном плаще, а его лицо скрыто во тьме капюшона. Правда, всё же кое–что видно… улыбку… маниакальную и безумную… и очень знакомую…

— Делюрг… — опешил Артём, узнав этого неизвестного, — АГРХ!!!

Мозг пронзила такая острая боль, что Феникс рухнул на одно колено и схватился за голову, сдавливая виски, дабы прогнать этот недуг как можно быстрее.

— Что за… агрх…

Перед глазами Артёма появились кадры, которые сменяли друг друга с жуткой скоростью. И везде он видел лишь кровь, а его слух утонул в душераздирающих предсмертных криках.

В один момент весь мир поглотила тьма, внутри которой показался Гильгамеш. Всё его тело в крови, броня изрезана, а лицо покрыто гематомами. Но самое жуткое… он держит на руках мёртвое тело своего младшего брата…

— Я… я не хотел… — поднял он лицо, показав глаза, которые окунулись в самые непроглядные чертоги отчаяния, — Всё должно было быть не так… не так… прости меня… пожалуйста, простите…

— Воин! Что с тобой⁈

Стоило Артёму лишь моргнуть, как тьма с образом Гильгамеша исчезла, а мир обрёл прежние краски и показал ожившие воспоминания.

«Что это было⁈ Память Гильгамеша⁈ Или это место желает свести меня с ума⁈»

Подняв взгляд, Артём оцепенел, ведь в шаге от него предстал Соломон, а всё войско в этот момент замерло на одном месте.

— Простите, Король! Я просто переволновался!

— Ничего страшного. Никто из нас не идеален! — протянул он руку в сторону Артёма.

— Д–да… спасибо!

Ухватившись за ладонь Артёма, Король помог ему встать на ноги, а следом он вновь вернулся в начало строя и повёл за собой всех своих воинов.

— Шевелись!

— Не стой на месте!

— Двигай!

А вот «Защитники» не были добры к Артёму, как их Король. Они его подталкивали плечами, и всё время говорил о том, что бы он их не позорил.

Фениксу было плевать на собратьев по оружие. Его взгляд вновь устремился на толпу горожан, желая увидеть среди них «Липовую» Смерть, как и человека в чёрном плаще, что очень похож на Делюрга. Только вот эти двое уже исчезли…

Глава XXXVII Предупреждение

Артём шёл по главной улице, окружённый Защитниками и загадками «забытой эпохи», которые он так жадно стремится разгадать.

Сколько бы Феникс не пытался завести разговор с Защитниками, те всё время на него шикают и велят заткнуться. И это проблема. Ведь кто знает, сколько продержится местная маскировка. Стоит Артёму только покинуть ряды воинов, как он тут же станет для них обычным горожанином. К тому же нужно срочно завести диалог с Гильгамешем или Агаресом. Вот только… что у них спрашивать⁈ Нельзя задавать вопросы, относящиеся к будущему! Ведь это будет выходить за рамки этих живых воспоминаний. Иными словами — близнецов закоротит, как и путников на тропе.

«М–да, дилемма! И как мне развязать им язык⁈ — взгляд Артёма упал на Короля с белым самоцветом, — Если Ундэл, вспомнив свою прошлую жизнь, знал про „Исток“, значит, что у Соломона тоже должна быть эта информация.»

Мысли Феникса тут же опустели, ведь наконец-то ему на глаза попалось строение, которое местные называют — дворец «Истина».

— Ого! — перекосило лицо Артёма от удивления.

Дворец возвышается над всем городом, имитируя молящуюся женщину. Одета она в балахон, а на голове глубокий капюшон. И если местные строения в виде башен — изумрудного цвета, то вот эта постройка источает из себя немыслимое количество белоснежного света. И да, именно от неё идут светящиеся дороги, которые напоминают своим видом гладь воды.

И это было ещё не всё!

Приглядевшись к ладоням статуи, что крепко сжаты между собой, Охотник увидел на вершине средних пальцев очень знакомую персону. Это была женщина, сотканная из белоснежного ослепляющего света, а её длинные локоны словно состоят из самих звёзд.

— А ты что здесь забыла, Судьба⁈… — опешил Артём от такого поворота событий.

* * *

Короли и Защитники приблизились к дворцу, вокруг которого обосновалось так много горожан, что они словно сейчас начнут давить друг друга.

Артём сощурил глаза и увидел неподалёку повозку. На крыше стоит Делюрг, который в данный момент машет рукой и тем самым приманивает к себе взгляд своего, в кавычках, друга.

«Этот придурок не тронет Бора, а даже наоборот — защитит. Ведь он связан с моей судьбой. Он должен быть в конце „Подземелья“. Значит, я могу не переживать!»

Дворец «Истина», а точнее — молящаяся женщина, держит сложенные ладони, как и своё лицо, прямо над ареной, что своим видом напоминает Артёму настоящий «Колизей». И самое главное, что Короли и Защитники направляются прямо к этой постройке — в центральный защищённый вход, который выглядит как глубокий туннель.

Артём глянул на Делюрга, а следом кивнул в сторону арены, тем самым намекнув, что бы соратники его не ждали и проходили на точку битвы с Боссом «этажа».

Альрам лишь тяжело вдохнул и недовольно покачал головой. Всё, что ему оставалось — это идти на поводу Феникса, что он, в принципе, и сделал, как и весь отряд.

Перед тем, как зайти в проход, Артём ещё раз глянул на статую. Точнее на её крепко сжатые ладони, на которых стоит сама Судьба.

«Она воспоминание⁈ Или она реальна⁈»

Первое знакомство Артёма и Судьбы было не слишком дружелюбным, в отличие от Времени и Смерти с которыми затесался хоть какой-то диалог. Судьба хотела, что бы Феникс пал под гнётом будущего, которое невозможно исправить, а тот нагло посмеялся над угрозами высшего потустороннего существа и открыто заявил, что он её обыграет, как и саму Смерть.

Пройдя в туннель, произошло разделение, от которого Артём малость растерялся. Короли, как и те Защитники, что несут гербы, зашли на лестничную площадку, а отряды идут в самое дальнее крыло, где расположен ещё один проход со ступенями.

«Ладно, будем импровизировать!»

* * *

Артёма со всех сторон окружил человеческий гул, в котором скрывалось откровенно жадное ожидание увидеть кровь и зрелище.

Поднявшись по лестнице, Феникс очутился на трибунах, что идут кругом и высятся, казалось бы, до самых небесных чертогов. Хотя это всего лишь обман зрения. Но даже так, постройка вмещает в себя примерно тридцать тысяч гостей, а ещё между трибун находятся, если их так можно назвать, стоячие места. Поэтому число зрителей становится всё больше и больше. Так же в самом низу и находится арена, покрытая кровавым песком, где кандидаты на роль «Защитников» будут проходить испытание.

Благо Артёму повезло не угодить под давку местного населения, как, например, его соратникам. Для «Защитников» выделена огороженная трибуна на шестьсот мест. И находится эта зона прямо напротив балкона из чистого золота и самоцветов, когда вся остальная арена сделана из белоснежного мрамора.

На балконе расположилось восемь тронов. Шесть были отданы Королям, а два центральных угодили в лапы существам, которых Артём узнал по щелчку пальцев. Это Предтечи! И один из них — это Лилит! У неё шесть рук, тело покрыто серебряной чешуёй, спина изогнута, на пальцах острые когти, а на лице три пары глаз: золотая радужка и вытянутые белоснежные зрачки. Её рот разорван от уха до уха, а внутри глубокой пасти можно заметить кучу острых клыков.

Рядом с «Матерью Орды» находится златовласый мужчина с голубыми глазами, облачённый, как и его спутница жизни, в белый плащ с эмблемой на груди в виде золотой планеты, собранной из подобий циферблатов. И если бы не его рост в четыре метра, который не свойственен людскому роду, то его можно было бы принять за обычного человека.

«Это Сил⁈» — на секунду удивился Артём.

Гильгамеш пленил тело Сильвера благодаря силе «Королей», а в данный момент он ходит по «МежМирию» в облике проклятого человека. И да, скорее всего он украл тело, как это сделала Агнес с Малией.

«Он выбрал себе сосуд, прямо как своё реальное тело. Хрен с кем перепутаешь. Но… почему он выглядит, как человек⁈ И почему у него обычный цвет глаз⁈ — Артём призадумался, — Лилит, Абигор, Оскурос и Аскалон лишь отчасти напоминают людей. Или может быть, Сил специально скрывает свой истинный облик⁈ Бред! Зачем ему это делать⁈ Ладно, пока что этот вопрос останется без ответа.»

Взгляд Артёма уловил Защитников, которые держат гербы и стоят позади своих Королей.

«Я проникну на балкон и встану рядом с Гильгамешем и Агаресом. Надеюсь, что это воспоминание подстроится под мои планы.»

Только Артём хотел подняться на ноги и отправиться до балкона, как вдруг его периферийное зрение уловило яркий белоснежный свет.

— Вот же дерьмо… — глянул Феникс на ладони статуи, не найдя там кое-какую персону, — Так ты не воспоминание!

Артём повернулся, застав слева от себя женщину, сотканную из белоснежного света, а её волосы, как и платье, собраны, словно из звёзд. Лица не видно, как и самих глаз. Она словно призрак, или даже — загадочное явление, которого не должно существовать в реальном мире!

Эта женщина под четыре метра росту сидит на трибуне, вместо кого-то Защитника. Она словно развеяла часть воспоминаний, обратив их в ничто!

Тяжело вздохнув, а следом закинув ногу на ногу, Артём спросил:

— И⁈ Чирикай уже, а то я сейчас уйду!

— Всё такой же наглый, как и в нашу первую встречу!

— А ты всё такая же самоуверенная! Убить ты меня не можешь, а значит, что хочешь поговорить. Скажу честно, ты мне не нравишься! Поэтому я хочу закончить этот диалог как можно быстрее.

— Мы просто хотим тебя предупредить.

Услышав очередной знакомый голос, Артём, повернув лицо, обнаружил справа от себя Жнеца, который держит в одной руке серебряную косу, а во второй — песочные часы, в которых осталось чертовски мало времени.

— Посмотрите, кто у нас тут подал голос! Прошла депрессия⁈ Колись! Сколько сеансов психотерапевта ты посетил?

Артём начал мотать лицом в разные стороны, ища взглядом разноглазого волка. Ведь сейчас, для красоты картины, не хватает только чокнутого зверя. Но он почему-то не появляется. Хотя это такая хорошая возможность надавить на своё второе «Я».

— Твою судьбу начали менять! — зловеще проговорил Жнец, — И это не… агрх…

Артём почувствовал, что трибуны начали вибрировать. Костяное тело Жнеца в этот момент вытянулось по струнке, а из его уст выходит только болезненный хрип.

— Кто разрешил тебе говорить от моего имени⁈… — жутким тоном промолвила Судьба, — Сгинь с моих глаз, собиратель душ!

И в тот же миг Жнец исчез! Его словно сдула сама реальность мира.

— Разногласия среди коллектива⁈ Неожиданно! — повернулся Артём к Судьбе, — Я внимательно тебя слушаю. Давай, пугай меня, пока есть такая возможность.

«Она чертовски высокомерна, отчего эмоции могут сыграть с ней злую шутку. Буду вести себя как придурок и тем самым выводить её из себя. Глядишь, сболтнёт что-то лишнее.»

— Ты должен уяснить — мне плевать на твою жизнь, но не на твою судьбу, как и судьбы всех живых созданий. Только из-за этого Я показалась тебе на глаза.

— Дело в том, что я не убил Ундэла? — решил Артём прояснить ситуацию.

— Именно так! — кивнула Судьба, — Ты отошёл от моего замысла. Сместился с нужной траектории! Поэтому я дам тебе совет: убей человека, который носит на себе имя — Делюрг! Сделай это до перехода на пятидесятый этаж.

Эти слова заставили Артёма собраться с мыслями и отказаться от плана играть в дурочка.

— А если я этого не сделаю?…

— Тогда ты будешь обречён на «проклятую» жизнь.

— Подожди! — нервно усмехнулся Артём, — Если я всё ещё не стал «проклятым», значит, смещение моей судьбы было легальным! Забыла⁈ Есть два исхода! Две точки! И от каждой идёт веток к другому ветку!

— Вот именно! — приблизила Судьба своё белоснежное лицо поближе к Артёму, — Тебя насильно перебросили на второй исход, когда ты должен был быть на первом! Этот, как он сам себя называет, — Делюрг специально встал на точку, где должен был находиться не он! Всё должно было закончилось тем, что один из воинов смог бы задержать Первородного, а ты бы его добил!

— Повторю: что это меняет, если второй исход был легальным⁈ — нахмурился Артём, — Почему я должен стать «проклятым», когда я выбрал один из двух доступных мне вариантов? Я не иду против правил! Ты сама себе противоречишь!

На секунду Судьба отдалась тишине, а следом из её бесформенного лица вырвался жуткий тихий смех.

— Встав на вторую точку, то, что было на первой — сгинуло! Понимаешь? То, что ты узрел в «колодце судьбы» — больше не существует. Но! — увидев, как быстро бледнеет лицо Артёма, Судьба решила внести ясность, — Ты всё-таки можешь вернуться к первоначальному замыслу своей жизни.

— То есть… мне нужно убить Ундэла⁈…

— Как один из двух вариантов! Во втором случае — ты должен убить того, кто перестроил твой изначальный замысел. По факту Делюрг стал частью твоей судьбы. Он якорь, который тянет на дно судно с пробитым трюмом, а до берега рукой подать. Если ничего не исправишь… выживешь только ты один. Теперь я на твоей стороне, а не на стороне твоей дочери. Поэтому я и сказала, что в конце ты станешь «Проклятым». Горе сожрёт тебя с потрохами, и ты повторишь путь Грейса Энгирода. Как именно это произойдёт, я не дам тебе ответ. Но знай, я не желаю видеть тебя среди моих «Проклятых»! Лучше верни всё как было и просто сдохни!

Вот на этом моменте Артём проглотил язык и весь оцепенел. Этому потустороннему созданию нет смысла лгать. Судьба трепетно относиться к своей миссии в этой вселенной и любой сдвиг — это просчёт, который она не может допустить.

— У тебя есть время до перехода на пятидесятый этаж… потом уже ничего нельзя будет исправить!

Судьба, дав наставления, тотчас исчезла, растворившись в реальности мира. Она оставила Артёма наедине со своими мыслями, которые обратились в бушующий поток из сомнений и не понимая, что делать дальше. Хотя нет… решение тут было только одно:

— Я… я должен убить Делюрга… — промолвил Феникс тихим голосом, словно находясь в трансе.

Глава XXXVIII Брат

Спустившись обратно в центральный проход с разветвлениями, Охотник направился в сторону лестницы, по которой поднялись Короли.

«У меня есть время до спуска на пятидесятый этаж… чёрт… и как же мне поступить⁈»

Артём сомневался. Ведь Делюрг, как бы он сам не старался отрицать — это Мироздание. Он таит в себе множество секретов, которые помогут Фениксу в будущем. Но… есть ли выбор⁈ Армии способной противостоять Ундэлу больше нет, как и времени, что бы начать путь с двадцать восьмого этажа.

— М–да, дилемма! Хочешь дам тебе совет?

Опустив взгляд, Артём обнаружил слева от себя чёрного разноглазого волка.

«Долго же он не вылезал!»

В последнем разговоре Артём подловил Волка на лжи. Этот зверь не второе «Я», а просто вор! В будущем он как-то заполучит в свои руки тело Охотника и, по всей видимости, все его воспоминания. Хотя Волк трактовал это иначе: он не украл, а вернул. Так же зверь продолжает утверждать, что он всё-таки является будущей вариацией Артёма! Что он его второе «Я»!

— Зачем вылез? — зловеще улыбнулся Артём.

— Я же сказал: могу дать тебе совет! — в такт своему «я», улыбнулся Волк.

Артём, тяжело вздохнув, остановился и сел на корточки, а его взгляд теперь направлен прямо на свои же глаза, которые принадлежат будущему.

— Ну, давай! Я тебя внимательно слушаю.

— Как быстро согласился! — усмехнулся Волк, — Я настоятельно рекомендую тебе не убивать Делюрга.

— Тогда умрёт моя семья. Теперь судьба играет на моей стороне, а мне этого не нужно!

— Убив Делюрга, ты оборвёшь нить, которая ведёт тебя к «правде».

— Повторю! На кону моя семья!

— Нет! — покачал Волк мордой из стороны в сторону, — На кону ответ: кто ТЫ такой! Кто МЫ такие!

— Что⁈ — сморщил Артём лицо, — Что за бред сочится из твоей пасти⁈

— Я говорю тебе о том, что убив Делюрга, ты никогда не узнаешь, что такое — «Исток»! Поверь, ради этого стоит пожертвовать двумя жизнями! И помни, что твоя жена и дочь всегда будут находиться под гнётом судьбы. Сколько бы ты их не спасал, они всё равно умрут. Это просто неизбежно! Поэтому, сделай правильный выбор! Разгадай загадку, связанную с «Истоком». Пойми, кто же мы все такие на самом деле!

— Эй⁈ Что ты тут забыл⁈

Артём резко обернулся, застав «Защитников», которые охраняют проход на лестницу.

— Ой, простите! — поднялся Артём на ноги, заметив, что Волк уже исчез, — Братья! Мне нужно передать послание Соломону!

Артём, подойдя к двум «Защитникам» как можно поближе, покрыл своё тело лазурными молниями. И в этот же миг охрана изменилась в лице. Ведь реальность в их глазах перестроилась.

«Так я и думал. Нужно просто соответствовать кое-каким параметрам. Иными словам: если я покрою своё тело молниями, то меня примут за воина Соломона! И то же самое работает с Тьмой и Багровым Огнём! Так это воспоминание меняет мой облик. Ещё это зависит от того, с кем именно я виду диалог.»

— Мы не можем тебя пропустить, брат!

На груди одного защитника находится герб в виде «золотой лисы», а у второго — «трёхглавый алый дракон».

— Помимо Соломона, так же эта информация касается Гаригона и Багрота. Они должны были вас предупредить. Разве нет?

Защитники переглянулись, а следом пожали плечами.

— Из-за торжества наши великие Короли, по всей видимости, запамятовали, что нужно предупредить о ганце. Братья, я один из «Защитников»! Как и вы, я давал клятву! Поэтому я могу пройти. Мне можно доверять.

Только Артём хотел миновать проход, как ему тут же загородили дорогу. Эти Защитники явно не поведутся на такие детские уловки.

— Хорошо! — поднял Феникс руки на уровень плеч, — Тогда пусть один из вас сходит до Соломона. Он подтвердит мои слова.

Один из Защитников кивнул и направился к лестнице, а второй глянул на своего собрата по оружию.

Артём напряг руки и ноги. Пока Защитник, стоящий возле него, отвёл взгляд, нужно снести ему голову, а потом ударом в спину убить второго!

— Что здесь происходит?

Феникс тотчас сбросил напряжение на конечности, но стоило ему повернуться, как его тело вновь напряглось. Ведь в метре от него появился мужчина, облачённый в белый плащ со знаком на груди в виде золотой планеты, собранной из циферблатов. На его лице находится безликая маска, которая скрывает целиком голову и шею, тем самым уже напоминая из себя шлем. Единственное, что видно — это золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками. Ростом он примерно под пять метров, а руки скрыты под кожаными перчатками. Иными словами, он закрыл от чужих глаз все части своего тела.

«Чудотворец!» — понял Артём, кто пришёл к нему на огонёк.

— Господин Абигор! — в один голос сказали Защитники, а следом синхронно поклонились.

Артём и Чудотворец уставились друг на друга немигающим взглядом. И всё дело в том, что один из них, а именно Феникс, должен поклониться. Но он даже и не думает об этом.

«Поклониться этой твари⁈ Нет! Ни за что!»

И вот тут вопрос: как ожившее воспоминание отреагирует на подобную дерзость? Может ли оно убить⁈

— Брат, почему ты не поднимаешься? — спросил Абигор, — Идём! Нас уже ждут!

— Эм… ага…

Артём миновал проход вместе с Абигором, а «Защитники» проводили их восхищённым взглядом.

«Это потому что я ему не поклонился⁈ Ох! В кой-то веки мне повезло!»

Поднимаясь по лестнице, что ветвится, казалось бы, до самой бесконечности, Артём решил воспользоваться шансом.

— Брат! Можно задать тебе вопрос?

— Конечно! — ответил Абигор, идя впереди Артёма.

— Можешь мне рассказать, что такое «Исток»? Это наш дом? Что там конкретно находится⁈

Чудотворец вмиг остановился, а следом слегка повернулся в сторону своего собрата по крови.

— Кто тебе рассказал про «Исток»⁈…

Артём онемел, ведь глаза Чудотворца окутала жажда крови, а его тело начало источать из себя просто немыслимое количество незримой силы, отчего стены покрылись трещинами.

— Ты узник «Млечного Пути», а твой мир больше не существует! Да и вообще, ты просто воспоминание!

Артём решил провернуть то же самое, что было с книгой, внутри которой покоятся воспоминания, материализующие Горота в реальном мире.

И… сработало! Чудотворец вмиг успокоился, а следом продолжил путь вверх по лестнице.

«Пронесло! — последовал Артём за Абигором, — Такое чувство, что если бы я вовремя не сообразил, как его остановить, то я бы сейчас умер! Эти воспоминания могут убивать! Дерьмо! Так „Защитник“, который является на этом этаже „Боссом“, не воскресший воин, а очередное воспоминание! — на секунду Феникс задумался, — Абигор хотел убить собрата по крови⁈ Опа! Значит, не все Предтечи знают правду. Это я запомню.»

* * *

Казалось, что лестница никогда не закончится. Артём всё поднимался, поднимался и поднимался. В один момент он даже подумал, что сейчас выплюнет легкие. Да и температура вновь начала о себе напоминать. Благо физическую усталость, вызванную тяжким подъёмом, получилось снять нитью «Жизни».

И вот миновав последний лестничный пролёт, перед Артёмом оказался открытый проход, их которого то и дело доносится человеческий гул, жаждущий крови и зрелища.

— Сука! Ну, наконец–то! — пробубнил Артём себе под нос, только и успевая вытирать с лица горячий пот.

Абигор всё это время шёл молча. Да и сейчас он молчит. Такое чувство, что его словно закоротило.

Артём, миновав проход, оказался на балконе из чистого золота, а так же он украшен самоцветами. В дальнем углу находится подобие кухни, на которой слуги, и они же обычные люди, подготавливают для Королей и Предтечей еду с выпивкой. И, естественно, все подношения высочайшего качества.

Артём застыл на одном месте, ведь кое-что странное происходит в этом помещенье.

У зрительной части балкона обосновалось восемь тронов. Шесть — для «Королей». И возле них стоят «Защитники» с гербами, в числе которых находятся Гильгамеш и Агарес. Два центральных трона — для «Предтечей». Только вот Лилит почему-то стоит возле своего трона, а к ней ещё подошёл Абигор и теперь они оба напоминают не высших существ, а обычных слуг.

— Артём, проходи. Я освободил тебе место.

Из-за спинки одного центрального трона показалась рука, указывающая на второй, рядом стоящий, трон.

Артём медленно, словно опасаясь, что ему сейчас вонзят в спину кинжал, подошёл к свободному трону, а следом он увидел Сильвера, который смотрит на него всё тем же детским, и в какой-то степени — пустым, взглядом.

— Ты настоящий?…

— Да, Артём! Это «Я» — Сил Феникс! — кивнул Предтеч, — Прошу, присаживайся. Давай поговорим.

Артём оглядел Королей, Защитников и остальных Предтечей. Такое чувство, словно время для них остановилось. Они все смотрят в одну точку немигающим взглядом, а так же не двигаются.

Всё же приняв предложение, Артём сел на трон. Хотя для этого ему пришлось подпрыгнуть. Ведь Предтечи ростом под четыре или пять метров.

— Как ты это сделал? — уставился Артёма на Сильвера пронзительным взглядом.

— Если простым языком, то я выпустил из тела разум, как это делает Лилит, а потом вселился в своё собственное воспоминание.

— Так это всё-таки воспоминание?

— Верно! Это сила Азурита — Повелителя «Реальности», совмещённая с «Волей» Самюэля. Иными словами — это реальность, которой даровали волю. Невероятная сила, да?

Артём замолчал, всматриваясь в глаза Сильвера. Он хотел понять, почему он пришёл! Разве точки уже не расставлены⁈ Зачем этот диалог⁈

— Ты, наверное, на меня обижаешься? Всё же я предал тебя, а потом ещё натравил своих подчинённых.

— Зачем ты здесь? — спросил Артём, пропустив вопрос мимо ушей, — Какой смысл⁈

Сильвер бросил взгляд на арену, а в этот момент на его без-эмоциональном лице вдруг появилась улыбка.

— Знаешь, что это мне напоминает?

— Нет! — строгим тоном ответил Артём.

— Наш первый спуск в «Подполье»! Вот же мы там суету навели. Я прикрывал твою спину и рубил каждого, кто посмеет на тебя напасть. И ты даже не сомневался во мне. Ты доверил мне свою жизнь! Эх… хорошие были времена. А помнишь, как мы против «Барона» Локера выступили? Тогда мне казалось, что нас переиграли. Но мы всё же смогли выиграть! А «Драконий Пик»⁈ Мы каждый раз оказывались на грани между смертью и жизнью… как же это было весело и интересно проживать…

Артём опустил взгляд и сжал кулаки. Он сопротивлялся воспоминаниям, что раз за разом начали появляться в его разуме. То время… оно и правда, было чертовски интересным! Но сейчас всё поменялось. Когда-то близкий друг, оказался самым главным врагом.

— Я знаю, что случилось в мире «Золотой Сокол»… мне жаль… честно…

— Нихрена тебе не жаль! — усмехнулся Артём, а следом его взгляд вновь был направлен на пустые голубоватые глаза, — Зачем пришёл⁈ Напугать⁈ Поиздеваться⁈ Или ты пришёл попытаться убить меня⁈ Снова!

— Я… — с его лица ушла улыбка и появилась горечь, — просто хотел тебя увидеть. Больше ничего.

Когда Сил раскрыл о себе всю правду, так же он рассказал Артёму про своё «проклятье», которым наградила его Судьба. За то, что Сильвер срезал семь «ветвей» Гидрасиля, он лишился всех эмоций! Единственное, что его может убить — он должен найти свой «смысл жизни». Найти того, кто снова вернёт ему вкус к жизни. И это второй пункт, почему Сильвер хотел убить Артёма. Ведь между ними возникли братские узы. Они считали друг друга семьёй… и это могло в конечном итоге погубить некогда великого Предтеча.

Развалившись на спинке стула, Артём глянул на чистый небосвод.

— Меня больше забавляло время, когда мы с тобой отчитывали «Знать». Герцог «Чёрное Солнце» и его грозный Рыцарь, который одним взглядом мог напугать кого угодно.

— Это ты меня научил! — тихо посмеялся Сильвер, — Как сейчас помню: «Сил! Смотри на них так, словно они отобрали у тебя последний кусок мяса!». Ну и аналогия. Только ты мог придумать что-то подобное.

— Да потому что ты радовался вкусной еде, как идиот. Это было то единственное, когда ты каждый раз показывал хоть какие-то эмоции. Вот я и привёл тебе подобные аналогии.

Артём и Сил начали вспоминать о том, что уже давно осталось позади. Как они впервые спустились в «Подземелье», как повстречали Георга в образе «Убийцы Этажей», как прошло их вступление в ряды семей «Бенезета», как они уживались со знатью «Юга», а следом вспомнили драконий пик, подполье, войну с вампирами, пришествие Неги, восстание против Генриха III и создание мира между Людьми и «Иной Расой». Потом разговор зашёл о временах, когда они жили в семье «Феникс». Они вспоминали про Мишель, следом про Жанну, Фрей, Георга, Левиуса, Элизабет, Яра, Игнис, Лангинуса, Жанкона, Данию, Крангеля, Мэри, Нила, Бора, Вильяма, Лауру, Еву и даже «Героя» Джона не обошли стороной.

— Это были и правда — хорошие времена… и я по ним скучаю.

— Как и я… — кивнул Артём.

Повисла давящая тишина, которая принесла с собой осознание, что между Артёмом и Силом больше нет дружбы, но братские узы всё ещё теплятся в их сердцах. Правильно ли это? Наверное, нет. Ведь они враги. Им судьбой уготовано встретиться на поле боя.

— Я был в «Карфагене». И я слышал, о чём ты говорил с Праотцом… твой народ в плену?

Глаза Сильвера расширились, а следом он почему-то улыбнулся. Наверное, он был рад тому, что хоть кто-то узнал его тайну.

— Если без подробностей, то да, в плену. Именно поэтому я помогаю Праотцу. Больше ничего не могу тебе рассказать.

— Сложно… — тяжело вздохнул Артём, — Значит, Предтечи живы? Вся ваша раса?

— Я же сказал: больше ничего не могу тебе рассказать.

— Наверное, и про «Исток» у тебя нет смысла спрашивать?

— Лишь одно я могу тебе поведать. Исток — это главный приз в войне, что уже началась. Просто вы этого ещё не понимаете. Но… всему своё время! — Сильвер повернулся к Артёму и широко улыбнулся, — Что ж, на этой прекрасной ноте, нам с тобой пора прощаться. Я хорошо провёл время!

— И я тоже… — сжал Артём кулаки, — Слушай… может…

Феникс провёл ладонью по лицу, а его мысли окунулись в пучину сомнений. Но всё же он решился:

— Может быть, объединимся? Выступи со мной против Праотца! Спасём твой народ и не дадим этой вселенной умереть! Все останутся в выигрыше!… — на секунду Артём замолчал, собирая в кучу всё то, что он хотел сказать Силу, — Почему ты мне не открылся⁈ Почему не сказал, что ты Предтеч⁈ Тебе всего лишь нужно было попросить у меня помощи! Клянусь! Я бы тебе помог! Зачем ты меня предал, когда всё можно было перевести в другое русло⁈ Ты же сам сказал, что считаешь меня другом! И по этому разговору я понял, что наши с тобой братские узы так и не угасли! Поэтому, я хочу тебе помочь… и это последний раз, когда я иду тебе на встречу!

Артём протянул руку в сторону Сильвера, а тот весь онемел и широко раскрыл глаза.

— Ну же, Сил Феникс! Я человек слово! Раз сказал, что спасу твой народ, то я это сделаю. Да и ты сам знаешь, из каких только передряг мы не выкарабкивались! Мы с тобой уже доказали, что для нас нет ничего невозможного!

— Если я соглашусь, то меня ждёт смерть… ты же это знаешь.

— Да, твоё «проклятие» наседает на тебя. Но что если ты попадёшь в Исток⁈ Это всё исправит? Ты же стремишься туда не просто так. Верно⁈

Сил начал тихо смеяться, а следом он всё же протянул руку и крепко ухватился за ладонь Артёма.

— Прости, но я не могу… — поводил он лицом из стороны в сторону, при этом не расслабляя свою хватку, — И дело не в «проклятье». Он видит всё, Артём. От Праотца ничего не скрыть. Да и мой народ… они не такие, как «Иная Раса». Они ни за что не уживутся с людьми. Мы уже это проходили. Но… спасибо, что всё ещё веришь в меня! Хотя я этого явно не заслуживаю…

Не успел Артём ответить, как из головы Сильвера вышел белоснежный свет, что в мгновение ока устремился к небесным просторам и растворился среди ясной синевы.

Предтеч отпустил руку Феникса и бросил взгляд на арену, а все остальные присутствующие на балконе так и продолжают напоминать своим видом статуи.

«Ох… что я делаю⁈ Какого хрена я сопереживаю ему и предлагаю мир⁈ Просто забудь всё, что было в прошлом! Смотри на то, что происходит сейчас! Нельзя больше ошибаться!»

Понимая, что живому воспоминанию нужно двигаться дальше, Артём поднялся с трона, на который тут же села Лилит, а следом он уже было хотел встать рядом с Гильгамешем и Агаресом, как вдруг на самой песчаной арене начали появляться люди.

Глава XXXIX Испытание

Быстро отойдя за спину Гильгамеша и Агареса, Артём дал живому воспоминанию, которое находится на балконе, продолжить ход своей сохранённой истории. Но самое главное, на арене наконец-то показалось движение.

На кровавый песок вывели сто детей. Кто-то из них ухожен и вычищен, а кто-то напоминает своим видом бочку с мусором. Это значит, что для роли «Защитников» выбираются все слоя общества.

Детей ведёт «Защитник» облачённый в особую броню, а на груди у него высечен знак в виде «золотой лисы».

Пока происходит построение, Артём перевёл всё своё внимание на Гильгамеша и Агареса. Ведь в данный момент он стоит за их спинами, а те ничего ему не говорят. Иными словами: Феникс вновь слился с ожившим воспоминанием, став тем самым одним из Защитников.

Следом Артём пробежался взглядом по Королям, а так же по Предтечам, что крепко держатся за руки. Только Абигор находится за троном Сильвера, словно выступая его личным слугой.

«Почему они молчат⁈ — удивился Артём тому факту, что самые влиятельные персоны „забытой эпохи“ не проронили между собой ни единого слова, — Из-за этой тишины я не могу завезти диалог с близнецами, а если пойду против правил — это воспоминание на меня нападёт!»

— ДРУЗЬЯ!!! ПОПРОШУ ТИШИНЫ!!!

Мужской басистый голос прошёлся по всем рядам, словно цунами. Артём даже на секунду прикрыл ладонями уши.

— Начинается! — сказал Соломон, что сидит справа от Сильвера, — Господин! Госпожа! Надеюсь, что сегодня наши юные дарования смогут уважить ваш интерес.

— В последнее время среди кандидатов я вижу одно лишь разочарование… — сказала Лилит, а следом она слегка повернуло лицо, бросив хищный взгляд на Гильгамеша, — Но вот семьдесят лет назад всё было не так… тогда я испытала неописуемый восторг!

Гильгамеш, даже и не думая посмотреть в сторону Лилит, вдруг изменился в лице. Он старался скрыть ненависть, но она была такой жгучей, такой неописуемой, что его словно сейчас вывернет наизнанку.

— Брат… успокойся… — взял Агарес за руку Гильгамеша и сильно сжал пальцами его ладонь.

Придя в себя, Защитник вновь показал на лице холодное спокойствие.

— Спасибо, брат… — кивнул Гильгамеш, при этом отпустив руку Агареса.

«Это что было⁈ Конфликт⁈ И как я понимаю, он возник, когда Гильгамеш был ещё в юном возрасте. Но… за что он её ненавидит⁈»

— А⁈…

Артём широко раскрыл глаза и весь онемел. Ведь все Короли, Защитники и Предтечи смотрят прямо на него. Причём молча и каким-то пустым взглядом. То же самое происходит и на трибунах. Зрители направили свой взор на балкон, а их лица перестали показывать хоть какие-то эмоции.

— БРАТЬЯ! СЁСТРЫ! СЕГОДНЯ МЫ ПРОВЕРИМ ДУХ, СТОЙКОСТЬ И ВОЛЮ! И НЕ АБЫ КОГО, А САМОГО ГИЛЬГАМЕША КРОСТА!

Артём, понимая, что воспоминание больше не течёт в такт истории «забытой эпохи», приблизился к открытой части балкона и глянул вниз.

По центру арены, расправив руки в разные стороны, стоит беловолосый мужчина в золотой броне со знаком на груди в виде «золотой лисы», а так же вся его защита опоясана словами, которые горят чёрным светом: господство, тщеславие, гордыня, заносчивость, ярость, призрение и обжорство. У него серебряные волосы, широкий подбородок покрытый щетиной, острые скулы, изогнутое в лисьей ухмылке лицо, а золотые глаза с белоснежными вытянутыми зрачками источают не только жизнь, но и непоколебимую волю.

Дети окружили Защитника, а следом синхронно подняли руки, указав пальцами в сторону Артёма.

— ЗДРАСТВУЙ, БРАТ! ВОТ МЫ НАКОНЕЦ–ТО С ТОБОЙ И ВСТРЕТИЛИСЬ! – расправил воин руки в разные стороны, — ДАВАЙ, СПУСКАЙСЯ! НАМ С ТОБОЙ О МНОГОМ НУЖНО ПОГОВОРИТЬ!

Среди зрителей есть те, кто очень сильно выделяется на местном фоне. Да! У края трибун, поглядывая на арену, стоят: Бор, Рудольф, Екатерина, Руд и Делюрг.

«Почему они бездействуют⁈»

Покрывшись потоками молний, Артём, вместо того, что бы спуститься на арену, оказался на трибуне — в самых первых рядах, а следом направился к своим товарищам.

Взгляд Охотника направлен прямо на Защитника, а тот смотрит в ответ и только улыбается.

Все зрители, число которых несколько десятков тысяч, начали повторять за детьми на арене. Они показывают пальцем на Артёма, куда бы тот не пошёл.

«Он на меня не нападает! Значит, его угодья — это арена. Как странно…»

Наконец-то приблизившись к своим через-чур спокойным товарищам, Артём спросил:

— Дайте угадаю: кто-то один должен с ним сразиться? — все тут же кивнули, — И каждый из вас его убил⁈ Реально⁈

Да, «Звёздные» люди сильны… но не настолько, что бы одолеть настоящего «Защитника» в схватке один на один. Тут есть какой-то подвох.

— Если подытожить, то этот воин хочет проверить твой боевой дух! — пожал плечами Делюрг, — Удовлетворишь его требования, и тогда он откроет тебе проход на следующий этаж.

— Мне больше интересно, почему он назвал тебя Гильгамеш Крост! — сощурила Екатерина глаза.

Защитник говорил на языке «забытой эпохе», но вот в чём дело: среди этой неразборчивой речи всё же можно понять, когда произноситься чьё-то имя.

Мясник и Рудольф кивнули, соглашаясь на слова Екатерины, а вот Делюргу, как и Бору, было совершенно плевать.

— Какая вам разница? — широко улыбнулся Артём, — Вы мне ничего не рассказываете о том, что будет на пятидесятом этаже, а я вам тут вдруг должен выложить все карты на стол? Нет! Иди нахер! И причём все разом!

Такой ответ не понравился трио, но они не могли возразить. Ведь Артём был абсолютно прав. Все здесь со своими тайнами. И делиться ими никто не собирается.

— Ладно, не скучайте!

— Артём! — подошёл Бор к Охотнику и положил ладонь на его плечо, — Ты сейчас не в лучшей форме. Я могу тебя подменить!

— Бор, он уже показал, кого именно хочет испытать. Если спрыгнешь ты, то это явно ничем хорошим не закончиться. Непереживай. Я справлюсь! Поэтому просто болей за меня, как и подобает зрителю.

Артём, прыгнув в пропасть, на секунду бросил взгляд в сторону Делюрга, а в его памяти возник голос Судьбы:

«У тебя есть время до перехода на пятидесятый этаж… потом уже ничего нельзя будет исправить!»

Миновав высоту в десять метров, Охотник приземлился на кровавый песок, а следом спокойным шагом направился в сторону Защитника.

«Если этот воин по силам, как Фуриал Крост, то битва будет чертовски трудной… нужно убить его до того момента, как он использует „Истинный Лик“.»

Артём, остановившись в пяти метрах от «Защитника», положил ладони на рукояти нефритовых револьверов.

— Детей убери! А то выглядит так, словно ты ими прикрываешься!

Мужчина улыбнулся, а следом слегка взмахнул рукой и будущие «Защитники» вмиг растворились в воздухе.

«Ого! Он может управлять этим ожившим воспоминанием⁈»

— Лишь тем, что находится внутри арены, — заметил Защитник негодование на лице Артёма, — Как же ты изменился, друг мой!

— Друг? — слегка приподнял Артём правую бровь, — Значит, ты не держишь на меня зла, как остальные Защитники?

— Оу! Нет, я зол на тебя! Ведь ты обманом притащил наших братьев и сестёр на верную смерть, а ещё сделал немногих из нас «Ложными» Королями!

Гильгамеш, как узнал Артём, обманул «Защитников», что бы вывести Истинно «Бессмертных» Предтечей на поле боя и тем самым их разделить. Так же он короновал шесть «Защитников», а те повели за собой целые армии… в конечном итоге: «Предтечи» запечатаны, а все «Защитники» — мертвы. Поэтому все они точат на Артёма зуб. И их не заботит, что перед ними не Гильгамеш, а его перерождённая версия.

— Не думаю, что ты согласишься, но… расскажешь мне, что случилось в «забытой эпохе»⁈ Какую правду показал «Защитникам» Гильгамеш⁈ И что такое «Исток»⁈

— На твоё счастье, я могу поведать те… тебе… пра… прав…

Мужчина выпучил глаза, его лицо покрылась багрянцем, а следом он рухнул на колени, свесил голову вниз и схватился за горло.

— Эм… что с тобой⁈…

Защитник хрипел так жутко, отчего складывалось такое ощущения, что его душат. Но кто это делает⁈

И в один миг всё прекратилось. Поэтому арена насытилась тишиной, в которой Артём не желал оставаться, так как она давит ему на нервы.

— Тебе не надоело охотиться за правдой⁈ Не думаешь, что в конечном итоге она тебя разочарует… прямо, как Гильгамеша!

Голос Защитника стал олицетворением бесконечного потока голосов, которые обрели единый звук.

Мужчина резко поднял голову и показал своё лицо, из-за которого Артём весь оцепенел. Ведь по его щекам растеклись багровые вены, глаза налились настоящей кровью, губы изогнулись в жуткой маниакальной улыбке, а изо рта побежала чёрная слизь, похожая на мазут.

— Анграйт! — достал Артём из кобуры нефритовые револьверы и взвёл курки, — Встречный вопрос: тебе не надоело меня каждый раз обламывать⁈

— Червь, разговаривай со мной, как и подобает низшей форме жизни, что предстала перед единственным творцом! — поднялся мужчина на ноги и размял правое плечо, а его глаза пробежались по всей арене и трибунам, — Какая мерзость! Эти ожившие воспоминания удручают мой взор! Азурит, мальчик мой, что они сотворили с твоей силой… — он начал принюхиваться, а с его лица ушла улыбка, — Самюэль! Ну, конечно! Кто ещё мог пойти против моих замыслов… хотя о чём это я⁈ Он ведь моя «Воля»! А она должна быть непоколебимой!

«Он сейчас это специально говорит⁈ Хотя нет. По нему видно, что его „чсв“ космических масштабов. Хм… значит, Самюэль пошёл против замыслов творца⁈ Ну, конечно! Его в прямом смысле хотят убить. Как я предполагаю, Анграйту нужны сердца Богов „Забытой Эпохи“. И они этому не рады. Но есть два вопрос: Все⁈ Или только Самюэль?»

— И? — мило улыбнулся Артём, — Может, тогда ТЫ мне расскажешь, что такое «Исток», а так же — какую правду открыл Гильгамеш всем «Защитникам»?

Вместе того, что бы ответить на вопросы, взгляд Анграйта почему-то устремился на правую ногу Артёма.

— Сколль! Я и не думал, что снова увижу твою наглую морду!

Артём обнаружил справа от себя чёрного разноглазого волка, чью пасть исказила жуткая ненависть, а глаза источают такое безумие, словно одним лишь взглядом он может испепелить любое живое создание.

— Червь, ты спрашивал меня, что такое «Исток»? — он указал пальцем прямо на волка, — Так эта правда стоит возле твоих ног. Вот мой тебе ответ. Будь благодарен!

«Чего⁈… Он „Исток“⁈… Скорее, его часть… но… СУКА!!! НЕХЕРА НЕ ПОНИМАЮ!!!»

Сколль ничего не говорит. Да и на сей раз, эта зверюга выглядит намного смелее. Ведь когда Артём увидел настоящее тело Анграйта, Волк, поджав хвост, убежал. Но сейчас он даже и не думает о бегстве.

Праотец хотел поиздеваться над волком, да вот вдруг осёкся, а его взгляд устремился к трибунам… он смотрит прямо на Делюрга! Прямо на его маниакальную улыбку, которая виднеется во тьме капюшона!

«И⁈ — бросал Артём взгляд то на Анграйда, то на Делюрга, — Скажи его имя! Ну же! Скажи!»

— А я ещё думал: где же ты бродишь, мой дорогой сын⁈ Я так хотел тебя увидеть, а ты укрылся от моего взора, использовав работу своей младшей сестры… как же подло!

Вот на этом моменте Артём практически выронил их рук револьверы.

«Сын⁈… Он назвал его сыном⁈… А его младшая сестра… это Плеяда… — бледнело лицо Артёма со страшной скоростью, — Вот как они нашли общий язык и достали „Наследие“ в виде Короны „Предназначения“. И теперь понятно, почему Делюрг пошёл со мной за „Граалем“… они заранее об этом договорились… и… вот, кто на самом деле вытащил из „Подземелья“ меч с душой Альрама! Плеяда может появляться где угодно! Она словно ожившая мысль!».

Делюрг сделал шаг вперёд и спрыгнул с трибун прямо на кровавый песок.

— Вот опять ты портишь все мои планы! — заговорил Альрам на языке «забытой эпохи», — Стоило мне подумать, что всё идёт как надо, как ты тут же даёшь о себе знать!

— Как и ты, Габриэль, я сам прописываю свою судьбу. Поэтому не стоит удивляться тому, что мы с тобой сталкиваемся лбами, — оглядел Анграйт своего сына с ног и до головы, — Ох, каким же жалким ты стал! Потеря первого круга «Всевластия» отразилась на тебе слишком пагубно. Ты вновь стал тем, кого я пытался из тебя искоренить… ты стал человеком!

Делюрг остановился возле онемевшего Артёма, который не может закрыть свой рот из-за глубокого шока.

— Это не моё имя! Я — Альрам Делюрг! Не знаю, про кого ты говоришь!

— Серьёзно⁈ — просипел Артём, — Он же тебя сдал с потрохами! И ты, придурок, сейчас говоришь на языке «забытой эпохи»!

— Ой, и ведь точно! Как же я так оплошал! — наигранно посмеялся Альрам.

Придурковатость Делюрга в данный момент выглядит так абсурдно, что у Артёма зачесались кулаки!

— Зачем показался, сынок? Лучше бы оставался в тени! — сложил Анграйт на груди руки.

— Не люблю, когда кто-то вторгается в мои планы! — снял Альрам с головы капюшон, обнажив своё лицо с жутким шрамом и слепым правым глазом, — Поэтому я верну всё на исходную точку!

Праотец присмотрелся к Артёму, а следом его осенило:

— А! Вижу! Ты поставил на этого мальчишку само бытие. Как же это… глупо! Прошлый урок тебя ничему не научил?

— Это пустой разговор! — усмехнулся Делюрг, — Давай уже перестанем трепать языком.

— Трепать язык?… — ушла с лица Анграйта улыбка, — Ты мой сын, но даже тебе нужно помнить, как со мной нужно разговаривать! Где твоё почтение⁈

— Умерло вместе с Габриэлем! — Альрам вытащил из ножен алый меч, а из его спины вырвались семь белоснежных нитей, — Поэтому ты для меня никто!

— Никто⁈… — покрылось лицо Праотца пульсирующими венами, а из его глотки, фонтаном, побежала чёрная жижа, — НАГЛЫЙ МАЛЬЧИШКА!!! ДАЖЕ ПОСЛЕ ТВОЕГО ПРЕДАТЕЛЬСТВА, Я ВСЁ РАВНО ПРИНЯЛ ТВОЮ ЖЕРТВУ! ТЫ ДАЖЕ НЕ ПОСТЕСНЯЛСЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В ЭТОМ СВОЮ ВТОРУЮ СЕСТРУ! И ЧТО Я ВИЖУ ВМЕСТО БЛАГОДРАНОСТИ⁈ ТЫ ВНОВЬ НАПРАВИЛ НА МЕНЯ СВОЙ КЛИНОК!!! ЛУЧШЕ БЫ ПОШЁЛ ПО ПУТИ ДЕМЕТРЫ!!!

Впервые Артём увидел, как лицо Делюрга перекосило из-за первородного гнева.

— ЗАКРОЙ СВОЙ РОТ!!! — полетели изо рта Альрама слюни, а его глаза озверели, — НЕ СМЕЙ ГОВОРИТЬ ПРО ДЕМЕТРУ ТАК, СЛОВНО ТЕБЕ НА НЕЁ НЕ ПЛЕВАТЬ!!! КАКОЙ ТЫ НАМ ОТЕЦ⁈ ТЫ НАС ИСПОЛЬЗОВАЛ!!! МЫ БЫЛИ ВСЕГО ЛИШЬ ТВОИМИ ПИТОМЦАМИ, КОТОРЫХ МОЖНО ПРОСТО ВЫБРОСИТЬ И ЗАБЫТЬ!!! НЕ ИГРАЙ В ЗАБОТЛИВОГО ОТЦА!!! ТЫ ДУМАЕШЬ ТОЛЬКО О СЕБЕ!!!

Альрам пытался отдышаться, а Праотец в этот момент вновь изменился в лице. На сей раз его позабавил ответ, отчего он усмехнулся, а следом спросил:

— И это плохо?… То, что я дал вам свою заботу — это уже высшая степень поощрения и признания, а что будет с вами дальше… да кому какая разница? Сегодня ты! Завтра кто-то другой! Вы все должны приклонить передо мной голову и радоваться тому, что вы дышите со мной одним воздухом. Разве это так сложно⁈ Разве я много прошу⁈

Анграйт тяжело вздохнул, а следом поднял правую руку и свёл пальцы для щелчка.

— Давай я напомню тебе, кем ты был, Габриэль, а так же, как сильна была твоя вера в мой лик. Возможно, так ты наконец-то одумаешься. Ведь… ты был моим самым любимым ребёнком…

Анграйт щелкнул пальцами и реальность мира, а если быть точнее — воспоминание, изменилось так быстро, что Артём и опомниться не успел, как арена уже исчезла…

— БЕГИТЕ!!!

— ЭТО ОНИ!!!

— ПОРОЖДЕНИЯ ТЬМЫ!!!

— ГДЕ «ЗАЩИТНИКИ»!!!

Широко раскрыв глаза, Феникс начал крутиться в разные стороны. Он оказался в окружении изумрудных башен, покрытых огнём, а под его ногами растянулась белоснежная светящаяся дорога, окутанная кровью невинных.

Но это было ещё не всё!

Небо заволокло потоками тьмы, из которых то и дело льётся кровавый дождь, а горожане, бессметной армадой, бегут кто куда, лишь бы не оказаться в зубах чудовища, которое соткано их плотных потоков тьмы. Строение его тело, как у человека, вот только ростом он под пять метров, лицо принадлежит зверю, на пальцах острые когти, а из спины ветвятся щупальца, которые то и дело разрывают людей на несколько частей.

Этот монстр утилизирует жизнь со страшной скоростью. И он здесь не один. По всему городу растянулись точно такие же порождения самых глубоких чертогов мрака.

И там, вдалеке, над городом нависла само воплощение тьмы! Это была женщина с алыми глазами, которые словно окунули в кровавый омут. Её лицо скрыто за вуалью, а наготу закрыл живой мрак, который она обратила в платье. Чёрные как сама ночь волосы парят над костлявыми плечами, а её длинные красные когти источают багровый пар.

— А⁈

Артём пришёл в себя, так горожане начали врезаться в него плечами, пытаясь запихнуть в свой безумный поток, внутри которого давят любого, кто посмеет упасть на белоснежную дорогу.

— Иди сюда!

Делюрг, схватив Артёма за руку, вытащил его из потока и они оба отошли к одному из зданий, где есть небольшое пустое пространство.

— Вот же ублюдок! — недовольно цыкнул Альрам, — Нам теперь придётся искать его среди всего этого безумия!… Чёрт!…

— Слышь! — наконец-то пришёл Артём в себя, — Так ты всё-таки Габриэль! Я был прав! Ты Мироздание! Ты Габр…

— ЗАТКНИСЬ!

Феникс и опомниться не успел, как его спина уже прибита к изумрудной стене, а глотку сдавливает локоть Альрама.

— НЕ НАЗЫВАЙ ЭТО ИМЯ!!! Я НЕ ГАБРИЭЛЬ!!! ОН УМЕР!!! УМЕР!!! И БОЛЬШЕ ЕМУ НЕ ВОСКРЕСНУТЬ!!!

Какая-бы ситуация не произошла, Делюрг всегда сохранял хладнокровие и точно знал, что он должен делать. Но сейчас всё пошло по одному известному месту. И это явно не добрый знак. Поэтому Артём, хрипя, убрал револьверы в кобуру и поднял ладони на уровень плеч, тем самым намекнув, что он больше не будет наседать со своими вопросами.

Недовольно фыркнув, Альрам сделал шаг назад и тем самым освободил глотку Артёма, из-за чего тот начал кашлять.

— Да что с тобой происходит? — провёл Феникс пальцами по шее.

— Что со мной происходит⁈ — рассмеялся Делюрг, словно ненормальный, — Я ПРОСТО ПЫТАЮСЬ СОХРАНИТЬ ТВОЮ ЖИЗНЬ!!! Вот, что происходит! Поэтому заткнись и делай так, как я тебе скажу! В другом случае — ты труп! Только я могу тебя спасти… СНОВА!

Альрам, молча, направился в сторону Тьмы, что взирает на город своими алыми глазами, а следом он махнул рукой и сказал:

— Не отставай!

— Д-да…

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Справка:

В книге «Охотник 7: Сердце Подземелья», а именно — «Глава XVIII Правда», есть момент, где наглядно показано, что Делюрг и Плеяда родственники. Только из-за того, что Аннабель является «Проклятием» Плеяды, Артём не развил эту зацепку до логического заключения:

* * *

Отрывок:

Делюрг хотел пройти к лестнице, как Артём тут же положил ладонь на его плечо, тем самым заблокировав движение.

— У меня к тебе очень серьёзный вопрос, — сжал он крепко пальцами плечо мужчины, — Почему кровь Плеяды такая же, как и у тебя? Точнее, её свойства. Она теряет цвет и исчезает. Это не выглядит, как простое совпадение.

— Скажи ему, — тихо прошептала Аннабель.

— Чувствую интригу, — усмехнулся Кот.

— Сказать «что»⁈ — показал Артём суровый взгляд, — Соврешь — пожалеешь!

Альрам просмаковал правду на кончике языка, а следом сказал так, словно его слова — это пустяк:

— Аннабель — это «проклятие» Плеяды.

— Что⁈ — опешил Артём.

— Сюрприз! Вот так поворот! Вау! — начала играться Аннабель, дабы сгладить углы.

Глава XL Замысел

Оказавшись в далёком прошлом — в эпохе, что уже давно забыта, Артём осматривал местные окрестности с жутким интересом. И это не смотря на то, что весь город утонул в крови и предсмертных криках.

Порождения Тьмы не знают пощады, а так же они отличаются от чудовищ, которых видел Артём в воспоминаниях Гурета — момент, когда он впервые осознал, что Нега — это Предтеч. На том поле битвы человекоподобные монстры выглядели как оживший эскиз, созданный из чёрных и белых красок. Но вот эти твари словно состоят из тягучего чернильного мазута.

Взгляд Артёма привлекли мёртвые тела. И всё дело в том, что монстры не едят свою добычу. Тогда… зачем они устроили эту резню? Чего пытается добиться Тьма⁈ Навести страха⁈ А что дальше⁈ Нет! Здесь должна быть какая-то весомая причина.

Делюрг, пробиваясь сквозь толпу горожан, идёт молча, а на его лице одна лишь злоба и ненависть. Он словно наконец-то снял с себя маску. Но на самом деле над ними взяли вверх эмоции, которые он никак не может выдворить из своей головы.

— Почему она на них нападает? — всё же рискнул Артём задать вопрос.

— Не знаю… — не оборачиваясь, ответил Делюрг.

— Может уже хватит играть в дурочка? Мне жизненно необходимо знать, что происходило в «забытой эпохе»! Почему Тьмы атакует изумрудные города⁈ И почему её восхваляют, даже не смотря на все эти кровавые деяния⁈

— У меня нет ответов!

— Хватит! — догнав Альрама, Артём ухватился за его плечо и развернул в свою сторону, — У тебя есть ответы! Почему ты ими не делишься⁈

— Потому что всему своё время!

— Что такое «Исток»⁈

— Впервые слышу!

— Сука, я тебе сейчас лицо разобью! — сжал Артём кулаки, — Клянусь, если ты не начнешь отвечать на мои вопросы, я просто застыну на одном месте! Хрен я куда пойду! И катись ты со своими планами ко всем чертям!

Делюрг сделал глубокий глоток воздуха, а следом наконец-то успокоился. Он выглядит так, словно в этой ситуации кто-то должен взять на себя роль взрослого. Ведь сейчас Артём ведёт себя как наглый ребёнок, не получивший в свои руки желанную игрушку.

— Сам всё узнаешь. Прямо сейчас. Идём! Тебя ждут ответы.

Делюрг вновь направился против течения, отталкивая от себя испуганных жителей, а Артём, закатив глаза, пошёл за ним следом.

* * *

Чем ближе к центру города, тем больше на улицах разрастается пустота, кровь, а особенно — разорванные трупы! Ведь они стали новой почвой, из-за чего Артём то и дело наступает на что-то мягкое и склизкое.

В небесных чертогах, так и не сдвинувшись с места, находится Тьма. Она смотрит на свои деяния спокойным взглядом, а в её лике не найти сомнений или страха. Она и правда, само олицетворение погибели!

И вдруг сквозь чернильный небосвод прорвался белоснежный свет. Сначала эти объекты напоминали своим видом самые настоящие кометы, но как только они приблизились к городу, Артём увидел в этом свете воинов в золотых доспехах, а на их спинах драконьи крылья.

«Защитники» обрушились на город, словно град, начав рубить порождений Тьмы с такой лёгкостью, словно эти твари вообще не представляют никакой угрозы.

— А где самый главный «Защитник»? — спросил Артём, — На город ведь выделяется свой персональный воин. Или я не так всё понял?

— Он мёртв, — наконец–то ответил Делюрг хоть на какой–то вопрос, — Если «Защитник» погибает, то на защиту города приходит «Карательный» отряд. И у каждого Короля он свой.

— Оу… интересно!

Делюрг остановился, из–за чего Артёма, поглядывая на бой «Защитников» и Монстров, врезался ему в спину.

— Ауч! Ты чего застыл⁈

Выглянув из–за плеча своего, в кавычках, друга, Феникс осознал, что Тьма прямо перед ними. Не буквально, конечно. Она всё же парит возле небесных угодий.

— И что дальше? — поинтересовался Артём.

— Сейчас увидишь.

И слова Делюрга в тот же миг обрели пророческие нотки!

Мрак, окутавший весь небосвод, разверзся на две части, показав живым высшее существо, которое очень сложно воплотить в своих фантазиях.

— Нихрена себе! — широко раскрыл Артём рот, — Я уже видел тебя в истинном облике… но зрелище всё равно завораживающее!

Находясь прямо в чертогах космоса, на поверженный мир смотрит невиданных размеров титан, сотканный из белоснежных нитей, которые окутали всю вселенную, став с ней одной реальностью.

Артём уже видел этот фантасмагорический облик в воспоминаниях «Безымянного». И даже так, что в первых раз, что во второй — эмоции зашкаливают.

— Тьма! Как смеешь ты сеять смерть на живых звёздах⁈

Деметра, вместо грозной речи, промолчала, а её взгляд направлен лишь на залитый кровью изумрудный город.

— Посмотри на себя!

Услышав голос, внутри которого сплелось воедино бесконечное число голос, Артём и Делюрг перевели всё своё внимание на труп мужчины без нижней части туловища. Он сидит на кровавой дороге, облокотившись спиной об изумрудную башню, а его глаза, полные восторга и счастья, устремили свой взор на «Мироздание».

— Как же ты был прекрасен! Твой лик олицетворяет само проявление света в этой вселенной… ты надежда… ты тот, кто всегда спасёт! Люди восхваляли твоё имя! Приклоняли перед тобой голову! Отдавали ради тебя всё, что у них было! Ты… ты лучшее, что я когда-либо создавал…

В словах этого безумца наконец-то проскочила нотка уважения. Артёму казалось, что он слушает рассказ нормального любящего отца. Но стоило Анграйту перевести взгляд на Деметру, как он тут же изменился в лице, вернув безумные ноты.

— А вот твоя сестра — Тьма, была создана для иного. Она сама погибель! Та, кто забирает жизни, даже не имея на них никакого права! И вы двое — это идеальный баланс! Вы должны были исполнить мой замысел, а в итоге пошли на родного отца войной…

Тьма начала возвышаться к просторам космоса. Настал момент, когда она должна сразиться с родным братом, дабы тот её одолел и во вселенной воцарился истинный мир. Но вместо великой битвы, не проронив ни единого слова и опустив голову, она вдруг устремилась к звёздам. Она… убежала…

— ЭТО ДЕМЕТРА ВО ВСЁМ ВИНОВАТА!!! — вдруг сорвался Анграйт, — ОНА ВСКРУЖИЛА ТЕБЕ ГОЛОВУ БРЕДНЯМИ О ЧИСТОМ НОВОМ МИРЕ И ЗАСТАВИЛА ПРИМКНУТЬ К ГИЛЬГАМЕШУ!!!

Делюрг уставился на отца взглядом, который отдавал жалостью и призрением.

— Почему ты на меня так смотришь?… – выпучил мужчина глаза, а с его лица ушла улыбка, — Разве я не прав, Габриэль⁈

Труп поднял правую руку, щёлкнул пальцами, а следом реальность сделала оборот, показав новые воспоминания.

— Что это было⁈

— Брат… я… я так больше не могу…

Артём и Делюрг оказались на млечном пути, что простирается по всей вселенной. И здесь, среди этой космической пустоты усыпанной звёздами, находятся два высших существа:

Деметра — это женщина покрытая мраком, а так же у неё алые глаза, которые словно окунули в кровавый омут. Её лицо скрыто за вуалью, а наготу закрыл живой мрак, который она обратила в платье. Чёрные как сама ночь волосы парят над костлявыми плечами, а её длинные красные когти источают багровый пар.

Мирозадние — это мужчина, состоящий из потоков жидкого света, но в тоже время это не энергия и не эфирная плоть, как в «Покрове Бога». Лицо скрыто за ярким светом, который никак не ослепляет взор. Видно лишь золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками, а так же на его руках можно заметить острые когти. Одет мужчина в длинный плащ, который он соткал из своих же нитей, которые ветвятся практически из каждого участка его тела.

— Ты забыла, для чего была создана⁈ — грубым тоном спросил Мироздание.

Деметра стоит спиной к брату, окидывая своим алым взглядом всю вселенную. Но… в её глазах была такая безвыходная печаль, что Артёму стало дурно.

— Габриэль, помнишь времена, когда мы были людьми?… Вот бы вернуть ту пору… — её голос вдруг стал ломаться, а плечи дрогнули, — Зачем мы его откапали… зачем мы ему помогли…

— Откапали⁈ Помогли⁈ О чём она говорит⁈ — спросил Артём у Делюрга, чувствуя, что это очень важная информация.

Альрам демонстративно промолчал, тем самым намекнув, что ответа Феникс не получит.

— Не помню! — сквозь зубы промолвил Мироздание, — И тебе советую забыть! Того времени больше не существует. Ты и Я — это высшие существа, удостоившиеся первого круга «Всевластия»! Поэтому я не сожалею о том, что стало грёзами.

— Врёшь! — повернулась Тьма лицом к брату, — По голосу слышу! Помнишь нашего настоящего отца⁉ А маму⁈ Я каждый день о них вспо…

Артём широко раскрыл глаза, наблюдая перед собой сцену, как Мироздание ударил ладонью по щеке Тьмы.

— Закрой свой рот! — выбросил он руку вперёд, сжав пальцами нижнюю челюсть сестры, — Сдохла твоя настоящая мать! Как и отец! Да и не было их у нас! Они лишь плод нашего с тобой воображения! Наш истинный отец — это Анграйт! Он единственный наш родитель! А если ты усомнилась в его любви… тебя ждёт забвение!

Делюрг схватился за сердце, начав тяжело дышать, а его взгляд направлен на «млечный путь»… он не желает смотреть на то, кем был в прошлом. Ведь это приносит ему одну лишь боль.

«Во времена, когда возникла „Иная Раса“ — Мироздание был совершенно другим… он был сломленным и слабым. Деметра пыталась всячески привести Габриэля в чувства, но тот жил прошлым, что в итоге его и погубило. Но здесь — в „забытой эпохе“, он полон сил и гордыни. Они с Анграйтом одного лада!»

— Брат! Отпусти Деметру!

По руке Мироздания ударила хрупкая белоснежная ладонь, из-за чего Деметра наконец-то выбралась из братских тисков.

На млечном пути появился третий персонаж. Это была молодая девушка в чёрном платье: её бледная кожа манит взгляд, как и белоснежная радужка глаз, что источает чистый свет в самом ярком его проявленье, чёрные локоны падают на бледные плечи, а на лице, в данный момент, царствует злость. Она была явно не довольна тем, что себе позволяет Габриэль.

— Плеяда — Истинная дочь «Праотца»! — развёл Мироздание руки в разные стороны в знак приветствия, — Сестра, ты явно нас не так поняла.

«Ого! У неё в кой-то веки не мёртвое лицо!» — удивился Артём тому, какой живой Плеяда была в «забытой эпохе».

— Я видела достаточно! — закрыла Плеяда спиной свою сестру, — Не смей к ней прикасаться! Ещё раз ударишь Деметру — пожалеешь!

Мироздание лишь нагло рассмеялся.

— Мы оба знаем, что не пожалею! В отличие от этого недоразумения за твоей спиной, я следую по пути отца! Его замысел — это мой смысл жизни! И да, я просто напомнил нашей с тобой сестре, что бы она делала то, ради чего её и создали!

Тьма подняла лицо, показав кровавые слёзы и глаза, полные боли и печали.

— Я не хотел!!! — направился Делюрг в сторону Тьмы, а его лицо исказила глубокая вина, — Деметра, пожалуйста, прости меня! Я бы никогда тебя не ударил и не обидел!!!

Альрам… нет… Габриэль желал, что бы эти слова сказал «он» из прошлого, а не «он» из будущего. Но всё это воспоминание, которое никогда не ответит, а уже тем более — не простит!

Плеяда, обнажив маниакальную улыбку, что было для неё несвойственно даже в прошлом, вдруг подняла правую руку и указала на Мироздание пальцем.

— Вот, кем ты был, мой мальчик! Вспомнил⁈ Разум прояснился⁈ Для тебя смысл жизнь — это мой замысел, который я в тебя и вложил! И ты не мог вытерпеть той мысли, что кто-то смеет меня ослушаться!

— Потому что ты развратил мой разум! — сжал кулаки Делюрг, а его лицо озверело, — Мне потребовались тысячелетия, чтобы вывести из головы твой яд! И да, мой разум прояснился! Причём уже очень давно! Именно поэтому я пошёл против тебя! И знаешь, пойду и во второй раз! В третий! В четвёртый! И поверь, я увижу миг, когда твоя жизнь оборвётся!

Анграйт опустил руку и сощурил глаза, искренне не понимая, почему сын идёт против его замыслов, когда раньше того всё устраивало.

— Оборвётся моя жизнь? Вздор! Ничего в этом мире не может меня убить.

— Может! — возразил Альрам , — Ты спрятал это оружие. Да так глубоко, что его никому не достать… коса «Смерти»!

— Зришь в корень, Габриэль! — довольным тоном ответил Анграйт, — Так достань это оружие! Спустись в «Бездну Душ»! Ах, да, туда ведь могут попасть лишь мёртвые. Вот же незадача… тогда, получается, не могу я умереть!

В этот момент на лице Артёма появилась коварная улыбка, а глаза окутал восторг.

— Чего лыбишься, червь? – фыркнул Анграйт, — Хотя плевать. Ты мне пока что не интересен! — его взор вновь направлен на сына, рука уже поднята, а пальцы сложены для щелчка, — Сколько бы ты не пытался забыть, от правды не убежать, Габриэль!

Делюрг, явно понимая, какое воспоминание сейчас материализуется, сделал молниеносный рывок и попытался разрубить Анграйта на две части своим алым мечом. Вот только… прозвучал щелчок пальцев.

Глава XLI Тьма

Реальность так быстро сделала оборот, что Артём даже на мгновение выставил руки в разные стороны, дабы удержать равновесие. Альрам в этот момент разрезал Плеяду мечом, но та вмиг растворилась в воздухе.

Перед дуэтом вновь предстал изумрудный город, но на сей раз, здесь царствует жизнь в самом ярком его проявление. Люди разбрелись по улицам, слившись в один бесконечный поток, в котором то и дело мелькают разного вида лица. Но всех их объединяет одна цель — они идут поприветствовать высшее существо и выказать ему своё почтение.

По центру города стоит не изумрудная, а белоснежная башня, от которой ветвятся нити молочного цвета. И каждый прохожий может прикоснуться к этому чуду. Это делает их частью чего-то большего, чем они есть на самом деле.

— Идём! — направился Делюрг к башне, нагло расталкивая перед собой людей.

— Ага! — последовал Феникс за своим соратником.

«И так, что мы имеем⁈ Безумный папаня извратил разум бедняги Габриэля, отчего тот даже не стесняется бить родную сестру. Но… Анграйт не их родной отец. Раньше Мироздание и Тьма были нормальными людьми. И у них были родители. Деметра их помнит, а Габриэль — считает плодом своего воображения. Одна живёт прошлым, а второй — смотрит в будущее. Теперь всё наоборот, нежели во времена возникновения „Иной Расы“. Ведь в том времени они поменялись местами. Второе: Тьма говорила странные вещи. Раскопали? Помогли? — Артём устремил взгляд на белую башню, увидев на ней широкий балкон, на который вот-вот выйдет тот, кто жаждет признания и славы, — Не нравится мне то, что я вижу. У меня складывается такое впечатление, что всё это какой-то театр абсурда!»

— Альрам, можно задать вопрос?

— Нет!

— Мироздание и Тьма — это актёры прописанного сценария? — пропустил Артём ответ мимо ушей.

Альрам вдруг остановился, а следом сделал глубокий глоток воздуха. Ему было сложно собраться с мыслями, но всё же он обернулся и ответил на вопрос Феникса:

— Тьма нападала на города по приказу Анграйта, а я был тем, кто вечно её останавливал… мы лжецы, Артём! Я этого не понимал, а вот моя сестра видела всю картину целиком!

Вот что происходило в «забытой эпохе». Свет и Тьмы — это лишь игра на потеху Праотца, который добивается «баланса». То же самое он требовал от Гильгамеша, а это в свою очередь перешло и на Артёма.

«Баланс… хм… почему „Праотец“ так яро хочет достичь этой необъятной величины? Какой в это смысл? Ему скучно⁈ Захотелось поиграться с низшими созданиями⁈ Нет! Ответ куда глубже. Ведь даже люди придерживаются этого „баланса“, не держа на Тьму никаких обид за угасшие жизни.»

— Зачем это Анграйту?

— Кто знает! — пожал плеча Делюрг, прекрасно зная ответ.

— А что насчёт тебя и Деметры? Вы изначально были людьми, верно? И про что она говорила? Что вы нашли и кому помогли?

Делюрг провёл ладонью по лицу, тем самым стерев негативные эмоции и вернув свою излюбленную маниакальную улыбку.

— Друг мой Артём, послушай меня сейчас внимательно! — подошёл он к Фениксу практически вплотную, — Я уже тебе говорил: не лезь ко мне в душу. Не рассчитывай, что я тебе всё расскажу. У каждой правды — своя цена. Ты должен узнать всё сам. Я лишь могу тебе подсказать. Развернуть то, что ты уже увидел или узнал. Не более! Мы поняли друг друга?

— Это подло! — наигранно улыбнулся Артём.

— За то честно!

Альрам вновь направился в сторону башни, а Охотник, последовав за ним, не спешил заканчивать разговор.

— Признайся: ты был удивлён, когда я тебя раскрыл?

— Так я сам дал тебе подсказку, — усмехнулся Делюрг, — Когда ты смотрел воспоминания «Безымянного», я с тобой заговорил. Может быть, это был мой план. Как думаешь?

— Какой–то слишком глупый план, — свёл Артём брови вместе, — Хотя… тебя порой вообще хрен поймёшь!

До башни идти ещё примерно десять минут, поэтому Феникс решил спросить то, на что Делюрг точно может дать ответ:

— Что с тобой случилось после битвы с Лилит? Где ты был? Почему не вернулся к «Иной Расе»?

— Не–а! — усмехнулся Делюрг, — Я же просил тебя: не лезь ко мне в душу.

Артём демонстративно закатил глаза, а его нервные клетки начали бесноваться. Ведь из этого хитреца, как бы он не старался подобрать к нему ключики, не вытянуть ответов.

— Давай лучше подумаем о том, как нам изгнать Праотца! — сказал Делюрг, то и дело отталкивая от себя людей, — Он явно не отпустит нас, пока я вновь не присягну ему на верность.

— То есть мы попали в бесконечный поток воспоминаний?

— В точку!

Артём на секунду призадумался, а следом спросил:

— Его вообще реально ранить?

— Сейчас он прячется среди воспоминаний, поэтому ранить его всё же можно, а если быть точнее — прогнать. Так же хочу тебя предупредить, что эти воспоминания могут не просто нанести по нам с тобой урон, а даже — убить! Но это работает и в обратную сторону.

Делюрг демонстративно толкнул первого попавшегося человека на его пути и тот рухнул на мраморную белоснежную дорогу, разбив при этом колено. Да, всё именно так: воспоминание поранилось, а так же поднявшись на ноги — начало хромать.

— Эй!!! Что ты делаешь⁈

Вместо извинений, Альрам просто прошёл мимо, даже не обратив на мужчину внимания.

— Понял?

— Ага! — вспомнил Артём, как на него чуть не напал Чудотворец, — Я так понимаю, нам нужно убить воспоминание, внутри которого засел разум «Праотца». Но что если он вновь вселиться в труп, как было мгновение назад? С этим как бороться?

— Тот мужчина был ещё жив. Да, у него отсутствовала нижняя часть тела, но он всё же находился на последнем издыхание.

— Тогда у нас всё же есть шанс выбраться из этого дурдома! — усмехнулся Охотник, — Раз «Праотец» может быть сейчас где угодно, то не стоит нам обговаривать план победы так открыто. Делюрг, протяни свою нить «тела». Проведём переговоры, обмениваясь мыслями.

— Наконец–то ты начал говорит по делу! — протянул Альрам к Артёму свою нить «тела».

* * *

Обсудив план, который чертовски сложен в реализации, Артём и Делюрг оказались возле башни в числе почитателей Мироздания, которые выглядят, как самые настоящие сумасшедшие.

Феникс заметил, что люди словно опьянели, ведь некоторые из них не могут толком стоять на ногах, а многие что-то бурчат себе под нос. Причём слова не разобрать. Эта какая-то тарабарщина!

— Это он!!!

— Мироздание!!!

— Хвала нашему спасителю!!!

— Да пусть его свет озарит всех неверных!

На балконе показался тот, кто несёт в этой вселенной свет самой жизни. Да! Это был Габриэль. И только взглянув на это великое существо, людей поглотила восторженная тишина, а их разум словно опустел.

Мироздание выставил перед собой руку, а его нити, что ветвятся от башни, прикоснулись к каждому человеку на площади.

— На колени… — прошёлся голос Мироздания по всему городу и люди незамедлительно, по своей собственной воле, рухнули на землю, склонив голову до самой земли.

— Всевластие! Помнишь это чувство⁈

Среди толпы горожан был лишь один человек, кто не упал на колени. Это мальчик лет десяти одетый в подобие белой туники, а на его лице застыла коварная улыбка.

«Между нами примерно десять метров… слишком далеко! У нас есть лишь одна попытка. Чёрт, почему он начал держаться от нас так далеко⁈ Он понял, что мы задумали⁈» — быстро оценил Артём обстановку, пытаясь сохранить хладнокровие.

— Я лишь вижу зажравшегося мальчишку, который не ведает, что он творит! — пожал плечами Делюрг, — Что мне эти восхваления? От них никакого толку. Это ты у нас вечно желал признания, находясь при этом на вершине вселенной.

— Что⁈… — убрал мальчик улыбку, — Дерзишь, сынок! Зачем мне признание этих низших?

— Вот ты мне и ответь. Зачем?

Мальчик, вместо ответа, начал бросать взгляд в разные стороны. Он что-то подозревает, но сказать об этом в открытую не может.

«Он не дурак! Как я и думал, нужно ждать более удачного момента.»

— Так ты ответишь? — наигранно улыбнулся Делюрг.

— Я не искал у них признания… я лишь хотел посмотреть, куда их может завести эта чёртова вера! И Я открыл для себя много нового. Ты тоже должен был понять. Но вместо этого — истина выскользнула из твоих ладоней! — показал Анграйт в глазах нотку коварства, — Но вот твоя сестра всё же осознала, на какой стороне монеты она находится. Правда, вместо истины, она предпочла идти против моего замысла. И вот к чему всё это привело.

Город, купающийся в лучах золотого солнца, вдруг померк. Ведь на него улёгся холодный мрак.

Люди, мгновения назад утопающие в молитвах, подняли головы и встали на ноги, не веря в то, что перед ними предстало. Да и сам Мироздание застыл на своём балконе с ошарашенными глазами. Ведь на площадь спустилась сама Тьма!

Деметру никто не ждал. Она была здесь лишней! Но её это явно не волновало.

— Я… я хочу вас всем признаться! – огляделась Тьма по сторонам, — Я не хочу вас убивать! Не хочу! Вы достойны лучшего будущего, чем просто быть игрушками в руках безумца! И ваша вера… пожалуйста, прекратите всё это… освободитесь!

Вместо того, что бы вслушаться в слова Тьмы, люди обрушили на это могущественное существо самые оскорбительные слова. И они не боялись этого делать, так как за их спинами находится Мироздание, который точно не даст никого в обиду.

— Убирайся обратно во тьму космоса!

— Иди к тем, кто тебя восхваляет!

— Как смеешь ты вступать на земли Мироздания⁈

— Прочь!!!

— Мы тебя не боимся!!!

Артёма подобная наглость удивила. Ведь он видел собственными глазами, во что Тьма превращала изумрудные города… это были кровавые руины полные трупов и пустоты!

— Если она хотела достучаться до людей, не лучше ли было начать с тех, кто её восхвалял? — спросил Артём.

— Её почитателями в большинстве случаев были те, кто и вовсе не хотел жить. Одним словом — смертники! И поверь, таким, сколько не пытайся, а глаза не открыть, — ответил Делюрг.

Тьма, поняв, что её не желают слушать, взглянула на балкон, а именно на своего старшего брата, который онемел из-за сложившейся ситуации.

— А если я скажу, что я одна из вас⁈ Что я тоже человек! Вы меня выслушаете⁈ Сможете принять правду, какой бы страшной она не была⁈

Голос Тьмы проникал в сам разум, отчего её слышали не только на площади, а вообще во всём городе. Поэтому люди вмиг замолчали и начали переглядываться, не понимая, о чём говорит та, кто должна нести на своих плечах погибель всего живого. Но всё резко изменилось, когда от Деметры начал отслаиваться покров, состоящий из тягучего мрака.

Тьма, нависшая над городом, ушла, обнажив яркие лучи солнца, которые упали не на высшее существо, а на самого обычного человека. Хотя… так казалось на первый взгляд.

— Пожалуйста… посмотрите на меня…

Лицо Артёма распрямилось и побелело, ведь теперь он смотрит не на Тьму, а на женщину в чёрном платье из птичьих перьев. Она под два метра росту, белоснежная кожа напоминает лунный свет, седые волосы манят взгляд своей первозданной чистотой, а её алые глаза, словно свежая кровь. Но самое главное, из-за чего все люди потеряли дар речи, а вместе с ним — веру, это семь белоснежных нитей, которые ветвятся из её спины.

— Не может быть… — с трудом проговорил Артём.

Предательница, которая состояла в «Совете Миров» и притворялась самой Смертью… это Деметра!…

В памяти Артёма возник Безымянный «Бог», который рассказывал ему о том, что именно Тьма привела Смерть к «Иной Расе», а сами они между собой практически не пересекались и не разговаривали. И всё дело в том, что это был один и тот же человек, а когда их нужно было видеть вместе, то Деметра просто создавала марионетку. Она выдумала себе вторую личность, что бы быть среди «Людей» и «Иной Расы». Ведь в облике Тьмы — её больше боялись, чем почитали, а она всегда хотела быть ближе к простому народу. Хотя с её внешностью и силой, которую ощущаешь на ментальном уровне, нужно было скрыться за существом, которое ей под стать. И вот почему Тьма явилась на бой против Лилит самой последней. Когда «Иную Расу» взяла под контроль Агнес — именно Смерть спасла этот род от полного истребления. Но на самом деле это была Тьма. И теперь понятно, почему она говорила Артёму в их последнюю встречу, что он уже слышал её настоящее имя.

Вот она «правда», за которой Феникс так долго охотился…

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Справка:

Я хочу вам показать два отрывка из разных книг. Первый происходит во времена возникновения «Иной Расы», когда Мироздание утопал в отчаянье и жил прошлым. Именно этот факт позволил Лилит и Агнес воплотить свой коварный план в жизнь. Второй отрывок происходит уже в будущем. Реакция Смерти на Делюрга — это обида за то, что случилось в прошлом, когда они пытались создать новый чистый мир.

* * *

Отрывок(Охотник 6 Глава XXXVIII Сквозь время):

Мироздание исчез со своего трона и оказался позади Первородных. Он молча направился к выходу из тронного зала, а в его глазах отчётливо читалась пустота и печаль.

— Брат!

Мироздание застыл возле выхода. Он обернулся, увидев, что Тьма протянула в его сторону руку. Это был некий жест, который остался без ответа, ведь Мироздание отвернулся и покинул зал.

И на этом моменте, Безымянный наконец-то выдохнул. Всё это время он стоял весь оцепеневший.

Отрывок(Охотник 5 Том I Глава LII Кавардак):

Делюрг вдруг замер на одном месте, а за ним и Нирвал. Белый Лик вообще встал на одно колено и опустил взгляд.

Нирвал увидел на соседней тропе девушку в чёрном платье из птичьих перьев. Её кожа белее луны, волосы седые, алые глаза с белыми вытянутыми зрачками напоминают свежую кровь, а так же она небольшого роста.

Холодный взгляд девушки впился прямо в Делюрга, из-за чего у Нирвала возник вопрос:

— Кто это?

— Это Госпожа Смерть, — тихо проговорил Белый Лик.

— Смерть⁈ — дрогнул Нирвал, — Она за нами⁈

Делюрг слегка повернул голову в сторону соседней тропы. Его лицо скрыто во тьме капюшона, отчего не понятно, какие у него сейчас эмоции.

Протянув руку в сторону Смерти, Альрам словно желал к ней прикоснуться, но та лишь отвела лицо в сторону, при этом грубо хмыкнув, а следом продолжила путь по своей тропе, постепенно отдаляясь от группы.

— М–да… всё так же холодна, как и раньше! — усмехнулся Делюрг, а следом продолжил свой путь, даже не оборачиваясь в сторону Смерти, как и она в его, — Пойдём, Нирвал. У нас ещё очень много работы!

* * *

По двум этим отрывкам вы могли догадаться, что это Мироздание и Тьма. И да! Я знаю! Это очень сложно понять. Но я не мог дать вам слишком простую подсказку. Что бы это осознать, сначала нужно было прочитать шестую часть, а потом вернуться в пятую.

Глава XLII Я сделал свой выбор!

Феникс не мог двигаться и нормально дышать. Мысли спутались, а тело охватил жар, из-за чего в глазах начало всё размываться. Болезнь словно только и ждала, когда её жертва даст слабину.

Весь город утонул в гробовой тишине, а глаза верующих опустели… ведь перед ними предстал человек, несущий на себе белоснежные нити, которые есть только у Мироздания.

— Только у тебя были белые нити? В этом всё дело, да? — тихим тоном спросил Артём.

— Если коротко — «да», только у меня. Я считался чем-то вроде божества, но в тоже время к ним не относился, как и к Предтечам с Людьми. Я — это всё и всегда! Поэтому в те времена меня и считали таким уникальным. Но это была очередная ложь…

Тьма начала смотреть на людей добрым взглядом, а на её лице появилась детская улыбка. Она была невинна в своих желаниях.

— Видите? Я тоже человек! Точнее… когда–то им была! Но не это сейчас главное. Я пришла заявить, что больше вас не трону! Я не пролью кровь!

— Бедное дитя! — прозвучал голос Анграйта из недр немой толпы.

Теперь не понять, откуда именно звучит его голос. Он словно повсюду!

Праотец меняет сосуды раз за разом, звуча как мужчина, женщина,ребёнок или старик:

— Я даровал ей великую силу!

— Дал её жизни настоящий замысел!

— А в ответ⁈

— Она плюнула мне прямо в лицо!

— А я ведь её любил!

— Души в ней не чаял!

— Благо, что в конце своего пути.

— Она всё же одумалась.

— Ведь её старший брат наглядно показал, что он не собирается строить новый мир, а уж тем более — спасать его!

— Он живёт прошлым.

— Временами, когда в его руках было Всевластие!

Делюрг никак не отреагировал. Ведь он наконец-то собрался с мыслями и больше не даст чувствам взять над собой вверх.

— Молчишь?…

— Правильно!

— У тебя больше нет слова!

— Поэтому, ты должен вернуться ко мне не смотря ни на что!

— И только тогда ты вновь обретёшь свой истинный путь!

— Обретёшь свой первоначальный замысел!

Голос Праотца утих, а на его место явился голос Деметры.

— Я расскажу вам правду! — начала женщина оглядываться по сторонам, всматриваясь в ошарашенные лица, — Ваша кровь проливается только по одной причине — того желает Праотец! Поэтому вы не должны в него верить! Отриньте саму мысль о нём! Ведь мы с вами всег…

Деметра оцепенела, а её глаза округлились. Дело в том, что люди всё это время смотрят на неё пустым взглядом. Они её не слушают! И можно было подумать, что так они показывают своё неуважение и то, как крепка их ложная вера. Но «нет»! На площадь кое-кто явился. И её могущество не терпит неповиновения!

Артём покрылся колющимися мурашками, а конечности начали дрожать в унисон с нижней челюстью. В его тело словно что-то проникает и подчиняет своему «закону».

— Что это такое⁈… — поднял Феникс взгляд, обнаружив в небесных пучинах настоящее нефритовое око с белоснежным вытянутым зрачком, которое заменило собой солнце.

Это создание взирает на людей, как на самое низшее проявление жизни во всей вселенной. И свет, которое источает око, заставляет твой разум самым натуральным образом плавиться. Словно кто-то крепко сжал между ладоней твои мозги, а потом опустил их в кипящую лаву.

Нефритовый свет озарил всю планету, заставив людей потерять рассудок и превратиться в подобие кукол, а реальность начала покрываться чернильными трещинами, из которых сочится потусторонний женский голос. Правда, он был таким тихим и быстрым, что и не разобрать, о чём говорит это существо.

Изо рта Артёма побежали слюни, а следом послышался хрип.

«Не могу дыш…дыш…агрх… агрх… агрх…» — утерял Феникс все чувства, а его разум обратился в бездонную яму, внутри которой царствует лишь звенящая пустота.

Из гигантского ока, прямо из белоснежного вытянутого зрачка, вырвалась исполинская человеческая рука с острыми нефритовыми когтями, которые словно могут разрезать само полотно вселенной.

Эта конечность — чернея самой непроглядной ночи, а так же она опоясана бледными пульсирующими венами. Но всё это пустяк. Ведь если посмотреть на белоснежный зрачок, то можно разглядеть жуткий демонический образ, который невозможно описать словами или воплотить в мыслях.

— Не смотри! — встал Альрам перед Артёмом, закрыв ладонью его глаза.

Феникс услышал вой не просто чудовища, а какого-то порождения зла! Это звучало так, словно кто-то поглотил в себя воронов, львов и змей. И теперь они ревут внутри его желудка, желая вновь обрести свободу. Следом возникли мощные взмахи крыльев, которые создавали после себя не воздушные толчки, а детский плач… и их так много, что Артём весь сжался от ужаса…

И в один момент — всё резко исчезло! Мир окунулся в благословенную тишину.

— Деметра, душа моих очей, ты нарушила «закон»!

Делюрг убрал ладонь с глаз Артёма и сделал шаг в сторону.

«Явилась, тварь!…»

Перед Деметрой предстала трёх метровая женщина, облачённая в чёрное платье, сотканное из мрака, а сама она выглядит как труп, или даже — вампир, который изголодался по крови. У неё бледные руки, покрытые оспами и гнилью, вытянутое лицо находится внутри пасти ослепшей летучей мыши, в изумрудных глазах с белыми вытянутыми зрачками запечатлена красота всего мира, белоснежные волосы сотканы из света звёзд, чёрные губы манят своим сладким ядом, а на длинной шее находится подвеска, собранная из тьмы и белых бриллиантов.

— Персефона… — сглотнула Деметра, а её лицо побелело больше обычного.

Обычный человек, как понял Артём, не может без вреда для своего здоровья увидеть истинный облик Богов «Забытой Эпохи». Именно поэтому Персефона затуманила разум всем людям. Она сделала так, что бы они не смотрели в её сторону.

«Это магия⁈ Энергия⁈ Аура⁈ Что это, чёрт возьми, такое⁈ — провёл Артём по лицу ладонью, сбросив с себя холодный пот, — Одно я понял точно: если на тебя упадёт нефритовый свет, исходящий от ока, твой разум возьмут под контроль. Но как именно он проникает в живое существо⁈ Ведь замерли даже те, кто находится внутри зданий, куда свету не попасть. Значит это не просто свет, в обычном его понимании, а какие-то микрочастицы, которые разлетаются по всей планете со страшной скоростью… пока что это единственная теория. Как это работает на самом деле — мне только предстоит узнать.»

Деметра, поставив на первое место не страх, а свою великую цель, собралась с духом и заявила грозным тоном:

— Отпусти людей! Они имеют право знать правду! Хватит им лгать и показывать, что они якобы свободны!

— Все мы ходим под одним «законом»! Ты же это прекрасно знаешь, Деметра. И ты осознавала, что нарушив правила, я явлюсь по твою душу… — Персефона поднесла своё бледное мёртвое лицо к уху Тьмы, а следом заговорила шёпотом, — Переубедить меня вздумала⁈ Совсем с головой не дружишь! Тебе дана великая честь оставаться внутри потока и ничего не забывать. И вот как ты решила использовать этот великий дар⁈… Как же глупо, Деметра!…

— Зато я не буду ни о чём сожалеть! Я устала бездействовать!… Устала молчать!… — без какого либо страха в глазах, ответила Деметра.

Артём на этой части повествования немного задумался:

«Поток? Дано права помнить? Они говорят про Исток? Или это что–то другое?»

— Вот оно как… — убрала Персефона своё лицо от Деметры, а следом слегка обернулась, — А ты как думаешь, Габриэль? Правильно ли она поступила? И есть ли смысл её прощать?

За спиной Богини «Закона», обосновался сам Мироздание, который наконец-то отошёл от шока и спустился со своего балкона.

Глаза Габриэля источают один лишь гнев, да призрение. Поэтому его ответ очевиден. Но вот младшая сестра верит в него до самого конца. Она надеется, что он встанет на её защиту. Но в итоге:

— Она не заслуживает прощения!… — в его руках материализовался меч, сотканный из белоснежных нитей, — И сейчас я преподам ей последний урок!

Увидев, что брат не просто хочет её отругать, а самым натуральным образом — убить, Деметра вся покрылась холодным потом и не могла поверить в то, что всё это правда.

— Нет! — закрыла Персефона спиной Деметру, — Не тебе дано право распоряжаться её жизнью. Я лишь спросила, как ты считаешь. Твой ответ будет услышан Праотцом. И поверь, он очень обрадуется твоей преданности!

— И я тебя услышал!

Из толпы горожан вновь начали звучать голоса всех представителей человеческого рода. И вновь это существо словно повсюду:

— Я был искренне благодарен за твою веру!

— Ради меня, ты мог убить родную сестру!

— Большей верности я и представить себе не мог!

— Именно поэтому я любил тебя больше всех!

— Именно ты был моим наследником!

— Ты тот, в кого поверил Праотец!

— Но… твою веру в меня извратили и возжелали искоренить. Помнишь тот день?

Реальность мира начала дрожать, размываться, а следом она сделала стремительный оборот, показав совершенно новый мир.

Артём оказался внутри помещения, которое сделано из кристалла, что сияет всеми цветами мира. Но вот потолок состоит из самой материи космоса, усыпанной мириадами созвездий.

И здесь, по самому центру этого зала, обосновалась кристаллическая возвышенность из двух ступеней. И на первой установлено три трона, которые предназначены для высших существ:

На нефритовом троне, расположенным слева, восседает младшая из Богов — Анграйт Ди Персефона, а на алом троне, расположенным справа, находится средний сын, имя которого — Анграйт Ди Самюэль: это высокий мужчина с глазами цвета крови, внутри которых горят белоснежные вытянутые зрачки. У него седые волосы, кожа переливается в золоте и крови, а одет он во всё белое: плащ с длинным хвостом, брюки и вычищенные до блеска туфли. А вот по центру, восседая на золотом троне, находится старший ребёнок в этой семье — Анграйт Ди Яхве. Это мужчина в золотой броне, на которой мерцают сами звёзды. На нём словно расположилась сама вселенная! Его волосы чёрные, но покрыты сединой, которая напоминает своим свечением млечный путь, а кожа вобрала в себя все цвета мира, став чёрно-серой и отдающей толи тусклым, толи ярким, светом. Так же у него золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками, которые полны неутолимым «желанием» все-властвовать над всем сущим.

Это Боги «Забытой Эпохи»! Это существа, что стоят над всеми смертными, как и бессмертными! И все они подчиняются творцу, что восседает на вершине кристаллической горы.

Как только глаза Артёма добрались до второй ступени, на которой находится создание, что все-властвует над всем сущим, то его сердце вмиг ушло в пятки, а глаза округлились. Ведь сейчас это существо не пленник, как было при их первой встречи. Нет! Здесь он свободен и делает с вселенной всё, что только взбредёт в его безумную голову.

На троне, собранном из нефритового, алого и золотого кристалла, восседает мужчина, ростом, примерно, под шесть метров. Его кожа бледная, словно луна, а на теле массивный доспех, который переливается в золоте и первозданном белоснежном свете самих звёзд. Волосы состоят из чистого потока света и касаются громоздких плач, лицо вытянутое и сухое, а так же у него три пары глаз с молочными вытянутыми зрачками: нефритовые, алые и золотые.

По правое плечо от отца стоит его «истинная» дочь — Плеяда. И на её лице можно отчетливо увидеть страх за родного человека, которому вот-вот вынесут страшный приговор.

Но самое жуткое заключалось в другом! От каждого Бога, как и от «Праотца», ветвятся семь фиолетовых нитей, которые исписаны словами силы: честь, отвага, любовь, защита, храбрость, удача, бесстрашие, господство, тщеславие, гордыня, заносчивость, ярость, призрение и обжорство.

«Эти нити вобрали в себя сразу же два вида силы!… Хотя о чём это я⁈… Боги дают благословение, раскрывая в людях „Мироздание“, а весь поток этого могущества, как я понимаю, идёт от Анграйта! Но я и подумать не мог, что существует третий вид нитей! И… у них четырнадцать способностей! В одной нити заключены сразу же две силы! Это настоящее сумасшествие!!! Как против такого бороться⁈ И самый главный вопрос: есть ли у них „Явление Души“ или подобие „Явление Первородного“⁈ Ведь кто-то должен был обучить и показать первым „Защитникам“, что у них есть „Истинный Лик“!…»

Артём и Делюрг оказались прямо пред кристаллической возвышенностью, а слева от них находятся те, кто пришёл на великий суд. Это Мироздание и Тьма, которая так и не приняла свой могущественный устрашающий облик… она явилась не как чудовище, а как человек!

— Деметра! Дочь моя! До меня дошли страшные вести… — Анграйт обнажил острые зубы в жуткой гримасе, — Ты возжелала раскрыть людям то, что им не позволено! Благо Персефона вовремя вмешалась, и нам не пришлось начинать всё с начала.

«Сначала⁈ — сощурил Артём глаза, — О чём он говорит⁈»

— Отец! Имею ли я право говорить? — спросила Тьма.

— Конечно! Яви мне своё слово. Объясни свой поступок.

Деметра не встала на колени, тем самым показав, что покоряться она больше не намерена.

— Зачем ты сделал из меня воплощения зла⁈ Я не желала проливать людскую кровь! Я же тебе помогла!

— Помогла?… — хитро улыбнулся Анграйт, — У меня нет подобных воспоминаний. О чём ты говоришь?

— ПОТОМУ ЧТО ТЫ ИХ СТЁР!!! — закричала Деметра, — Ты ничего не помнишь! И ты сделал это специально! Ведь так игра станет намного интереснее! Ты убил моих родителей! НАСТОЯЩИХ РОДИТЕЛЕЙ! А ЗА МОЮ ПОМОЩЬ, ТЫ СДЕЛАЛ ИЗ МЕНЯ И ГАБРИЭЛЯ ЧУДОВИЩ!!!

Она начала тяжело дышать, а по её щекам покатились кровавые слёзы.

— Пожалуйста… отпусти меня… я так больше не могу… я хочу вернуться… «Исток»! Дай мне пройти через врата! Я хочу обрести покой!

— Оу… ты говоришь про «Исток», при этом нагло обвиняя меня и ставя веру в меня под сомнение? – озверели глаза Анграйта, — Я многое могу простить своим детям. Но не предательство!… Поэтому ты будешь наказана! – его взгляд упал на Габриэля, — И мой вердикт: Смерть!

— Отец! — тут же встала Плеяда перед отцом на одно колено, — Прошу тебя, не нужно прибегать к крайним мерам! Она одумается! Всё можно исправить!

— Хм… ты права, дочь моя! — Праотец нежно погладил Плеяду по голове, а в его глазах исчезла первородная злость, — Тогда давай поступим по справедливости. Если Габриэль сможет простить Деметру, то так и быть — я сохраню ей жизнь… ну, а если убьёт — то это будет сугубо его личный выбор, выстроенный на моём замысле.

— Хорошо! Так и поступим!

Плеяда обернулась, посмотрев на Габриэля глазами, в которых теплится надежда. Она верит, что её старший брат поступит правильно! Ведь они семья! Они должны стоять друг за друга горой! Но…

Мироздание, даже не задумываясь, взмахнул рукой с такой силой, что Деметру словно сдул ураган, а следом она пробила своим телом кристаллическую стену насквозь, а за ней ещё с десяток, пока не вылетела за пределы дворца.

— Я сделал свой выбор! — направился Габриэль в сторону пробоины, а в его правой руке материализовался меч, сотканный из белоснежных нитей.

Глава XLIII Страх

Реальность закрутилась со страшной скоростью, показывая кадры настоящего безумия.

Артём и Делюрг раз за разом перемещались в изумрудные города, вставая рядом с жителями, которые молча наблюдали за битвой двух титанов.

Их лик завораживал взгляд и заставлял сердце трепетать. Один состоит из потока белоснежных нитей, которые словно окутали всю вселенную, став её новой реальностью, а второй — из потоков тьмы, в которую он вобрал свет звёзд и саму их жизнь.

Только вот в чём дело. Тьма не отвечает на удары брата, которые стремятся не просто нанести урон, а самым натуральным образом убить. Из-за этого чёрная кровь разлетается по всей вселенной, а Деметра врезается то в звёзды, то в планеты, оставляя на них огромные кратеры.

Перемещаясь из одного изумрудного города в другой, тем самым следуя за битвой, Артём заметил, что Делюрг устремил свой взгляд в землю. Он не может смотреть на то, кем был в прошлом. Ему омерзителен тот факт, что он хотел убить свою родную сестру. Да и сам Артём не сильно горел желанием смотреть на то, как страдает его подруга.

— Деметра сказала, что она помогла Анграйту. Именно поэтому он дал вам силы и держит возле себя, — решил Феникс отстраниться от боя, — Только у меня один вопрос. Деметра сказала, что вы кого–то откапали. Это был Праотец? Вот как она ему помогла?

— Артём, если я начну говорить, то это очень сильно на тебя повлияет, — тяжело вздохнул Делюрг, — Рассказать, как именно?

— Конечно! — без раздумий ответил Феникс.

— Ты же видел Ундэла. Он узнал про свою прошлую жизнь слишком много. И что получилось в итоге?

— Он… вернул себе память… — призадумался Артём, — Но я бы не сказал, что он изменился. Это больше выглядело так, словно у него была амнезия. Изначальная личность не потерпела кардинальных перемен.

Делюрг от всей души рассмеялся, из-за чего Артём понял, что в его информации есть недочёты.

— Ошибаешься! Он уже не тот, кем был в «МежМирии». Теперь вся его родня — пустое место, а изначальные цели — стёрты. Он ждал тебя на сорок пятом этаже, так как ненавидит Гильгамеша, а так же он не мог допустить, что бы Лилит обрела свободу. Ведь тогда его новые планы пойдут по кривой тропинке, ведущей в тупик.

— Вот почему ты молчишь! — усмехнулся Артём, — Боишься, что Гильгамеш вернётся?

— В точку! — бросил Альрам на Феникса жуткий взгляд, — И лучше не тревожить его покой! Один раз он тебе помог, но на этом достаточно. Поверь, внутри твоих нитей находится бомба замедленного действия. Только дай ему свободу, как он тут же всех уничтожит! Гильгамеш пережил такое, что тебе и не снилось. Если честно, я всё ещё не понимаю, как он смог сохранить разум, даже находясь в нитях. Ведь от него должна была остаться одна лишь труха!

Артём призадумался, вспоминая Гильгамеша, когда тот пришёл к нему во снах. Это было его первое и, пока что, последнее появление. Он и правда, выглядел слишком скверно. Ему было на всё плевать, а так же он не хотел возвращаться в мир, который сам и создал. Он был сломленным… он был на грани…

— Как этого избежать? — спросил Артём.

— Как не стать Гильгамешам? Ответ тут достаточно прост: никак! Ты идёшь за правдой, а она идёт к тебе на встречу. Неизбежность! Вот, как бы я описал твой итог. Всё, что ты сейчас можешь — это отсрочить этот момент на неопределённое время. Скажи, Артём, у тебя были секундные вспышки воспоминаний, которые тебе не принадлежат?

Артём широко раскрыл глаза, а его лицо вмиг побелело.

— Эм… несколько раз… может чуть больше.

— Это хорошо. Ты на начальной фазе. Пока что ничего плохого не будет. Но чем больше ты начнёшь узнавать о себе из прошлой жизни, тем и воспоминания станут в разы длиннее, а в один момент они тебя просто поглотят и станут с тобой одним целым. Ты и сам не заметишь, как вся твоя жизнь резко изменится!

— Великолепно! — тяжело вздохнул Артём, — Боги — прокляли, Короли — требуют пройти их испытание, а теперь ещё прошлое стучится в окошко… да я прям нарасхват!

— Такова твоя судьба! — пожал Альрам плечами, — Но знай, Артём, всё можно изменить… и я тому прямое доказательство.

Реальность наконец-то перестала прыгать по изумрудным городам, перенеся дуэт на безжизненную планету, покрытую магмой и пепельными скалами.

— ГАБРИЭЛЬ! ПОЖАЛУЙСТА! ОДУМАЙСЯ!

— ЗАТКНИСЬ!!! РАЗ РЕШИЛА ИДТИ ПРОТИВ ЕГО ЗАМЫСЛА, ТОГДА ТЕБЕ УГОТОВАНО ТОЛЬКО ОДНО — СМЕРТЬ!

Тьма и Мироздание, сбросив с себя облик титанов, ведут бой на мечах. И каждый раз лезвия, сталкиваясь друг с другом, высекают искры, из-за чего планета покрывается дрожью, а магма обращается в исполинские волны.

Деметра вновь не облачилась в свой тёмный покров. Поэтому на её человеческом теле отчетливо видно глубокие раны, из которых вытекает чёрная кровь, а её платье изрезано.

— ПОЖАЛУЙСТА! ПРЕКРАТИ! Я ЖЕ ТВОЯ СЕСТРА!!!

Видя глаза, которые умоляют о пощаде, видя, как страдает Деметра, Артёма обуяла неконтролируемая жажда крови. Но он ничего не может сделать… только смотреть.

— СДОХНИ!!!

Мироздание взмахнул мечом, обрушив на Деметру луч из белоснежных нитей, которые теперь выглядят как поток энергии.

Эта атака накрыла половину планеты, а следом она и вовсе — вышла за её чертоги, оказавшись в открытом космосе.

Первое, что подметил Артём — у Мироздания просто невероятная сила. Он может истреблять целые планеты, всего лишь взмахом меча! Правда, это могущество в данный момент уже утеряно.

Белоснежный поток развеялся, показав Деметру, которая рухнула на колени, а всё её окровавленное тело покрыто горячим паром.

— Слабая! Презренная! Не достойная! — направился Мироздание к сестре, — Настал твой конец, Тьма!

Габриэль, оказавшись в шаге от сестры, взял замах от правого плеча, дабы снести голову одним ударом.

— Спи, малыш, засыпай, свои глазки закрывай. Пусть приснится солнца луч, небо синее без туч, лес зелёный и цветы.

Меч Мироздания остановился прямо у шеи Диметры, которая вдруг начала петь, а с её лица в этот момент скатываются кровавые слёзы.

— Всех милей на свете ты. Спи, малыш мой, крепко–крепко — будешь умной, сильной деткой.

Глаза Габриэля расширились и начали пульсировать.

— Будешь папе помогать. Маму будешь защищать! Спи, малыш мой, засыпай. Свои глазки закрывай…

Деметра подняла лицо, уставившись на брата каким детским взглядом, в котором нет зла или ненависти, а уж тем более — призрения. Она смотрит на него с любовью… прямо как мать смотрит на своё дитя…

— Агрх!

Меч рухнул на пепельную землю. Мироздание сделал несколько шагов назад и схватился за голову, а его нити при этом начали извиваться и шипеть, словно змеи.

И в один момент реальность резко изменилась. Но это случилось не для Артёма и Делюрга. Нет! Это то, что сейчас происходит с Габриэлем.

Весь мир погряз во тьме, а следом в непроглядных глубинах послышался ласковый женский голос:

— Спи, малыш, засыпай, свои глазки закрывай. Пусть приснится солнца луч, небо синее без туч, лес зелёный и цветы.

Мироздание повернул лицо в сторону голоса и тьму тут же развеял свет, исходящий от свечи, что стоит на деревянном комоде.

Показалась широкая кровать, на которой лежат маленькие дети, спрятавшиеся за толстым покрывалом. Это мальчик и девочка, чьи глаза невинны и прекрасны. И в них читается доброта в самом ярком её проявленье.

— Всех милей на свете ты. Спи, малыш мой, крепко–крепко — будешь умной, сильной деткой.

Возле кровати, на мягком кресле, находится женщина с яркими золотыми локонами. От неё исходит странный свет, который напоминает тёплые лучи солнца, а её голос был таким чистым, таким прекрасным, что Габриэль, сам себя не поняв, начал идти в её сторону, при этом ещё вытянув перед собой руку.

— Будешь папе помогать. Маму будешь защищать! Спи, малыш мой, засыпай. Свои глазки закрывай…

Женщина сидит спиной к Габриэлю, поэтому её лица не видно. Но он её знает! В памяти что-то промелькнуло! Что-то возродилось!

— М… ма… мама…

Мироздание добрался до женщины, положил на её плечо ладонь и… она вмиг исчезла, словно её никогда не существовало.

Отголосок прошлого развеялся, отчего Мироздание обнаружил, что ладонь лежит на плече его младшей сестры.

— Что… ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛА⁈

Габриэль молниеносно схватил Деметру за шею, тем самым сдавив глотку, а следом поднял руку, из-за чего теперь её стопы болтаются в метре от земли.

Деметра начала хрипеть, а из её рта потекли вязкие кровавые слюни.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА С МОИМ РАЗУМОМ⁈ ОНА НЕ НАСТОЯЩАЯ!!! НЕ НАСТОЯЩАЯ!!!

— Я… люблю… тебя… — прохрипел Деметра, — Прости… это… я… виновата… только… я…

Габриэль болезненно шикнул, а реальность на жалкую секунду покрылась странной рябью… словно вокруг него не мир, а переносные декорации.

— Агрх… — схватился Мироздание свободно рукой за голову, а его глаза на мгновение окутал туман.

Деметра практически перестала дышать, как вдруг Габриэль разжал пальцы, из-за чего она рухнула спиной на пепельную землю и начала кашлять.

В глазах Мироздания появились сомнения, а его нити, что опоясывают всё тело, начали бесноваться. У них словно есть разум… разум…

— Стоп! — распрямилось лицо Артёма, — Кто находится в твоих нитях⁈ Чьи это души⁈

— Я думал, ты быстрее сообразишь! — тяжело вздохнул Делюрг, — Задам один вопрос: что случилось с людьми, которых убила Деметра?

— Да ладно… твои нити… это души тех, кого погубила Тьма⁈ — снова бросив взгляд на Мироздание, а так же осознав, что его поток нитей — бесконечен, Артём застыл от шока.

— Именно так… те, кто считали меня спасителем, даже и не подозревали, что на самом деле они были для меня обычным топливом.

— А с чёрными нитями⁈ — решил Артём уточнить, пока Делюрг настроен на разговор, — А фиолетовые⁈ В них то же души?

— Это тебе предстоит узнать самому. Я могу рассказать тебе лишь о том, что ты уже знаешь. Ведь слишком большой поток правды приведёт тебя к тому, о чём мы с тобой мгновение назад говорили. Поэтому не спеши.

Мироздание, схватившись за голову, начал кричать и отступать назад. В этот момент от его нитей отделилась… фиолетовая нить. Точно такая же, как у Богов и Праотца. И она вмиг обратилась в пепел.

— Г–габриэль?… — поднялась Деметра на ноги, не понимая, что происходит с её братом.

— Не подходи ко мне… НЕ ПОДХОДИ!!!

Слегка поджав ноги, Мироздание сделал прыжок такой силы, что вся местная округа ушла ниже нормального уровня земли, а сам он в мгновение ока оказался в космических чертогах. Габриэль сбежал…

— Колыбельная! Я и представить себе не мог, что подобная мелочь так сильно на тебя повлияет!

Артём лишь моргнул, как Деметра уже стоит практически вплотную к Делюргу, а её лицо, как и голос, уже принадлежат Анграйту.

— Вся наша жизнь состоит из мелочей! — широко улыбнулся Альрам, а следом поднял взгляд к небесным чертогам, — И я ни о чём не сожалею…

Праотец, вслед за сыном, тоже поднял взгляд, начав всматриваться во тьму космоса.

— Не сожалеешь? Тогда ты гл…

Опустив взгляд, Анграйт онемел, так как Делюрг, стоявший к нему практически вплотную, просто исчез. Да и Артём куда-то подевался.

— Эй, чёртов паразит! Кто разрешил тебе быть на свободе⁈

Тело Анграйта окутала жуткая дрожь. И всё из-за этого резонирующего голоса, который несёт с собой власть над всем сущим!

Медленно обернувшись, Праотец застал в трёх шагах от себя воина, облачённого в золотую броню, которая в данный момент покрыта глубокими порезами, из–за чего весь металл опоясан кровавыми линиями.

У этого мужчины пепельные волосы, на лице ни единой эмоции, а его глаза… они так сильно напугали Анграйт, что тот начал отступать вперёд спиной. Они выглядят, как бутон цветка. Сердцевина сделана из радужного света, а лепестков всего лишь пять: алый, синий, золотой, белый и чёрный.

В правой руке воина находится обоюдоострый меч, опоясанный изумрудным потоком света, что больше выглядит как вода. Сам клинок без гарды, а на основании соединения багровой рукояти и нефритовой стали, выгравирован белоснежный самоцвет. Это оружие, сделанное из слёз Персефоны, Мудрости «Соломона» и крови «Праотца».

Но самое жуткое, из-за чего Анграйт теперь даже боится сделать вдох, на голове этого воина находится белоснежная корона с изображением ветви, которая перетекает на шесть самоцветов, что выглядят как живые глаза с фиолетовыми вытянутыми зрачками.

Это был Гильгамеш! Это именно тот самый облик, в котором он уничтожил всю «забытую эпоху», построив из её пепла новый мир.

— Н–нет… — задрожала нижняя челюсть Анграйта, — Н–не… п–подходи ко мне!

Гильгамеш, проигнорировав слова самого могущественного существа во всей вселенной, направился к Праотцу быстрым шагом, а в его глазах при этом нет страха… они были пустыми… но в этой пустоте таилась сама смерть!

Анграйт схватился за голову, начав выть, как раненый зверь, а реальность вокруг него и Гильгамеша начала стремительно меняться. Мир словно сошёл с ума! Ведь картинка была смазана и никак не могла собраться в кучу.

— Я задал тебе вопрос! Кто разрешил тебе быть на свободе⁈ Кто разрешил наслаждаться моим миром⁈ – Гильгамеш направил клинок в сторону Праотца, — Я лишаю тебя права дышать, чувствовать и даже мыслить! Ибо Я — Король, а ты всего лишь моя тень, которой следует знать своё место!

Опомниться Анграйт не успел, как реальность мира наконец-то определилась с выбором, а сам он при этом оказался прибитым к кристаллической горе. Его конечности пронзили насквозь остроконечные короны, состоящие из золотого, белого, чёрного и синего света, живот — радужная, а на голове материализовалась багровая, которая пустила по лицу пленника алые вены, из-за чего он начал закрывать три пары глаз.

Анграйт увидел, как на лице Гильгамеша появилась звериная ухмылка, а следом весь мир поглотила необъятная тьма, из которой донеслось два голоса, что сплелись в один поток:

— И больше не попадайся нам на глаза!

Анграйт широко раскрыл рот, так как его тело охватила жуткая боль. И дело в том, что ему пронзили насквозь сердце, что привело к изгнанию из живых воспоминаний. Поэтому его оболочка в виде Деметры обратилась в столб из жидкого фиолетового света, внутри которого образовалось демоническое лицо с тремя парами глаз.

В этот момент из нитей Гильгамеша вышел белоснежный свет, который тотчас обратился в Делюрга, а сам воин покрылся трещинами, словно он состоит из фарфора. Это была просто оболочка, которая в данный момент лопнула, показав, что внутри неё всё это время находился Артём, которого окутала нить «Желания».

— Не прощу… за подобную наглость, наша следующая встреча обернётся для вас смертью!

После этих громких слов фиолетовый свет лопнул, оставив после себя огромное количество искр, которые тут же обратились в два портала: синий и красный: а сам мир, утонувший во тьме, покрылся белоснежными трещинами, через которые просочился гул толпы, что пришла на арену, дабы удовлетворить свои самые тёмные желания.

— Я же сказал, что он поведётся! — поднял Альрам руку, намекнув, что бы они с Артёмом ударили по ладоням в знак победы.

План Артёма и Альрама был очень прост, но в то же время — чертовски рискованным. Делюрг вселился в «Мироздание» Феникса, став вездесущей мыслью. Иными словами: он проник в его разум, как это сделал не так давно Безымянный Бог. Вот только Делюрг не смотрел воспоминания, а взял контроль над телом. Следом он создал образ Гильгамеша из нити «Желания». Тот самый образ, который Анграйт боится больше всего на свете. Поэтому живое воспоминание ответило на эмоции того, кто им управляет. Праотец подумал о своей клетке, что сыграло с ним злую шутку.

Всё, что сделал Артём, это в нужный момент использовал нить «Пространства» и переместился за спину Анграйта, тем самым выиграв несколько секунд для материализации образа Гильгамеша.

— Ну, хоть где-то ты не оплошал! — всё же ударил Артём по ладони Делюрга, тем самым ознаменовав, что сорок шестой этаж благополучно пройден.

Глава XLIV Удильщик

«Подземелье» — 50 этаж.

Крепко держа на руках свою дочь, которая всё время что-то «угукает», Элизабет резко остановилась, а её лицо распрямилось и побелело.

— Боги… что это такое?…

Огненный шар, что прогоняет тьму, показал в своём свете огромные каменные врата, на которых расположен треугольник, а если быть точнее — трёхгранная печать! И над каждым углом нарисовано око: нефритовое, алое и золотое; а под ними расположились мертвецы, которые уже давно обратились в скелеты. Но самое жуткое — посередине треугольника есть замочная скважина, а так же очертание человека, которому уготовано стать новой жертвой.

— Жутко, да?

В свете от огня появилась точная копия Элизабет. Только она постарше, а определённые части тела покрыты серебряной чешуёй.

Астра вмиг устремила свой острый взгляд, что скрыт за золотой пыльцой, прямо на Лилит. И ей плевать на мертвецов. Ведь её главная задача — это защитить маму.

— Я не буду подходить! — выставила Лилит перед собой руки, — Сделаю шаг, и можешь атаковать по мне.

Астра хмыкнула, тем самым говоря, что она запомнила правила этой игры. И если они будут нарушены, то Лилит очень сильно об этом пожалеет.

— Хочу вас познакомить с моими молчаливыми соседями! — она указала ладонью на мертвеца, над которым горит алое око, — Альрам Делюрг! — следом нефритовое око, — Александр Алый! — и наконец–то золотое око, — Нильс Мирган! Это первые «Звёздные» люди… и вот, как они все закончили. Правда, один из них всё ещё жив. И он, кстати, твой настоящий отец.

«Жив?… Разве это не Делюрг⁈… Что вообще происходит⁈…» — не поняла Элизабет данного разъяснения.

— А центральный ключ… он…

— Он для твоего мужа! — хищно улыбнулась Лилит, — Ты ничего не заметила? Может быть, посмотришь по сторонам?

Сначала Алая не поняла, в чём тут дело, но стоило ей слегка отклонить огненный шар в сторону, как она тут же увидела, что по бокам каменных врат, так и над ними, ничего нет! Дальше идут новые участки этого бескрайнего этажа, состоящего из склизкой плоти.

— Что⁈

Элизабет поспешила обойти дверь с другой стороны. Но как только она эта сделала, то перед ней вновь появилась Лилит и «Звёздные» люди.

— У этого мира нет обратной стороны. Именно поэтому я до сих пор не могу отсюда выбраться. Всё, что мне позволено — это протиснутся в щель с помощью разума, который существует как неосязаемый объект. Твоя дочь, кстати, не так давно сделала то же самое.

Астра, в знак подтверждения, начала кивать, а её взгляд так и не отцепился от бабушки.

Элизабет, не поверив своей матери на слово, встала с боку, дабы сразу же рассмотреть внешнюю и обратную сторону каменных врат. И на сей раз, она увидела двух Лилит! Это словно отраженье!

— Я же говорила! — сказали женщины в один голос, синхронно повернув лицо в сторону Алой.

Долго не думая, Элизабет подошла вплотную к вратам, встав напротив щели. В этот момент Лилит резко отошла назад, дабы не провоцировать внучку.

— А что если…

Девушка попыталась протиснуть в щель нить «Пространства», но её тут же отбросило назад неизвестной силой.

— Если бы всё было так просто, меня бы здесь уже не было, — тяжело вздохнула Лилит.

«Перемещает разум… — пригляделась Алая, заметив в щели просвет, — У меня есть навык „мерцание“. Это что-то вроде телепорта, мгновенно перебрасывающего меня на пятнадцать метров вперёд. И каждый день у меня имеется по две попытки… — она бросила взгляд на свой живот, — Смогу ли я в таком состоянье использовать навык как надо? По факту моё тело станет неосязаемым, но самый главный вопрос заключается в другом: сможет ли Астра выдержать подобную нагрузку?…»

«Выдержу…»

Алая широко раскрыла глаза, так как в её мыслях возник голос Артёма. Но на самом деле это говорит Астра.

— Что ты задумала⁈ — занервничала Лилит.

— Сейчас увидишь!

Элизабет, сделав несколько глубоких вдохов, ещё раз заглянула в щель, оценивая расстояние, а так же она представляла, что уже находится по ту сторону врат, дабы задать навыку финальную цель.

— 4LvL — Мерцание!

И в тот же миг Элизабет обратилась в поток вездесущего ветра, который проник прямо в щель. И её не отбросило назад, как это было с нитью «Пространства».

Ощущения были такими, словно девушка стала размером с горошину, да и длина прохода резко увеличилась. Но даже так, перед её глазами предстал долгожданный свет, знаменующий о скорой свободе.

— Что⁈…

Опомниться Алая не успела, как её выбросило обратно в клетку, из которой нет выхода.

Рухнув спиной на землю из влажной плоти, первым делом Элизабет увидела ошарашенные глаза своей матери, которая не могла поверить в то, что её дочери практически удалось сбежать. Дальше живот прошила жуткая боль, из-за чего девушка закричала во весь голос и сжалась в комок. Было такое ощущение, что её внутренности кто-то намотал на кулак и начал тянуть на себя.

— Я не дам тебе с бежать!!! — направилась Лилит в сторону Элизабет, приняв свой истинный омерзительный облик. Но не успела она приблизиться к дочери, как её тело вмиг покрылось вибрирующими венами, внутри которых завыли черви.

Живот Элизабет покрылся золотым светом, намекая на то, что Астру лучше не злить. Ведь любого, кто посмеет причинить вред её матери, она просто изничтожит.

Лилит, начав изливаться червивой кровью, яростно закричала, а следом молниеносно спряталась во тьму.

— Агрх… агрх… агрх… — пыталась отдышаться девушка.

Возле Элизабет материализовалась маленькая девочка из золотого света. На её лице, которого не видно, вмиг показались слёзы. И нет, телепортация никак ей не навредила. Просто Астре было обидно за маму. Ведь помимо того, что она не смогла выбраться на свободу, так ещё и пострадала.

— Всё… хорошо… — подняла Алая лицо, на котором застыла уверенность и широкая улыбка, — У нас… есть шанс… просто… нужно побольше… попыток…

До свободы было рукой подать! Поэтому Элизабет нужно разобраться в проблеме, из-за которой её вытолкнуло обратно в клетку, а потом бежать из этого чертового «Подземелья»!

* * *

«Подземелье» — 45 этаж.

Переполненный ненавистью и неиссякаемым безумием, Ундэл пришёл на магмовый этаж, который, после разрушительного сражения, вновь вернул себе былой облик. Так же перед ним предстало два портала: Синий и Красный. Вот только есть загвоздка: он не может пройти на следующий этаж. Сколько бы Первородный не пытался, его отталкивает назад.

Сжав звериную пасть до скрежета, перед глазами Ундэла начали плясать кадры его недавнего поражения. Но особенно в памяти застыл момент, как он бежал с поля боя, при этом показав себя с самой жалкой стороны. Он испугался смерти! И это увидели все Проходчики… люди унизили высшее существо…

— Это всё ты… ты виноват… снова… снова… снова… снова… снова… — повторял Первородный, будто заведённый, а в его памяти застыло лицо Артёма с мерзкой усмешкой победителя, — ГИЛЬГАМЕ–Е–Е–Е–ЕШ!!! ДА БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!!! Я НАЙДУ СПОСОБ ДОБРАТЬСЯ ДО ТЕБЯ!!! КЛЯНУСЬ, Я ТЕБЯ УБЬЮ!!! ТЫ ТРУП!!! ПОКОЙНИК!!!

Начав тяжело дышать, Первородный вновь направился в сторону красного портала. Он будет пытаться перейти на сорок шестой этаж, пока у него это не получится. И плевать, какими будут последствия. Сейчас это не просто вопрос мести, а чести! Ведь его унизили и буквально растоптали, а такое Короли не прощают!

— Жалко на тебя смотреть, Король «Багрового Огня»!

Услышав мужской голос, переполненный звериным рыком, Первородный на мгновение оцепенел, а следом повернул лицо, увидев слева от себя самую настоящую аномалию.

Это было человекоподобное существо, собранное из фиолетово–багровой жидкости. Его ноги слились с почвой, тем самым начав превращать её в мерзкую кашу, а на лице отсутствуют губы и веки. У него широкие золотые глаза с белоснежными вытянутыми зрачками, а так же острые зубы, словно у зверя.

— Горот! — дрогнул голос Ундэла.

Само «Подземелье» явилось к Первородному на разговор. И это явно не сулит ничего хорошего.

«Сколько бы я не пытался привести его в чувства, он всегда на меня нападал и не желал слушать… Что изменилось?… Почему он сам ко мне явился?…»

— Ты хочешь пройти на сорок шестой этаж?

— Мы оба знаем, что это невозможно.

— Верно… — недовольно закатило существо глаза, при этом ещё раскрыв рот, имитируя самое настоящее сумасшествие, — Но всё же лазейка есть! – тут же пришел он в чувства, — Хочешь узнать?

— С чего бы тебе мне помогать? — с ноткой подозрительности в голосе, спросил Первородный.

— Гильгамеш… — озверели глаза чудовища, — Я хочу, что бы он сдох! Убей его! Распотроши брюхо, затопчи внутренности, выколи глаза, перережь глотку, отрежь язык и вытащи из него все кости!!!

Теперь всё стало понятно. Его ненависть к Гильгамешу не угасла. Даже напротив! Она позволила ему вернуть угасший рассудок.

— Почему сам его не убьёшь?

Горот поднял руку и помахал ладонью, подзывая к себе.

Поначалу Первородный не желал подходить. Но, всё же совладав со своими страхами, он оказался возле чудовища.

— Прикоснись ко мне, — выставил Горот перед Ундэлом ладонь.

Тяжело вздохнув и покачав лицом из стороны в сторону, Первородный выполнил требование чудовища.

— Что⁈…

Пальцы прошли ладонь насквозь, а так же нет никаких тактильных ощущений. Первородный словно ни к чему не прикасается. Словно это обычный воздух.

— Видишь! Я всего лишь ожившее воспоминание, которое не может причинить вред. Я могу лишь управлять «Подземельем». Не больше и не меньше. Теперь к твоему вопросу, — опустил он руку, — Гильгамеш слишком силён. Он пройдёт оставшиеся четыре этажа. Это вопрос времени. Поэтому ты мне нужен, а я нужен тебе!

В словах Горота присутствует истина. Артём и правда, грозный враг. И Первородный ощутил это на своей шкуре. Ведь ещё ни один человек не мог его победить… до этих самых пор…

— Как я смогу пройти на последние пять этажей?

— Дело в твоей крови. Ведь в этом мире ты теперь не человек. От этой сути осталась небольшая часть. И этого недостаточно.

— И что ты предлагаешь?

Горот распахнул руки в разные стороны, а его клыки изогнулись в безумной улыбке.

— Сольёмся в одну суть! Ты и так един с моими нитями. Мы одно целое! Мы узники этого проклятого места. Но! Став одним существом, мы можем убить Гильгамеша, а следом — обрести свободу и наконец-то отыскать «Исток»! Мы вернёмся в наш истинный дом! Там нам помогут! И ты прекрасно знаешь, что я не лгу!

«Слиться с этим существом в одно целое… хм… так я и правда, смогу покинуть это проклятое место, а так же смогу пройти на последние пять этажей. К тому же у Артёма больше нет армии. Я видел через нити Горота, что Проходчики покинули „Подземелье“. По какой-то неизвестной для меня причине, на сорок шестой этаж перешло только шесть человек. Значит, Я единственный в „Подземелье“, кому под силу одолеть Артёма.»

Почувствовав на кончике языка вкус мести, всё внутри Первородного начало пылать от восторга. Ведь сейчас он вернётся в игру!

— Хорошо! Я согласен! Но у меня есть одно условие.

— Внимательно тебя слушаю!

— Контроль останется за мной. Иными словами: я властвую, а ты подчиняешься!

— Как вам будет угодно, Король!

Горот учтиво поклонился, что привело Первородного в шок, а следом его разум настигло наслаждение. Да! Всё прямо как в старые добрые времена.

— Не будем медлить. Ведь Гильгамеш с каждой секундой приближается к клетке.

— Верно! — вспомнил Первородный про вторую проблему.

— С нашей объединённой силой, мы даже сможем замуровать проход на пятидесятый этаж. Так Лилит никогда не обретёт свободу. И так она не помешает нам с тобой добраться до «Истока».

Горот поднял правую руку и в тот же миг из магмовой земли восстал багровый трон, собранный из толстого металла, на котором отчетливо видно очертание человеческих черепов с пустыми глазница.

Это тот самый трон, на котором властвовали все Короли «Багрового Огня», имя которым — Багрот.

— Мой Король! Прошу вас!

Горот, оказавшись возле трона, встал на одно колено и приклонил голову. Он подчинился и просит Короля занять своё законное место.

Отдавшись воспоминаниям, где властвовал багровый огонь и первородная ярость, Ундэл, сам того не заметив, уже оказался возле трона, а следом сел нанего, положив ладони на человеческие черепа.

Вот оно! Вернулось чувство власти! Чувство, что весь этот мир вновь принадлежит Королям! Те времена восстают из мёртвых!

Поданный, что смиренно склонил голову перед своим владыкой, вдруг начал смеяться. Да так неистово, что у него изо рта полетели слюни.

— А⁈…

Дернув руками, а потом и всем торсом, Первородный понял, что его тело намертво прилипло к трону. Причём он не может использовать силу или же обратиться в поток крови.

— Как был ослеплённым жаждой власти и крови дураком, так им и остался! — поднялся Горот с колен, встав лицом к Ундэлу, — Знаешь, чем именно приманивают хищники свою добычу?… Светом! – на его лице возникла звериная улыбка, — И⁈ Есть последние слова?…

Нижняя челюсть Первородного затряслась, а сам он начал словно биться в конвульсиях, пытаясь вырваться из охотничьих сетей.

— Можешь даже не стараться. Этот трон сделан из анти-магического металла, который я собрал с трупов Проходчиков, а так же через него я пропустил свои нити… которые тесно связанны с твоими нитями.

И тут до Первородного дошло, что тело не может двинуться, так как «Мироздание» находится в плену. Этот трон поглотил в себя нити и натянул их, словно струну, тем самым обездвижив хозяина, а анти-магический металл нейтрализует ауру, как и манипуляции с кровавым покровом.

Сжав зубы с такой силой, что они треснули, Первородный обрушил на Горота свой голос. Ведь это-то единственное, что у него не отняли:

— Червь!!! Да как смеешь ты смотреть на меня свысока! Как смеешь идти против моей воли! Не забыл, кто я тако…

Первородный широко раскрыл глаза, в которых резко начало темнеть, а его голос обратился болезненный хрип.

— Забыл сказать! Трон так же сделан из моей крови. Точнее — крови «Подземелья». И, как ты можешь заметить, на неё не действует анти-магический металл.

Всё тело Первородного прошили насквозь фиолетово–багровые копья. И самое интересное, что это кровь может менять свои свойства и становиться то твёрдой, принимая кристаллическую оболочку, то вновь жидкой.

— Не держи на меня зла, Король! И не переживай. Ты не умрёшь… отчасти! — приблизил Горот своё обезумевшее от восторга лицо к сереющим глазам Первородного, — Добро пожаловать в ряды живых мертвецов, мой сильнейший «Убийца Этажей»!!!

* * *

«Подземелье» — 47 этаж

— Агрх… сука… что за…

Первое, что ощутил Артём — это острую боль. Голова словно налилась свинцом и вот–вот лопнет!

Медленно открыв глаза, Феникс увидел перед собой человеческий скелет, облачённый в пыльную броню, который вытянул руки выше головы и теперь они болтаются, словно колосья на ветру. И это значит только одно — Артём висит вниз головой.

Опустив взгляд, парень обнаружил, что его нога, как и у молчаливого соседа, застряла в чёрной пульсирующей ветви, которая словно состоит из десятка тысяч переплетённых между собой змей.

— Ну-ка, сосед, подвинься!

Отодвинув скелет в сторону, перед глазами Артёма предстал бескрайний этаж, утонувший в плотном сером тумане, из которого проросли исполинские деревья со странными ветвями, где на каждой болтается как минимум два мертвеца.

— М–да… стрёмное местечко.

— И не говори! Я бы даже сказал — дерьмо, а не место!

Артём весь оцепенел, а следом его взгляд упал на скелет, которого он мгновение назад отодвинул.

Костяная челюсть дрогнула, а сам череп повернулся в сторону Артёма.

— Привет! Меня зовут — Слайт! Ты у нас новенький, а значит, что тебе нужен друг. И я могу им стать! А⁈ Как тебе предложение? — протянул скелет руку в сторону своего нового друга.

Артём застыл с раскрытым ртом, а в его мыслях возникло лишь одно утверждение, которое полностью обосновывает сложившуюся ситуацию: «Я, похоже, тронулся умом…».

Глава XLV Беглец

Освободив ногу из тугих тисков, Артём взобрался на странную ветвь, которая выглядит, как переплетение нескольких сотен змей.

Последнее, что помнит Феникс, это как он вместе с отрядом вошёл в портал. Причём все были в повозке. Следом острая боль в затылке и темнота.

— Хм…

Проведя пальцами по затылку, Охотник ощутил засохшую кровь, а так же небольшую рану. Били рукоятью меча. В тот момент Артём сидел на месте кучера вместе с Делюргом. Значит под подозрением Рудольф, Екатерина и Руд. Бор не в счёт. Он бы никогда не поступил так подло. Да и зачем ему это?

После удара в затылок, всё, что оставалось сделать недругу — это просто толкнуть свою жертву в плечо. Так Артём и разделился с отрядом. Только вот вопрос: повозку тоже выкинуло к потолку сорок седьмого этажа? Или же отряд внизу, под толщей тумана?

Однако есть в этой ситуации один единственный плюс. Даже не смотря на падение с огромной высоты, на поясе Артёма всё так же закреплена книга, внутри которой находится перо со встроенными чернилами.

«Бор не пострадает. Ведь он играет в моей судьбе не последнюю роль. Значит, Делюрг будет его защищать.»

Артём, решив воспользоваться моментом, сел на край ветви и облокотился спиной об ствол чёрного дерева, а следом снял с пояса книгу, раскрыл её и приступил делать записи.

Первое, что он написал: «Альрам Делюрг — Это Мироздание, а предательница, претворяющаяся Смертью — это Тьма. Они живы! Повторяю! Они живы!».

Дальше рассказ углубился в забытое прошлое. Артём описал, что Мироздание и Тьма — это марионетки Праотца. С их помощью он желал добиться во вселенной баланса между смертью и жизнью. В чём смысл такого поступка — это вопрос без ответа. Но вот что известно. Праотец заставлял Тьму убивать людей, выставляя её злом, а Мироздание был спасителем, который на самом деле создавал из погибших людей свои нити. Иными словами — добро оказалось злом, а зло — добром. Так же известно, что Мироздание и Тьма — это люди, которым Анграйт даровал особые силы. И всё это произошло из-за Деметры. Она ему как-то помогла. И в этом вопросе есть одна загадка. В воспоминаниях говорилось о том, что Деметра и Габриэль кого-то откопали, а потом ему помогли. Всё указывает на Праотца. Значит… он уже когда-то был в плену⁈ Или дело в другом⁈ Здесь можно лишь строить теории. Но одно известно точно. Праотец манипулировал разумом Габриэля. И делал он это с помощью фиолетовых нитей. Да! Это самый настоящий третий вид «Мироздания». И эта сила вобрала в себя сразу же два вида нитей «Защитников». То есть — четырнадцать способностей. Так же эти нити есть у Богов, что ещё раз говорит о том, что они связаны с Анграйтом!

— Эй! Друг! Может, поговорим?

Артём, закончив с текстом, закрепил перо на корешке, а следом убрал книгу на пояс.

Слегка отклонившись вбок, Феникс вновь застал оживший скелет, который весит вниз головой, а так же в данный момент он машет рукой, всем видом стараясь показать свою дружелюбность.

— Слайт? Да?

— Именно так! Это моё имя. А тебя, друг, как звать?

— Артём! — кивнул парень, — У меня вопрос: что ты такое?

— Я⁈ Хм… — призадумался скелет, прижав указательный палец к подбородку.

На этом странном этаже, что утонул в тумане и чёрных деревьях с жуткими ветвями, полно скелетов облачённых в броню, так и в простую одежду. Но вот в чём дело. Они не выглядят так, словно пришли из «Забытой Эпохи». Значит, ответ тут только один:

— Если скажу, что я человек из другого мира, поверишь мне?

Артём на мгновенье замер от шока. Ведь его догадка оказалась верной.

— Эм… наверное, — пожал парень плечами, — Остальные такие же?

— Думаю, что «да».

Артём вновь огляделся, пытаясь найти взглядом хотя бы ещё одного живого скелета. Но, увы, все они не двигаются и не подают признаков жизни.

— Можешь не стараться. Я тут один такой… неудачник… — сказал Слайт с печалью в голосе.

— А как это получилось? — поинтересовался Артём, — Почему ты ещё жив? И зачем тебя перенесли сюда из другого мира?

Скелет усмехнулся, а следом погрузился в тишину, вспоминая всё то, что довелось ему увидеть за всю его долгую жизнь.

— Я был одним из «Убийц Этажей». Но в данный момент я переработанный продукт. Я своё отслужил, поэтому сейчас мой разум угасает. Хотя я продержался больше всех. Вон, гляди! — указал он на соседнее дерево, — Там висит Крайс! Это мой последний друг. Мы с ним часто разговаривали… да вот уже как два десятка лет он молчит… эх…

Артём сидит с широко раскрытыми глазами, а его разум не может поверить в то, что он находится на землях с переработанными «Убийцами Этажей». И ведь точно, они все живые мертвецы. У них, конечно, есть регенерация, но тело в конечном итоге пройдёт все стадии разложения. Вот, как мог закончить Георг.

— Кстати! Помимо переработанных «Убийц Этажей», здесь так же висят те, кто должен ими стать. В этом месте начало, а так же — конец.

— То есть сюда переносят людей на грани смерти, а потом из них делают «Убийц Этажей»?

— На грани смерти? — рассмеялся скелет, — Нет, Артём, сюда переносят настоящие трупы. Просто потом «Подземелье» вдыхает в нас жизнь. Всего лишь крупицу. Но иногда, кстати, сюда попадают и те, кто ещё жив! Так что ты своего рода прав, но в то же время — нет.

«По всей видимости, сюда переносят трупы, у которых ещё не забрали душу. Ведь иначе из них получились бы не воины, а просто живые куклы. И кстати Георг не упоминал об этом месте. Он лишь говорил о том, что после смерти очнулся на одном из этажей. Потом его единственной задачей было убивать Проходчиков. На этом всё.» — призадумался Артём.

— М-да, не завидую я тем, кто оказался в этом месте ещё живым.

— Я тебе больше скажу. Был тут триста лет назад один паренёк. Практически помер, да вот выжил. В то время я только-только оказался на этом проклятом дереве. О многом я ему тогда поведал, благодаря чему он смог сбежать из «Подземелья»!

— Сбежать⁈ — поперхнулся Артём, — Вот же счастливчик!

— Я бы так не сказал… — стал голос скелета грустным, — Он был здесь не один. Его перенесло вместе с девочкой. Совсем крохой она была. И… она не выжила. Долго паренёк себя корил. Ведь она была его дочерью. Только вот в чём нюанс. Он не смог забрать с собой её тело. Мёртвым не пройти в портал.

Артёму вдруг стало не хорошо, а в голову начали лезть плохие мысли, связанные с Астрой.

«Нет! Я не повторю участь этого бедолаги! Я выверну наизнанку всю вселенную, но моя семья будет жить!»

Артём унял тревогу. Ведь он знает, что его план уже вот-вот обретёт жизнь и всё изменится. Только сначала нужно решить вопрос, связанный с Делюргом…

— Но знаешь, в чём самый ужас этой истории?

— Это ещё не конец? — удивился Артём, — Ну, давай, глаголь истину, Слайт.

— Паренёк вернулся за её телом. Правда, не суждено было ему найти свою дочь. Девочку забрала какая-то жуткую тварь, собранная из чёрного света. Она унесла её в самые глубины «Подземелья».

Артём на мгновенье опешил, а следом спросил:

— Это существо состояло из дыма, а лицо его было, словно у демона⁈

— Да! Именно так! Ты уже сталкивался с этой тварью⁈

«Это ведь Лилит. Точнее — это её разум, которому в „МежМирие“ дали имя — Палач!… Да что тут происходит? Зачем Предтечу человеческое дитя? Причём ещё и мёртвое!»

— СТОП! — передёрнуло Артёма от шока, — Этот человек вновь спустился в Подземелье⁈ А с ним была женщина с мёртвым выражением лица⁈

— Откуда ты всё знаешь? — удивился Слайт.

— Только не говори мне, что человек, избежавший участи стать «Убийцей Этажей» и сумевший сбежать из «Подземелья»… это Нильс Мирган?

— Раз ты знаешь его имя, то, по всей видимости, вы знакомы… тебе сколько лет, Артём?

Вот и раскрылось истинное происхождение Нильса Миргана! Он попал в «Бенезет», пройдя через портал в «Подземелье»! Но тогда почему его записали в ряды «Пришлых»⁈ И как он узнал название мира, где окончилась его первая жизнь⁈ Ведь на церемонии вступления в ряды семей «Бенезета», каждый «Пришлый» озвучивает имя своего предыдущего мира.

«Единственные, кто мог рассказать о названии миров — это Иная Раса. Значит, Нильс был с ними знаком ещё до своего перерождения. Но тогда как его приняли за „Пришлого“⁈ Он ведь появился не в церкви, как все остальные, а на площади перед порталом в „Подземелье“. Хотя с другой стороны, зная про другие миры и раздобыв информацию про законы „Бенезета“, он в конечном итоге мог как-то обыграть своё появление.»

— Дочь… — тихо прошептал Артём.

«Вот зачем клон Нильса Миргана спустился в „Подземелье“. Других причин я не вижу. Это значит, что Лилит не отдала ему дочь. Тогда почему с Екатериной она соблюдает все договорённости? Хм… что-то здесь не так…»

Артём хотел задать очередной вопрос, как вдруг этаж начал самым настоящим образом дрожать, из-за чего исполинские деревья со странными ветвями приступили качаться из стороны в сторону.

— Воу–воу–воу! — вскочил Артём на ноги и расставил руки в разные стороны, дабы сохранить баланс.

— Советую посмотреть вниз! — предупредил Слайт.

Артём, встав на край ветви, так и поступил.

На нижней части этажа туман куда плотнее, а так же он напоминает своим видом снег. И эта завеса скрывает, наверное, половину здешних земель, а может быть и куда больше.

— Это ещё что за хрень⁈… — полезли брови Артёма на лоб.

Внутри тумана показалось движение, а так же змеиный хвост, покрытый изумрудной чешуёй. Причем он такой огромный, что Артём по сравнению с ним настоящая букашка… а это ведь лишь малая часть существа. Ведь там, вдалеке, виднеется ещё часть от хвоста.

И вдруг по всему этажу разнёсся человеческий голос, переплетённый со змеиным шёпотом:

— Вы посмотрите, кто пожаловал в мою скромную обитель… да это же сам Гильгамеш! – сказало существо на языке «забытой эпохи».

— Кто это⁈ — спросил Артём шёпотом, то и дело бросая взгляд на части хвоста, выглядывающие из тумана. Так же он сел на корточки, сделав из ветви прикрытие.

— Это Босс этажа. Не знаю, как его зовут. Он разговаривает на непонятном языке, отчего вести с ним беседы бесполезно. И да, кстати, он то и делает «Убийц Этажей», а так же подвешивает тех, кто уже не пригоден к работе.

— Чего?… — ужаснулся Артём, — Как это: делает «Убийц Этажей»⁈

— Не все могут стать защитниками «Подземелья». Когда сюда попадают трупы, или те, кто при смерти, их обычно несколько сотен. Босс делает отбор, следом проглатывает мертвецов, а потом те попадают на следующий этаж, где в их тела вливают кровь «Подземелья». Так же на следующем этаже находится обитель всех «Убийц Этажей». Там мы храним свой покой, пока «Подземелье» не призовёт нас на защиту… местечко это, скажем так, дерьмовое. Я видел его лишь один раз, но хватило на всю жизнь.

— Один раз? — удивился Феникс.

— Артём, это место, где мы спим. И мы остаёмся в этом состоянье, когда покидаем свою обитель, а так же когда прибываем обратно. Со мной всё иначе. «Подземелье», поняв, что я больше не пригоден к работе, нагло меня разбудило. И я увидел собственными глазами это проклятое место… боги… лучше уж я буду висеть на этом дереве целую вечность, чем вернусь обратно!

— Я чувствую твой запах, Гильгамеш! Тебе от меня не скрыться!

Змей начал извивать хвост, из-за чего туман покрылся рябью.

«Мне не стоит задерживаться на одном месте. Да и отряд нужно найти.»

— Ладно, Слайт, был рад с тобой пообщаться. Мне пора!

— Стой! — громко шикнул скелет, стараясь не привлекать внимание змея, а Артём в этот момент практически покинул ветвь, но вовремя остановился.

— Чего?

— Ну… эм… А! Точно! Тебе наверняка сейчас понадобится безопасное место.

— А оно тут есть? — усмехнулся Артём.

— Нильс сделал убежище. Оно недалеко. Я там был, поэтому могу тебя отвести.

Артём встал на четвереньки и свесил голову вниз, дабы посмотреть на пустые глазницы скелета.

— Но ты весишь на ветви. Разве нет?

— Так это меня босс подвесил. Когда Нильс ушёл, я ведь остался один…

На секунду Артёму стало жалко Слайта. Он ведь тут весит больше трёх сотен лет. И как бедняга только не сошёл с ума?

— Ладно! Я возьму тебя с собой.

* * *

— Боги! Как же давно я не находился вверх головой! И как же хорошо, когда мир вокруг движется, а не стоит на месте!

— Слайт! Не ори!

— Ой… прости…

Артём, перепрыгивая с ветви на ветвь, несёт на своей спине самый настоящий живой скелет. И дабы тот не упал, он привязал его к себе с помощью нитей. Так же взгляд Феникса направлен на части от змеиного хвоста, которые выглядывают из плотного тумана.

«Этот змей… неужто он отпрыск Ёрмунганда⁈ Как я понял, из червей Лилит может переродиться кто угодно. И это не обязательно должен быть человек. Ведь я встречал даже воскресшего Предтеча. Хм… а как эти змеи вообще появились⁈ Это явно не Люди, как и не Предтечи. Я помню, что Ёрмунганд был „историком“, который записывал ход времени самой вселенной. Наверно остальные змеи делали что-то похожее. Но всё же… кто они такие⁈»

Охотник, повертев лицом из стороны в сторону, быстро прогнал ненужные мысли. Сейчас нужно найти безопасное место, а потом срочно разыскать отряд. Ведь с ними Бор, а так же гадина, которая ударила Артёма по затылку и выбросила за пределы повозки.

— Даю зуб, что это проделки Святой! — фыркнул парень, озвучив своего первого подозреваемого.

Глава XLVI Сделка

— Артём, ты в порядке?

— Всё хорошо. Просто дай мне чуть-чуть отдохнуть, — облокотился Феникс рукой об ствол чёрного дерева, пытаясь прийти в себя.

В глазах всё размывается, дыхание раз за разом становится всё тяжелее и тяжелее, а тело покрылось неистовым жаром. Если так пойдёт дальше, то на последнем этаже Артём и вовсе утеряет возможность стоять на ногах.

— Чёрт… как же мне хренова…

В сложившейся ситуации радует только одно: изумрудный змей, кроме громких угроз, ничего не делает. Хотя возможно это из-за того, что сейчас его голова находится на другом участке бескрайнего этажа.

— Артём, осталось совсем не много. Вон, посмотри вперёд.

Подняв взгляд, Феникс наконец-то нашёл у этого этажа стену. Вот она — одна из четырёх граней, на которой отчетливо видно проход в пещеру, а так же три огромных пореза, оставленных каким-то исполинским чудовищем.

— Это сделал змей?

— Ага… — дрогнул голос Слайта, — Этот монстр долго охотился на Нильса. Даже один раз пытался раскопать его убежище, но «Подземелье» устроено так, что оно всегда восстанавливается. Особенно стены.

Скелет говорит чистую правду. Когда Артёму удалось впервые пробить насквозь стену «Подземелья» и увидеть чертоги космоса, то брешь вмиг затянулась. Это место не допустит, что бы из него кто-то выбрался силой. Выйти можно только через портал. Такие правила!

Артём, сделав несколько глубоких вдохов, покрылся молниями, а следом совершил «скачок» и преодолел туманную пропасть, тем самым благополучно оказавшись в пещере.

Привычный мир утонул в непроглядной тьме, а так же появился странный запах.

— Мы на месте, — тихо прошептал Слайт.

— Да я уже понял.

Приподняв левую руку, Артём выпустил из ладони багровый огненный шар, который теперь будет вечно парить над головой своего хозяина.

— Ого… — распахнул Феникс глаза.

Стены покрыты странными формулами, которые Артёму никогда не понять. И все они уходят вглубь пещеры. Сразу же видно, что у Нильса был дефицит бумаги, отчего единственное, что он мог сделать — это писать на стенах.

Багровый огонь последовал за своим хозяином, разгоняя тьму и обнажая древние формулы.

— Как Нильс сделал эту пещеру? — поинтересовался Артём.

— Это не его работа, — покачал скелет черепом, — Пещеру, по всей видимости, построил другой счастливчик. Ведь на этот этаж попадают как простые люди, так и маги. Отчего можно сделать вывод, что человек, сотворивший эту безопасную зону, был магом земли.

— А Нильс не был магом? — решил Артём убедиться в том, что в рассказе скелета нет лжи.

— Он маг огня. Нильс, конечно, мог расплавить камень. Но что бы сотворить такую глубокую, а самое главное — узкую, пещеру, да так, что бы «Подземелье» не начало её закрывать, ушли бы столетия.

Не соврал скелет. Хотя досконально помнить события, произошедшие триста лет назад, ещё с учётом того, что твой разум угасает, это настоящее чудо.

Наконец-то коридор, исписанный формулами, закончился, и показалась широкая комната.

— Фу–фу–фу! — сморщил Артём лицо.

Возле стен, идя друг за другом, находятся трупы, которых здесь несколько десятков. Все они обратились в скелет, а ещё над каждым есть определённая запись. И это не формулы, а подобие дневника.

— Посиди пока что с собратьями.

Сняв со спины Слайта, Артём посадил его к стене, прямо между скелетами.

— Очень смешно! — фыркнула нежить.

Феникс с трудом поднялся на ноги, а следом он почувствовал, что его тело стало в разы тяжелее.

— Ты~~~ испытываешь~~~ моё~~~ терпение!

Этот неожиданно появившейся из ниоткуда голос несёт внутри себя власть над самой тьмой, что вмиг разрослась по всему телу Артёма, став выглядеть как самая настоящая опухоль, внутри которой таится жажда крови и предательства.

— Кхм…

Медленно обернувшись, Артём увидел перед собой тьму, в которой исчезла половина помещения.

Багровый свет, исходящий от огненного шара, не может развеять этот мрак, так как он живой, да и ещё пульсирует, словно человеческие вены.

— Агрх!!!

Феникс рухнул на колени и схватился за окутанное неистовой болью сердце.

— Ты чего⁈ — не понимал Слайт, что тут происходит.

Жадно глотая воздух и сбрасывая с лица горячий пот, Артём уставился на непроглядную тьму растерянным взглядом.

— Время… мне…. нужно время…

И в тот же миг на столь наглые слова был дан ответ!

Из тьмы вырвались чёрные щупальца, состоящие из мрака, который поглощает в себя любое проявление света. И эти отростки пронзили плечи Артёма, прибив его спину к стене.

— Я~~~ и так~~~ дал тебе~~~ слишком~~~ много~~~ времени~~~ и возможностей!

Из живого мрака вышло существо, неся на своей голове остроконечную корону, а всё его тело соткано из потоков первозданной тьмы, которую не увидеть во вселенной и не представить в фантазиях.

Лишь раз взглянув на это порождение первородной тьмы, Артём почувствовал, как из его рта, глаз, носа и ушей хлынула кровь, а легкие сдавило так сильно, что в них перестал поступать кислород. Складывалось такое впечатление, что это существо представляет из себя самую настоящую «чёрную дыру», которая поглощает не материю, а саму суть жизни.

Король встал к Артёму вплотную, показав глаза чернее самого космоса. Однако в них всё же присутствует свет в виде вытянутых фиолетовых зрачков.

— Я… предам! — сжал Феникс кровавые зубы, — Ты… лишил… меня… сил… Верни!… И тогда… я исполню… твой… замысел…

Король уставился в глаза Артёма так пристально, словно через них он хотел проникнуть в его душу…

— Последний~~~ шанс!

Порождение тьмы схватилось за левую руку Феникса, которая состоит из плоти и крови, а следом мрак просочился сквозь броню, жадно впившись в плоть своей жертвы.

— АГРХ!!! — выпучил Артём глаза, а сквозь его сжатые зубы полилась бурлящая кровь.

Как бы странно это не звучало, но из-за этой неистовой боли разум Артёма прояснился, тело вмиг стало лёгким, а жар утих.

Король отпустил руку Артёма, отчего тот сразу ощутил прилив сил. И это даже не смотря на то, что он весь в крови.

Щупальца развеялись, слившись с реальностью мира, из-за чего парень рухнул на каменный пол.

— Десять~~~ дней!

Артём бросил взгляд на свою левую руку, увидев, что по всему предплечью, идя друг за другом, появилось десять кровавых линий, которые прожгли броню насквозь и плотно въелись в кожу.

— То есть я…

Подняв взгляд, Феникс обнаружил перед собой пустоту, а тьма, поработившая половину помещения, исчезла!

«Десять дней, а потом неизбежная смерть… ох… маловато у меня времени!» — тяжело вздохнул Артём, а следом излечил своё израненное тело с помощью нити «Жизни». Правда, кровавые линии на предплечье никуда не пропали.

Слайт вообще перестал говорить и двигаться, из-за чего он прекрасно слился с местными обитателями пещеры.

— Долго рассказывать. Просто забудь! — подмигнул Артём скелету.

— Ага…

Поднявшись на ноги, Феникс сжал кулаки, ощутив, что он вновь на коне! Сила просто переполняет его здоровое тело!

«Ладно, порадуюсь как-нибудь в другой раз.»

— Что Нильс здесь делал? Почему тут так много трупов?

— Ответ на стенах, — кратко ответил скелет.

«Слайт был в этом убежище вместе с Нильсом. Но четкого ответа, что он тут делал, этот скелет не может мне дать. За то он помнит ненужные детали трёхсотлетней давности.»

Над каждым мертвецом есть текст. Это сделано, дабы не запутаться, а так же, что бы ни упустить истину, которую Нильс пытался найти в этом проклятом «Подземелье».

Артём подошёл к первому попавшемуся ему на глаза мертвецу и сел возле него на корточки, уставившись на текст немигающим взглядом:

«Они не умирают. Как эти трупы сохраняют жизнь, будучи при этом полностью мёртвыми⁈ У подопытного номер „7“ отсутствуют легкие и печень, но присутствует бьющееся сердце, которое покрыто чёрными венами.»

Артём перебросил взгляд на соседний текст:

«Подопытный номер „12“. Как всегда отсутствуют жизненно важные органы, кроме сердца. И на сей раз, я решил удалить этот орган из тела подопытного. Результат — труп потерял разум, после чего наступила полноценная смерть. Как я понял, этих воинов выбросили на произвол судьбы. Но даже так, у них очень высокая регенерация. Правда, некоторые участки тела всё же не залечиваются, из-за чего со временем раны разрастаются и уничтожают тело. Я думаю это сделано для того, что бы трупы ни становились полноценными живыми созданиями.»

Артём поднялся на ноги и начал идти вдоль стены, читая тексты, в которых описаны эксперименты Нильса.

— И⁈ Что ты узнал? — спросил Слайт.

— Не мешай…

И вдруг Артём резко остановился, увидев на стене жуткое послание.

«Я разгадал загадку! В трупах присутствует инородная кровь, которую им поместили прямо в сердце. Она создаёт антитела, которые полностью заряжают клетки, даруя им вторую жизнь. Иными словами: это регенеративные свойства, которые полностью оживляют мёртвую плоть! Сумасшествие! Такими темпами я смогу обыграть даже саму Смерть!»

Артём заметил, что в одной части помещения отсутствуют скелеты, а вместо них — кровать, сделанная из вещей мертвецов.

— Хм…

Подойдя к находке, Артём заметил, что вещи продавлены, из-за чего рисуется человеческий силуэт… причём очень маленький.

«По всей видимости, здесь он хранил труп своей дочери.»

Над кроватью тоже есть послание:

«Эльза! Я тебя обязательно спасу! Ты взяла на себя мой грех, когда должна была жить обычной жизнью. И она у тебя будет! Я подарю тебе настоящее детство! Подарю свободу, которую ты считала, что не заслуживаешь! Я разгадал, как оживают мертвецы. Осталось только понять, как перебросить душу в новое тело. Но сначала мне нужно покинуть это богами забытое место, так как у меня просто не хватает инструментов! Что бы найти материалы для обычного самодельного микроскопа, у меня ушли месяцы. Здесь практически нет воды, а про еду я вообще молчу. Мне нужно выбраться на поверхность! Но я пойду один. Мне придётся оставить тебя, Эльза. Один из живых мертвецов рассказал мне, что на этом этаже души не уходят на тот свет. Они хранятся до тех самых пор, пока тело полностью не станет скелетом. Внутри этой пещеры довольно-таки холодно, что выиграет мне достаточно времени, а так же она глубокая, поэтому монстр не сможет тебе навредить. Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ВЕРНУСЬ!!! Я ТЕБЯ СПАСУ!!!»

Всё внутри Артёма сжалось, а в глотке образовался невидимый ком. И всё дело в том, что он понимает страдания Нильса. Правда, отчасти. Ведь Астра жива, а Эльза, к сожалению, нет. Но всё же её можно вернуть к жизни.

— Я не хочу тебе навредить. Но если нападёшь на меня… я отрублю тебе голову!

На шее Феникса оказалось лезвие золотого меча, а в свете багрового огня появилась новая тень, от которой ветвятся семь щупалец.

— М-да, как-то не по-дружески. Но да ладно. Я не буду на тебя нападать. Даю слово! Только ответь на один мой вопрос: это ты сбросил меня с повозки, Нильс? — спросил Артём, точно зная, кто стоит за его спиной.

Послышался тяжёлый вздох, а следом прозвучал ответ:

— Мне пришлось это сделать.

— Тебе нужно было разделить отряд, что бы поговорить со мной наедине. Верно?

— В точку… — опустил он меч, убрав оружие в ножны.

По всей видимости, Нильс обыграл всё так, словно Артём, из–за своей болезни, потерял сознание и сам упал с повозки.

— Ты, кстати, не против, что я привёл в убежище твоего заклятого врага? — обернулся Артём, застав перед собой мужчину с очками на переносице, одетого в чёрную броню, что под стать цвету его волос.

— Если честно, то я на это рассчитывал.

Артём и Нильс синхронно посмотрели в сторону Слайта, который в данный момент пытается претвориться обычным скелетом.

— Из тебя плохой шпион, змейка! — широко улыбнулся Артём, заговорив на язык «забытой эпохи», — Лучше бы ты напал на меня, пока у тебя была такая возможность.

Скелет нагло усмехнулся, а его голос стал грубым и шипящим:

— Ты знал с самого начала? – заговорила нежить на забытом языке.

— Ага! — кивнул Артём, — Я просто не мог поверить в то, что меня выбросило к единственному на этом этаже живому трупу. Да и ещё мы с тобой весели на одной ветке… ты реально идиот, раз подумал, что я поведусь на такую банальную ложь. Да и к тому же наигранные угрозы из твоего настоящего тела — это было лишние. Ты говорил, что чувствуешь меня, а сам не нападал.

— Но ты всё-таки протянул мне руку помощи… зачем? — не мог понять скелет.

— Потому что ты начал говорить про Нильса. Причём очень подробно. Раз смог учуять мой запах, значит, что ты почувствовал от меня запах беглеца. Это, скорее всего, спасло мне жизнь. И ты понимал, что Нильс вернётся в убежище. Но когда именно это произойдёт, ты не мог знать или как-то просчитать, а из-за своих габаритов ты не можешь действовать скрытно. Иными словами — мы использовали друг друга, тем самым найдя одну и ту же цель.

Скелет широко раскрыл рот, а из его пустой глотки вырвался неистовый смех. Звучало так, словно человек находится на грани безумия.

— Забавно! — наконец-то успокоился скелет, — Тогда ты понимаешь, что выйти из этой пещеры у тебя так просто не получиться… скоро увидимся, Гильгамеш!

Из скелета вышел белоснежный свет, который тотчас слился с реальностью мира. Он выглядел, как живой разум, но в то же время — это было что-то иное. Может быть, змей умеет оставлять в неодушевлённых предметах частичку себя?

— Что он сказал? — спросил Нильс.

— Змей ждёт нас у входа в пещеру… и так просто мы от него не уйдём.

— Можешь на этот счёт не переживать. Здесь есть два потайных хода. Монстр знает только об одном. Второй я никогда не использовал.

Наступила минута молчания, в которой Артём и Нильс уставились друг на друга немигающим взглядом. Сейчас между ними произойдёт диалог, который расставит всё по своим местам.

— И о чём же ты хотел со мной поговорить с глазу на глаз?

— Я хочу предложить тебе сделку.

— Оу! Интересно! — показалась на лице Артёма жуткая улыбка, — И в чём же она заключается?

Нильс вытащил меч из ножен ровно наполовину, а следом порезал ладонь на правой руке.

— Ты же хочешь узнать, почему мы — «Звёздные» Люди, не открыли тебе правду, что происходит на последнем этаже «Подземелья»?

Артём на секунду дрогнул, а его разум утонул в вопросах, на которые никто не может дать ответа.

— Я расскажу тебе, что происходит в «Сердце» Подземелья. И что бы ты убедился в честности моих слов — заключим магический договор.

— Магический договор?.. — сощурил Артём глаза, — Это ведь не по доброте душевной. Верно? Что ты потребуешь взамен?

Багровый огненный шар, а если быть точнее — его зловещие тона, что окрасили всю пещеру, как нельзя лучше контрастировали с ответом Нильса:

— У меня будет лишь одно условие. Я поведаю тебе правду, а ты… убьёшь Александра Алого!

Глава XLVII Обмен

— Идёт?… — протянул Нильс руку в сторону Артёма.

— Эй–эй–эй! Убери от меня свою кровоточащую культяпку. Пока я не узнаю причину, ни о каком магическом договоре и речи не может быть.

Сразу же соглашаться на сделку, от которой в дальнейшем невозможно будет отказаться, настоящая глупость.

— Да и с чего ты решил, что мне это под силу? Ты вообще знаешь, кто такой Александр Алый?

— Я понимаю, о чём тебя прошу! — сжал Нильс кулак, что бы остановить кровь, а следом его взгляд упал на пояс Артёма, — Ты носишь в закрытой кобуре «Абаддон». Верно?

Артём не показал на лице никакого смятения, ведь догадаться, как именно этот человек узнал про револьвер, проще простого.

— Дай угадаю, ты видел его у Мальтида? — намекнул Артём про «млечный путь», который обрёл разум и стал торговцем. Но на самом деле это один из Истинно «Бессмертных» Предтечей.

— Я долгое время пытался выкупить этот револьвер. Но цена, которую потребовал Мальтид, была слишком велика. Ты же знаешь условия. За свой товар он требует равноценный предмет или же живое существо.

— Поэтому он отправил тебя за сердцем «Титана»?

На лице Нильса проскочило недовольство, а в глазах зажглась злость.

— Нет! Он потребовал от меня равное по мощности оружие. Какие я ему только чудеса не приносил, но Мальтиду всегда было этого мало, отчего у меня сложилось такое впечатление, что он приберёг «Абаддон» для какого-то конкретного покупателя.

«Не думаю, что Абигор хранил чудо револьвер специально для меня. Ведь это я увидел „Абаддон“, а потом, услышав про его силу, начал торговаться за приобретение. Это чистая случайность. Да и согласился Мальтид на сделку, так как он желал отправить меня на „Забвение“, где я найду ключ от Цитадели „Предтечей“, а там уже и „Наследие“ в виде „Грааля“.» — призадумался Артём.

— Ты знаешь, как работает этот револьвер? — спросил Нильс.

— Ага! — кивнул Артём, — Он забирает у тебя годы жизни, формируя из них пулю, которая, попав в живое создание, мгновенно его убьёт. И это работает даже против бессмертных.

На лице Нильса проскочила крошечная улыбка.

— Значит, Мальтид так и не разгадал истинные свойства этого револьвера.

— Истинные свойства⁈… — не понял Артём.

— В одном ты был прав: этот револьвер может убить даже бессмертного. Но его истинные свойства не такие, как ты описал. В момент, когда пуля попадает в живое существо… отделяется душа! Этот разрыв провоцирует жертву потерять всю свою жизненную энергию. Ведь отделение происходит не естественным путём, а носильным.

— Откуда такая подробная информация? И ты слышишь, о чём говоришь? Отделяется душа⁈ — усмехнулся Артём, — Хуже бреда я не слышал.

Нильс не изменился в лице. Он был готов к подобным обвинениям со стороны своего оппонента.

— Этот револьвер, как все предполагают, сотворил «Исчадье» Клинс. Он собирал по всему «МежМирию» безумие живых существ, встречавшихся на его пути, и ковал из него оружие , что своей ненавистью к самой жизни будет способно сотворить пулю, которой под силу убить даже бессмертное существо. Но… это лишь слухи и домыслы. Кто-то придумал эту историю, сделав из неё чистую правду. Но истина такова, что Клинс не ковал этот револьвер. Он достался ему случайно.

— Случайно⁈ — опешил Артём, — Вот тут поподробней.

— Я долгое время искал оружие, которое способно убить особый тип бессмертных. И эти поиски привели меня к «Абаддону». Я нашёл дневник Клинса, а если быть точнее — его безумные записи, в которых открылось истинное происхождение этого загадочного револьвера… он появился из «Бездны Душ»!

Артём мог бы обвинить своего товарища по отряду в слабоумии, но вместо этого он решил его дослушать.

— Ты же знаешь, что «чёрные дыры» — это проход в «Бездну Душ». Именно оттуда и вышел «Абаддон». Он рухнул прямо на млечный путь, на котором стоял «Исчадье» Клинс.

— Какое совпадение! — фыркнул Артём.

— Это не совпадение, а стечение обстоятельств. Клинс был учёным, а не оружейником. Он изучал «Уробороса» — змея, состоящего из планет и звёзд, что стережёт каждый проход в «Бездну Душ». Именно поэтому он стал тем самым счастливчиком, который запечатлел пришествие «Абаддона». Это оружие, которое никогда не должно было существовать в «МежМирие»! Ведь оно принадлежит не живым, а мёртвым.

— Подожди! — выставил Артём перед собой ладонь, — То есть кто-то в «Бездне Душ» выковал револьвер, а следом выбросил его в реальный мир⁈ Как это вообще возможно⁈

— У меня нет ответа на этот вопрос, — поводил Нильс лицом из стороны в сторону, — Одно я знаю точно. Когда обладатель «Абаддона» убивает живое создание, то он видит, как от жертвы отделяется душа. Клинс подробно описал это в своих записях. Все обладатели «Абаддона» сошли с ума, а их слова, любые, были трактованы, как бред сумасшедшего. Именно поэтому в «МижМирие» появилась ложная правда о создание «Абаддона». И Мальтид повёлся на эти байки. Ведь у него не было дневника Клинса.

Артём прикоснулся к закрытой кобуре, внутри которой таится оружие, сделанное загадочным оружейником из «Бездны Душ». Но в это очень сложно поверить. Хотя этот револьвер и правда, выглядит необычно, а его свойства за гранью понимания.

— Теперь вернёмся ко второму вопросу. Да, я знаю, кто такой Александр Алый. В его теле… там… там словно бесконечный поток душ! — дрогнул голос Нильса, — Не знаю, как ему это удалось провернуть, но на сегодняшний день он является истинным бессмертным существом. Что бы убить Александра, потребуются тысячелетия… или одна пуля, которая отделит от него за раз все души. Вот, зачем я хотел заполучить в свои руки «Абаддон». Но он достался тебе, Артём Феникс.

— С первым разобрались, — кивнул Охотник, — Теперь я хочу знать причину. Зачем тебе смерть Александра?

— На последнем этаже, лишь один из нас получит желаемое… только один…

— Как давно ты знаком с Александром? — решил Артём пройтись по всем полочкам.

— Я встретил его, когда создал город с инновациями из нашего с тобой мира. Но на самом деле я проводил там опыты… все его жители были восставшими из мёртвых. Александр был тем, кто помог мне понять, как создать искусственную душу, а так же, как перебросить настоящую душу в новое тело.

Как Артём и предполагал, самая кровопролитная война в «Среднем Мире» началась не из-за инноваций, а из-за стремления обрести бессмертие.

— Искусственную⁈… — обомлел Феникс.

Когда живое создание умирает, то его душа отправляется либо на тот свет, либо в «Бездну Душ». И пути назад уже нет. Но всё же если она вновь попадёт в мир живых, то душа должна будет вернуться в своё настоящее тело… в мёртвое тело. Иными словами: ты станешь вечным узником внутри своей сгнившей оболочки. Именно поэтому Силиф — Второй «Первородный», создал для Вильдрифа новый сосуд. Просто получилось так, что у этой оболочки возникла душа, а так же — разум. Да, этой новой душой стал Артём. Именно поэтому в его теле была душа Вильдрифа, хотя на самом деле Иной должен был полностью переродиться. Такой же принцип у Богов «Среднего Мира». Когда они умирают, то во вселенной появляется их точная копия — сосуд, который может использовать «Покров Бога». Именно поэтому их душа, выбравшись из мёртвого тела, отправляется не на тот свет, а прямиком к живому сосуду. Душа получает что-то вроде новых координат, а старое тело становится для неё забытой историей.

— Да, Артём. Искусственную! Когда душа уходит на тот свет, внутри тела всё же остаётся память. Это информация, которую можно собрать в определённый накопитель, а потом сформировать из неё искусственную душу. Самое главное — это в точности создать тело умершего. То же самое нужно и для переброса настоящей души.

Теперь Артём понял, как Локер Строун смог создать «Барракуду». Его копии — это искусственная душа, которую он собрал из своего оригинального мёртвого тела. С Генрихом III было всё иначе. Он создал гибридов, использовав знания Святого, а внутрь этих созданий, по всей видимости, поместил чужие искусственные души. Именно поэтому те монстры выглядели, как куклы. Им можно было лишь задать команду. Иными словами — искусственная душа выступала в качестве двигателя.

— Ты сказал, что Александр помог тебе разобраться с принципом души и как она устроена. Но… это ведь не просто так. Верно?

— Верно… — тяжело вздохнул Нильс, — Каждый из нас получил свою выгоду. Александр искал способ вырвать из живого создания чужеродную душу.

Артёма на мгновение потерял дар речи. Ведь он понял, в чём тут дело.

— Ты говоришь про Аловолосую⁈ Про Малию?

— Да, — кивнул Нильс, — Похоже, ты и сам знаешь, что произошло с этой девушкой. Не знаю, как это случилось, но внутри её тела образовалась новая душа, которая полностью подавила оригинальную душу. Поэтому в конце нашего сотрудничества, Александр получил способ освободить Малию из плена…

Вот тут Артём весь побелел, а его разум дрогнул.

«Сестру „Безымянного“ можно вернуть!!! Это же… это же прекрасные новости!» — появилась на его лице радостная улыбка.

— Не спеши радоваться, — протянул Нильс кровоточащую ладонь в сторону Артёма, — У всего есть своя цена. На последнем этаже для всех людей из мира «Звёзд» настанет финальный акт их долгого путешествия. Это всё, что я могу тебе сказать… но если мы заключим магический договор на крови, то ты получишь информацию, которая, возможно, всё изменит.

Артём уставился на кровоточащую ладонь немигающим взглядом. Это сделка в один конец. Передумать потом будет нельзя. Если договор заключён, то ты либо выполняешь условия, либо тебя ждёт неизбежная смерть.

«У меня и так проблемы с Делюргом, а так же мне нужно следить за Екатериной, дабы та не выкинула никаких фокусов. Ну и нельзя забывать про Бора. Его жизнь для меня цене воздуха.»

— Ты уж прости меня, Нильс. У меня и так хватает проблем. Но! — тут же заявил Артём, пока его соратник по нелегкой судьбе не наделал глупостей, — Предлагаю сделать обмен. Ты мне информацию, а я тебе отдам «Абаддон». Но у меня будут условия по его использованию.

— Слушаю! — не стал Нильс своевременно отказываться от предложения.

— Из него ты можешь убить только Александр Алого. Наведёшь на меня револьвер — смерть, на Бора — смерть, на Элизабет — смерть, на Астру — смерть. Так же я в любой момент могу отобрать у тебя этотревольвер, если решу, что ты ввёл меня в заблуждение и смерть Александра сыграет со мной или моей семьёй злую шутку. Так же после убийства Александра ты обязан вернуть мне револьвер. Отдашь его в другие руки или хотя бы подумаешь об этом — смерть. На этом всё. Что скажешь?

Мужчина сглотнул, а следом отдался тяжёлым размышлениям.

«Если Нильс выживет, он так и так поможет мне освободить Малию. Уж прости, Александр, но ты явно не вписываешься в мои планы.»

— Я согласен! — кивнул Нильс, при этом поправив на переносице очки.

Артём снял перчатку, достал из ножен серебряный кинжал, а следом провёл лезвием по ладони, сделав надрез.

Обменявшись крепким рукопожатием, Артём и Нильс связали свою кровь в единую нить, а вместе с ней и ману. Дальше каждый из них озвучил свою часть сделки. Нильс расскажет всю правду про «Сердце» Подземелья, а взамен Артём отдаст ему «Абаддон», но с определёнными условиями.

Между окровавленных ладоней побежал белый дымок, ознаменовав заключение магического контракта.

Всего кровавых договоров существует несколько типов. И в одном из них нужен поцелуй, но там человек привязывает себя к определённой просьбе. Как это, например, случилось с Артёмом. У них с Элизабет есть контракт, что он её никогда не бросит, а так же выполнит одно её желание. Такова была плата за первое путешествие Охотника по Подземелью. Поэтому Феникс привык пользоваться обычным договором, где нужно лишь слово и соединение крови. Если нарушить такой договор, то наступит неизбежная смерть, а в случае, где нужен поцелуй, хочешь ты того, или же нет, ты выполнишь свою часть сделки!

— Вот и всё! — улыбнулся Артём, излечив ладонь нитью «Жизни», а следом он передал «Абаддон» в руки Нильса, который уже тоже залатал свою рану, — Что происходит на пятидесятом этаже?

Нильс, повесив револьвер себе на пояс, собрался с мыслями и начал рассказ:

— Первое, что ты должен знать: этот этаж воплощает желания живых существ. Любая твоя мысль может обрести форму. Но в тоже время эта мысль ограничена. То есть ты не сможешь создать, например, самое могущественное оружие во всей вселенной, так как банально не знаешь, что именно оно должно из себя представлять, а так же что находится у него внутри. Нужно знать точную структуру или хотя бы один раз держать в руках этот предмет. Второе — этот этаж не может воплотить источник силы или жизнь.

— Подожди… — призадумался Артём, — Если я, например, захочу получить в свои руки яблоко, то моя мысль тут же воплотится?

— Да! — кивнул Нильс, — Теперь второе. На последнем этаже появится Малия. Она выступает, как «страж» клетки. Но она не будет на нас нападать.

— Вот тут поподробней, — сощурил Артём глаза.

— Для этого нужна Екатерина. Этажом можно управлять. Мысленно! Ведь он состоит из плоти, которую можно пересобрать в подобие сдерживающей клетки. Как я понял, подобным умением её обучил Палач. Я видел собственными глазами, как Екатерина управляет этажом. И всё это для того, что бы довести Вестника «Тени» до клетки. Теперь третье. Когда мы зайдем на последний этаж, твой разум возьмут под контроль. Ключ на твоей шее. Он создан на пятидесятом этаже. Ключ сотворили из мысли, вложив в него идею о том, что он не может исчезнуть с шеи своего хозяина, а так же идею, что он должен насильно привести Вестника «Тени» к клетке.

— Подожди! Но ты же сказал, что мысль не может создать источник силы.

— Если ты про загадочные свойства ключа, то это не источник силы, а его функции. То есть сама мысль привязывается к тебе, словно пиявка, находясь внутри твоего тела, а так же она задаёт твоему разуму определённые задачи. Ключ, в данном случае, просто оболочка.

Теперь Артём понял, как именно Элизабет и Астра получают в клетке провиант. Им только стоит подумать о еде, как та сразу же появится. Так же наконец-то раскрылась правда про крест, опоясанный змеёй. Вот, почему от него невозможно избавится. Он создан из силы «реальности», которая вышла на последнем этаже из-под контроля. Так же понятно, что именно вылезло из Артёма, когда он избавился от первого ключа… тот червь был воплощением мысли.

«Это звучит, как самое настоящее сумасшествие. Но Нильс не умер, а это значит, что он говорит чистую правду.» — призадумался Артём.

— Почему ты сказал, что каждый из «Звёздных» людей придёт к своему финальному акту?

— Александр намерен освободить Малию. Он вольёт в неё души, которые обитают внутри его тела, тем самым вытеснив душу, что вязла её под контроль. Для этого он использует Екатерину, у которой единственная задача — это довести Вестника «Тени» до клетки. Делюрг… ну… вот с ним ничего не понятно. Но я чувствую, что у него тоже есть какая-то определённая цель.

— Тогда зачем ты ему помогал, раз не понимаешь, что он задумал? — решил Артём наконец–то узнать правду, — Ты похитил меч, внутри которого была заключена душа Делюрга. Так же ради него ты стал шпионом для «Совета Миров».

Нильс опустил взгляд, а его лицо исказила боль.

— Ты читал мои записи на стенах?…

— Да… я знаю про твою дочь.

— Тогда будет проще объяснить. Артём, когда я впервые попал на последний этаж, я не смог забрать тело своей дочери. Ключ, что весит на твоей шее, затуманил мой разум и силой заставил открыть один из четырёх замков. И у меня для тебя плохие новости. Как только ты вставишь ключ и провернёшь его, то твоя жизнь мгновенно оборвётся! — он на секунду перевёл дыхание, — После того, как я умер, моя душа перешла в клон. И я утерял шанс пробраться к «Сердцу» Подземелья. В первый раз меня вела Екатерина, благодаря чему я смог избежать боя с Ундэлом. Но без неё все мои попытки увенчались провалом. Этот ублюдок закрыл все потайные лазы и просто оберегал сорок пятый этаж. И я не такой, как ты, Артём. Мне не по силам собрать армию, способную уничтожить Третьего «Первородного».

— Не вижу связи с Делюргом, — озвучил свою мысль Артём.

— Всё очень просто. Делюрг прорицатель! Он видит то, что другим не под силу. Поначалу я даже и не думал о том, что наши пути пересекутся. Но всё изменилось, когда я попал на Восток. Я узнал, что он оставил Королевскому роду письмо, адресованное некому Ван–хельсингу.

— Ты про то письмо, где он указывает местоположение своего особого меча?

Именно из–за этого письма Королева Востока — Иен Разящей, отправилась на Драконий Пик. Помимо того, что она выступила воином на стороне одного из претендентов на звание «Короля» Драконов, её истинной целью было забрать меч Альрама Делюрга.

— Да! — кинул Нильс, — В письме говорилось, что благодаря этому мечу, Делюрг и некий Ван–хельсинг смогут встретиться лицом к лицу. Я понял, что первый «Звёздный» человек ещё жив. Потом я отправился на Драконий Пик. Это было жуткое путешествие. Я умер несколько сотен раз. Но мне всё-таки удалось достичь своей цели. Я вступил в мир «Одичавших» Драконов, нашёл меч, а потом, как только я к нему прикоснулся, то тут же обратился в монстра. Я простоял на одном месте три месяца, пока проклятье полностью не изничтожило моё тело. И тогда я решил ждать, когда письмо найдёт своего настоящего получателя. К тому же в нём говорилось о некой попутчице, которую повстречает Ван–хельсинг. Долго гадать не пришлось, кто это может быть.

— Один из королевского рода, что обитает на Востоке! — догадался Артём, — Вот зачем ты стал Героем!

— В точку! Я знал, что люди из мира «Звёзд» появляются раз в триста лет. Поэтому я выждал правильный момент и стал Героем «Востока», а в «Бенезете» были мои шпионы. Они-то мне и рассказали о том, что в «Средний Мир» вновь попал человек из мира «Звёзд».

— Теперь понятно, как ты узнал мою настоящую фамилию! — усмехнулся Артём, — Ты проверил, тот ли я Ван–хельсинг из письма.

Когда Артём впервые встретил Рудольфа Гитлера, а было это ещё в битве против оборотней, тот назвал его настоящую фамилию, которую никто в этом мире не мог знать.

— Да, всё именно так. Но если честно, я ждал твоего появления по другой причине. Я хотел отправиться с тобой в «Сердце» Подземелья. Хотел использовать тебя в своих целях. Но всё изменилось, так как на тебя нацелились все люди из мира «Звёзд».

— Я не услышал главного. Зачем тебе нужен был Делюрг? И почему ты ему помогал?

— Когда Тень похитил Эльзу, он сотворил из плоти пятидесятого этажа кокон, который не даёт мёртвым тканям разложиться. Я просто не знал, что произошло с моей дочерью, после того, как я покинул «Сердце» Подземелья. Ведь возможно эта тварь избавилась от её тела. Я должен был точно знать, что она в порядке! Что она всё ещё ждёт меня! Ведь в другом случае мне нет смысла жить. Поэтому я так жадно искал встречи с Делюргом. Ведь именно он сотворил пророчество про «Истинных Звёзд». Он знает то, что грядёт, и то, что происходит прямо сейчас. Поэтому мы заключили сделку. Я стал шпионом для «Совета Миров», передавая через Делюргу всю важную информацию про «Крестоносцев Света», а он в ответ поведал мне правду, что тело моей дочери всё ещё находится в том коконе. Так же Делюрг пообещал мне, что когда придёт время, он доведёт меня до Эльзы.

Наконец–то всё встало на свои места.

— Тогда последний вопрос: почему ты должен убить Александра?

— Потому что когда он начнёт вкачивать души в Малию, одна из них может вселиться в Эльзу. Моя цель — создать на пятидесятом этаже клон моей дочери, который я смогу оживить своими собственными силами, а не силой «Подземелья». Следом я достану из мёртвого тела душу и перемещу её в новый сосуд.

— Может быть, просто поможем Александру, а потом ты сможешь спокойно оживить свою дочь?

Нильс от всей души рассмеялся, что было очень странно.

— Когда мы вступим на пятидесятый этаж, твой разум мгновенно затуманится, а следом появится Малия. Так же последний этаж очень маленький. Мы сразу же окажемся возле врат. Поэтому у всех у нас будет от силы десять минут, что бы воплотить свои замыслы в жизнь. И мне нужно всё успеть, пока ты не откроешь клетку. Ведь когда это наступит, «Подземелье» утеряет все свои силы. Это конечно моя теория, но я в ней полностью уверен. В таком случае душа Эльзы покинет тело, а Александр лишится шанса, когда Малию можно будет держать на одном месте. Вот поэтому каждый «Звёздный» человек пойдёт по своему сценарию. И у нас даже банально не будет времени, что бы убить друг друга.

Артём уставился в одну точку, стараясь запомнить и правильно обработать полученную информацию. Ведь она сыграет в этом походе очень важную роль.

— Артём, прошу тебя, помоги мне! — вновь протянул Нильс ладонь в сторону Феникса, — Ты ведь тоже отец! Что бы ты делал в моём случае⁈ Её можно вернуть! У меня есть шанс! Но этот шанс весит на волоске. Если случится так, что я не смогу осуществить свой план — я не буду делать копию души своей дочери! Мне нужен оригинал! Я должен знать, что это именно она! Пожалуйста, помоги мне!

В голосе Нильса было скрыто столько боли, что кадык Артёма дрогнул, а сердце сжалось.

— Я не могу тебе помочь… но я обещаю не мешать! — всё же пожал Артём ладонь Нильса.

В ответ не последовало возражений, а в глазах Нильса отчетливо видно понимание, почему Феникс решил занять нейтральную сторону.

— Я рад, что мы сумели поговорить и понять друг друга. Ладно, пора нам выбираться из этой пещеры.

Нильс подошёл к кровати, убрал её в сторону и поддел мечом огромный камень, сместив его вбок и тем самым открыв потайной ход.

В этот момент Артём застыл от шока, а в его голове возникла буря, состоящая из одних лишь сомнений. Ведь он понял, что в конце пути нужно будет сделать выбор: предать либо Александра, либо Нильса. На одной чаше весов лежит Малия, которая может выйти из плена Агнес, а на другой — дочь Нильса, которую он пытается спасти долгих триста лет. Так же Артём, по ходу разговора, осознал, что только Александр может спасти Малию… и если его убить… всё будет кончено…

— И что же мне выбрать?… — тихо прошептал Артём, не понимая, как ему поступить.

Глава XLVIII Переполох

Спустившись в потайной лаз, Артём и Нильс прошли длинный туннель до самого конца. Причём сделали они это молча. Ведь сейчас кое-кто снаружи пещеры прислушивается и приглядывается к местной обстановке.

В конце пути расположилась каменная дверь, что уже давно заросла мхом и паутиной, а так же в ней есть сквозные дырки.

Нильс прижался к стене лицом, начав смотреть за обстановкой снаружи через отверстие. Артём поступил так же.

«Вроде бы ничего подозрительного…»

Могло показаться, что змей решил отпустить свою добычу. Но всё обстоит иначе. Артём увидел в плотном тумане, что скрывает нижнюю часть этажа, движение в виде тени… это змеиная голова! И она такая огромная, что может за один укус уничтожить небольшую деревню.

— Как только я открою дверь — прыгаем в туман, — сказал Нильс.

— Твой план попахивает летальным исходом, — усмехнулся Артём.

— У этого этажа невероятно глубокое дно. Если упасть в пропасть, ты будешь лететь несколько часов. Поэтому мы используем туман, как прикрытие. И старайся передвигаться как можно тише. Помни, звуки на этом этаже расходятся намного громче, чем на поверхности.

— Понял тебя.

— И последнее, — протянул Нильс в сторону Артёма свою нить «Тела», — Чтобы не потеряться, а так же действовать сообща и молча, свяжем «Мироздание».

Феникс был не против. Только вот когда он обнажил свои нити, которые теперь отличаются от обычных острыми костяными шипами, те не захотели прикасаться к «Мирозданию» Нильса.

— А⁈ Чего⁈

«Эй! Тело! Соединись с нитью Нильса!» — приказал Артём на языке «Первых» Первородных.

«Отказываюсь! — тут же ответила нить грубым и властным голосом, — Его тело мне отвратительно! Оно искусственное! Не настоящее! Он больше выглядит как предмет, которому даровали душу. Но так быть не должно. Это не правильно!»

Такое чувство, что это говорит полноценный разум Гильгамеша, а не отдельная его часть.

— Ты уж извини, Нильс! — тяжело вздохнул Артём, — У меня вредные нити. Не хотят они якшаться с тем, чьё тело создано искусственно.

Феникс, всего лишь на жалкую секунду, заметил, как Нильс дрогнул. Ему словно озвучили секрет, который он так старательно пытался скрыть. Но в то же время этот мужчина без какого либо страха рассказал Артёму о том, как он умирал десятки тысяч раз, всё время возвращаясь в мир живых через переброс души в искусственное тело. Что же сейчас так испугало Нильса⁈

— Понятно. Тогда не отставай от меня. Держимся как можно ближе друг к другу.

— Ага.

Нильс упёрся локтем в стену и слегка на неё надавил, тем самым открыв небольшой проход.

Переглянувшись, дуэт молча спрыгнул со стены этажа, отдавшись свободному падению.

Проникнув в завесу, Артём удивился её плотности. Было такое ощущение, словно это не туман, а полноценная вода… это бесконечный океан, в котором можно дышать, но в тоже время ты двигаешься, как по суше.

Приземлившись на одну из ветвей, что выглядят как переплетение десятка тысяч змей, Артём почувствовал, что дышать в подобном месте чертовски трудно. Лёгкие словно заполняет жидкость, но в то же время они насыщаются кислородом.

— А⁈…

Глаза Артёма округлились, ведь он увидел, как ствол дерева окутал изумрудный змеиный хвост, который по размерам может с лёгкостью прихлопнуть целую армию. Так же этот отросток уходит на соседнее дерево, а следом на другое и так до бесконечности. По всей видимости, это сделано для того, что минимизировать вес тела. Ведь в другом случае змей бы уже давно оказался на самом дне этажа.

Артём достал из кобуры нефритовые револьверы, заряженные анти-магическими пулями. Если стрелять не магией — оружие произведёт бесшумный выстрел. В сложившей ситуации это то, что надо.

«Надеюсь, наш побег пройдёт тихо.»

* * *

Двигаясь сквозь плотный туман, Артём и Нильс порой поднимались на поверхность, дабы продышаться. Ведь побег длиться вот уже как два часа.

За это время змей так и не напал. Его голова находится возле входа в пещеру, а хвост так и продолжает опоясывать весь этаж.

— Артём, поднимаемся наверх.

Феникс, сделав высокий прыжок, выбрался из плотного тумана и приземлился на ветвь.

«Наконец-то можно нормально дышать!»

Впереди показалось дерево, на котором соорудили широкую ветвь, состоящую из твёрдой земли. И на ней стоит повозка, запряжённая двумя лошадьми.

— Мы на месте, — начал Нильс перепрыгивать с ветви на ветвь, направляясь в сторону повозки, — Идём!

— Я прямо за тобой.

Взгляд Артёма устремился на пояс Нильса, а именно на «Абаддон».

«Сейчас убивать Александра нет смысла. Скорее всего, это произойдёт, когда все преграды будут позади. То есть на сорок девятом этаже.»

* * *

— Боги! Ты цел!

Бор обнял Артёма так крепко, что он чуть не задохнулся, а его позвоночник еле выдержал эти тугие тиски.

— Папаня! Я в порядке! Всё! Хватит!

Бор, поняв, что сейчас раздавит своего зятя, поспешил его отпустить.

— Прости!

— Да ничего страшного.

Артём и Нильс вступили на широкую земляную ветвь, которую сотворили магией, и их тут же встретили Делюрг, Екатерина, Бор и Руд Мясник.

Екатерина, наблюдая, как Бор относится к её сыну, искривила лицо в мерзкой гримасе. Ей было неприятно осознавать тот факт, что у Проклятого наконец-то появилась настоящая семья.

— И? — глянул Артём на Святую, — Как нам убить Слайта?

— Уже знаешь его имя? — удивилась женщина.

— Пересёкся не так давно. От темы не уходи. Я хочу покинуть этот этаж как можно быстрее.

— Теперь, Артём, всё иначе, — вступил Альрам в диалог, — Раньше, что бы появились порталы, нужно было убить монстра. Но сейчас проходы существуют сами по себе. И открываются они каждый раз в новом месте.

— То есть… — устремил Артём взгляд на просторы бескрайнего этажа, — Где угодно⁈ Это шутка⁈ Да⁈ Скажи, что «да»!

— У меня ушло два месяца, что бы найти портал на следующий этаж, — сказал Мясник Руд.

— У меня две недели! — добавил Нильс.

— А я нашёл его за полтора месяца! — весело отчеканил Делюрг.

— Врешь! — рыкнул Артём, вонзив в Альрама жуткий взгляд, — Ты знаешь то, что никому не известно.

— Порталы являются частью реального мира, а в данном случае — частью этажа. Это то же самое, если бы ты попросил меня найти здесь потоки тёплого ветра. Как я должен это сделать? Это же ветер. Холодный или тёплый — разницы нет. Я не могу отследить подобное природное явление. С порталами аналогично.

Вот на этом моменте Артём весь оцепенел, а десять кровавых линий на его левой руке начали неприятно жечь, намекая про сжатые сроки. Да и Элизабет может родить уже в ближайшее время.

— А змей? Он знает, где портал?

— Знает! — кивнул Делюрг, — Но не советую тебе на него нападать. Хотя выбора у тебя уже нет. Поэтому ты вряд ли меня послушаешь.

Делюрг подошёл к Артёму практически вплотную, положил на его плечо ладонь, а следом сказал очень тихим голосом:

— Не давай змею подобраться к Бору. Это мой тебе дружеский совет.

Сделав несколько шагов назад, Делюрг показал во тьме капюшона широкую улыбку. Он всем своим видом пытался продемонстрировать, что ничего серьёзного не сказал. Ведь этот отряд, если не считать Бора, собран отнюдь не из верных товарищей.

— Сразиться с ним вздумал⁈ — опешил Руд, — Я бы на твоём месте этого не делал. Только разозлишь его, а нам потом всем расхлёбывать.

— Даже бессмертного кто-то может напугать, — усмехнулся Артём, — Змей так силён?

— Не просто силён! Такую мощь ты ещё не видел, — добавила Екатерина, — Поэтому я не дам тебе вступить с ним в бой. И это не просьба.

На лице Артёма исчезла улыбка, а глаза окутала холодная вьюга.

— Не просьба? Тогда «что»? Приказ? От тебя?… — встал Артём практически вплотную к Святой, — Ты кое-что не понимаешь. По факту я могу… могу…

На секунду Артём оцепенел, так как в голове сложился гениальный план, а следом на его лице возникла жуткая звериная улыбка.

Екатерина вся напряглась, но не успела она даже и слова сказать, как её грудную клетку пронзила насквозь искусственная рука, сделанная из практически непробиваемого металла.

— Агрх!!!

В окровавленной ладони Артёма теперь находится бьющееся сердце, обтянутое венами, а сама его рука плотно обосновалась в теле Екатерины, из-за чего та широко раскрыла глаза и вся онемела.

Феникс нанёс удар с такой скоростью, что сам хлопок послышался только через две секунды. Поэтому Екатерина утеряла над собой контроль за жалкие три секунды, которые стоили ей очень дорого. Ведь нити Артёма пронзили её тело костяными шипами, тем самым подчинив её «Мироздание» и задав приказ не двигаться.

— Так-то лучше! — вытащил Артём из грудной клетки Екатерины руку, выбросив её сердце в пропасть, как ненужную вещь, а следом его нити подняли неподвижное тело над землёй, — Эм… не думаю, что это хорошая идея.

В шею Артёма уткнулось остриё меча. Причём нацелено оно прямо на яремную вену.

— Отпусти её! — грубым тоном приказал Мясник, даже и не думая убрать оружие в ножны.

«Если Руд потеряет Екатерину, то некому будет сдерживать Малию. Но я об этом не должен знать… хм… что ж, придётся импровизировать.»

— Убери свой клинок, пока я не отрезал тебе голову!

Руд слегка приподнял подбородок, так как ему на шею улеглось лезвие меча. В баталию вступил Бор, который не даст Артёму пострадать.

Нильс тоже обнажил клинок, направив остриё на шею Феникса. Но не успел он даже сказать и слова, как Делюрг приставил к его виску револьвер, при этом ещё звонко взведя курок.

Артём понимал, почему Нильса так резко отреагировал. Ведь Екатерина — это баррикада, которая не даст Малии испортить чьи-либо планы.

— Вы чего так встрепенулись, господа⁈ — глянул Артём на Нильса и Александра, — Какая вам разница, что будет с этой тварью? У нас с вами есть Делюрг. Он может спокойно заменить Екатерину и провести отряд к «Сердцу» Подземелья.

— Истинная правда! — подтвердил Альрам.

Всё, что в данный момент может делать Екатерина — это болезненно хрипеть, а так же прожигать родного сына убийственным взглядом.

— Она мне нужна! — рыкнул Александр, — Без объяснения причин!

— Аналогично, — вставил своё слово Нильс.

— Но и моя жизнь вам нужна. Ведь без меня Екатерина не сможет получить желаемого. Хм… замкнутый круг. Но я знаю из него выход! — бросил Артём взгляд на Александра, — Может быть мне рассказать всем твой секрет⁈ Или твой⁈ — бросил он взгляд на Нильса.

— Только посмей! — исказило лицо Александра злость.

— А если сделаю⁈ Что тогда⁈ — облизнулся Артём, никуда не убирая звериную улыбку, — Давай–давай! Не стесняйся! Говори!… Или мне прямо сейчас назвать твоё настоящее имя⁈…

Александр широко раскрыл глаза, а его кадык дрогнул. Ведь он понимает, что его имя — это нерушимые оковы. Стоит только сказать его, как явятся мертвецы из города «Энгирод», которые начнут уничтожать разум и тело того, кто обрёк их на вечные муки. И если о нём узнают все присутствующие, то Александр просто станет куклой в чужих руках.

Один из двух мечей отдалился от шеи Артёма.

— Тебя это тоже касается, Нильс! Не вынуждай меня.

Мужчина тяжело вздохнул, а следом убрал клинок обратно в ножны.

«Так-то лучше. Я могу проявить к ним жалость или сострадание. Но доминировать надо мной⁈ Нет! Этому никогда не бывать! И сейчас я это наглядно показал. Я самым натуральным образом провёл между нами черту, за которую они не переступят вплоть до перехода на пятидесятый этаж.»

Делюрг и Бор, поняв, что конфликт разрешён, убрали оружие.

— Что ты собрался с ней делать? — спросил Александр.

Артём повернулся к Екатерине, а его улыбка в этот момент так разрослась, что у него словно вот-вот лопнут щёки.

— Буду рыбачить! А это, господа, мой червяк. Моя наживка!

Глава XLIX Черная душа

— ЭЙ!!! СЛАЙТ!!! ТЫ ГДЕ, ДРУЖИЩЕ⁈

Артём, присев на край ветви, приступил кричать во весь голос прямо в туман. Ведь там все звуки превращаются в настоящую эхолокационную сетку, которая расходится по всему этажу. Так же он начал стрелять по скелетам магическими пулями, целясь прямо в броню и тем самым создавая ещё больше громких звуков.

Хвост, что опоясывает каждое дерево на этаже, начал извиваться и вибрировать, намекая, что змей всё-таки получил приглашение.

Пока есть минутка, Артём взглянул на свою левую руку. Одна из десяти алых линий угасла наполовину, приняв чернильный оттенок.

«Значит, я буду видеть оставшееся мне время в мельчайших подробностях… хотя бы так.»

Услышав змеиное шипение, а так же увидев в молочном тумане огромную чёрную тень, Артём приготовился к разговору, который явно начнётся не на дружеской ноте.

Разорвав завесу в клочья, тем самым обнажив бездонную пропасть сорок седьмого этажа, перед Артёмом предстало самое настоящее чудовище, от которого в жилах стынет кровь.

Чешуя этой величественной змеи подобна изумруду, а так же она украшена разноцветными сапфирами. На самом хвосте присутствуют небольшие когтистые руки. И причём не одна пара. Они тянутся до самого конца, из-за чего змей теперь напоминает самую настоящую сколопендру. Но самая жуть находится в другом месте. У этого существа бледная человеческая голова без единой морщинки или волоска, но в то же время у него есть змеиная пасть с длинным багровым языком. И последнее — глаза! Они словно вобрали в себя все цвета мира, отчего лишь раз взглянув на них, потом сложно оторваться от этой красоты.

Артём по сравнению со змеем даже не букашка, а самая настоящая блоха. Но даже так Ёрмунган был в десятки раз крупнее.

«Ох… ну и громадина!» — нервно сглотнул Артём.

— Вот так просто⁈ — прошипел змей на языке «забытой эпохи».

— Я лишь хочу поговорить, Слайт. Зачем нам драться?

— Этот вопрос ты должен задать себе сам. Я же являюсь существом «высшего порядка». Мне хватит и секунду, что бы оборвать твою наглую жизнь.

«Высшего порядка⁈» — призадумался Артём.

— Но всё же ты не напал на меня. Значит, мы можем с тобой поговорить… давай заключим сделку⁈ — поднялся Феникс на ноги и отряхнул пятую точку.

Змей сощурил глаза, тем самым показав, что недоверие из него так и плещет.

— Я не так давно повстречал твоего сородича. Ёрмунганда!

— ЧТО⁈ — округлились глаза Слайта, — Ты встретил моего младшего брата. Какая неожиданная новость. Я уж думал, что его нет в живых… ох… самые слабые всегда самые живучие.

Лицо Артёма покрылось холодным потом, а его уверенность увяла вместе с дерзкой улыбкой.

«Самым слабым⁈ Та тварь⁈» — пронеслись в голове Артёма кадры, как Ёрмунганд чуть не оборвал его жизнь.

— Тебе не интересно, как мы с ним повстречались⁈ Точнее — при каких обстоятельствах⁈

Слайт на секунду задумался, а следом дал ответ.

— Нет! Мне плевать!

И в тот же миг змей раскрыл свою пасть, из-за чего Артём оцепенел от ужаса. Ведь внутри глотки этого исполина находится нечто неописуемое… там целый космос с кучей звёзд и человеческих скелетов, которые застыли вне времени и пространства.

Артём убрал руку за спину, снял с пояса кое–какую вещь, а потом выставил её прямо перед собой.

— ТОЧНО НЕ ХОЧЕШЬ ПРОВЕСТИ СО МНОЙ СДЕЛКУ⁈ ВЕДЬ НА КОНУ «НАСЛЕДИЕ»!!!

Слайт молниеносно закрыл свою пасть, отчего жизнь Артёма была спасена… хотя она весела на тоненьком волоске.

Глаза змея округлились, ведь он увидел в руках Феникса белоснежный кубок, украшенный набросками ветви, которая перетекает на шесть самоцветов: чёрный, белый, алый, синий, радужный и золотой. И в данный момент три камня зажглись словно звёзды. Так же у этой вещи нет никаких нитей.

Слайт пригляделся к «наследию» уже давно забытой эпохи, а следом сказал:

— Я чувствую от этого кубка силу королей… это… это и правда, наследие…

Именно за этой вещью Ёрмунганд явился в Цитадель «Предтечей». Значит, что для этого змеиного рода «наследие» является чем-то очень важным.

«Повёлся!» — широко улыбнулся Артём.

Слайт видит «Грааль», когда на самом деле — это Екатерина, у которой Феникс срезал «Мироздание». Ведь у «наследия» нет нити «Памяти» или же «Пространства». Так же эти нити нельзя срезать у неодушевлённых предметов. Если сделать это, то они сразу же отрастут заново. С чем это связанно, никто не знает. Поэтому для роли подставного кубка нужен человек, который не умрёт ни при каких условиях. А «Полукровки», такие, как Екатерина, могут восстановить своё тело даже из праха. В итоге Артём, использовав нить «Тела», измельчил Святую, сделав из её плоти, крови и костей кубок, а нить «Желания» наложила маскировку. Ведь теперь Феникс способен создавать копии чего угодно. Причём от оригинала их будет отличать лишь внутренняя сила. Именно поэтому в данный момент Артём передаёт в Екатерину свою ману, дабы змей почувствовал силу Королей, а так же она не даёт её жизни угаснуть. Ведь «Мироздание» срезано. Святая обесточена, а это значит, что до полного восстановления она нуждается в чужой подпитке.

— Если покажешь мне портал, который ведёт на следующий этаж, то я отдам тебе Грааль.

Вот тут у змея появились сомнения. Ведь он понимает, что эта вещь сейчас находится в руках того, кому уготовано пройти коронацию внутри «Гидрасиля».

— Не переживай! Я вернусь за «Граалем». Тогда и посмотрим, кто из нас сильнее. Но сейчас мне нужно добраться до Сердца «Подземелья» как можно быстрее. И цена меня не волнует!

Услышав столь наглые слова, змей от всей души рассмеялся, из-за чего мертвецы начали качаться из стороны в сторону, создавая тем самым из постукивания костей жуткую мелодию.

— Может быть, я лучше убью тебя, а потом заберу себе «наследие»? Как думаешь, какой вариант я выберу? — прошипел Слайт.

— Если пойдёшь на поводу своих желаний, то останешься ни с чем!

Не успел змей ответить, как его пасть дрогнула, а глаза расширились. И всё дело в том, что кубок в руках Артёма самым натуральным образом растворился в пространстве мира.

— Я могу сделать так, что Грааль исчезнет. Если нападёшь на меня, то можешь навсегда забыть про «наследие». Поэтому подумай дважды, а лучше трижды. И помни, от тебя не так сложно сбежать.

Кубок вновь материализовался на ладони Артёма, заставив Слайта отдаться тяжёлым размышлениям.

Весь фокус состоит в том, что «желание», сотворившее для Екатерины облик «Грааля», так же впитало в себя кусок от нити «пространства». Тем самым кубок слился с красками мира, сотворив что-то вроде маскировки. И она чертовски плоха! Но из-за своих гигантских размеров, змей этого просто не видит. Но вот если бы он был ростом с человека, то сразу же осознал, что кубок никогда не покидал ладонь Артёма.

«У этого змея отсутствуют нити… их вообще нет! — призадумался Феникс, а следом в его голове возникли кадры из забытого прошлого, — Фонарщик упоминал, что Ёрмунганд — это многорукий историк, который ведёт учёт о каждой звезде, что заселяет нашу вселенную. Прародитель дал змею каплю своей крови, сделав его единым с самой бесконечностью. Значит, кровь Анграйта может сделать из живого существа нечто большее, чем оно есть на самом деле… сделать его существом „высшего порядка“. Но с другой стороны Фонарщик, тот, кто построил „млечный путь“ и он же тот, кто выбирал из человеческого рода претендентов на роль „Защитником“, был создан Чудотворцем, а так же раньше он был человеком. Хотя, скорее всего, Предтеч перестроил его тело, придав тем самым новую форму, а сама сила возникла из крови Праотца.»

— Хорошо! — озвучил змей свой ответ, — Я проведу тебя до портала на следующий этаж. Только у меня один вопрос… где твои товарищи?

— Не переживай. Они неподалёку. Просто пойми: я тебе не доверяю. Поэтому рисковать своими товарищами не стану. Они пойдут за нами следом. Но если попытаешься отыскать их — наша сделка будет тот час расторгнута.

Змей недовольно хмыкнул, а следом устремился вперёд. Причём двигается он очень медленно.

— Следуй за мной. И не отставай.

* * *

Артём, следуя за змеем по пятам, продолжает вливать в кубок свою ману, тем самым не давая Екатерине умереть. Но поддерживать это форму становится всё труднее и труднее. Поэтому, пока Слайт не видит, он раз за разом перестраивает тело Святой с помощью «Мироздания». Но скоро этого будет недостаточно… нужно спешить.

— Долго ещё? — спросил Артём.

— Нет. Мы практически на месте.

Охотник бросил взгляд в сторону, застав неподалёку еле уловимые глазу колебания воздуха. Это повозка, которую окутали нитью «пространства», тем самым укрыв её от чужого взора, а передвигается она с помощью магии ветра. Вот только неизвестно, сколько ещё продержится Руд Мясник. Если мана иссякнет, можно выпить особый эликсир. Правда, тогда он не сможет скрыть от врага свой поток внутренней силы, а вместе с ним — своё местоположение.

— Слайт, а что такое — «высший порядок»⁈

— Если ты задаёшь мне подобные вопросы, значит, что ты полностью утерял свою память… как же это прискорбно… — тяжело вздохнул змей.

— Зришь в корень. Так ты ответишь на мой вопрос, старый друг? – улыбнулся Артём, пытаясь сыграть на чувствах ностальгии.

Когда Слайт притворялся скелетом, то Феникс почувствовал от него не враждебность, а нечто-то иное… это была дружба, которая уже давно угасла, но её угольки ещё не утратили свет.

— Высший порядок — это те, кто следят за самой вселенной. Всего нас пять! Одного ты уже встречал: Ермунганд — многорукий историк, что ведет учёт о каждой звезде во вселенной. Каспий — правая рука Праотца — тот, кто стоит рядом с Предтечами и следит за порядком в их рядах. Фонарщик — тот, кто заставляет звёзды вращаться, тем самым принося всей вселенной свет. Медуза — следящая за «Богами», а так же за «Вестниками», что несут в мир их слово. И Я — Слайт — левая рука Праотца — тот, кто стоит рядом с людьми и следит за порядком в их рядах

«Ёрмунганд, Каспий, Фонарщик, Медуза и Слайт, а все вмести они „высший порядок“! — призадумался Артём, — По факту их отряд можно назвать одним словом — следящие. И это ещё раз доказывает тот факт, что Анграйт держал всю вселенную в крепко сжатом кулаке.»

— Если не секрет: как ты стал членом «высшего порядка»? Тебя, как и Фонарщика, собрал Чудотворец? А потом он дал тебе кровь Праотца. Верно?

Змей бросил на Артёма такой жуткий взгляд, словно сейчас всем договорённостям наступит конец.

— Я знаю, что раньше Фонарщик был человеком. Его звали — Флайт! Ты ведь не всегда был змеем. Верно⁈

В глазах Слайта, что олицетворяют все цвета мира, вдруг пронеслась глубокая боль за своё прошлое, что уже давно забыто и уничтожено.

— Я не желаю говорить о том, чего никогда не было… по крайне мере в этом промежутке времени.

«Чего⁈…» — не до конца понял Артём, что именно хотел сказать ему один из «высшего порядка».

Впереди, пробиваясь сквозь плотный туман, показалось красное свечение. Это портал!!!

— А⁈…

Кубок в руках Артёма начал дрожать, а из самоцветов вырвалась алая жидкость.

— Что это такое⁈ — резко остановился змей, начав принюхиваться, — Кровь⁈… Человеческая кровь! — бросил он взгляд на кубок, который уже не просто покрылся алой жидкостью, а она самым натуральным образом бьёт из него фонтаном.

Артём, перепрыгнув на очередную ветвь, резко остановился и выронил из рук кубок, который за жалкую секунду преобразился в худощавую голую женщину. Она рухнула на четвереньки, не в силах подняться на ноги или же сказать хоть одно слово.

— Как это понимать?.. — озверели глаза Слайта.

Вместо внятного ответа, Феникс закинул Екатерину себе на плечо, а следом обратился в молнию, использовав «скачок».

«Ладно! Это было ожидаемо! Правда, теперь придётся импровизировать!»

Артём сделал высокий прыжок, но его сердце вмиг ушло в пятки, ведь не успел он достигнуть нового дерева, как слева от него разверзлась гигантская пасть, внутри которой царствует космическая бездна.

Змей сомкнул челюсти с такой жуткой ненавистью, что создал воздушные толчки небывалой силы. Вот только он сразу же осознал, что проглотил не живых созданий, а кое-что другое.

— Ф-ух! Я думал, что помру!!!

Артём, использовав свой навык «Обмен», поменялся местами с пустым ящиком, тем самым оказавшись внутри движущейся повозки, которую перебрасывают с дерева на дерево благодаря магии воздуха.

— МЯСНИК!!! РУДОЛЬФ!!! ПЛАН «Б»!!! — закричал Артём во весь голос, ведь в данный момент Александр и Нильс находятся на крыше повозки, — Делюрг, пробуждай лошадей!!! Бор, мы с тобой атакуем!

— Будет исполнено! — отозвался Альрам, который в данный момент сидит на месте кучера.

— Я готов! — кивнул Бор, который оказался в шаге от Артёма.

Феникс выбросил Екатерину в сторону, словно она какой-то мусор, а следом он вместе с тестем встал у края повозки.

Обманутый змей обнаружил беглецов за жалкую секунду. Хотя, скорее всего, он и так знал, где они находятся. Просто он не нападал, так как рассчитывал на честность своего давнего друга.

— ГИЛЬГАМЕШ!!! — рванул Слайт за повозкой сломя голову.

Руд изменил тактику. Вместо того, что бы перебрасывать повозку с помощью магии ветра, теперь он использует для этого магию земли, созидая между деревьев настоящую дорогу. Ещё он выпил особый эликсир, который вмиг восстановил всю его ману, а так же усилил её в несколько раз.

Лошади, получив команду с помощью «Мироздания», а так же «силу», которой у них никогда не было, побежали с невероятной скоростью. Они были быстрее вездесущего ветра!

Рудольф в этот момент приготовился к атаке, ожидая Артёма и Бора.

— КАК БЫЛ ЛЖЕЦОМ, ТАК ИМ И ОСТАЛСЯ!!! В ТВОЕЙ КРОВИ ОДНО КОВАРСТВО!!! ТЫ ПРОСТО НЕ МОЖЕШЬ ПО-ДРУГОМУ!!! ЭТО БЫЛ ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, КОГДА Я ПРОЯВИЛ К ТЕБЕ ДОБРОТУ!!!

Артём вытащил из кобуры Церберы, покрыл их молниями, а потом нажал на кнопки возле рукоятей, заставив дула вращаться почасовой, тем самым имитируя центрифугу.

— Бор! Начинаем!

— Понял! — достал бугай из ножен меч, покрыв лезвие голубым огнём.

Прежде чем воплотил свой план в жизнь, Артём узнал причину, почему люди из мира «Звёзд» так яро не хотят вступать в бой против властителя сорок седьмого этажа. И всё дело в том, что его чешуя нейтрализует любой вид внутренней силы, а так же во время боя он покрывает ею всю голову. Это значит только одно: что бы убить Слайта, придётся полагаться только на физические возможности, а это верный путь на тот свет. Но есть и другой способ избавиться от этого змея.

Артём обрушил на лес залп лазурных молний, а Бор — голубой огонь. Родичи убирают деревья вокруг змея, не давая тому цепляться за новые уступы. Тем самым его голова хоть и продолжает преследовать повозку, но вот сам хвост при этом остаётся навесу. Так же Рудольф, использовав дальнобойную магию огня, тоже срубает деревья, только вот уже в глубине леса.

Человекоподобная змеиная морда начала опускаться в густой туман, из-за чего властитель этажа наконец-то понял, что хотят сделать беглецы.

«Этот этаж изначально не предназначен для такой гигантской туши! Поэтому самый логичный исход — это нарушить равномерное распределение веса, из-за чего Слайт в конечном итоге провалится в пропасть.»

Стволы деревьев, без чьего-либо вмешательства, начали ломаться на две части. Возникла цепная реакция, которую уже никто не сможет остановить!

Казалось, что триумфальный исход уже в руках беглецов, как вдруг из глаз змея вырвался яркий свет, что озарил местную округу всеми цветами мира. Только вот эта была не атака. Ведь никто не пострадал: как сам этаж, так и его обитатели. Но почему-то на лице Слайта образовалась улыбка победителя… и это явно не добрый знак.

— Что⁈… — опешил Артём, увидев, что теперь внутри глаз змея видно самые настоящие воспоминания.

Слайт широко раскрыл пасть, обнажив уже не пучины космоса, а настоящий фильм, посвящённый жизни Бора. Показались Вильям, Лауру, Элизабет и даже Астра. Это то сакральное, то единственное, что всегда согревает душу Алого в самые тёмные времена.

— Что он делает⁈… — растерялся бугай.

Эти воистину счастливые воспоминания продлились не долго. Ведь на их смену пришла новая история, принадлежащая уже кому-то другому.

Внутри пасти материализовался кабинет, который в реальности находится во дворце Короля «Юга», а возле дубового широкого стола появились Артём, Нил, Мэри и Лангинус, который на самом деле Генрих II.

— Ты уверен, что мы всё делаем правильно? — спросил Нил.

— А если ты оплошаешь? Цена будет неизмеримой! — суровым тоном предостерёг Лангинус.

— Я всё просчитал, — выставил Артём перед собой ладонь, дабы успокоить своих товарищей, — Пока мы будем в «Золотом Соколе», вы проведёте настоящие переговоры с сильнейшими человеческими мирами. Мой отряд станет приманкой! «Крестоносцы Света» уже заглотили мою наживку. Они знают, что мы хотим подписать дружественный пакт.

— Зачем брать с собой Элизабет⁈ Вильяма⁈ Лауру⁈ Фрей⁈ — не годовалая Мэри, — Возьми самых сильных!

— Чтобы ничего не сорвалось, я должен быть максимально уязвим. Ведь иначе они могут что-то заподозрить. Как случится переломный момент, я использую обручи. Большая часть наших телепортируется в безопасное место. Поэтому переживать не о чем.

После этих слов воспоминание размылось, а следом показалась новая реальность. Это был город, утонувший в крови и трупах, среди которых лежит мёртвая Фрей. Следом явился новый кадр, на котором изображена тропа, состоящая из «Алых Фениксов». И особенно на этом воспоминание было видно серый прах, который остался после смерти Дании, а так же трупы Вильяма, Жанны, Лауры и Крангеля.

Змей громко захлопнул пасть и начал погружаться в пучины молочного тумана, не в силах совладать с весом собственного тела. Но всё же он успел бросить напоследок громкую фразу:

— Нет в тебе жалости: как к своим, так и к чужим. Чёрная ты душа, Артём!… — провалился змей в недра сорок седьмого этажа.

Тело Артёма принизил ледяной ужас, обёрнутый в панический страх. Он надеялся, что этот день никогда не наступит! Что всё как-нибудь обойдёт! Но нет… правда всегда норовит выйти на свет…

Медленно повернувшись в сторону Бора, первое, что застал Артём, — это алые глаза, пропитанные неописуемой злостью и первородной яростью, а само лицо мужчины распрямилось и побелело до такой степени, что его теперь можно запросто спутать с мертвецом.

В горле образовался ком, нижняя челюсть затряслась, а из уст доносится только хрип и неразборчивая речь. Феникс был не просто растерян, а прибывал в неописуемом смятенье и стыде.

— ПРИГОТОВИТЬСЯ К ПЕРЕХОДУ!!! — закричал Делюрг.

Повозка миновала алый портал, из-за чего весь отряд закрутился в водовороте новой реальности.

Настало времяспуститься на сорок восьмой этаж, где свой покой хранят «Убийцы Этажей».

Глава L Начало конца

Реальность мира сделала оборот, выплюнув из своих чертогов повозку вместе со всеми её обитателями, которые полетели в разные стороны. И дело в том, что отряд вошёл в портал на огромной скорости. Всё же они бежали от исполинского змея, поэтому по-другому было нельзя.

— Агрх!…

Артём открыл глаза, обнаружив, что он лежит в кровавом водоёме. Причём небольшом. Это словно мелководная река.

Медленно поднявшись на ноги, все чувства вмиг угасли. Ведь перед Фениксом открылось страшное и неподдающееся логике зрелище.

Весь этаж представляет собой переплетение гигантских вен, что больше выглядят как корни деревьев, а внутри них бурлит алая раскалённая кровь, внутри которой застыли человеческие силуэты. Здесь расположилась настоящая армия, которая в данный момент спит. Так же вены закрыли собой всё верхнее пространство этажа, отчего складывается такое ощущение, что потолок и вовсе отсутствует.

Поверхности этажа окутаны багровой травой, которая выделяет из себя самую настоящую кровь, из-за чего весь пол утонул в мелководье. Но это было ещё не всё. Помимо вен, так же здесь присутствуют статуи, изображающие «Защитников» рода людского и созданий, которые отчасти напоминают людей, а отчасти — монстров. Это «Предтечи»!

Опустив взгляд, Артём вмиг потерял дар речи, а его дыхание на мгновение исчезло. Ведь впереди, примерно в десяти метрах, появился Бор, а позади него обосновалась перевернутая повозка с лошадьми. Других членов отряда пока что не видно.

Алый смотрит на Феникса немигающим взглядом, а его кулаки крепко сжаты.

— Б–бор… — руки Артёма, как и его плечи, начали дрожать сами по себе, — Я… эм… у меня… я…

Феникс не мог построить цельное предложение, а слова, которые он всё же сумел произнести, превращались в неразборчивую речь. Так же он не может посмотреть в глаза Бора, поэтому его растерянный взгляд дырявит гладь алой воды.

— Значит, мы были для тебя простой разменной монетой⁈… — направился Бор к Артёму медленным шагом.

— Нет! — тут же выкрикнул Феникс чистую правду, — Всё было не так… не так… но… это моя вина… только моя…

В мыслях Артём проклинал самого себя, а так же он жалел, что не признался Бору ещё в «Бенезете». Ведь если бы он рассказал ему о том страшном дне всю правду. Рассказал бы открыто и без какой–либо лжи. Возможно, отношения между ними ещё можно было спасти. Но Артём испугался. Он впервые повёл себя как глупый мальчишка. И вот они последствия. Прямо перед ним!

Бор встал к Артёму практически вплотную, прожигая его обезумевшим взглядом отца, который потерял своего первенца, и мужа, который потерял любовь всей своей жизни. И этот грех не искупить ни одной молитвой или словами раскаянья.

Артём так и не смог поднять лицо, как и свои глаза, окутанные стыдом.

Дыхание Бора с каждой секундой становилось всё тяжелее и тяжелее, превращаясь в звериное, а его лицо покрылось багровым оттенком. Он сжал зубы до скрежета, из–за чего через щели полетели слюни, а по его щекам покатились слёзы.

Артём закрыл глаза и разжал кулаки, приготовившись к любому исходу. Он даже не будет сопротивляться. Ведь Бор имеет полное право делать с ним то, что его душе будет угодно.

Вместо удара кулаком, мечом или магией, Феникс услышал несколько глубоких глотков воздуха, а следом голос:

— Посмотри на меня… прямо в глаза!

Этот спокойный голос пугал Артёма куда больше, чем ожидание неминуемой расправы, которая так и не произошла.

Сглотнув, Феникс распахнул веки и поднял лицо. И вновь он увидел алые глаза, в которых нет и никогда не будет прощения. Только вот Бор почему-то разжал кулаки, а его дыхание выровнялось.

— Я хочу спасти то последнее, что у меня осталось в этой жизни. Поэтому, я тебя не трону, — его лицо исказила неподдельная боль, которая в данный момент разрывает душу на части, — Ты просто ублюдок, Артём! Лаура возложила на тебя все свои надежды. Но она даже не подозревала о том, что именно ты стал её смертью… и нашего… нашего сына… нашего первенца… — опустил он лицо, начав рыдать, как новорождённый ребёнок.

Артём весь оцепенел, не в силах ничего сказать или сделать. Как вообще за такое можно просить прощения⁈ Нет! За такое так просто не прощают! Лишь кровь искупит другую пролитую кровь. Таков закон этой жизни!

Бор поднял лицо, а следом вновь сделал несколько глубоких глотков воздуха.

— Будь уверен — Элизабет узнает, из-за кого умерла её мать и старший брат. И я не дам тебе быть рядом с моей дочерью и внучкой. Ведь ты… ты просто уничтожаешь всё, к чему прикасаешься… какая тебе семья⁈ Нет! Я не допущу, что бы Элизабет и Астра стали для тебя очередной разменной монетой. Пока я жив, ты к ним не приблизишься!

Артём рухнул на колени, отчетливо понимая, что подобный жест никак не исправит эту ситуацию.

— Я не хотел, что бы они умерли… — покатились по щекам Артёма слёзы, — Клянусь! Всё должно было быть не так! Я желал спасти Крангеля, но в место этого потерял шестерых членов семьи, а мою жену и дочь похитили. Я оплошал! Я виноват! Но я бы никогда не стал делать из «Алых Фениксов» разменную монету. Никогда! И то, что случилось с Лаурой и Вильямом… я сожалею… клянусь… я бы отдал всё в этом мире, что бы вернуть их к жизни, как и всех остальных погибших товарищей… но я этого не могу! Все думают, что у меня всегда есть план, что я всегда найду выход из самой сложной ситуации. Но это не так! Не так! Я обычный человек, как и вы все! И я не могу предвидеть абсолютно все исходы. Вильдриф обрубил «млечный путь», тем самым отрезав «Мировое Время» от времени «Золотого Сокола». Это привело к тому, что телепортация исчезла на два дня. И такое ещё никто не делал. Были лишь теории без практики. Как я мог это предвидеть⁈ Но я не говорю, что не виноват. Эти смерти на моих плечах. И я буду всю жизнь винить себя за это… Бор… я… прости… пожалуйста, прости…

— Простить?… — округлились глаза Алого.

— Я знаю, что эти слова никого не вернут… но я должен был это сказать…

Бор тяжело вздохнул, а следом направился сторону повозки.

В памяти Артёма заплясали кадры обычной повседневной жизни, когда «Алые Фениксы» обедали на крыше замка Короля «Юга» или когда они вместе путешествовали по «МежМирию» и открывали что-то новое. Те времена… теперь это прошлое, которое никогда не вернуть.

— Я ведь считал тебя своим сыном… — остановился Бор, не поворачиваясь в сторону Артёма, — Ты не раз меня разочаровывал. Но ты всегда находил в себе силы признать ошибку и всё исправить. Раньше ты оступался. Это правда! Но то было по воле судьбы. И ты с этим ничего не мог поделать. Но в «Золотом Соколе» ты сам привёл к нам врага… это уже была твоя воля… — он на секунду замолчал, собираясь с мыслями, — Теперь ты для меня никто! Когда мы спасём Элизабет и Астру, ко мне больше не подходи. Мы теперь с тобой совершенно чужие люди. Даже если тебя будут убивать на моих глазах, я тебе не помогу.

Эти слова ранили больнее ножа или пули. Артём вспомнил, что значит — пустота. Как она пожирает тебя изнутри и не желает выпускать из своих холодных объятий.

— М–да, нехорошо получилось. А я ведь тебя предупреждал. Не стоило подпускать Бора так близко к Слайту.

Слева от Артёма появился Делюрг, который, по всей видимости, подслушал разговор от самого начала и до самого конца.

Бор в данный момент уже переворачивает повозку и помогает лошадям встать на ноги.

— Свали нахер… — тихо прошептал Феникс.

* * *

Отряд разбросало недалеко друг от друга, поэтому собрались они предельно быстро.

Было принято решение устроить привал и распределить запасы. Дальше взять с собой повозку не получится. Ведь портал находится возле потолка. То есть придётся идти по венам. Так же, по словам «Звёздных» людей — это самый спокойный этаж, если тут никогда не разбудить. Поэтому можно поесть и выспаться.

* * *

Сотворив из магии земли небольшой островок и разбив костер из огненных камней, отряд приготовил суп и жареное мясо, а следом, как вся еда была благополучно съедена, они достали спальные мешки и отправились в мир грёз.

Дежурство за лагерем идёт по очереди. И сейчас настало время Артёма.

Поспав от силы четыре часа, Феникс сел на пустую бочку, в которой раньше была вода, а его взгляд теперь направлен в пустоту «Подземелья».

Голова забита переживаниями и раскаяньем. Поэтому, что бы отвлечься, Артём снял с пояса книгу и сделал запись про «Высший Порядок», указав всех его членов и какую должность те занимали. Но это всё же не помогло отстраниться от тяжести судьбы.

Феникс мечтал, что бы всё это было страшным сном. Он хотел проснуться, оказавшись во дворце Короля «Юга», где все его близкие живы и находятся в безопасности.

«Элизабет меня возненавидит… она поддержит Бора, ведь он прав… это значит… я не смогу быть рядом с дочерью… моя ошибка стоила мне семьи…»

Схватившись за голову, Артём попытался собраться с мыслями. Ведь помимо всего прочего, ему срочно нужно решить, что делать с Делюргом, а так же выбрать, кого предать: Нильса или Александра.

— Предать… — тихо прошептал Феникс.

«Чёрная ты душа, Артём!» — пронеслись в мыслях слова Слайта. Точно так же о его душе говорила Плеяда, а так же на это намекала сама Смерть.

Артёму было тошно от себя самого. Он несёт лишь разрушение и предательство. И какими бы чистыми не были его помыслы, страдают не только враги, но и близкие ему люди.

В мыслях Феникса показался домик, что стоит возле устья реки. Это была его путеводная звезда, ведущая к счастливой жизни. Но эта картина истинного мира вдруг начала сереть и покрываться трещинами.

Ударив себя по щекам ладонями, Артём всё же привёл мысли в порядок.

«Не время пускать сопли! Мне нужно спасти дочь и жену. Как бы они потом ко мне не относились, моей главной задачей всегда будет их безопасность!»

* * *

Время для привала подошло к концу. Поэтому отряд затушил костёр и сложил в одну сумку припасы, передав её в руки Делюрга, а следом они убили лошадей, дабы те не мучились и не умирали от голода.

Перед отрядом встала Екатерина, которая наконец-то восстановила «Мироздание». Она надела пояс, на котором закреплены шесть револьверов и особый кинжал, а также белый плащ, который Артём снял с неё перед тем, как превратить её тело в кубок.

— Слушайте меня внимательно, — оглядела Святая отряд, — Передвигаемся по венам тихо и не спеша. Магию не используем. Если потревожите покой «Убийц Этажей», нам всем несдобровать. Они задавят нас числом, а в конце — уничтожат. Проход на следующий этаж всегда находится возле потолка. Придётся поискать, но эта местность не такая большая. Мы быстро его обнаружим. И последнее!

Взгляд Екатерины упал на Артёма, отчего её лицо исказила ненависть за недавнее издевательство. Если бы не желанный приз в виде воскрешения мужа, она бы уже давно напала на своего первенца.

— Как мы попадём на сорок девятый этаж, мы окажемся во владениях самого «Подземелья». Эта сущность обрела там форму и создала нечто похожее на сорок шестой этаж. Там ожившие мысли, которые образовали из себя целое царство. Если вести себя так, словно ты принадлежишь этому ненастоящему миру, то «Подземелье» пропустит тебя на последний этаж.

— А если он нам не поверит? — спросил Бор.

— Только с Александром у нас был подобный опыт. Не хочешь им рассказать?

— Если оплошаем, то Подземелье призовёт всех «Убийц Этажей», которых мы сейчас с вами видим. Мы с Екатериной не можем умереть. Поэтому наши тела истязали несколько месяцев, — дрогнул голос Руда Мясника, — Это была не просто тюрьма, а настоящая пыточная. Обычный человек не продержится там и дня. В конце, нам просто повезло сбежать, так как это существо потеряло бдительность. Оно банально с нами наигралось!

— На будущее, — продолжила Екатерина, — Портал на пятидесятый этаж находится возле трона, на котором восседает «Подземелье».

Подобная информация сразу же вызвала у Артёма кучу вопросов. Ладно остальные, а как это испытание прошёл Делюрг⁈ Ведь разум «Подземелья» — это старший сын Мироздания. Почему он не узнал своего отца? Хотя с другой стороны сейчас Грабриэль носит на себе облик «первого» из звёздных людей. Это объясняет, почему Горот напал на тридцать девятом этаже именно на Артёма, а не на своего отца.

В то же время Феникс понял, что для Нильса сорок девятый этаж — это превосходное место, где он может воплотить в жизнь свой коварный замысел… и не он один…

«И как же мне с тобой поступить⁈» — уставился Артём на Делюрга пронзительным взглядом.

Глава LI Шествие звезд

Сорок восьмой этаж был тише самой непроглядной ночи, а так же куда страшнее. Ведь одно неверное движение и это место оживёт, начав буйствовать.

Артём запрыгнул на очередную гигантскую вену, оказавшись возле потолка, который зарос багровой травой. Вокруг него при этом ни единой души. И всё дело в том, что отряд разделился, дабы найти портал на сорок девятый этаж.

— Какое же стрёмное место… — тихо прошептал Охотник.

Вены склизкие, а так же на таком близком расстоянии внутри них видно местных обитателей. Это были живые мертвецы, застывшие в раскалённой алой крови, которая стала для них мягкой кроватью хранящей крепкий сон.

Помимо «Убийц Этажей», так же здесь находятся статуи из «забытой эпохи», которые вросли в вены и стали с ними одним целым. Только вот надписи, гласящие имя и подвиги — стёрты. Поэтому в памяти Артёма эти «Защитники» и «Предтечи» отложатся как безымянные воины.

Артём резко остановился, а следом слегка обернулся, сказав:

— Я уже достаточно отошёл от отряда. Что тебе от меня нужно, Александр?

За спиной Феникса появился мужчина, облачённый в чёрную броню, а на его поясе закреплены револьверы и острый меч. У него чёрные волосы, покрытые сединой, а взгляд острый, как у дикого зверя.

— О чём ты разговаривал с Нильсом на сорок седьмом этаже?

Артём на секунду улыбнулся, а потом развернулся к Александру лицом.

— Даже не знаю, что сказать. Эм… говорили о всякой ненужной ерунде. Устроит ответ?

Александр резко изменился в лице, явно говоря о том, что подобный ответ он не примет.

— Я кое-что заметил. Когда мы спустились в «Подземелье», на твоём поясе находился странный револьвер, который ты поместил в закрытую кобуру. От этого оружия исходит жуткая сила. Простой человек ощутит её в виде головной боли или же резкой смены настроения… как, например, это случилось с ополчившимися на тебя Проходчиками.

Артём на секунду удивился подобной новости.

«Так это „Абаддон“ на них так подействовал⁈ Тогда почему его пагубное влияние никак на мне не отразилось⁈ У меня, конечно, были вспышки гнева. Но они возникали по определённым причинам.»

— Он действует не на всех, — тут же понял Александр, о чём задумался Артём, — Ты входишь в то малое число людей, на кого это оружие не может повлиять. То же самое касается Бора. Знаешь почему? — не успел Феникс даже предположить, как мужчина тут же ответил на свой же вопрос, — Душа! Её сила исчисляется в свете, который она выделяет. И вот ты… ох… ты горишь, словно яркая звезда. Бор, конечно, не такой яркий, но всё же его душа источает куда больше света, чем у обычного человека. Именно поэтому в своё время я взялся за его обучение. Но давай лучше поговорим про этот странный револьвер, который ты отдал Нильсу. Он убивает не тело, а душу. Верно?

— Не знаю, — пожал Артём плечами, — Я отдал Нильсу револьвер, так как мы отстреливались от гигантского змея. Просто забыл вернуть его. Спасибо, что напомнил.

— Хватит лгать! — рявкнул Александр, — Нильс рассказал тебе, что происходит на последнем этаже! И он попросил у тебя помощи! Именно поэтому ты отдал ему этот жуткий револьвер!

— Эй–эй–эй, — выставил Артём перед собой ладони, пытаясь тем самым успокоить Александра. Ведь его громкие выкрики заставили «Убийц Этажей» слегка дёрнуться. И это явно не хороший знак.

— Что такое⁈ — нагло усмехнулся Александр, — Боишься, что я их разбужу⁈ Если да, то не лги мне! Говори правду! В отличие от вас всех, я истинное бессмертное создание. Что бы убить меня, потребуются сотни тысяч лет. Поэтому я спокойно переживу пробуждение «Убийц Этажей».

— Но в то же время ты — бессмертное существо, испугался какого-то револьвера. Что за бред ты несёшь⁈

Александр, выждав паузу, тяжело вздохнул, а следом спросил нормальным тоном:

— Ты же читал мой дневник… ты знаешь, что весь смысл моей «проклятой» жизни — это вернуть любимую! Ведь именно из-за меня она находится в оковах той трёхглазой твари! — сжал он кулаки до скрежета, — Артём, ради своей жены ты отправился к «Сердцу» Подземелья. И это даже не смотря на тот факт, что в конце ты умрёшь. Тебя ничего не остановит! Именно поэтому я надеюсь, что ты меня поймёшь…

Лицо Артёма распрямилось, так как он осознал, что Александр задумал что-то подлое. И в подобном месте он мог совершить лишь один ход.

Не успел мужчина сделать и шага в сторону, как его черепная коробка разбилась вдребезги. И всё дело в том, что в правой руке Артёма находится нефритовый револьвер, который стреляет без единого звука.

Феникс, пока враг не восстановился, обратился в поток молний и нанёс удар серебряным кинжалом, разделив Александра на две части. Но не успел труп упасть на вену, как его вмиг покрыло бушующее пламя, превратив тело в прах.

Серая пыль, вместо того, что бы осесть на вену — устремилась от Артёма прочь. Это явно свидетельствует о способности Александра контролировать своё тело вне зависимости от состояния, в котором оно находится.

— Не уйдёшь!

Убрав револьвер в кобуру, а следом сняв с предплечья второй кинжал, Артём использовал «скачок», тем самым догнав врага за жалкую секунду.

Как только тело Александра вернулось в мир живых, приняв физическую оболочку, Артём обрушился на него, словно бушующий поток молний, падающий с небес в непроглядный ливень.

Феникс резал, испепелял и превращал в кровавый пар, как он это делал с «Аномальными» Пришлыми. Но ничего не помогало. Это тело и правда — бессмертно!

В момент, когда Александр возвращается в мир живых, его глаза окрашиваются в ярко алый цвет, а волосы полностью седеют. Так же возле него раз за разом открывается белоснежный портал, откуда выходят души жителей города «Энгирод». И как бы Артём не старался разрезать эту брешь в пространстве, у него ничего не получается.

Дождавшись, когда враг вернётся к жизни, Артём обнажил свои нити и пронзил тело Александра костяными шипами.

Нить «Тела» Артёма, без указки хозяина, прошла насквозь грудную клетку и вонзилась в нить «Тела» Александра, задав ей команду «не двигаться».

— Агрх… — обратился мужчина в подобие статуи, а из его глотки вышел хрипящий голос, — Знаешь… вы все нужны были мне до сорок восьмого этажа… — на его лице появилась жуткая кровавая улыбка, — Дальше я справлюсь и сам. Малия всё равно появится на последнем этаже. Будешь ты там или же нет — разницы никакой. Она охраняет клетку от любого нарушителя. Да и к тому же без тебя у меня будет целая вечность, что бы усмирить её, а потом — спасти.

— Оу, а я думал, что для этого тебе нужна Екатерина. Ты недавно так яро за неё вступился, что твои слова теперь попахивают ложью.

— Я просто хотел понять, что Нильс тебе рассказал. И я получил ответ! — вырвался из его рта смех вперемешку с кровавыми слюнями, — Душа не лжёт! А я вижу все души живых! Поэтому я хочу предложить тебе сделку. Помоги мне спасти Малию, а взамен я открою последний замок вместо тебя. Эти врата уже один раз попытались меня убить. Но ничего не получилось. Им достались только мои кости.

Артём застыл на одном месте, а его разум начал детально обрабатывать полученную информацию.

«Судьба сказала, что теперь в конце этой истории выживу „я“, а не моя дочь… значит сейчас идёт не тот сценарий, на который я рассчитываю. Да, предложение Александра звучит заманчиво. Но вот последствия этого выбора повлияют на моё будущее.»

— Нет! — дал Артём окончательный ответ, — Ты пройдёшь на сорок девятый этаж вместе со всем отрядом. Дальше вы с Нильсом разбирайтесь уже сами. Я в ваш конфликт лезть не собираюсь.

— Ты уже это сделал! — выпучил Александр глаза, прожигая Артёма яростным взглядом, — Тот жуткий револьвер, который ты передал Нильсу, уничтожает саму душу! И нет разницы, сколько душ в человеке, это оружие испепелит абсолютно всё! Я это вижу! Я это чувствую! И меня не провести! Даю тебе последний шанс, Артём. Встань на мою сторону. Я искренне хочу тебе помочь. В моих словах нет лжи.

Это была чистая правда. Намерения Александра чисты, но судьба как всегда ему не благоволит.

— Мой ответ окончательный — нет! — настоял Феникс.

— Тогда, мне жаль… я и правда, не хотел доводить до этого.

Артём, поняв, что у Александра есть в рукаве запасной козырь, приготовился назвать его настоящее имя. Ведь так он будет полностью обездвижен мертвецами.

— Имя мне — Грейс Энгирод!

Артём замер на одном месте, словно статуя, а его «Мироздание» больше не может задавать команды и двигаться. Ведь от тела Александра, как тот назвал своё настоящее имя, вышла невидимая волна, окрасившая весь мир в серые тона.

Время остановилось! Казалось, что реальность вышла из строя и не может вернуть свой изначальный ход повествования. И всё дело в том, что перед Артёмом находится человек, которого вообще не должно существовать. Он самая настоящая ошибка, которая может воздействовать на сам мир.

«Он назвал своё имя!!! Что это такое⁈ Почему его не раздирают мертвецы⁈» — ужаснулся Артём от сложившейся ситуации.

— Я — Третий Властитель «Энгирода», приказываю — явитесь на свет, мои верные поданные!

Нагрудник Александра разорвало в клочья, обнажив ту самую белую воронку, которая всё время появлялась возле него. Только на сей раз, она находится прямо на его теле! И там, внутри этой миниатюрной «бездны душ», показались человеческие силуэты. Их несколько десятков тысяч, а возможно, что и больше. И все они явились на зов своего властителя, простив ему грехи прошлого.

— У меня было достаточно времени, что искупить перед некоторыми душами моё стёртое прошлое. Здесь восемьдесят четыре тысячи триста семьдесят два гражданина «Энгирода», что вновь признали меня своим повелителем… — на лице Александра застыла печаль, ведь он не хотел, что бы всё закончилось именно так, — Не переживай. Я спасу Элизабет вместо тебя. Ты же, Артём, покойся с миром…

И в тот же миг души, таящиеся в воронке на груди Александра, обрушились на Артёма бесконечным потоком.

Мир вернулся к своему обычному ходу событий, отчего Феникса отбросило вдаль, а его нити вырвались из тела Александра.

Охотник, не в силах даже закричать или сопротивляться, рухнул спиной на одну из вен, начав тонуть в душах, что налипли на него белоснежной прозрачной массой, создав из себя что-то вроде пузыря.

«Мой разум… он… он угасает…» — провалился Артём во тьму небытия из которого нет выхода.

* * *

Александр смотрит на Артёма немигающим взглядом, наблюдая за тем, как жители «Энгирода» проникают в его тело.

— Агрх!!! — глаза Феникса полностью утонули в белоснежном свеченье, тем самым намекнув, что душа приступила отслаиваться от оболочки.

Грудь Артёма начала вздыматься вверх, пока наконец не зависла в воздухе, удерживаемая невидимой силой, а следом из неё вышел белоснежный сгусток света, который озарил весь этаж своим чистым благородным оттенком. Мертвецы в этот момент заняли собой пустое тело, не давая душе вернуться в сосуд и тем самым имитируя полноценную смерть.

Сейчас душа Артёма отправится либо на тот свет, либо же в бездну душ.

— А⁈… — округлились глаза Александра, — Почему ты не уходишь⁈

Душа застыла на одном месте, не желая покидать этот мир, а следом внутри неё возникла чёрная точка, которая начала разрастаться с небывалой скоростью, пожирая в себя чистый белоснежный свет.

Лицо Александра покрылось холодным потом, так как весь этаж обуяла жуткая тьма, несущая в себе саму погибель вселенной.

В чёрной, как смоль, душе, появилась звериная пасть, обнажающая тысячи острых зубов, а так же голубой и алый глаз.

— Что это за душа такая⁈ — начал Александр отступать вперёд спиной, а с его лица побежал холодный пот.

И тут до мужчины дошло, что внутри этого чёрного сгустка горит еле видимый глазу белый огонёк. Это и есть настоящая душа Артёма Феникса, а вокруг неё образовался некий защитный механизм. Хотя нет… это вторая форма души!!!

— Кто ты такой⁈ — уткнулся Александр в соседнюю вену спиной, тем самым утеряв путь к побегу.

Вторая форма души не ответили на вопрос, хотя Александр видит, что она его прекрасно слышит и даже… понимает.

Чёрный сгусток света разбился на десятки тысяч огоньков, что вмиг обратились в пятиконечные звёзды. И все они начали собираться воедино, рисуя на полотне из реальности звериный силуэт.

Александр рухнул на колени, а его перепуганные зенки рвутся из орбит. Ведь в десяти метрах от него предстал исполинских размеров волк, сотканный из чёрных звёзд. Его левый глаз утонул в крови, правый — в небесной синеве, а вот на лбу сияет белоснежный источник света, который на самом деле является настоящей душой Артёма.

— Спрашиваешь, кто я такой, Грейс Энгирод? — заговорил волк на местном языке «Среднего Мира», — Я — это всё, но в то же время — ничего! Зря ты прикоснулся к душе этого мальчишки… ведь теперь я тебя убью!

Купол, внутри которого находится Артём, лопнул, обратившись в души, которые начали тлеть, а следом растворяться в пространстве мира.

«Он уничтожил души… как это возможно⁈ ОНИ БЕССМЕРТНЫ! Бред! Этого просто не может быть!!!»

Из тела Артёма, в жуткой панике, вылезли души жителей «Энгирода», которые поспешили вернуться к Александру. И как только они это сделали, воронка на груди, напоминающая миниатюрную «бездну душ», закрылась.

— Не будем медлить с приговором!

Чёрные звёзды, утеряв облик волка, устремились прямо в Артёма. Теперь ничего не помешает душам вернуться в их родную оболочку.

Феникс забился в конвульсиях, по всему лицу растянулись чёрные пульсирующие вены, а потом он открыл глаза… у него исчезла радужка и зрачки, а склера, полностью затопившая глазные яблоки, начала темнеть, пока не обратилась в абсолютную древнюю тьму, которую не стоило пробуждать ото сна.

Артём медленно поднял торс, показав обезумевшую улыбку, а из его рта потекла вязка слюна. Он напоминал своим видом оголодавшего зверя, а главное блюдо прямо перед ним.

«Это не Артём… нет… этот тот Волк!!!»

Александр не мог оторвать взгляд от этих чёрных глаз. Казалось, что в них заключена сама вселенная в самом тёмном её проявленье. Это была загадочная и необъяснимая сила, у которой нет названия.

Волк в теле человека приступил сжимать кулаки и осматривать свои конечности так, словно он не верил, что по его жилам вновь течёт кровь.

Это существо поднялось на ноги, но сделало это неуклюже, потратив несколько секунд, чтобы найти равновесие.

— С тех пор, как я убивал в твоём теле, Артём, прошло много времени. Но ничего. Я быстро вспомню, как тобой управлять.

Волк вдохнул в легкие как можно больше воздуха, а следом, широко раскрыв рот, обрушил на этот мир не человеческий, а звериный вой.

Александр закрыл уши ладонями, не в силах выдержать этого звука. Ведь он проникает в саму душу, вгрызаясь в неё острыми клыками. Поэтому внутри него началось буйство душ, с которыми он наладил контакт. Их крики переполнены болью, которую невозможно излечить.

— А⁈…

Брови Александра полезли на лоб, а лицо исказил глубокий ужас. Ведь он увидел по всему этажу, что внутри вен, а если быть точнее — внутри человеческих силуэтов, показалось белое свечение, обратившееся в созвездие, олицетворяющее либо животное, либо какое-то загадочное существо из сказок.

— Я должен тебя поблагодарить, Александр! — размял Волк шею, а следом приступил трогать своё новое лицо, — Раньше я мог без проблем забрать у этого мальчишки контроль над телом. В этом мне кое–кто помогал. Но этот кое–кто покинул тело Артёма, отчего мне пришлось уже самому пробиваться на свет. Чем темнее становилась душа этого мальчишки, тем больше моя душа набиралась сил. Но этого всё равно было не достаточно, что бы вновь брать контроль над его телом… но когда ты вытащил из него душу, я сумел поменяться с ним местами. ТЕПЕРЬ КОНТРОЛЬ ВНОВЬ В МОИХ РУКАХ!!! — засмеялось существо так неистово, что у Александра перехватило дух, — ПРЕЛЕСТНО!!! КАК ЖЕ ЭТО БУДОРАЖИТ!!!

Волк, впившись пальцами в лицо, оставил от правой брови и до подбородка пять кровавых порезов. И эта боль принесла ему только неистовый восторг.

— Теперь дело за малым. Я доберусь до пятидесятого этажа и убью его жену с ребёнком! Хотя нет! Придумал!!! — он так жутко радовался своей идеи, что его лицо отражало истинную суть безумия, а улыбка тянулась до самых ушей, — Я вырву из чрева Элизабет его дочь, а следом… СОЖРУ ЕЁ!!! ДА!!! СОЖРУ!!! А ПОТОМ Я ОТДАМ ЕМУ КОНТРОЛЬ НАД ТЕЛОМ И ОН УВИДЕТ, ЧТО НАТВОРИЛ!!!

Волк засмеялся во весь голос, начав при этом ещё кусать свои пальцы на левой руке до самых костей, из–за чего теперь весь его рот окрасился в алые тона.

И вдруг существо резко прекратило смеяться, а его улыбка исчезла. Он уставился на Александра таким жутким взглядом, что тот весь оцепенел.

— Ты сказал, что можешь открыть клетку вместо Артёма… хм… я передумал на счёт твоей смерти! Ты пойдёшь со мной!

Волк сделал шаг в сторону Александра, как вдруг его тело полностью оцепенело.

— Я уже и забыл про тебя, прославленный сын безумца!

Александр, проследив, куда смотрят чёрные глаза, застал на соседней вене мужчину в чёрном плаще, что скрывает своё лицо во тьме капюшона. Он обнажил алый меч, покрытый еле уловимым глазу синим свеченьем, а из его спины ветвятся семь белоснежных нитей.

— Делюрг! — дрогнул голос Александра.

— Делюрг⁈ — удивился Волк, — А! Точно! В этом времени ты носишь на себе чужую личину. Настоящее личико не хочешь показать?

— Александр! — грубым тоном промолвил мужчина, — За моей спиной, в нескольких километрах, ты найдёшь наш отряд. Как достигнешь цели, развернись на девяносто градусов и продолжай путь без остановки, пока не уткнёшься в портал. Помоги отряду перейти на сорок девятый этаж. Мы с Артёмом вас догоним. Но! — показался во тьме капюшона единственный зрячий глаз, переполненный первородным безумием, — Если посмеешь уйти один, тогда можешь забыть про свою заветную мечту. Я сделаю так, что Малия никогда не вернётся!… Ты меня понял, человек⁈…

«Почему он так изменился⁈ Передо мной словно кто-то другой!» — не мог понять Александр, что происходит с человеком, которого он знает уже не одно столетие.

— Если я сейчас не услышу ответ, то я похороню тебя на этом этаже вместе с твоими мечтами! — обнажил Делюрг зубы в жуткой гримасе, свойственной обезумевшим королям или узурпаторам.

— Д–да! — кивнул Александр.

— Тогда ступай. И советую тебе бежать как можно быстрее.

Повинуясь инстинктам, которые требуют незамедлительно убраться с этого этажа, Александр побежал в указанное направление, перепрыгивая с одной вены на другую.

— Вот тут ты прав, сын безумца! — раздался за спиной Александра голос Волка, — Бежать придётся ОЧЕНЬ быстро… ведь пора начинать шествие звёзд!!!

И в тот же миг из вен прорвались человеческие руки, которые приступили разрывать в клочья оболочку и мышцы, дабы живые мертвецы, в чьих сердцах горят созвездия, вышли в реальный мир.

* * *

Примечание:

В седьмой книге есть один интересный момент. Он случился, когда Артём, в сражение с Вильдрифом, обезумел. Момент, когда у него появились чёрные вены и глаза. Так же это момент, когда Волк впервые попытался вылезти наружу.

* * *

Глава LXV Тот, кто живёт в глубинах души(фрагмент):

Вены на теле Артёма вновь приняли бирюзовый оттенок и спрятались под кожу, мурашки в виде змей исчезли, а разум наконец-то собрался воедино.

С тела Охотника градом полился пот. Он пытался прийти в себя и понять, что же с ним произошло. В один момент он просто утерял над собой контроль. Он стал тем, кем был в прошлой жизни — монстром, который думает только о себе, не заботясь о чужой жизни.

Подняв взгляд, Артём обомлел от радостного вида Иного, который оказался от него в пяти метрах. Он словно получил то, чего так долго желал. И он молча направился в сторону Охотника, выставив перед собой руку.

«Что с ним⁈» — опешил Артём, увидев, что в глазах Вильдрифа больше нет жажды крови. Там лишь восторг и предвкушение.

Глава LII Будущее

Воззвав к самой сути каждого живого существа, которая заключена в недрах его души, Волк призвал на свою защиту тех, кто хранил свой покой внутри гигантских человеческих вен. Они стали его новой армией, благодаря которой он с легкостью пройдёт на пятидесятый этаж. Осталось только догнать Александра, дабы тот открыл клетку. Но вот беда… на его пути оказался тот, кому было уготовано всевластвовать над всей вселенной. Только он пошёл против замыслов своего безумного отца, встав на сторону человека, который в конечном итоге его предал.

Весь этаж в мгновение ока утонул в живых мертвецах. Кто-то из них облачён в броню, а кто-то в простую одежду. С оружием аналогично: либо оно есть, либо его нет. Так же здесь присутствуют воины, которые умеют управлять своими нитями. Это видно невооружённым взглядом. Ведь они двигаются не хаотично, а стараются быть как можно ближе к своему хозяину.

— Даю тебе первый — и он же последний — шанс! Отдай Артёму контроль над его телом.

Мужчина, который в этом новом мире носит на себе имя — Делюрг, был явно зол увидеть существо из забытого прошлого.

— А если нет? — игриво улыбнулся Волк, — Что тогда, сын безумца⁈ Покараешь меня своим «Всевластием»⁈ Ах да! Ты ведь утерял свою силу. Сейчас ты больше человек, чем то могущественное существо, которое носило на себе имя — Мироздание!

— Мне не потребуется ни один из кругов «Всевластия», что бы показать тебе твоё законное место, Сколль.

Услышав своё настоящее имя, что уже давно исчезло с лица вселенной, на лице Волка показался неподдельный восторг.

— Я рад, что ты ещё помнишь моё имя, Габриэль. Эх, даже теперь жалко тебя убивать… хотел бы я так сказать, — его взгляд упал на алый клинок, покрытый синим свечением, — Да это же «Похититель Душ» — меч, выкованный из клыка моего брата. Так утраченные сокровища существуют даже в этом новом времени. Я думал, твой отец всё уничтожил. Где ты его нашёл?

— Не твоё дело, — грубым тоном отозвался Габриэль, — Говори свой ответ, Волк. И не медли.

Сколль сощурил глаза, начав детально изучать своего врага.

«Я не чувствую от него силы, способной меня уничтожить. У него есть только нити и чудо меч, который не сможет похитить мою душу… он блефует! Но всё же не стоит его недооценивать. Габриэль доказал, что это чревато проблемами. Анграйт тому самый лучший пример.»

— Я не могу отдать тебе этого мальчишку. И ты прекрасно знаешь причину… — обнажил Волк зубы в жуткой улыбке, — Будущее оказалось не таким светлым, как ты ожидал. Верно, сын безумца⁈

Плечи Габриэля дрогнула, как и его меч. Ведь он понял, про что именно говорит Сколль.

— Я, как и ты, существую во всех плоскостях этой вселенной. Не один ты умеешь подводить к событиям, меняющим ход самой истории этого нового мира. И я знаю, что ты сейчас делаешь. За счёт перепрыгивания с одной линии судьбы, которая возникла, как побочная, на первостепенную, так ты хочешь, что бы Артём забрал из побочной линии кое-что могущественное… ты и правда считаешь, что этот метод в конечном итоге поможет ему меня подавить⁈

Габриэль не ответил. Вместо этого он направился в сторону Волка уверенным шагом, совсем не замечая, что весь этаж утонул в армии живых мертвецов.

Волк сел на корточки и поднял с вены серебряные кинжалы, которые Артём обронил в момент, когда его чуть не убили души Грейса Энгирода.

— Заберите его жизнь! — отдал команду Сколль.

И в тот же миг могущественная армада, не знающая в собственных едва бьющихся сердцах жалости, обрушилась прямо на Габриэля.

— Не смеши меня!

Нить «Тела» Габриэля возвысилась над своим хозяином, вздулась, а следом её конец лопнул, обрушив на мертвецов иглы, сотканные из кусочков «Мироздания», где внутри каждой заключена команда.

Мертвецы, которые угодили под атаку, резко изменили своё решение. Вместо того, что бы напасть на Габриэля, они начали рубить себе подобных, тем самым прокладывая путь прямо до Волка. Иными словами: их нить «тела» взяли под контроль, а ключевой точкой, которую нужно защищать, стал Габриэль.

Но это было ещё не всё!

Нить «Силы» Габриэля поступила точно так же, как «Тело». Только вот у игл была совершенно другая команда… теперь мертвецы начали самым натуральным образом взрываться, обращаясь в кровавую массу.

— Это, конечно, впечатляет… но эти воины не могут умереть!

И в тот же миг павшие от своих собратьев воины восстали из мёртвых, а их тела излечились до привычного состояния. То же самое произошло с теми, кто обратился в кровавое месиво.

— Твои нити тут не помогут, сын безумца. Но вот твой меч… хм… осилишь перерезать столь огромную армию в одиночку?

— Я убивал за раз куда больше воинов…

— Воинов⁈ — удивился Сколль, — Ты, наверное, хотел сказать — беззащитных людей?

Габриэль дал свой ответ, только не словами. Он обрушился на мертвецов, словно стихийное бедствие. Его владение мечом было на совершенном уровне. Он убивал с одного удара, забирая у мертвецов души, из-за чего те обращались в сломанных кукол. Так же он усиливает свои движения нитью «Тела» и «Силы», из-за чего теперь ни один воин не может его превзойти, а нить «Пространства» сделала его неуловимым.

Волк начал отступать назад, при этом внимательно следя за движением врага.

«Габриэль, по каким-то неведанным мне причинам, в этом новом мире притворяется самым настоящим слабаком, который только и умеет, что прорицать. Но правда такова, что его обучал сам Анграйт. Да и к тому же его белые нити — это интерпретация нитей безумца, которые получили совсем иной веток силы. А если быть уж совсем откровенным — то это эксперимент, увенчавшийся неописуемым успехом.»

Габриэль сделал рывок небывалой силы, тем самым обратившись в вездесущий ветер, сметающий на своём пути любую преграду.

— Попался!

Волк лишь моргнул, как в шаге от него уже возник Габриэль с поднятым над головой мечом.

Удар!

Алый клинок вонзился в скрещённые кинжалы, а следом возникла ударная волна, отбросившая живых мертвецов подальше от места битвы.

Капюшон слетел с головы Габриэля, обнажив жуткий шрам и левый глаз, утонувший в сером мареве. Но вот его зрячий глаз, в котором заключена небесная синева, показывает небывалую силу.

— Что такое, Сколль⁈ Не можешь со мной совладать⁈ — нагло усмехнулся Габриэль.

Волка начало теснить назад, отчего его стопы чертят на склизкой вене небольшие углубления, а ударная волна как сочилась из пересечения оружия, так и продолжает это делать.

— Не зазнавайся, мальчишка! В отличие от Артёма, во мне нет этих мерзких нитей. Твоя сила не может на меня воздействовать, а Первый «Круг» Всевластия ты утерял.

Тело Волка, принадлежащее Артёму Фениксу, вспыхнуло багровым огнём, а следом покрылось тьмой и молниями.

— Возомнил себя «Королём»⁈ Не смеши меня, Сколль! Лучше отпусти Артёма, пока я ещё в духе!

— Возомнил «Королём»⁈ — засмеялся Волк от всей души , — Напомни мне, кто дал вам эту силу⁈ Кто показал вам истинное могущество и сделал «первых» теми, кем они являются и по сей день⁈

Волка обуяла такая жгучая ненависть, что теперь он начал теснить Габриэля, вынуждая того пятиться назад спиной.

— ВЫ — ПОТОМКИ ЛЖЕЦОВ И ВОРОВ!!! МЫ ДАЛИ ВАМ ЧИСТУЮ ЛЮБОВЬ И ВЛАСТЬ НАД ВСЕМ СУЩИМ!!! А ВЫ⁈ ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ⁈

Габриэль уткнулся спиной в очередную гигантскую вену, а его нити в этот момент ринулись в атаку. Только вот в чём дело. Они прошли тело врага насквозь. Было такое ощущения, словно Артём вообще не существует в этом мире.

— Теперь убедился⁈ – отступил Волк, тем самым разомкнув клинки и взяв от Габриэля дистанцию, — Моя власть в этой вселенной абсолютна! Потому что я её часть, а ты и тебе подобные — это лишь её «прихоть», забывшая своё истинное место.

Волк сжал рукояти кинжалов до скрежета, а следом из его глотки вырвался жуткий звериный рёв. В этот момент живые мертвецы, замерев на одном месте, повторили за своим вожаком. И вот в чём дело. Они издают похожие звуки. Казалось, что внутри этих воинов живут загадочные существа, которые только и мечтают о том, что бы обрести свободу.

«Убийцы Этажей» начали сиять, подобно золоту, а созвездия на их груди высвободили звёздную пыльцу, которая начала перетекать по воздуху, словно вода, устремляясь прямо к Волку.

Весь этаж в мгновение ока обратился в самый настоящий космос. Но всё же человеческие гигантские вены никуда не исчезли. Это означает только одно — реальность перестроилась, но осталась на том же месте.

Внешний облик «Убийц Этажей» потерпел катастрофические изменения. Их тела поглотил чистый белоснежный свет, а следом они начали расти, из-за чего Габриэлю пришлось задирать голову до тех самых пор, пока затылок не уткнулся в спину.

И минуты не прошло, как весь этаж заполнили гиганты, состоящие из соединения белоснежных звёзд, а их облик принадлежит либо какому–то виду животных, либо же это загадочные существа, обитающие лишь в сказках.

От каждого созвездия тянется звёздная пыль, образуя из себя самый настоящий водоворот, напоминающий своим видом космическую туманность. И в самом её центре находится человек, внутри которого зажглись чёрные звёзды, рисующие из себя изображение волка.

— Пора начинать настоящий бой!

Из копчика Сколля вырвался чёрный свет, напоминающий своим видом нити, которые в этом времени есть у каждого живого существа. Но правда было иной. Это оказались хвосты! Всего их три и на каждом зажегся самоцвет: рубиновый, чёрный и белый.

— Рад вас всех видеть, братья и сёстры! – огляделся Сколль по сторонам.

На подобное приветствие, созвездия лишь отвернулись от Волка, тем самым не желая смотреть на него, а уж тем более — слушать.

— Одно осталось неизменным, — усмехнулся Габриэль, — Ты всё тот же изгой, каким был в самом зарожденье этой вселенной. Мне вот даже интересно. Зачем тебе это всё?Хочешь вернуть брата, что бы вы вновь продолжили свои бесконечные битвы?

Волк на секунду замолк, собираясь с мыслями. Он долго думал над этим вопросом, как в забытое время, так и в нынешнее. И правда. Зачем⁈ Какой смысл⁈

— Всё просто, — развёл Сколль руки в разные стороны, дабы увековечить свою цель, — Я желаю вернуть всё к первозданному виду. Изначально это была наша вселенная. Мы её истинные дети! Поэтому я не остановлюсь, пока во вселенной не останутся лишь одни звёзды… и это будущее уже не за горами. Ты сам его видел.

Габриэль тяжело вздохнул, а следом направился в сторону врага. Его не страшат созвездия, а так же мощь, которую они передают Волку, не стала для него приговором.

— Твоя цель благородна, проклятый волк. И как бы это ни было абсурдно, я даже тебя понимаю. Но тут уже идёт конфликт интересов. Поэтому, я пойду до самого конца!

Волк спрыгнул на вену, где находится Габриэль, а следом направился к нему уверенным шагом, выставив перед собой серебряные кинжалы.

— Тогда давай посмотрим, чьё будущее окажется сильнее!

Когда расстояние между врагами осталось десять метров, они синхронно сделали друг к другу рывок, уже занеся оружие для сокрушительного удара. Так же в этот момент один из них обнажил белоснежные нити, а второй — хвосты с самоцветами.

Эта битва решит, по какой истории пойдёт сама вселенная и все её обитатели. Поэтому эти двое сейчас не просто выложатся на полную, а они будут превосходить собственные пределы, лишь бы воплотить в жизнь своё сокровенное будущее.

Глава LIII Что ты такое⁈

Ощутив на своих щеках ласковое прикосновение холода, Артём медленно открыл глаза. Первым делом он увидел молочный пар, выходящий из его рта, а следом открылся вид на необъятный космос, усеянный разного рода созвездиями, которые заполонили собой всю вселенную. Правда, половина из них состоит из белых звёзд, а вторая, по каким-то неведанным причинам, из чёрных.

— Что со мной происходит⁈ Где я⁈

Подняв торс, Артём обнаружил, что вокруг него растянулись голые поля, уложенные пышным снегом, а впереди показались кровавые следы, принадлежащие самому настоящему волку. И они такие большие, что человеческим неровня!

Поднявшись на ноги, Феникс огляделся по сторонам, в надежде найти в этом пустом холодном мире хотя бы одно проявление жизни.

— Никого нет…

Единственные обитатели этого странного мира — созвездия, принявшие животный облик или странных сказочных существ. И они, словно услышав Артёма, резко ожили, начав вступать по космосу так, будто бы это нормальная твёрдая почва.

Исполинский облик созвездий заставил Охотника потерять дар речи. Всё прямо как в его недавнем сне. Правда, он считал, что подобное ему приснилось из-за лечебного отвара.

Все созвездия идут в ту сторону, куда указывают кровавые волчьи следы.

— Больше ничего не остаётся, — направился Артём следом за исполинскими созданиями.

* * *

Габриэль и Сколль, скрестив клинки, уставились друг на друга жутким, убийственным взглядом. Ведь никто из них не желал проигрывать в этой судьбоносной дуэли.

Брови Габриэля полезли на лоб, ведь он почувствовал, как серебряные кинжалы начали его теснить, а следом Волк, взяв упор на правую ногу, разомкнул лезвия мощным выпадом, из-за чего мужчина полетел вдаль, прошибая вены насквозь и окрашивая свой лик в багровый цвет.

«Звёздная пыльца, что следует за ним попятам, дарует ему небывалую силу!»

Рухнув на одну из вен, не успел Габриэль прийти в себя, как на него уже падет Сколль.

— ПОРА ТЕБЕ ОЩУТИТЬ СИЛУ ТЕХ, КОГО ВЫ СДЕЛАЛИ СВОИМИ РАБАМИ!!!

Один из трёх хвостов, а если быть точнее — самоцвет, зажегся рубиновым цветом, из-за чего Сколль в мгновение ока призвал силу багрового огня. Только на сей раз это пламя выглядит куда могущественнее, чем в руках Артёма.

Волк обрушился на Габриеля, подобно метеориту. Последствия его удара обратились в гигантский взрыв, не знающий себе равных в разрушение, а так же он полностью состоит из багрового огня, внутри которого виднеются силуэты людей, несущих на голове остроконечные короны.

Выпрыгнув из пучин багрового пламени, что не знает жалости ни к одному виду жизни, Габриэль приземлился на вену и чудом сумел удержать равновесие. Ведь всё тело опоясали жуткие ожоги, что прожгли его плоть практически до костей. Благо нить «Жизни» вмиг всё исцелило. Но вот в чём дело. Перед ударом мужчина укрепил себя «Мирозданием», а так же он окутал свой меч импульсом от нити «Силы». И ничего из этого не помогло ему избежать урона.

Почувствовав ненормальное колебание воздуха, Габриэль молниеносно развернулся и скрестил свой алый меч с серебряными кинжалами, которые окутали потоки яростных молний, что изгибаются, словно живые змеи. Активировался второй самоцвет: белый.

— Ну же! Не разочаровывай меня!!!

На сей раз Габриэлю не стал бить в лоб, дабы полностью заблокировать выпад врага. В момент удара он перенаправил кинжалы в сторону, использовав импульс атаки в своих интересах.

— А⁈…

Волк широко раскрыл глаза, так как его потянуло вперёд из–за отсутствия преграды, в которую он должен был уткнуть свои кинжалы. В этот момент Габриэль отрезал кусочек от нити «Желания», «Силы» и «Пространства», сотворив из этих трёх компонентов настоящую зарождающуюся звезду, которую он сжал до таких размеров, что она спокойно поместилась в его ладонь.

Выбросив руку вперед, Габриэль ударил ладонью прямо в живот Волка.

Возник новый взрыв, а так же ударная волна, испепеляющая всё сущее на своём пути за счёт огромной температуры.

Сколля закрутило со страшной силой, из-за чего он начал напоминать своим видом кровавую мельницу, что разбрасывает в разные стороны куски плоти и внутренностей.

Воспользовавшись нитью «Пространства», Габриэль приступил открывать в реальности мира самые настоящие бреши, благодаря которым он начал оказываться прямо возле Волка.

Сколль, не в силах остановить свой полёт, начал получать удары кулаком, объятым в нить «Силы». Эти атаки вышибают из него весь дух, а так же бросают по всему этажу, который обратился в чертоги космоса.

На украденное тело было страшно смотреть: конечности переломаны, а органы разорваны, из-за чего нет возможности сделать даже крошечный глоток воздуха. И всё это сделано для того, что Габриэль мог поразить врага алым мечом. Но в тоже время душу Волка не украсть… это значит только одно: он хочет отслоить две души, тем самым поменяв их местами.

Волк, поняв, что он сейчас потеряет контроль, обрушил на этаж звериный вой:

— ГРА–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

Космическая туманность, собранная из звёздной пыльцы, что вытекает из гигантских созвездий, слилась с украденным телом, тем самым полностью его излечив, а так же зажегся третий самоцвет: чёрный.

Алый меч должен был уже вот–вот пронзить грудную клетку Сколля, как вдруг из тела врага вышла неописуемых размеров тьма, поглотив в себя Габриэля.

— Агрх!!!

На шею мужчины улеглись широкие ладони, желающие оборваться его долгую и мучительную жизнь. И это дело рук тёмных королей, что живут внутри этого живого мрака.

«Зря я оставил Аннабель в „Среднем Мире“. Сейчас бы мне не помешала помощь Бегемота!»

Сожалеть о своих поступках — нет времени. Поэтому Габриэль решил сделать то единственное, на что он сейчас способен.

Ухватившись за саму материю мира двумя руками, да и ещё сделав так, словно это обычная ткань, перед мужчиной появилась брешь, которая начала засасывать в себя тьму, что жаждет оборвать его жизнь.

Габриэль, сжав зубы до скрежета, потянул руки в разные стороны, из-за чего в пространстве мира открылся портал, ведущий в самое настоящее далекое будущее.

«Какой ужас…»

Внутри портала царствует непроглядная тьма, которая начала пожирать в себя мрак из прошлого. Это была сингулярность одной и той же силы.

Внутри тьмы, там, в глубинах этой непроглядной бездны будущего, можно увидеть очертания чернильного исполинского волка, что сжался в клубок, а на его шести хвостах горят самоцветы, принадлежащие «Королям».

Волк, учуяв в мёртвой вселенной крупицу жизни, устремил свой алый и голубой глаз прямо на брешь в пространстве. И на его пасти отчетливо можно увидеть знакомую дьявольскую улыбку.

«Ничего страшного. Скоро я исправлю это будущее…»

Когда тьма была полностью поглощена, Габриэль сомкнул руки, тем самым закрыв портал. Далось ему это с трудом, а потому всё его тело пошиб горячий пот. Будь тут Аннабель, подобный трюк можно было бы сделать с чудовищной легкостью.

Оказавшись на одной из гигантских человеческих вен, Габриэль рухнул на одно колено и воткнул меч в багровую плоть, дабы удержать равновесие и не упасть всем телом.

— Уже устал?

На соседней вене обосновался Сколль. Он полностью восстановил украденное тело, а так же его окутывает три стихии, внутри которых отчетливо видно тени королей.

— Ты кое–где мне солгал! — усмехнулся Габриэль, — В конце вся вселенная будет уничтожена. И это будет сделано не твоими руками, Сколль. Тот «Чёрный» Волк… это Артём! Он забрал твою сущность, а сила королей поставила его на такой уровень могущества, что он начал пожирать в себя любое проявление жизни. Сейчас ты, как и я, пытаешься обернуть будущее в свою пользу. Но ты желаешь убить Элизабет и Астру! Если это сделать, то Артём обратится в то всепожирающее существо! У него не будет смысла жить! Он просто всех нас испепелит, и мы все утеряем путь к «истоку»!

— К «Истоку»⁈ — сощурил Сколль глаза, — А! Ты говоришь про существо, которое вы — люди, возжелали себе подчинить. Нет! Это не его настоящее имя! В момент зарождения судьбы, времени и смерти Вселенная доровала ему одно-единственное имя — Баланс! Поэтому будь учтив и называй его настоящее имя, а не то, что дали ему Короли!

— Называй его как хочешь. Мне плевать! Ответь на мой вопрос.

— Зачем я хочу убить Элизабет и Астру⁈ — удивился Волк, — Всё очень просто. Пока мальчишка не заполучил себе могущество всех королей, я должен его поглотить. То, кем он стал в конце своего пути — это побочный эффект силы, которая вышла из-под контроля. Всё крутится вокруг его семьи. Поэтому чем раньше они умрут, тем больше мой план сможет обрести жизнь. Ты же, глупец, пытаешься исправить то, чего не миновать. Перестраивая основную линию судьбы, ты ничего не исправишь. Поэтому нужно её уничтожить. Оборвать!

«Когда Артём лишиться рассудка, сила королей подчинит себе даже Сколля. Вот Волк и пытается как можно быстрее совершить то, из-за чего Артём испепелил всю вселенную. Но сделать он это должен в тот промежуток времени, когда Артём ещё не собрал все самоцветы.»

— И знаешь, возможно, что это случиться уже совсем скоро! — широко улыбнулся Волк, — Даже если тебе удастся каким–то чудом прогнать меня, всё тщетно. Не думаю, что Артём спасёт своих родных. Ведь ты перестроил судьбу так, что даже я не могу предположить, как она пойдёт дальше. И как по мне, ты просчитался. Ты заигрался с силой, которая изначально тебе не принадлежала. Но недооценивать тебя не стоит, поэтому сейчас я возьму всё в свои руки. На меня не действуют законы судьбы, времени и смерти. Я сотворю свой собственный путь!

— Смешно! — поднялся Габриэль на ноги и выдернул из вены клинок, — Как бы ты ни старался, как бы жадно не желал воплотить свой замысел в жизнь — у тебя ничего не получится. Ведь я стану костью в твоей глотке, Сколль! В этой битве воплотятся в жизнь только мои мечты!

Тело Габриэля начало сиять, подобное молодой звезде, из-за чего созвездия дрогнули и сделали несколько шагов назад.

— Сейчас я тебе кое-что покажу, Волк! — показалась на лице Габриэля широкая улыбка, — Только не моргай. Всё закончиться очень быстро!

* * *

Артём шёл за чёрными и белыми созвездиями, казалось бы, целую вечность. Но при этом он не чувствовал усталости или голода. Весь этот мир устелён первородной жизнью, а само понятие времени или смерти здесь словно отсутствует.

Кровавые волчьи следы, оставленные на белоснежном хладном снегу, привели его к месту, от которого он потерял дар речи.

Феникс оказался на высокой горе, а там, внизу, он увидел людей, облачённых в белые меховые наряды. Их число — примерно несколько сотен тысяч, а так же все они стоят на коленях, опустив голову до самой земли.

Лишь один человек не склонил голову. Он облачён в пышную шубу, на его голове сияет белоснежная корона, а по правое от него плечо находится чёрный трёхметровый волк, который и оставил те кровавые следы.

Но не из-за этого Артём весь оцепенел, а его лицо стало одним цветом со снегом. Космос начал перестраиваться! Возникло шесть планет, а если ещё считать снежную планету, то их общее число — семь.

Казалось, что планеты бороздят по космосу какими-то невидимыми силами. Но правда была куда ужасней. Планеты — это камни, установленные в короны, которые на своей голове несут созвездия, что превышают собратьев по габаритам, а так же у них совершенно иной оттенок звёзд — злёный — цвет самой жизни.

Рубиновая планета находится на голове созвездия, которое выглядит как трёхглавый дракон; Голубая — на созвездие, которое имитирует из себя самый настоящий небосвод с ватными облаками; Чёрная — на голове созвездия, которое выглядит как человеческая тень; Радужная — на созвездие, которое представляет из себя самую настоящую космическую туманность, собранную из бесчисленного количества звёзд, а её внешний облик больше напоминает сгусток огня; Золотая — на голове созвездия, что выглядит как лиса.

Артём вмиг осознал, что под ним расположилось созвездие, олицетворяющее своим видом самое настоящее солнце.

«Это гербы Королей „Забытой Эпохи“!!! Но… их семь, а не шесть…»

Взгляд Артёма упал на седьмое созвездие, которое выглядит как «феникс», а на его короне находится фиолетовая планета.

«Этот цвет… да нет… быть этого не может!» — осознал Артём, кому именно принадлежит этот оттенок. И это явно не совпадение.

Коронованные созвездия встали в круг, а младшие собраться, заселяющие всю вселенную, выстроились так, что бы чёрный и белый цвет стал подобен реке с бесконечным числом русел… хотя нет… всё не так… чёрный и белый цвет превратился в самый настоящий водоворот, сделав своим центром круг из зелёных созвездий.

Вселенная обрела абсолютную гармонию, став чем-то большим, чем она есть на самом деле. И здесь, по центру коронованных созвездий, показалась её истинная суть.

Артём широко раскрыл рот и начал хрипеть, ведь он не мог подобрать нужных слов, а его разум опустел из-за глубокого шока.

Вся полость круга покрылась чёрными и белыми точками, которые образовали из себя водоворот, что полностью слился с рисунком созвездий, а так же из него восстал гигантский монолит, напоминающий своим формами самую настоящую дверь.

Это существо вобрало в себя водоворот вселенной, а по его центру образовался полый круг, внутри которого открылся человеческий газ, запечатлевший в радужке все цвета мира.

— ЭТО «ИСТОК»!!!

— СЛАВА ПЕРВОЗДАННОЙ СИЛЕ!!!

— «ИСТОК»!!!

— МЫ ЖДАЛИ ТЕБЯ!!!

— САМОЕ ВЕЛИКОЕ И МОГУЩЕСТВЕННОЕ ТВОРЕНИЕ САМОЙ ВСЕЛЕННОЙ!!!

Люди, что приклонили свои головы, обезумили, начав восхвалять великое существо, что явилось по зову коронованных созвездий. И они просили у него кое-что странное: «воплоти наши желания в жизнь!».

— Исток⁈… — прохрипел Артём.

Вот она, та загаданная обитель, куда так все стремятся попасть… и она живая… живая…

Дверь начала приоткрываться, показывая щель, которая ведёт в неизвестные для человеческого разума пучины.

Что находиться за просторами этого существа⁈ Какую тайну он хранит внутри себя⁈

— Артём!

Феникса резко отдёрнуло назад, из-за чего он увидел перед собой Делюрга. Только вот мужчина весь в крови, а его тело, как и одежда, в ужасном состоянии. Его словно жгли, резали и били. И причём всё это одновременно.

— Уходим! — потянул Альрам за собой Артёма.

— Нет! — обернулся парень в сторону открывающийся двери, — Я должен увидеть, что скр…

Вселенная резко расширилась, а следом мгновенно сузилась, обратив всё сущие в белоснежный источник света, в котором Феникс утонул с головой и потерял связь с реальным миром.

— АГРХ!!!

Открыв глаза и выбравшись из белого марева, Артём сделал глубокий глоток воздуха, из-за чего всё его тело прошила невыносимая боль.

— Дерьмо!!! Почему так больно⁈

Артём вернулся на сорок восьмой этаж, опоясанный гигантскими человеческими венами, внутри которых свой покой хранят «Убийцы Этажей». И здесь так тихо, что становится не по себе.

Возле Феникса, закатив глаза, рухнул Делюрг, оставив вокруг себя кровавые брызги.

— А⁈ Эй! Альрам!

С трудом, но Артёму всё же удалось подползти к Делюргу, а следом перевернуть его на спину.

— Жизнь! — сказал парень на языке «Первых» Первородных.

«Сейчас сделаю!» — подсоединилась нить «Жизни» к «Мирозданию» Делюрга, начав излечивать страшные раны.

Первое, что заметил Артём, у Альрам очень тонкие нити. Это значит, что сейчас он находится на грани между смертью и жизнью!

— УБЛЮДОК!!!

Перед дуэтом оказался чёрный разноглазый волк. И вся его шкура покрыта кровью, а так же она сочится из его пасти.

— Отмотал время вспять⁈ Серьёзно⁈ Ты нас чуть всех не убил! Ведь здесь были не все участники того промежутка времени, в которое ты вернулся!!! – вырвало Волка кровью, из–за чего тоже самое случилось и с Артёмом, — Я тебе это припомню, Габриэль! Помяни мои слова — моя мечта воплотиться в жизнь, а ты окунёшься в забвение… ведь только этого ты достоин, сын безумца!…

Волк слился с реальностью мира. В глазах Артёма в этот момент начало всё двоиться, а следом он утерял все силы, в конечном итоге рухнув на склизкую вену лицом.

Последние слова Волка должны были заставить Феникса о многом задуматься. Но ему было плевать. Ведь в его разуме отчётливо застыла картина, олицетворяющая «Исток».

«Что ты скрываешь внутри себя⁈… И что ты вообще такое⁈…» — окунулся Артём в мир грёз, так и не узнав ответ на два этих вопроса.

Глава LIV Поверь в меня!

Почувствовав собственный вес тела, Артём медленно открыл глаза. Он надеялся увидеть космические чертоги и её местных обитателей в виде живых созвездий, а вместо этого перед ним предстал сорок восьмой этаж с человеческими гигантскими венами, внутри которых свой покой хранят «Убийцы Этажей».

— Очнулся?

Приподняв торс, Артём обнаружил в метре от себя Делюрга, который в данный момент сидит в позе лотоса и медитирует.

— Такое чувство, что меня вывернули наизнанку, — сел Феникс на пятую точку, начав осматривать своё тело вдоль и поперёк.

«Всё в порядке. Ран нет. Да и оружие на месте. Такое чувство, словно ничего и не произошло… но…»

В памяти Артёма всплыли кадры, в которых Александр Алый обрушил на него армию мертвецов.

— Вот ублюдок! Только дай до тебя добраться!… Хотя подождите… Так! Стоп! — начал Охотник бросать взгляд в разные стороны, — Где отряд⁈

Артём вскочил на ноги и практически рухнул обратно на склизкую вену. Тело было тяжёлым, но потихоньку приходило в себя.

— Наш отряд отправился на сорок девятый этаж. Не переживай, мы скоро их догоним. Нужно только дождаться открытие портала. Это произойдёт через пару часов.

— Что со мной произошло⁈ — не смог Артём вспомнить момент, как ему удалось выбраться из лап мертвецов, — Я так понимаю, это ты меня спас. Верно?

— В точку, — кивнул Делюрг.

— Тогда почему отряд отправился на следующий этаж вместе с Александром⁈ И почему мы разделились⁈

— Секрет!

— Секрет⁈ — сощурил Артём глаза, а в его памяти всплыл кое-какой момент, — Перед тем, как отключиться, я увидел чёрного волка. Если честно, то я не до конца верил в его существование. Но он назвал твоё настоящее имя! Да и выглядел волчара так, словно его провернули через мясорубку. Но самое главное: он сказал, что ты отмотал время вспять и из-за этого мы все могли погибнуть… ты с ним сражался… сражался со мной…

Артём провёл ладонью по лицу, желая сбросить с себя тяжесть этих вечных тайн, которые ему приходиться разгадывать без чьих либо подсказок.

В памяти заплясали кадры из «Золотого Сокола». Там Артём впервые увидел этого волка. Только он был весь в цепях, а его размеры превосходили здравый смысл. Так же в тот момент у Феникса появились чёрные глаза и вены.

— У меня вопрос. Этот чёртов Волк… как давно он в моём теле⁈

— С рождения… — тяжело вздохнул Альрам, — Хочешь, приоткрою завесу одной тайны?

— Грех отказываться. Особенно, если предложение звучит из твоих уст.

Делюрг поднялся на ноги, размялся, а следом подошёл к Артёму.

— Те бесчинства, из-за которых тебя заклеймили в прошлой жизни «Проклятым», были деяниями чёрного волка. Вильдриф лишь выпускал его наружу, словно цепного пса.

— Вот сейчас я вообще запутался! — помял Артём виски, в надежде унять головную боль, — Да сколько во мне вообще душ⁈ Иной! Волк! Гильгамеш! Может, есть кто–то ещё⁈

— Нет! — покачал Альрам лицом из стороны в сторону, — Вильдриф исключение. То, что вы существовали в одном теле — это настоящая аномалия. Только Волк и Гильгамеш являются твоей неотъемлемой частью.

— Потому что мы одна и та же сущность? — предположил Артём.

— К сожалению, да. Так же хочу тебя предупредить, что этот волк набирается сил. Он хочет забрать себе твоё тело. Поэтому будь осторожен со своими желаниями и поступками. Ведь он как змея — окутает тебя в тугие тиски и ни за что не опустит.

— У меня ещё один вопрос: он живое созвездие⁈

Недавний сон оказался правдой, да и некоторые события на сорок шестом этаже дали пищу для размышлений. Поэтому на этот вопрос должен прозвучать чёткий ответ, который расставит всё по своим местам.

Альрам отвёл взгляд в сторону, явно не желая продолжать диалог.

— Ты сказал, что можешь рассказывать мне о том, что я и так знаю. Говори уже правду!

— Да! Созвездие! И очень древнее! — всё же сдался Альрам, — Эти существа обитают в каждом человеке, а так как «Иная Раса» произошла от людей, то и в них тоже. Это всё, что я могу тебе рассказать. Больше не задавай вопросов. Ответа ты не получишь.

— А в Вильдрифе⁈ Мы с ним связаны как в прошлом, так и в настоящем. У него тоже волк⁈

Делюрг промолчал, что не устроило Артёма. Поэтому он тут же озвучил свою догадку.

— Это Сколль и Хати! Верно⁈ Так их назвали на сорок шестом этаже. Ведь я прибыл со звезды, где обитал «Проклятый» Волк. И это несовпадение… стоп… — Артём на секунду замолк, — Две «Истинных» звезды. Одна погаснет, а другая воссияет над всеми и ознаменует новый мир. Новую эру! Твоё пророчество… оно про звёзды… это борьба двух древних созвездий, которые каждый раз перерождаются⁈ До меня Сколль был в Гильгамеше⁈

— Ты прав наполовину. Но где именно ты ошибся, я тебе не скажу. Ведь чем дальше ты зайдёшь, тем больше в тебе начнёт просыпаться Гильгамеш.

— Как удобно! — сощурил Артём глаза, — Я всё равно доберусь до правды. Поэтому я неизбежно стану тем, кого ты так боишься. Но как по мне, никак кардинальных изменений не произойдёт. Ундэл тому пример! Да, ты сказал, что его цели теперь совершенно иные, а вся его семья стала для него пустым местом. Но это лишь на твоих словах!

— Ох, Артём, — тяжело вздохнул Альрам, — Ты даже не представляешь, как всё обстоит на самом деле. Но, благо, осознание не заставит тебя долго ждать. Скоро ты поймёшь, кто скрывал своё истинное «Я» под лживой маской, а кто всё это время был тебе верен.

— Опять загадки! Знаешь, пор…

Артём весь побелел, так как его память воспроизвела загадочную дверь, на которой расположился глаз, окутанный всеми цветами мира.

— Нет! — выставил Альрам перед собой ладонь и сделал шаг назад, — Даже не спрашивай!

— Исток… — прошептал Артём, словно находясь под чьими-то чарами, — Что это⁈ Кто он⁈ Куда ведёт⁈

— Не нужно тебе это знать! Просто забудь!

— Забыть⁈ Как это нахрен можно за… забыть…

Артём вновь оцепенел, а его глаза рвутся из орбит. Ведь он вспомнил про седьмое коронованное созвездие, которого не должно существовать. Особенно в памяти мелькает планета, которая украшает корону. Точнее её цвет!

— Королей «Семь»! Соломон, Багрот, Вельз, Гаригон, Шольт, Азурит и… Анграйт… у созвездия «феникса» был самоцвет, который точно такого же цвета, как и те жуткие нити… на самом деле он не «Праотец»… — начал Артём уже вести диалог с самим собой, — Как я понял, Короли сменяются из поколения в поколение. Но вот он… по сравнению с другими королями, которых я видел в воспоминаниях, Анграйт словно всемогущее божество! Это значит… он… он один из первых королей… один из первых…

Артём резко схватился за голову и сделал шаг назад. Он начал видеть воспоминания, которые никогда ему не принадлежали.

Кровь! Крики! Тьма! И всё это на фоне шестиглазого человека, который несёт на своей голове изумрудную корону с фиолетовым самоцветом.

— Агрх!!!

Артём рухнул на колени, не в силах удержать равновесие. Ведь сейчас его голова больше напоминает бомбу замедленного действия.

Воспоминания закрутились со страшной силой, превратившись в мыльное пятно. Они словно не желали показывать Артёму правду. Но всё же этот бушующие поток остановился, воплотившись в выжженные поля и горы, а в небесных чертогах открылся вид на угасающие звёзды.

— Наконец–то начал вспоминать?

Опустив взгляд, Артём застал в пяти метрах от себя шестиметрового мужчину с тремя парами глаз: нефритовые, алые и золотые; а на его голове находится нефритовая корона с фиолетовым самоцветом, внутри которого зародилось зло в самом ярком его проявленье.

— Ты мне должен, Гильгамеш!

За спиной Анграйта, прямо в чертогах космоса, показалась загадочная сущность, имя которой — «Исток».

Глаз, что мерцает всеми цветами мира, осматривал вселенную с неподдельным интересом. Но потом всё его внимание перешло на Анграйта и Артёма.

— Баланс! Не забыл⁈ Ты должен его найти во имя меня и моих желаний!

— АРТЁМ!!!

Резкая боль стёрла воспоминание, словно кто–то провёл ладонью по свежей краске, а перед Артёмом возник Делюрг.

Почему-то увиденное никак не шокировало парня. Ему было плевать, что очень ярко отражалось на его без-эмоциональном лице.

— Больно… — прикоснулся Феникс к красной щеке, — Твой удар как всегда мягок, друг мой…

— Что⁈… — округлились глаза Альрама.

Артём застыл, словно статуя, так и не сумев сказать что-то в ответ. Ведь он осознал, что его рот двигался сам по себе. Это… это были не его слова…

— Теперь веришь? — встал Альрам на ноги и протянул руку в сторону своего компаньона, — Артём, ты всё равно найдёшь правду. Тут ты прав. Но не спеши… дай мне помочь тебе. Я сделаю так, что узнав все тайны, ты останешься самим собой. Даю тебе своё слово! Поэтому, чтобы я не делал — просто верь мне!

Артём ухватился за руку Альрама и встал на ноги. Но этот жест, пока что, ничего не значит.

— Если ты просишь меня доверять тебе, тогда давай закроем один очень важный вопрос. Ведь именно он решит, какие между нами будут в дальнейшем взаимоотношения.

Настал момент сбросить на стол все карты. Подлый удар в спину — это не выход. Ведь дело касается самой Судьбы.

— Ты забрал у меня кровь Анграйта, так как понял, что я попытаюсь тебя предать?

— Я сказал тебе об этом прямо в лоб! — широко улыбнулся Альрам, — Поэтому не задавай очевидных вопросов. Давай лучше перейдем к сути: о чём тебе рассказала Судьба⁈

Артём даже не удивился той новости, что Делюрг всё знает. Это было очевидно с самого начала.

— Ундэл должен был умереть на сорок пятом этаже! Но из-за твоей выходки будущее перестроилось так, что теперь «Я» выживу в конце этого похода, а не моя дочь. И чтобы всё исправить, мне нужно выбрать один из двух вариантов.

— Либо моя жизнь, либо «Первородного». Да, знаю! — весело посмеялся Делюрг, что было совсем не к месту.

— Ты же понимаешь, что если Астра умрёт… — глаза Артёма озверели, а на лице появилась жгучая ярость, — Я тебя не просто убью, а сделаю так, что твои кишки разлетятся по всей вселенной, а твой предсмертный вопль услышат все обитатели «МежМирия»!

Делюрг убрал улыбку, став в кой-то веки серьёзным.

— Скажи мне, Артём, ты собрался умереть? Со мной ты можешь говорить открыто. Это никак не повлияет на вселенную и её ход повествования.

— Ты и так знаешь ответ. Разве твоё прорицание не показало тебе итог этого похода?

Почему-то Альрам дрогнул… что его так напугало?…

— Будущее едино, но оно всё же перестраивается. Если понятным языком: каждый раз, когда ты переступаешь судьбоносную точку, будущее адаптируется под твой выбор. Оно, конечно, может идти по заданной траектории, практически никак не изменяясь, а может свернуть так лихо, что это приведёт к образованию совершенно новой истории. Поэтому не сильно надейся на моё прорицание. Я и сам порой не могу разобраться в том, как мне правильно поступить. Поэтому я и задал тебе этот вопрос. Ведь твоё будущее зависит только от тебя. Я лишь корректирую твой путь, дабы ты нашёл правильную дорогу.

— Этот вопрос останется без ответа, — широко улыбнулся Артём, — Не хочу раскрывать свои планы, пока за мной наблюдает один из Жнецов.

Альрам слегка повернул голову, увидев на соседней гигантской вене существо в чёрном балахоне. Оно держит в правой костяной руке песочные часы, у которых уже вот–вот закончится время, а в левой — серебряную косу.

— Ты сказал, что корректируешь мой путь, дабы я нашёл правильную дорогу. Вот скажи мне: откуда ты знаешь, что она правильная⁈ Какой у неё итог? И почему для тебя это так важно? В чём твоя цель?

На лице Делюрга показалась широкая улыбка, а следом он ответил:

— Две «Истинных» звезды! Одна погаснет, а другая воссияет над всеми и ознаменует новый мир… новую эру! — он положил ладонь на плечо Артёма, — Моя цель — это сотворить твоими руками «новую эру»! И поверь, там не будет Предтечей, Королей, Богов и Анграйта! Этот мир станет нашим и ничьим больше!

— Нашим? — сощурил Артём глаза.

— Я про весь человеческий род. Просто обобщил! — постучал Альрам по плечу Артём, а следом убрал руку, — Вернёмся к главному вопросу. То, что я сотворил в твоей судьбе побочную ветку, должно в итоге дать свои плоды. Какие именно, не могу сказать. Но ты должен кое-что знать — судьба тебя обманула. Точнее, она рассказала не все способы вернуться на изначальную ветку событий.

— Есть третий способ⁈ — удивился Артём.

— Да! — кивнул Альрам, — Внутри твоей основной ветке возникла аномалия, которая в итоге перебросила тебя на побочную ветку. Ты должен найти элемент, который вернёт всё на исходную позицию. И у тебя будет только один шанс. Если ты его найдёшь, это даст тебе небывалые возможности! Ты кое-что заберешь из побочной ветке, что придаст основной ветке совершенно иное построение будущего. И поверь, оно того стоит!

— А если я не смогу найти этот элемент? — сглотнул Артём.

— Тогда я убью себя… — сказал Делюрг без страха в голосе.

Артём от такой откровенности даже на секунду потерял дар речи.

— Не слишком ли ты беспечный⁈

— Я просто верю в тебя. Вот и всё. И да, что бы у тебя больше не осталось сомнений, я тебе кое-что отдам.

Делюрг отвернулся, засунул два пальца в рот и начал мычать, словно корова.

— Эм… ты чего делаешь?

— Сейчас увидишь! Просто дай мне пару секунд!

Альрам обрушил на склизкую вену содержимое своего желудка.

— Нашёл! — поднял он металлическую склянку, а следом вытер её об штанину, — Это кровь Анграйта, которую я у тебя забрал. Возвращаю!

Скривив лицо, Феникс забрал склянку, ухватившись за неё лишь большим и указательным пальцем.

— Ага… спасибо… — убрал он её на пояс.

— Теперь у меня нет козырей! — протянул Альрам руку в сторону Артёма, — Скажу честно: следующие два этажа станут для тебя самым серьёзным испытанием за всю твою жизнь. Но я в тебя верю. Поэтому и ты поверь в меня!

Эта протянутая ладонь станет для Артёма либо самой роковой ошибкой, либо же она откроет для него новые возможности. И решать, как поступить, нужно прямо сейчас.

— Хорошо! Я поверю в тебя! — пожал Артём ладонь Альрама, — Только знай: если у меня вдруг не получится найти этот скрытый элемент, а ты решишь избежать смерти, я убью тебя без зазрений совести. Тут либо ты, либо Астра. Выбор очевиден!

— Не переживай, — показал Альрам улыбку безумца, — Я уже давно готов встретиться со Смертью лицом к лицу…

Глава LV Свобода

Разобравшись со всеми вопросами, Артём и Делюрг выждали примерно два часа, а следом отправились на поиски портала, который ведёт на сорок девятый этаж.

Пока есть время, Феникс начал делать записи в своей книге. Он нарисовал созвездия, а следом уточнил, что раньше те были живыми и ходили по всей вселенной, но по какой-то загадочной причине теперь все они находятся внутри людей, как и в «Иной Расе». Дальше он нарисовал тот загадочный ритуал из чёрных и белых созвездий, что обратились в бушующий водоворот, а по их центру находится круг из коронованных созвездий, внутри которого расположился обелиск в виде двери, и на нём находится глаз, собранный из всех цветов мира. Он написал имя этой сущности: «Исток»; а так же описал слова Сильвера, в которых говорилось о том, что именно это создание станет главным призом в войне. Но что оно делает? Куда ведёт? И самое главное: что оно такое⁈ Это были вопросы без чёткого ответа.

В конце своих записей Артём нарисовал корону, указав, что цвет камня фиолетовый, а так же он описал, что на самом деле Анграйт лишь мнит из себя «Праотца». Правда такова, что он один из первых королей… седьмой король…

— Знаешь, почему я предположил, что ты хочешь умереть? — спросил Делюрг, при этом не оборачиваясь.

— Удиви.

— Ты делаешь записи не для себя. Это послание тем, кто найдёт твой дневник.

— Возможно, что ты прав, а возможно, что нет, — закрыл Артём книгу и повесил её на пояс, — Я просто реалист и готов ко всем сценариям. Вот и всё.

Разговор мог бы продолжиться и дальше, но на горизонте показался красный портал.

Перепрыгнув через три вены и оказавшись перед проходом на сорок девятый этаж, Делюрг резко остановился и выставил руку в строну, тем самым перегородив Артёму путь.

— Что ещё?

— Насчёт Горота… — стал голос Альрама слегка тише, — Как мы перейдём на следующий этаж, тебе лучше скрыть своё лицо. Ведь в отличие от остальных, он тебя сразу же узнает.

По рассказам Екатерины, на сорок девятом этаже развернулось настоящее царство, созданное из живых воспоминаний. Правит теми землями Горот — старший сын Габриэля, а так же он и есть само «Подземелье». И единственный способ пройти эти владения — претворится одним из подданных. Иными словами: нужно слиться с толпой.

— Я тебя услышал, — кивнул Артём, — Слушай, у меня к тебе есть вопрос: это существо настоящий Горот? Или это часть его памяти, что обрела жизнь?

В этом «Подземелье» перерождаются представители «забытой эпохи». Только сначала они проходят долгий эволюционный этап. И всё из–за червей. По словам Предтеча, которого Артём повстречал на тридцать девятом этаже, Лилит является «Матерью» всей жизни. Иными словами: поглощая в себя жертву, она делает из неё червя, который в конечном итоге, попадая в живой организм, производит полноценное воскрешение. Так же в этом «Подземелье», за счёт силы «реальности», которой даровали «волю», ожили воспоминания. Они стали с этим миром одним целым.

— Второе… — тяжело вздохнул Альрам, а следом опустил руку, — Когда Безымянный создал «Подземелье», он сам того не ведая воплотил в жизнь то, что таилось внутри его нитей… внутри его прошлой жизни. Азурит любил Горота. Да так сильно, что, даже находясь в нитях, воплотил из своих воспоминаний живой разум своего старшего брата. Но это копия. Настоящий Горот уже давно переродился. И… ты его даже знаешь.

— Знаю? — удивился Артём, — И кто это?

— Азарок — Бог «Огня».

Феникс оцепенел, а на его лице возникла кривая улыбка.

«Азарок⁈ Так он в прошлой жизни был Горотом⁈ Вот дела! Теперь понятно, почему он так сильно предан Самюэлю. Только в этом мире они поменялись местами по старшинству. И если так подумать, то Горот проявлял свою ненависть только к Гильгамешу и Мирозданию. Про Азурита он ничего не говорил.»

Теперь Артём понял, почему они с Азароком так долго не могли найти общий язык. Всё дело в их забытом прошлом…

— Не будем терять время. Идём!

— Ага.

Артём положил ладонь на плечо Делюрга, а следом они оба сделали шаг вперёд и прошли сквозь алый портал.

Реальность мира закрутилась со страшной силой, превратившись в размытое пятно, внутри которого живые существа разбиваются на атомы, а следом их тела собираются воедино уже на нижнем этаже.

Артём вышел из портала весь бледный, а к его глотке подступила рвота, которую ему всё же удалось прогнать. Путешествую по «Подземелью», у парня выработался к этим нестабильным телепортам самый настоящий иммунитет. Ведь раньше бы он стоял в скрюченном состоянье несколько минут, при этом выбрасывая на землю содержимое своего желудка.

Следом из портала вышел Делюрг и красный водоворот растворился в пространстве мира.

— Чего⁈… — полезли брови Артёма на лоб.

Сорок девятый этаж предстал перед дуэтом в совершенно ином облики. Да, это было царство… но явно не живых.

Весь этаж озаряет яркое багровое солнце, а на его поверхности можно заметит огромное число человеческих силуэтов, которые извиваются в жуткой агонии. И самое интересное, что эти люди не умирают. Они словно приговорены к вечным пыткам.

Изумрудный город, коих в «забытой эпохе» было великое множество, утерял свою былую красоту. И в этом замешено отнюдь не время. На улицах расположились самые настоящие мертвецы. Причём они стоят на одном месте и не падают. И всё дело в том, что людей в древней одежде пронзили насквозь длинными багровыми кольями, а их кровь расплескалась по всему этажу, создав тем самым мелководье. И здесь, в этом городе, стоит такая пугающая тишина, что отсюда хочется сбежать как можно быстрее.

Но это было ещё не всё. На зданиях оставлены кровавые послания на языке забытой эпохи:

«НАКОНЕЦ–ТО ТЫ ПРИШЁЛ»

«Я ЖДАЛ ТЕБЯ»

«ТЕПЕРЬ ТОЧНО НЕ УБЕЖИШЬ»

«ГИЛЬГАМЕ–Е–Е–Е–Е–ЕШЬ»

«НЕНАВИЖУ»

«Я СДЕЛАЛ ЭТО РАДИ ТЕБЯ»

«ВОТ ВО ЧТО ТЫ ПРЕВРАТИЛ МОЙ МИР»

«Я ВЕДЬ СЧИТАЛ ТЕБЯ БРАТОМ»

«ТЫ МЕНЯ УНИЧТОЖИЛ»

«ЗАБРАЛ У МЕНЯ ВСЁ»

«ТЕПЕРЬ МОЯ ОЧЕРЕДЬ»

«Я ВЕРНУ ДОЛЖОК»

Подобных посланий было так много, что всё не прочитать. Это словно записки психически больного человека.

— Альрам?… — тихо прошептал Артём.

— Вот сейчас я точно могу утверждать, что моя сила перестала работать… я не видел этого будущего… точнее, не в таком виде…

Сердце Артёма забилось в разы быстрее, а разум охватила паника. Ведь на этом этаже Бор… и если будущее сейчас идёт по иной ветке…

— Чёрт!!! БОР!!! ТЫ МЫ СЛЫШИШЬ⁈ БО–О–О–ОР!!!

Артём начал идти вперёд, всё время озираясь по сторонам, в надежде найти беловолосого мужчину. На остальных ему было плевать. Даже если он обнаружит их хладные трупы, они просто станут для него ориентиром. Не больше!

Альрам последовал за Артёмом попятам, при этом вытащив из ножен алый меч и тоже начав озираться по сторонам. Ведь сейчас он слеп, как новорождённый котёнок.

«Екатерина сказала, что портал на последний этаж находится у трона. Дворец! Нужно найти дворец!»

Артём резко остановился, но его взгляд не смог уловить нужную постройку. Он видел лишь кровавые надписи, которые проклинали его прошлую жизнь.

— Делюрг! Стой на месте!

— Что ты задумал?

— Хочу оглядеться!

Артём слегка согнул ноги, а кровавая река под ним начала расходиться рябью, ощущая магическую мощь, которую он вливает в конечности.

Прыжок!

Феникс возвысился над изумрудными кровавыми башнями за считаные секунды, из-за чего ему открылся вид на город из забытого прошлого, что воздвигли с помощью воспоминаний.

И там, в конце этого жуткого поселения, обосновался самый настоящий дворец с огромными колонами, которые удерживают треугольно образную крышу.

— Нашёл!

* * *

«Подземелье» — 50 этаж

В сердце подземелья, в этой бесконечно кромешной тьме, находится единственный источник света в виде огненного шара. В его кругу обосновались Элизабет и Астра, а перед ними стоят каменные ворота, на которых висят три скелета.

Девочка, состоящая из золотой пыльцы, в данный момент находится на плечах своей мамы и, подобно соколу, ищет во тьме врага своим острым взором.

Элизабет сидит на мягком покрывале, которое возникло, словно из ничего. То же самое происходит с провиантом. Откуда Лилит всё это берёт⁈

«Что-то здесь не так!» — призадумалась Элизабет.

— А⁈…

Встав с покрывала, а следом взяв его в руки, девушка посмотрела на обратную сторону этой вещи и… её зашивали несколько раз…

«Эти швы… они… прямо как у мамы…»

В мыслях возникла мама, а следом старший брат, из-за чего глаза Элизабет стали влажными, а её губы начали дрожать.

Сделав глубокий глоток воздуха, девушка успокоилась, а следом спросила:

— Дорогая, ты кого-нибудь чувствуешь во тьме?

Астра начала вертеть лицом в разные стороны.

«Её нет… хм… это не Лилит даёт мне вещи и провиант… нет… они появляются именно в тот самый момент, когда мне это нужно. Причём я не говорю об этом вслух.»

Сев на колени, девушка уставилась в одну точку, а именно на склизкую плоть, покрытую мембранами.

Она отчётливо представила в своих мыслях предмет, который знает до мельчайших подробностей. Его форму! Запах! Изгибы! И даже засечки!

— Ох! — тяжело вздохнула Алая, — Это с самого начала попахивало бредом. На что я… рассчитывала…

Вернув взгляд на исходную позицию, глаза Элизабет расширились, а сердце замерло. Ведь этого просто не может быть!

Перед девушкой лежит кинжал, на рукояти которого выгравирован лев с птичьими крыльями. Это знак семьи «Алых».

Взяв в руки оружие, Элизабет отдалась воспоминаниям о далёком детстве. Этот кинжал ей подарил папа, когда она впервые вышла из «Подземелья», принеся с собой кучу камней, которые появляются после смерти монстров. Но вот в чём дело… этот кинжал уже давно сломан, а так же — утерян. Он не может существовать! Но в то же время это не иллюзия. Как и еда! Будь это всё обманом, Элизабет бы уже давно умерла от голода.

— Этот этаж воплощает мои желания…он даёт жизнь моим мыслям…

Вот она! Зацепка! Это долгожданный шанс выбраться из заточения!

Восторженный взгляд Элизабет упал на каменные ворота, прямо на узкую щель.

Сколько бы Алая не пыталась сбежать с помощью своего навыка «Мерцание», её всегда выкидывает обратно в клетку какими-то невидимыми силами. У этого места словно есть разум. И оно не отпустит своего пленника… только если этот самый пленник не пожелать побега всем сердцем. Нужно правильно упаковать свои мысли!

Осталось только дождаться, когда навык перезарядится, а следом можно воплотить свой замысел в жизнь.

— Астра, мы скоро окажемся на свободе! — широко улыбнулась Элизабет.

Глава LVI Козырь

Пробираясь сквозь кровавый город и мертвецов, что вдруг открыли глаза и начали провожать взглядом желанных гостей к трону своего обезумевшего владыки, Артём почувствовал, что приближается к той самой точке, которая всё изменит. Судьба начала свою финальную игру.

Добравшись до нужного здания, Феникс вступил на мраморную лестницу и вмиг оцепенел. Он почувствовал силу, что могла порабощать целые миры. Внутри этой тьмы, царствующей во дворце, скрывается что-то зловещее и голодное. И это чувство очень сильно отличается от того, что Артём ощутил на тридцать девятом этаже, когда Горот показался впервые.

Делюрг тоже замер, а по его лицу начал стекать холодный пот.

— Как я и говорил, Артём: это будет самое сложное испытание за всю твою жизнь. Я постараюсь тебе помочь. Но слишком сильно на меня не рассчитывай.

— Принял. Идём!

Поднявшись по мраморным ступеням, по которым то и дело стекает кровь, образуя из себя самый настоящий потом, дуэт миновал центральной проход и попал в длинный холл, уставленный гигантскими колонами, что выстроились в тропу.

Тьма, обитающая в этом месте, была густой и даже липкой. Она словно хотела проникнуть в живое тело и сожрать его с потрохами. Но мрак вмиг отступил, ведь зажглись кровавые факелы, установленные в колонны.

Образовалась длинная тропа, ведущая к чему-то непредсказуемому. Там была истина, скрывающая в себе начало конца этого долго путешествия.

Артём, сняв с предплечий острые серебряные кинжалы, а так же поправив пояс из анти–магических патронов, направился в сторону своей побочной судьбы. Он вступил по реке из крови и угасших желаний, которые некогда принадлежали тем, кого он погубил в «забытой эпохе».

— Горот!!! Я знаю, что ты здесь!!! Где мой отряд⁈

Сейчас для Артёма важно одно — найти Бора и убедиться, что с ним всё хорошо.

Делюрг идёт по пятам, но старается держаться за спиной Артёма. Возможно, он боится, что сын его признает. Или же он готовит свой алый клинок для неожиданной атаки.

Чем дальше Артём вступает по тропе, тем отчетливее кровь становится багрово-фиолетового оттенка. Точно такого же цвета было то гигантское лицо.

Это существо не намеренно скрываться! Оно просто терпеливо ждёт, когда его жертва сама прыгнет ему в пасть.

И вот, добравшись до конца тропы из алых факелов, дуэт остановился в шаге от плотного мрака.

«Даже моя магия тьмы не может рассмотреть, что скрывается внутри этой завесы.» — покрылся Артём холодным потом.

Во тьме резко открылись глаза, украшенные золотом и облитые первородным светом самих звёзд, а следом появилось очертание лестницы, ведущей к самому настоящему трону, на котором восседает что-то древнее.

— Я знал, что ты придёшь, брат мой… я так долго тебя ждал… так долго, что разум помутился, а воспоминания стали для меня новой жизнью… той жизнью, что ты уничтожил…

Его голос звучал так зловеще, что даже кровь, растёкшаяся по всему полу, начала дрожать, а его присутствие ощущалось так остро, что кишки выворачивало наизнанку. Впервые Артём даже не мог показать свою зловещую улыбку. Все внутри него требовало лишь одного: БЕГИ!!! БЕГИ БЕЗ ОГЛЯДКИ!!! Но он не мог отступить. Только не сейчас!

Наконец-то во тьме зажглись последние два факела, окропив алым светом существо, восседающее на троне.

Это был мужчина под четыре метра росту, а всё его тело состоит из потоков крови. Глаза полностью золотые, а внутри них горят белоснежные вытянутые зрачки.

У этого существа звериная пасть с острыми клыками, на руках — костяные когти, а по всей спине разрослись кровавые иглы, что, уходя вниз, обратились в самый настоящий плащ. Так же есть иглы чуть поменьше. Они торчат из его плеч, локтей и даже из головы, на которой находится багровая корона с острыми концами.

Это Ундэл — «Третий» Первородный. Но его облик… он какой-то другой. Помимо плаща и игл, его покров сросся с телом до такой степени, что теперь отчётливо видно кости и мышцы, а так же сам цвет стал багрово-фиолетовым. По его венам переливается само зло, из-за чего они извиваются, подобно змеям, а его звериная пасть стала в разы зловещей и силилась с головой в одно целое.

— Что такое, брат⁈ — сказал Ундэл не своим голосом, а так же его речь была на языке «забытой эпохи», — Не узнаёшь меня⁈

— Горот⁈… Как это воз… возможно…

Артём пригляделся к телу Ундэла, найдя на нём свежие колотые раны, внутри которых пульсирует багрово-фиолетовая жидкость, а так же виднеется сердце, окутанное чёрными венами.

— Ты всё верно понял. Перед тобой сам Горот — первенец света! Вот только мой облик потерпел катастрофические изменения. Понимаешь, я просто хотел встретить тебя, как и подобает твоему преданному другу!

Артём начал осматриваться по сторонам, ища взглядом Бора. Но он нашёл лишь красный портал, который расположен прямо за троном.

— Ты меня не слушаешь?…

— Да мне плевать на твой рассказ. Тут всё и так понятно. Ты сделал из Первородного «Убийцу Этажей». Только так он мог пройти дальше сорок пятого этажа!

Когда Горот напал на проходчиков, Артём понял, что это существо не может атаковать, так как у него нет физической оболочки. Он просто воплощение ожившего воспоминания, которое слилось с «Подземельем» и стало его основной частью… стало его сердцем! Но сейчас он вселился в тело одного из «Убийц Этажей». Артём предполагал, что такое возможно. Но вот что оболочкой станет Ундэл — это самый нереальный из всех сценариев. Ведь этот Первородный обитает в «Подземелье» так долго, что он сросся с ним в одно целое. Как он мог попасться в лапы этому существу⁈

— Ну, раз ты уже всё понял, тогда перейдём к самому интересному!… — изогнулась острая пасть в дьявольской улыбке, — Я знаю, что ты ищешь. Ответ прямо над моей головой! – указал он когтистым пальцем во тьму.

Алый свет стал в разы ярче, словно в огонь бросили порох.

— А⁈…

Глаза Артёма округлились, а сердце ушло в пятки. Ведь над троном пролегает гигантская человеческая вена, покрытая склизкой полупрозрачной мембраной. И внутри неё покоятся Екатерина, Александр, Нильс и Бор.

Артём сделал шаг вперёд, но Горот тут же выставил в его сторону ладонь:

— Не спеши! Ведь последствия будут ужасными. Сначала выслушай меня.

Гнев начал туманить рассудок, но стоило Альраму ухватиться за плечо Артёма, как тот сразу же пришёл в себя.

— Выслушай его… — тихо прошептал Делюрг.

— Оу… — сощурил монстр глаза, — Твой голос! Твоё обожжённое лицо! Я тебя видел… я тебя знаю… — он вдруг призадумался, — Альрам Делюрг! Да! Именно так ты мне представился. И вот же сюрприз. Ты уже в третий раз попадаешься мне на глаза. Ты… бессмертный⁈ Или в «Подземелье» появилась лазейка, о которой я не знаю? Хотя подожди! Нет! Я видел, как тебя убили! Первый раз это сделали врата, а второй –алаволосая дева. Правда в твоё тело потом вселилась Лилит. Хм, а ты живучий, Альрам. Или же всё-таки ты бессмертный⁈

Делюрг не ответил. Он сжал зубы до скрежета и отвернул лицо в сторону.

— Ты ведь понимаешь мой язык. Почему молчишь? — в ответ очередная тишина, — Что ж, это твой выбор. К тому же ты мне не сильно интересен, — золотой взгляд упал обратно на Артёма, — Твои соратники ещё живы. Но… ненадолго. Моя кровь насыщает их лёгкие и не даёт им умереть от голода. Но в то же время она в них проникает… изменяет их…

— МРАЗЬ! — покрылся Артём тремя стихиями, а его глаза были как у дикого зверя, — В «Убийц Этажей» их хочешь обратить⁈

— В точку! — начал Горот хлопать в ладоши, — Но процесс этот можно остановить. Нужно всего лишь вытащить их из моей крови. Просто, да?… Вот только… сумеешь ли⁈ Это уже совершено другой вопрос!

Горот поднялся на ноги, обрывая на спине длинные багрово-фиолетовые щупальца, что ветвятся прямо из трона. Причём эти отростки, лишившись своего хозяина, начали мерзко пищать и извиваться. Именно они передали в тело Первородного заразу, которая теперь полностью его контролирует.

— Пока ты добирался до сорок девятого этажа, я изучал и подчинял себе силу, что способна уничтожать целые народы! — начал спускаться Горот по ступеням, а реальность вокруг него завибрировала и размылась, — У тебя больше нет армии, способной остановить столь могущественное существо, а твоя сила — это лишь песчинка на фоне моих новых возможностей! Но всё-таки я спрошу тебя, брат… готов ли ты попросить у меня прощения⁈ Готов ли ты искупить свои грехи передо мной⁈ – он остановился на последней ступени, встав перед Артёмом, а так же задрал подбородок, показав надменный взгляд, — Моли меня о пощаде! Плачь! Да! Пролей слёзы сожаления! И тогда, возможно, я найду в себе силы тебя простить… и даровать тебе быструю смерть.

На лице Артёма появилась широкая улыбка, а следом он начал и вовсе смеяться, тем самым показывая своё бесстрашие к столь жуткой ситуации.

— Просить прощения⁈ Нет! И ещё раз, НЕТ! Ты заслужил той участи, что я обрушил на тебя в прошлой жизни.

Глаза монстра расширились, а вены, разросшиеся по всему телу, начали гневно извиваться.

— Ты же чертов неудачник! Лучший друг послал тебя нахер, а отец и вовсе — плюнул прямо в лицо! О! А младший брат⁈ Азурит! Он вообще сделал из тебя привратника! Ты тысячелетиями сходил с ума от одиночества и чувства мести! Вот так любящий брат! Растоптал он тебя! — глаза Артёма начали пылать от восторга, — ТЫ ЖАЛКОЕ! НИКЧЁМНОЕ! ПОРОЖДЕНИЕ САМОЙ НЕУДАЧИ!!! ДА НА ТЕБЯ ДАЖЕ ТОШНО СМОТРЕТЬ! ОДНО ТВОЁ СУЩЕСТВОВАНИЕ ВЫВОДИТ МЕНЯ ИЗ СЕ…

Артём скрестил перед собой клинки, заблокировав огромный багрово-фиолетовый кулак. Вот только сам импульс атаки был таким чудовищным, что его буквально снесло прочь.

Разрезав кровавую тропу своим стремительным полётом, Артёма выбросило из дворца, из-за чего он врезался в здание и пробил его насквозь.

Рухнув на улицу города, а следом сделав перекат и поднявшись на ноги, Артём выставил перед собой клинки.

«Тело! Врубай вторую передачу!»

«Уже!»

Тело Артёма вмиг опоясали фиолетовые молнии, тьма с алыми очами и багровый огонь, из которого то и дело сыплются розовые искры. Так же изменились его глаза. Теперь радужка золотого оттенка, а зрачки вытянулись и стали молочного цвета.

Не успела башня упасть на мертвецов с живыми глазами, как её тут же разрубили на две части и сквозь разрез пробился монстр, держащий в руках меч из потоков крови, что вмиг затвердела, а следом кристаллизировалась. Так же из его спины вырвались семь белоснежных нитей, из которых проросли самые настоящие костяные когти… прямо как у Артёма…

Горот не просто вселился в Ундэла, а ещё и увеличил его силы!

Артём резко отвёл правое плечо назад и тем самым развернул корпус, пропустив мимо себя кристаллический меч.

Лишь единожды взмахнув оружием, это существо поделило на две части несколько башен. Сила удара — не знает себе равных. И Артём уже это ощутил. Ведь его ладони словно пылают в огне.

«Первая часть плана прошла успешно. Теперь всё остальное на Делюрге!»

Взгляд Феникса устремился на дворец. Ведь там произошло кое-что жуткое. Крышу проломила гигантская вена, внутри которой находится отряд. Так же она оборвала один из своих концов, став теперь напоминать гигантского червя. И это было ещё не всё. У этой твари выросли человеческие руки. Причём очень много! А её разорванный конец затянулся, обратившись в звериное лицо с кривыми клыками.

Из разрушенного дворца выпрыгнул Делюрг. Теперь его враг — это гигантский червь. Вот только сможет ли он его одолеть⁈

Артём использовал скачок и отступил назад.

— Что такое⁈ Почему бежишь⁈ — направился Горот быстрым шагом в сторону своего заклятого врага.

«И как мне поступить⁈ — начал Артём отступать назад, а всё его лицо покрылось холодным потом, — Если он подчинил себе все способности Ундэла, а так же улучшил их, то… мне конец… я против него не выстою. Если он воплотит „Явление Первородного“ — эта игра закончится в мгновение ока. Теперь всё зависит от Делюрга. Если он не одолеет червя… мы все покойники…»

Глаза монстра расширились, а ноздри в виде больших дырок начали вибрировать и втягивать в себя воздух.

— Да! Чувствую! — задрожал голос монстра от восторга, — Ты меня боишься! Я ощущаю твой страх!

Артём застыл на одном месте, а на его лице появилась широкая улыбка. Он понял, что у него больше не осталось вариантов. Нужно биться в полную силу, а дальше будь что будет. Ведь сейчас нет той армии, что способна уничтожать даже «Первых» Первородных.

Есть три варианта событий. Первый: использовать «Покров Бога» и призвать Нику с Германом. Второй: использовать объединение покровов. Третий: использовать «Покров Безумия».

Выбор здесь очевиден.

«Тело!»

«Активирую „Покров Безумия“!» — тут же отозвалась нить.

Тело Артёма начало покрываться горячим паром, а сам он при этом засмеялся, словно человек находящийся на грани потери рассудка.

— СТРАХ⁈ ВО МНЕ⁈ ОУ!!! НЕТ! НЕТ! НЕТ! — вырвался из глотки Артёма звериный рык, а его тело начало источать из себя не только пар, но и ошеломляющую незримую силу, — Я покажу тебе, мразь, что значит — настоящий страх! Поэтому не смей от меня бежать! Ведь я буду рвать твоё тело до тех самых пор, пока не доберусь до твоей сраной души!!! — Артём расставил руки в разные сторону и поднял лицо, устремив взгляд на багровое солнце, внутри которого находятся вечные мученики, — Пора показать этому миру, как воистину прекрасно безумие!

Из тела Артёма вырвался залп багрового пламени, который поглотил его с головой, а следом он возвысился до самого потолка, приняв вид гигантского столба.

Огонь начал источал розовые искры, которые, падая на землю, оставляют после себя огромные магматические кратеры, а башни прожгло насквозь. Так же по всему этажу разбежались багровые волны, что своим жаром расплавили под основание ближайшие сооружения, а остальные накренились и начали таять.

Этот неистовый жар ударил прямо по Гороту, опалив ему грудь. Но раны вмиг исчезли из-за природной регенерации. Да и на лице этого ожившего воспоминания лишь счастливая улыбка. Ведь он ждал этого часа.

Столб огня развеялся, выпустив наружу монстра, что одним своим видом заставил душу Горота трепетать от восторга.

Он полностью соткан из багрового огня, что стал напоминать эфирную плоть, из которой сочатся розовые искры. Ростом примерно под три метра, гуманоидное строение тела, а так же у него три пары рук. И причём не простые. Он слился со своим оружием в одно целое, сделав из них наручи. Первая пара рук — серебряные клинки, покрытые багровым огнём с розовыми искрами; вторая пара — нефритовые револьверы, покрытые потоком густой тьмы с алыми глазами; третья пара — револьверы с тремя дулами, покрытые фиолетовыми молниями. И это ещё не всё. У этого существа есть крылья, сотканные из потоков тьмы, а так же его лицо состоит из бурлящей багровой массы, что больше напоминает магму, чем огненную эфирную плоть. У него нет ушей и носа, но есть широкая пасть, собранная из острых длинных зубов. Губы отсутствуют, из–за чего зубы сливаются с черепом, а его глаза спрятаны за багровой массой и выглядят как две золотые лампочки, отчего тут же становится понятно, что лицо — это маска. Так же на голове этого существа материализовалась багровая корона с рубиновым самоцветом, а из спины вырвались семь белоснежных нитей с костяными шипами на концах.

Артём вобрал в лёгкие как можно больше воздуха, а следом обрушил на этаж свой звериный рёв, который покосил изумрудные башни, а некоторые и вовсе упали на улицы. Ведь звуковая волна была невероятной силы. Горот чудом устоял на ногах.

— Да! Другое дело!!! — засмеялся безумец от всей души, — Вот таким ты мне нравишься больше! Это хотя бы немного напоминает мне ту силу, что могла повелевать всей вселенной!!!

Артём сделал глубокий глоток воздуха, пытаясь унять собственные голоса, которые множатся в его сознание, дабы свести своего хозяина с ума. Но все они вмиг затихли, а на их место пришёл голос Ники:

«Артём, предупреждаю, не сходи с ума, как было в „Золотом Соколе“. Я не могу удерживать „безумие“, когда твои чувства выходят из-под контроля.»

«Хорошо. Спасибо. Герман, уж извини, но ты пока что у нас в запасе.»

«Даже не буду возражать. Если понадоблюсь — зови.»

Вокруг Артёма материализовались золотые книги, парящие в воздухе. Первая пара рук, которая сжимает серебряные клинки, окунулась в один из альманахов, а следом, на выходе, теперь лезвия покрыты алым свечением, которое может пробить абсолютно любую защиту. Вторая пара рук, на предплечьях которых обосновались нефритовые револьверы, окунулись сразу же в два альманаха и теперь на левой конечности серебряная перчатка — «Пожиратель», а на правой — красная перчатка — «Отражение». Третья пара рук, на предплечьях которых обосновались церберы, будет выступать для мощного магического залпа, а так же через них Артём использует свой навык «Магнит»: правая рука отталкивает объект, левая — притягивает.

Сложенные друг на друге дула церберов закрутились со страшной силой, начав напоминать своим видом самую настоящую центрифугу. Так же само оружие приступило источать из себя ещё больше молний, из–за чего Артёма окружили фиолетовые электрические линии.

Место того, что бы напасть, Феникс расставил третью пару рук в разные стороны и выстрелил из церберов.

На город обрушилось два магических залпа состоящих из фиолетовых молний, которых ещё окутал багровый огонь. Это сила уничтожила башни, прочертив в городе длинную выжженную линию. И вся эта мощь вонзилась в стены «Подземелья», проделав в них дыры и тем самым выбравшись в чертоги космоса.

Залпы стихли, а «Подземелье» залатало пробоины за считаные секунды.

— Что это было? — не понял Горот смысл этой атаки.

— Демонстрация! — усмехнулся Артём, а его стопы начали плавить каменный пол, — И⁈ Готов сегодня умереть⁈

— Умереть⁈… Я уже давно мёртв! — на его лице показалась жуткая улыбка, — Настал твой черед, дружище!

Монстр развёл руки в разные стороны и вместо алой ауры, которая всегда была у Ундэла, он вспыхнул багровым огнём, вперемешку с белой энергией, которая есть у всех представителей «забытой эпохи».

— Это вообще как⁈… — опешил Артём от осознания, что это пламя точно такое же, как у него. Вот только он не властен над этой стихией, отчего она может его ранить или даже — убить.

— Воплощение! — начал монстр смеяться от всей души, — Я просто вернул Ундэлу то, что скрывалось внутри его нитей… внутри его прошлой жизни. Ведь здесь, в этом «Подземелье», оживают воспоминания!

Настал решающий момент!

Враги уставились друг на друга золотыми глазами, в которых нет и никогда не будет жалости. Там лишь желание напоить свою чёрную душу кровью и страданиями.

Два багровых короля направились друг к другу медленным шагом, который перерос в легкий бег, потом в стремительный, а следом они оба обратились в огненное неуловимое безумие.

Вонзившись друг в друга на жуткой скорости и скрестив клинки, как и костяные шипы на нитях, их долгожданная встреча высвободила взрыв небывалых масштабов, который принёс с собой испепеляющие ударные волны.

Город таял на глаза, но тут же восставал из пепла и магмы. Ведь подземелье устроено так, что этаж, получив достаточно весомый урон, начнёт восстанавливаться сам по себе.

— Я ТЕБЯ УБЬЮ!!! УБЬЮ!!! — завопил Горот, выплёскивая изо рта раскалённую багровую магму.

— ДАЖЕ И НЕ МЕЧТАЙ!!! Я ВЫРВУ ИЗ ТВОЕЙ ГРУДНОЙ КЛЕТКИ СЕРДЦЕ, А ТВОЁ РАЗДРОБЛЕННОЕ ТЕЛО СТАНЕТ МОИМ ОЧЕРЕДНЫМ ТРОФЕЕМ!!!

* * *

«МежМирие»

Млечный Путь — окрестности «Подземелья»

Грифт — Исчадье «Первой» Ступени, обосновался на млечном пути, что простирается по всему необъятному космосу, а перед ним находится гигантская каменная башня, зависшая в чертогах вселенной. Это и есть внешний облик «Подземелья».

Исчадье стоит неподвижно, а его глаза закрыты. И так продолжается с того самого момента, как Артём ушёл в «Подземелье». Сейчас «Алыми Фениксами», которые проживают во Дворце «Чудес», руководит заместитель Грифта — Альнос — Первородный «Третьего» Поколения, а над ним уже стоит Жанкон — Король «Юга» и Лидер «Коалиции» Среднего Мира.

Ощутив небывалую мощь, Грифт резко открыл глаза, увидев, что в самом низу каменной башни возникли две бреши, из которых вырвались фиолетовые молнии.

— Сигнал! — с дрожью в голосе промолвил Исчадье.

Грифт задрал рукав плаща, обнажив золотой обруч с белыми письменами на языке «Богов» Среднего Мира. Это законченная версия телепорта, которая работает без маяка. Но, к сожалению, использовать эту вещь можно три раза. И работает она лишь в руках того, кто первый влил в неё свою внутреннюю силу. Это доработка не позволит «Крестоносцем Света» пользоваться вражескими технологиями.

Представив точку переброски, а следом мысленно воззвав к самому «Гидрасилю», ведь в это место без его разрешения не пропасть, тело Грифта вмиг покрылось белоснежным светом, а следом растворилось в реальности мира.

Буквально секунда и Исчадье оказался на лестничной площадке, которая находится внутри Дворца «Чудес».

— Нужно спешить!

Грифт начал подниматься на четвертый этаж, прокручивая в голове приказ Артёма, который тот отдал за день до спуска в «Подземелье»:

«Когда увидишь сигнал, возвращайся во Дворец „Чудес“ и разбуди наших карапузов. Они будут слушаться только тебя и Георга. Грифт! Я доверяю тебе силу, которая изменит ход всей воины. Но знай! Когда они активизируются, у них будет стоять только одна задача. Какая именно — не могу сказать. Но все они отправятся в „Бенезет“. После выполнения этой задачи, они в твоём полном распоряженье. Но хочу уточнить одну деталь. Часть карапузов будет охранять Элизабет и Астру. Они не будут тебя слушаться. И да, лишь я один могу ими всеми повелевать, ставя свои приказы выше твоих или Георга.»

Грифт подошёл к железной двери с табличкой:

«Вход запрещён»

В эту комнату можно заходить лишь учёным, Артёму и Грифту. Поэтому Исчадье со спокойной душой открыл дверь и прошёл в тайное помещенье.

В уши тут же заполз гул электричества, журчание воды и рёв огня, а в нос ударил запах гари, свежей крови и протухшей плоти.

«Вот оно — сердце Дворца „Чудес“!» — закрыл Исчадье за собой дверь.

Перед Грифтом развернулась обширная комната с высокими потолками, уставленная стеклянными колбами, внутри которых находится зелёная жидкость и эмбрионы из фиолетовой плоти. Между барокамерами растянулись провода, по которым то и дело бегает белоснежное электричество, а под устройствами находятся настоящие огненные котлы. Зелёная жижа должна кипеть, ведь в ином случае эмбрионы умрут. У стен стоят длинные металлические столы, заполненные разного рода и вида механизмами, а так же склянками с химическими элементами и фиолетовой плотью.

Работают здесь Десницы и Лики. Отряд состоит из сотни учёных, которым дали запретные знания.

Заметив Грифта, все тут же бросили работу и столпились в одну кучу.

Вперёд вышел Десница с красной повязкой на плече, зовут его — Огод. И он здесь главный.

— Настал этот день?

— Да! — кивнул Грифт, — Пора выпускать карапузов.

«Карапузы»! Так Артём назвал этих созданий. И сделал он это явно в шутку. Ведь видок у этих тварей совсем не детский и уж точно не милый.

Огод достал из своего балахона длинный ключ.

— Народ! Продолжаем работу! Мне нужно отойти!

Ученые кивнули, а следом вернулись за свои рабочие места.

Грифт и Огод без лишних слов спустились в самые недра Дворца «Чудес» — в подвал. И здесь всего лишь два помещения: холл, который выступает как охранный пункт, и главный зал, где раньше Силиф хранил своих подопытных.

Перед дуэтом предстал охранный пункт, состоящий из «Иной Расы». Здесь собрались под сотню воинов, что несут на себе герб в виде «Алого Феникса».

Главный смотритель «Карапузов», увидев Грифта и Огода вместе, сразу же понял, что сейчас произойдёт.

— Выпускаем⁈ Серьёзно⁉ — задрожал голос охранника.

— Да! — кивнул Грифт, — Огод, твой выход!

Сигнал, который активизирует «Карапузов», знает только Огод и никто больше. Поэтому Десница подошёл к стальной двери, на которой нарисованы черепа, предупреждающие о смертельной опасности, а следом вставил ключ в замочную скважину.

— Слушайте меня внимательно. Не нападайте на них ни при каких условиях! Они выучены так, что бы атаковать в ответ. Единственное исключение составляют те, кто ими командует, и те, кого они должны защищать. В остальных случаев, если вы не стали их целью, они безобидны. Поняли? — все охранники начали кивать головой, — Отлично! Тогда начинаем.

Грифт встал за спиной Огода, приготовившись к встрече с существами, которых не должно существовать на этом свете.

Раздался щелчок, а следом дверь отварилась, показав помещение, покрытое всепоглощающей тьмой, у которой нет ни конца, ни граней.

Главный зал по площади, как сам Дворец «Чудес». То есть это единый этаж, без каких либо стен или перегородок.

Сердце Грифта ушло в пятки, а в глотке мгновенно наступила засуха. Ведь в этой тьме открылись глаза, число которых невозможно подсчитать. Они повсюду! На каждом шагу! Это целая армия! И они смотрят на тебя так, словно сейчас твоя душа окажется в их руках!

И вот что самое интересное. У каждого существа левый глаз цвета крови, а правый — ясной синевы.

Огод вобрал в лёгкие как можно больше воздуха, а следом закричал во весь голос:

— ЗА РАБОТУ, ТУНЕЯДЦЫ!!!

Грифт свёл брови вместе, не веря в то, что это и есть команда активации. Наверняка её придумал Артём.

Существа, услышав приказ, начали зловеще смеяться, царапая когтями пол, стены, а кто-то даже потолок, ведь ростом они под три метра.

Во тьме показалось золотое свечение. Это были обручи телепортации. Ведь они есть у каждого существа, обитающего в главном зале.

Весь этаж озарил белоснежный свет, из–за чего все присутствующие прикрыли лицо ладонями.

Вместе со светом исчезли жуткие глаза. Все «Карапузы» отправились в «Бенезет». Хотя нет! Остался небольшой отряд, состоящий из сорока существ.

Глаза приблизились к выходу из главного зала, поэтому Огод и Грифт отошли в сторону, а охранники расступились, образовав из своего строя тропу.

То, что вышло из тьмы, заставило «Иную Расу» проглотить язык и замереть, подобно статуям.

Все присутствующие в подвале уже видели этих существ. Но даже так, облик карапузов каждый раз вызывает неподдельное удивление, а порой — ужас.

Это были Первородные, Десницы, Лики и Исчадья. Но они не настоящие. Это искусственно созданная «Иная Раса», которую удалось произвести на свет благодаря книгам, которые Артём нашёл во Дворце «Чудес», когда тот ещё был проклятым местом. Текст был написан на языке «Первых» Первородных. Обладатели «Мироздания» могут на нём говорить, а вот читать, к сожалению, нет. Но вот Артём другое дело. «Мизинец» открыл для него не только чудо-силу, но и знание всех существующих языков в «МежМирие». Поэтому он перевёл текст и отдал его учёным, что обитают во Дворце «Чудес» и служат Династии «Алый Феникс».

Искусственная «Иная Раса» отличается от своих оригинальных сородичей тем, что их глаза цвета крови и ясной синевы, на руках огромные острые когти, а так же у всех одно и то же лицо… лицо Артёма Феникса. Ведь он выступил главным геномом, что сделало его власть над этими созданиями абсолютной. Так же все они одеты в чёрный плащ со знаком на груди в виде «Алого Феникса».

У Ликов фиолетовый цвет перьев, что встречается очень редко, Первородные — это «третье» поколение, Десницы — это каста «воинов», а Исчадья — это «первый» круг. Иными словами Артём Феникс создал самых сильных представителей «Иной Расы», если не считать Богов «Среднего Мира», «Первых» Первородных и Вильдрифа. Так же все они подготовленные воины. И всё благодаря учениям «Святого». Или как его называла «Иная раса» — Аган Зирэй — Десница, что лишился своих святых крыльев. Его метод, который позволяет учить живое существо во снах, раскрыл в Игнис её истинный потенциал, а так же именно этим методом Святой обучил клонов Генриха III боевым искусствам. Воссоздать эти знания было чертовски сложно, но, благо, Игнис, прошедшая путь «Святого», смогла доработать недостающие пункты. Поэтому все эти искусственные представители «Иной Расы» обучены убивать, а жалости в них нет, как и других чувств. Они лишь выполняют команды. На этом всё!

Карапузы направились в сторону выхода, хотя по идеи должны были последовать за своими собратьями в «Бенезет».

Грифт пошёл рядом с искусственными воинами, а следом спросил:

— Почему вы не уходите?

И они ответили в один голос:

— Защитить! Элизабет и Астра! Защитить! Элизабет и Астра! Защитить! Элизабет и Астра! Защитить! Элизабет и Астра!

«Понятно! Это тот самый отряд, про который говорил Артём. Но… куда они идут⁈…»

И до Исчадья тут же дошло, что эти создания хотят что-то забрать из Дворца «Чудес».

— Разойтись! — стал Грифт идти плечом к плечу с первым в колонне, дабы воины, обитающие во дворце, не преграждали путь искусственным порождениям.

Глава LVII Кража

Сорок девятый этаж стал местом битвы двух чудовищ, что несут на своей голове багровую корону. Только вот один из них принадлежит к будущему, а второй явился из прошлого, желая покарать то, что воздвиглось из пепла его уничтоженного мира.

Артём выставил перед собой револьверы и церберы, а следом открыл огонь на поражение. Только на сей раз это не огромные залпы, а магические снаряды, или даже их можно назвать — магические пули. Каждое попадание сулит за собой страшные последствия. Сталкиваясь с объектами, пуля превращается в небольшой шар, сотканный из фиолетового электричества или едкой тьмы с алыми глазами. И внутри каждого такого пузыря находится ядро в виде багрового огня. Иными словами: объект, в который попала пуля — обратится в прах!

Весь город погряз в магических шарах, которые испепеляли на своём пути всё сущее. Но они не могли добраться до своей единственной цели!

Горот перемещался по всему этажу в облики багровой неуловимой бури! Казалось, что он вновь стал воспоминанием. Но нет! Он может становиться единым со своей стихией, при этом, не владея «Покровом Бога». Единственный минус: эта способность не вечна.

«Он может использовать способность десять секунд. Перезарядка — двадцать секунд!» — внимательно следил Артём за своим врагом.

Феникс, находясь в «Покрове Безумия», не может становиться чистой стихией. Это возможно только прибывая в «Покрове Бога». Поэтому данная вражеская способность, выглядит за гранью понимания.

Горот, используя невероятную скорость или полное слияние со стихией, уворачивается от магических пуль довольно-таки играючи, а в один момент он даже начал смеяться во весь голос, открыто наслаждаясь боем со своим давним врагом, что был ему когда-то лучшим другом.

В один момент монстр забрался на башню, а следом спрыгнул с её крыши, начав пикировать в другую часть города. При этом он так и продолжает уворачиваться от магических пуль.

— Не туда смотришь!

Феникс врезался в Горота на полной скорости, из-за чего изумрудные кровавые башни начали раскалываться.

Тот Артём, что мгновение назад стрелял во врага, растворился в пространстве мира. Ведь это была копия, созданная улучшенными нитями. Теперь не нужно помещать в объект кусочек от нити «Желания». Достаточно выпустить из костяного шипа свет, как появится копия, способная сражаться и даже просчитывать тактику боя.

Закрутившись в воздухе и падая на городские улицы, Артём вонзил кинжалы прямо в грудную клетку Горота, следом провернул их, а потом резко потянул вниз, выпустив твари кишки!

Вместо боли, на лице этого существа показалась жуткая улыбка, а следом его тело растворилось в пространстве мира… это была копия! Прямо как у Артёма. Ведь нити Горота тоже прошли вторую эволюцию.

— Я сверху, брат! Ты ведь не против⁈

Артём резко развернулся, как в него тут же угодил белоснежный энергетический луч, выпущенный из нити «Силы». Точнее, из её костяного шипа.

Возник взрыв, прогнувший этаж до такой степени, что весь город начал скатываться в воронку. Можно было даже увидеть, как переваливается огромный червь, а за ним бежит Делюрг.

Прошло лишь несколько секунд, как этаж вмиг восстановился, приняв прежний кровавый облик. Вернулись даже трупы с живыми глазами, а их тела так и продолжают быть нанизанными на колья.

Горот приземлился на крышу очередной башни и сел на корточки, свесив голову на правое плечо. Он наблюдал за тем, как земля покрылась трещинами, а следом из неё вырвался багровый коронованный монстр.

Во время восстановления этажа Артёма затянуло под землю, из-за чего его едва не раздавило. Но, благо, багровый огонь расплавил твердь, словно сливочное масло.

— Почему ты так небрежен со своими нитями? — спросил Горот, не убирая от врага свой обезумевший взгляд, — В прошлой жизни ты управлял ими так просто, что мог стирать целые города. Хм…

Это чудовище вонзило когтистый палец прямо себе в висок, начав рвать мозг и искать нужную информацию, которая ему не принадлежит. Из-за этого его правый глаз теперь смотрит вниз, а левый — вверх.

— Понял! — выдернул Горот из головы окровавленный палец с кусочками мозга на когте, а его рана вмиг затянулась, — Ты получил новый вид нитей совсем недавно. Да и твоё владение святой силой… оно просто удручает!

Лицо Горота изменилось до неузнаваемости. Раньше он радовался, а сейчас его одолевает злость. Он не доволен тем, что увидел в памяти Ундэла.

Артём сжал рукояти кинжалов до скрежета, а его плечи дрогнули.

В голову начали лезть кадры из «Золотого Сокола». Если бы только Феникс умел владеть этими чертовыми нитями на высоком уровне — всё могло быть иначе. И даже сейчас их сила просто необходима. Но у Артёма не хватает знаний, а обучаться самому нет смысла. Ведь эта сила многогранна и нуждается в определённом подходе. Он черпал знания в битвах, а также его обучала Аннабель и липовая Смерть, которая на самом деле оказалась Деметрой. Но этого всё равно мало! Его враги тысячелетиями изучали «Мироздание». Но когда это сделать Артёму⁈ Приближалась война, а «Средний Мир» был к ней просто не готов, а потом пришлось искать людей из других миров и наращивать военную мощь. Плюсом ко всему происки Предтечей и «Крестоносцев Света» не давали Охотнику спокойной жизни. Времени всегда было в обрез! И сейчас, как и в «Золотом Соколе», это сыграет с Артёмом злую шутку…

Горот поднялся на ноги, а следом сделал шаг вперёд и начал пикировать на кровавую улицу.

«Судьба!»

«Уже!»

Нить «Судьбы» вонзилась в затылок Артёма, тем самым достав шипом прямо до мозга. Теперь её хозяин видит мир на две секунды вперёд. Вот только…

— Что⁈

Демоническое лицо Артёма исказилось от удивления. Ведь вместо Горота — огромное чёрное пятно, у которого нет будущего. Но это не возможно! Сейчас он в теле Ундэла, а поэтому у него должна быть судьба!

— Агрх!!!

Из живота Артёма вырылся кристаллический меч. В этот момент нить «Судьбы» вышла из затылка, открыв тем самым правду, что Горот уже стоит за спиной своего врага.

— Не умеешь скрывать свою «судьбу»? — прошептал монстр, — Как же ты жалок!

Меч в мгновение ока воспламенился, а следом создал настоящий торнадо, который сочится прямо из грудной клетки Артёма.

Боль была такой жуткой, что Феникс практически потерял сознание. Но всё же он нашёл в себе силы сделать толчков, который в итоге превратился в рывок небывалой силы.

Став подобием огненной кометы, Артём пробил несколько зданий, а следом рухнул на землю, прочертив телом кровавую линию.

Нить «Жизни» выпустила из шипа белоснежный свет, который начал затягивать расплавленный желудок и создавать кишки буквально из ничего. Если бы у Артёма не было этих шипов, то он бы уже давно умер. Ведь человек, используя обычное «Мироздание», не может восстановить то, чего нет.

«Вот поэтому я и взял с собой армию! Дерьмо! Как мне теперь быть⁈ Как его одолеть⁈»

Бросив взгляд в чертоги города, Артём увидел огромное облако пыли, внутри которого виднеется тень исполинского червя.

«Если пойду помогать Делюргу, то Горот нападет на весь отряд… мне только и остаётся, что тянуть время.»

Поднявшись на ноги, Артём сделал шаг вперёд, как его тут же вырвало кровью. Причём это был обильный фонтан. Следом он прикоснулся к своему желудку, чувствуя внутри себя неописуемый жар.

«Он… он заложил в меня „багровый“ огонь…» — ужаснулся Артём от того, что враг использует его тактику. Хотя, в принципе, любой обладатель этого пламени будет действовать аналогично. Ведь это стихия поедает свою жертву, словно оголодавший обезумевший зверь. Это идеальное оружие против бессмертных. Ведь сколько бы они себя ни лечили, пламя будет поедать их плоть, пока внутри стихии не закончится заложенный в неё заряд или же пока не отрежут поражённую часть тела.

«Жизнь! Тело! Удалите из меня эту заразу!»

«Есть!» — ответили нити в один голос.

Живот Артёма распоролся, из-за чего на дорогу упали органы и часть желудка. И все они покрыты багровым свечением. Следом «Жизнь» сделала мгновенную регенерацию, тем самым вернув недостающие органы, и закрыла рану.

— Десять секунд…

Артём резко обернулся, увидев в трёх метрах от себя Горота.

— Ты представляешь, сколько у меня было возможностей убить тебя⁈ Если ты и дальше так будешь себя излечивать — тебя постигнет мгновенная смерть. А я этого не желаю!

Артём сделал глубокий глоток воздуха, а следом молниеносно выставил перед собой церберы и выстрелил огне-громовой стихией.

Часть города смело прочь, а на выжженной земле стоит Горот, который выставил перед собой кристаллический меч, покрытый багровым огнём. И самое жуткое, что за его спиной земля не обуглена. Он… разрезал магический залп…

— Моя очередь!

Горот материализовался в шаге от Артёма с поднятым над головой мечом, а тот уже скрестил клинки и подготовил револьверы с церберами к новому магическому залпу.

Феникс нажал на спусковые крючки именно в тот самый момент, когда меч Горота угодил в соединение серебряных лезвий, покрытых алым свечением.

Возник взрыв, принявший вид гигантской сферы, внутри которой зародилось соединение трёх стихий, а следом этот исполин лопнул, обратив этаж в самый настоящий пепел.

Делюрг смог защититься нитями, а червя эта сила и вовсе не задела, так как он вовремя ушёл под землю.

По центру этажа, что уже начал восстанавливаться, образовался гигантский клуб дыма, своими формами напоминающий широкий столб.

Раздался металлический лязг, возникший из-за столкновения лезвий, что в конечном итоге спровоцировало за собой ударную волну. Завесу в этот момент разорвало в клочья, открыв миру вид на двух королей.

Монстры, скрестив холодное оружие, начали давить друг на друга. Только вот, сколько бы Артём не вкладывал сил, его пятки начали чертить на рыхлой земли линии. Поэтому он выставил огнестрел в сторону врага, но тот сделал резкий толчок своим кристаллическим мечом.

Феникса отбросило назад, дав тем самым врагу возможность на стремительное сближение.

Горот, набрав скорость, которая крушит вокруг себя всё сущее, вонзился в Артёма и они оба закрутились, образовав из своего противостояния багровое безумие.

Феникс лишь и видел перед собой омерзительную звериную пасть, из которой то и дело сочится кровь и жуткий смех.

Нити столкнулись в ожесточённой битве, а их хозяева поступили аналогично, начав рвать друг друга, как дикие звери.

Феникс вонзал кинжалы, стрелял из револьверов и церберов, но ничего из этого не могло умертвить врага. В ответ Горот рубил мечом и вонзал острые клыки в багровый покров, разрывая его на части вместе с плотью, что скрывается внутри этой защиты.

В один момент Артём прибил врага к стене башни, а следом, выставив перед собой нить «Силы», выстрелил в него белой энергией, которая прочертила в городе выжженную линию.

На раскалённую землю пролилась кровь, а дыхание Артёма стало тяжёлым. Его покров пострадал настолько, что он утерял свой жуткий вид, став больше напоминать кусок пережёванной плоти, из которой сочится красная жидкость.

Нить «Жизни» излечила раны, но не сам покров. Поэтому дела у Артёма обстоят не слишком хорошо.

— Это было весело… хотел бы я так сказать!

Из раскалённой земли поднялся Горот, начав идти в сторону Артёма. Его тело разорвано и оголены пульсирующие внутренности, опоясанные багрово-фиолетовой жидкостью. Голова срезана наискось, открыв вид на мозг и раздробленную черепную коробку. Левая рука висит на нервах, на правой нахватает плоти, а ноги превратились в тростинки, из-за чего не понятно, как это создание вообще может передвигаться.

Но так было не долго. Ему хватило сделать буквально три шага, что бы полностью восстановить тело. Это природная регенерация «Третьего» Первородного, которую совместили с регенерацией «Убийцы Этажей». На выходе получился самый настоящий бессмертный воин, на которого ничего не действует!

«Дерьмо! Сколько не режь, не жги, не расщепляй — ему всё нипочём!»

Горот остановился в десяти метрах от Артёма, а следом из его рук выпал кристаллический меч.

— Надоело! — обезумели золотые глаза, — Я думал показать тебе свою сильнейшую форму, когда наступит пик нашего с тобой сражения. Но… ты меня разочаровал. Ты скорее умрешь, чем я успею раскрыть свой истинный потенциал. Поэтому ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры!

Горот расправил руки в разные стороны, а изего багрового огня проросли чёрные нити. Но вот в чём дело. Белые нити никуда не исчезли, а также его тело опоясали слова на языке «забытой эпохи»: господство, тщеславие, гордыня, заносчивость, ярость, призрение и обжорство.

— Именем самой вселенной, и того, кто скрыт за завесой звёзд.

Багровый огонь вокруг монстра вмиг исчез, а тени заиграли по-иному, начав оживать и расползаться по всему городу.

Артём, услышав слова врага, и то, что происходит вокруг него, весь оцепенел и не мог поверить своим глазам. Ведь он уже видел подобную сцену.

— НЕ СМЕЙ!!!

Феникс пошёл в атаку, но в тот же момент белые нити Горота закрутились вокруг своего хозяина с такой силой, что образовался защитный купол.

Атаковав по барьеру всем, что только есть, Артём не получил никакого результата. Даже выстрел из нити «Силы» мало чем помогло.

Защита всё же рушится… но не достаточно быстро.

— Я взываю к тебе — о «Праотец» всего живого и мёртвого. Услышь меня! Обрети разум и открой глаза!

Прямо над Горотом возникла трещина, которая проросла из самой реальности мира, а следом она возвысилась, став напоминать кривую линию, которую нарисовали на пустом холсте.

Артём сделал шаг назад, не веря в то, что всё это происходит взаправду. Но он быстро осознал, почему Гороту доступна эта сила… он воспоминание… живое воспоминание… на него не действует запрет Праотца…

— Я тот, кто жаждет твоего «благословения»! Услышь мою молитву и пробудись от вечного сна…

Сейчас это существо полностью сольётся с Ундэлом, вернув себе угасшую жизнь, а также станет одним целым с силой, которая ему никогда не принадлежала. То же самое сделала Агнес, в момент нападения Лилит на «Иную Расу».

На звериной пасти возникла жуткая улыбка, а следом коронованный монстр провозгласил имя Бога, что стоит во главе древнего «Пантеона».

— Анграйт Ди Яхве!

Трещина лопнула, отварив в самой вселенной проход, погрязший во тьме и пустоте, а весь этаж покрылся ударными толчками и незримой силой, которая оттолкнула Артёма на десять метров. Теперь он даже и шага не может сделать к врагу.

Прикрыв руками лицо и стараясь удержать равновесие, Артём поднял взгляд, увидев, что из тьмы внутри бреши, разорвав пустоту, явила свой облик человеческая рука с золотыми костяными когтями, которые проросли вокруг подушечек пальцев, став напоминать острый конус. Кожа этого существа бледная, словно у мертвеца, а так же можно увидеть цепи, которые пронзили плоть и тянутся во тьму.

Ладонь этой исполинской конечности накрывает тенью весь этаж. Истинные размеры Яхве не поддаются объяснению.

Бог сжал кулак, вонзив когти в ладонь.

«Нужно что-то сделать!!! Думай!!! Думай!!! Думай!!» — пытался Артём найти выход из сложившейся ситуации.

Сквозь крепко сжатые пальцы проступила чёрная склизкая кровь, которая больше напоминает нефть. И вся эта масса рухнула прямо на Горота.

В этот миг Артёма осенило. В его голове начали плясать воспоминания про Фонарщика и Слайта.

«Высший Порядок» появляется на свет благодаря одной вещи, которая в данный момент висит на поясе Феникса.

«Благословение даётся не от крови Анграйта, а от его Богов! К тому же у них совершенно разные функции. Чтобы принять кровь Праотца, тело избранника должно пройти некую перестройку… за которую всегда отвечал Чудотворец. Но сейчас его нет! Так же если соединить два вида крови, которые предназначены творить совершенно разный итог, то произойдёт что-то вроде короткого замыкания. Горота просто разорвёт на части!»

Артём понял, что это его единственный шанс на победу. Ведь внутри чёрной массы, которая является кровью Яхве, материализуется что-то зловещее и могущественное.

«ТЕЛО! СМЕНА!!! ПОКРОВ БОГА!!!» - убрал Артём оружие в кобуру.

«ГОТОВО!»

«Покров Безумия» развеялся, а на его место пришёл «Покров Бога». Поэтому теперь Артём выглядит как порождение фиолетовых молний.

— ГЕРМАН! НИКА!

Перед Артёмом материализовались два покрова, только с меньшим могуществом, нежели у их хозяина, когда тот в них облачается.

Герман поднял руки, создав из тьмы плотные стены, которые сформировали из себя тропу, ведущую прямо к чёрной жиже, а Ника в этот момент взмахнула мечом, обрушив на путь багровый огонь, из-за чего возникли ударные волны, сбивающие незримый поток, исходящий от врага.

Артём использовал «скачок» и за секунду оказался возле крови Яхве, что сейчас выглядит как желеобразная масса.

Сняв с пояса железную склянку, он открыл пробку и вылил чёрно-фиолетовую жидкость.

Два вида крови смешали практически моментально. Из-за этого ударные толчки исчезли, а сам этаж утонул в благословенной тишине.

— Вот и всё…

Артём сделал несколько шагов назад, наблюдая перед собой картину, как гигантская рука ушла обратно во тьму, а загадочная брешь закрылась, слившись с реальностью мира.

Чёрная жижа затвердела подобно бетону и покрылась фиолетовыми пульсирующими венами.

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

Из застывшей массы раздался душераздирающий крик, состоящий из звериного вопля и людских криков, которых было так много, что складывалось такое ощущение, будто внутри этого существа расположился целый город.

— Да что с ним происходит⁈ — дрогнул голос Артёма.

Послышался хруст костей, который начал сопровождаться неистовым смехом мертвеца, что захлёбывается собственной кровью и желчью.

— Это явно не хорошо, — озвучил свою мысль Герман.

— Что дальше? — спросила Ника.

Артём хотел отдать команду, но вдруг застывшая жижа начала трескаться, и было слышно, как нечто, совершенно не принадлежащее ни прошлому, ни будущему, рвётся на свободу.

— НУЖНО УБИТЬ ЧЕРВЯ И ПЕРЕЙТИ НА СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАЖ!!! – озвучил Артём свой приказ.

Феникс обратился во вспышку молний, а Ника и Герман последовали за ним попятам.

«МНЕ НУЖЕН „АБАДДОН“!!! СЕЙЧАС Я ПРОСТО ВЫЙГРАЛ СЕБЕ ВРЕМЯ!!!»

Оказавшись в противоположной части города, Артём застал момент, как червь падает на землю, будучи полностью покрытый жуткими ранами, из которых вытекает багрово–фиолетовая кровь.

— Отлично!!! — чуть ли не заплясал Артём от радости, ведь сейчас на счету каждая секунда.

Переместившись прямо к Делюргу, Артём мгновенно распорол червя, а следом нитями вытащил из его брюха Бора, Екатерину, Нильса и Александра.

— Ты его убил⁈ — спросил Альрам.

— Нет! Я сделал кое-что другое.

Артём потянулся к «Абаддону», который висит на поясе Нильса, как вдруг его рука замерла, а сердце сдавило с такой силой, что парень упал на колени и начал корчиться от боли.

— Дерьмо!!! — прошипел Артём сквозь зубы.

Осознание пришло к Фениксу практически мгновенно. Это магически договор. Вот, что не даёт ему прикоснуться к чудо-револьверу.

— Чёрт!.. Чёрт!.. Чёрт!.. Чёрт!…

Артём достал из кобуры нефритовый револьвер и уткнул дуло прямо между глаз Нильса.

— Что ты делаешь⁈ — опешил Делюрг.

— У меня нет выбора! Нет выбора!

Из-за яростного крика, отряд начал приходить в себя.

Нильс открыл глаза и, увидев дуло между своих глаз, буквально онемел от осознания приближающейся смерти. Хотя нет. Наверняка у него где-то есть запасное тело, куда переместится его душа после утилизации предыдущей оболочки. Сейчас все его мысли направлены на спасение дочери.

— Артём… не… не надо…

Была в их магическом договоре одна лазейка. Поэтому Артём решил дать Нильсу шанс.

— Я тебя не убью! Но ты должен отдать мне «Абаддон»! Скажи, что хочешь навредить моей семье!!! Поверь в это всем сердцем!!! Или клянусь, я вышибу твои мозги!!! Если ты хочешь спасти Эльзу, делай так, как я тебе сказал!

Нильс начал кивать, а по его лицу видно, что он отдался глубоким размышлениям, в которых по итогу он должен причинить семье Артёма вред.

Бор, Александр и Екатерина пришли в себя. Поэтому они поднялись на ноги, а сцена, представшая перед ними, повергла их в шок.

— Артём! — опешил Бор, — Зачем⁈

— НЕ ЛЕЗЬ!!! — рявкнул Феникс, а следом взвёл курок, — ДЕСЯТЬ СЕКУНД!!! НИЛЬС!!! ТЫ ДОЛЖЕН УЛОЖИТЬСЯ ЗА ДЕС…

На лицо Нильса брызнула золотая кровь, а все присутствующие широко раскрыли глаза и застыли от ужаса.

Изо рта Артёма побежала кровь, а следом он опустил взгляд, застав, что из его грудной клетки торчит подобие клешни, покрытой изумрудной чешуёй.

Феникс попытался обратиться в чистый поток стихии, но ничего не выходит. Эта чешуя блокирует преображение.

Артёма резко потянула назад — в чертоги города, но он успел выкрикнуть:

— К ПОРТАЛУ!!! БЕГИТЕ К ПОРТАЛУ!!!

Нильс и Герман последовали за своим королём, которого утаскивает гигантская клешня, что больше выглядит как щупальца покрытая чешуёй. И да, длина этого отростка просто поражает воображение!

Клешня начала пробивать изумрудные башни, а затем резко поднялась к потолку и одним мощным взмахом освободила из крепких объятий свою жертву.

Артём вонзился в чертоги города, создав своим приземлением глубокий кратер.

— Агрх… — вырвалась изо рта парня кровь, залив всё его лицо.

Нить «Жизни» начала лечить сквозную рану своего хозяина. Вот только регенерация упала раз так в десять. И это не связанно с тем, что Артём ослаб. Нет! Всё из-за чешуи, которая была на клешне.

Земля начала подниматься, тем самым возвращая этажу привычный облик. Но чем ближе к поверхности, тем громче Артём слышит человеческий вопль вперемешку со звериным рыком и чем-то зловещим.

Наконец-то поднявшись на ноги, за спиной Феникса появились Ника и Герман. И отряд не то, что обомлел, а забыл, как дышать и мыслить.

В десяти метрах от них предстало нечто, утерявшее человеческий облик. Его тело покрыто хитиновой изумрудной чешуей, как у насекомых, а из спины вырываются три гигантских щупальца, на конце которых находятся острые клешни. Строение тела гуманоидное, а вот лицо, принявшее звериный облик, таит на глазах и вновь собирается воедино какими-то невидимыми силами, а из его глаз льётся жидкое золото.

На голове этого монстра находится нефритовая корона, украшенная рубиновым самоцветом, внутри которого начал зарождаться фиолетовый цвет. Но ужас, заставивший отряд оцепенеть, заключался в другом. Помимо щупалец с клешнями, из спины монстра ветвится «Мироздание». И оно чертовски необычное. Это соединение чёрных и белых нитей, а по их пересечению идёт фиолетовая жидкая линия, которая и связывает две силы в одну. Так же по всему телу монстра раскиданы буквы, которые так и не смогли собраться в слова.

Чудовище раскрыло пасть, но вместо человеческой речи, из его глотки вышел звериный рык и вопль, сравнимый с плачем младенца.

Первое, о чём подумал Артём: что из себя представляют эти мутировавшие нити⁈ Да и тот факт, что два разных вида силы смогли соединить в одну суть — ужасает!

Одна из мутировавших нитей возвысилась над своим хозяином, а следом на её конце материализовался самый настоящий человеческий рот, который тут же открылся и обрушил на этаж свой жуткий рёв.

Реальность мира начала вибрировать и искажаться. Казалось, что Артёма, как и его воплощений, пытаются разбить на атомы.

«Это „Отвага“! Прямо как у „Предтеча“ на тридцать девятом этаже!» — осознал Феникс, что его силы хотят развеять.

— Артём!

— Что со мной происходит⁈

Ника и Герман обратились в самую настоящую стихию, а следом этот поток вобрал в себя монстр.

— Что⁈

Артём уставился на свои руки, которые начали сбрасывать с себя «Покров Бога». И этот процесс было не остановить. Поэтому в конечном итоге парень вновь принял человеческий облик.

Рот на мутировавшей нити исчез, из–за чего этаж наконец–то утонул в благословенной тишине.

Душа Артёма ощутила леденящий ужас. Ведь Горот начал покрываться фиолетовыми молниями, пока в конечном итоге он полностью с ними не слился, а следом возле него материализовались Ника и Герман. Только вот из их глаз вытекает жидкое золото, а лица распрямились, став напоминать бездушных кукол.

На голове монстра зажглись ещё два самоцвета: белый и чёрный; а рубиновый, расположенный по центру короны, начал буквально пылать.

Феникс отступил, желая использовать «скачок», но вместо этого он лишь сделал шаг назад.

— Нет! Нет! Нет! Нет! Нет!

Артём пытался призвать молнии, тьму или багровый огонь. Но ничего не воплощается. Хотя мана так и продолжает циркулировать внутри его тела, а навыки в виде «перчаток» не исчезли.

«Украл… он украл мою силу…»

И тут до Феникса дошло, что на самом деле это было соединение белой нити «Тело» и чёрной нити «Заносчивость», которая может красть вражескую силу. Вот только на сей раз это эволюционировавшая версия кражи.

Монстр начал смеяться во весь голос, наслаждаясь ошибкой Артёма.

Горот не смог вернуть себе настоящее тело, а также своё могущество, которое должно было слиться с силой «Багрового» Короля. Феникс предполагал, что кровь Яхве и Анграйта, соединённая в одну суть, должна была разорвать его на части. Но вместо этого первенец света обратился в нечто потустороннее и запретное.

Понимая, что нужно срочно бежать, Артём соединил нити в одну суть, желая воплотить своё последнее оружие в виде «Явления Души». Но не успела появиться ударная волна, которая развеивает любой вид внутренней силы, как возле парня уже оказался Горот.

Он нанёс удар на чудовищной скорости, вонзив кулак в живот врага.

Изо рта Артёма вырвалась кровавая рвота, а его тело, словно пушечное ядро, пробило несколько десятков зданий. Благо нити, без воли своего хозяина, окутали парня с ног и до головы, тем самым минимизировать урон.

Артём рухнул на дорогу, прочертив лицом и грудью кровавую линию. Попытавшись сделать вдох, из его рта послышалось бульканье, а затем полилась алая жидкость. И всё дело в том, что сломанные рёбра пронзили лёгкие и желудок.

Нить «Жизни» выпустила из костяного шипа белый свет и раны Артёма зажили практически мгновенно. По всей видимости, пагубный эффект, который не даёт быстро залечивать раны, присутствует только на клешнях.

— Агрх!!!

Артём начал подниматься на ноги, как в его спину вонзили багровый меч, из-за чего остриё вышло через грудную клетку, а потом вонзилось в кровавую дорогу.

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

Жар багрового огня причинял такую боль, что лучше убить себя, нежели терпеть этот ад воплоти.

Артём слегка повернул голову, увидев, что удар нанесла Ника, находящаяся под контролем Горота.

Следом появился Герман!

Монстр, выглядящий как «бес» из страшных сказок, схватил Артёма за правую руку, а следом одним мощным ударом отсёк её по самое плечо когтями!

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

Из обрубка хлынул фонтан крови, а боль начала туманить разум, из-за чего в глазах всё размылось.

Ника выдернула меч из тела Артёма. Правда, не успел парень упасть на землю, как в его тело прилетела нога, покрытая фиолетовыми молниями.

Звук удара сопровождался раскатами грома, а так же часть города покрылась электричеством.

Артём пробивал башню за башней, утопая в кровавом мире, что закрутился в его глазах со страшной скоростью.

Нить «Жизни» пытается излечить своего хозяина, а другие нити желают его защитить. «Тело» укрепляет кости и плоть. «Желание» залатывает на броне кровоточащие пробоины, материализуя дополнительный металл. «Сила» стреляет энергетическим белым лучом. «Пространство» создаёт прорехи в самой реальности мира, а нить «Судьбы» закидывает туда хозяина. Нить «Памяти», приняв облик костяного широкого столба, отражает вражеские атаки.

Горот, Герман и Ника действуют вместе и, даже не переговариваясь, атакуют практически синхронно, целясь в жизненно важные органы. Это трио швыряет Охотника по всему городу, обращая его тело в кровавый фарш. И они не намерены останавливаться, а единственная их задача — это сделать последние мгновения Артёма Феникса сущим адом.

Нити таяли на глазах, как и жизнь Охотника, который утерял связь с реальным миром и уже не понимал: жив ли он или пришло время отправляться в «Бездну Душ»?

Рухнув на землю спиной, Артём оставил под собой огромное алое пятно. На его тело страшно смотреть, лицо практически утеряло привычные контуры, а глаза цвета крови и ясной синевы стали такими пустыми, что напоминают стекло.

Ника и Герман застыли на одном месте, а между ними прошёл Горот, который сбросил с себя «Покров Бога».

Его походка была так грациозна и так величественна, словно он и правда, король!

Монстр встал на четвереньки, нависнув прямо над растерзанным Артёмом. В этот момент ослабшие нити хотели защитить своего хозяина, но их тут же прибили к земле мутировавшее нити. Следом это существо приблизило своё омерзительное лицо и начало слизывать с головы Артёма кровь, как самый настоящий хищник, который приступил наслаждаться трапезой в виде своей поверженной жертвы.

— А⁈…

Горот широко раскрыл глаза, так как ему в висок уткнулось дуло большой пушки, которая является модифицированной левой рукой Артёма.

— Жри… — тихо прошептал Феникс.

Выстрел уничтожил голову Горото до самой гортани, а следом снаряд прошил насквозь несколько башен, из-за чего те упал на улицы.

На Артёма рухнула чёрно–фиолетовая кровь, но вот само тело Горота даже не шелохнулось.

Плоть начала вибрировать, порождая новое мясо, нервы, кости и мозг. Буквально секунда и перед глазами Феникса вновь находится обезумевший зверь с расплавленным лицом.

Горот засмеялся, уткнувшись лбом в щёку Артёма. Он напоминал щенка, который долго не видел своего хозяина. Правда это радость вмиг исчезла. Его золотые жидкие глазницы озверели, показав внутри себя самое настоящее бесконтрольное безумие.

В глазах Артёма всё плывёт, а силы покидают его тело с каждой секундой. И Горот этим воспользовался! Его пасть начала шириться, словно у змеи, обнажая бездонную глотку, внутри которой находится самый настоящий космос с яркими звёздами. Вот она — загадочная особенность «Высшего Порядка».

Раздался детский плач, из-за чего Горот застыл, так и не закончив трапезу, а следом, подняв взгляд, он застал в метре от себя крошечную девочку, собранную из золотой пыльцы. По её щекам стекают белоснежные слёзы, а кулачки дрожат.

Горот не стал нападать, так как он увидел в этом ребёнке что-то непостижимо древнее. То, что когда-то существовало, но было стёрто.

Астра закричала во весь голос, выпустив из своего маленького хрупкого тела незримую силу, которая начала искажать пространство мира, а также менять законы самого бытия.

Горота сбросило с Артёма, из-за чего он сделал три кувырка, а следом зафиксировался на земле подобно дикому зверю. Он стоит на четвереньках, а его пальцы словно достают до последнего этажа. Ведь как ещё объяснить, почему это создание не отлетело в другую часть города.

Ника и Герман вообще обратились в стихию, не в силах обуздать это страшное могущество, а потом их впитал в себя монстр.

Незримая сила развеялась, после чего девочка подползла к разбитому лицу Артёма. При этом по её щекам не перестают скатываться слёзы, а крошечные плечи то и дело содрогаются от ужаса. Ведь она не понимает, как помочь своему отцу.

— Всё… хорошо… — тихо прошептал Артём, а в его глазах показалась крупица жизни, — Уходи… сейчас же…

Астра начала вертеть лицом в разные стороны.

Как бы сейчас Артёму хотелось повысить голос, чтобы его дочь поняла всю серьезность сложившейся ситуации! Ведь кто знает, на что способна эта тварь. Возможно, ему даже подвластно уничтожить «живой» разум, который может существовать вне основного тело.

Горот вырвал когти из потрескавшейся земли и встал на ноги.

Астра, понимая, что враг явно просит добавки, выставила в его сторону руки и, только уже без криков, выпустила из своего тела незримую силу.

Здания позади монстра обратились в пыль, а реальность мира начала вибрировать с такой скоростью, словно кто-то зарядил молекулы воздуха до невообразимых показателей.

Горота начало отталкивать назад, из–за чего пятки прочертили на земле две линии. Но буквально секунда и он замер на одном месте. Ведь его тело начало вибрировать в такт с незримой силой, а хитиновая чешуя вдруг перевернулась, окрасившись в фиолетовый цвет.

Глянув на свои руки, а потом на всё тело, монстр понял, что эта незримая сила перестала на него действовать.

«Адаптация!…» — ужаснулся Артём.

Размяв правое плечо, монстр направился в сторону Астры и Артёма быстрым шагом, а на его расплавленном лице ширится улыбка безумца. Ведь он понимает, что власть на его стороне!

Когда Горот уже был в трёх шагах от Артёма, Астра отключила свою незримую силу, а следом из неё вырвалось золотое свеченье. Это была та самая пыльца, из которой состоит её крошечное тело.

Загадочный свет обратился в полупрозрачную стену, которая разделила этаж на две части. После этого девочка выставила перед собой дрожащие руки, дабы удержать защиту.

Горот так и не остановился, из-за чего в конечном итоге врезался в стену. Он словно её вообще не видел.

Недовольно рыкнув, монстр вытянул перед собой руки и начал ощупывать барьер. И, поняв, что до цели осталось совсем ничего, он взревел подобно демону, а его тело покрылось багровым огнём с розовыми искрами, фиолетовыми молниями и тьмой с алыми глазами.

Горот приступил бить по стене всем, что у него только есть. Поэтому помимо стихий в ход пошли щупальца с клешнями и мутировавшие нити.

Астра начала жалобно скулить, не в силах выдержать эту мощь, а стена начала трескаться.

— УХОДИ!!! — нашёл Артём в себе последние силы, дабы наконец-то повысить голос.

Астра начала вертеть лицом в разные стороны.

«ЧТО ЗА НЕПОСЛУШНЫЙ РЕБЁНОК!!!»

Вобрав в лёгкие как можно больше воздуха, Феникс уже было хотел вновь закричать, как вдруг он услышал шаги.

— АРТЁМ!!!

Мир в глазах парня закрутился, пока он не осознал, что его на ноги поднял Бор, перекинув единственную руку через своё плечо.

— Астра! Когда мы уйдём на достаточное расстояние, снимай барьер и отправляйся к маме! — закричал Бор.

Девочка кивнула, а следом приступила удерживать стену с новой силой.

Бор, окутав себя голубым огнём, начал перемещаться по городу на огромной скорости, волоча на себе Артёма.

Горот, увидев, что его цель уходит, начал кричать, как новорождённый ребёнок, а из его глаз полилось не золото, а самая настоящая кровь.

«Вернулся… он вернулся за мной…» — не мог Артём поверить своим глазам.

Вроде бы и сказал, что бросит, но всё-таки Бор поступил иначе.

— Не думай, что этот поступок что-то изменит между нами! Ты нужен мне, чтобы спасти Астру и Элизабет! Больше ничего!

«Конечно… да… это правильно…»

Бор соединил свои нити с нитями Артёма, тем самым начав передавать в них свою жизненную энергию.

Сначала Фениксу вернулось полноценное зрение, следом он начал дышать полной грудью, ну, а в конце, нить «Жизни» выпустила из шипа белоснежный свет, тем самым вернув своему хозяину отрубленную руку. Так же были заменены органы, поражённые багровым огнём.

Бор добрался до дворца за несколько минут. Он миновал проход, следом тропу из алых факелов и вот наконец-то показался трон, возле которого находится не только портал, но и отряд, состоящий из Екатерины, Александра, Нильса и Делюрга.

Только вот в чём дело. Нильс держит ладонь на закрытой кобуре, Александр выставил перед собой два револьвера, а Делюрг стоит за спиной Екатерины, приставив острие алого меча к её шее.

Александр и Нильс направили всю свою враждебность прямо на Альрама. Ведь он угрожает жизни той, от кого они будут зависеть на последнем этаже. И это даже не смотря на то, что Святая бессмертна. По всей видимости, этот алый меч не так прост, и звёздные люди, кроме Артёма, об этом знают.

— Что здесь происходит⁈ — пришёл Феникс в себя, поэтому Бор больше его не держит.

— Да вот, появились небольшие разногласия! — грубым тоном озвучил Альрам, — Мы уйдём все вместе! Дальше уже поступайте, как хотите!

Длюрг подошёл спиной к красному порталу, а следом сказал:

— Возьмитесь за руки. Екатерина! — слегка надавил Альрам лезвием на шею женщины, — Без фокусов!

— Как скажешь, — вытянула Святая перед собой руки.

Александр и Нильс переглянулись. Они оба понимают, что заветное желание исполнит лишь один из них. Но в тоже время они не могут потерять Екатерину.

Город начал дрожать, а в пробоинах дворца можно увидеть, как защитная стена пала.

— УХОДИМ!!! — закричал Артём во весь голос, понимая, что сейчас на огонёк заглянет жуткий монстр.

«Он не сможет пройти на следующий этаж! Теперь у него есть полноценное тело, а рассудок помутился настолько, что он больше выглядит как дикий зверь. Но… моя сила… ДА ПЛЕВАТЬ! Сейчас главное спасти Элизабет и Астру!»

Все быстро взялись за руки, а следом Альрам сделал шаг назад и провалился в портал, потянув за собой отряд.

Настал решающий этап этого путешествия. Кто же из героев получит желаемое, а кому уготовано найти свой трагический конец⁈ Ответ на этот вопрос знает лишь Судьба и Смерть…

Глава LVIII Выбор

Реальность закрутилась со страшной силой, обратив мир в размытое кровавое пятно. Но буквально секунда и весь отряд выкинуло на последний этаж «Подземелья».

Артём, отпустив руку Нильса, сделал несколько шагов вперёд, а следом резко остановился. В глазах мутило, а к глотке подступала рвота. Но, благо, пагубные эффекты от нестабильного портала удалось быстро прогнать. Поэтому зрение прояснилось, открыв своему хозяину вид на пятидесятый этаж. Хотя называть его «этажом» — довольно-таки громко. Это скорее огромное помещенье, состоящее из вибрирующей плоти, а в конце расположились каменные врата высотой в несколько десятков метров, на которых изображено три огромных ока: золотое, алое и нефритовое. И над каждым высечено имя на языке «забытой эпохи»:

«Яхве»

«Самюэль»

«Персефона»

Под рисунками расположена трехгранная печать с тремя замочными скважинами, от каждой из которых тянется золотая, алая и нефритовая линия. И все они сходятся в центре печати — прямо над одной общей замочной скважиной.

Так же недалеко от отряда обосновался огромный кокон, собранный из плоти пятидесятого этажа. И внутри него, через прозрачную мембрану, виднеется златовласая девочка. Она плавает в мутно-зеленоватой жиже, что не даёт её телу разложиться… это и есть Эльза — родная дочь Нильса. Точнее, это труп, внутри которого заключена её душа, что так и не нашла своего покоя.

— АРТЁМ!!! ПАПА!!!

Услышав голос, который, казалось бы, вырвался из сновидений, Феникс повернулся, увидел недалеко от каменных врат Элизабет. Её одежда — это платье и часть от брони. Именно в таком одеянье Артём видел её в последний раз.

На руках девушки находится маленькая девочка, собранная из золотой пыльцы. Она весело машет своему отцу и дедушке, тем самым говоря, что она справилась с поставленной задачей.

Всё внутри Артёма сжалось, а сердце забилось так быстро, что затмило своим стуком всю тишину. И ему плевать, как Элизабет и Астре удалось сбежать из клетки, а так же плевать на силу, которую он утерял на сорок девятом этаже. Для него самое важное, что бы две эти женщины находились в полной безопасности!

— Эльза!!!

Нильс тут же подбежал к кокону и прижал к нему ладони. Он не мог поверить в то, что наконец-то добрался до своей дочери. Осталось только сотворить новоё тело из плоти пятидесятого этажа, дабы душа Эльзы нашла новое пристанище. Вот только есть один нюанс…

Нильс и Александр уставились друг на друга безумным взглядом. Выглядело так, словно они на дуэли. Поэтому любое лишнее движение может спровоцировать их на агрессию.

Екатерина начала оглядываться по сторонам, готовясь к приходу Малии, тело которой украла Агнес. Делюрг же отошёл в сторону и ничего не делает. Он словно вообще возжелал отдалиться от всей этой истории. Стать обычным зрителем!

Бор и Артём одновременно направились в сторону Элизабет и Астры, а их глаза сияют от восторга и невероятной радости. Они даже позабыли о своей ссоре.

— Агрх!!!

Артём рухнул на одно колено, ощущая, как по телу, волнами, распространяется какая-то незримая сила, что жаждет взять его под свой контроль.

«Открой… ну же… осталось совсем немного…»

Этот голос с нотками лжи и надменности принадлежит Лилит, что прямо сейчас стоит по ту сторону каменных врат. Она шепчет прямо в замочную скважину, давая команду «артефакту», что был сотворён из её желаний и плоти «пятидесятого» этажа.

Внутри Феникса находится инородная сущность, похожая на червя. Этот ключ что-то вроде переносчика болезни. И один раз Артём уже избавился от этой заразы. Но сейчас всё иначе.

— Артём⁈ — сел Бор на одно колено, увидев, как по всему телу Артёма распространились золотые пульсирующие вены.

«Не дай этой твари взять надо мной контроль!!!» - скомандовал Феникс на языке «Первых» Первородных.

И в тот же миг шип, находящий на нити «Тела», вонзился в затылок Артёма, достав до самого мозга. То же самое делает «Судьба», но на сей раз она здесь не помощница.

Незримая сила отступила, но вены не исчезли. Червь так и пытается взять контроль над телом Артёма. Но выходит у него это не слишком хорошо. Видимо именно поэтому Мироздание, точнее — Делюрг, оставил свою плоть на подводном этаже. Без эволюционировавших нитей сопротивляться призыву практически невозможно. И это так сильно удивило Александра и Нильса, что их агрессия вмиг исчезла. Ведь они думали, что счёт пойдёт на секунды.

— Всё нормально! — кивнул Артём, — Бери Элизабет и Астру. Я начерчу круг телепортации.

— Понял! — кивнул Бор.

На пятидесятом этаже нет порталов. Поэтому единственный способ отсюда выбраться — это начертить обычный круг телепортации. Но он может лишь вывести тебя из этого места, а вот вернуть обратно — нет. Это место скрыто от внешнего мира. Даже Боги не видят, что происходит в «Подземелье». Именно поэтому это место начал охранять «Третий» Первородный.

Артём снял с пояса кинжал и вонзил его в склизкую плоть, начав чертить круг. Правда буквально несколько секунд и его рука застыла на одном месте.

— А⁈…

Этаж начал вздрагивать, из-за чего Бор остановился на середине пути, а все остальные участники похода замерли, не понимая, что происходит.

Потолок осыпался, а следом и вовсе покрылся трещинами.

Теперь же слышатся не толчки, а жёсткие удары, не знающие себе равных по силе.

— Что это⁈ — поднялся Артём на ноги, а душа его покрылась ледяным инеем. Ведь он понимает, что эти удары идут с сорок девятого этажа.

Потолок лопнул, образовав гигантскую воронку, из которой посыпались обломки в виде изумрудных башен и трупы с живыми глазами, тела которых пронзили кровавые колья.

Бор, покрывшись голубым огнём, по щелчку пальцев оказался возле Элизабет и Астры, создав вокруг них магический барьер. Теперь их не завалит обломками. То же самое сделал Нильс, защитив кокон с Эльзой, а Екатерина и Александр разбили угрозу магией. Делюрг же просто стоит на одном месте, а все фрагменты сорок девятого этажа падают возле него.

Артём, так как он лишился своих магических стихий, начал бежать сломя голову, уворачиваясь от падающих зданий. В один момент его даже чуть не придавило, но он вовремя успел прыгнуть вперёд всем телом и сделать кувырок.

— Дерьмо! — ругнулся Артём, вставая на ноги.

Потолок начал затягиваться, как самая настоящая рана, закрывая путь на сорок девятый этаж. Вот только «Подземелье» не стало забирать с собой нечто, что явно не должно находиться на последнем этаже.

— Нет–нет–нет–нет–нет–нет!!! — покрылся Артём холодным потом.

На развалинах уже давно угасшей вселенной, находится монстр, что своим видом может привести в ужас кого угодно. Его щупальца с клешнями на концах, как и мутировавшие нити, растянулись по всему этажу, начав извиваться, подобно змеям. Его облик, состоящий из хитиновой чешуи, был отвратительным, а вечно плавящееся лицо с золотыми жидкими глазами — вызывало лишь омерзение!

Горот, увидев Артёма, начал так радостно улыбаться, словно между ними и нет никакой вражды. Он вновь похож на радостного щенка, который очень долго не видел своего хозяина. Правда, радость эта вмиг улетучилась. Он озлобился, а из его рта буквально полилась склизкая пена. Это было самое настоящее безумие, которое пожирает тебя изнутри.

Монстр покрылся фиолетовыми молниями, багровым огнём с розовыми искрами и тьмой с алыми глазами. Следом он спрыгнул с развалин и начал идти в сторону Артёма быстрым шагом.

Бор в этот момент начал бросать испуганный взгляд то на Феникса, то на свою дочь с внучкой.

— БОР!!! НЕ ОТХОДИ ОТ НИХ!!!

Нить «Силы» окутала правую руку хозяина, в которой находится пушка, а острый шип стал подобно выдвижному клинку. Другие нити встали на защиту, а свободной рукой Артём достал из кобуры цербер, зарядив его антимагическими патронами.

Вытянув перед собой левую руку, Артём произвёл выстрел, который разошёлся по всему этажу подобно грому!

Три крупнокалиберных пули угодили прямо в лицо Горота, пройдя его насквозь! При этом монстр не упал, а его шаг не сбавился. И всё дело в том, что расплавленная голова на одну секунду стала вязкой, словно желе.

'Что с его башкой⁈ — перезарядил Артём цербер, а следом вновь произвёл выстрел.

Антимагические пули, столкнувшись с фиолетовой хитиновой чешуёй, деформировались, упав на землю, а монстр лишь демонстративно стряхнул пальцами со своей груди металлическую пыль.

«Впервые вижу, что бы эти патроны были такими бесполезными!» — опешил Артём от осознания.

В висках заколотило со страшной силой. Безысходность! Вот, в какую ситуацию попал Артём.

— Екатерина! — бросил Феникс взгляд на Святую, но та лишь стоит неподвижно и просто наблюдает.

«Разве она не должна меня защищать⁈ Какого хера она бездействует⁈»

Горот так быстро приблизился к Артёму, что тот даже не успел среагировать. Хотя нет! Тело, лишившись молний, больше не способно двигаться на сверхскорости. Поспевают только глаза, повидавшие немало сражений.

Горот замахнулся правой рукой, обнажив острые когти, что спокойно могут разрезать Артёма на пять частей. Но вот что удивительное. Монстр застыл на одном месте, как и его жертва. Ведь они оба почувствовали приближение чего-то могущественного.

Все находящиеся на этаже обомлели, увидев, как из самой реальности показалось алое копьё! Казалось, что мир стал полотном. Или даже скорее — проходом в иное измерение.

Но всё обстоит иначе.

Копьё резко ушло вниз, прорезав в реальности брешь, из которой тотчас начала вытекать красная, раскалённая вода.

— Вот мы наконец-то и встретились лицом к лицу, Северная Звезда!

Закинув на плечо копьё, из бреши вышла дева ростом под три метра. На её коже цвета пепла горят алые слова на языке забытой эпохи: господство, тщеславие, гордыня, заносчивость, ярость, призрение и обжорство. Кровавые волосы идеально подходят к цвету глаз, а из одежды на ней: набедренная повязка с длинной тканью до колен, а так же повязка на груди.

Вот она — долгожданная первая встреча вживую. Как и было обещано: все пути сойдутся в конце «Подземелья».

— Что?!. — округлились глаза Агнес, когда она увидела новый облик Горота, — «Высший Порядок»⁈… — её взгляд упал на Артёма, — Похоже, что мне даже не придётся марать об тебя свои ру…

Дева вдруг замерла, а её глаза на секунду заволокло туманом, из-за чего она схватилась свободной рукой за голову.

— Твоя судьба… что это за изменения⁈… Ничего не могу рассмотреть!… — её взгляд резко упал на Делюрга, — Твоих рук дела, Габриэль⁈

Альрам не ответил. Такое чувство, что его душа покинула тело. И это выглядит очень странно.

Наконец-то Екатерина начала действовать. Она выставила перед собой руки, подчинив этаж своим желанием!

Склизкая плоть стала мягкой, пульсирующей, а так же — живой!

Этаж набросился на Агнес, подобно лавине, заточив её в своих объятьях, которые вмиг затвердели. И всё прошло без каких-либо сопротивлений. Ведь алаволосая знает, что это нужно ради свободы Лилит. Но в то же время в её взгляде можно рассмотреть неуверенность. Ведь итог этой битвы уже никому не известен.

Теперь посередине этажа находится возвышенность, состоящая из вибрирующей твёрдой плоти, а из неё торчит половина женского лица, да алое копьё.

— МАЛИЯ!!! — закричал Александр во весь голос.

В этот момент Артём заметил, что взгляд Агнес стал мягким… он стал принадлежать кому-то чужому. И это произошло на жалкую секунду.

— Ты! — прорычала Агнес, находясь в заточении, — Вот уж не ожидала снова тебя встретить, Грейс!

На сей раз мужчину не стали разрывать на части неупокоенные души. По всей видимости, нужно ещё назвать его фамилию, которая и означает сгинувший в пучинах судьбы город людей и десниц.

Екатерина сделала несколько шагов назад, вновь показав всем видом, что она больше не участник битвы. Ведь единственное, что она сейчас может — это не дать Агнес убить Артёма. Но в то же время она не перестаёт поглядывать в сторону Делюрга. И взгляд у неё до боли загадочный. В нём таятся ожидания. Только вот какие, не понятно.

Пока шла вся эта долгожданная встреча и перестановка сил, только один человек не медлил. Он начал работать ещё до того момента, как в потолке образовалась брешь.

Нильс Мирган, используя свои желания, как топливо, сотворил из плоти подземелья второй кокон, внутри которого сформировалась точная копия Эльзы. Только вот это не труп. Внутри неё теплится жизнь, а это значит, что скоро она обретёт душу!

Скорее всего, Нильс столетиями оттачивал свои желания. Точнее его мысли были доведены до черты, переступив которую, он мог лишиться рассудка! Ведь он должен знать каждую пропорцию тела своей дочери. И так как Мирган создал клона за считаные минуты, его желания — это самое настоящее безумие, в котором он утопал каждый день.

Артём все ещё не понимал, как этот этаж может отзываться на чьи–то желания! Ведь он даже попытался создать в руке яблоко, возжелав этот плод всем сердцем. Но… ничего не материализовалось…

Самое интересное, что Горот не двигается. Он пристально смотрит в сторону Агнес, понимая, что они раньше где-то виделись. Только её облик уже не тот, что прежде. Вот он и озадачился.

Александр направился в сторону Агнес, а в его глазах отражается стремление исправить старые ошибки. Он намерен вернуть свою возлюбленную прямо сейчас! И ему плевать на чужие мечты!

— АЛЕКСАНДР!!!

Все присутствующие в подземелье тут же бросили взгляд на Нильса, который оказался не далеко от Александра.

— Я прошу тебя! Подожди! — выставил он в его сторону ладонь, — Пять минут! Ты сам знаешь, сколько времени нужно, что бы душа переселилась в новое тело. Дай мне это время! Процесс уже начался!

Александр бросил взгляд на Екатерину.

— Сколько ты продержишься?

На лице Святой в кой-то веки возникла коварная улыбка. Ей было интересно поучаствовать в конфликте этих двух мужчин. Агнес для неё не представляет никакой ценности. Поэтому она ответила честно.

— Шесть минут. Осталось практически пять.

Александр повернулся к некогда другу и поводил лицом из стороны в сторону.

— И ты знаешь, Нильс, сколько займет по времени извлечение инородной души из тела… я не успею… прости, но я не могу тебе помочь. Ты, как и всегда, слишком спешишь. И я тебя понимаю. Мы с тобой оба рассчитывали на скоротечные последствия. Но… ты же видел, что Артёма не поработила чужая воля! — он вдруг озлобился, — Ты сделал неверный выбор. Поспешил! И я тебе уже ничем не помогу.

Это была чистая правда. Увидев, что Артём смог контролировать призыв, Александр даже расслабился. А вот Нильс пошёл на поводу своих желаний, даже не оценив ситуацию. Единственное правильное решение: сделать всё по очереди. Но сейчас, когда душа его дочери уже начал переходить в новое тело, этот процесс не разорвать. Точнее, это возможно сделать. Например — убить клона, а потом создать нового. Только вот душа выйдет из мёртвого тела и просто вознесётся. Поэтому всё вернулось на круги своя. И виноват в этом только Нильс и его нетерпеливость, что свойственна всем людям.

Нильс открыл кобуру, обнажив рукоять, словно сделанную из слоновой кости. И от неё тут же начал струиться загадочный чёрный дым. «Абаддон» почувствовал, что его хотят использовать.

— Нильс! — покрылся Александр всеми стихиями, — Не заставляй меня убивать тебя! Я этого не желаю! Мы же с тобой дружили! Раньше! Когда ты воздвиг город с передовыми технологиями из своего мира! Пожалуйста, одумайся!

— Ты предлагаешь мне бросить дочь… — озверели глаза Нильса, — Не могу! Это мой последний шанс!

— Как и мой! — стоял на своём Александр.

Оба собрались с мыслями и приготовились к решающему удару!

Даже Горот засмотрелся на их решимость, словно малое дитя. Поэтому Артём начал медленно от него отступать.

Александр мгновенно достал из кобуры один из своих револьверов, а так же обнажил меч. Он хотел соединить в себе все магические стихии, что обитают внутри его тела. Только вот вместо этого, он впал в глубокий шок.

Горот зашипеть, как самый настоящий зверь, а следом начал отступать, закрывшись нитями и клешнями. Он испугался! Да о чём тут говорить. Артём сам покрылся холодным потом и не мог сдвинуться с места. В принципе, как и все присутствующие на этаже.

Нильс достал из закрытой кобуры загадочный револьвер, показав его истинный облик. У него громоздкая рукоять, которая выделяет чёрный дым, а по всему белоснежному дулу растянулись живые человеческие лица. Курок сделан из кости человека — большой палец, а во тьме гнёзд, куда вставляются пули, виднеются алые глаза с фиолетовыми вытянутыми зрачками.

Дуло направлено в сторону Александра, только вот никакого выстрела не последовало. Нильс закатил глаза и широко раскрыл рот, из которого тотчас побежала вязкая слюна, а по всему его телу разбежались алые вздувшиеся вены. Так же дым, выделяющийся из рукояти, обвил руку своего нового хозяина, словно змея.

Но самое жуткое заключалось в другом.

По всему этажу разошёлся мерзкий смех. И он был явно не человеческим. Зверь⁈ Демон⁈ Монстр⁈ Определить это зло невозможно! Его просто не существует в помине! Ведь оно вышло из недр «Бездны Душ», где властвует самаСмерть! Да! Всё и именно так! Смех сочится прямо из человеческих лиц, расположенных на «Абаддон»!

«У него есть разум⁈» — опешил Артём от увиденного.

Нильс начал смеяться с первородным злом в один голос, разбрызгивая вязкую слюну, что начала даже пениться, тем самым делая его образ омерзительно безумным.

Следом из его рта посыпалась неразборчивая речь. Слова смешивались в кашу, а сами звуки говорили о том, что он находиться на грани сумасшествия.

И в один миг Нильс вдруг замолк, начав кивать, уставившись в одну точку. Нечто, которое не увидеть в реальном мире, что-то ему нашёптывает… он его уговаривает… ставит новые приоритеты!

Закончив диалог с чем-то потусторонним, Нильс бросил взгляд на Александра.

Настал момент истины! Сейчас он выстрелит и оборвёт жизнь «проклятого»! Все идёт по его плану! Нужно лишь нажать на спусковой крючок и…

По всему этажу разбежался звук выстрела. Только это был не хлопок, а людской вопль, который утих в предсмертном хрипе.

Александр так и продолжил стоять на том же месте, а на его теле ни единой царапинки. Только лицо изменилось. Мужчина весь побелел и потерял дар речи.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ!!! — закричал Артём во весь голос, а его глаза рвутся из орбит.

Пуля должна была убить бессмертного «проклятого», но в итоге своё пристанище она нашла в грудной клетке Эльзы. Нильс выстрелил в собственную дочь! Причём не в клона, а в её настоящее мёртвое тело, внутри которого таится душа… точнее… таилась… ведь этот револьвер насильно вырывает из тела душу. И, в принципе, нет разницы, жива цель или мертва.

Отец, когда-то желающий спасти свою дочь, вместо слёз и горя, показал на своём лице безумную радость. Так же из его носа и ушей потекла кровь, левый глаз лопнул, обратившись в желеобразную субстанцию, а из пробоины в черепной коробке теперь вытекает чёрный смолянистый дым. «Абаддон» проник в Нильса, став с ним одним целым… он его пожирает…

Мужчина направился ко второму кокону, а из его рта начала вытекать кровь. Причём обильно!

Жизнь Нильса угасает! Ведь человеческое тело выдержит от силы два выстрела. Хотя, по словам Мальтида, можно и от первого отправиться на тот свет.

Добравшись до кокона, Нильс разорвал полупрозрачную оболочку, из–за чего мутно-зеленоватая жижа вырвалась наружу, а на землю из плоти рухнула Эльза. Точнее её пустая копия, в которую так и не перешла душа.

Перевернув в руках револьвер, тем самым ухватившись за дуло, Нильс приступил бить девочку рукоятью прямо по голове, вскрывая ей черепную коробку, а из его уст в этот момент брызжет слюна, пена и дикий, неистовый смех.

Наблюдая за всей этой сценой, Артём впал в глубокий шок.

Вот, как этот револьвер сводит своего хозяина с ума! Это происходит буквально по щелчку пальцев! И нет разницы, кто перед тобой. Будь это даже твоя родная дочь. Все падут жертвой твоего затуманенного разума.

Нильс окрасился в алый цвет, а лицо его дочери ушло до самого затылка. Осталась только нижняя челюсть.

В очередной раз замахнувшись револьвером, Нильс вдруг застыл с поднятой рукой, а из его пустой глазницы перестал сочиться чёрный дым. Так же вместо смеха, из револьвера послышались слёзы и безумный крик. И в этот самый момент лицо мужчины исказил неподдельный ужас.

«Абаддон» отпустил разум своей жертвы. И сделал он это явно, чтобы поиграться. Ведь эта скорбь, что исходит прямо из дула, была такой лживой и наигранной, что всё сразу же становится понятно.

— Нет… — затряслась нижняя челюсть Нильса, а из его единственного глаза выступили слёзы, — Эльза… я… что я… — взгляд мужчины упал на второй кокон, внутри которого находится настоящее тело его дочери, в грудной клетке которой застряла проклятая пуля.

Осознание настигло Нильса слишком болезненно.

Мужчина начал кричать во весь голос, не веря в то, что он совершил, а из револьвера вновь послышался неистовый смех. Да, «Абаддон» наслаждается терзаниями своего хозяина. Но… для чего ему это⁈

Лицо Нильса распрямилось, а единственный глаз остекленел, показав воистину глубокие чертоги отчаянья.

Приставив дуло к виску, Нильс взвёл курок, а следом, даже не задумываясь, нажал на спусковой крючок. Вот только звук выстрела был совершенно другим, нежели первый. А если быть точнее — он отсутствовал! Это была смерть полная пустоты и тишины. Этот револьвер хотел принести своему хозяину как можно больше страданий. Это воистину беспощадное и жестокое оружие во всех существующих проявлениях!

Из тела Нильса вырвался белоснежный свет, принявший человеческие очертания. Это была самая настоящая душа, которая уже давно утеряла свой истинный облик. Ведь у неё нет лица, а тело размывается, словно жидкая краска. По всей видимости, тому виной вечные перерождения. Они стёрли истинный замысел Нильса Миргана, сделав его жизнь искусственной.

Но это было ещё не всё!

Душа стремится покинуть пятидесятый этаж, ведь её вырвали из сосуда. Но если бы Нильс просто умер, то она бы осталась в оболочке, так как «Подземелье» приковывает души к мёртвому телу.

— Что⁈ — расширились глаза Артёма.

Из дула «Абаддона» вырвалась смолянистая чёрная рука, состоящая из склизкой субстанции. И она ухватилась когтями за душу Нильса, начав засовывать её в револьвер.

Нильс пытался сопротивляться. Но чем больше он дергался, тем больше когти рвали его душу.

Всё закончилось тем, что «Абаддон» сожрал Нильса Миргана, а во тьме барабана, там, куда нужно помещать пули, во тьме зажглись новые алые глаза с фиолетовыми вытянутыми зрачками.

Эти загадочные глаза на самом деле являются бывшими хозяевами «Абаддона»! Точнее, это те, кому не посчастливилось пасть от рук этого существа, что живёт внутри револьвера.

«Ахиреть!…» — застыл Артём с раскрытым ртом.

Нильс рухнул на землю спиной. Он умер, так и не достигнув своих целей… для него всё было кончено. Вот какой итог его ждал в судьбе Артёма, которая пошла по иной ветви.

Александр лишь недовольно покачал лицом, а следом молча отправился в сторону Агнес. Ведь его мечта осуществима и реально. Именно он стал победителем в этом противостоянии!

А вот Артём был лишь на середине осуществления своего желания. Ведь Горот, больше не чувствуя от револьвера угрозы, перестал прятаться за своими клешнями и мутировавшими нитями.

Костяной шип от нити «Силы» всё ещё находится на правой руке Артёма, которая обратилась в пушку, а вот в левой руке теперь серебряный клинок. Ведь церберы не смогли показать себя, а это значит, что нефритовым револьверам и подавно не получится.

— БОР!!! — закричал Артём, приведя мужчину в чувства, — ЧЕРТИ КРУГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ И УХОДИ!!! Я ВАС ДОГОНЮ!!!

Вот на этом моменте Алый застыл, словно вкопанный. Ведь он прекрасно понимает, что Артём не вернётся. Но в то же время ему нужно спасти дочь и внучки.

По лицу Элизабет видно, что она чувствует неладное. Но девушка понимает, что для неё и Артёма самое важно — это безопасность Астры.

Горот, наблюдая за этим диалогом, поднял подбородок и начал смотреть своими золотыми жидкими глазница то на Артёма, то в сторону его родственником. И вдруг на его без-эмоциональном лице растянулась зловещая улыбка, а следом вместо того, что бы вступить в бой со своим некогда лучшим другом, он направился в сторону Бора, Элизабет и Астры.

— Что⁈… — опешил Артём, — ЭЙ!!! МРАЗЬ!!! Я ТВОЙ ПРОТИВНИК!!! НЕ СМЕЙ ПОКАЗЫВАТЬ МНЕ СПИНУ!!!

Артём, так как он лишился своих стихий, побежал сломя голову, при этом ещё выставив в сторону Горота костяной шип, из которого тотчас вырвался залп белоснежной энергии. Вот только клешни закрыли спину своего хозяина, тем самым отразив вражескую атаку.

Как Артём и думал, на этих клешнях, точнее — на их чешуе, есть пагубное свойство в виде отражения и нейтрализации любого вида внутренней силы. Это что-то вроде антимагического металла, только собранного из органики.

Монстр даже не сбавил шага. Вот, насколько была глубока пропасть между ним и Артёмом.

— СТОЙ!!!

Разрезав реальность нитью «Пространства», Артём переместился в другую часть этажа, оказавшись прямо перед Горотом.

— СРАЖАЙСЯ!!! Я ТВОЙ СОПЕРНИК!

На эти заявление монстр лишь от всей души рассмеялся. Ведь без магии на Артёма жалко смотреть, а владения нитей у него на средне-базовом уровне. Иными словами — он загнан в угол.

Горот прошёл мимо Артёма, из–за чего тот молниеносно атаковал костяным шипом, целясь в спину. Но остриё так и не достигло своей цели, так как одна из мутировавших нитей ударила, словно хлыст.

Артём полетел в другую часть этажа, пока в конечном итоге не вонзился в стену из плоти, проделав в ней огромную дыру.

— Агрх!… — вырвало Феникса кровью.

Глаза Охотника широко раскрыты, так как он осознал, что его грудь смята, желудок разорван, а левая рука смотрит в другую сторону.

Нить «Жизни» начала лечить своего хозяина, но на сей раз процесс был очень медленным. Это связанно с тем, что «Мироздание» Артёма иссыхает…

Все внутри Феникса сжалось, так как Горот оказался возле его родственников.

Бор, видя, что монстр сейчас нападёт, закрыл собой Элизабет и Астру, а его тело вспыхнуло голубым огнём. И, зная, на что способна эта тварь, он не может сдвинуться с места. Ведь если отойти от семьи хотя бы на шаг… им конец.

Горот атаковал мутировавшими нитями, щупальцами с клешнями и тремя видами магии. Он желал обрушить на семью Артёма всё, что только у него есть.

— НЕ–Е–Е–Е–Е–Е–Т!!! — побежал Феникс сломя голову, проливая кровь из ещё незатянувшихся ран.

Перед глазами Артёма словно пролетела вся жизнь. Его страх был невообразимо едким и прожигал тело до самой души.

По всему этажу разошёлся гулкий звук удара… но никто не умер!

Вся сила Горота вонзилась в золотой купол, сотканный из пыльцы. И это дело рук Астры!

Можно было подумать, что всё закончилось. Ведь Алому только и остаётся, что просто нарисовать круг телепортации и уходить из «Подземелья» вместе с дочерью и внучкой. Но защита начала крошиться, не в силах выдержать мощь чудовища, из-за чего Бор и Элизабет выставили руки в разные стороны, создав тем самым двойной огненный барьер, который слился с золотой пыльцой.

Артём вновь разорвал реальность мира с помощью нити «Пространства» и оказался возле Горота!!!

— СДОХНИ!!!

Зарядив в пушку импульс от нити «Силы», Артём выстрелил прямо в грудную клетку монстра. И на сей раз это сработало… но лишь отчасти…

Горот остановился, а следом медленно опустил взгляд, застав, что его несколько чешуек сломаны и слегка кровоточат.

«И это всё⁈…» — начал Артём буквально хрипеть от осознания своей слабости.

Трещины исчезли, из-за чего чешуйки вновь стали цельными. Но всё же эта выходка не понравилось монстру.

— Смо…три… – вырвался из его звериной пасти хриплый человеческий голос.

Всё перед глазами Артёма посерело, а сам мир стал пресным и безжизненным. Ведь одна из мутировавших нитей всё-таки сумела пробить усиленный барьер.

Нить прошла Бора насквозь, а следом, прямо за ним, вонзилась в живот Элизабет.

Монстр резко вытащил нить из барьера, а следом сделал шаг назад, внимательно наблюдая за реакцией Феникса. Так же на его лице в этот момент застыла озорная улыбка. Он словно сделал что-то удивительно. То, за что его непременно похвалят.

Бор, невзирая на боль, обернулся, застав, как из живота Элизабет пошла кровь, а следом она полилась из её рта. Но даже так, всё их внимание было направлено на ребёнка, состоящего из золотого света… Астра начала распадаться, пока и вовсе не утеряла свою форму. Но, благо, золотой свет не растворился в реальности мира, а вернулся в кровоточащий живот Элизабет. Это был слабый проблеск надежды, свидетельствующий о том, что она ещё жива… но узнать это наверняка сейчас невозможно…

Элизабет рухнула на колени, начав кричать от ужаса, а по её щекам покатились слёзы.

Бор не растерялся! Он быстро вонзил в дочь свою нить «Жизни». Но её рана не затягивается, так как из неё начал сочиться фиолетовый дым, который нейтрализует регенерацию.

По всей видимости, это была нить «Обжорство», совмещённая с нитью «Силы». На выходе получилось страшное оружие, которое может запросто убить даже бессмертного.

Бор закрыл трясущимися ладонями рану Элизабет, хотя сам истекает кровью, а его лицо стало таким бледным, словно он сейчас умрёт.

Монстр засмеялся во весь голос, указывая когтистым пальцем на Артёма, который опустил лицо и стоит неподвижно. Он открыто наслаждается страданиями своего давнего друга!

Феникс разжал пальцы, выронив из рук кинжал, а его модифицированная рука вновь приняла свой изначальный облик. Это было полное опустошение. Ярость, конечно же, тоже присутствовала. Но какой от неё толк⁈ Как выбраться из этой ситуации⁈ Как всех спасти⁈ Выход! Нужно найти выход!

Только одно могло вернуть всё на изначальную ветвь судьбы: нужно устранить аномальный элемент.

— БОР!!! ЭЛИЗАБЕТ!!! ПОСТАВЬТЕ БАРЬЕР!!! ЖИВО!!! — закричал Артём во весь голос, а следом поднял лицо, показав, что в его глазах не угасла надежда.

Родичи, прибывая в глубоком шоке, всё-таки смогли прийти в себя. Поэтому они незамедлительно возвели двойной огненный барьер. И всё это для того, что бы выиграть Артёму несколько секунд. Ведь как бы не был силён этот монстр, ему не пробить защиту с первого удара.

Горот уставился на своего врага растерянным взглядом. Он не понимал, почему в его глазах не угасла надежда!

Артём, разрезав реальность мира, переместился к трупу Нильса, который сжимает в правой руке «Абаддон». И вот на этом моменте Горот сжался от ужаса. Правда, так было лишь несколько секунд. Ведь он вспомнил, что стало с тем, кто отважился обуздать этот жуткий револьвер. Поэтому теперь на его расплавленном лице можно увидеть радость и нотки азарта. Он даже сделал от Элизабет и Бора несколько шагов назад, тем самым говоря, что принимает пари. Но на самом деле этот монстр просто хочет увидеть, как Феникс убьёт свою семью собственными руками, а потом и себя самого.

Пока происходили все эти страшные события, Александр добрался до Агнес, а следом на его груди открылась настоящая бездна. Он обрушил на воровку поток душ, которые, вселяясь в её тело, приступили к отделению чужеродной души. Екатерина в свою очередь не влезает. Её задача не дать Агнес напасть на Артёма. Поэтому всё, что она сейчас может — это стоять на одном месте и держать контроль над клеткой из плоти «пятидесятого» этажа.

Артём начал разгибать пальцы Нильса, дабы забрать у того револьвер. Но он вдруг резко замер. И всё из-за Делюрг, который встал на колени и отрез свою нить «Жизни» под самое основание. Тем самым мужчина показал, что ему больше не подвластна регенерация.

Достав из кобуры револьверы и зарядив их импульсом от нити «Силы», Альрам приставил одно дуло к виску, а второе — к сердцу. Он приготовился умереть, дабы судьба вернулась на ту саму ветвь, где выживает Астра, а не Артём.

Правильным исходом было бы пристрелить Делюрга прямо здесь и сейчас. Но в мыслях Артёма прозвучало:

«Поверь в меня!»

Если сейчас Артём ошибётся в выборе, то всё будет кончено. И Альрам это прекрасно понимает. Поэтому он и готов пожертвовать своей жизнью.

— Только не подведи меня, Габриэль!

Артём, разжав пальцы мертвеца, сделал несколько глубоких глотков воздуха, а следом ухватился за рукоять «Абаддона» и поднялся на ноги.

Чёрный дым, исходящий от рукояти револьвера, опоясал конечность, а разум нового хозяина утонул в вечной тьме, из которой нет выхода.

Что же скрывает внутри себя «Абаддон»⁈ Кто он такой на самом деле⁈ Ответ уже прямо перед Артёмом…

Глава LIX Темный Легион

Оказавшись во власти загадочного револьвера, который, по словам Нильса, явился из глубин «Бездны Душ», Артём открыл перед собой истинный облик «Абаддона».

Глаза не то, что не могли поверить, а вообще отказывались воспринимать это существо, как что-то живое и настоящее.

Артём стоит на глади тёмной воды, внутри которой нет отражений, а дно так далеко, что его словно не существует. Сам мир окунулся в чёрные тона. Да такие едкие, словно их кто-то нарисовал жидкими красками. И даже так, глаза всё прекрасно видят. Поэтому Феникс застал в пяти метрах от себя вековое дерево, состоящее из человеческих костей и плоти. Корни этой сущности уходят в чернильные глубины, а на ветвях находятся как люди, так и представители «Иной Расы». Их шеи оплели толстые лианы, изо рта течёт пена, а глаза, хоть и стеклянные, но всё же показывают жизнь, полную страха и отчаянья. Так же их конечности свободны, но они не сопротивляются и даже не пытаются сбежать. Эти мученики просто смерились…

Прямо перед деревом расположился каменный стол, украшенный разного рода письменами, которые на самом деле являются пустышкой, призванной навести на гостя панику. Ведь Артём не может перевести этот язык, а это просто не возможно. Значит, что это просто набор слов!

«Дерьмо…» — полезли брови Феникса на лоб.

На столе, окрасив его в ярко алые тона, лежит Нильс Мирган. Глаза этого бедняги уставились в пустоту, а тело подёргивается из-за существа, что уткнулось в его живот лицом. Оно разрывает ткани, мышцы и поедает кишки. Причём делает это так жадно, что чавканье разносится по всему загадочному миру звонким эхом.

Но самое жуткое заключалось в другом. Эта сущность, отчасти, выглядит как человек. Вот только его кожа полностью белоснежного цвета, а так же она отслаивается, напоминая своим видом потрескавшуюся штукатурку. Сальные чёрные волосы спадают на острые плечи, изо лба прорастают бараньи рога, из пальцев выступают чёрные острые когти, а его рост составляет примерно четыре метра. Поэтому, чтобы полакомиться Нильсом, этому монстру пришлось встать на колени.

Существо осеклось, а следом резко подняло голову, показав Артёму человеческое лицо с множеством алых глаз, у которых фиолетовые вытянутые зрачки. И они повсюду! На лбу, щеках, подбородке, шеи, затылке и даже на черепе, скрываясь за сальными чёрными волосами.

— Артём Феникс! — улыбнулся монстр, показав кучу острых зубов, а его губы были синими, словно у мертвеца, — Не думал, что мной воспользуются так скоро… — он тут же понял, куда смотрит его гость, — Ты не должен был этого увидеть. Мне жаль. Правда.

Жертва Нильса, отчасти, была не напрасной. Ведь монстр, долгое время утопающий в голоде, даже не заметил появление второго владельца. И это, несомненно, удача. Так как Абаддон и Феникс встретились лицом к лицу без каких-либо уловок.

— Кто ты такой⁈… — не стал Артём ходить вокруг да около, — Демон⁈ Порождение «Бездны Душ»⁈

Абаддон облизнулся, а следом вытер лицо ладонями.

— Ты много обо мне знаешь. Но правда звучит совсем иначе. Я — проклятая душа, которой удалось сбежать из «Бездны Душ». Вот только теперь я обречён на вечную жизнь внутри револьвера, а моя пища — это глупцы, не осознающие мой голод. И всё дело в том, что душе не суждено умереть. Она лишь может одичать, как я, или же вознестись. Третий путь — «Бездна Душ». Но поверь, лучше одичать и стать мной, чем жить на тех землях. Ведь там проклятые обращаются в нечто более зловещее.

— Ты сбежал из «Бездны душ»⁈ — опешил Артём, — Как тебе это удалось⁈

— Ответ тут довольно-таки прост, — взмахнул монстр рукой, и тело Нильса подхватила лиана, окутав его шею, а следом подвесив на дерево к множеству других мучеников, — В бездне живёт одна из самых древних душ, которая видела ТАКОЕ, что её рассказам ни за что не поверить. Зовут её — Анга Крост.

Глаза Артёма сейчас выпадут из орбит. Ведь этот монстр назвал фамилию, которую дают всем «Защитникам». Это значит, что внутри «Бездны Душ» живут и те, кто существовал в «забытой эпохе». Феникс предполагал, что это возможно, но он не мог подтвердить свои догадки… до этого самого момента.

— Анга обосновалась в «кровавой» горе, сделав в её магматических чертогах кузню. Там он куёт оружие для тех, кто хочет покорить «Бездну Душ». И так уж получилось, что я попросил её перенести мою душу в револьвер… и ей это удалось… — монстр сжал кулаки, начав рычать, словно самый настоящий зверь, — Мой старший брат, бросив вызов Смерти, швырнул револьвер в портал, который ведёт обратно в реальный мир. Так я и появился в «МежМирие».

— Портал⁈ — не мог поверить Артём, — Есть портал⁈

— Да! — кивнул монстр, — Он находится над троном владычицы всех проклятых. И ещё не одной душе не удалось уйти в мир живых. Любой, кто осмеливался бросить Смерти вызов, в конечном итоге пал от её косы.

— А ты?

— Я⁈ — монстр рассмеялся от всей души, ставя свои же слова под сомнение, — Разве это побег? Моя душа навеки вечные заперта в револьвере… теперь я лишь чудовище, которое жаждет поедать другие души. Я думаю, что Смерть это знала. Поэтому она и позволила мне сбежать.

«Она просто понимала, что в мире живых нет тела, куда бы смогла прибиться душа этого монстра. У него было лишь два выбора: вселиться в свои кости или же остаться в револьвере. Но, по всей видимости, кости уже давно обратились в тлен. Их просто не существует. В таком случае душа прибивается к какому-то объекту или же застревает между смертью и жизнью.»

— Зачем ты мне это рассказал? — сощурил Артём глаза.

— Потому что одиночество никому не идёт на пользу… — усмехнулся монстр, — Сейчас я могу с тобой спокойно разговаривать, так как сыт. Всё из-за Нильса. Можно сказать, что он спас тебе жизнь. И поверь, ты первый, кому улыбнулась подобная удача. Поэтому, отвечая на твой вопрос, я просто воспользовался шансом излить душу живому человеку.

— Значит, что ты дашь мне из себя выстрелить?

— Да! — кивнул монстр, — Но с определённым условием. Согласишься — и я полностью в твоём распоряженье.

— Говори! — сжал Артём кулаки.

Монстр положил ладонь на кровавый каменный стол.

— Моё безумие вызвано неистовым голодом, который ни одному человеку не испытать… это даже страшнее смерти… — стал его голос на мгновение отдавать жалостью, — Но сейчас, когда я отведал душу, мой разум прояснился. И так может быть постоянно. Верно?

— Ты хочешь, что бы я кормил тебя душами? — бросил Артём свою догадку.

— Именно так! — аж воссиял от радости Абаддон, — Если я смогу оставаться в сознание, то мне не понадобиться твоя жизнь. Ты сможешь пользоваться мной, как твоей душе будет угодно. Я стану твоим незаменимым оружием! Ведь ты желаешь силы! Я это знаю, так как прикоснулся к твоей душе! — он указал ладонью на кровавый стол, — Что бы закрепить сделку, ты должен лечь на стол. Но я не буду тебя пожирать. Ты останешься в ясном уме.

Артём уставился на монстра пронзительным взглядом, а в его памяти возник момент, когда Нильс кивал и тем самым соглашался на предложение потусторонней сущности. Итог этой сделки привёл к трагическим последствиям. И то, что он лежал на обеденном столе — не совпадение.

«Значит, прикоснувшись к моей душе, Абаддон узнал все мои сокровенные желания… вот, почему он рассказал мне про „Бездну Душ“ и предложил заманчивую сделку…»

— Нет! — тут же дал Артём свой ответ, — Я отказываюсь лечь на кровавый стол! Я отказываюсь от сделки!

Глаза, распространившиеся по всей голове Абаддона, расширились, а из его рта побежала кровавая пена.

— Отказываешься⁈… Я хочу даровать тебе невиданное могущество!!! — закричал монстр во весь голос, — Заключи со мной сделку! И тогда получишь силу!

Артём сделал шаг вперед, из-за чего водная гладь дрогнула.

— НЕТ!!! Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТ СДЕЛКИ!!!

Мертвецы, что висят на ветвях, вдруг засмеялись, а их стеклянные глаза показали не страх и отчаянье, а неистовую радость.

— Я буду пользоваться тобой, как и подобает оружию! — направился Артём в сторону демона уверенным шагом, из-за чего лживый мир начал покрываться трещинами, — Оружие не смеет требовать от своего хозяина сделки! Не смеет мыслить! И уж тем более — НЕ ИМЕЕТ ПРАВО ГОЛОСА!!!

Остановившись у кровавого стола, Артём поднял над головой кулак и ударил по нему со всей силой, тем самым расколов камень надвое и открыв себе проход к демону.

— Ты меня понял⁈ Хотя… зачем я спрашиваю⁈ Ты же просто оружие! Иди сюда! Живо! Так велит твой истинный хозяин!

Абаддон начал отступать к дереву, не смея отвести свой испуганный взгляд от Артёма, а так же с каждым шагом его тело становится меньше и меняет свою форму. А вот мертвецы в этот момент довольно смеются. Они рады тому факту, что наконец-то это существо в кой то веки проиграло.

Остановившись у ствола дерева, Артём опустил взгляд, застав момент, как демон превратился в обычный белоснежный револьвер. На нём больше нет человеческих лиц и тех жутких глаз. Даже курок в виде большого пальца исчез. По всей видимости, это его изначальный облик, а тот, что сейчас в реальности — это мутировавшая версия, которая получилась из-за пожирания хозяев.

Подобрав револьвер, Охотник открыл барабан и нашёл в гнёздах одну единственную пулю, на которой выгравировано:

«Артём Ван-хельсинг».

— Что ж, дружок, теперь я твой полноценный хозяин! — закрыл парень барабан с громким щелком.

Тёмная обитель покрылась трещинами, а следом мгновенно лопнула, показав внутри себя яркий белоснежный свет.

Феникс прикрыл свободной рукой лицо, но стоило ему открыть глаза, как он тут же осознал, что вернулся в реальный мир, а если быть точнее — на пятидесятый этаж «Подземелья», который покрыт разваленными с сорок девятого этажа.

«Абаддон» преобразился. Теперь человеческие лица не смеются, а утопают в слезах, выражая тем самым гнев и отчаяние. Именно такие чувства сейчас заполняют этот жуткий револьвер. Ведь он проиграл, став полноценным слугой своего нового хозяина.

Горот, увидев, что его желанию не суждено обрести жизнь, прикрыл своё тело клешнями и мутировавшими нитями. Он чувствует, что этот револьвер может его убить.

Выставив «Абаддон» в сторону монстра, Артём взвёл курок и…

«Стоп! — застыл его палец на спусковом крючке, — Мне нужно устранить аномальный элемент или двух связующих, которые нарушают повествование моей истории — это Делюрг и Ундэл. Но вот что странно. Первородного, по факту, теперь не существует. Он своего рода слился с моей побочной ветвью, став её неотъемлемой частью. Его смерть больше ничего не решит. Но в то же время есть Горот, который полностью отошёл от своего первоначального замысла. По идеи он и есть аномальный элемент… но… что-то тут не так….»

Бросив взгляд на Делюрга, Артём увидел, как тот взвёл курки, тем самым приготовившись умереть. И это была для Феникса первая, и она же последняя, подсказка.

«Аномальный элемент… это тот, кто не должен существовать в моей истории… нет… не так… это тот, кто должен её изменить, тем самым полностью отделив меня от оригинальной ветви…»

Перед глазами Артёма начали мелькать кадры из «колодца судьбы». И до него тут же дошло, кто в этой истории аномальный элемент.

«Ну конечно… это же было так очевидно… »

* * *

Екатерина, удерживая в своих оковах Агнес, наблюдает за тем, как Александр Алый обрушивает на пленницу невообразимое количество душ, которые выходят из белоснежного портала, расположенного внутри его грудной клетки.

— ЕКАТЕРИНА!!! ПОМОГИ МНЕ!!! — закричала Агнес, явно чувствуя, как души вытесняют её из чужого тела.

Святая никак не отреагировала на мольбу этого древнего порождения. Хотя, по идеи, она должна остановить Александра, как и помочь Артёму в борьбе против мутировавшего монстра. Но она бездействует. И на то есть весомая причина. За мгновение до перехода на последний этаж, Делюрг ей кое-что сказал:

«Не влезай в битву. Даю тебе своё слово: в конце ты получишь то, что желаешь всем сердцем. Но если ослушаешься, то умрёшь, оставив сына одного, а твой муж так и продолжит своё существование в виде живого мертвеца. Просто наблюдай!»

Прорицания Делюрга вошли в легенды, поэтому Святая испугалась идти против его замыслов. Но если всё продолжится так, как сейчас, то вмешаться всё же придётся.

— Гр…Грейс⁈…

Александр широко раскрыл глаза, не веря в то, что аловолосая дева заговорила совершенно другим голосом. Он был более мягким и… таким знакомым. Он принадлежал прошлому, которое уже никто не вспомнит.

Екатерина не могла поверить в происходящее. Малия начинает возвращаться. Это видно по её глазам, лицу и слышно по голосу.

«Если я не остановлю Александра, то потеряю Дмитрия!!!»

Сосредоточив на одной руке всю силу «желания», которая и управляет плотью пятидесятого этажа, Святая потянулась к кинжалу, что может убить даже бессмертного.

— Не сработает! — не оборачиваясь, раскрыл Александр план Екатерины, — Этим кинжалом меня не убить. Можешь, конечно, попробовать. Но хочу тебя сразу же предупредить. Приблизишься ко мне — и я тебя убью. И поверь, мои слова не блеф!

Лицо Святой покрылось холодным потом. Ведь она слышит, что в голосе Александра отсутствует ложь. Это не уловка!

— Грейс… это ты?.. – округлились глаза Малии, а по её щекам побежали слёзы.

— ДА!!! ЭТО Я!!! МАЛИЯ, ПОТЕРПИ ЕЩЁ ЧУТЬ-ЧУТЬ!!!

На лице аловолосой девы показалась улыбка, переполненная счастьем, а холодный блеск в кровавых глазах уступил место любви, устремленной к мужчине, пришедшему вызволить её из бесконечного плена.

— СКОРО ВСЁ ИЗМЕНИТЬСЯ!!! — рассмеялся от счастья Александр, — ТУ ЖИЗНЬ, ЧТО У НАС ОТНЯЛИ — МЫ ВОСТАНОВИМ И СДЕЛАЕМ ТОЛЬКО ЛУЧШУ!!! Я ТЕБЯ НИКОГДА НЕ БРОШУ!!! ЛИШЬ ТЫ ОДНА МОЙ ИСТИ…

По всему этажу разбежался звук выстрела, внутри которого была заточена великая скорбь, переполненная слезами и страданиями.

— Истинный… смысл… жизни… — всё же договорил Александр, а следом из его рта побежала кровь.

Опустив взгляд, Алый почувствовал, что ему в спину вонзилась пуля, которая начала самым натуральным образом уничтожать его тело изнутри.

Сделав несколько шагов назад, воронка на груди Александра закрылась, а всё его тело вмиг покрылось трещинами, из которых сочиться белоснежный свет и людской вопль.

Повернув голову, мужчина увидел в двадцати метрах от себя Артёма Феникса с поднятым револьвером, из дула которого струится чёрный дым.

— Что ты… наделал…

Это были последние слова некогда великого Александра Алого. Ведь его тело тотчас взорвалось, высвободив наружу просто бесконечный поток душ, что образовали из себя воронку.

Души бегут из «Подземелья», проходя стены и полотки насквозь. Только вот куда они направились, неизвестно. Ведь путь на тот свет им закрыт. Это значит, что теперь жители «Энгирода» обречены на вечное существование между жизнью и смертью.

— НЕ–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–ЕТ!!! — закричала Малия, а её лицо исказило горе и невообразимый ужас.

Буквально несколько секунд и из тела аловолосой тоже вышли души, отправившись следом за своими заблудшими собратьями. Это привело к тому, что дева вмиг изменилась: счастливая улыбка исчезла, а в глазах зародился ледяной холод. Агнес вернулась…

«Да что тут вообще происходит⁈…» — не могла Екатерина осознать суть всего творящегося перед её глазами.

* * *

Из руки Артёма выпал револьвер, оставив на его ладони ожог виде черепа.

— Агрх…

Феникс еле устоял на ногах, ведь часть жизненных сил покинула его тело так стремительно, что в это было сложно поверить. Он словно прожил за одну секунду несколько десятков лет. Правда, парень не постарел. Изменения произошли не снаружи, а внутри.

«Жизнь, сколько я потерял?» – спросил Артём.

«По моим подсчётам, тебе осталось жить примерно пятнадцать лет… а может быть и меньше. Но не стоит переживать. Ты тот, кто обращается в „Первородного“. Срок твоей жизни будет расти. Это просто неизбежно!»

Даже такое стечение обстоятельств не расстроило Артёма. Ведь в конечном итоге то, что он задумал, вернёт ему даже потерянные годы. Да и к тому же Феникс изначально планировал выстрелить из этого револьвера, чтобы убить Ундэла.

Артём бросил взгляд на «Абаддона», понимая, что это оружие больше нельзя оставлять в мире живых. Да и выстрелить из него, без потери ясного ума, получится лишь раз, а может быть и два. Есть так же небольшая вероятность, что он может попасть в руки врага.

— Сила, уничтожь «Абаддона»!

«Как скажешь, хозяин!»

Нить вонзилась в револьвер шипом, а следом высвободила залп белоснежной энергии.

В земле, состоящей из плоти, образовалось небольшое углубление, а внутри него находится лишь расплавленное оружие, которое вмиг затвердело и стало чёрным, словно уголь. Теперь из этого куска железа невозможно выстрелить или кого-то убить.

«Подземелье» затянуло углубление, тем самым надежно захоронив в своих глубинах зловещий револьвер из «Бездны Душ».

— Покойся с миром, ублюдок! — плюнул Артём на место, где раньше было углубление.

Теперь же всё внимание Феникса сосредоточилось на Делюрге, который приставил к сердцу и виску револьверы. И… он опустил оружие, а на его лице возникла широкая улыбка, говорящая только об одном: все прошло именно так, как он задумал.

Аномальным элементом оказалась Малия! Ведь в «колодце судьбы» Артём увидел, как его убивает Агнес. И если бы сейчас Грейс Энгирод, который то же выступал как аномалия, ведь на него не действуют законы Судьбы, осуществил задуманное, то кто бы убил Артёма⁈ Верно! Без Агнес судьба перестроится так, что Охотник выживет в этом походе, а его дочь умрёт. Но сейчас всё вернулось на круги своя.

Горот вдруг завыл, а его клешни и щупальца начали бесноваться и ветвиться в разные стороны, разрубая обломки с сорок девятого этажа.

Бор и Элизабет избежали буйства монстра, а так же они продолжают находиться внутри магического барьера. Вот только если бугай выглядит живее всех живот, то вот девушка начала бледнеть, а под её глазами появилась чернота, вызванная из-за потери крови. К тому же фиолетовый дым так и не перестал сочиться из раны, тем самым не давая её излечить.

— АГРХ!!!

Артём схватился за левую руку, видя, как десять линий на его предплечье начали светиться, а следом выделять из себя кровь, что больше напоминает жидкую лаву.

«Понятно! Вот, что я должен был забрать из побочной ветви!»

— НУ ЖЕ!!! — расправил Феникс руки в разные стороны, — Я ПРЯМО ЗДЕСЬ!!! Я ВЫПОЛНИЛ ТВОЁ УСЛОВИЕ!!!

Украденное могущество внутри Горота прекрасно всё видит и ощущает. Поэтому оно застало момент, как Артём Феникс нагло забрал мечту Александра Алого, а так же Малии, которая вдобавок ко всему увидела смерть своего возлюбленного. Но самое мерзкое в этом поступке заключалось в том, что миллионы душ, которые стремились попасть на тот свет, теперь обречены на вечное существование вне смерти и жизни… это был их конец… и виноват в этом только один человек, чья душа чернея ночи!

Грудная клетка монстра треснула, а следом, сломав хитиновую чешую, из недр багрово-фиолетовой плоти вырвалась тьма, приняв форму демонической рогатой головы.

Воплощение издало оглушающий рёв, из-за чего даже само «Подземелье» покрылось холодными мурашками. Но Артём прекрасно понимал, кому именно принадлежит данное лицо. Это был Герман! Только вот его обличие потерпело катастрофические изменения… он эволюционировал…

Горот широко раскрыл рот, из которого тотчас начала вытекать жидкая тьма, а его золотые глаза отчётливо дают понять, как он сейчас напуган. Ведь монстр знает, кому именно принадлежит эта сила.

Тьма вырвалась из тела Горота, приняв вид червя или даже — паразита. Дальше эта сущность, рухнув на землю из плоти, начала ползти к Артёму на невероятно скорости, при этом ещё набирая массу и становясь в сотни раз выше.

Эта сила желала вернуться к своему истинному хозяину, дабы вознаградить его чёрную душу за выполнение договора!

Тьма воплотила в себе исполинские размеры, а так же она вновь приняла вид демонического лица, которое теперь достаёт своими рогами до потолка пятидесятого этажа.

— Приятного аппетита, Герман! — расправил Артём руки в разные стороны.

Последнее, что услышал Феникс, это как Бор и Элизабет начали кричать его имя, а на их бледных лицах, скорее всего, застыли слёзы.

Тьма проглотила своего хозяина, закрыв свою пасть с жутким хлопком, который больше напоминал выстрел из огромной пушки.

Артём не почувствовал боль, а его душой никто не овладел. Была лишь тьма, внутри которой он чувствовал что-то родное и давно забытое…

— Приветствуем тебя, избранник Королей! — прорвались сквозь мрак два голоса.

Выйдя из тьмы, перед Фениксом предстало два субъекта, которых он тут же признал.

Первый субъект: женщина в белой тунике. У неё золотые волосы, да такие яркие и блестящие, словно их окунули в жидкое золото, лицо скрыто за потоком белого огня, а на бледной коже высечены чёрные светящиеся слова: честь, отвага, любовь, защита, храбрость, удача и бесстрашие. Второй субъект: мужчина в чёрном одеянье, больше напоминающее рясу монаха. Его каштановые волосы падают на плечи, на лице разгорелся чёрный огонь, за которым ничего не видно, а на бледной коже высечены белоснежные слова: господство, тщеславие, гордыня, заносчивость, ярость, призрение и обжорство.

Это Малика и Гидон — первые последователи «Первых» Королей.

Артём сразу же осознал, что он стоит в круглой комнате, из которой нет выхода. Сделано помещение из чёрного кирпича, а пол из белого мрамора. В стены закрепили факелы. Всего их двенадцать. И они разбились на шесть пар, как и цветов: багровый, чёрный, белый, синий, золотой и радужный.

Вокруг Феникса возникли статуи «Королей», что восседают на каменных тронах. Всего их шесть. И у каждого на голове мерцает нефритовая корона с самоцветом, который подходит под определённый цвет факелов. Их одеяние, как и подобает Королям, это толстая броня, покрытая порезами от бесчисленных схваток не на жизнь, а на смерть.

Малика и Гидон обосновались возле Короля, на голове которого мерцает чёрный самоцвет. И причём они расположились по оба его плеча. Выглядело всё так, словно статуя сейчас оживёт и встанет со своего трона.

— Ты прошёл испытание «Вельза»!

— Поэтому настало время провести коронацию!

Первые последователи встали на одно колено и приклонили головы. В тот же миг на статуе образовалась щель, тем самым разделив её напополам, а следом две части распахнулись, обнажив чернильный проход, из которого вырывается невиданный для живых холод и виднеются алые глаза, ожидающие часа коронации нового «избранника».

Артём сделал несколько глубоких глотков воздуха, а потом, без какого-либо страха в глазах, вошёл во мрак, казалось бы, самого небытия.

Тьма не ослепляла. Напротив! Она обнажила правду.

Феникс оказался на тропе из бесконечного числа самых настоящих демонов с алыми глазами, а их тела сотканы из вязкой тьмы. Все они чем-то да отличаются друг от друга. Например: размерами, формами или дополнительными конечностями. Но в то же время у всех гуманоидное строение тела.

Само место, куда попал избранник, оказалось пустыней, состоящей из чёрного песка, на котором лежат человеческие скелеты. И их число не уступает армии демонов. Казалось, что эти порождения сожрали целую вселенную.

В конце тропы Артём увидел каменную возвышенность, на которой обосновался зловещий чёрный трон. Его массивные контуры растворяются во мраке загадочного мира, спинка устремляется к чернильным небесам, плавно переходя в острые, почти хищные, выступы, напоминающие рога чудовища, а сиденье слегка вдавлено внутрь, создавая иллюзию, будто само пространство прогибается под тяжестью абсолютной власти, заключённой в этом предмете.

Вся эта конструкция излучает ауру зла и первородной власти. Это не просто трон — это воплощение древней силы, способной подчинять себе целые миры и менять судьбу целых народов.

Всё внутри Артёма начало пылать от восторга, а на лице сама собой возникла широкая зловещая улыбка. И демоны ответили ему в такт. Они показали дьявольскую радость в виде искажённых жутких гримас.

Феникс последовал по тропе уверенным шагом, ощущая, как тьмы насыщает тело, делая его сильнее и могущественнее.

Это место казалось парню родным домом. Он чувствовал себя здесь по-настоящему живым… он чувствовал себя королём, который может управлять целой вселенной!

Дойдя до конца тропы, Артём начал подниматься по кривым ступеням на каменную возвышенность, а в этот момент демоны приступили завывать с такой силой, что сама реальность мира задрожала от ужаса. Ведь их восторг был таким зловещим, что обычный человек уже давно бы поседел, а потом тихо умер от страха.

Остановившись в шаге от трона, Феникс развернулся, наконец-то увидев, как воистину огромно войско демонов, а так же, какая зловещая аура исходит от их тел. Именно они и порождают в этом месте мрак, делая его невероятно густым. Они и есть — Тьмы!

Артём сел на трон и в этот момент всё внутри него словно взорвалось. Таких ощущений он никогда не испытывал… это была власть… не такая, как у названых королей, а настоящая и не знающая себе равных!

В конце тропы, выйдя из потоков мрака, явился демон, перед которым все порождения ночи меркли и казались не такими уж зловещими. Ростом это существо под три метра, а тело, состоящее из едкой тьмы, облачено в тяжёлую чёрную броню, покрытую острыми шипами. Из спины ветвятся крылья, собранные из сухих ветвей, на которых раскрылись бутоны алых роз, а изо лба проросли острые, изогнутые в полумесяц рога. Его лицо — это порождение самой непроглядной бездны. Видно лишь алые глаза и острые клыки, а его волосы — это щупальца, сотканные из первородного мрака.

Порождение тьмы вытянуло перед собой руки, а следом, подняло их над головой, показав всем демонам, что на его ладонях находится чернильная корона с острыми гранями, на которой сияет чёрный самоцвет.

Это был символ силы… СИМВОЛ «ВЛАСТИ»!!!

Демоны замолчали, а их алые глаза смотрят на корону заворожённым взглядом. В этом предмете заключён их смысл жизни. И они очень долго ждали, когда во вселенной вновь появится тот, кому уготовано властвовать над самой тьмой.

Наконец-то порождение поднялось по каменной возвышенности, а следом остановилось в шаге от избранника.

— Ты, смотрю, преобразился, Герман! — широко улыбнулся Артём.

— Поверь, это коснулось не меня одного… пора показать себя настоящего, Король!

Возложив на голову Артёма корону, Герман тут же расположился по правое от него плечо, а все демоны, в знак полного подчинения новому Королю, встали на одно колено.

Феникс широко раскрыл глаза, ощущая, как по его телу разрастается первобытная тьма, возникшая ещё в те времена, когда во вселенной не было света. Когда она была истинной властительницей всего сущего!

Внутри Артёма началипроисходить изменения, которые полностью изменят его человеческую суть, сделав из него нечто новое и совершенное, а половина от ветви «Гидрасиля», преходящая к нему от «Безымянного» Бога, пустила корни по венам, органам и в конечном итоге проникла даже в мозг. Она эволюционирует, при этом всё также оставаясь неполноценной. Ведь у Феникса лишь три силы, а не шесть.

Демоны, в один голос, начали говорить клятву, которая на веки вечные отпечаталась в памяти Артёма. И это не просто слова… это первый этап к становлению БОГА!!!

* * *

Габриэль, поднявшись на ноги, наблюдал перед собой замысел, в который он вложил всего себя. Теперь судьба будет играть по его правилам!

По центру этажа находится кокон, сотканный из перетекающей тьмы, который начал трескаться, пока в конечном итоге не посерел, а следом не обратилась в пыль, высвободив из своих угодий Артёма Феникса.

«Подземелье» дрожит, как и сама реальность мира… ведь незримая сила, исходящая от человека, которому уготовано стать повелителем всей вселенной, была такой едкой, что буквально могла свести с ума.

Грудная клетка Горота затянулась, вновь покрывшись непробиваемой хитиновой чешуей. Но сама рана и то, как она была нанесена, не сильно волновало монстра. Его жидкие золотые очи уставились прямо на Артёма, который стоит на одном месте с закрытыми глазами. Ему не нравится тот факт, что от этого человека исходит могущество, принадлежащее эпохе, что уже давно забыта и уничтожена.

Обрушив на этаж звериный рёв, смешавшийся с человеческим криком, монстр объявил о решающем бое. Поэтому он незамедлительно использовал скорость молний, тем самым оказавшись в трёх шагах от Артёма.

Вобрав в кулак багровый огонь, молний и белую энергию, а так же взяв широкий замах от плеча, Горот сделал первый ход!

По всему этажу прошлась ударная волна в виде круга, которая оставила на поверхностях из плоти глубокие порезы.

Глаза Бора, Элизабет, Екатерины и Делюрга полезли из орбит, а их лица исказил шок. Ведь кулак монстра был остановлен человеческой ладонью, из которой сочится невероятно едкая тьма, что поглотила в себя весь импульс.

— Что это за бабский удар⁈

Артём крепко сжал вражеский кулак пальцами, а следом выкрутил его почасовой, заставив монстра выпятить грудь вперёд и встать на цепочки.

Медленно открыв глаза, Феникс показал чёрную, словно сама ночь, радужку, внутри которой горят вытянутые фиолетовые зрачки. И это так испугало Горота, что он весь оцепенел.

Отведя руку так, что бы нанести размашистый удар, кулак Артёма покрылся тьмой, что пожирает вокруг себя любое проявление света, а внутри неё виднеются алые демонические глаза, желающие погрузить вселенную в вечную ночь.

— Сейчас я тебе покажу, как нужно бить!

Тьма вспыхнула, подобно неугасающему солнцу, а следом Артём нанёс удар такой силы, что монстра согнуло на две части. Так же его непробиваемая чешуя треснула, открыв вид на грудную клетку, которую тотчас разорвало в клочья.

Горот пролетел весь этаж с такой скоростью, что человеческому глазу никогда не уследить, а следом он врезался в стену, проделав в ней огромное углубление, что своими формами выглядит как самый настоящий кратер.

Наблюдая за всей этой судьбоносной сценой, тело Габриэля покрылось мурашками, а на обожжённом лице возникла улыбка безумца. Ведь теперь он знает наверняка, что Артём прошёл свою первую коронацию! Поэтому сейчас новый «избранник» покажет, почему королей «забытой эпохи» так сильно боялись и одновременно уважали.

Феникс направился в сторону кратера спокойным шагом, наблюдая внутри этого углубления смятое тело Горота, которое начало регенерировать само по себе.

Буквально несколько секунд и монстр вырвался из стены, вновь вступив на землю из живой плоти.

— Не плохо ты поигрался со мной и моими близкими! — остановился Артём в десяти метрах от оцепеневшего монстра, — Пора с тобой заканчивать!

Вместо того, что бы атаковать, Артём громко хлопнул в ладоши и крепко сжал их между собой. При этом его нити не соединились в подобие «Гидрасиля»… это не «Явление Души»!…

— Да восстанет над просторами вселенной чёрная звезда, чьё сиянье станет знаком моей верховной власти! — заговорил Артём на языке «забытой эпохи», а из его тела хлынул невероятный поток тьмы, который теперь не даёт монстру сдвинуться с места, — Я — Двадцать Шестой «Вельз», один из шести «Истинных» Королей, приказываю! Приди же, тьма, живущая в глубинах мирозданья древних, вне границ известных нам миров и светлых царств бескрайних, — из пересечения ладоней начал сочиться жидкий мрак, сопровождаемый устрашающими завываниями демонов, что ждали своего часа, казалось бы, целую вечность, — Невзирая на твои капризы, прихоти и тёмные стремленья, ты будешь только моей — ведь я тот, кто рождён тобою править!

На лице Артёма появилась такая широкая улыбка, что его щеки вот-вот лопнут. Горот же начал отступать назад, не зная, куда ему теперь бежать… ведь это конец пути… выхода нет…

— ЯВЛЕНИЕ «КОРОЛЯ»: ТЁМНЫЙ ЛЕГИОН!!!

Феникс разомкнул ладони и мир тотчас подчинился ему, став рабом его «чёрной» души.

* * *

Чертоги «МежМирия»

Отряды «Крестоносцев Света», передвигаясь по млечному пути, держат свой путь в «Средний Мир», дабы прибиться к главному войску, которым сейчас руководят Генералы.

Ведёт собратьев по оружие Скайт Транкол — Первородный «третьего» поколения и он же один из капитанов «Крестоносцев Света». И всё, что сейчас его волнует — это выполнить поставленную задачу как можно быстрее. Вот только отряды численностью в несколько сотен, вдруг застыли на одном месте.

— ЭЙ!!! УБЛЮДКИ!!! НЕ СМЕЙТЕ ОСТАНА…

Скайт сам застыл на одном месте, не в силах договорить свою яростную речь. Ведь то, что предстало перед отрядами, повергло его в глубокий шок.

Ступая по космическим пучинам, будто по обычной земле, свой путь держит Король, чьи исполинские размеры превосходят все известные миры в тысячи раз. Тело его соткано из звёзд, а на короне сверкает загадочный чёрный самоцвет.

Это было живое созвездие, отчего всё происходящее казалось самым настоящим сном. Или может быть у Скайта помутился рассудок? Хотя с другой стороны сейчас это существо видит несколько сотен воинов. Значит, оно всё-таки реально!

Хватило нескольких шагов, что бы созвездие добралось до своей цели, а следом оно вытащило из ножен меч, сияющий первозданным светом так ярко, что даже вселенная на мгновение окрасилась в белые тона.

Казалось, что Король возжелал разрубить само полотно реальности, но вместо этого он выставил остриё меча в определённое направление. Только вот куда⁈ На звезду⁉ Мир⁉ На что именно он указывает⁈

— Что находится в том направление? — тихим тоном спросил Скайт.

— Подземелье, капитан… подземелье… — ответил ему шёпотом собрат по оружию.

Глава LX Приказ

Из глубоких тёмных пучин явился Король, что тьмой своей возжелал порабощать и пожирать всё, до чего только прикоснётся его «чёрная душа».

Артём медленно открыл глаза, узрев свою власть, что обрела жизнь и стала новым миром!

«Подземелье» обратилось в один большой сгусток тьмы, что больше напоминает бесконечный поток, состоящий из переплетения змей.

Тьма дышит! Двигается! И даже шепчет! У неё есть собственный разум, который твердит лишь одно: я создана для «Истинного» Короля!

Горот, расположившись на потоках тьмы, что стали для этого мира новой реальностью, обомлел от вида своего врага. Да о чём тут говорить. Ни кто из присутствующих на последнем этаже не мог поверить в то, что это Артём Феникс.

Тело этого создания полностью состоит из потоков тьмы, а так же оно выделяет чёрный едкий дым, внутри которого то и дело проглядываются жуткие образы чудовищ с алыми глазами. Так же эта тьма приняла формы массивного доспеха, на котором расползлись светящиеся фиолетовые узоры.

Раньше, в «Покрове Беса», на лице Артёма была маска, но сейчас это не так. Теперь оно полностью изменило свою форму, став демоническим воплощением с кучей маленьких зубов. Глаза полностью чёрные, а внутри них горят фиолетовые вытянутые зрачки. Из спины проросли крылья, состоящие из сухих ветвей, что тут же покрылись чёрными влажными перьями, которые словно макнули в банку с чернилами. Так же на этих отростках проросли алые бутоны роз, которые, раскрывшись, показали внутри себя чёрные глаза с фиолетовыми вытянутыми зрачками.

И последнее!

На голове этого существа находится корона, собранная из чернильных рогов, проросших из чёрной плоти. И по её центру расположен самоцвет, испускающий мрачный, всепроникающий свет далеких космических глубин.

Горот тоже несёт на своей голове корону, на которой расположились два самоцвета: рубиновый и белый. Вот только они такие тусклые, что чёрному неровня.

Так же из спины Артёма вырвались семь белоснежных нитей с костяными шипами на концах, а на их полотне показались чёрные слова, написанные на языке «Первых» Первородных: Судьба, Жизнь, Память, Сила, Тело, Пространство и Желание.

Артём взглянул на свои руки, увидел на кончиках пальцев острые когти, а так же он почувствовал, как по венам бежит самая настоящая жидкая тьма, что заменила человеческую кровь.

Сделав глубокий глоток воздуха, Король наконец-то ощутил в полной мере, какое жуткое могущество открылось внутри его тела.

«Вот, почему я не мог использовать „Явление Первородного“. Это не из-за отсутствия полноценной ветви „Гидрасиля“, которая принадлежит Безымяному. Нет! Просто это был иной вид могущества… это „Явление Короля“!»

Тьма нашёптывает Артёму свои секреты, а так же направляет и учит, словно любящая мать. Поэтому, выставив перед собой правую руку, он провозгласил на языке «Первых» Первородных:

— Явись на зов своего истинного владыки, что повелевает первозданной тьмой. Бальзарак!!!

Когтистые пальцы вошли в саму реальность мира, словно в масло, а следом разорвали её, сотворив чернильный проход, из которого Артём достал меч, что своим видом мог напугать кого угодно.

Сталь поглощает в себя любой вид свет, а так же на ней нет отражений. Такое чувство, что внутри оружия настоящая бездна. То есть, смотря на клинок, твой взгляд словно проваливается в него.

Даже если слегка задать мечу движение, то от лезвия начинает сочиться чёрный свет в виде длинной линии, которая бежит за оружием попятам.

У меча нет гарды. Но было кое-что другое. Из рукояти вырвались острые шипы, пронзив ладонь и тем самым намертво зафиксировав её на оружие. Только вот чёрная кровь не упала на землю. Меч пьёт тьму, что течёт по жилам его хозяина. Но бояться этого оружия не стоит. Ведь ему хватило сделать лишь нескольких глотков, дабы полностью утолить свой голод.

«Эта сила напоминает „Явление Первородного“. Только она слегка отличается составляющей в виде главного элемента, который должен усиливать или же даровать своему хозяину новые возможности. Как, например, у Азарока. Его главный элемент — это солнце, свет которого дарует настоящее бессмертие и невообразимое количество силы, — Артём глянул на загадочный меч, — Так же у меня появилось особое оружие, дарующее некие дополнительные умения. Осталось только понять, как им правильно пользоваться…»

Горот, наконец-то сумев обуздать панику, сбросил со своего расплавленного лица все эмоции.

Указав пальцем в сторону Артёма, существо произнесло:

— Ты… не… Король!…

На демоническом лице Феникса расплылась жуткая улыбка. Ведь тьма вновь начала шептать, тем самым даруя ему новые знания.

— Боюсь, что есть те, кто оспорит твои слова… — Артём развёл руки в разные стороны и начал медленно поднимать ладони, — Восстань, Чёрный Легион!

Из земли пропитанной мраком, разрывая глотки в жутком зверином вое, родились демоны, сотканные из первозданной тьмы. Их алые глаза могут прожечь самую тёмную душу, а жуткий облик довести сердечного приступа. Они крупные, у всех звериная пасть, куча острых когтей, а тела покрыты сквозными дырами. И не стоит думать, что их можно убить, как обычное живое существо. Ведь у них нет сердца, как и любого другого органа, отвечающего за жизненные показатели.

Чем выше поднимались ладони Короля, тем больше заполнялся этаж порождениями небытия. Они даже полезли из стен и потолка, образуя из себя самый настоящий рой.

Наконец-то ладони достигли плеч, заставив тьму прекратить порождать своих отпрысков.

Этаж полностью утонул в демонах, часть из которых встала на защиту Бора, Элизабет и Делюрга, а вот на Екатерину и пленённую Агнес были направлены острые когти и клыки.

— Когда я только пришёл в твои владения, ты сказал, что я утерял армию, которая способна победить в этом сражение…и вот мой тебе ответ… — Артём широко расправил руки в разные стороны, а из его острых уст вырвался зловещий дьявольский смех, — Я — «ЛЕГИОН»!!! ТЕПЕРЬ Я И ЕСТЬ ТА САМАЯ АРМИЯ, КОТОРАЯ СПОСОБНА УНИЧТОЖИТЬ ЛЮБОГО СТАВШЕГО НА МОЁМ ПУТИ ВРАГА!!!

Обнажив звериную пасть, а также создав в правой руке багровый меч, окутанный молниями и белой энергией, Горот направился в сторону Артёма уверенным шагом. Так же его нити вытянулись на всю длину, начав вибрировать, а щупальца с длинными клешнями приготовились к бою.

Феникс ответил молча. Он просто направил в сторону врага меч, имя которому — Бальзарак, тем самым дав команду чёрному легиону.

Демоны обрушили на этаж свой боевой клич, а следом, одним могучим роем, побежали исполнять волю своего хозяина. При этом ещё их когти мгновенно выросли, став настоящими клинками, а тела вдруг стали крупнее: как в высоту, так и в ширину.

Горот ответил демонам звериным воем, а следом, использовав скорость молний и свою физическую чудовищную силу, он вонзился в первый вражеский строй.

Багровый меч окропил весь этаж кровавым светом, разрубая порождений тьмы на две части. Вот только их тела, не успевая упасть, тут же соединялись в одну суть, а поражённая плоть, покрытая вражеской стихией, отделялась от основного тела и поглощалась чернильной землёй.

Горот, понимая, что его оружие бесполезно, начал атаковать клешнями и костяными шипами на мутировавших нитях. Но и это не смогло ему помочь. Демоны бессмертны! Ведь их жизнь — это сама тьма!

Начав получать урон от острых когтей, Горот взмахнул мечом, тем самым создав огне-громовую ударную волну, которая сотворила вокруг него небольшое пустое пространство.

Одна из мутировавших нитей возвысилась над своим хозяином, а на её чёрно-белом полотне с фиолетовой линией, что и скрепляет два цвета, образовался человеческий рот.

На этаж обрушился вопль, который искажал само пространство мира и проникал в недра любого живого существа, ища в нём силу, которую можно украсть. Это соединение нитей: «Тела» и «Заносчивости».

Этот жуткий вопль исчез, из-за чего теперь весь этаж утонул в тишине.

Демоны, вместо того, что бы славить своего нового властелина, начали смеяться во весь голос. Они не могли поверить в то, что это создание, хотя бы на секунду, могло предположить, что есть на этом свете сила, которая заставит их пойти против «Истинного» Короля.

Артём засмеялся с демонами в один такт, чувствуя внутри себя их верность и невероятную любовь.

Когда Феникс получил себе магию тьмы, то он начал видеть в тенях странных порождений. Поначалу он считал их чем-то вроде оживших эмоций. Ведь эти демоны, в момент эмоционального пика, всегда вылезали из мрака и смеялись в такт со своим хозяином. Вот только, когда прошёл бой против Азарока, Артём понял, что эти сущности вовсе не то, за что он их принял. У них есть собственный разум. Они живые! И сейчас, полностью обуздав силу тьмы, он осознал, что на самом деле это его поданные, что ждали своего часа появиться на свет ещё с момента зарождения этой новой вселенной.

Дьявольский смех резко исчез, ведь Король поднял ладонь, дав тем самым команду создать тишину. И ни один из демонов не посмел возразить.

— Больше ты ничего не сможешь у меня украсть! — сжал Артём рукоять «Бальзарака» до скрежета, — Нужно было убить меня, пока у тебя была такая возможность. Но вместо этого ты решил поиграться… что ж… вот и последствия твоего выбора! — не сходя с места, Король указал мечом на Горота, а следом озвучил свой приказ, — Легион!!! Выпотрошите тело и преподнесите мне душу этой обезумевшей твари!

Глава LXI Последний шаг

Демоны, обнажив острые когти и звериную пасть, напали на врага одним могучим строем.

Горот, понимая, что ему некуда бежать, принял бой! Поэтому он начал рубить порождений ночи мечом из багрового огня, который окутан фиолетовыми молниями и белой энергией. Но, заранее понимая, что это оружие бесполезно, он использует его для защиты. Ведь теперь в ход пошли «способности» мутировавших нитей, которые он ранее не использовал.

Одна из чёрно-белых нитей возвысилась над своим хозяином, а из её костяного шипа начал вытекать фиолетовый дым. Это была та самая нить, которой ранили Элизабет: «Сила» и «Обжорство»!

Из нити вырвался белоснежный луч света, покрытый фиолетовыми линиями. Было такое ощущение, что внутри этой силы распространяется смертельный яд.

Демоны, угодив под атаку, самоисцелились, тем самым показав врагу, что его силы бесполезны в этом бою. Но стоило им сделать шаг, как из тела проступил фиолетовый дым, который мгновенно поглотил их, обратив в прах.

Артём застыл на одном месте, словно вкопанный. Ведь он был удивлён скорее не тем, что его воинов всё же можно убить… нет… дело в том, что этой нитью пронзили Элизабет!

Феникс бросил взгляд на свою жену. Её бледное тело начало покрываться фиолетовыми венами, а в глазах отчетливо видно слабость. Но это не сравнится с тем, что произошло с демонами. Те умерли практически мгновенно.

«Это Астра!» — понял Артём, почему малышка спряталась. Сейчас она пытается спасти жизнь своей матери.

У нитей есть одно неизменное правило: эта сила развеется со смертью своего хозяина.

Так же Артём увидел, как Бор начертил на земле круг телепортации. Но… ничего не происходит.

Из каменных врат, за которыми скрыто древнее порождение, послышался женский змеиный смех.

Способность Лилит заключается в нейтрализации чужой внутренней силы. Она сводит её на нет. И сейчас, даже находясь в клетке, она всё же способна выпустить это загадочное могущество в реальный мир.

«Мразь!» — ощутил Артём жгучую ненависть к Предтечу.

Теперь взгляд направлен на Екатерину, а так же на Агнес, которая находится в плену чернильной плоти. Пока действует сила Короля «Тьмы», она не сможет сбежать.

Появился белоснежный свет с крупицей фиолетового оттенка, из-за чего Артём резко повернул лицо, увидев, что на него надвигается энергетический луч, пропитанный смертельным ядом. И его размеры поражают. Феникс на его фоне, словно блоха.

И в этот момент тьма прошептала:

«Слишком ярко. Ты не находишь?…»

Артём вытянул перед собой руку, выставив «Бальзарака» в сторону могущественной атаки.

Как только этот яркий сгусток света прикоснулся к острию меча, то он потемнел до такой степени, что просто слился с реальностью мира, став абсолютно ничем. До Артёма добралось лишь дуновение этой силы.

Горот, увидев эту сцену, обомлел. Ведь он считал, что подобный всплеск силы просто уничтожит Короля «Тьмы». Но нет. Он отразил её так играючи, что в это было трудно поверить.

Тьма зашептала:

«Дай „Бальзараку“ вкусить кровь реальности, которую ты подчинил своей властью…»

Артём, сам того не понимая, поднял над правым плечом чёрный меч, а следом взмахнул им с невероятной легкостью, но в тоже время — заложив в клинок великую силу.

Из лезвия вырвалась чёрная линия, состоящая из вязкой тьмы. Она двигалась на невероятной скорости, переваливаясь, словно колесо. Так же эта сила не трогала демонов. Она проходила их тела, как неосязаемый объект.

Горот поднял над головой меч, окутав его мутировавшей нитью, тем самым насытив оружие импульсом от «Силы» и «Обжорства».

Ложный король взмахнул клинком, послав в сторону Артёма огромную линию, состоящую из багрового огня, молний и белоснежной энергией, которая покрыта фиолетовыми линиями.

Две силы столкнулись, вот только никакого ожесточённого боя между ними не произошло. Ведь стоило тьме прикоснуться к вражескому могуществу, как то сразу же покрылось чёрным светом, а следом слилось с реальностью мира.

Горот, не ожидая такого поворота, из-за шока застыл на одном месте. Поэтому чёрная линия прошла его тело насквозь, а следом врезалась в стену. И так сейчас последний этаж состоит из тьмы, атака просто растворилась в родной стихии.

Монстр широко раскрыл свои жидкие глаза, а из его звериной пасти полилась смолянистая кровь. И всё дело в том, что его тело разрезало напополам.

Две части одного тела начали разъезжаться в разные стороны, как вдруг из вибрирующей багрово-фиолетовой плоти вырвались чёрные толстые вены!

Эти отростки вонзились в противоположные половины тела, а следом резко стянулись их воедино. Хватило буквально секунды, что бы монстр излечил свою страшную рану.

— А…

Горот прикоснулся к своему расплавленному лицу, наконец-то почувствовав, что его жизнь только что висела на волоске.

«Так вот, какая в тебя заложена сила, „Бальзарак“!» — не убирал Артём взгляд от своего нового боевого товарища.

Этот меч обращает во тьму любой вид внутренней силы, тем самым полностью развеивая вражескую атаку.

«Почему же ты бездействуешь, мой Король⁈»

Жидкая тьма, струящаяся по венам, начала бурлить, а чёрное сердце забилось в разы быстрее. Артём почувствовал, как «власть» заставляет его вспомнить свои корни. Она напоминает ему, каким жестоким он был. Как он упивался страданиями ни в чём неповинных и даже об этом не сожалел. Та жизнь была сущим адом, но в то же время она раскрыла внутри черноглазого Ван-Хельсинга невиданные границы жестокости.

Маленькие острые зубы на демоническом лице Артёма приняли зловещую улыбку, а фиолетовые зрачки слегка расширились.

Король сделал уверенный шаг вперёд, но не успела его стопа достигнуть земли, как он обратился во тьму, которая перемещается сквозь само пространство. Поэтому он возник возле Горота, материализовавшись прямо из воздуха.

Артём был неуловимым явлением, которое невозможно воплотить в жизнь человеческими силами. Он был самым настоящим воплощением фантазии. Ведь вообразить, что подобная сущность может прибывать в реальном мире — очень сложно.

Артём нанёс удар, а Горот молниеносно поставил блок.

Из-за столкновения багровой и чёрной стали, возникла ударная волна. Вот только она вмиг приняли тёмный оттенок, а так же из неё начали рождаться демоны. Это означало лишь одно. Артём не только может рассеять любой вид внутренней силы, но и материализовать из него новых подданных.

Короли, скрестив мечи, уставились друг на друга жутким взглядом.

Горот, решив показать врагу свой боевой дух и бесстрашие, раскрыл широко пасть и обрушил на него звериный рёв.

Артём начал смеяться прямо в раскрытую пасть, тем самым показывая, что насрать ему на эти угрозы. Но… он резко замолчал, а его жуткие глаза округлились, показав самые тёмные и холодные глубины. И враг это заметил. Поэтому его боевой клич утих, а на лице проскочила нотка страха.

Вобрав в лёгкие как можно больше воздуха, а так же крепко сжав острые зубы, настоящий Король широко раскрыл свою демоническую пасть и обрушил на врага звериный рёв, от которого кровь застыла в жилах. Только по одному этому звуку сразу же становится понятно, что это создание прибыло из самых древних чертогов вселенной.

Чернильные крылья в этот момент распушились и выросли в несколько раз, накрыв тенью ложного Короля, а само тело начало источать столько тьмы, внутри которой царствуют алые глаза, что она возвысилась аж до самого потолка.

Внутри золотых жидких глаз показался невообразимо глубокий страх. Ноги Горота дрогнули, а следом, сам того не желая, он рухнул на одно колено, так и продолжая держать меч двумя руками.

Артём, закрыв пасть, надавил на вражеский меч, тем самым покрыв его тьмой, из которой тотчас полезли демонические руки с острыми когтями.

Выбросив меч в сторону, после чего тот обратился в нескольких демонов, Горот резко вскочил на ноги и начал идти вперёд спиной.

— Смотрю, ты всё-таки понял, где твоё законное место, кусок прогнившего мяса!!!

Артём приближался к врагу уверенным шагом, а его образ тёмного властелина становился всё крупнее и могущественнее. Точнее, так было в глазах его врага.

Демоны начали смеяться во весь голос, открыто говоря о том, что им мерзко наблюдать за существом, что посмело возомнить себя королём. Ведь сейчас он так жалок, что без слёз на него не взглянешь.

Единственное, чем Горот мог посоперничать с Артёмом — это владение нитями. Поэтому, пока воля к победе совсем не покинула его извращённый рассудок, монстр поспешил сделать свой спасительный ход!

Одна из чёрно-белых нитей разбилась на несколько тысяч тонких под-нитей, что выглядят как человеческий волос. И это было ещё не всё. Горот перерезал нить под самый корень — и с этим движением навсегда потерял одну из семи гибридных способностей.

Тонкие под-нити разлетелись по всему этажу, а следом все они начали мерцать белым и фиолетовым светом, пока из этой палитры не родились точные копии Горота.

Их примерно несколько тысяч. И это не обычные клоны. У них есть мутировавшие нити, которыми они спокойно могут воспользоваться. Поэтому этаж вмиг утонул во вспышке белого и фиолетового света, который сочится из соединения нитей «Силы» и «Обжорства».

Клоны вступили с демонами в ожесточённый бой, где нет место жалости или состраданию.

«По всей видимости, это „Желание“, а так же „Гордыня“ — сила, способная материализовать волю своего хозяина. Иными словами: два вида желаний слились в единую суть, породив тем самым могущественные копии.» — призадумался Артём.

Наконец-то на лице Горота появилась улыбка победителя, а его глаза больше не показывают страх… и это так разозлило Артёма, что его тень начала выплескивать из себя раскалённую жидку тьму.

— Ты… проиграл!… — засмеялся Горот.

Монстр, использовав молнии на всю мощь, а так же багровый огонь в виде толчка, обрёл такую невообразимую скорость, что он буквально материализовался возле своего врага. Поэтому сейчас его острые когти, покрытые двумя стихиями, нацелены прямо на сердце Короля «Тьмы».

— Какой фарс… — обнажил Артём зловещую улыбку.

Чёрные глаза с фиолетовыми вытянутыми зрачками внутри бутонов роз, которые расположены на крыльях, начали выделять из глазниц самую настоящую кровь. И в этот самый момент весь этаж перекрасился в серый цвет, а само время замерло на одном месте.

Это была «анти–жизнь», которая, пройдя эволюцию, расширила свои границы.

Клоны замерли на одном месте, как и все присутствующие на этаже… кроме Агнес. Ведь находясь в плену чёрной плоти, видно, как её глаза двигаются.

Также эта сила никак не подействовала на демонов. Поэтому они приступили рвать клонов на мелкие части. Даже не так… они пожирали врагов, делая из них новых тёмных воплощений, что служат лишь одному Королю.

«Ого! Эта сила забрала у меня тридцать процентов моей маны за жалкую секунду.»– осознал Артём, что, как и в «Покрове Беса», остановкой времени можно пользоваться лишь один или два раза.

Артём атаковал колющим, целясь в сердце, только вот нити противника отразили выпад своими костяными шипами.

Дальше вообще произошло настоящее чудо!

Одна из мутировавших нитей полностью обвила тело своего хозяина, а следом влила в него импульс.

Глаза Горота ожили, а затем признаки жизни подало и всё его тело.

Буквально секунда и монстр освободился из пут «анти-жизни», хотя эта сила так и продолжает останавливать время. И да, подобный фокус не смогли провернуть клоны. Они либо утеряли связь с хозяином, либо же их нити оказались не настолько могущественными, как предполагал Артём.

«Горот использовал нить — „Призрение“. Но даже так, он бы всё равно не смог двигаться. Ведь он развеял „анти-жизнь“ внутри себя, а не вокруг. Хм… скорее всего он может двигаться за счёт нити „Памяти“. По всей видимости, в мутировавшем виде она способна передавать информацию. Хотя такое возможно лишь с трупами или неодушевлёнными объектами. Иными словами, он просто воспроизводит на своём теле память о том, как двигаться.»

Артём щелкнул пальцами и «анти-жизнь» исчезла, как и клоны Горота, которые стали новыми демоническими воплощениями.

Монстр, вместо того, что бы напасть, начал вонзать в своё тело костяные шипы, когти и клешни. Он рвал на себе хитиновую чешую, затем плоть и внутренности.

«Что он делает⁈» — засмеялся Артём от вида, как его враг сам себя утилизирует.

Раны монстра заживают мгновенно, поэтому его само-линчевание выглядит чертовски глупо… так могло показаться с первого взгляда…

Артём понял, что происходит. После каждой регенерации украденные стихии, как и белая энергия, становятся всё могущественнее и плотнее. Так же одна из мутировавших нитей приступила открывать в пространстве мира бреши, через которые её хозяин перемещается по всему этажу.

Даже демоны застыли в недоумении, наблюдая за тем, как враг появляется то в одной точке, то в другую, при этом ещё разбрасывая во все стороны свои внутренности и кровь.

Артём, поняв, что сейчас происходит, оказался возле монстра по щелчку пальцев, материализовавшись прямо из тёмного пространства.

Нанеся удар мечом, Феникс должен был разрезать Горота на две части. Но клинок прорезал хитиновую чешую лишь на несколько сантиметров, так и не достав до плоти.

«Ублюдок! — сжал Артём зубы до скрежета, — Он использовал „Господство“ и „Жизнь“. Иными словами: каждый раз регенерируя у него увеличивается внутренняя сила. Вторая мутировавшая нить — это „Пространство“ и „Ярость“. Каждый раз перемещаясь из одной точки в другую, он увеличивает свою физическую силу.»

Горот начал мерзко смеяться, а следом, почувствовав превосходство в бою, создал в правой руке багровый меч.

Подняв оружие над головой, он нанёс мощный удар, из-за которого часть демонов разрезало на две части. Но, так как эта была не сила мутировавшей нити, они тут же восстали из мёртвых.

Артём застыл на одном месте, а его глаза разъехались в разные стороны… как и тело. Этот удар разрубил его на две части!

На землю рухнул уже труп, из которого вывалились кишки и чёрная плоть.

Лицо Горота исказила дьявольская улыбка, а глаза не могли поверить в происходящее. Ведь перед ним лежит настоящий мертвец. Это не иллюзия!

Поняв, что с врагом покончено, монстр начал смеяться во весь голос, разбрызгивая слюну в разные стороны… правда длилось это лишь несколько секунд.

Горот резко осёкся, так как позади него раздался знакомый жуткий смех.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он увидел, как один из демонов начал расти и менять форму — пока в конечном итоге полностью не превратился в Короля «Тьмы».

Труп, который должен был означать победу ложного Короля, приступил таять, словно снег, а следом он и вовсе слился с чернильной землёй.

Всё дело в том, что за секунду до смертельного удара «Тьма» прошептала Артёму: «Подобная атака не заслуживает твоего внимания, мой Король».

— Вот оно как! — направился Феникс к Гороту быстрым шагом, покрыв свой меч могущественной тьмой, — Теперь я понял, как работает мой главный элемент!

Главный «элемент», дарующий новые возможности — это сами демоны. Они не просто армия. Они часть Короля «Тьмы»! И сколько не убивая Артёма, пока есть хотя бы один демон, он не умрёт.

Феникс слегка взмахнул свободной рукой, после чего из чёрной земли вылезло ещё под сотню демонов. Он восстановил тот самый строй, который уничтожил Горот.

Да! Всё именно так! По факту, пока действует «Явление Короля», Артём способен воплощать на своих землях бесчисленное количество демонов. Поэтому его просто невозможно убить!

Сделав очередной шаг, Артём вдруг замер. Он прочувствовал, как внутри него начинает разрастаться пустота… это было предупреждение!

Подобная сила требует от своего владельца невероятное количество маны. Поэтому не стоит надеяться, что её можно будет использовать сколько угодно, а уж тем более — без каких-то временных ограничений.

Горот, воспользовавшись секундной паузой, вонзил в грудную клетку одну из мутировавших нитей, начав напитывать своё тело её импульсом.

Монстр приступил расти, а хитиновая чешуя лопнула, обнажая вибрирующую плоть, по которой словно пустили ток. Следом из него вырывались багровые острые шипы, из которых льётся фиолетовый дым.

Горот вырос на метр, а его плечи стали такими широкими, словно в него поместили трёх здоровых мужиков. Так же вернулась хитиновая чешуя. Она покрыла всё тело двойным слоем, тем самым сделав органическую броню ещё крепче.

Мутировавшая нить вышла из грудной клетки, так как процесс преобразования был завершён. Но это было ещё не всё. Следом вторая нить вонзилась шипом в затылок своего хозяина, достав кончиком до самого мозга.

Горот, вобрав в лёгкие как можно больше воздуха, обрушил на этаж свой властный звериный рёв, а в этот момент всё его тело покрылось багровым огнём с розовыми искрами, фиолетовыми молниями и белой аурой, внутри которой разрастается яд.

Следом это чудовище оторвало под самый корень ещё одну из мутировавших нитей, тем самым оставшись с пятью гибридными способностями.

Он сотворил из нити самый настоящий меч, влив в него объеденные способности «Силы» и «Обжорства». Поэтому клинок начал выделять фиолетовый дым.

Артём тут же осознал, что сделал его враг:

«„Бальзарака“ не может уничтожить нити. Поэтому Горот избавился от самой не нужной. Той, что крадёт чужие способности. Так же он накачал себя импульсом от гибридной нити: „Силы“ и „Обжорства“; тем самым сделав из своего тела оружие. И на него не действует этот жуткий яд. Ещё он подключил к мозгу нить „Судьбы“, а вот вторая её часть… что это может быть⁈»

Артём, услышав в мыслях шёпот самой тьмы, расплылся в зловещей улыбке, а «Бальзарак» покрылся непроглядным мраком.

— Давай. Нападай!

Монстр, усилив свою ауру и физические возможности, оказался возле врага по щелчку пальцев, а следом атаковал мечом, сотканным из гибридной нити.

Артём ловко перехватил клинок и, взметнув его горизонтально над головой, принял вражеский удар.

Мечи столкнулись, из-за чего весь этаж ушёл вниз примерно на десять метров. Выглядело так, словно на эти проклятые земли упал метеорит.

Горот широко раскрыл золотые глаза, так как его удар оказался абсолютно бесполезным. Король даже не дрогнул, а «Бальзарак» не прогнулся. И это даже не смотря на то, что Артём держит своё оружие одной рукой!

Перенаправив лезвие вражеского клинка лёгким движение, из-за чего тот вонзился остриём в землю, Артём нанёс прямой удар ногой, углубив стопу в живот Горота.

Монстра, отшвырнув на десять метров, вырвало кровью. Но он не упал, а его рана мгновенно затянулась. Было такое ощущение, словно Артём и вовсе по нему не атаковал. Также нельзя забывать о том, что, получив повреждения, он приумножает свою внутреннюю силу.

«Вот, зачем ему „Судьба“. Горот определяет повреждения ещё за секунду до их появления, а его вторая половина — это нить „Тщеславие“, которая по своим способностям, аналогична нити „Жизни“. Иными словами, он объединил внутри себя два вида регенерации, способность управлять судьбой, смертельный яд и усиление как внутренней, так и физической силы.»

Артём, слегка согнув ноги, совершил мощный теневой «скачок», оставив за собой ударную волну, которая вырвала из земли огромные чёрные валуны.

Демоны в этот момент последовали за своим властелином, а ложный король обратился в порождение багрового огня и фиолетовых молний.

Две стихии столкнулись, образовав мощный взрыв, который вмиг разрезало на две части из-за столкновения клинков.

Артём и Горот начали рубить друг друга на жуткой скорости, не зная жалости или усталости. Ведь сейчас обе стороны конфликта должны показать свой пик!

Демоны атакуют по монстру из слепых зон, прорезая хитиновую чешую, а также они мысленно получают команду от своего повелителя. Поэтому часть из них начала прыгать на вражеские нити, покрывая их оковами в виде липкой тьмы.

Артём забрал у Горота козырь, который давал ему преимущество. Единственное, что осталось от мутировавших нитей — это мгновенная регенерация и судьба, которая указывает на место удара ещё до того, как тот нанесён.

Два Короля, каждый раз сталкиваясь клинками, формируют гигантские углубления, а стены, как и потолок, покрываются толстыми трещинами. Тем самым они заставляют «Подземелье» регенерировать со страшной скоростью.

Было такое ощущение, что каменная исполинская башня, которая и является истинным обликом «Подземелья», вот-вот расколется на две части.

Горот обливается собственной кровью и липкой тьмой, а его тело, познав необъятные чертоги боли, исцеляется с каждой секундой всё медленнее и медленнее. Но даже так, ему всё же удалось нанести несколько смертельных ударов. Вот только Артём не умирает! Он каждый раз возрождается через своих демонов!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Монстр начал бить во все стороны, лишь бы только уничтожить порождений тьмы и их предводителя. Поэтому его движения теперь напоминают безумный танец.

Демоны, получив порцию вражеского яда, обращаются в прах. Но стоит одной сотне погибнуть — и тут же на смену ей восстают две.

Бой начинает превращаться в самую настоящую сцену расправы. Ведь всё выглядит так, словно дикие звери, долгое время не знающие вкуса крови и плоти, наконец-то нашли свою долгожданную жертву.

Это было самое настоящее кровавое шествие, где нет место добру. Здесь царствует тёмное зло!

В очередной раз взмахнув клинком, монстр застыл на одном месте с широко раскрытыми глазами. И всё дело в том, что его рука взмыла в воздух, держа в ладони последнее действенное оружие. Артём отсёк конечность неуловимым ударом, в котором читалась грация настоящего Короля!

В этот момент, пока не произошла регенерация, демоны отсекли врагу ноги, а когда тот начал падать на землю, то перед его лицом возник кулак, покрытый могущественной тьмой.

Артём ударил апперкот, тем самым подбросив растерзанного монстра к потолку.

Сделав несколько оборотов, Горот вонзился в каменную поверхность спиной. И в этот самый момент перед ним открылся вид на пятидесятый этаж. И то, что он увидел, окончательно убило в нём все надежды на победу.

Демоны обратились в чёрную жидкую массу, став подобием мелководной реки, по центру которой обосновался Артём Феникс.

— Пора с тобой заканчивать!

Слегка присев и отведя клинок к бедру остриём вверх, Артём совершил мощный прыжок.

Тьма, расползшаяся по всему этажу, последовала за своим Королём! Сначала она налипла на его ноги, а следом поглотила всё тело. Поэтому, когда Артём долетел до потолка, он выглядел, как гигантский чёрный смерч, из вершины которого вырвался «Бальзарак».

Меч вонзился в грудную клетку монстра, после чего тьма, ощутив на кончике языка кровь ложного короля, закрутилась с новой силой, начав бурить каменные недра, погрязшие в огромных венах… пока в конечном итоге не образовался проход на сорок девятый этаж!

Город, утонувший в крови и заставленный мертвецами с живыми глазами, провалился в гигантскую воронку. Тем самым все сооружения рухнули прямо на пятидесятый этаж. Но не стоит переживать за тех, кто остался внизу. Бора, Элизабет и Делюрга защитят демоны, которые с самого начала боя стоят подле них в качестве щита, а вот Екатерина и Агнес, пусть спасаются, как хотят.

Сила, которая раскрылась в Артёме, даже и не думает угасать! Поэтому полет продолжился без запинок!

Монстр вонзился в следующий потолок, пробив путь на сорок восьмой этаж, а всё позади Артёма превратилось в кровавое месиво. Ведь эти земли принадлежат «Убийцам Этажа», что покоятся в огромных человеческих венах. И так уж получилось, что их тела, как и оболочку, тьма разорвала и измельчила. Поэтому, в большей степени, на последний этаж полетели раздробленные человеческие тела.

Следом Артём и Горот оказались на сорок седьмом этаже, где царствует гигантский змей, принадлежащий к «Высшему Порядку». Так же здесь расположены деревья с весящими на ветвях скелетами.

Тьма не смогла убить столь величественного зверя. Но вот его чешуя, которая может отразить любой вид внутренней силы, покрылась кровоточащими трещинами.

Слайт, увидев облик давно забытых времён, не осмелился нападать. Да и к тому же сейчас всё его внимание привлекло кое-что другое.

Из-за того, что чешуя смогла отразить порыв тьмы, вся эта сила ударила в стены, проделав в них гигантские бреши.

Это был путь к свободе! Поэтому исполинский змей, пока все деревья не провалились в пропасть, воспользовался своим последним шансом, начав уползать в глубокие космические чертоги.

Артёму было плевать на побег Слайта. Ведь сейчас он занят кое-кем другим!

Тело Горота больше напоминает вибрирующий фарш с золотыми глазами, из которого торчат разорванные органы. Но это не значит, что с него хватит страданий. Нет! Ещё всё впереди!

Пришла очередь сорок шестого этажа, поэтому земли, сотканные из воспоминаний далеко прошлого, полетели в пропасть!

Дальше сорок пятый этаж, погрязший в магме, потом сорок четвертый, сорок третий, сорок второй, сорок первый и так этаж за этажом!

Монстры и «Боссы» падают в чернильную воронку, а в их глазах в этот момент отражается всепоглощающая тьма, которая решила уничтожить порождение живой «воли» и «реальности»!

Путь, который занял не один месяц, сейчас был преодолён Артёмом за жалкую минуту!

И вот, пробив очередной потолок, Феникс попал на этаж, утонувший в человеческих скелетах.

Это место видело его первый шаг. И оно же станет свидетелем последнего!

— THE END!!! — провозгласил Король «Тьмы».

Пробив потолок первого этажа насквозь, Артём и Горот оказались в космических пучинах, погрязших в ярких звёздах. Но если быть точнее — они застыли над каменной исполинской башней, которая и является «Подземельем». И если монстр начал покрываться тонким слоем льда, то вот его оппонента подобная участь не коснулась. Ведь тьма космоса признала в нём своего властелина, из-за чегоон слился с ней в один поток.

Ложный Король больше не регенерирует, а хитиновая чешуя превратилась в крошку, обнажив разорванную в клочья плоть и органы. Но вот его золотые глаза не пострадали. Поэтому он смотрит немигающим взглядом на Артёма Феникса, который занёс меч для финального удара, а за его спиной расположилось живое коронованное созвездие, что несёт на своей голове чёрный самоцвет. Также эта фантасмагорическая сущность в точности повторяет движения Короля «Тьмы».

В глазах «Первенца» света Феникс увидел боль, не знающую себе равных, а также любовь, которую может подарить только родная семья. Он утонул в этих чувствах, не понимая самого себя… и Артём тоже не мог его понять. Ведь он не Гильгамеш.

«Бальзарак» вошёл в грудную клетку, пронзив насквозь проклятое чёрное сердце. И в этот момент Горот — первый сын Габриэля, покрылся чёрным светом, слившись с космической пустотой в одну суть…

Бой окончился победой Короля «Тьмы»!

Артём опустил меч, а перед ним теперь парят два самоцвета: рубиновый и белый. Вот только они выглядят, как сгусток энергии.

Камни двинусь вперёд, пока в конечном итоге не проникли в тело своего подлинного хозяина. В этот момент тёмная сущность Феникса на секунду покрылась фиолетовыми молниями и багровым огнём с розовыми искрами.

«Ника?»

«Я здесь!» — подтвердила дева своё возращение.

Артём глянул на огромную дыру в каменной башне, заметив, что она не затягивается. «Подземелье» больше не регенерирует. Ведь все вены между этажей были оборваны практически в одно мгновение. Так же исчез Горот.

«Вместе с телом умер и разум… это конец…» — подвёл Король «Тьмы» трагический итог.

Артём, обратившись в поток неосязаемого мрака, вернулся в «Подземелье».

Спускаясь в недра этого мёртвого места, Феникс оставляет после себя огромные сгустки тьмы, которые, налипнув на бреши, не дают кислороду покинуть башню.

Начиная с тридцатого этажа, «Подземелье» всё-таки успело себя подлатать. На стенах больше нет дыр, а огромные бреши между этажей стали намного меньше. Также сами земли в тех местах теперь выглядят как застывший воск, внутри которого покаятся чудовища. Они должны были прийти на замену своим мёртвым собратьям, что упали на последний этаж, но судьба, у-вы, распорядилась иначе.

Спикировав на последний этаж, тем самым создав своим приземлением ударную волну, благодаря которой обломки отбросило к стенам, Артём вернулся на исходную точку.

«Отлично!» — увидел Феникс, что по всему этажу разбросаны алые и синие порталы. Ведь сюда рухнули Боссы «Этажей». Вот, зачем он пробил «Подземелье» насквозь.

Раз Лилит не даёт покинуть эти проклятые земли своей загадочной силой, то нужно просто сбросить на последний этаж существ, чья смерть может вернуть всех обратно в «Бенезет»!

Артём побежал в сторону Бора и Элизабет, как вдруг его тело мгновенно сбросило с себя облик Короля «Тьмы», а последний этаж утерял чернильный цвет.

«Явление Короля» иссякло, а вместе с ним все запасы маны.

Сумев удержать равновесие, Артём остановился, а следом положил ладони на колени.

Отдышка рвала грудь, кожа — серела. Каждый вдох — как первый и последний. Это была фаза, когда тело практически перешагнуло черту, ведущую к полному «обнулению».

— Наконец-то!

Повернув бледное лицо, Артём увидел Агнес, которая больше не находиться в заточение из вязкой плоти. Она вонзила копьё в землю и выставила перед собой руки, наблюла за тем, как с её ключиц спадают оковы, которые выглядят как радужный сгусток света. Это сила «реальности» и живая «воля» — компоненты, которыми когда-то было создано «Подземелье».

— Дмитрий! Не двигайся!!!

— ОТПУСТИ МЕНЯ!!! ОТПУСТИ!!!

Чуть подальше показалась Екатерина, которая повалила на землю живой труп в виде худощавого черноволосого мужчины.

Самое интересное заключалось в том, что «Убийцы Этажей» утеряли свою чудовищную регенерацию, но не свою вторую жизнь. Для них это своего рода прощальный подарок от «Подземелья».

Найдя в себе последние силы, Артём всё же добежал до своих родственников.

— Элизабет!

Упав на колени, Фениксу стало так страшно, что он забыл, как дышать, а сердце сжалось до такой степени, словно оно сейчас лопнет.

Изо рта, глаз, ушей и носа девушки течёт кровь, а вся она покрылась фиолетовыми венами, которые прожгли её кожу и обнажили плоть. Единственное, что могло порадовать, из её раны на животе больше не вытекает фиолетовый свет.

Даже находясь в таком ужасном состояние, она одарила своего мужа доброй улыбкой.

— Артём!!! Ничего не помогает!!! — держал Бор кровавыми ладонями рану на животе своей дочери, а его нить «Жизни» пыталась всё исправить… вот только она оказалась бессильна против такого вида заразы.

— Всё хорошо! — положил Артём ладони на щёки Элизабет, направив на себя её мутный угасающий взгляд, — Ты будешь жить! Ничего не бойся! Слышишь меня⁈ — выступили у парня из глаз слёзы, — И Астра выживет! Ты только верь мне! Ладно⁈ Не уходи! Потерпи ещё чуть-чуть! Скоро весь этот ужас закончится!

Элизабет, без каких-либо вопросов или сомнений в глазах, кивнула. Она полностью доверяет своему мужу. Поэтому, будет держаться до самого конца.

— Бор!!! Бери её на руки!

— Хорошо!

Родичи поднялись с земли, застав момент, как Делюрг молча вошёл в один из синих порталов. Ему словно стало на всё плевать. Хотя с другой стороны, он выполнил часть своего замысла. Теперь всё зависит только от Артёма.

— Вот теперь я отчётливо вижу твою судьбу!

Агнес, закинув на плечо копьё, просто наблюдает… она знает, чем всё закончиться. Поэтому и не нападает.

Родичи резко остановились, так как земля начала дрожать, а следом послышались громкие удары.

Часть стены, заваленная обломками от верхних этажей и дохлыми чудовищами, вперемешку с еле живыми «Убийцами Этажей», начала дрожать и покрываться трещинами.

Артём медленно обернулся, а его глаза округлились.

«Я знал, что это произойдёт… но я не был к этому готов…»

Прозвучал последний, и он же самый мощный, удар, после чего баррикада разлетелась в разные стороны, открыв чудовищный вид.

Бор потерял дар речи. Даже Элизабет испытала страх.

— ФЕ–Е–Е–НИ–И–И–КС!!! ТЫ МЕНЯ ЕЩЁ НЕ ЗАБЫЛ⁈

Каменные врата, сдерживающие древнее существо, пришедшее из «забытой эпохи», распахнулись настежь.

«Подземелье» утеряло все свои силы, а так же разум. Поэтому печать пала, даже не смотря на то, что не был открыт последний замок.

Из тьмы прохода, что ведет в клетку, вышла полностью обнажённая женщина средних лет. Её тело покрыто белой чешуй, что выглядит как серебряный металл, шесть рук, спина изогнута буквой «С», на пальцах острые когти, а на лице три пары глаз с золотой радужкой и вытянутыми белоснежными зрачками. Рот разорван от уха до уха, но на самом деле это не порез, а её звериная пасть, внутри которой куча острых клыков.

— Лилит… — дрогнул голос Артём.

«Истинно» Бессмертный Предтеч, сжав кулаки, сделала шаг вперёд и пересекла запретную черту, наконец-то оказавшись на свободе. И это так её обрадовало, что она широко раскрыла свою звериную пасть, начав истерически смеяться. Сколько раз она теряла надежду в этой клетке? Сколько представляла свободу? Вообще чудо, что она все ещё находиться в здравом рассудке.

Лилит успокоилась, а следом бросила взгляд на Артёма.

— Совсем забыла тебя кое о чём придупредить… я тут не одна!

Из тьмы клетки начали появляться загадочные монстры, которых никто и никогда не видел в этой новой вселенной, а за ними вышли люди. Вот только ростом они под четыре метра, прямо как Лилит, а также определённая часть их тела принадлежит чудовищу… и у них золотые глаза с белыми вытянутыми зрачками…

«Предтечи…» — не мог поверить Артём своим глазам.

В памяти Феникса заплясали кадры, связанные с воспоминаниями Безымянного.

«Подземелье», в момент своего сотворения, было переполнено червями. Они буквально вырывались из него огромными водопадами, а клетка в тот момент была открыта!

«ОНА ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ ВОЗРАЖДАЛА СВОЮ РАСУ!!!» — побелел Артём.

Это было очевидно с самого начала. Точнее, до этого можно было догадаться, когда Феникс повстречал на тридцать девятом этаже живого Предтеча!

Лилит, возглавив свою личную армию, направилась в сторону Артёма уверенным шагом, а рядом с ней, по правое плечо, обосновалась Агнес.

— Беги! — рявкнула Лилит с довольной ухмылкой.

Артём, потянув за собой Бора, который держит на руках Элизабет, побежал сломя голову. И это даже не смотря на то, что его тело вот-вот перестанет двигаться. Ведь силы не то, что на исходе, а их практически не осталось.

«Только не подведи меня, Грифт!»

Родственники вошли в один из синих порталов, поэтому теперь их путь лежит обратно в «Бенезет». Только вместо великой славы, они принесут с собой лишь великую погибель…

Глава LXII Судьба

Бор, Элизабет и Артём вышли из лазурного портала, который расположен по центру городской площади. Они вернулись обратно в «Средний Мир»!

Феникс еле устоял на ногах, а его тело, находясь на грани «обнуления», с трудом перенесло телепортацию. Он чудом не потерял сознание!

«Держись!!! НАЙДИ В СЕБЕ СИЛЫ!!! ДАЖЕ ЕСЛИ ИХ НЕТ, ТЫ ДОЛЖЕН БОРОТЬСЯ!!!» — кричал Артём сам на себя, дабы неугасающая воля заполнила бездонную пустоту внутри его ослабленного тела.

Сейчас нельзя отступать! Одна ошибка — и всему придёт конец!

Бор, держа Элизабет на руках, обомлел от вида родного города. И всё дело в том, что он опустел до такой степени, что между улиц можно услышать свист ветра.

В окнах горит свет, а также каждая улица освещена фонарными столбами. Но где же все граждане столько величественного города?

— Артём! Что происходит⁈ — не мог поверить Бор своим глазам.

— Поручение Короля «Юга»: полностью освободить «Бенезет», а его жителей переместить в «Крайвен»! — тут же ответил Феникс.

— Ты знал⁈ — опешил Алый.

Перед тем, как спуститься в «Подземелье», Артём оставил своим товарищам важные поручения. Одно для Грифта, второе для Нила, а третье для Жанкона. И всё должно остаться в тайне. Никаких вопросов. Никакого самоуправства.

Поручение для Жанкона звучит так: через тридцать дней «Бенезет» должен быть полностью освобождён, а его жители отправлены в Столицу «Юга» — Крайвен.

В конце этой истории — город утеряет свою стратегическую точку. Он станет пустышкой. Но вот его жители — это мощное оружие. Их терять нельзя!

Артём увидел в «Колодце Судьбы», что все граждане «Бенезета» умрут. Они не смогут отразить угрозу, так как зараза появилась в самом сердце города.

— Это не важно! — подошел Артём к Бору и снял с пояса книгу, — Слушай меня внимательно! Эта книга должна попасть к Безымянному! Не смей её терять! Не смей отдавать в чужие руки! Она всё объяснит!

Артём повесил книгу на пояс Бора, а следом затянул её ремешками как можно крепче.

Почему именно книга? Ведь запрет «Всеотца» действует абсолютно на любой вид передачи информации про «забытую эпоху». То есть, её не прочитать… но этого и не нужно. От всех неодушевлённых предметов тянется две нити: Пространство и Память. Это значит, что Безымянному нужно забрать у книги «память», как Артём оставлял на ней записи. На «воспоминания», как известно, запрет не распространяется. Это единственный способ показать правду.

— Ты главное береги свою дочь и внучку. Хорошо?

Бор свёл брови вместе, а его лицо побледнело.

— А ты?…

— Я⁈ — Артём усмехнулся, а следом уставился на Бора искренним чистым взглядом, — Прости, но на этот вопрос я не могу дать ответа. Всему своё время.

Элизабет начала смотреть на Артёма растерянным взглядом. Она прекрасно понимает, что сейчас её муж хочет взять всех врагов на себя… он хочет дать шанс своей семье убежать.

— Всё будет хорошо! — приблизился Артём к лицу Элизабет, — Просто доверься мне… — он поцеловал её в кровавые губы, а следом тихо прошептал, — Наша с тобой мечта обязательно обретёт жизнь. И это не пустые слова!

Лазурный портал расширился до невиданных масштабов, а следом, одним могучим строем, из него вышли не только Предтечи, но также жуткие монстры, которые выглядят, как оживший эскиз.

Существа сотканы из потоков чёрного и белого света, которые колышутся, тем самым размывая их истинный лик. У них гуманоидное строение тела, рогатая голова, из копчика ветвится хвост, а на пальцах расположились острые когти, которые словно сделаны из алмаза.

Артём видел этих монстров в воспоминаниях Гурета. Это был тот самый момент, когда он узнал про существования Предтечей, а также, что Нега — это Лилит — одна из Истинно «Бессмертных».

Буквально несколько секунд и вся площадь, как и треть города, утонула во вражеском войске. Ведёт всех Лилит, а рядом с ней расположились Агнес и Екатерина, которая забросила связанного Дмитрия себе на плечо.

И в этот момент, как нога Истинно «Бессмертного» Предтеча коснулась земли «Среднего Мира», горы вдруг начали дрожать, а облака, утонувшие в кровавом закате, закрутились, тем самым образовав из себя огромную чёрную тучу.

«Первозданная» земля ощутила на себе присутствие одного из пяти владык, что повелевает её силой. Поэтому планета, своего рода, на мгновение ожила. Но даже так, она не изменила свой облик, который олицетворён на древних фресках. И это странно. Ведь другие Истинно «Бессмертные» Предтечи, как понял Артём, тоже находятся в «Среднем Мире». И всё дело в том, что пленить их можно только на «первозданной» земле. Единственное исключение — это Лилит и Абигор. Так уж получилось, что у Гильгамеша просто не хватило силы королей. То есть пленниками стали: Яхве, Самюэль, Персефона, Сильвер, Оскурос и Аскалон. Но с другой стороны, подобное явление, которое Артём сейчас увидел, наталкивает на мысль, что всё это было не просто так…

Насладившись свежим воздухом, а так же ощутив под ногами родные земли, что изменили свой вид до неузнаваемости, Лилит стала более спокойной и уверенной в себе.

— Она… хочет… забрать… Астру… — прохрипела Элизабет, заметив, что золотые глаза смотрят прямо на неё.

Артём сжал кулаки до скрежета, а его лицо стала как у разъярённого быка. Он готовился к неминуемым последствиям, которые изменят абсолютно всё в этой вселенной.

— Я думала дать своему потомству напиться свежей крови… какая жалость! — оглядела Лилит пустой город, пока в конечном итоге её взгляд не вонзился в Артёма, — Видимо из-за побочной ветви, основная потерпела небольшие изменения. Но всё же это не меняет того факта, что настал час злого рока! Ты проиграл!

Услышав подобное заявление, Артём не удержался и рассмеялся во весь голос. Также он почувствовал, что в городе появился знакомый всплеск ауры… это был «Наблюдатель»!

Жуткий смех разбежался по всему городу гулким эхом, став предвестником страшных событий.

— Что ты несёшь⁈ — выдохнул Артём, а его глаза полезли из орбит, — Я не проигрываю! Заруби это себе на носу, отрыжка угасшей вселенной!

Феникс поднял над головой руку и щёлкнул пальцами.

Город в один миг покрылся белоснежными вспышками света, которые возникли буквально из ниоткуда. Их породила сама реальность мира!

Глаза Лилит расширились, а её воины напряглись и приготовились к бою. Ведь большая часть «Бенезета» утонула в Первородных, Десницах, Исчадий и Ликов. Вот только они слегка отличаются от своих сородичей. Их глаза цвета крови и ясной синевы, на пальцах огромные острые когти, одеты в чёрный плащ со знаком на груди в виде «Алого Феникса», а также у всех лицо Артёма.

— Видишь⁈ — заговорили воины синхронно со своим хозяином, из-за чего голос Феникса стал вездесущим и прошёлся по всему городу, — У меня всегда есть запасной план!

«Иная Раса» воплотила на себе сразу же три вида стихий: багровый огонь, едкую тьму и лазурные молнии. И это было ещё не всё. Исчадья материализовали алую ауру: Первородные — белую; Лики — серую; Десницы — золотую. Да! Это было самое настоящее скрещивание маны и ауры. Ведь Лилит может гасить любой вид внутренней силы. Поэтому Артём сделал так, что бы у этих порождений было сразу же четыре потока.

Феникс обернулся, дабы в последний раз увидеть свою семью, а следом он сказал:

— Бор! Беги!

Мужчина лишь слегка приоткрыл рот, как Артём тут же закричал во весь голос:

— УХОДИ!!! СЕЙЧАС ЖЕ!!!

В алых глазах Бора зародилась глубокая боль. Совесть разрывала его изнутри, заставляя сделать самый тяжёлый выбор в его жизни. Артём⁈ Или Элизабет с Астрой⁈

Сжав зубы до скрежета, мужчина сделал свой выбор!

Он развернулся и побежал вглубь города, а искусственные воины начали расступаться, дабы не преграждать ему путь.

«Ты сделал всё правильно, папаня…» — улыбнулся Артём на прощание.

— Дети мои! — указала Лилит рукой в сторону убегающего Бора, — Не дайте им уйти!!! Мне нужен ребёнок этой женщины!!! Всех остальных — убить!!!

Предтечи, покрывшись белоснежной энергией, а также обнажив для боя часть тела, которая принадлежит чудовищу, ринулись вперёд вместе с жуткими монстрами!

— Карапузы! Вы знаете план! Действуйте! — широко улыбнулся Артём, а его искусственные воины побежали навстречу врагам.

Настал тот самый роковой момент, который ознаменует конец этой истории!

Две армии, столкнувшись первыми рядами, породили на свет ударную волну, которая расколола десятки жилых зданий возле площади.

Битва была ожесточённой, кровопролитной и разрушительной! Но самое интересное, что искусственные воины теснят, как жутких монстров, так и самих Предтечей. И всё дело в том, что «Карапузы» — это настоящие машины для убийства сильных существ. Их взращивали как раз для таких серьёзных битв.

Артём поднял взгляд, увидев, как по воздуху летит Лилит.

«Ну и мерзость!»

Из спины женщины торчат гигантские крылья, состоящие из переплетения белых червей.

— Ты мне больше не интересен! Да и к тому же — твоя судьба уже предрешена! — даже не взглянула Лилит в сторону Артёма.

«Истинно» Бессмертная теперь преследует Бора. И это заметили искусственные воины. Поэтому войско начало перетекать в другую часть города.

— Я не понимаю твою логику. Ты хотел меня обыграть, а в итоге выбрал свою смерть…

Артём опустил взгляд, застав в шаге от себя безликую высокую женщину, сотканную из белоснежного света, а её волосы и платье — собраны из самих звёзд.

— Логику? — усмехнулся Артём, — И это мне говорит та, кто бдит за течением истории каждого живого существа? По логике — тебя не должно существовать. Но ты всё же реальна!

Вокруг Артёма и Судьбы развернулось кровавое поле брани, в котором разорванные части тела летят в разные стороны, а внутренняя сила свой концентрацией, словно заменила кислород.

— Отвечай на мой вопрос, потомок Королей! — сжала Судьба кулаки, — НЕМЕДЛЕННО!!!

— Оу, — усмехнулся Артём, — Тебе бы подлечить нервишки! Разве ты не видишь, что моя жизнь вот–вот оборвётся?… Да и к тому же… — на его лице возникла такая жуткая улыбка, что Судьба дрогнула, — То, что будет дальше — тебя не касается! Поэтому, пошла прочь! Живо!

Судьбу начало трясти от гнева. Ещё никогда в жизни с ней так нагло не разговаривали, а уж тем более — так нагло не водили за нос.

Но в один момент, она резко успокоилась, а следом и вовсе — засмеялась.

— Я поняла! Ты просто решил напоследок меня позлить! Ведь когда ты попадёшь к моей сестре, всё закончится. Смерть — это конец!

— Разве?… — сощурил Артём глаза, а его улыбка испарилась.

Женщина утеряла нить с реальным миром, так как она теперь вообще ничего не понимает! Что задумал этот человек⁈ Почему он не боится смерти⁈ Его судьба вот-вот превратиться в ничто! Она исчезнет вместе с жизнью!

Артём сейчас не похож на того, кто должен умереть. Нет! В его глазах горит огонь, который может сжечь как судьбу, так и саму смерть!

— Просто уже умри и не мозоль мне глаза!… С тобой всё покончено!

Феникс не успел ответить на столь громкие заявления, так как женщина из белого света растворилась в воздухе. Вот только её исчезновение открыло вид на Агнес, которая наконец-то пришла творить свою собственную судьбу!

— СДОХНИ!!!

Раскрутив золотое копьё, она нанесла атаку невиданной силы! Но за секунду до столкновения, Артёма прикрыл один из искусственных воинов.

Удар!!!

Вся площадь покрылась золотой аурой, которая буквально обращала живое существо в прах. Поэтому две стороны конфликта на несколько секунд прекратили битву, дабы переждать этот страшный феномен.

Тело искусственного воина разорвало в клочья, а Артёма, из-за чудовищного импульса, подбросило в воздух. Но это было ещё не всё. Он начал отдаляться от точки битвы на огромной скорости. Ведь этот удар, от которого он чудом увернулся, мог запросто уничтожить армию из тысячи элитных магов. И это ещё раз подтверждает тот факт, что «Карапузы» являются невероятной военной мощью!

Пролетая жилые дома один за другим, Артём не успел опомниться, как уже миновал оборонительную стену, попав на земли векового леса.

«Я влил последние капли маны в укрепление тела. Поэтому я смогу пережить падение с такой большой высоты. Но… на этом всё закончится…»

Феникс начал снижаться, а следом вонзился в мелководье реки, прочертив на поверхности воды длинную линию, которая вскоре исчезла.

— Агрх!

Вынырнув из холодной воды, Артём резко поднялся на ноги. Но его тут же начало шатать в разные стороны, а в глазах всё размылось.

Броня Феникса, после боя с Горотом, в ужасном состоянии, а его тело на грани «обнуления».

Это не просто патовая ситуация… это неизбежный конец…

— Бежать больше некуда! — вступила Агнес на мелководье, направляясь медленным шагом в сторону Артёма.

* * *

— Держись, Элизабет!!!

Бор бежал сломя голову, при этом ещё используя свой голубой огонь, который дарует ему просто нечеловеческую скорость.

Медлить нельзя, так как позади враги, которые начали теснить гибридных воинов. Точнее, они вонзаются в их строй, совсем позабыв о боли и полученном уроне. Поэтому войско Артёма не может удержать вражескую армию на одном месте. И да, у обеих сторон конфликта просто невероятная регенерация. Поэтому их ряды практически не угасают.

«Нужно укрыться и нарисовать круг телепортации!!!»

Бор резко остановился, так как впереди, паря над жилыми зданиями, показалась Лилит.

— ОНА МОЯ!!!

На животе Предтеча материализовалась самая настоящая демоническая пасть, которая начала извергать из своих недр просто бесконечный поток белых червей.

Падая на землю, эти склизкие отвратительные создания за считаные секунды набрали массу, обращаясь в нечто похожее на человека, но в то же время — монстра!

Бор резко повернул лицо в другую сторону, дабы найти выход из сложившейся ситуации. Но его ждало разочарование! Монстры и Передачи повсюду! Они взяли Алого в кольцо!

Воины Артёма, поняв, что такими темпами враги просто раздавят их в центре круга, решили сделать иной ход.

«Иная Раса» выпустила из своих тел ману, которая в мгновение ока превратилась в непробиваемый купол, состоящий из трёх видов стихий, а следом они влили в него ауру, тем самым укрепив защиту в несколько раз.

Предтечи обрушили на барьер белоснежную энергию, а монстры начали бить по нему своими острыми когтями. Но защита даже не дрогнула!

Лилит выставила перед собой шесть рук и… ничего не произошло. По всей видимости, она хотела развеять вражескую внутреннюю силу. Но не тут то было! Ведь у этих порождений четыре потока.

Понимая, что ход битвы обретает совсем иной расклад, Лилит закричала во весь голос, а следом, подняв руки над головой, создала в ладонях гигантский меч, сотканный из белоснежной энергии.

Размеры этого оружия не поддавались объяснению. Своей тенью оно скрыло половину города, а взмах заставил местные горы покрыться мурашками.

Бор широко раскрыл глаза, не в силах поверить в то, что подобный клинок вообще может существовать в реальном мире.

— ОТДАЙ МНЕ ДЕВЧОНКУ!!!

Меч начал падать прямо на барьер. Алый встал на колени и крепко прижал Элизабет к груди, тем самым желая уберечь её от смертельного удара.

Исполинское оружие врезалось прямо в защитный купол, создав ударную волну небывалых масштабов. Город смело буквально за секунды! Было такое ощущение, что здания сделаны из соломы.

Предтечи и жуткие монстры попали под горячую руку предводительницы. Но это их не убило. Они вернулись на поле боя практически мгновенно.

Бор, не ощутив на своём теле ни единой царапинки, медленно открыл глаза и поднял лицо.

«Не пробила!» — опешил бугай.

Лилит не могла поверить в происходящее. Её меч раскололся на две части, а барьер лишь слегка покрылся трещинами.

Понимая, что нельзя терять время, Бор забежал в первое попавшееся ему на глаза здание.

Алый вышиб дверь плечом и оказался в местном баре, который, увы, опустел до безобразия.

Даже не обращая внимания на местный декор, мужчина встал на колени и положил Элизабет на деревянный пол.

— Доченька, потерпеть осталось совсем чуть-чуть!

Бор хотел выжечь на полу круг телепортации, но не успел он даже воплотить огонь, как его за руку схватила Элизабет.

— Папа… — захрипела девушка, выплёвывая изо рта сгустки крови, — Астра… умирает. Я… её… убиваю. Я… это… чувствую…

— Ч–что⁈… — растерялся Алый, а его руки начали дрожать, как и голос, — Что мне делать⁈ Как помочь⁈

Сжав ладонь отца из последних сил, дабы показать ему свою решимость, Элизабет дала ответ:

— Вытащи… её… из… меня…

— А⁈… — начал бледнеть Бор, — Вытащить⁈… То есть… Вырезать⁈…

— Да! — сглотнула девушка, — Я… перерожусь… как и… всегда! Но вот… Астра… — в её глазах отчётливо видно ледяной страх, — Она… может… умереть… внутри… меня…

Из-за жуткого стресса, разум Бора был словно в тумане. Все мысли смешались в одну. Поэтому у него совсем вылетело из головы, что его дочь способна перерождаться. И ведь точно! Нужно просто достать Астру, а дальше тело Элизабет окутает металлический кокон, внутри которого произойдёт перерождение. Единственный минус — девушка утеряет часть своих воспоминаний.

— Хорошо! Я это сделаю!

Бор вскочил на ноги, подбежал к бару и нашёл большую деревянную ложку.

— Вот! Прикуси!

— Хорошо…

Сняв с дочери часть брони, которая принадлежала ещё воинам «Золотого Сокола», а следом разорвав под–клад от платья, Бор буквально оцепенел от ужаса.

Кожа Элизабет посерела, а также покрылась рваными ранами. Было такое ощущение, что на девушку напали голодные дикие звери. Но правда такова, что её тело умирает изнутри.

Теперь всё внимание Бора направлено на большой живот, внутри которого таится его внучка.

«Я справлюсь! СПРАВЛЮСЬ!!!»

Достав из ножен меч, способный запросто разрубить камень, Бор ухватился за нижнюю часть клинка. Ведь для подобной операции это оружие слишком длинное, а времени найти нужный инструмент — просто нет.

Даже не смотря на металлические перчатки, ладони мужчины начали кровоточить. Но ему было плевать на боль. На всё плевать! Сейчас для него самое важное — это дочь и внучка.

— Я начинаю! — вонзил Бор остриё в живот Элизабет.

* * *

— Бежать⁈ О чём ты говоришь⁈ — расправил парень руки в разные стороны, — Давай! Бей прямо в сердце!

Агнес сощурила глаза, искренне не понимая, почему враг так просто сдаётся.

— И никакого запасного плана? Серьёзно? Это даже странно…

Артём убрал с лица улыбку, но не опустил руки.

— Твой папаня не говорил, что тебе нужно меньше думать? А! — осенило Феникса, — Он же отказался от тебя. Да⁈ Запятнанная Кровью!

Агнес выпучила глаза, а её лицо исказила такая жуткая гримаса, что у любого в жилах застыла бы кровь. Но только не у Артёма. Его кровь бурлит, а сердце бьётся, как у скакуна после долгого забега.

«Боюсь ли я смерть?… Этот вопрос мучает меня с самого рождения…»

Агнес увела копьё за плечо, а её стойка говорит о том, что она приготовилась сделать мощный бросок.

«Я мог бы сказать, что умирал ни один раз. Но это была бы ложь. Меня всегда спасало какое-то чудо…»

Бросок!

Золотое копьё, разрывая полотно самой реальности, устремилось к своей заветной цели. Оно жаждет вкусить кровь человека, который осмелился пойти против замыслов Всеотца и Предтечей.

«И сейчас… чуда не произойдёт…»

Копьё вошло в грудную клетку, из-за чего Артём ощутил невыносимую боль. Но даже так, на его лице застыла жуткая кровавая улыбка. Он не даст врагу насладиться своими последними мгновениями.

Артёма отбросило назад с такой силой, что он буквально разделил реку на две части, проведя по водной глади длинную черту.

Не успели волны столкнуться, дабы вновь стать единым водоёмом, как спина Артёма намертво вонзилась в каменный валун, который по своей форме напоминает миниатюрную гору.

— АГРХ!!!

Изо рта Феникса полилась кровь, но вместо предсмертных завываний, он начал смеяться во весь голос.

Агнес, направляясь к месту расправы, не может совладать со своими тревожными чувствами. Где в этой истории зарыт подвох? Почему Артём Феникс даёт себя так просто убить? Он сдался⁈ Тот самый человек, который прославился во всем «МежМирие» своим острым умом и непоколебимой волей⁈ Это звучит, как самый настоящий бред! Но где же разгадка⁈

— Стой!…

Аловолосая замерла на одном месте, а её глаза теперь широко раскрыты. Ведь этот голос… она прекрасно понимает, кому он принадлежит.

Вступив в холодные воды и окрасив их в цвет самой ночи, к Артёму направляется женщина в чёрном платье, которое словно соткали из птичьих крыльев. Её седые волосы олицетворяют лунный свет, а алые глаза с белыми вытянутыми зрачками — пленят разум.

Агнес, недовольно фыркнув, отошла в сторону и сложила рука на груди. Ведь она не смеет идти против воли дочери самого «Всеотца».

— Здравствуй, Артём… я пришла проводить твои последние мгновения…

Обещание было исполнено в полной мере. Поэтому в трёх шагах от Феникса расположилась та сама липовая Смерть, которая водила занос весь Совет «Миров».

— Я знаю, кто ты такая… — вырвало Артёма кровью, а его мутный взгляд вцепился в алые глаза, — Деметра! Ты — Тьма!… Так же я раскрыл, кто твой братец… я всё про вас знаю!…

На её белоснежном лице появилась милая улыбка.

— Эх, а я приготовила такую громкую речь. И что же мне теперь делать?

— Что делать?… — усмехнулся Феникс, — Да тут всё просто. Расскажи мне, что такое «Исток»!

Деметра и Агнес вмиг изменились в лице.

— Я его видел! — захрипел Артём, — Что это⁈ Кто он⁈

— Не могу сказать… — покачала Деметра лицом из стороны в стороны.

— Потому что он исполняет желания, да? В это причина?

Агнес вся покрылась пульсирующими венами, а её глаза прямо говорили о том, что Артёму пора на тот свет. Ведь он узнал то, чего не следует знать простому человеку.

Когда у Феникса было ведение, он услышал, как люди, стоящие на звёздах, говорили одну и ту же фразу:

«Воплоти наши желания в жизнь!»

— Вот, почему первый из Богов отвечает за «Желания». Анграйт сотворил Яхве, в попытках воссоздать «Исток»! Но что-то явно пошло не так. Потому что появились ещё два бога, отвечающие за «Волю» и «Закон». Но я не понял только одного… как именно он воплощает желания?

— Не говори! — сжала кулаки Агнес.

— Он всё равно мертвец… это будет последний жест моей доброй воли! — настояла на своём Деметра.

Она подошла к Артёму, а следом приблизила лицо к его уху:

— Желания стирают, а так же — воплощают… понимаешь?…

Артём широко раскрыл глаза, вспоминая, к чему именно стремится Деметра. Она хочет вернуться домой! К своим настоящим родителям! Также Анграйт говорил Агату про создание мира, где тот якобы будет жить со своими детьми в любви и гармонии.

— «Исток» воплощает новую вселенную, сотканную из желаний того, кто к нему обращается! — исказило лицо Артёма неподдельное удивление.

— Ты прав, но лишь наполовину. Это всё, что я могу тебе сказать…

Деметра отошла от Артёма, сделала несколько глубоких глотков воздуха, а потом обратилась к Аловолосой:

— Только не причиняй ему боль… убей быстро…

— Как скажешь!

Агнес, направляясь к Артёму уверенным шагом, выставила перед собой руку, из-за чего золотое копье вмиг обрело собственную волю!

Оружие вырвалось из каменной поверхности, а следом вернулось обратно в ладонь своей хозяйки.

Феникс рухнул на колени, а в его грудной клетке теперь большая сквозная дыра, из которой сочится горячая кровь.

— И⁈ — остановилась Агнес возле поверженного врага, занеся копьё для финального удара, — Будет, что сказать напоследок?

Артём начал смеяться во весь голос. Было такое ощущение, что он сошёл с ума. Или же это его предсмертная истерика, в которой смешались все чувства.

— Ты только не забудь про трофей, Запятнанная Кровью! Ведь «Совет Миров» и «Крестоносцы Света» должны знать, что я мёртв! — исказила лицо Артёма дьявольская улыбка, которая явно говорит о том, что её хозяин наслаждается преддверием собственной смерти.

Взмах копья и водная гладь окрасилась в алые тона, а всё перед глазами Артёма закрутилось со страшной силой.

Всего лишь на жалкую секунду, он смог увидеть своё обезглавное тело, которое всё так же стоит на коленях: из обрубка фонтаном бьёт кровь, а пальцы на руках вытянулись и дрожат.

Агнес поймала отрезанную голову за волосы, а следом подняла её на уровень своего лица.

— Не говори мне очевидных вещей, мертвец!

Это были последние слова, которые услышал Артём Феникс… ведь его жизнь с этого момента подошла к своему трагическому концу…

* * *

Из глаз Элизабет текут слёзы вперемешку с кровью, её зубы вот-вот сломают ложку, а ногти вошли в деревянный пол.

— АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!! АГРХ!!!

Лицо Бора утонуло в крови, которую смывают его собственные слёзы. Так же он прибывает в неописуемом ужасе. Но даже так, его рука не дрогнула!

Алый разрезал живот, обнаружив органы, покрытые фиолетовой гнилью. Зараза буквально пожирает Элизабет изнутри. Но всё же её жизнь не угасает. И всё дело в золотых венах, которые тянуться от белоснежной плаценты. Вот только и с ней не всё так хорошо. Плод покрывается серыми бурлящими пятнами.

Долго не думая, мужчина разрезал последнюю преграду и в его руках тут же оказался младенец.

Это была крошечная девочка, чей вид с первого взгляда вызывал желание уберечь её от всего этого несправедливого мира.

У Астры белоснежная кожа, а её глаза, которые уже открыты, аметистового цвета! Такое чувство, что ты смотришь не на радужку, а на самые настоящие самоцветы.

В груди Бора разгорелось невиданное счастье, а на зарёванном кровавом лице сама собой появилась широкая улыбка.

Элизабет разжала зубы, из-за чего деревянная согнутая ложка упала на пол. Этот звук привёл Бора в чувства. Поэтому он незамедлительно вытянул руки, тем самым поднеся младенца к матери.

Лицо Элизабет всё в крови, дыхание с каждой секундой угасает, а тело окутала невыносимая боль, которая может запросто свести с ума. Но даже так, она всё равно показала своей дочери добрую, счастливую улыбку.

— Вот… мы… и… встретились… — покатились по щекам Элизабет кровавые слёзы, — Прости… что… не… смогу… быть… рядом… с… тобой… прости… прости… прости…

Из глаз Астра выступили слёзы, а следом она начала плакать, как и подобает новорождённым младенцам. Иными словами — это была истерика, из-за которой можно запросто оглохнуть.

— Что?… — прижав девочку к груди, Бор нагнулся к дочери, — О чем ты⁈ Всё будет хорошо! Ты же воскреснешь! Да⁈

— Папа… я тебя… люблю…

Зрачки Элизабет расширились, а её сердце перестало биться.

— Дочь… — начал ломаться голос Бора, а его дыхание участилось, — Пожалуйста… не надо… умоляю тебя… прошу… возродись… возродись… возродись… возродись…

Перед глазами Алого начали появляться кадры с маленькой алоглазой девочкой, что всегда ходила за ним хвостиком. Отец был для неё примером. Защитником. Опорой. И, несмотря на всю несправедливость мира, он всегда оставался на её стороне!

Элизабет не покрывается металлической мембранной, а также её тело не изменяется, превращаясь в гибрида человека и монстра.

Сердце Бора словно сдавили и разорвали в клочья. Из его уст вырвался болезный вопль, а лицо утонуло в горьких слезах.

Сколько бы мужчина не умолял — она не вернётся. Его любимая дочь, которую он поклялся защитить от любых невзгод…. умерла…

— ЭЛИЗАБЕ–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–Е–ЕТ!!!

Глава LXIII Покоритель

Смерть… она глубокая… необъятная… и она больше не даст тебе увидеть мир таким, как ты видел его прежде! Ведь твои глаза теперь принадлежат ей — и только ей!

Когда приходит смерть — тебя настигает непроглядная бездна, а дальше ты становишься опустошённым! Твои цели! Твой кодекс! Абсолютно ВСЁ обращается в ни что!

Артём Феникс, тот, кто желал защитить родную дочь и свою жену от злого рока, оказался в непроглядной тьме. Он в ней буквально утонул. Казалось, что это бездонный мёртвый океан.

— Вот мы и снова встретились, Артём Ван-Хельсинг!

Во тьме появился белоснежный источник света в виде шара. Правда, он был чертовски странным. Казалось, что из него сочится тьма, которая претворяется светом. Словно волк в овечьей шкуре.

Артём тут же осознал, что сидит на громоздком стуле из чёрной древесины, проросшей белоснежными листьями с алыми прожилками. Также перед ним находится круглый стол, собранный из человеческих черепов, где на другой стороне обосновалась женщина ростом под три метра.

На её белоснежных волосах разрослись чёрные пятна, внутри которых мерцают алые глаза жутких порождений, у которых нет и никогда не будет имени. Одета она в чёрные штаны и белую кожаную куртку с золотыми пуговицами. На ногах, как и на руках, царствует чернильный огонь с человеческими силуэтами. И глаза… они полностью алого цвета, словно внутри её черепа одна лишь кровь! Нет ни радужки, ни зрачков. Абсолютно ничего!

И это было ещё не всё!

Вокруг стола, уходя во тьму и растянувшись до бескрайних начал, возникли Жнецы, облачённые в чёрную рясу. У каждого в костяной руке находится серебряная острая коса, а лицо — голый череп, они прячут во тьме капюшона.

Их численность равна числу всех живых существ, обитающих в «МежМирие». Поэтому сосчитать их просто невозможно!

Артём сидит за столом, свесив голову вниз, из-за чего не видно его лица… но зато прекрасно видно слёзы, падающие на колени.

Понимая, что смертный опустошён, Смерть обнажила в жуткой гримасе чёрные зубы и алые клыки.

— Посмотрите на него! Это человек, который вздумал обыграть саму Смерть! Обыграть меня! И какой итог⁈ — оглядела она Жнецов, — ОН ПРОИГРАЛ!!!

Эта женщина начала утопать в таком жутком смехе, что её завывания принадлежали одновременно человеку, зверю и какому-то загадочному монстру.

Жнецы, почувствовав настрой своей госпожи, раскрыли костяные челюсти, отдавшись дьявольскому смеху. И так как их число сопоставимо с каждым живым существом в «МежМирие», эти завывания были такими громогласными, что не описать словами. Это была симфония зла, которая шествуют свою победу над добром.

Артём так и не поднял лицо, а его слёзы так и продолжают падать на колени. Он был опустошён. Это был конец.

Смерть, заметив, что один из Жнецов не смеётся, резко подняла ладонь. Тем самым она заставила свой легион поймать тишину за хвост.

— Смерть Артёма Ван-Хельсинга! — указало древнейшее существо рукой на того самого жнеца, который отказался смеяться со своими собратьями, — Почему ты не восторгаешься моей победой?

Жнецы повернули свои костные головы в сторону изгоя. Им было тоже интересно узнать причину.

— К моему большому сожалению… вы проиграли…

Смерть, почувствовав неладное, перебросила взгляд на Артёма Ван-Хельсинга и её брови тут же полезли на лоб, а червивые внутренности сжались. И всё дело в том, что этот человек наконец-то поднял лицо, показав не отчаянье, а обезумевшую улыбку и глаза, окутанные ярким триумфом. Слезы — это была просто игра, дабы потешить эго врага.

— Вот теперь побазарим! — закинул Артём ноги на стол, а руки сложил на груди, — Первое: с чего ты решила, что я проиграл⁈

Смерть на несколько секунд отдалась размышлениям, а следом она нервно дёрнула скулами.

— Почему⁈ Твоя жена умерла! Как и ты! Ничего не замечаешь, смертный⁈ Ты у входа в «Бездну Душ»! Здесь мёртвые осознают, что их жизнь закончилась!

Артём не спешил отвечать на вопросы. Из-за такой наглости бледное лицо Смерти покрылось кровавыми пульсирующими венами.

— Кто сказал, что Элизабет мертва⁈

Смерть, услышав подобный фарс, на секунду подумала, что ей это всё послышалось. Но нет! Этот человек всем своим видом показывает, что эта игра идёт по его правилам. Но так ли это на самом деле⁈

— Пари? — улыбнулся Артём.

Смерть развалилась на стуле и начала клацать когтями по столу.

— Цена?

— Если я выиграю, расскажешь, как действует «Исток». Во всех подробностях.

— Отказано! — тут же провозгласила Смерть, — Но у меня есть другое предложение. Выиграешь — открою тебе секрет, до которого ты не догадался.

Артём поднял брови, а его улыбка стала только шире.

— Идёт!

— Ты не услышал, что я потребую взамен, — сощурила она глаза.

— Проси, что угодно! Я не боюсь. Ведь… я уже победил!

Надменность этого смертного так разозлила Смерть, что её рот на секунду превратился в пасть жуткого монстра. Также она издала гневный рык.

— Хорошо! — сумело древнейшее существо сдержать свои эмоции, — Проиграешь, заберу душу твоей дочери! Мне это по силам!

— Забирай! — ответил Артём без каких-либо сомнений.

Смерть щёлкнула пальцами — и один из Жнецов шагнул вперёд, держа в костяных руках древний свиток с золотыми катушками. Ухватившись за одну из них, он резко швырнул конец пергамента вперёд.

Свиток улёгся на стол длинной дорожкой и продолжил свой путь — медленно, плавно, уходя в ряды Жнецов. Казалось, он будет раскручиваться целую вечность.

Древнейшее существо выставило перед собой руку и слова, написанные чёрными чернилами, начали стремительно течь вниз по пергаменту, напоминая поток реки, пока в один момент всё не замерло на одном месте.

На лице Смерти проступила жуткая улыбка, а вслед за ней раздался злобный смех. Ведь на пергаменте вспыхнули кровавые слова, знаменующие победу над смертным.

«Элизабет Алая»

— Не знаю, на что ты рассчитывал, но это явно не сраб…

Смерть замерла, так как её взгляд вновь упал на Артёма Феникса. И вот вчём дело. Он не изменился в лице, а в его глазах так и продолжает разгораться триумф.

Взгляд Артём быстро упал на пергамент, а следом вернулся на собеседника. Так он намекнул, что бы Смерть ещё раз посмотрела на список.

— Что⁈…

Смерть впервые испытала ужас и шок. Она не могла поверить собственным глазам. «Это не правда!» — вот, что билось в её голове.

Кровавая надпись начала исчезать, пока и вовсе не пропала с пергамента… кто-то вычеркнул имя «Элизабет Алая»…

— НЕВОЗМОЖНО!!!

Смерть вскочила со стула, а следом, из-за переизбытка чувств, перевернула стол, швырнув его в ряды Жнецов. Так же её тело начало вибрировать и в некоторых местах становиться больше. Внутри неё что-то разрастается! И это что-то так взбесилось, что хочет вырваться наружу.

Парень поднялся со стула, наконец-то обнаружив, что в его грудной клетке сквозная дыра, а на шее кровоточащий порез. Также у него отсутствует дыхание, как и биение сердца. Мертвец! Вот, кем сейчас является Артём Феникс.

— Отвечай! — задыхалась Смерть, стараясь сдержать внутри себя свою жуткую суть, — Элизабет была в списке! Значит, что её душа отправилась на тот свет! А от туда уже нет пути назад!

Артём подошёл к древнему существу практически вплотную.

— Я тебе отвечу… — показал Феникс жуткую улыбку, — Поэтому, слушай меня внимательно!

* * *

— Элизабет!!!

Бор, утопая в утрате самого дорого для него человека, начал буквально сходить с ума. Он хотел убить себя! Закончить эти страдания раз и навсегда! Но ребёнок, которого он прижимает к груди, не даёт ему этого сделать. Только из-за Астры в голове Бора проглядывается ясный рассудок.

Послышались громкие шаги, из-за чего мужчина резко поднял затуманенный взгляд.

— А⁈…

В бар вошёл один из гибридных воинов. И он тут же оказался возле разрезанного тела Элизабет, встав при этом на одно колено.

Не успел Бор даже опомниться, как воин достал из кармана плаща три золотых обруча, на которых выгравированы белым цветом слова на языке Богов «Среднего Мира».

Это были обручи телепортации. Причём один из них маленький… прямо под руку младенца…

Воин молча, а так же очень быстро, надел обруч на Бора, Астру и Элизабет. Следом он закатал рукав, показав, что у него тоже есть подобная вещица.

Левую руку воин положил на Элизабет, начав передавать в её мёртвое тело ману и тем самым заряжать обруч, а правую — положил на плечо Бора, дабы их внутренняя сила, как и Астры, вошла в резонанс.

Бор, глянув в окно, заметил, что войско гибридов, которое в данный момент держит защитный купол, начало светиться. Это значит, что они хотят использовать телепорт… их задание окончено…

Бар в глазах мужчины резко размылся, обратившись в совершенно новую реальность. Произошла мгновенная телепортация!

Это не порталы «Подземелья». Те нестабильны, отчего тело получает невероятный стресс. Но телепорты Артёма — совсем другое дело. Стоит только моргнуть, как ты уже в другом месте. И нет никак последствий для организма.

Бор оказался в закрытом помещенье, которое собрано из чёрных кирпичей, чьи размеры просто поражают. Эта деталь позволила мужчине мгновенно осознать, что он находится во «Дворце Чудес».

В стены установлены огненные камни, которые прогнали из этого места едкую тьму. Ведь здесь нет окон. Лишь громоздкая металлическая дверь, которая в данный момент закрыта.

Бор утерял дар речи. Ведь перед ним развернулась широкая ванна, набитая льдом, а возле неё стоит странная установка. Это вытянутая колба с металлическим штырём, утыканным острыми выдвижными лезвиями. Иными словами — это мясорубка, от которой тянутся тонкие трубки с иглами на концах.

Но даже не это так шокировало мужчину. Внутри мясорубки находится точная копия Элизабет. Вот только она полностью голая, а её глаза пустые, как у самой настоящей куклы.

«Это последняя дочь Неги! Та самая, из которой Артём делал усиливающие эликсиры.» — признал Бор девицу.

Воин поднял тело Элизабет с пола и положил в широкую ванну со льдом.

— Ч-что ты делаешь? — подошел мужчина к ванне.

Воин, вместо ответа, взял тонкие трубки и начал вонзать иглы в вены Элизабет, а одну из них подсоединил прямо к сердцу.

Астра полностью успокоилась и наблюдает за происходящим умиротворённым взглядом. Складывалось такое ощущение, что она уже разгадала замысел гибрида.

Воин подошёл к большой мясорубке и потянул за рычаг, тем самым активировав механизм.

Бор прикрыл ладонью глаза Астры, ведь это зрелище было не для детских очей.

Плоть, внутренности и кости смещались с кровью, превратившись в багрово-алую субстанцию, а следом вся эта жижа потекла по трубкам, достигнув тела Элизабет.

Нижняя челюсть Бора, казалось, сейчас упадёт на пол, а его колени дрогнули.

Элизабет открыла глаза, которые полностью утонули в алом цвете, из-за чего исчезла радужка и зрачки. Следом она начала дышать, а также — кричать, находясь в жуткой болезненной агонии.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— ЭЛИЗАБЕТ!!! — рухнул Бор на колени возле ванны, крепко прижав Астру к груди, а его взгляд не может оторваться от ожившей дочери.

Девушка вспыхнула алой аурой, которая выглядит, как огонь, а её конечности и некоторые части тела покрылись металлической чешуёй. Из-за этого она начала источать такой неистовый жар, что лёд под ней буквально таял на глазах. Но всё же его было достаточно, что бы остудить воскресшую девушку.

Элизабет резко успокоилась, взгляд застыл в одной точке, а её тело начало выделять розовую эссенцию, которая превратилась в тонкие металлические ветви.

Бор, увидев, что на девушке формируется кокон, рассмеялся во весь голос, а по его щекам покатились слёзы счастья.

— Астра! Всё хорошо! — глянул он на кроху, которая в данный момент начала улыбаться, — Твоя мама будет жить! Слышишь⁈ Она будет жить!

* * *

— Астра забрала у Элизабет силы Истинно «Бессмертного» Предтеча. Пятьдесят процентов! Сорок пять процентов остались у Лилит. А последние пять процентов всё это время находились у меня. Я хранил их, как зеницу ока! И всё для того, чтобы отдать эту силу Элизабет. Когда Нега приплыла на земли четырёх королевств, я кое-что узнал. В своих дочерях она хранила силы «Предтеча». И, чтобы вернуть своё могущество, она их поедала. Поэтому я просто измельчил последнюю дочь Неги. Превратил её в желе, которое потом благополучно перелил в Элизабет. Вот тебе и ответ!

— Ах ты ублюдок… — побелела от злости Смерть.

— И знаешь, что самое интересное⁈ — рассмеялся Артём, — Сколько бы Элизабет и её сёстры не умирали — они всегда возвращались к жизни. Это значит, что могущество Истинно «Бессмертного» Предтеча в виде бесконечного потока «жизни» и «времени» — передаётся следующему поколению. Только это работает в том случае, если внутри их тел есть силы Истинно «Бессмертного». Одного кровного родства здесь недостаточно. То есть, на них не распространяется власть «Судьбы» и «Смерти». Поэтому, воскрешая, они не становятся проклятыми, а убить их может только твоя коса.

Смерть сделала несколько шагов назад, а следом зачесала волосы назад, сдавив при этом череп, дабы мысли не вырывались наружу.

— Признаю… здесь я проиграла… — убрала она улыбку, став серьезной, как никогда, — И даже так, в одном я уверена наверняка. Ты, Артём Феникс — мёртв! И ты не воскреснешь!

Артём протянул ладонь в сторону Смерти, а следом сказал с довольной ухмылкой:

— Пари?…

Глаза Смерти, состоящие из потока чистой крови, начали бурлить и закручиваться в водовороте, а её правая рука вдруг удлинилась, коснувшись пола, и покрылась чёрной кожей.

Это был гнев, вкупе со страхом. Ведь Смерть не проигрывает. Эта единственная сила во вселенной, чьё слово стоит над самой жизнью. Но сейчас её загнали в угол. Причём дважды!

— Что такое⁈ — усмехнулся Артём, — Смерть отказывается заключить спор с каким-то смертным⁈ Ну не смешно ли⁈ — оглядел он Жнецов, — Вы это видите, костяшки⁈ Ваша начальница, оказывается, трус!

— НЕ СМЕЙ СО МНОЙ ТАК РАЗГОВАРИВАТЬ!

Смерть начала идти в сторону Артёма, а её образ становился зловещим и необъяснимым. Казалось, что она вот-вот взорвётся. Ведь части её тела то вздуваются, то возвращаются в привычную человеческую форму.

— Как разговаривать⁈ — убрал Артём улыбку, а в его глазах не увидеть страха, — Ты явилась ко мне, как равная! Это был твой выбор! Поэтому, уж прости, но изволь вести себя подобающе своему статусу! Я ведь обычный тупой смертный! Да⁈ — он снова протянул ладонь в сторону Смерти, — Так чего тебе бояться⁈

Смерть ухватилась за ладонь Артёма с такой силой, что сломала ему несколько пальцев. Но ему было плевать. Его глаза даже не дрогнули, как и сама воля!

— Цена! — рыкнула Смерть.

— Если я воскресну, — теперь Артём крепко сжал пальцы своего оппонента, — То ты отдашь мне свою косу!

— Идёт! — без каких-либо сомнений ответила Смерть, — Но если это будет не так, то я заберу душу твой дочери и заставлю тебя целую вечность смотреть на её муки!

— Идёт! — широко улыбнулся Артём.

Между ладоней пробежал чёрный дымок, означающий, что слова теперь подкреплены договором. Правда, магическим его сложно назвать… это потусторонний пакт…

Артём отпустил ладонь Смерти, а та начала злобно посмеиваться.

— Идиот! — покачала она головой, — Твоя душа в моих руках. И я её никогда не отпущу!

Артём, обнажив звериную улыбку, сначала засмеялся тихо, но потом эмоции взяли над ним вверх и по всему небытию разбежался смех сумасшедшего.

— Оу! — всё же взял парень себя в руки, — Прости! Просто твои слова такой бред, что я не сдержался.

Правый глаз Смерти нервно дёрнулся, но нападать она не стала.

— Начнём с моего тела!

* * *

Агнес глянула на обезглавленное тело, заметив, что теперь от него исходят лишь две нити: «Память» и «Пространство». Это было доказательство того, что враг окончательно повержен и чуда не произойдёт.

По щекам Деметры покатились кровавые слёзы, но в то же время её лицо не выражает ни единой эмоции.

— Не оплакивай это ничтожество… он не заслужил! — сказал Агнес, крепко сжимая в левой руке отрубленную голову Артёма.

Эта женщина всё ещё питает к этому мужчине особенные чувства. Раньше Гильгамеш и Деметра были лучшими друзьями. Их можно было даже назвать братом и сестрой. Но правда такова, что в тайне — эти двое питали друг к другу любовные чувства. Только вот всему настал конец, когда Гильгамеш узнал трагическую правду и взял всё в свои руки. Он пошёл абсолютно против всех. Даже родного брата не пожалел…

— Нужно уничтожить его тело! — покрыла Агнес своё копьё золотой аурой и белой энергией, — Если есть, что сказать, то лучше сделать это прямо сейчас.

— Нет! — бросила Деметра жуткий взгляд на Агнес, — О нём должна остаться память.

— Вот именно! — направила Агнес остриё на обезглавленное тело, — Внутри его тела находится память. Враги не должны знать о существование «Истока», а особенно — о его свойствах.

Деметра не убирает свой острый взгляд, тем самым намекая, что она будет сражаться за тело Артёма.

— ХВАТИТ!!! — взмахнула Агнес копьём, — Он не Гильгамеш! Он не твой друг! Он не мой отец! Это совершенно другой человек! Хватит утопать в воспоминаниях, которых уже давно не существуют!

Деметра сжала кулаки, а от её тела начала исходить незримая сила, которая искажает реальность мира.

— Я не буд…

Агнес запнулась на полуслове, а следом мгновенно нанесла удар копьём.

По всему мелководью разбежалась ударная волна, покосив деревья практически до земли.

Золотое копьё было остановлено двумя мечами: один соткан из багрового огня, а другой — из потоков молний. И это оружие находится в руках тех самых гибридных воинов.

— Ублюдки! Что вы…

Агнес дрогнула, увидев, что появился третий воин. Он надел на обезглавленное тело золотой обруч, а следом, использовав скорость молний, мгновенно отдалился от водоёма.

— НЕ УЙДЁШЬ!!!

Агнес взмахнула копьём, тем самым отбросив от себя преграду в виде двух воинов, а следом взяла большой замах.

Убегающий гибрид начал покрываться белоснежным светом, как и обезглавленное тело. Это значит, что он вот-вот использует телепортацию.

Взяв упор на правую ногу, Агнес начала делать бросок, как вдруг перед ней встала Деметра, расправив руки в разные стороны.

— Дура!!!

Совершив мощный прыжок на пять метров, Агнес всё-таки швырнула своё копьё. Правда, сделала она это небрежно. Но всё же сила броска была внушительной.

Оружие, пробив насквозь два толстых дерева, вонзилось в землю, так и не достигнув своей истинной цели. Ведь гибрид и обезглавленное тело просто растворились в пространстве мира. Два других воина, которые заблокировали первый удар Агнес, тоже исчезли.

Закричав во весь голос, Агнес подошла к Деметре, а следом, схватив её за шею, подняла вверх. Теперь ноги женщины болтаются в метре от земли.

— На чьей ты стороне, Деметра⁈ — сжала аловолосая пальцы, из-за чего лицо женщины начало краснеть, — Определись уже! Ты хочешь вернуться домой⁈ Увидеть снова своих родителей⁈ И наконец–то спасти своего брата от ракового прошлого, которое он не может отпустить⁈

— Да… — прохрипела женщина.

Получив ответ, Агнес разжала пальцы.

Деметра упала в воду, а следом начала кашлять, протирая ладонью шею.

— Я расскажу Истинно «Бессмертным» о твоём поступке. И будь уверена — они донесут эту информацию до Всеотца.

— Как пожелаешь…

Только Агнес повернулась в сторону города, как перед ней, материализовавшей из самой реальности мира, показалась молодая девушка в чёрном платье. Её бледная кожа манит взгляд, как и белоснежная радужка глаз, что источает чистый свет в самом ярком его проявленье. Её чёрные локоны падают на бледные плечи, а на лице нет ни единой эмоции.

— Плеяда! — встала Агнес на одно колено, — Как же я рада вас видеть, госпожа!

В ответ девушка показала полное безразличие. Как к Агнес, так и к Деметре.

— Нас ждёт Вильдриф. И лучше нам поспешить, — она бросила взгляд на Деметру, — Сестра, тебя это не касается. Мы встретимся с тобой позже.

* * *

— Моё тело, если не считать головы — спасено! — показал Артём довольную морду.

— И что это тебе даёт? — свела Смерть брови вместе.

Артём сделал несколько шагов назад, а потом наигранно задумался. И всё для того, что бы ещё больше позлить оппонента.

— Помнишь нашу первую встречу?

— Отчасти… — наврала Смерть, дабы не возносить наглого смертного.

— Тогда ты задала мне три вопроса, из которых два — истина моего плана. По факту, ты меня тогда раскусила. Но в то же время, как и сейчас, ты ничего не поняла.

Смерть еле себя сдерживает. Поэтому она промолчала, желая узнать разгадку.

— Как обыграть Судьбу, чтобы не стать «Проклятым»⁈ — улыбнулся Артём, — Этот вопрос долго меня мучал. Но я всё же нашёл ответ!

— Играть по правилам… — вспомнила Смерть диалог, который был в их первую встречу.

— В точку! — кивнул Артём, — Я решил обыграть «Судьбу» в честной борьбе! Никаких уловок! Никакой хитрости!

— Не понимаю… — покачала Смерть лицом, — Твои слова — это полный абсурд!

— Не скажи! — выставил Артём перед собой указательный палец, тем самым намекнув, что бы оппонент набрался терпения, — Я не нарушил ход «Судьбы»! Я сыграл по её правилам! Но что если я воскресну⁈ Что если я выберусь из «Бездны душ»⁈

Глаза Смерти округлились, ведь она наконец-то всё поняла.

— Правда, кое-где, я можно сказать — смухлевал! — Артём убрал руки за спину и начал ходить вокруг Смерти медленным шагом, — Твой Жнец, сам того не понимая, дал мне недостающие знания.

— Грейс Энгирод… — прошептала Смерть.

— В точку! — кивнул Артём, — В его истории есть один очень интересный момент. Он экспериментировал со «Святым Источником», который расположен на землях Десниц. И вот что самое интересное. Грейс окунал в эту священную воду тела мёртвых зверей… и они оживали! Правда, у них отсутствовала душа. Это были просто живые куклы. Не более! — остановился парень перед древнейшим существом, — Теперь к главному. Первое: «Поднебесная» — это остров, парящий в бескрайнем небесном мире. Второе: воду из «Святого Источника» нельзя выносить за пределы водоёма, так как она просто исчезнет. Итог: я сделал в острове подкоп, который ведёт прямо ко дну «Святого Источника». Плюс я соорудил кое-какие улучшения, которые не дадут воде вылиться наружу, но в тоже время в неё можно будет что-то поместить. Например: моё обезглавленное тело! Отсюда следует, что мой сосуд, прибывая в «Святом Источнике», не будет стареть, а также исчезнет потребность в еде или кислороде. Я стану для этого водоёма что-то вроде вечного двигателя. Он будет бесконечно восполнять внутри моего тела нехватку той или иной потребности, а это значит, что так я нейтрализую все его пагубные свойства. Если простым языком: мой сосуд, из-за длительного пребывания в «Святом Источнике», не расщепится на атомы!

«Также это станет гарантом, что Астра не пострадает. Ведь пока моё тело живо — это шанс на воскрешение. Значит, что наш договор со Смертью будет длиться целую вечность.»

На лице Смерти вновь появилась широкая улыбка, а её нюх почувствовал запах победы.

— Ясно! «Святой Источник» вернёт тебе голову, а в тело вдохнёт угасшую жизнь. Но, как ты уже подметил, он не может вернуть душу.

— Дайка я тебе кое-что напомню, — сощурил Артём глаза, — Если, теоретически, моя душа покинет «Бездну Душ». Что со мной будет?

— Так как ты спас свой сосуд — то она вернётся в родное тело. Но твоя душа у меня! Понимаешь? Ты проиграл в споре!

— Не-а! — покачал Артём лицом, — Пока что в этом споре нет победителя и проигравшего!

— А⁈ — нахмурилась Смерть.

— Дело в том, что я покорю «Бездну Душ»! — убрал Артём улыбку и стал серьёзным, как никогда — Это земли проклятых! Их личный раскалённый котёл! Но… выбраться из этого места всё же возможно!

— Первородный! — широко раскрыла глаза Смерть.

— Раз Сильф смог достать Вильдрифа из «Бездны Душ», то и Корону это будет по силам. И, как я узнал из «всевидящего ока», он всё ещё жив!

На лице Смерти проскочила довольная улыбка, намекающая на что-то плохое.

— Ты будешь очень разочарован тем, как всё обстоит на самом деле! — вернулась к Смерти уверенность в победе, — Но я тебе ничего не скажу. Пусть для тебя это будет сюрпризом.

Артём, на подобные угрозы, даже не повёл бровью. Ведь прыгать в «Бездну Душ» без запасного плана — это самоубийство. Хотя этот самый запасной план — практически не выполним. Но он всё же реален! Правда, родился столь жуткий замысел, когда Феникс встретился с Абаддоном лицом к лицу. Точнее, он обрёл цельную картинку.

— Значит, твой план: покорить «Бездну Душ», забрать у меня косу, а дальше вернуться в своё родное тело. По итогу Судьба тебя не проклянёт. Ведь она больше не сможет на тебя воздействовать, так как ты выйдешь за пределы её влияния.

— В точку! — кивнул Артём.

Смерть сделала несколько шагов назад и начала хлопать в ладоши. И… это было странно. Мгновение назад, она пылала от гнева. Прочему сейчас ей так весело⁈ И почему она аплодирует какому-то смертному⁈

Последний раз хлопнув в ладоши, Смерть гордо заявила:

— Мне нравится твоя затея! Скажу честно: поначалу я хотела измельчить твою душу, сожрать её, а потом сплести внутри себя нового «Инквизитора»! Но мне впервые так нагло бросили вызов… — внутри алых глаз показалось бесчисленное количество человеческих душ, которые вопят от боли, а на её лице возникла демоническая пасть, покрытая вязкой кровью, — ХОРОШО!!! ДАВАЙ СРАЗИМСЯ!!! Я ПРИНИМАЮ ТВОЙ ВЫЗОВ!!!

Смерть начала смеяться во весь голос, предвкушая триумфальную победу, а следом и Артём рассмеялся, тем самым показывая, что победу он ни за что не отдаст!

Потомок «Королей» и сама Смерть смеялись в один голос, не отрывая друг от друга пылающих глаз.

Жнецы начали переглядываться, так как им стало не по себе. Ведь это впервые, когда их госпожа так возбуждена, а так же это впервые, когда человек выглядит равным древнейшему существу.

— У меня один вопрос, — не убирал Артём улыбку и хорошее настроение, — В нашу первую встречу ты сказала, что даёшь мне право воззвать к тебе во второй раз. Я так и не воспользовался этим шансом. Могу ли я использовать его в «Бездне Душ»?

Смерть не берёт слова назад. Поэтому она ответила кратка.

— Да!

Древнейшее существо вытянуло перед собой руку, начав чертить указательным пальцем круг. И в туже секунду реальность вдруг изогнулась, а следом закрутилась, образовав что-то вроде портала. Только всё не так. Через это окно видно мир живых!

— Раз мы всё решили, я хочу выполнить условие первого пари. Поэтому, смертный, смотри внимательно!

Артём, подойдя к прорехе в реальности, заглянул в мир живых. И то, что он там увидел, заставило его мёртвое сердце сжаться.

Это был мир, полностью утонувший в золотой воде. Правда, этот цвет возник из-за солнца, которое спряталось за горизонт лишь наполовину. И почему-то светило не двигается. Оно намертво застыло в одной точке!

И здесь, в этих золотых водах, произошла судьбоносная встреча.

На одной стороне обосновались Вильдриф и Плеяда, а на другой — Агнес и Лилит. Только вот Предтеч изменила свой облик. Теперь она выглядит, как сгусток тьмы с золотыми глазами.

«И ведь точно. Эта тварь пудрит Вильдрифу мозги, претворяюсь сущностью по имени — Тень, — взгляд парня упал на левую руку Агнес, в которой находится его собственная голова, — Оу! Ну и мерзость! Быть дохлым не круто…»

— Вильдриф Асканор! — промолвила Лилит мужским голосом, выставив перед собой руки, — Мы наконец–то встретились! И теперь я готов испол…

Лилит резко замолчала, так как Вильдриф, не пойми почему, утонул в смехе. Причём в таком жутком, что у Артёма по спине разбежались мурашки, а в памяти заплясали трагические кадры из «Золотого Сокола».

Иной, наконец-то успокоившись, осмотрел Лилит с ног и до головы.

— Жалкое зрелище! — исчезла с его лица улыбка, — И ты ещё называешь себя Истинно «Бессмертным» Предтечам⁈ Ты утеряла былое величие, Лилит!

Лицо Артёма распрямилось, прямо как у Агнес. Ведь Вильдриф не должен знать настоящее имя Тени, а особенно — кто эта сущность на самом деле.

— Что такое, Агнес? — бросил он пронзительный взгляд на аловолосую, — Разве отец не учил тебя контролировать свои эмоции? По твоему лицу всё понятно.

Артём, замерев от шока, начал прокручивать в голове воспоминания про Вильдрифа — те, что оставил Безымянный, и те, что дополнила Плеяда. Так же он вспомнил падение «Геенны», когда Лилит впервые воскресла и практически уничтожила «Иную Расу».

Можно было подумать, что Плеяда передала свои воспоминания Вильдрифу через чёрные нити. Но это не так! ВСЁ НЕ ТАК!!!

Перед глазами Артёма заплясали кадры, в которых Плеяда тайно выстраивала свои козни, дабы Вильдриф пошёл войной на свою семью, держа в руках лживую правду о вселенной. Но истина в этой истории намного страшнее. Это был не её план!

Плеяда вечно наблюдала за Вильдрифом. Особенно в те моменты, когда он подходил к черте, за которую, если переступить — назад дороги уже не будет. Но правда такова, что девушка проверяла не состояние Иного. Она хотела убедиться наверняка, что в его ложь поверили!

— Это всё грёбанный театр!… — опешил Артём.

Агнес и Лилит тоже осознали, что всё это время их кормили лживыми намерениями. Не они были кукловодами. Но в этом нужно было убиться наверняка.

— Кто ты⁈ — дрогнул голос аловолосой.

Вильдриф широко раскрыл свои чёрные глаза, внутри которых пылает белый огонь, а на его лице развернулась жуткая маниакальная улыбка.

— Не может быть… — начал Артём вертеть лицом в разные стороны.

По правое плечо Вильдрифа, на глади воды, появились отпечатки человеческих стоп, что источают из себя белый свет. И прямо из них материализовалась точная копия Иного. Правда есть небольшие различия:

Копия облачена в чёрный доспех, что, несомненно, подходит к цвету его глаз, как и волос, которые достают кончиками до плеч. На нагруднике расположились шесть самоцветов, которые больше не источают свет. Это пустышки! И они образовали из себя круг, по центру которого расположился треснутый меч, пронзивший копию насквозь.

— УБЛЮДОК!!! — выпучила Агнес глаза, — Ты захватил его тела!!! Когда⁈ Когда ты это сделал⁈ И почему твои нити белые⁈

Это был и правда, весомый вопрос. Обычно, когда тело захватывает представитель «забытой эпохи», нити жертвы становятся чёрными.

Близнецы начали синхронно смеяться, а их движения идентичны.

В памяти Артёма проскочил момент, когда Вильдриф, только появившись на свет, помогал Безымянному наладить связь с Призраками, дабы те дали ему совет, как спасти «Геенну». Он мог с ними говорить и управлять их волей…

— Я И ЕСТЬ — АГАРЕС!!! — закричали близнецы в один голос на языке «забытой эпохи».

Агнес и Лилит не могли поверить в услышанное. Это просто не возможно.

— Ваша ошибка заключается в том, что вы планировали воскресить марионетку, которая ничего не помнит о стертой вселенной. Но в итоге вы БУКВАЛЬНО возродили меня! — выдохнул Иной, убрав с лица улыбку, — Правда, я не сразу же осознал, кто я такой. Плеяда помогла мне вспомнить.

В памяти Артёма показался момент, когда маленький Вильдриф, в мире «Огненный Грот», зашёл в скалу в виде огромного копья. Там был расположен вход в цитадель «Предтечей», а также это месторасположение призраков, которые вросли в камень. Именно там Иной впервые повстречал Плеяду. Она завела его во тьму — и там же показала правду. Вот, почему в тот момент лицо маленького мальчика обуял ужас, а изо рта сочился лишь душераздирающий крик. Он всё вспомнил!

Вильдриф и Агарес указали пальцем на онемевшую Лилит.

— Ты следила за мной с самого моего перерождения! Ты хотела заполучить меня! И я дал тебе эту возможность! — на его лице показалась зловещая улыбка, — Предать Корона⁈ Отлично! Безымянного⁈ Да расплюснуть! Убить лучших друзей⁈ Да я сделаю это дважды! — он расправил руки в разные стороны, а его безумный взгляд пронзил Лилит, — ВСЁ, ЧТО ТЫ ВИДЕЛА — ИГРА, А ВОЙНА «ИНОЙ РАСЫ» — ЭТО УСЛАДА ДЛЯ ТВОИХ ГЛАЗ, ЧТОБЫ ЗАКРЕПИТЬ МОЮ ЛОЖНУЮ ВЕРУ В МИРОЗДАНИЕ!!!

С тела Лилит сошла тьма, обнажив её истинный облик и лицо, на котором застыло осознание роковой ошибки.

— Ты всё верно поняла! — не убирал Иной злорадство, — Мне нужен «Золотой Левиафан»! Я смогу им управлять, только если у меня будут все Истинно «Бессмертные» Предтечи. Но главная в этой схеме — это ты, Лилит!

— Первозданная земля не подчинится тебе! — рыкнула Предтеч.

Глаза Артёма округлились, ведь он понял, кто такой «Золотой Ливиафан». Это «Средний Мир»! Та золотая планета, собранная из подобий циферблатов.

— Если ты говоришь о том, что у механизма отсутствует заряд, то переживать не стоит, — взгляд Вильдрифа упал на отрезанную голову в левой руке Агнес, — Вы хотели заполучить дочь этого ничтожества, так как она топливо! С помощью её крови и уникальной эволюции сердце «Золотого Левиафана» вновь начнёт бить ритм грядущей эры… МОЕЙ ЭРЫ!!!

Всё лицо Артёма покрылось пульсирующими венами, а глаза озверели до такой степени, что в них было страшно заглянуть.

«Вот, почему им нужна Астра! Она топливо! Если Предтечи скормят мою дочь „первозданной земле“, то обнажится истинный облик „Золотого Левиафана“, а Мать „Орды“ возьмёт на себя бразды правления.»

Лилит покрылась белой энергией, а Агнес выпустила золотую ауру.

— Будете сражаться⁈ — удивился Иной, — ТЫ ЭТО СЛЫШАЛ, ХАТИ⁈ ОНИ ВЗДУМАЛИ ИДТИ ПРОТИВ НАШЕЙ С ТОБОЙ ВОЛИ!!!

Лилит и Агнес, подняв взгляд к небесным чертогам, окунулись в первозданный ужас.

Картинка внутри портала изменилась, дабы Феникс тоже мог узреть правду.

— Вот же дерьмо… — округлились глаза Артёма, а его лицо побелело.

Сквозь небесное полотно открылся вид на космическую пустошь. И там, взирая на смертных своими голубыми глазами, находится самое настоящее живое созвездие в виде белого волка.

Этот зверь так огромен, что способен проглотить планету всего лишь одним укусом!

— Он живой… — задрожали руки Агнес.

— Не может быть! — сделала Лилит шаг назад, а всё её лицо покрылось холодным потом, — Звёзды были запечатаны внутри людей!

— К твоему глубокому сожалению — я сорвал с себя печать. Причём сделал я это уже очень давно.

Вильдриф направился в сторону врагов, а его тело покрылось кровавой аурой и алыми молниями.

— Можете попробовать одолеть меня. Я не буду пускать в ход волка. Но вряд ли вам это чем-то поможет…

Агнес хотела что-то сказать, да вот резко осеклась, заметив, что отрезанная голова находится у белоглазой девушки, а её левая рука теперь сжимает пустоту.

— Пока мы с вами выясняем отношения, Плеяда объявит на всё «МежМирие» о смерти Артёма Феникса, а его голову отдадут Совету «Миров». Использовав нить «Памяти», мои враги узнают, что я сбросил с себя маску. Ведь теперь нет смысла лгать!

— Но как же твоя армия⁈ — появилась на лице Агнес коварная улыбка, — Ты хочешь всё разрушить⁈ Они верят в возращение Мироздания! Мы тебе нужны! Давай заключим договор! Все получат желаемое! Все!

— Нет… — убрал Вильдриф улыбку, — Желаемое получу только я один!

На этом моменте круг, напоминающий портал, развеялся.

Артём прикрыл ладонью рот, а его глаза рвались из орбит. Теперь маски сброшены. Эта война прошлого и будущего! Но больше всего ужасало другое. Иной провернул всё так, что Лилит, по собственной воле, прыгнула прямо в капкан. Его план был идеальным, безумно отточенным и непревзойдённым. Он поверил в собственную ложь, сделав из неё оружие!

— Ты наконец-то узнал правду! — промолвила Смерть, выглядывая из-за плеча Артёма, — Твою дочь используют в качестве топлива, а ты ничего с этим не сможешь поделать… ведь я тебя не отпущу!

Артём, убрав ладонь, обнажил зловещую улыбку, а в его глазах не было сомнений.

Он слегка повернул лицо и сказал жутким тоном:

— Хватит этих пустых разговоров! Давай на деле проверим, кто из нас победит!

Подняв правую руку, Смерть щёлкнула пальцами.

В этот момент среди Жнецов материализовался самый настоящий человеческий череп. Только вот ростом он с целую гору, а из его пустых глазниц течёт кровь.

Череп широко раскрыл рот, а следом весь этот мрачный мир небытия окрасился в алые тона и наполнился душе-раздирающимися криками мучеников.

Внутри глотки танцует алый огонь, чертя на языках человеческие силуэты, корчащиеся в дьявольской агонии.

— Как настанет время — я приду на твой зов, Артём Ван-Хельсинг! — поцеловала Смерть своего оппонента в шею.

Холод её губ пробирал до костей, а на коже остался белый ожог в виде косы.

— Да начнётся противостояние Смертного и Смерти! — сделало древнейшее существо шаг назад, более не смея задерживать нового мученика.

Артём, без страха в глазах, направился к черепу, а его уверенный шаг мог спокойно заставить величественные горы сдвинуться с места. Поэтому Жнецы расступились перед смертным, создав из своих рядов тропу.

— Глупец!

— Одолеть Смерть⁈

— Фарс!

— Ты падешь, как и остальные!

— Ещё никому не удавалось воскреснуть!

— Насладись своими последними секундами!

— Когда ты проиграешь, мы будем рвать твою душу целую вечность!

Артём не слышал Жнецов, так как ему было на них абсолютно плевать. Всё, что сейчас его волновало — это Элизабет и Астра, а также все его верные товарищи, которых он с уверенность в голосе может назвать братьями и сёстрами.

Подобравшись прямо к черепу, Феникс зашёл в кровавый огонь без каких-либо сомнений.

Сгорая в пламени самой преисподней, он думал только об одном:

«Я ПОКОРЮ БЕЗДНУ ДУШ!!!»

* * *

Справка:

В «Охотник 7: Сердце Подземелья» был момент, который прямо говорил о том, что Вильдриф ведёт двойную игру.

Глава LXVI Итог:

Почувствовав чужое присутствие, Вильдриф заметил среди развалин демона, сотканного из чёрного дыма. Он следит за битвой, при этом стараясь себя не выдавать. Это «Палач» — марионетка Тени. Так он наблюдает за событиями в «МежМирии».

«Всё идёт так, как я и задумал. Осталось только закончить начатое.» — убрал Вильдриф взгляд от демона, что бы тот ничего не заподозрил.

Глава LXIV Навстречу неизбежности

Средний Мир

Дворец Короля «Юга»

Местное время «18:03»

Обычно в главном зале всегда шумно. Ведь это место, где «Алые Фениксы» проводят время вместе. Но сейчас здесь стоит гробовая тишина.

У стен, которые на самом деле книжные полки, обосновались: Грифт — правая рука «Алых Фениксов», Лизия — Королева Огненных «Исчадий» и Дикап — сын Улиты — Первого «Исчадья».

Возле камина, внутри которого разгорелся огонь перемен, находятся: Безымянный Бог, Рэй, Азарок, Пилигрим, Миера и Меран; а недалеко от них: Золотой Лик Орош и Хозяин Поднебесной.

На диванах обосновались: Ева, Георг, Лангинус, Жанкон, Игнис, Мэри и Яр; а возле них, за читательским столиком, сидит Левиус, а также Бор, прижимающий к груди Астру, которую укутали в тёплую пелёнку.

Левиус, Георг, Ева, Жанкон и Игнис не могут сдержать слёз, а остальные стараются сохранить самообладание — но по влажным глазам и так ясно, в каком состоянии они пребывают. Всё дело в том, что сегодня по «МежМирию» пронеслась новость о смерти одного из членов Совета «Миров». И дабы все убедились наверняка, в замок Короля «Юга» прислали подтверждение… «Крестоносцы Света» оставили у главных ворот голову Артёма Феникса…

Сейчас Элизабет находится в металлическом коконе, который переместили в одну из дворцовых комнат. Её жизни ничего не угрожает. Но даже так… всё внутри Бора сжалось и покрылось холодной коркой льда!

Перед глазами мужчины застыл момент, когда он побежал прочь от Лилит и её армии. Он вспомнил последний взгляд Артёма…

«Я же понимал, что он умрёт… понимал…»

Бор прикрыл ладонью глаза, а зубы сжал до скрежета. Ему было сложно дышать, а мысли сплелись в один клубок.

Роковая правда, кто именно повинен в смерти Лауры и Вильяма, должна была заставить совесть Алого утихнуть. Но этого не произошло…

Ненавидел ли он Артёма Феникса? Да! Любил ли он его подобно родному сыну? Да!

Два этих чувства смешались внутри Бора, разрывая его душу и тело изнутри. Он скорбел по Артёму, но в то же время — ненавидел его.

Дверь в комнату раскрылась с гулким грохотом, от которого все присутствующие вздрогнули.

В зал вошёл старик в бараньей маске, держа в руках конверт, который и стала главным поводом этой встречи.

— Народ! — встал Нил по центру помещения, — Это письмо Артём оставил на тот случай, если он не вернётся из «Подземелья». Он попросил меня, что бы его последние слова услышали все присутствующие в этой комнате.

Нил достал из конверта три исписанных листа, кашлянул в кулак, а следом приступил зачитывать послание Лидера Династии «Алый Феникс». Поэтому все в главном зале встрепенулись.

— Hey, bitches!

Нил на секунду поперхнулся, а следом бросил взгляд на Еву и Георга. Ведь они с Артёмом из одного мира.

— Это он так сказал: «Привет»! — тихо посмеялся Георг, вытирая слёзы.

— Понял! — вновь покашлял Нил в кулак, чтобы настроиться на серьезную речь, — Меня зовут Артём Феникс. Находясь в здравом уме, заявляю: всё, что вы сейчас услышите — чистая правда! Начнём по порядку. Если дружище Нил читает это послание, значит — я мёртв. Отсюда следует, что я наконец-то могу поведать вам всю правду — и это никак не затронет будущее, которое уже произошло.

Первое, о чём пошла речь — «Колодец Судьбы». Артём рассказал о будущем, где выживет либо он, либо Астра. Элизабет в этой истории должна была умереть без каких-либо возражений. Но Феникс послал всё к черту и придумал план, где можно спасти, как Астру, так и Элизабет.

Артём также рассказал, что сближение «Иной Расы» и человеческого рода — всё это было ради его жены и дочери. Он не стал врать или как-то оправдываться. Дальше история коснулась темы, что все его попытки обернулись крахом. Поэтому, чтобы победить Судьбу, он решил играть с ней по правилам. И именно из-за этого Артём поспешил вернуть всё в привычное русло. Правда, было одно «НО»! Произошедшее в «Золотом Соколе» — это попытка спасти Крангеля, а также запустить судьбоносное событие, из-за которого Элизабет окажется в «Подземелье». И… всё обернулось крахом. Погиб не только Крангель, но и Лаура, Вильям, Жанна, Фрей и Дания. Как написал Артём: «Их смерть — это моя вина! Я ошибся! Ошибся! Всё должно было быть не так… и я не жду от вас прощения. Можете меня призирать. Я заслужил. Но знайте: не смотря на то, как вы будете ко мне относиться, я всё равно вас защищу!».

Потом рассказ пошёл про Цитадель «Предтечей». Артём спустился туда вместе с Вильдрифом, Делюргом, Аннабель, Аякой и Плеядой. И там он узнал правду, которая дарует Совету «Миров» — победу, а «МежМирию» — свободу. Он рассказал про косу Смерти. Это единственное оружие, которым можно убить Истинно «Бессмертных» Предтечей. Вот только находится оно в «Бездне Душ». В руках самой владычицы мёртвых!

Нил замолчал, а его глаза полезли из орбит, практически выпрыгивая из щелей в маске. То же самое случилось со всеми слушателями. Ведь догадаться о том, что задумал этот безумец, было проще простого.

— Теперь самое главное! — продолжил Нил читать послание, — Я отправляюсь в «Бездну Душ»! Поэтому я не скажу вам — «прощайте», — я говорю — «скоро увидимся»!

Можно было подумать, что главный зал вновь утонул в тишине. Но стоило заглянуть в глаза любого из присутствующих, как можно было не только увидеть, но даже услышать крик непоколебимой воли, которая требует лишь одного:

«Мы должны победить, не смотря ни на что!»

Своей смертью, Артём дал Совету «Миров» и «Алым Фениксам» новую надежду!

— А⁈

— Что⁈

— Какого!

— Землетрясение⁈

Весь замок начал ходить ходуном, из-за чего те, кто сидел, резко вскочили со своих мест, расставив руки в разные стороны, чтобы сохранить равновесие.

Бор прижал Астру к груди. Да так крепко, что малышку придётся от него буквально отдирать. Остальные переглядываются и ничего не могут понять.

Жанкон, подобравшись к дверям, открыл проход в коридор.

Через широкие окна развернулся вид на величественный город «Крайвен», который в данный момент шатается в разные стороны. Земля ожила и начала бесноваться!

— Вы тоже это видите⁈ — широко распахнул Жанкон глаза, а на его вопрос не был дан ответ, так как соратники застыли от шока.

На кровавом горизонте появилась загадочная гигантская фигура… и она не сулит «Среднему Миру» ничего хорошего!

* * *

— СЭР!!! НАМ НУЖНО УПЛЫВАТЬ!!!

Вокруг «Пограничья» растянулись корабли, создав самую настоящую блокаду — защиту от тех, кто рискнёт отправиться на «дальние земли». И сейчас каждый член экипажа на всех кораблях крепко ухватился за перила или же за тяжелый предмет, который невозможно сдвинуть с места.

Капитан Кристофер Грайс, уцепившись за борт корабля, не мог поверить своим глазам. Океан самым натуральным образом — взбесился!

Водные пучины обрушиваются на корабли огромными волнами, выбрасывая команду за борт. Но даже так, взгляд Кристофера устремлён на голубовато-чёрную воду.

Сощурив глаза, капитан самым натуральным образом побелел.

— НАРОД!!! ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПЧЕ!!!

Как только был получен приказ, корабли резко выкинуло вверх — прямо к небесным пучинам. Теперь часть команды, кто не успел зафиксироваться, летит не в морскую пропасть, а в небесную, где их точно ждёт смерть!

Кристофер молился всем богам. Ведь что ещё делать, когда твоя жизнь вот-вот оборвётся?

— А⁈…

Почувствовав, что тяга исчезла, а корабль больше не шатает в разные стороны, Кристофер отпустил перила. Правда, сделал он это с опаской, а также выждав десять секунд.

Капитан, вместе со своей командой, встал у края борта.

Их глаза округлились, а мозг не мог принять увиденное за реальность. Ведь корабль находится на вершине чёрной горы, что погрязла в иле и водорослях.

— Капитан… смотрите… — один из членов команды вытянул руку в противоположную сторону от заката.

Из-за того, что корабль расположился возле облаков, отсюда открывается вид на все королевства: Юг, Запад, Восток и Север.

Пограничье — это каменный круг, который держит внутри себя материк. И в данный момент — его раскололи!

Из морских пучин восстала новая земля, а так же суша приплыла из–за горизонта. Это были огромные материки! И все они состыковались с королевскими землями, тем самым превратив их в суперконтинент!

Кристофер молниеносно снял с одного члена команды бинокль и подошёл к другому борту.

Заглянув в окуляры, капитан увидел земли, из которых, одним огромным роем, выбегают монстры. Вид их омерзителен, а в глазах застыла жажда крови.

— Дальние земли… — тут же признал Кристофер один из прибившихся материков.

* * *

Мир «Тёмный Айсберг»

Придя на земли, что утонули в чёрном льду и белых деревьях, источающих из своих крон свет — тем самым заменяя этому миру дневное и ночное светила, Делюрг хотел унять боль, что поработила его разум и душу

Сев на холодную землю и облокотившись спиной об ствол векового древа, он снял капюшон, показав пустой взгляд.

Поход в «Подземелье» оказался для мужчины суровым испытанием. Он держался до самого конца. Поставил цель превыше эмоций. Но сейчас, когда всё закончилось… он больше не мог держаться…

По щекам покатились слёзы, а дрожащие губы изогнулась, пока не послышался болезненный вопль, переросший в истерику.

Перед глазами Делюрга застыл маленький мальчик, что мечтал пойти по стопам своего отца, а также помочь младшему брату на посту Короля «Реальности».

«Папа! Настанет час, когда ты будешь мной гордиться!»

Его улыбка! Его глаза! Они были такими прекрасными! Были такими чистыми и невинными!

То, во что Горот превратился в «Подземелье», разорвало отцовское сердце в клочья. Да, настоящий первенец света уже давно переродился в Бога «Огня». Но та сущность тоже была им. Это ожившее воспоминание — последние секунды разума, перед уничтожением «забытой эпохи».

В мыслях Делюрга застыл момент, когда Горот появился на тридцать девятом этаже:

« Ты этим воспользовался… как и мой отец… вы оба поняли, что я просто глупец, чьей любовью можно манипулировать… не прощу вас… будьте вы двое прокляты во веки веков! Я вас призираю! Ненавижу всей своей бессмертной душой!!!»

— Прости! Пожалуйста, прости меня, сынок… я не хотел, чтобы ты страдал…

Делюрг закрыл глаза, в надежде, что когда он их откроет — всё вернётся в прежнее русло. Но он прекрасно знает, что этого не будет. Всё уничтожено! Превращено в пепел!

— Не плачь, Габриэль…

Медленно открыв глаза и слегка повернув лицо, Делюрг обнаружил, что по правое от него плечо сидит Деметра.

На её лице застыло горе, а очи покрылись влажной плёнкой… она прекрасно понимает, что справиться с такой едкой болью — это просто невозможно…

Деметра крепко обняла брата за руку и положила голову на его плечо.

— Я думал, ты меня ненавидишь… что поменялось?… — тихо прошептал Делюрг.

— Ненавижу, но и в то же время — люблю… — покатились по щекам Деметры слёзы, — Я не могу оставить тебя одного в таком состояние. Поэтому, давай оплачем Горота вместе… давай вспомним, каким прекрасным человеком он был…

На лице Делюрга в кой-то веке показалась добрая, а самое главное — настоящая, улыбка. Ведь рядом с ним находится единственный во всей вселенной человек, с кем он может разделить горе и печаль несбывшихся желаний…

* * *

— Агрх…

Медленно открыв глаза, человек, чьё имя уже давно утеряно и забыто, как всегда обнаружил перед собой стену, собранную из человеческих костей и плоти. Она высится до чёрного небосвода, окутанного алыми молниями, а также берёт всю «Бездну Душ» в кольцо. Это черта, которую, если пересечь — назад дороги уже не будет.

Когда-то человек без имени и истории пересёк эту черту. И что с ним случилось⁈ А всё просто! Местные монстры поймали его, сняли с него кожу и отдали тело плотоядному дереву. В коем он находится посей день. Теперь он часть этого проклятого мира. Теперь он пища, которая всегда восполняется с восходом чёрной луны. И никто ему не поможет, а судьба его уже давно стёрта!

Мрачные небеса начала бесноваться, пока в конечном итоге в стену не ударила чернильная молния. Человек без имени уже не раз видел подобное явление, но всё же сейчас было кое-что странное.

Этот сгусток электричества, который отличается по цвету от своих собратьев, на самом деле — душа. Вот только обычно она простого чёрного цвета… но вот эта молния… человек без имени впервые увидел такие глубокие тёмные тона! А он находится в плотоядном дереве, казалось бы, уже целую вечность. Поэтому ему есть с чем сравнивать.

Плоть и кости начали вибрировать, формируя внутри себя нового мученика. Да! Всё именно так! Эта стена дарует заблудшей душе новое тело. Но не стоит думать, что это благословение. Нет! Твоё новое тело — это твой грех. И ты будешь им расплачиваться, пока твоя душа не обезумеет и не примет новую форму!

В стене возник длинный порез, из которого хлынула кровь.

Весь этот мир, как и все его обитатели, состоит из чёрно-белых тонов. Только глазам и крови разрешено иметь здесь свой собственный цвет. Поэтому на прогнившую и окутанную толстыми корнями землю, пролилась алая жидкость, от которой струится горячий пар.

Из щели вылезли человеческие руки, которые ухватились за края разреза и растянули их в разные стороны, тем самым образовав проход, из которого тотчас вышел полностью голый человек.

— Ох! Дерьмо! Это даже похуже порталов в «Подземелье»!

В «Бездну Душ» явился новый мученик. Это был молодой мужчина с глазами цвета крови и ясной синевы, а его кожа и волосы чёрно-белого оттенка… как и всё в этом проклятом мире…

Мужчина пошёл вперёд уверенным шагом, а на его лице расцвела безумная улыбка. И это, своего рода, даже удивительно. Ведь большая часть мучеников, в первые секунды новой жизни, порой стоят на одном месте часами. А этот⁈ Он пошёл навстречу неизбежности с гордо поднятой головой!

Этот мужчина либо сумасшедший, либо «Бездну Душ» ожидают катастрофические перемены…

* * *

«Охотник 9: Покоритель Бездны»

https://litnet.com/shrt/Ua0Z

Оглавление

Глава I Мечта

Глава II По ту сторону

Глава III Открытие

Глава IV Вне коллектива

Глава V Обещание

Глава VI Издевательство

Глава VII Подводный мир

Глава VIII Шанс

Глава IX Апгрейд

Глава X Злость

Глава XI Трус

Глава XII Время

Глава XIII Маяк

Глава XIV Клетка

Глава XV Власть

Глава XVI Лицо

Глава XVII Ад во плоти

Глава XVIII Дети

Глава XIX Позор

Глава XX Отвага

Глава XXI Святая

Глава XXII Любовь и Боль

Глава XXIII Выбор

Глава XXIV Мама

Глава XXV Я тебе не верю!

Глава XXVI Подготовка

Глава XXVII Лжец

Глава XXVIII Память

Глава XXIX Расстановка сил

Глава XXX Инверсия

Глава XXXI Король

Глава XXXII Привет из прошлого

Глава XXXIII Экскалибур

Глава XXXIV Манипуляция

Глава XXXV Новая реальность

Глава XXXVI Защитники

Глава XXXVII Предупреждение

Глава XXXVIII Брат

Глава XXXIX Испытание

Глава XL Замысел

Глава XLI Тьма

Глава XLII Я сделал свой выбор!

Глава XLIII Страх

Глава XLIV Удильщик

Глава XLV Беглец

Глава XLVI Сделка

Глава XLVII Обмен

Глава XLVIII Переполох

Глава XLIX Черная душа

Глава L Начало конца

Глава LI Шествие звезд

Глава LII Будущее

Глава LIII Что ты такое⁈

Глава LIV Поверь в меня!

Глава LV Свобода

Глава LVI Козырь

Глава LVII Кража

Глава LVIII Выбор

Глава LIX Темный Легион

Глава LX Приказ

Глава LXI Последний шаг

Глава LXII Судьба

Глава LXIII Покоритель

Глава LXIV Навстречу неизбежности